Trong cuốn sổ nhật ký có kẹp những lá bài tarot.

        Aesop nhận ra chúng, đó là bốn lá bài Eli đã từng xem cho cậu.

          ------------------

Chiều ngày hôm ấy, bọn họ đến dọn dẹp căn phòng của Eli.

Khác với những thành viên khác với phòng ở sang trọng, hiện đại, đầy đủ tiện nghi và có tầm nhìn đẹp thì căn phòng của cậu hết sức đơn giản. Nằm ở gần nhà kho cũ và bãi phế liệu vũ khí với một chiếc giường đơn, một cái bàn nhỏ và một tủ sách tương đối lớn với những cuốn sách ố vàng bám đầy bụi, Aesop tự hỏi tại sao Eli có thể sống trong điều kiện thiếu đảm bảo như vậy chứ, cậu ta không bị viêm phổi thật đúng là may mắn.

Nghĩ đến đây, Aesop lại cảm thấy trái tim mình quặn thắt. Ngay từ đầu, Eli đá bị người ta đối xử như thế này đây, không chết vì bị hành hình thì cũng chết vì bệnh tật. Bảo sao cậu ấy thích bày biện làm ổ ở một nơi khác, đây cơ bản không phải nơi dành cho người sống mà.

" Chỗ này bụi quá. " Joseph không nhịn được mà đưa tay che miệng. " Tôi cảm thấy cái lúc người Hội đồng cấp cao điên rồi, điên lắm mới để cậu ta sống ở đây. "

" Phải, họ điên rồi. " Aesop lẩm bẩm. " Từ lúc họ tử hình Eli, Hội đồng cấp cao đã trở thành một lũ điên. "

Anh biết cậu vẫn chưa thoát khỏi cú sốc sau khi người bạn của mình qua đời, bản thân anh cũng vậy thôi. Khi người anh trai yêu dấu hay những người thân thiết nhất với mình ra đi ngay trước mắt mình, chỉ cần vẫn còn có trái tim, chắc chắn ai cũng sẽ khóc.

            " Thôi, chúng ta mau dọn dẹp đồ đạc đi. " Cố nén lại đau thương, Aesop bắt tay vào việc quét dọn nơi này, đầu tiên là làm gạch bàn ghế và ga giường, sau đó thì đem sách bỏ vào thùng đem đến thư viện của Helena.

Joseph bảo anh ấy sẽ lo phần sân sau, cậu gật đầu ngụ ý đã hiểu rồi hướng mắt về phía chiếc tủ sách. Khi còn sống, một trong số những thú vui nhỏ nhoi của chàng trai mang bí danh Seer ngoài việc đi loanh quanh khắp tổ chức và hóng chuyện thì còn lại chính là đọc sách. Cậu ta yêu những cuốn sách đến mức nâng niu chúng trong lòng bàn tay và xem chúng như sinh mạng của mình. Thể loại sách mà Eli đọc rất đa dạng, từ sách khoa học, huyền thuật cho đến lịch sử, thơ văn. Aesop để ý thấy trên kệ sách này có hơn phân nữa là những cuốn trường ca dài tập và một số bản chép tay của các đại văn hào nổi tiếng, tất cả chúng đều là những tư liệu quý giá, khó trách cậu ta lại trân trọng chúng đến như vậy.

Cậu dùng khăn lau sạch những lớp bụi bám trên những cuốn sách, thầm nghĩ hình như Eli cũng tiểu thuyết tình cảm thì phải.

Aesop cũng không dám chắc, nhưng có một lần nọ, khi Eli vô tình chứng kiến cảnh cậu nhón chân hôn má Joseph và đột ngột thốt lên rằng: " Daphnis và Cloe kìa ! "

          Lúc ấy, Aesop thật sự rất xấu hổ, chuyện thân mật bị bạn mình nhìn thấy hết cả rồi. Đồng thời cậu cũng rất thắc mắc tại sao Eli lại nói như vậy, hỏi ra mới biết là Daphnis và Cloe là hai nhân vật chính trong cuốn sách mà cậu ta đang đọc dở, và đã đọc đến khúc Cloe nhón chân đặt một nụ hôn lên má Daphnis bày tỏ tình cảm rồi.

