C'est en levant les yeux au plafond que Natalya se souvint brusquement de quelque chose.

—    Smith, attends.

—    Pourquoi ? demanda-t-il en lui jetant un regard intrigué, plongeant ses mains dans se poches.

—    Est-ce que c'est toi qui a tagué ma moto?

Le jeune homme aux cheveux brun clair leva un sourcil interrogateur, avant d'éclater de rire. Hilare, il fit mine d'essuyer une larme, ses yeux sombres éclairés d'une lueur moqueuse.

—    Non, parvint-il à articuler au milieu de son fou-rire.

Natalya fronça les sourcils, décontenancée. Au moins, Jayden n'avait pas l'air de mentir, mais alors que pouvait-il bien trouver si drôle ?

—    Quoi ? demanda-t-elle, agaçée.

—    C'est juste qu'imaginer que quelqu'un ait pu toucher à ta moto comme ça, c'est vraiment trop marrant... Qui que ce soit, je l'adore ! Allez, à plus !

L'adolescente regarda James, Jayden et Hayley s'en aller en soupirant. Tout ça ne l'avait pas beaucoup avancée.

—    Ça s'est... bien passé ! ironisa Kylie.

Ashley laissa échapper un léger rire :

—     Tu peux le dire, il n'y a pas eu de menace de mort explicite !

Natalya posa ses mains sur ses hanches d'un air faussement fâché, se retenant à grand-peine de sourire à son tour. Ses deux amies avaient décidément un véritable talent pour détendre l'atmosphère.

—    Oh, c'est bon, je ne suis pas un assass...commença la jeune mafieuse avant de s'interrompre brusquement.

Non. Elle ne pouvait pas dire ça. Même en tant que Brooke Inchov, ce n'était qu'un mensonge à elle-même. Natalya Ivanov avait la mort dans le sang. Et un simple nom ne pouvait pas changer ça.

—    Enfin, je n'ai pas d'énergie à perdre avec eux, rectifia-t-elle précipitemment.

Ashley pencha la tête de côté avant de hausser les épaules. Natalya s'en était bien tirée. Mais encore une fois, l'évidence était là. Elle n'arrivait pas entièrement à jouer son rôle. Elle ne parvenait pas à s'oublier complètement dans un personnage et à se créer une personnalité libre d'expression et de pensée. Encore une fois, elle avait échoué.

Parfois, Natalya en venait à se demander ce qui n'allait pas avec elle. Son frère réussissait tout ce qu'il entreprenait, ou presque. Natalya faisait partie du «presque». Lev était bien sûr son grand frère, mais il avait également été pour elle une sorte de figure paternelle de substitution. Il s'était occupée d'elle, quand elle n'était pas encore à l'académie, puis l'avait soutenue ensuite. Il lui avait dit un jour que si elle était ce qu'il avait de plus cher au monde, elle était aussi son plus grand échec. Au début, Natalya avait été blessée par cette remarque, puis avait pensé qu'il avait dit ça sous le coup de la colère.

Mais au fil du temps, elle avait grandi et avait compris qu'il y avait une part de vérité dans ces mots.

Le but de Lev, depuis qu'ils s'étaient retrouvés orphelins, avait surtout été de gérer tous les problèmes que ça avait engendré. En particulier la Mafia et Natalya. Et elle devait reconnaître qu'elle n'était pas vraiment un cadeau. Il avait sûrement dit cette phrase dans un moment de découragement face à son entêtement...

—    Hé, Brooke! Hou-hou ! Je te parle !

Natalya fut sortie de ses pensées par Ashley qui la fixait, les mains sur les hanches.

—    Oui, pardon, je réfléchissais. Qu'est-ce que tu disais ?

La blonde aux yeux verts secoua la tête en faisant semblant d'être vexée.

—    Laisse tomber, c'était pas important.

—    Bon, les filles, ce que je vais dire n'a rien à voir avec la conversation mais... Brooke, pour le maquillage, t'es sûre que tu ne veux pas...

Natalya lui lança un regard qui n'acceptait aucune concession. Kylie comprit très bien le message et battit en retraite avec un sourire contrit.

—    D'accord, d'accord, capitula-t-elle, tu ne veux pas.

—    Exactement, confirma Natalya.

Ashley, amusée, rit sous cape avant de quitter le couloir, suivie des deux filles qui faisaient mine d'être vexées.

Le reste de la journée fut assez ennyeux, comme d'ordinaire, en somme. Même si Natalya s'était plus ou moins faite à ce train de vie monotone, elle commençait sérieusement à être en manque d'action. Enfin, la dernière fois qu'elle s'était un peu lâchée, elle avait tué deux hommes et avait failli se créer de gros problèmes. Peut-être valait-il mieux qu'elle reste bien tranquille pendant encore un petit moment et ainsi éviter une autre catastrophe.

