„Ihr seid früh gekommen," bemerkte ich, wobei meine Augen auf Zev gerichtet waren.

Ich wollte nicht einmal Hanna ansehen. Layton legte seinen Arm um meine Taille und drückte mich an seine Seite. Layton und ich waren früh angekommen, aber Zev und Hanna waren trotzdem vor uns da.

Zev lachte leise und deutete uns, Platz zu nehmen. Sowohl Hanna als auch Layton waren still. Sie starrten sich weiterhin an, und es störte mich.

Wir setzten uns ihnen gegenüber. Ich saß vor Zev, während Layton den Platz vor Hanna einnahm.

„Also das ist deine Freundin?" fragte Layton Zev und wandte sich dann zu Hanna.

„Hanna, das ist Layton," stellte er sie einander vor.

Hanna lächelte Layton an und hielt ihren Blick auf ihn gerichtet. Layton nickte leicht und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Zev. Ich konnte nicht anders, als zu bemerken, dass Hanna Layton weiterhin ansah. Die Art, wie sie ihn musterte, beunruhigte mich.

„Als Cassidy mir erzählte, dass du eine Freundin hast, habe ich ihr nicht geglaubt. Ich musste es wohl selbst sehen, um es zu glauben," sagte Layton zu Zev.

Bevor jemand anderes etwas sagen konnte, kam die Kellnerin, um unsere Bestellung aufzunehmen.

Nachdem sie unseren angespannten Tisch verlassen hatte, fragte ich mich, ob es eine Möglichkeit gab, die Kellnerin öfter unterbrechen zu lassen. Es schien, als würde die Stimmung um uns herum entspannter, wenn jemand anderes in der Nähe war.

„Als Cassidy vorschlug, dass wir alle auf ein Doppeldate gehen, wusste ich, dass es einen Hintergedanken dafür gab," sagte Zev fast sarkastisch zu Layton.

Ich fühlte mich schuldig, ihn dazu gebracht zu haben, zu kommen. Anstatt ihn anzusehen, schaute ich auf den leeren Teller vor mir.

Zev griff nach meiner Hand und strich mit seinem Daumen Kreise über meine Haut, was mich dazu brachte, ihn anzusehen. Ich lächelte bei dieser Geste.

„Es ist okay, Cass. Ich weiß, dass es seine Idee war," sagte Zev.

Layton knurrte und riss meine Hand aus Zevs Griff, während Hanna gleichzeitig nach Zev griff. Sie versuchte zu knurren, aber ein scharfer Blick von Zev brachte sie zum Schweigen. Es war seltsam, Zev aggressiv zu sehen, besonders ihr gegenüber.

„Ich kann nicht glauben, dass du sie anfasst, während ich hier bin!" schnappte Hanna bitter.

„Hanna, ich habe nur ihre Hand berührt. Ich habe nichts anderes gemacht," sagte Zev zu ihr.

„Nur weil ich hier bin und ihr Mate direkt da ist," sagte Hanna und verschränkte die Arme. „Wenn wir nicht hier wären, wer weiß, was du und dieses Mädchen tun würdet!"

Zev rollte mit den Augen und schüttelte den Kopf, blieb aber ansonsten ruhig. Layton hingegen knurrte Hanna an. Seine graublauen Augen wurden schwarz, und ich bemerkte, wie sich seine Krallen ausstreckten.

„Pass auf, was du über meine Mate sagst, Wolf," drohte Layton Hanna.

Glücklicherweise kam die Kellnerin mit unseren Getränken. Wir alle wurden still, während sie da war. Layton schoss Hanna böse Blicke zu, und Hanna hatte sich an Zevs Seite gedrückt. Zev schüttelte Layton den Kopf, aber als er sich zu mir wandte, lächelte er.

„Es tut mir leid," sagte ich zu ihm und fühlte mich wirklich schlecht, dass ich das ganze Date arrangiert hatte. Es war Laytons Idee gewesen, aber ich hatte zugestimmt.

