CHƯƠNG 2 - 1: CHUYỆN GÌ ĐÃ XẢY RA VỚI CLB CỔ ĐIỂN?
005 - ♠02
Tuyên bố rằng "tôi sẽ tận hưởng cái này" thoạt nghe thì đơn giản nhưng thực tế thì không dễ như vậy. Nhân tố chính dẫn đến tình trạng này không hẳn nằm ở sự khác biệt giữa trí tuệ con người, có chăng nó phải nằm ở sự khác biệt trong mức-hứng-thú giữa họ. Khi xem một màn ảo thuật nào đó thì người bình thường có thể không hiểu tới một phần một trăm sự việc vừa diễn ra. Trái lại, nếu là người có khả năng nhìn thấu trò bịp của ảo thuật gia thì dù người đó có thấy ấn tượng thế nào và cố gắng tận hưởng niềm vui đó ra sao, anh ta cũng không thể "tận hưởng" một cách tròn đầy được nữa.

Đây là buổi sáng, và vì hôm nay lễ hội văn hoá Cao trung Kamiyama chính thức khai mạc nên tôi phải cuốc bộ tới trường sớm hơn mọi hôm. Nhìn và nghe thấy tên bạn chí cốt Fukube Satoshi luôn mồm "Ôi chaaa, tui sẽ tận hưởng cái lễ hội này!" tôi bèn tống cho hắn đống lý lẽ phía trên. Satoshi không những đáp lại bằng một cái lắc đầu mà còn thêm vào một nụ cười ma mãnh,

"Lại một ý tưởng xuất hết sắc, nhưng cậu còn non lắm Houtarou ơi."

"Thế à? Tại sao?"

"Một con người trỗi dậy từ không nơi nào khác ngoài sự lỗi thời mà dám nghĩ tới việc thuyết giáo về 'tận hưởng' cho thằng này á? Không gọi là non chứ gọi là gì?" Hắn nói tiếp trong khi giơ ngón trỏ lên vung qua vung lại như đánh nhịp.

"Tớ đã thừa biết rằng nỗ lực tận hưởng đến tận xương tận tuỷ một điều gì đó là điều vô dụng mà. Chủ nghĩa Hưởng lạc cũng đã chỉ ra khía cạnh quan trọng nhất chính là chia cắt cảm giác của mình. Điều này rất quan trọng, cỡ bằng cái ngày cậu không còn chơi cái trò 'tiết kiệm năng lượng' nữa mà thật sự chăm học để thi đậu thủ khoa ấy."

"Đừng mong ngày đó sẽ tới... cơ mà cái vụ chia cắt cảm giác là thế nào? Và chuyện đó thì cắc cớ gì đến việc cậu có thể nói mình đang biết tận hưởng?"

"Được rồi, thầy sẽ khai sáng cho em. Ngay từ đầu thầy vốn không cần nghĩ đến việc nói lên một câu như 'tôi sẽ tận hưởng điều này' vì thầy tự thấy mình là con người rất dễ bị làm cho vui rồi. Em đã hiểu ý của thầy chưa hở Houtarou-Người-Lỗi-Thời?"

Hiểu chưa nào? Satoshi ra dấu hiệu kết thúc màn giải thích. Vì không định hiểu và phản đối nên tôi bèn im lặng mà lườm hắn một cái. Càm thấy tôi không muốn hồi đáp Satoshi bèn dịu giọng làm bộ như chuẩn bị hé lộ một bí mật gì kinh khủng lắm.

"Dù không giỏi trong việc tận hưởng lắm..."

"..."

Hắn nhe răng cười,

"Nhưng cần gì khi vẫn có người cho tớ sự tận hưởng của họ?"

Trời đất hỡi!

Lờ đi biểu cảm lạnh lùng của tôi, Satoshi tiếp tục với màn kể lể rằng mình vẫn sẽ "tận hưởng" như thế nào. Tôi không biết làm gì hơn ngoài việc giữ im lặng và lâu lâu thì cười hú hoạ một chút cho hắn mừng.

Fukube Satoshi. Tôi đã thân với thằng nhóc này từ hồi sơ trung tới giờ.