" Ông biết không Aesop ? Việc ông hôn má Joseph đẹp giống như Cloe hôn Daphnis vậy. Nó thật sự rất ngọt ngào, tựa như miếng phô mai được bỏ thêm mật ong và thảo mộc, thật thuần khiết và đẹp đẽ. "

Đã từng có một Eli mơ mộng, hy vọng mọi thứ đều giống như trong sách.

Nhưng đây không phải sách, đây là hiện thực, phũ phàng và tàn khốc hơn rất nhiều. Sẽ không cho nỗi oan khuất được thanh minh, người hiền không phải lúc nào cũng gặp lành và kẻ ác không nhất định sẽ bị trừng phạt.

           Aesop buồn bã thở dài một hơi.

            Chàng trai tóc màu khói vừa chăm chú thu dọn tủ sách vừa ngẩn ngơ nghĩ về thứ gì đó.

          Bên ngoài là tiếng chổi quét của Joseph, hẳn là anh đang phải vật lộn một cách rất vất vả với thứ này.

        Đột nhiên, có một cuốn sách từ trên kệ rơi xuống.

        Aesop định nhặt lên cho vào thùng thì phát hiện đó là hình như đó là một cuốn nhật kí.

           Thoạt nhìn thì trông nó không có gì đặc biệt, chỉ là một cuốn sổ cũ với bìa da đơn giản nhàng không hiểu sao lại mang một sức hút kì lạ, thôi thúc Aesop nhặt nó lên và mở ra.

           Như bị cuốn sổ đó thôi miên, Aesop Carl mặc cho lời cảnh báo của lí trí, sau một hồi chần chừ liền quyết định cất nó vào trong hộp đồ dùng của mình, bên cạnh cuốn sổ có một viên đá, tiện tay cất vào luôn.

           " Joseph ơi, em dọn xong rồi, còn anh xong chưa ?! "

Bên ngoài nghe tiếng Joseph nói vọng lại. " Sắp xong rồi ! Em đợi tội......khụ, đợi tôi tầm năm phút nữa thôi. Ngoài này nhiều miểng chai quá. "

Aesop: "........" Thôi được rồi, em đợi.

----------------------

         Màn đêm dần buông xuống, khi mặt trời nhường chỗ cho trăng và sao cũng là lúc những ngọn đèn được thắp sáng. Những cơn gió lạnh buốt thổi trên những tán thông xanh rì kèm theo sương giá mù mịt. Dư âm của buổi hành quyết vẫn còn đó, và tiếng cú kêu thật bi ai, tựa như lời than khóc dành cho những linh hồn tội nghiệp, khiến cho khu rừng này như bị bao trùm bởi bầu không khí đáng sợ và tang thương.

Hiện tại đã là gần mười giờ tối. Tuy nhiên, Aesop vẫn chưa ngủ, cậu đang đợi anh người yêu của mình tắm xong.

Joseph có một thói quen không mấy tốt đẹp đó chính là thích tắm khuya. Giờ nào không thích cứ thích nhằm vào lúc chín, mười giờ tối rồi mới vào phòng tắm và xả nước ra. Tuy cậu đã nhắc nhở anh rất nhiều lần rồi nhưng thói quen suốt hơn hai trăm năm đâu thể nào nói bỏ là bỏ, thế là Aesop đành phải ngồi đợi anh người yêu tắm xong rồi mới đi ngủ. Dù sao thì suốt hơn hai trăm năm tắm khuya nhưng vẫn chưa bị đột quỵ chết, có thể tạm chấp nhận được.

             Trong lúc ngồi đợi Joseph, Aesop sực nhớ đến cuốn nhật ký trong phòng của Eli. Chẳng hiểu thế nào mà cậu lại muốn xem thử bên trong viết cái gì, mặc dù hành động xem trộm nhật ký mà không được sự cho phép của chủ nhật ký là một hành động vi phạm quyền riêng tư, nhưng mà đấy là khi chủ của nó còn sống.

Những thứ ghi trong cuốn nhật ký rất đỗi bình thường, toàn là những chuyện vụn vặt xảy ra trong tổ chức như việc chăm sóc vườn hoa của Emma, công việc thường nhật của bác sỹ Emily, buổi trà chiều với Annie và Tracy, sự cố khi chăm sóc đàn sinh vật của Murro và Melly hay thậm chí là về lũ học trò nhỏ của bác Kurt..... Đều là những chuyện nhí nhố quái chiêu thường ngày, tất cả đều vô cùng dịu dàng và bình đạm, nhưng lại khiến cho cậu vô thức bật cười.