„Was genau erhoffst du dir davon, Layton?" fragte Zev.

„Nichts wirklich, aber ich werde in weniger als einem Monat den Alpha-Titel erhalten. Du wirst ihn am Wochenende danach bekommen. Es scheint, dass du diesen Wolf wie deinen Partner leben lässt, also wollte ich deine vorläufige Luna kennenlernen," antwortete Layton und betonte das Wort ‚vorläufig'.

Hanna knurrte leise, aber Zev knurrte noch lauter und brachte sie zum Schweigen. Es war wirklich beeindruckend, welche Kontrolle er über sie hatte, aber gleichzeitig fühlte ich mich etwas schlecht dabei.

Layton hatte mich nie so behandelt. Wenn er etwas sagte, das mir nicht gefiel, stritten wir, bis wir uns einigten. Wenn er knurrte, schnappte ich zurück. Hanna war so unterwürfig gegenüber Zev, es war beängstigend.

„Ich bin nicht seine vorläufige Luna," sagte Hanna durch zusammengebissene Zähne.

Zev sah Layton misstrauisch an. Es schien, als würde er Laytons Erklärung für den Grund, das Abendessen zu arrangieren, nicht glauben.

Keiner von uns sprach eine Weile, und eine unangenehme, dicke Stille breitete sich um uns aus. Ich rutschte unbehaglich auf meinem Stuhl hin und her und hoffte, dass jemand etwas sagen würde.

„Kommt ihr oft hierher?" fragte ich, um die Stille mit Smalltalk zu brechen.

„Nicht wirklich, wir gehen nie aus," antwortete Hanna und sah mich verächtlich an.

„Wir gehen manchmal aus, aber wir waren noch nie hier," fügte Zev hinzu.

Ich schaute auf und sah, dass er Hanna anstarrte. Layton hielt seinen Blick zwischen Zev und Hanna, aber meistens warf er ihnen böse Blicke zu.

Endlich brachten die Kellnerin und eine weitere Bedienung unser Essen. Das Essen roch köstlich, aber ich wusste, dass ich die Mahlzeit nicht so genießen würde, wie ich wollte.

„Freust du dich auf den Beginn des nächsten Semesters?" fragte ich Hanna.

Sie starrte mich an und verengte die Augen. Ich schaute nicht weg. Ich versuchte, höflich zu sein. Sie mochte mich nicht, und ich mochte sie sicherlich auch nicht, aber um Layton und Zev vom Streiten abzuhalten, versuchte ich, es zum Laufen zu bringen.

Das Abendessen war natürlich ein Fehler. Das Mindeste, was sie hätte tun können, war, es für uns alle erträglicher zu machen.

„Woher weißt du, dass ich nächstes Semester anfange?" fragte sie und drehte sich mit einem vorwurfsvollen Blick zu Zev.

Micah hatte es mir erzählt. Ich fragte mich, ob ich vielleicht besser den Mund darüber gehalten hätte.

„Ich habe es ihr gesagt. Es ist keine große Sache. Es ist nicht so, dass wir es geheim halten," antwortete Zev.

Hanna wollte gerade etwas entgegnen. Ein Blick von Zev, und sie hielt den Mund. Die ganze Zeit über schaute Layton vorsichtig zwischen Zev und Hanna hin und her. Es schien, als würde er ihr Verhalten genau beobachten.

Ich beschloss, keine weiteren Fragen zu stellen. Es war klar, dass Hanna nicht meine Freundin sein wollte, und ich nahm es ihr nicht übel. Aber ich würde mir von ihr nichts gefallen lassen. Wenn ich kaum mit Layton und seiner Haltung zurechtkam, würde ich Hanna nicht auch noch in meine Liste aufnehmen.

„Bist du bereit für morgen?" fragte Zev neugierig.

„Ich bin nervös, aber ich hoffe, dass alles gut geht," antwortete ich.

Ich spürte, wie sich die Nervosität in meinem Magen ausbreitete. Der Gedanke, Laytons Rudel vorgestellt zu werden, beschäftigte mich ebenfalls.