Hắn có một đôi mắt nâu cùng cái dáng mảnh khảnh rất dễ bị nhầm thành con gái nếu nhìn từ xa, trông yếu đuối thế thôi chứ hắn đang sở hữu hai bó cơ chân cực kì chắc khoẻ nhờ đam mê đạp xe của mình. Tuy nhiên điều đáng chú ý nhất ở Satoshi phải nói đến chính là vấn đề thần kinh. Bạn đã thấy rồi đó, lời nói và suy nghĩ của hắn rất hay bị rời xa khỏi cuộc sống bình thường. Dẫu đã là thành viên của CLB Thủ công lẫn một chân trong Hội học sinh, hắn vẫn quyết định tham gia vào CLB Cổ điển đơn giản vì "nghe hay đó!".

Chưa bao giờ hắn ra ngoài mà không mang theo một cái túi dây, dù tôi không biết rõ nó chứa những gì. Nghi ngờ của tôi là cái gì nó cũng chứa.

Phía trước đường đi chúng tôi đã có thể thấy ngôi trường Kamiyama của mình. Nỗ lực trang trí cho lễ hội văn hoá đã khiến tường ngoài không còn lộ ra lớp sơn hồng ở bất cứ chỗ nào nữa. Trường tôi có thể bình thường như bao trường khác ngoại trừ chính lúc này đây, khi khái niệm "học" đã không còn tồn tại và sân trường đã bắt đầu rạo rực không khí lễ hội.

Học sinh cả trường đến đây đều trông thật khác. Vẫn có nhiều người mặc đồng phục nhưng số lượng quần áo đủ màu sắc xuất hiện nhiều hơn hẳn. Hầu như chẳng ai mang cặp. Những sự bất thường so với mọi ngày như thế khiến cho cả tôi cũng biết rằng : một điều gì đó không bình thường sắp được khai màn.

Dù Cao trung Kamiyama là một trường khuyến khích học sinh thi vào đại học nhưng nơi đây không có nhiều lớp phụ đạo, cũng như chưa từng có thành tích học sinh thi đỗ trường đại học danh tiếng nào đáng kể. Nếu hỏi vậy trường này nổi tiếng vì cái gì thì một trong mười người sẽ trả lời là vì những đề thi thử hay, trong khi chín người còn lại sẽ không ngần ngại hô vang : "Đây là ngôi trường nổi tiếng với những CLB nghệ thuật!" Cao trung Kami sở hữu một bộ sưu tập kết sù CLB liên quan đến văn hoá nghệ thuật, và hoạt động nghệ thuật thì phải gọi là vô số. Điểm giao nhau của tất cả các hoạt động này chính là lễ hội văn hoá, nổi tiếng nhất trong số các trường cao trung cả nước về độ dài của nó : một ngày chuẩn bị cộng với ba ngày vui chơi.

Satoshi bất ngờ lên giọng đầy hào hứng :

"Nè nè Houtarou... kia là Mayaka nhỉ?"

Hắn chỉ tay về phía cô gái đang đi trước chúng tôi. Cô khoác lên mình một tấm áo len màu đỏ và mặc quần gấm trắng. Tôi cưa thể nhận ra cô gái này có phải Ibara Mayaka không nếu chỉ nhìn từ đằng sau. Quen biết từ tận hồi tiểu học nhưng từ sơ trung đến nay rất hiếm khi nhỏ ấy không mặc đồng phục mà đi ra ngoài, dù vậy nếu Satoshi đã phán rằng là nhỏ thì chắc chắn phải là nhỏ.

Bao nhiêu lần Ibara thổ lộ tình càm của mình cho Satoshi thì bấy nhiêu lần hắn giữ mình tỉnh táo mà né được. Dù rất muốn nhưng tôi vẫn không hiểu được vì sao hắn phải như vậy.

"Tớ phi lên trước nhé!"

Hắn ngoảnh cổ lại nói một tiếng rồi chạy lên bắt chuyện với cô gái đó.
006 - ♣02
Tôi chạy lên phía trước và bấy giờ đã khẳng định được người đó là Mayaka. Nếu việc tìm Houtarou trong đám đông dễ dàng như mò kim đáy biển, thì Mayaka chỉ đơn giản là người tôi khó mà không nhận ra. Tôi tiếp cận và vỗ vào vai cô nàng.

"Mayaka, chào buổi sáng!"

Bình thường thì Mayaka sẽ trừng mắt nhìn tôi mà bảo "Đau đấy!" nên lần này tôi chỉ vỗ một cái rất nhẹ, dù hình như hôm nay cô nàng đã bỏ quên cái tâm trạng đó ở nhà. Cô nàng đứng hình trong một lúc rồi từ từ quay lại.

"...Chào buổi sáng."