Mais le pire fut le cours de mathématiques qui était aussi la dernière heure de cours de la journée. Natalya était seule à sa table, pour une fois, et s'ennuyait tellement qu'elle gribouillait machinalement sur sa feuille d'exercices. Le dessin, c'était pas vraiment son truc, mais elle arrivait quand même à avoir des rendus acceptables. Pour tromper son ennui, l'adolescente s'amusa à représenter une version simpliste de Jayden avec des oreilles d'âne. Elle fit exprès de le rendre méconnaissable, avec un gros nez en patate et des petits yeux rapprochés qui tendaient à loucher. Un peu rancunière et surtout parce qu'elle restait persuadée que c'était lui qui avait tagué sa moto, la jeune fille lui dessina un gros filet de bave en plein milieu du visage. Là, il était moche, pour changer. Et bien sûr, elle avait effacé cet insupportable rictus qu'il arborait sans arrêt.

Mais ce petit jeu la lassa, et puis son coup de crayon était quand même grossier et elle n'avait pas vraiment envie de s'appliquer. Quand enfin la sonnerie retentit, la jeune mafieuse fut tellement soulagée qu'elle se précipita hors de la classe comme si la pièce était empoisonnée. « Enfin » songea-t-elle en attendant Ashley.

—    Il faut qu'on se fasse un appel vidéo ce soir, fit Ashley en rangeant ses affaires dans son sac. Pour les tenues qu'on va mettre.

—    Tu ne voudrais pas plutôt qu'on aille chez toi pour choisir ? proposa Kylie. Ce sera bien plus simple. On emmène chacune deux ou trois tenues et nous choisirons ensemble celles qui iront le mieux. Ça te va, Brooke ?

—    Oui, c'est une bonne idée. Alors, on se retrouve chez Ashley vers disons... dix-huit heures ?

—    D'accord. En plus, ma mère est avec Zoé pour son cours de danse jusqu'à vingt heures, donc on a le temps.

Les trois amies terminèrent de récupérer leurs affaires avant de se diriger ensemble vers la sortie du lycée. Mais alors que Natalya suivait le deux filles, elle s'arrêta brusquement avec la désagréable sensation d'être observée. Non. Fixée. Le poids d'un regard sur elle qui faisait frémir son épiderme, un réflexe insconscient, mécanique, une information envoyée par son subconscient comme un courant électrique qui parcourait ses membres. C'était plus que son instinct, il s'agissait d'une prise de conscience de son environnement proche. C'était comme si cette sensation la brûlait à un point précis. La jeune mafieuse chercha des yeux celui ou celle qui la regardait avec autant d'intensité. Le temps d'un battement de cœur, elle réussit à apercevoir un regard vert vif, en retrait de la masse d'élèves qui sortaient du lycée. Mais elle n'eut pas le temps d'en voir plus : un groupe de garçons passa devant elle et elle perdit le regard vert. Avant que l'espace soit dégagé, l'inconnu avait disparu.

Troublée, l'adolescente secoua la tête et se dépêcha de rejoindre Ashley et Kylie. Ces dernières ne semblaient même pas avoir remarqué sa courte absence, parlant avec entrain de l'anniversaire de Miranda.

—    Alors, Brooke, qu'est-ce que t'en penses ?

Prise au dépourvu, Natalya dévisagea Kylie pendant quelques secondes.

—    Heu... Je... c'est cool, répondit-elle à tout hasard.

—    Eh bien c'est décidé, s'exclama Kylie en battant des mains comme une enfant à qui on offre un cadeau. Tu viendras donc déguisée en lapin géant !

—    Je vais... Quoi ?

Natalya protesta vivement alors qu'Ashley pouffait de rire. C'était hors de question !

—    Kylie, je t'adore, parvint à articuler la blonde entre deux éclats de rire.

—    Non ! Je refuse de me ridiculiser. Kylie, dis-moi que c'était une blague !

—    Absolument pas. Mais allez, s'il te plaît ! Ça va être drôle...

—    Tu m'étonnes, railla Natalya en levant les yeux au ciel. Sérieux, tu as quel âge ?

—    Pfff... Brooke, tu n'as aucun sens de l'autodérision. Ce n'est pas la fin du monde ! Pense aux enfants qui meurent de faim et vivent à douze dans la même maison qui ne comporte qu'une seule pièce...