„Du solltest nicht nervös sein, sie werden dich lieben," sagte Layton und nahm meine Hand. Er sah mich liebevoll an. Ich lächelte ihn an und legte meine Stirn gegen seine Schulter.

„Danke," flüsterte ich und drückte seine Hand.

„Das stimmt," fügte Zev hinzu und schenkte mir ein neckisches Lächeln.

„Natürlich werden sie dich lieben, tun das nicht alle?" fügte Hanna sarkastisch hinzu.

Sowohl Zev als auch Layton drehten ihre Köpfe in ihre Richtung. Zev runzelte die Stirn. Sie mussten nichts sagen, damit ich wusste, dass sie durch ihren Gedankenlink kommunizierten. Layton warf ihr lediglich einen finsteren Blick zu.

Die Wärme, die mein Gesicht nach Hannas Kommentar überzog, schwand langsam. Layton streichelte meine Wange mit der Außenseite seiner Hand. Sein Berühren gab mir den ganzen Trost, den ich brauchte. Ich hoffte, dass Layton erkannte, dass das Abendessen eine schlechte Idee war.

„Warum wartest du nicht, sie deinem Rudel vorzustellen? Es ist nicht so, als würde sie mit jemand anderem weglaufen," fragte Hanna Layton und ihr Blick wanderte zu Zev.

„Hanna!" fauchte Zev.

Layton knurrte leise bei ihrem Kommentar und ich drückte seine Hand beruhigend. Er drehte sich zu mir und schenkte mir ein gezwungenes Lächeln.

„Ich habe keinen Grund zu warten. Cassidy ist meine Mate, und die meisten meines Rudels haben sie bereits kennengelernt. Im Gegensatz zu anderen Alphas will ich, dass jeder weiß, dass Cassidy mir gehört," sagte Layton zu Hanna.

Während Hanna die Augen verengte, schien Zev genug zu haben.

„Ich gehe auf die Toilette," sagte ich und stand vom Tisch auf.

Ich hoffte, dass Hanna nicht mitkommen würde. Ich konnte es kaum erwarten, dass dieses Abendessen vorbei war. Es lief schlimmer als erwartet. Als ich das Badezimmer erreichte, sah ich mich im Spiegel an.

Mein Gesicht war leicht rosa gefärbt. Ich bezweifelte, dass mein Erröten in dieser Nacht noch verschwinden würde, besonders mit allem, was Hanna sagte.

Ich nahm eine Serviette und machte sie unter dem Wasserhahn nass. Ich fuhr mehrmals über mein Gesicht, in der Hoffnung, die Wärme würde verschwinden.

Während ich beschäftigt war, mich abzukühlen, vibrierte mein Handy in meiner Tasche. Es war eine Textnachricht von Liam.

„Wie läuft das Treffen? Hahaha!" las ich in der Nachricht von Liam. Ich konnte nicht anders als zu lachen. Zumindest hatte er Sinn für Humor.

„Ich lebe noch. Ich denke, das verdient Anerkennung." antwortete ich schnell, in dem Wissen, dass ich bald zum Tisch zurückkehren musste.

Direkt nach meiner Antwort vibrierte mein Handy erneut.

„Viel Glück, lass dich nicht von ihr unterkriegen."

Ich antwortete nicht, aber ich fühlte, dass ich wirklich alles Glück brauchen würde.

Als ich mich unserem Tisch näherte, schienen die drei in eine hitzige Diskussion verwickelt zu sein.

„Glaubst du wirklich, dass ich nicht weiß, was zwischen dir und ihr vor sich geht?" fragte Hanna Zev.

Während Zev zu Layton sagte: „Es geht nicht darum. Hanna und ich sind zusammen, also ist es nicht dein Geschäft, was zwischen uns passiert."

„Mir ist es egal, was zwischen dir und ihr läuft," knurrte Layton Zev an.