Mayaka chỉ nói thế rồi quay mặt đi. Aaa, hiểu rồi. Tôi tự thốt thầm trong lòng mà cười (cười là nét mặt thường trựa của tôi, người đã mất khả năng làm mặt nghiêm túc từ lâu), rồi đáp lại sự bẽn lẽn ấy:

"Bộ này hơi bị hợp đó."

"Th-thật à?"

"Ừ, nhân vật cậu cospla..."

Tôi không thể kết thúc câu nói vì bị một cái thúc ngay vào dạ dày. Nhắm rất chuẩn. Nhờ cú thúc đó mà cơ bụng của tôi tức thì bị xụi lơ.

Mayaka càu nhàu với một cái nhìn bực bội,

"Đừng dùng từ đó trước mặt người thường!"

Ồ, tôi hiểu tại sao Mayaka lại tỏ ra xấu hổ dù không nghĩ thời này người ta còn bài xích "cosplay"[1] nữa, vậy nên không nói gì thêm là tốt nhất. Dù sao thì tôi cũng đã biết trước rằng cô nàng sẽ cosplay trong ngày hôm nay. CLB Nghiên cứu Manga của Mayaka đã xin phép được mặc trước đồng phục đến trường, và vì không có nhiều phòng thay đồ trong trường nên ban tổ chức đã thông qua.

Mayaka mặc quần gấm trắng và áo len đỏ, một bộ đồ đủ tính thực dụng để chịu được những cơn gió lạnh căm đầu tháng mười. Một vài phụ tùng được gắn lên áo len và bên trong cậu ấy còn mặc thêm một cái sơmi trắng có cổ, cùng một chiếc đai khá vĩ đại quấn ngang hông. Cái đai hẳn là điểm nhấn chính đây.

Tôi nhìn một lần nữa bộ trang phục từ đầu tới chân. Ưm... chả có liên tưởng nào cả. Có lẽ phải hỏi chủ nhân mà thôi.

"Vậy, bộ đồ này là của ai?"

Như một bé chuột cố gắng làm thân với một bé mèo cau có, tôi cực kỳ cẩn trọng trong việc dụng từ để Mayaka chịu trả lời. Cô nàng nhanh chóng hướng mắt về phía trước và nói bình thường,

"Frol."

"Frol? Frolbericheri Frol? Là cô ấy thật à?"

"Ừ, và tớ cũng mua cả cái túi xách này, đồng thời..."

Tôi không hiểu đến một phần những gì cô nàng nói tiếp theo. Nhưng đấy, vậy là Mayaka thực sự muốn mặc bộ đồ này. Khi CLB yêu cầu mặc cosplay trong lễ hội thì với tính nhút nhát của mình cô nàng chắc chắn sẽ chọn một nhân vật ít ai biết đến.

Ibara Mayaka. So với một thằng con trai như tôi thì khá lùn, nhưng so với một đứa con gái bình thường thì cô nàng còn lùn kinh dị. Nếu không mặc đồng phục thuỷ thủ rất có thể Mayaka sẽ bị nhầm với học sinh tiểu học và chính xác là cái lúc này nè. Không chỉ nhỏ người, nếu quan sát những đường nét trên khuôn mặt thì mười trên mười người phải khẳng định là mặt búng ra sữa. Cũng tại thế mà rất khó để người ta nhận ra bản tính chính nghĩa mãnh liệt của cô nàng toát ra từ vẻ trẻ thơ kia, ví dụ khi cô nàng cắn môi tức là đang giận. Ngoài ra không ai có thể bắt chước được cái cười sinh-ra-đã-vậy của nhóc tì đó (Cũng phải nói thêm rằng, sau nhiều năm đánh bạn với Houtarou tôi mới nhận ra hắn bị cận nặng vì chẳng mảy may để ý đến nụ cười đó).

Tốt hơn là nên thôi nhìn chằm chằm vào cô bạn đang cosplay nhưng đầy ngượng ngùng này, nghĩ vậy tôi bắt đầu vung vẩy cái túi dây của mình và bảo:

"Rồi, dù sao thì cũng chúc may mắn. Tí nữa tớ sẽ tạt qua CLB Manga."

Mayaka vẫn chưa hết ngượng, cô nàng nhẹ gật đầu.

"Nghe nói cậu cũng làm chủ xị ở bên đó phải không?"

"Ừ."

"Tớ đọc rồi... Mệt quả nhỉ, phải viết bài ở cả hai nơi."

"Mêt kinh khủng ấy chứ, bên này có ai chịu đóng góp sáng tác của mình đâu?"