           Aesop say sưa đọc từng con chữ ghi trên những trang giấy đã có hơi ố màu, mọi chuyện thường ngày đều được Eli ghi lại rất kỹ lưỡng. Đến khi nhận nhiệm vụ đầu tiên với nhóm ở Roswall thì tần suất xuất hiện của những câu chuyện ấy giảm dần, thay vào đó là những ghi chép và phỏng đoán trong các cuộc điều tra, cảm nghĩ sau khi hoàn thành nhiệm vụ, quá trình gặp gỡ và làm quen với những người bạn ở Canthalott, sự chán ghét khi phải nghe những lời lăng mạ của đám quý tộc cùng với rất nhiều thứ khác nữa.

Cho đến khi đọc đến dòng viết về chuyện cậu và Joseph chính thức trở thành người yêu, Aesop bỗng phát hiện một thứ gì đó rất lạ. Nó giống như là một tấm thẻ cứng và mỏng, có lẽ là thẻ kẹp sách. Tò mò, cậu lấy ra xem thử liền phát hiện nó không phải thẻ kẹp sách, mà là một lá bài tarot.

           Lá bài tarot có hình một cặp đôi nam nữ đứng dưới gốc cây táo dưới sự chúc phúc của thần linh, bên góc trái có kí hiệu con số sáu La Mã cùng với dòng chữ The Lovers ở bên dưới.

            Cậu tự hỏi, tại sao trong cuốn nhật ký lại xuất hiện một lá bài tarot ?

           Hơn nữa, hình như cậu dã từng gặp nó ở đâu rồi thì phải.

" Này, Eli, ông đang làm gì đấy ? "
   
        " Tôi chỉ mở tiệm xem bói kiếm tiền thôi mà. "

        " Muốn xem không ? Tôi bói cho một quẻ. "

          Aesop nhớ rồi, lá bài này chính là một trong số bốn lá bài mà Eli đã từng xem cho cậu.

           The Lovers. Tình yêu.

           Cậu ta kẹp nó vào trang giấy ấy liệu có ẩn ý gì không ? Hay chỉ đơn thuần muốn nói là cậu ta công nhận mối quan hệ yêu đương của Aesop và Joseph ?

          Tạm gác những nghi ngờ ấy sang một bên, cậu tiếp tục lật sang trang tiếp theo.

           Kỳ lạ thay, khi viết đến sự kiện xảy ra tại lễ hội phương Đông, Eli lại kẹp thêm một lá bài tarot khác. Vị vua với bốn ngôi sao quanh người, Four of Pentacles.

Aesop cả kinh, mang theo một nỗi bất an mơ hồ, cậu tiếp tục đọc cuốn nhật kí. Lần một lần hai thì có thể xem là trùng hợp, nhưng đến lần ba lần bốn thì đã không còn như vậy nữa rồi.

Một lá bài khác được kẹp vào trang nhật ký được viết cách đây vài ngày, khi bọn họ vừa hoàn thành nhiệm vụ ở Myling cùng với dòng chữ " Đã có thứ gì đó thay đổi. Đây không phải là thứ thuộc về loài người. " được ghi bằng mực đỏ rất nổi bật.

          Bánh xe gỗ khắc tên của vận mệnh, Wheel of Fortune. Đó chính là lá bài tarot thứ ba.

           Aesop bỗng cảm thấy sống lưng mình lạnh toát.

         Chỉ cần một lá nữa thôi là đủ bốn lá bài mà Eli đã từng xem cho cậu rồi.

           Chỉ còn một lá nữa thôi.

          Cậu vẫn còn nhớ rõ hình dạng của lá bài đó, The Hanged Man, người đàn ông bị treo ngược.

         Nó sẽ ở đâu đây.

          Đây rồi, lá bài ấy đây rồi. The Hanged Man nằm ở phần cuối cùng của cuốn nhật ký, nhìn vào ngày tháng thì có vẻ như nó được viết vào một ngày trước khi bản thân Eli bị đội đặc nhiệm Spriggan bắt giải.

           Aesop lấy bốn lá bài xếp thành một hàng theo thứ tự mà cậu tìm được, đồng thời cố nhớ lại lần đó xem bói với Eli.