—    Tu sais bien que je n'ai aucune empathie. Mais je t'en prie, vas-y toi, en lapin géant. Et pour te donner du courage, tu n'auras qu'à penser à eux !

Ashley, qui ne parvenait pas à s'arrêter de rire, les supplia de parler d'autre chose. Kylie fit une moue amusée avant de partir avec la jolie blonde tandis que Natalya prenait le chemin du retour.

Une fois que ses amies eurent disparu de son champ de vision, Natalya sourit pour elle-même et continua sa route le long des rues de New-York. Heureusement que la pluie avait cessé car elle n'avait pas spécialement envie de reprendre une averse sur la tête. L'adolescente déverrouilla sa porte d'entrée, ne pouvant pas s'empêcher de soupirer quand, juste avant qu'elle pénètre dans le hall d'entrée, elle vit sa moto toujours couverte de tags.

Encore un souci mineur qu'elle allait devoir trouver le temps de régler, parmi tant d'autres. La jeune mafieuse enleva sa veste et ses chaussures. En regardant l'écran de son téléphone, elle vit qu'il était déjà dix-sept heures quinze. Et il fallait encore qu'elle choisisse quelles tenues emmener chez Ashley... « j'ai intérêt à faire vite ».

Natalya sortit le pistolet silencieux de son sac, le rangea dans l'élégant meuble du salon qui soutenait l'écran de télévision. Puis, elle se rendit dans sa chambre, ouvrant la porte coulissante du dressing. Pour dire vrai, il était plus un luxe inutile qu'autre chose, pour Natalya. Déjà chez elle, en Russie, elle en avait un. Mais la jeune mafieuse n'était pas très difficile en matière de vêtements et elle ne mettait généralement pas le quart de ce qu'elle possédait. Il n'y avait qu'à voir le nombre de robes hors de prix réléguées derrière des tee-shirts, vestes, pantalons. Pour la plupart, elle ne les avait mises qu'une fois : dans les cabines d'essayage. Elle se souvenait avoir débattu plus de vingt minutes avec Lev pour qu'il réussisse à lui faire enfiler une robe bleue marine. Ce soir là, ils devaient se rendre à une réception privée organisée par un homme important ayant des contacts avec Lev et qui vendait certaines armes à la Mafia. Obligée, Natalya avait donc porté cette fichue robe toute la soirée, ce qui l'avait vraiment mise de mauvaise humeur. Et bien sûr, quand un invité qui avait trop bu l'avait coincée dans les toilettes avec des intentions pas très louables, elle n'avait pas pu se défendre avec autant d'aisance qu'elle l'aurait fait si elle était en tenue normale. Résultat : contrainte d'utiliser son pistolet, Natalya avait été sévèrement réprimandée par Lev pour avoir « perturbé des négociations importantes ».

Enfin bref.

En cherchant un peu parmi les affaires qu'elle avait emporté, Natalya finit par dénicher trois tenues différentes au milieu d'une jungle de vêtements.

La première, d'un noir uni, était moulante à dos nu et arrivait jusqu'à mi-cuisse. C'était joli, mais rien d'extraordinaire.

La seconde, de la même couleur, était beaucoup plus longue et ne possédait pas de manches. Une étoile en fils d'argent se prolongeait sur le côté et les branches entouraient la taille. La dernière était un dégradé noir qui se terminait en bleu foncé, faite de lanières entrecroisées dans le dos. Elle descendait jusqu'au genou.

Pour ce qui était des chaussures, Natalya hésita à prendre des talons. C'était un véritable instrument de torture. Au cas où, elle prit des bottines noires à talons moyennement hauts, ainsi que d'élégantes chaussures argentées à lanières.

Bon. Ça lui semblait assez. A présent, elle n'avait plus qu'à trouver un sac pour tout mettre et il ne lui restait plus que cinq minutes avant de devoir partir. Retournant au salon, Natalya dénicha un grand sac posé sous la table-basse.

Il ne valait mieux pas essayer de savoir ce qu'il faisait là. L'adolescente n'était pas du genre désordonnée mais ranger et faire le ménage n'étaient pas non plus des priorités absolues pour elle. Surtout quand on savait que dans le manoir familial en Russie, du personnel était chargé d'exécuter toutes les tâches ménagères.

Natalya fourra ses tenues dans le sac, avant de remettre ses chaussures et sa veste. Elle décida d'aller chez son amie en moto, et tant pis pour la peinture qui couvrait l'arrière. Même si ce n'était pas très esthétique, personne n'y ferait attention. Il fallait vraiment qu'elle prenne un moment pour effacer la peinture. Ou alors, elle en achetait une nouvelle. Mais l'idée ne lui plaisait pas trop : cette moto était la première qu'elle s'était achetée. Elle la possédait depuis plus de cinq ans et la jeune mafieuse avait l'impression d'être en symbiose avec cet engin. À chaque fois qu'elle roulait avec, elle avait l'impression d'être avec un animal de compagnie fidèle, qu'elle connaissait par cœur, qu'elle savait manier instinctivement.