Tôi suýt tính hoan hô vì sự chăm chỉ thì bất ngờ bị cô nàng ném cho một cái nhìn đanh thép. Ố ồ, hình như cuộc trò chuyện đã lạc đề rồi thì phải. Có lẽ vì tôi là người hoàn thành bài viết trễ nhất và chẳng biết kiếm cớ gì chăng? Thế là tôi đành phải chuyển chủ đề.

"Cơ mà... Mayaka nè, phải ở CLB Manga cả ngày sao?"

Không tỏ ra hài lòng dù chủ đề đã được thay đổi, cô nàng vẫn gật đầu.

"Có tính ghé qua CLB Cổ Điển không?"

"Ưm, nguyên buổi sáng là chắc chắn không được rồi. Với lại có qua thì tớ cũng đâu có giúp được gì... Lẽ ra tớ phải cẩn thận hơn."

Tôi cười thật là tươi mà vỗ vào lưng Mayaka một cái.

"Không có nghĩ bi quan nữa nha! Bộ chưa tỉnh ngủ hả?"

Mayaka đáp lại với một nụ cười như mếu rồi gật đầu. Ôi trời, vậy đâu có đúng? Một nụ cười đầy xám xịt như cái mặt của ai kia sao bằng thứ khiến cô nàng luôn thật dễ thương?

Dù Mayaka đã chấp nhận điều đó nhưng thi thoảng Houtarou vẫn tỏ ra nghi ngờ việc tránh né của tôi. Đành chịu. Houtarou chưa bao giờ giỏi việc nịnh người khác làm theo ý mình, và giả như có nói cho nghe đi thì tôi cũng không lạc quan tới mức hy vọng cậu ta hiểu được một phần mười sự tình. Đây là vấn đề của riêng tụi này nên thiên tài xám xịt kia có hiểu hay không cũng chả chết con gà nào cả.

Trước khi nhận ra thì chúng tôi đã đến trước cổng trường. Tôi hướng mắt lên phía trên, về hai cách cổng khổng lồ treo đầy hoa sặc sỡ. Kì công của ban tổ chức để thu hút thêm khách bên ngoài đây mà. Một biểu ngữ to không kém gắn vào mấy khung cửa sổ viết "Lễ hội văn hoá Cao trung Kamiyama lần thứ 42."

Vậy là bắt đầu rồi đấy.

Chà biết cái mặt của tôi hiện thờ có đang tỏ rõ hai chữ "tận hưởng" hay không. Mải mê ngắm nhìn sân trường tôi lại bị ăn một cú thúc đau điếng.

"Fuku-chan... đừng có làm điều gì ngớ ngẩn trong lễ hội được chứ? Cậu không thấy nhưng tớ đã đủ xấu hổ lắm rồi đây này!"

Hể, sự tin tưởng của cô nàng dành cho tôi ít đến thế ư?

... Nhưng "đừng làm gì" thì cứ mơ đi nhé!

007 - ♠03
Một vật thể rất cứng đang toạ lạc trong quần làm tôi không thoải mái lắm.

Đó là một cây bút máy, nói đúng hơn, là một thứ rác được biết với cái tên là "bút bi không xài được". Cả mực cũng không còn, và tôi được bà chị yêu dấu khuyên rằng bảo quản nó cẩn thận. Tối qua, sau một nỗ lực đáng tự hào không quẳng nó xuống sàn tôi mang nó vào phòng. Lại lần nữa cây bút tránh được số phận bị đưa vào thùng rác trong phòng và rồi nó đã được gói trong khăn tay của tôi mà theo đến đây. Một thứ vô dụng như vầy làm được trò trống gì cơ chứ?

Tôi chơi đùa với cây bút bằng cách mở rồi đóng nắp lại, tạo nên những tiếng lách cách trong khi bước lên từng bậc cầu thang. Đích đến của tôi là phòng họp của CLB Cổ Điển trên tầng bốn.

Từ trên nhìn xuống trường Kamiyama nổi lên như một chữ H khổng lồ. Một cạnh là dãy thường với những phòng học cũng thường nốt, trong khi cạnh còn lại là dãy Chuyên dụng với những phòng học dành riêng cho các môn thí nghiệm và nghệ thuật. Hai cạnh nối với nhau bởi một hành làng. Nhìn từ trên cao hơn nữa có thể thấy dãy hành lang đó ở bên dãy thường còn nối dài đến tận nhà thi đấu.