        Để xem nào. The Lovers, Four of Pentacles, Wheel of Fortune và The Hanged Man.

         Ngoại trừ vị trí của hai lá bài cuối bị tráo đổi với nhau, còn lại thì sự xuất hiện của những lá bài hoàn toàn trùng khớp với lần bói toán trước đó.

Còn chuyện trùng hợp như vậy sao ?

Rốt cuộc Eli đang muốn nói điều gì ?

Đột nhiên, một bàn tay khẽ đặt lên vai của Aesop. Cậu giật mình quay người lại, lớn giọng nói: " Ai đấy ?! "

Joseph có hơi sững người trước phản ứng của bé yêu nhà mình, nhưng anh biết là cậu chỉ đang đề phòng quá thôi, anh nhẹ nhàng xoa đầu cậu và đáp. " Là tôi, Joseph đây. "

           Thấy người trước mặt là anh sói người yêu của mình, Aesop liền thả lỏng hơn không ít. " Xin lỗi anh, chỉ là em đang nghĩ chút chuyện. "

          " Em lại nghĩ về chuyện hồi sáng nữa hay sao ? " Joseph nhẹ nhàng ôm trọn thân hình nhỏ nhắn của cậu vào lòng, để cằm tựa lên đỉnh đầu của cậu. " Anh biết là em rất buồn, nhưng bây giờ có phiền não cũng chẳng được ích lợi gì. "

           Aesop cảm thấy mặt mình hơi nóng, có lẽ là do giọng nói trầm thấp quyến rũ của anh. Joseph vừa mới tắm xong, trên người chỉ quấn duy nhất một chiếc khăn tắm, vậy nên thông qua một lớp áo ngủ Aesop có thể cảm nhận một cách rõ ràng cơ thể của người ấy. Nhưng rất nhanh sau đó, cậu đã lấy lại sự tập trung và tự nhủ với bản thân rằng không được vì ngắm Joseph mà quên đi chính sự.

           " Không phải là em buồn chuyện hồi sáng mà là chuyện của hiện tại. " Nói rồi cậu kéo tay Joseph, chỉ vào bốn lá bài đặt trên bàn. " Anh nhìn xem có quen không. "

Joseph nhìn những lá bài một hồi rồi đáp: " Tôi còn nhớ, chúng là những lá bài trong bộ bài tarot mà cậu Eli dùng để xem bói cho chúng ta, đúng chứ ? "

Aesop khẽ gật đầu: " Chính là nó, em vừa tìm thấy trong cuốn nhật ký của cậu ấy. Anh có nghĩ Eli đang cố nói điều gì không ? "

" Tôi không chắc, có thể là do cậu ấy ngẫu nhiên kẹp vào thôi. "

Tuy Aesop cũng hy vọng vậy, nhưng bản thân cậu thừa biết đây tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Cậu nhất định sẽ tìm ra những ẩn ý ở trong đó, hoàn thành tâm nguyện của Eli.

             Cậu gấp cuốn nhật ký lại, trước đó cẩn thận kẹp những lá bài về chỗ cũ rồi mới lên giường ngủ. Khi cái chân còn lại vừa đặt lên đệm thì ngay lập tức, Aesop liền bị một người mà ai cũng biết là ai đó đè ra hôn.

" Này......dừng lại đi, em nhột. "

Aesop thấp giọng rên rỉ, nhưng mọi thanh âm cậu phát ra đều bị người đàn ông ấy nuốt hết vào trong miệng. Joseph khẽ tách môi cậu ra, tham lam chiếm lấy mật ngọt bên trong khoang miệng của người dưới thân, sau đó cuốn lấy chiếc lưỡi nhỏ của cậu mà quấn quýt, dây dưa.

Chàng trai tóc màu khói vòng tay ôm lấy cổ của người đàn ông, khiến cho cơ thể hai người dán sát vào nhau, vô cùng thân mật. Joseph cũng nhân lúc này mà luồn tay xoa xoa chiếc bụng mềm mại, cảm giác ấm áp và thoải mái đến mức khiến anh không muốn buông tay.