Natalya, par habitude, fourra un poignard noir mat du manche jusqu'à l'extrémité de la pointe dans une fente sur le cuir de sa ceinture qui était juste assez large pour y ranger un poignard de petite taille. On était jamais trop prudent. Puis, elle rangea le sac plastique contenant les tenues dans un sac à dos, ferma la porte et enjamba sa moto.

Quelques minutes plus tard, Natalya frappait chez Ashley, qui l'accueillit avec un grand sourire.

—    Pile à l'heure, remarqua-t-elle. Mais Kylie est déjà arrivée.

—    Tant mieux.

—    Oui, approuva la blonde. Tu peux poser ta veste sur le canapé, et laisse tes chaussures dans l'entrée. Tu veux boire quelque chose ? J'ai des sodas, du sirop...

—    Merci, mais je préfère prendre de l'eau.

—    D'accord, je vais aller te chercher  ça.

Natalya hocha la tête et retrouva quelques secondes plus tard Kylie dans la chambre d'Ashley. L'adolescente était assise sur le lit trônant au milieu de la salle, regardant le mur d'en face d'elle d'un air concentré. En la voyant entrer, elle releva à peine la tête. 

— Ah, Brooke, tu es là. Ça tombe bien parce que j'ai besoin de toi.

— Heu... Tu ne veux pas qu'on attende Ashley pour...

— Non, elle ne va pas tarder. Alors, tu vois ces deux tenues ? J'aime beaucoup la bleue foncé mais la combinaison rouge vif me plaît aussi. Le bleu me correspond plus mais cette combinaison rouge rappelle le tempérament de Miranda et puis, j'avoue qu'elle a vraiment la classe... s'il te plaît, aide moi, c'est un choix carrément impossible !

Natalya arqua un sourcil. Vu sous cet angle, c'était en effet compliqué. Mais la jeune mafieuse pensait que les deux tenues lui iraient aussi bien l'une que l'autre. 

— Écoute, Kylie, je ne pense pas que je vais t'être d'une grande aide, mais peut-être que tu pourrais juste choisir au hasard ?

Son amie croisa les bras avec un petit sourire en coin. Elle s'attendait manifestement à ce que Natalya lui dise ça.

— Brooke, fais un petit effort. Je sais que c'est pas ton truc, mais quand même !

— Bon, heu.... Je pense que la combinaison rouge t'ira mieux, mais si tu veux un avis supplémentaire, il vaut mieux attendre qu'Ashley revienne.

Justement, celle-ci parut à l'embrasure de la porte quelques secondes plus tard, un verre d'eau à la main.

— Alors comme ça, on parle de moi ? ironisa-t-elle. Tiens, Brooke, ton verre d'eau.

— Merci. En fait, Kylie bloque sur son choix de tenue. Je lui ai proposé de prendre la combinaison, mais on voulait aussi savoir ce que tu en pensais.

Ashley regarda tour à tour les deux ensembles en tissu, en essayant de déterminer lequel serait le plus approprié. Ses yeux verts étaient légèrement plissés et ses lèvres pincées.

— J'avoue que j'ai plus l'habitude de te voir en bleu, mais il me semble que cette combinaison rouge... ouais, il y a quelque chose. Je ne sais pas pourquoi mais je suis sûre qu'elle t'ira mieux.

Kylie hocha la tête avant de se lever pour ranger la robe bleue. Pendant ce temps, Ashley se dirigeait vers son dressing, Elle farfouilla un instant entre les cintres accrochés à une barre de métal et finit par revenir avec une jupe en daim teinte d'un rose pâle et d'un body noir de forme échancrée ainsi que deux robes, l'une dont les manches étaient en dentelle et l'autre, blanche et moulante, descendait jusqu'à mi-cuisse et avait un col bateau.

—    Alors, les filles, dites moi laquelle m'ira le mieux.

Natalya et Kylie échangèrent un regard.

—    La jupe avec le body, répondit Kylie spontanément. Brooke, t'es de mon avis ?

—    Ouais. C'est vrai que les robes sont jolies mais la jupe est plus classe, si tu vois ce que je veux dire.

— Ok, alors va pour la jupe, trancha Ashley. Et toi, Brooke, qu'est-ce que t'as apporté comme tenues?