Phòng Địa Chất học, nơi đang được CLB Cổ Điển trưng dụng làm phòng họp toạ lạc ở khu chuyên dụng, chính xác hơn là sâu trong góc hành lang. Nếu trường Kami là Trái Đất thì nơi đây có thể được xem như là Nam cực. Chúng tôi thường xuyên rủa xả quãng đường để đi từ cổng tới đây đồng thời ca ngợi sự yên bình của nó, nhưng với việc lễ hội văn hoá đang diễn ra thì địa thế của chúng tôi là một trở ngại lớn. Một nơi khỉ ho cò gáy thế này làm sao có nhiều khách đến thăm?

Cho đến tầng ba thì ở mỗi tầng đều có thể thấy nào là áp phích, là linh vật lẫn bảng quảng cáo với đủ gam màu sáng tối. So với dưới đó thì tầng bốn chẳng khác nào một dãy nhà hoang. Thậm chí quảng cáo không liên quan đến lễ hội cũng không thèm mò tới đây, và hệ quả là chỉ có đúng một CLB được ưu ái quẳng cho cái phòng họp trên tầng này.

Để cứu vãn tình hình bi đát trên chúng tôi cũng đã dán một vài áp phích quảng cáo cho tập san của CLB Cổ Điển ở mấy điểm nóng trong trường, chỉ dám hy vọng một tí chút là cái "thánh địa" này sẽ có người thèm ghé qua. Về phương diện cá nhân tôi cực thích sự yên tĩnh này nhưng cả tập thể CLB Cổ Điển thì không, và hội trưởng của CLB đang đặc biệt lo lắng về điều này.

Tôi đẩy nhẹ cánh cửa phòng Địa Chất qua một bên. Cô gái đang ngồi giữa phòng đứng lên khi thấy tôi bước vào.

"Chào buổi sáng Oreki-san." Nhỏ nói rồi cúi đầu chào một cái thật thấp làm mái tóc đen dài xoã ra. Đó là Chitanda, hội trường CLB Cổ Điển. Tôi nhận thấy nhỏ là người đến sớm nhất.

Chitanda Eru có mái tóc đen huyền dài đến hông, cùng một màu với hai đồng tử to bất thường của nhỏ. Nhỏ khá cao và sở hữu hình thể cân đối của một người con gái lý tưởng. Cách nói chuyện điềm tĩnh của Chitanda dễ để lại ân tượng trong người ta về một thiếu nữ thuần chân được nuôi dạy trong gia đình danh giá. Quả thật nhỏ là con một của gia tộc Chitanda, điền chủ lớn nhất vùng Kamiyama này...

Tuy nhiên, nếu bạn hỏi tôi, thì người thiếu-nữ-thuần-Nhật này không phải là bản chất của nhỏ đâu.

Trong toàn bộ đặc điểm cấu thành nên một "Chitanda trưởng thành" chỉ có đôi mắt là thứ phản bội. Đôi mắt ấy lại chính là bản chất. Sở hữu một tính hiếu kì đã bùng nổ rất nhiều lần và hứa hẹn sẽ còn trong tương lai, đó mới là Chitanda Eru. Từ khi vào trường đến nay đã rất nhiều lần tôi và cả CLB Cổ Điển bị dây vào đủ chuyện phiền toái vì cái sự hiếu kì kinh khủng ấy...

Phương châm của tôi luôn là : "Không làm thì bỏ, đã làm thì phải làm cho nhanh." Thế mà từ đầu năm đến giờ chưa một lần làm được, tất cả là lỗi của nhỏ.

Chitanda ngẩng đầu lên rồi nở một nụ cười rất nhẹ. Dù nhỏ viết hầu hết suy nghĩ của mình lên mặt nhưng rất hiếm khi thể hiện nó ra một cách suồng sã, thay vào đó là sự thuần chân hết sức tiểu thư.

"Cuối cùng cũng đến ngày hôm nay rồi."

"Chắc vậy."

"Cùng nhau cố gắng hết sức nhé!"

"Ờ."

Tôi gật đầu.

Nhưng nhìn cái chồng vật thể được xếp ngay ngắn trước mặt tôi không thể ngăn mình rên rỉ.

"... Cậu bảo là cố gắng hết sức, nhưng có sáng kiến nào để xử lí mớ này không?"

