Veloci, le scene si susseguivano senza posa, finché la sfera si oscurò ed Erfea, scuro in volto, si alzò dallo scranno: non aveva tuttavia ancora abbandonato la sala, che il Palantir si illuminò nuovamente, non già della luce splendente e bianca delle stelle, bensì di una nebbia soffusa, rossastra.

Ricadde Erfea sull'alto trono, inspirando profondamente: infine sfiorò la superficie della sfera, come aveva fatto in precedenza; Gilnar era al suo fianco, stupito e affascinato da tale fenomeno. Durante le sue lunghe ricerche sulle Palantiri, il reggente della casata degli Hyarrostar, nei volumi che aveva consultato, mai aveva trovato alcun cenno al fenomeno che ora prendeva vita sotto il suo sguardo.

Padre e figlio attesero per alcuni attimi, soffocati dalla tensione e dallo sgomento, che la superficie del Palantir si schiarisse; infine fu nuovamente buio e queste parole furono udite nell'oscurità della sala:

"Il tuo sguardo, principe di Numenor, si è posato sulla vastità del tempo e dello spazio. Hai partecipato al dolore di uomini, le cui osse giacciono ora nel profondo degli oceani, i tuoi occhi hanno scorto i pensieri di coloro che tu chiami amici, il tuo cuore ha scorto al di là delle nebbie dell'oblio e della follia quello che accadrà in futuro. Tutto questo hai veduto; tuttavia non hai compreso quale sia l'origine degli eventi esaminati". Tacque un attimo, poi riprese: "Ti chiedi dove sia il senso delle mie parole? Non negarlo, ché molto scorgo dei tuoi pensieri e l'eco delle numerose azioni da te compiute è giunto alle mie orecchie. Ebbene, giovane Numenoreano della casata degli Hyarrostar, figlio di Gilnar, a te dirò quanto desideri sapere: io sono l'origine del tempo e dello spazio, l'unico essere in grado di dare una risposta ai tuoi dubbi e placare i rimorsi che le immagini da poco trascorse hanno suscitato nel tuo cuore".

Erfea Morluin non era rimasto meno sorpreso del padre e il suo bel viso contorto dal dolore esprimeva palesemente il suo stato d'animo; tuttavia, sebbene la sua mente fosse rimasta sconvolta nell'udire l'oscura voce, il suo cuore non nutriva dubbi sull'identità dell'essere che si celava dietro la superficie del Palantir. "Distogli il tuo sguardo, figlio – rantolò il padre prima di crollare al suolo esamine – non lasciare che il tuo spirito venga divorato dalla malvagia essenza che ti ha rivolto la parola".

Erfea non rispose, ma postagli la mano sulla spalla, in segno d'affetto, parlò all'entità invisibile: "I dubbi e i timori sono compagni dell'uomo fin dalla sua nascita. Essi non sono necessariamente nostri nemici, ché solo i folli agiscono senza che il loro pensiero non si soffermi sulle azioni che si accingono a compiere. Quale uomo può, a priori, conoscere il destino che l'attende? Finanche noi Numenoreani, pur scorgendo molte immagini di quello che accadrà, non abbiamo la facoltà di poter risolvere i nostri dubbi, se prima non accettiamo le fallacità delle nostre azioni. Innumerevoli volte siamo caduti, eppure molti altri danni avremmo ricevuto, se non avessimo domandato a noi stessi ove si celava il significato del nostro agire. Solo dubitando e ponendo il nostro spirito in condizione di ponderare le diverse alternative, è possibile infatti ricercare la verità".

"Le tue parole, giovane Numenoreano, sono figlie di questi tempi oscuri, privi ormai di valore e prigionieri della disperazione e della sofferenza. Se tu fossi un uomo da poco, ecco che sarebbe sciocco contestare quanto il tuo cuore ti suggerisce, eppure sappi questo: i grandi signori prendono sempre quello che appartiene loro, adoperando a tal fine strade che ad altri sono precluse".

Fredda fu la risposta di Erfea: "Eru Iluvatar ha creato i suoi figli perché seguissero ciascuno la strada tracciata dalle sue stesse azioni. Il libero arbitrio rende i nostri spiriti liberi; solo questo dobbiamo temere, l'impossibilità della scelta, non i fantasmi agitati da coloro che vorrebbero privarcene".

La voce attese qualche attimo in silenzio; quando prese nuovamente la parola, si mostrò premurosa e melliflua: "Sei saggio e risoluto, figlio di Numenor, ma il tuo cuore non conosce ancora tutte le paure che i secondogeniti temono. Quando la morte, il dolore della perdita ti saranno prossimi, credi che il tuo animo rimarrà immune da tali incubi? Eppure, la fine giungerà anche per te, rovinosa e dolorosa. Che sia per spada o per il lento sfacelo del tempo, ti consumerai nella morte, e solo polvere rimarrà, a ricordo di quanto era stata prima la vita tua e dei tuoi consanguinei. Non temi dunque la morte?"