Dann drehte er sich zu Hanna um. „Pass auf, wie du mit Cassidy sprichst und über sie redest, denn ich dulde keinen Mist, besonders nicht von dir oder jemandem aus deinem Rudel," drohte Layton ihr.

„Willst du ihm nichts sagen? Sieh dir an, wie er gerade mit mir gesprochen hat!" jammerte Hanna.

„Layton, kannst du bitte einen Gang runterschalten?" sagte Zev zu Layton. Es schien, als wäre er erschöpft.

„Aber er hat recht, Hanna. Was du über Cassidy gesagt hast, war unangebracht. Ich werde so etwas auch nicht dulden," fügte er hinzu.

Ich hatte sie von ein paar Tischen weiter beobachtet, konnte aber alles hören, was sie sagten. Ich war sicher, dass auch einige Leute um unseren Tisch herum sie hören konnten.

Als ich mich dem Tisch näherte, wurden alle ruhig. Ich setzte mich lässig hin und tat so, als hätte ich nichts von dem Gehörten mitbekommen.

„Das ist deine Schuld. Wir waren alle viel besser, bevor du hier warst. Ich wünschte, du würdest einfach..." sagte Hanna, bevor Layton sie unterbrach.

„Pass auf, was du als nächstes sagst, denn es könnte dein letztes Wort sein," drohte er ihr, seine Augen verengend und mit Alpha-Tonfall. Ich dachte, es würde keinerlei Wirkung auf sie haben, aber sie wimmerte und senkte ihren Blick.

„Layton!" fauchte Zev.

Niemand sagte danach etwas. Mein Herz schlug praktisch aus meiner Brust bei der Anspannung, die am Tisch herrschte.

„Ich habe dir nichts getan, Hanna. Ich weiß nicht einmal, warum du mich hasst," sagte ich zu ihr.

Ich setzte mich neben Layton und legte meine Hand auf seine. Seine Hände waren zu Fäusten geballt. Ich versuchte, ihn zu beruhigen.

„Du versuchst, Zev von mir wegzunehmen!" knurrte Hanna.

„Hanna!" knurrte Zev sie an.

„Nein, das tue ich nicht. Ich habe Layton. Er ist mein Mate, und er ist alles, was ich will," versicherte ich ihr.

„Du lügst. Seit du hier bist, ist Zev nicht er selbst. Das ist deine Schuld!"

Hanna sah aus, als wollte sie mich angreifen. Als sie versuchte, über den Tisch zu greifen, stieß Layton sie grob zurück. Hanna wimmerte klagend und hielt sich die Hand. Zev knurrte Layton bedrohlich an.

„Es tut mir wirklich leid wegen all dem. Sie hat recht, es ist meine Schuld. Ich hätte das nicht vorschlagen sollen," sagte ich zu Zev, in dem Wissen, dass nichts, was ich sagte, es wiedergutmachen würde.

Ich wollte einfach nicht, dass sie sich mitten im Restaurant angreifen.

Zevas Blick richtete sich auf mich, aber seine Augen zeigten keine Emotionen. Er nahm Hannas Hand und half ihr aufzustehen. Tränen liefen über ihre Wangen, und mir erging es nicht viel besser.

Ich hatte nicht bemerkt, dass Layton mich unter seinen Arm gezogen hatte, bis ich ihn etwas flüstern fühlte. Meine Augen waren verschwommen von den Tränen, die sich ihren Weg bahnten.

„Ich denke, es ist besser, wenn wir gehen," sagte Zev, obwohl er schon aufgestanden war und zur Tür blickte.

„Zev..." begann ich zu sagen.

Er schüttelte den Kopf und hob die Hand, um mich davon abzuhalten, weiterzusprechen.

Bevor sie gingen, drehte sich Hanna um und grinste mich an. Layton sah es ebenfalls und knurrte ihr nach. Hanna stöhnte auf und drückte sich an Zevs Seite. Zev bemerkte nichts davon.

Ich stand auf und blieb neben dem Tisch stehen, während ich Zev und Hanna aus dem Restaurant gehen sah.