Cái "mớ" chúng tôi đang nói không gì khác là tập san văn học của CLB Cổ Điển, "Kem đá". Đừng tỏ ra khó hiểu bởi cả tôi còn thấy đó là một cái tên buồn cười, và vì sao nó lại có cái tên buồn cười kia thì lại là một chuyện khác. Bìa mỗi cuốn tập san đều được phủ tỉ mỉ bằng một lớp nhựa mỏng dính trông rất bền. Trên cái bìa màu nâu sậm là hình minh hoạ một con thỏ và một con chó săn cắn lẫn nhau. Mẫu này được lấy từ hình trong kì tập san đầu tiên, bấy giờ được vẽ bằng màu nước. Trong kì này Ibara đã quyết định vẽ lại theo một phong cách dễ thương hơn, và khách quan mà nói nó không tệ chút nào.

Nhân lực chính làm tập san bao gồm tôi và Chitanda, còn Satoshi dù có tham gia nhưng cũng chỉ nhận một phần việc quèn. Dĩ nhiên bản thảo khi đã hoàn thành không có nghĩa là tập san tự động xong. Cần phải trải qua những công đoạn như định lại số lượng trang, chọn phông và loại giấy phù hợp, sắp xếp đề mục, đặt số trang, vân vân và vân vân, trước khi giao cho nhà xuất bản thực hiện việc in ấn. Tất cả vai trò đó đều được Ibara đảm trách, người rốt cuộc cũng khiêm luôn việc vẽ hình minh hoạ.

Trong thời gian bàn bạc về khâu thiết kế chúng tôi đơn thuần chỉ là thuận theo lựa chọn của Ibara. Thấy được nhỏ đã gặp bao nhiêu trắc trở cho cả đống công việc như vậy, đã nhiều lần Chitanda và tôi đề nghị xin giúp đỡ. Nhưng bao nhiêu lần đề nghị thì bấy nhiêu lần nhỏ từ chối, vì theo nhỏ thì nhỏ đã quen rồi và những công việc thế này không phải là cái gì quá to lớn, và nhỏ sẽ lại giải quyết êm đẹp như mọi lần khác. Bên cạnh đó nhỏ đã bóng gió rằng bây giờ mà phải hướng dẫn "tay mơ" từ cơ bản thì còn tốn công hơn, hiểu vậy Chitada liền quyết định từ bỏ việc xin giúp.

Và rồi tập san "Kem đá" cũng được hoàn thành. Thật ra đây đích thị là một thành công mỹ mãn. Thành công rất mỹ mãn, thật đấy.

Tới lúc chứng kiến thành phẩm được chuyển đến, Ibara chết lặng.

Khi nhỏ mang thành phẩm đến cho chúng tôi xem ngày hôm qua, cả đám cũng chết lặng.

...Cái thứ đang toạ lạc giữa tôi và Chitanda chính xác là tập san "Kem đá". Nhưng thay vì là "một chồng", chữ "một đống" sẽ là một mô tả phù hợp hơn. Thậm chí "một núi" có được dùng trong trường hợp này cũng không hẳn là nói quá.

Trước đó chúng tôi chỉ tính đặt số lượng là ba chục bản "Kem đá". Mỗi người lấy một quyển, một quyển tặng thầy giám sát và một để lưu trữ, vậy là còn lại hai mươi bốn quyển. Đó cũng là số lượng chúng tôi nhắm là bán được.

Tuy nhiên, số lượng bản được in ra... bằng cách nào đó lại nhiều hơn chúng tôi tưởng.

Gấp khoảng bảy lần.

Bài học tôi rút ra ngay sau khi chứng kiến, là một quyển tập san mỏng te như thế này nếu chồng lên hai trăm lần sẽ đủ độ cao để có thể gọi bằng "núi".

Bán hết số lượng này trong ba ngày lễ hội là một nhiệm vụ cực khó. Nghe thấy lời rầu rõ của tôi Chitanda như cứng họng, nụ cười của nhỏ cũng đơ lại.

"...Ưmm, dù sao thì đâu phải cứ cố gắng hết sức là thành công đâu mà, nhưng tớ chắc rằng tụi mình sẽ đạt được một cái gì đó!"

"Cố hết sức" thì phải cố đến bao nhiêu đây, với cả...

Cánh cửa phía sau chúng tổi dạt sang một bên, đó là Satoshi. Giơ tay phải lên hắn chào chúng tôi.

"Hề lố, có vẻ như hai cậu đang lo nghĩ về cái núi của chúng ta nhỉ!"

Hờ, làm như chính mình không lo nghĩ ấy.

Dù vẫn chưa nói lại được bình thường, Chitanda vẫn cúi chào một cái thật thấp như đã làm với tôi.