Erfea rifletté a lungo, poi così rispose: "La morte non è una punizione, bensì un dono. Eru ha stabilito che gli uomini conoscessero tale destino, ignoto eppure certo, ché fosse in questo la loro sorte differente da quella dei Priminati, la cui anima dimora nei giardini di Valinor, fin dalla creazione del mondo. Siamo mortali, ché il tempo trascorre tanto più rapidamente, quanto il nostro sentiero si dirama in svariate direzioni, simile ad un albero che durante la primavera tenda le sue braccia al sereno cielo. Eppure, sebbene mai i dolci frutti del tempo si esauriscano, la nostra stessa essenza ci impone che così debba essere. Quale uomo potrebbe, infatti, sopportare a lungo il peso degli anni trascorsi? Come una quercia, logorata dalle fatiche e dal gelo di numerosi inverni, egli infine si abbatterebbe nella più cupa disperazione, desideroso solo della morte. L'artigiano più non potrebbe forgiare l'oro e l'argento per farne delicati monili, il marinaio annegherebbe nelle tempestose acque dell'oceano. Nessun uomo resisterebbe a lungo privato della propria fine. Sappi dunque questo: l'immortalità è un dono che mai accetterei".

"Ben m'avvedo che la lezione impartita dai servi dei Valar non sia andata smarrita! Dal momento che Erfea Morluin ne è cosciente, devo forse ritenere che il più giovane capitano dei Numenoreani teme la gloria e la ricchezza che io gli offro?"

"Qualunque ricchezza tu possa offrirmi, solo uno stolto potrebbe accettarla. Ho già ricevuto grazia e saggezza, e molto ho appreso lungo il mio percorso. È alquanto pericoloso ottenere il potere senza capire dove esso è in grado di condurti. Onore e gloria, dici? Entrambi sono insignificanti, posti di fronte al dono più grande che Eru ha dato ai suoi figli".

Sulle prime, la voce non rispose, ché la sua pazienza andava lentamente , ma inesorabilmente esaurendosi; infine, incapace di tollerare ulteriormente il silenzio venutosi a creare, replicò suadente: "Sappi, Erfea della casata degli Hyarrostar, che nessun dono al mondo è più grande di una ambizione soddisfatta. Io scorgo innanzi a me tutti i desideri più oscuri che il tuo cuore nutre, pensieri che la tua mente invano tenta di occultare; queste e molte altre emozioni io conosco, perché forte è il mio potere".

"Sauron di Mordor – rispose Erfea, pronunciando per la prima volta un nome temuto e odiato dai Popoli Liberi – la tua distorta visione della realtà umana non può intaccare il mio animo. Sei invero uno spirito conoscitore di occulti e infausti poteri; eppure la tua capacità di giudizio si basa solo sul desiderio di potere e l'arroganza che il tuo spirito dannato nutre. Una schiavitù eterna: questo è il dono che mi hai proposto. Davvero credevi di poter celare la tua vera natura? Signore di Mordor, il dono più grande, ché esso solo rende possibili le nostre esistenze, è il dono della scelta. Né tu, né il tuo oscuro maestro, che giace al di là dei Cancelli della notte, potete offrirmi una simile ricompensa!"

"Sei un pazzo e un folle, Dunadan!" Ora che la sua identità non era più celata, la voce di Sauron era colma di collera ed ira: "Sappi che il re del mondo ti maledice fino alla fine dei tuoi giorni!"

Erfea tacque per alcuni istanti; infine, opposta la sua forza di volontà a quella di Sauron, spezzò la malvagia influenza del Signore degli Anelli sul Palantir, pronunciando tali parole di sfida: "La tua volontà è tirannica, eppure la conoscenza del futuro è preclusa a me quanto a te: i tuoi oscuri sortilegi non possono rivelarti nulla sul destino del mondo, ma solamente costringere coloro che ne sono artefici a realizzare il loro avvenire secondo il tuo desiderio; tuttavia bada, ché i miei giorni su questa terra si riveleranno più lunghi dei tuoi."

La sfera avvampò nuovamente, come se tutte le fiamme dell'Orodruin avessero bruciato nella grande sala; infine l'ira di Sauron decrebbe e le stelle splendettero nuovamente luminose nei grigi occhi di Erfea, figlio di Gilnar. Ithil era sorta, e la notte si apprestava ormai a terminare; il giovane Dunadan era esausto e silenzioso dopo la severa prova cui si era sottoposto. A lungo Gilnar attese, finché egli udì Erfea gemere ed accasciarsi al suolo esamine; lesta fu allora la sua reazione ed egli si chinò accanto al figlio. Il freddo abbraccio della morte, tuttavia, non macchiava del suo cinereo marchio il viso di Erfea, né le sue membra erano rigide; solo, dormiva, ed era il suo un sonno benedetto da Elbereth, che cancellava in tal modo la ferita e lo sgomento che le parole di Sauron avevano provocato.