Layton verstärkte seinen Griff um mich und drückte mich an seine Brust. Ich kuschelte mich an ihn, blieb aber still. Layton legte etwas Geld auf den Tisch, wahrscheinlich um die Rechnung zu bezahlen.

Er brachte mich wortlos zum Auto, trug dabei das meiste meines Gewichts in seinen Armen.

Während der ganzen Fahrt zu meinem Haus starrte ich aus dem Fenster. Meine Augen waren glasig und einige Tränen liefen über meine Wangen. Ich machte mir nicht die Mühe, sie wegzuwischen. Wann immer Layton eine Träne bemerkte, fuhr er sanft mit dem Daumen über meine Wangen und wischte sie weg.

Er fuhr schweigend und hielt sich sogar an die meisten Geschwindigkeitsbegrenzungen.

Wir kamen gegen acht Uhr fünfzehn bei meinem Haus an. Das Auto meiner Eltern stand draußen, und ich war froh, dass sie zu Hause waren.

Layton begleitete mich zur Tür und hielt dabei seinen Arm sicher um meine Taille.

„Ich werde mein Auto abstellen, aber ich komme gleich wieder, okay?" sagte Layton. Er stand vor mir, mit einem Arm um meine Taille und dem anderen unter meinem Kinn.

Langsam beugte er sich vor und strich mit seinen Lippen über meine. Ich küsste ihn zurück und fand Trost in seiner Berührung. Layton gab mir ein warmes Gefühl, und mein Körper beruhigte sich, als er mich hielt. Es war genau das, was ich nach dem Vorfall mit Zev brauchte.

„Hey, du bist zu Hause," sagte meine Mutter aufgeregt, als ich am Wohnzimmer vorbeiging.

„Ja, ich war mit ein paar Freunden unterwegs," sagte ich ihr und zwang mir ein Lächeln ab.

„Ist das Cassidy?" hörte ich meinen Vater aus der Küche rufen.

„Ich bin es, Dad!" rief ich zurück.

„Wo warst du, Liebling? Wir sind heute früh nach Hause gekommen," sagte mein Vater und sah von den Karotten auf, die er schnitt.

„Erinnerst du dich, dass ich dir gesagt habe, dass ich ausgehe? Ich war etwas müde, also bin ich nach Hause gekommen," sagte ich und ging zu ihm, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben.

„Geht es dir gut? Hast du Kopfschmerzen?" fragte mein Vater und wischte sich die Hände an einem Tuch ab, um meine Stirn zu fühlen.

Ich lachte über sein Verhalten und schob seine Hand weg.

„Dad, ich muss kein Fieber haben, um krank zu sein," sagte ich zu ihm, und dachte an die hundert anderen Male, die ich ihm das schon gesagt hatte.

„Ich weiß. Ich überprüfe nur. Hast du Hunger?" fragte er mich. In dem Moment knurrte mein Magen laut, was meinen Vater zum Lachen brachte.

„Ich denke, das beantwortet die Frage," sagte er.

„Ich mache mir ein paar Hot Pockets und gehe dann nach oben. Ich möchte einfach schlafen," sagte ich ehrlich zu ihm.

„Na gut, ich hoffe, du fühlst dich besser, Liebling. Ich will nicht, dass du krank wirst," sagte mein Vater lächelnd und kehrte zum Gemüse schneiden zurück.

Meine Mutter kam herein, um meinem Vater zu helfen, während ich mich an die Küchentheke lehnte.

Ich blieb fast eine Stunde unten bei meinen Eltern. Ich hatte sie wirklich vermisst und mochte die fröhliche Stimmung in der Luft. Beide waren in ausgelassener Stimmung.

Mein Vater hatte das Radio im Hintergrund laufen, was alles leichter erscheinen ließ. Er und meine Mutter fingen plötzlich an zu tanzen, wenn ein Lied spielte, das ihnen beiden gefiel.