"Ch-chào buổi sáng Fukube-san... Mayaka-san sao rồi?"

"Ồ, cậu ấy bảo sẽ cố đ6ẻ ghé qua, nhưng chắc không nổi đâu."

"Tớ biết mà...", nhỏ thì thầm đầy hối lỗi. Tôi cũng đã dự đoán điều này.

Trong khi Chitanda và tôi còn chưa liên hệ được với CLB nào khác để giúp đỡ thì Satoshi đã hoàn toàn bị trói tay bởi ban tổ chức và CLB Thủ công, trong khi Ibara phải làm việc ở thư viện rồi CLB Nghiên cứu Manga. Trong thời gian diễn ra lễ hội Satoshi nhiều khả năng sẽ tất bật với ban tổ chức làm nhiệm vụ giám sát các hoạt động dưới sân trường, còn Ibara thì tôi nghe nói nhỏ bị yêu cầu phải túc trựa bên CLB Manga một thời gian.

"Vậy, chúng ta bắt đầu nhé."

Satoshi cùng gật đầu với tôi. Nhìn qua hai chúng tôi một lượt, Chitanda nhẹ nhàng tiếp tục:

"Không còn nhiều thời gian đến lúc Lễ khai mạc diễn ra... vậy có ai có ý kiến gì về việc chúng ta sẽ bán số tập san 'Kem đá' này như thế nào không?"

Giá của một quyển "Kem đá" được ấn định là 200 yên.

Đó là cái giá đã được nhất trí bởi Ibara và Chitanda sau rất nhiều tính toán kĩ lưỡng. Ban đầu chúng tôi định bán ba mươi bản mỗi bản 400 yên, vì nghĩ rằng nếu bán hết thì số tiền thu được cùng với quỹ CLB sẽ đủ để chi trả cho phí xuất bản. Nhưng giờ tình thế là hai trăm bản. Đây không hẳn là một sai lầm mang tính thảm ho vì giá trị mỗi bản in cũng thấp hơn nhờ đặt số lượng lớn. Nếu có thể bán hết hai trăm quyển thì dù có hạ xuống mỗi quyển 120 yen chúng tôi vẫn sẽ huề vốn.

Bán hết hai trăm quyển là một việc ít khả thi, nghĩ như vậy chúng tôi mới ấn định cái giá 200 yên một bản thay vì 120 yên như tính toán. Thực tế thì chính Chitanda là người ra mức giá này vì theo nhỏ khả năng bán được một trăm hai mươi quyển là sáng sủa hơn... Tôi im lặng trong suốt cuộc bàn bạc đó và không định phàn nàn gì sau vụ này. Dù sao thì cái giá 200 yên là khá rẻ đối với một quyển tập san được bán ở một lễ hội văn hoá.

Cơ mà, dù có bán được hết với cái giá đó đi chăng nữa chúng tôi cũng sẽ không thu được lợi nhuận. Lễ hội văn hoá Cao trung Kamiyama nghiêm cấm các CLB kiếm lời. Tôi cũng nghe nói là mỗi nhóm chỉ được phép bỏ túi sau lễ hội 1000 yên, còn số tiền dư ra sẽ phải sung vào công quỹ nhà nướ-, à xin lỗi, ý tôi là công quỹ nhà trường.

Có khoảng một ngàn học sinh đang theo học ở trường Kamiyama. Như vậy để huề vốn chúng tôi sẽ phải thuyết phục được mười hai phần trăm trong số đó, và để bán được hết thì phải là hai mươi phần trăm. Rất khó. Lấy ví dụ về TV để so sánh đi, một người bình thường cũng biết một chương trình đạt được hai mươi phần trăm tỷ suất xem đài thì hiếm có tới mức nào.

Một yếu tố phần nào khích lệ là thị trường của chúng tôi không chỉ giới hạn trong con số một ngàn học sinh đó. Lễ hội trường Kamiyama mở cửa cho mọi người, nghĩa là người dân trong vùng có hứng thú cũng sẽ được vào chơi hội. Vì hội được tổ chức từ thứ năm đến thứ bảy nên nếu người ngoài có đến thì nhiều khả năng họ sẽ chỉ đến vào thứ bảy - ngày cuối cùng. Tuy vậy không cách nào tôi dự trù được họ sẽ ủng hộ được bao nhiêu trong hai trăm quyển này.

Hơn hết...

"Vấn đề lớn của chúng ta chính là danh tiếng của CLB Cổ Điển đối với học sinh và địa thế nghèo nàn của nó."