Một lúc sau, cuối cùng thì Joseph cũng chịu dứt ra, Aesop xấu hổ vùi mặt vào chăn, nhỏ giọng trách móc. " Anh đúng là, tự đang lại hôn em. "

" Tôi chỉ muốn làm em vui hơn một chút. " Nói rồi hôn nhẹ lên khoé mắt người thương. " Cả ngày hôm nay em đã mệt mỏi rồi, tôi không muốn chuyện này khiến em bị trầm cảm. Và tôi muốn nói với em rằng con đường phía trước của em còn rất dài, hơn nữa nó không hề dễ đi. Việc chúng ta chấp nhận cầm đao cầm súng ra chiến trận đòi hỏi một sự hy sinh rất lớn, đâu ai biết ngày mai ai sẽ là người ra đi trước mắt em. "

           " Nên đừng nghĩ quẩn nữa em nhé. "

         " Dù thế nào thì tôi cũng sẽ bên cạnh em mà. "

         Aesop ôm chặt lấy Joseph, mặc dù cậu không nói gì nhưng anh vẫn biết chàng trai của anh hẳn đang rất nghẹn ngào. Joseph vỗ nhẹ tấm lưng gầy của cậu, đôi mắt trở nên dịu dàng.

          Cũng đã đến lúc đi ngủ rồi.

         Joseph tắt đèn, sau đó trùm chăn ôm lấy người yêu cùng rơi vào mộng mị.

         Một đêm cứ thế trôi qua, nhưng cả hai nào đâu biết rằng trong lúc bọn họ đang ngủ, ngoài cửa sổ bỗng có một cái bóng thấp thoáng không rõ hình dạng.

          Nó bám chặt trên khung cửa sổ suốt hàng giờ liền, dịch óc cùng máu tươi chảy dọc trên khung cửa và hốc mắt trống rỗng, đục ngầu.

            Đầu của nó chổng xuống dưới đất.

          Còn phần thân thì hướng lên cao.

         Giống như bị treo ngược.

          Nó liên tục phát ra những thanh âm kì quái, nghe như tiếng ú ớ không nên lời của một người bị cắt đứt dây thanh quản.

            Rồi như chợt nghĩ ra chuyện gì đó thú vị lắm, nó liền nở một nụ cười.

          Một nụ cười rộng đến mang tai. Trong tư thế treo ngược.

           Các nếp nhăn bị ép lại với nhau thành các nếp cuộn gợn sóng trông vô cùng dữ tợn.

            Nó cứ cười, không ngơi nghỉ.

           Và bên trong căn phòng tưởng chừng như vô cùng ấm áp và an toàn, một lá bài tarot khẽ thay đổi. The Hanged Man mở to mắt nhìn vào hư vô, khoé môi nhếch lên tạo thành một đường cong hoàn mĩ.

           ..................................

                ........................

                    ................

                        .........

                           ....

Này, chàng trai ơi, cậu còn nhớ những gì mà người bạn của cậu nói với cậu ngày hôm đó không ?

Mau đi tìm ý nghĩa thật sự của những lá bài ấy đi.

Bởi vì nếu không tìm được, cậu sẽ bị những lá bài nguyền rủa.

Hai người họ không biết ngoài cửa sổ có một gã đàn ông treo ngược.

Và gã đàn ông không biết sau lưng mình có một con cú.

Nó khẽ kêu một tiếng, như cười trên sự ngu dốt của phàm nhân.

-------------------------

Chuyện hậu trường.

Tác giả: Xin trao tặng danh hiệu " Ông chồng được lên sóng nhiều nhất " cho Joseph, đề nghị mọi người vỗ tay thật to !

Joseph: Cảm ơn, cảm ơn mọi người rất nhiều.

Jack: Tại sao ? Ông đây xuất hiện đầu chương 3, hắn xuất hiện cuối chương 3, tần suất lên hình của ta rõ ràng không thua gì hắn !

Joseph: Mặc kệ, người bị vợ đá không có tư cách nói chuyện với ta !

Joker: Mặc kệ hai người bọn họ đi. Luchino, đi uống rượu với ta không ?

          Luchino: Được thôi, rủ thêm Antonio nữa nhé.

          Joker: Không vấn đề.

           Hastur: Tác giả, chừng nào ta mới được lên sóng ? Ta muốn gặp Eli.

          Tác giả:.........

        Tác giả: Nhưng Eli chết rồi mà.

         --------------------

         Xin mời quý vị xem lại chương số 17 để biết thêm thoing tin chi tiết:)))))