Als meine Eltern anfingen, miteinander zu kuscheln, dachte ich, es sei Zeit für mich zu gehen. Ich wärmte schnell die Hot Pockets in der Mikrowelle auf und nahm eine Cola aus dem Kühlschrank. Als ich nach oben ging, hatten meine Eltern bereits angefangen, miteinander zu flirten.

Layton war in meinem Zimmer. Ihn zu sehen hatte widersprüchliche Effekte. Ich wollte in seiner Nähe sein, aber gleichzeitig erinnerte mich sein Anblick an das, was beim Abendessen passiert war. Ich war zumindest froh, dass er sich benommen hatte.

Ich schloss die Tür zu meinem Zimmer, nachdem ich hineingegangen war. Wenn meine Mutter in mein Zimmer käme, würde sie wissen, dass Layton da war. Ich wollte nicht riskieren, dass mein Vater später in der Nacht nach mir schaute.

„Möchtest du was?" fragte ich Layton, als ich mich in einen der Sitzsäcke auf dem Boden setzte. Ich lehnte mich an meine Couch, wollte aber nicht auf dem harten Boden sitzen.

Er schüttelte den Kopf und setzte sich neben mich, aber auf den Boden.

„Hast du keinen Hunger? Wir haben nicht einmal etwas gegessen," sagte ich zu ihm. Alle vier von uns hatten unsere Teller unberührt gelassen. Es tat mir leid um das verschwendete Essen.

„Ich überlebe," sagte er und blickte nach vorne. Ich lachte und nahm einen Bissen von einem der Hot Pockets. Es war heiß, also spielte ich es in meinem Mund herum, um es etwas abzukühlen.

Layton drehte sich zu mir und begann zu lachen, wahrscheinlich über die dummen Gesichter, die ich machte.

Sobald ich es richtig kauen konnte, lachte ich mit ihm.

„Ich gehe dir welche holen," sagte ich zu Layton und stand aus dem Sitzsack auf. Er hielt seine Hand aus und hielt mich davon ab, mich zu bewegen.

„Es ist okay, ich esse morgen," sagte er.

„Es ist in Ordnung, ich kann sie holen. Du magst doch Hot Pockets, oder?" fragte ich ihn.

Er lachte, nickte aber.

Mein Vater war überrascht, mich mehr Essen machen zu sehen. Er sagte, es sei wahrscheinlich, weil ich mich krank fühlte und mein Körper nach mehr verlangte, um sich zu „erholen". Ich stimmte seiner Idee zu, weil ich nicht wollte, dass er weiter nachfragte.

Bevor ich ging, gab mir meine Mutter einen wissenden Blick und zwinkerte. Ich errötete und ging leicht verlegen nach oben, weil meine Mutter wusste, dass Layton in meinem Zimmer war.

„Ich habe dir eine Cola mitgebracht, ich hoffe, das ist in Ordnung," sagte ich zu ihm und gab ihm den Teller und das Getränk.

Wir aßen eine Weile nebeneinander, ohne über das zu sprechen, was passiert war. Nachdem ich fertig war, ging ich, um mich in meine Pyjamas umzuziehen. Als ich aus dem Badezimmer kam, trug Layton nur Basketball-Shorts. Ich nahm an, dass er sie unter seinen Jeans getragen hatte.

Ich legte mich ins Bett und er kam nach mir. Tränen fingen an zu fließen und ich wusste, es lag an dem, was am Nachmittag mit Zev passiert war.

Layton hielt mich fester, während mein Körper von Schluchzern geschüttelt wurde. Er setzte sich im Bett auf und zog mich mit sich. Ich saß auf seinem Schoß und kuschelte mich an seine Brust. Layton hatte seine Arme um mich gelegt, während meine Hände mein Gesicht bedeckten und versuchten, die Tränen zu stoppen.

„Es wird alles gut," flüsterte Layton in mein Ohr und strich mit einer Hand durch mein Haar.

Ich antwortete nichts. Ich versuchte, mich zu beruhigen, aber die sanften Schluchzer durchzogen weiterhin meinen Körper. Layton hielt mich nur noch fester und flüsterte süße Worte in mein Ohr.