"Đúng, tớ đồng ý đó là trở ngại lớn nhất."

Tôi cũng hai tay đồng ý.

Tôi chắc mình đã từng phàn nàn về vị trí của phòng Địa Chất rồi nhỉ. Còn nói về danh tiếng của CLB thì e rằng còn tệ hơn. Hầu hết học sinh trường Kami thậm chí còn không biết CLB này có tồn tại. Thật ra, nếu tôi không viết đơn gia nhập trong năm nay thì CLB sẽ chính thức bị xoá bỏ vĩnh viễn. Không như CLB Tiệc trà luôn kiếm được một không gian mở để tổ chức hay CLB Acapella đã quá nổi tiếng vì tài năng của các thành viên, ai mà lại mua hàng của một CLB họ còn chẳng biết tới?

Vậy tóm lại là "không gian" và "tiếng tăm", và tôi lên tiếng:

"Nói cách khác, chúng ta cần tìm một nơi thoáng đãng hơn để bán, cùng với đó phải quảng cáo CLB của mình cho người ta biết."

"Ờ, ai chả biết." Satoshi châm chọc, như thể cứ có được hai điều đó là chắc chắn bán hết. Tôi phải biết điều đó chứ, nhưng chính vì chưa thể đạt được cái gì trong hai nên chúng tôi đang bị mất phương hướng.

Thế mà Chitanda lại gật đầu đầy ngưỡng mộ.

"Tìm một nơi khác để bán... vậy mà bấy lâu nay tớ chỉ nghĩ tới việc làm sao để thú hút người ta đến đây. Quả là một sáng kiến đó Oreki-san!"

"Ơ, cũng không hẳn là sáng..."

"Nhưng có cách nào để chúng ta chuyển địa điểm liền lập tức không?"

Ai mà biết? Đó là lĩnh vực của Satoshi vì hắn là thành viên ban tổ chức. Nhưng hắn lắc đầu nguây nguậy.

"Tớ không chắc. Dĩ nhiên chuyển đến nơi khác không có ai sử dụng là khả thi, nhưng còn phụ thuộc vào việc CLB Cổ Điển có được cho ngoại lệ này hay không. Vậy nên cậu phải hỏi đích thân trưởng ban tổ chức, tức là trưởng Hội học sinh mà thôi."

"Ai là hội trưởng Hội học sinh vậy?"

"Tanabe-sempai, năm hai. Thành viên ban tổ chức sẽ thay phiên nhau nghỉ ngơi và họp hành trong phòng hội nên cậu có thể qua đó mà thử xin."

"Tại sao cậu lại không làm được?"

Satoshi cắn môi rồi gật đầu hắn nhập nhằng:

"Đúng là có thể làm được... nhưng tớ không tự tin lắm cái khoản thương lượng mấy vụ như vầy với người ta. Chitanda-san này, sẽ là tốt hơn nếu cậu là người mở lời và tớ sẽ nói giúp cho."

Ừm, đây là một chiến lược tốt, nhưng Chitanda không tỏ ra thoải mái lắm với đề nghị này. Nhỏ có thể là một tiểu thư mạnh mẽ, nhưng cũng như Satoshi có lẽ nhỏ sẽ mất tự tin khi phải đích thân đi thỉnh cầu người ta. Về phần tôi thì nhỏ đừng mong được giúp đỡ vì tôi cực dở khoản giao tiếp đàng hoàng.

Tình hình hiện tại không có gì gọi là vui cả, chỉ có Satoshi và trông khá hơn hở. Ôi mà, thế mới là Satoshi chứ, luôn biết thêm vào sự khó khăn chút hương vị. Bật người về phía trước hắn lên tiếng:

"Và thay vào đó, tớ thích đảm trách phần quảng cáo hơn."

"Quảng cáo à? Vậy tính làm gì thế?"

"Ờm, đó là bí mật."

Tôi có một cảm giác không tốt chút nào. Chưa từng có "kế hoạch bí mật" nào của Satoshi thành công thì phải.

"Ồ, vậy là cậu có kế hoạch rồi à?"

Lời bóng gió của Satoshi đã thu hút sự chú ý của Chitanda, được nước Satoshi liền vỗ ngực.

"Có khá nhiều cuộc thi được các CLB tổ chức trong lễ hội phải không? Thế nên tớ nghĩ mình sẽ tham gia với tư cách là 'thành viên của CLB Cổ Điển'. Và nếu đạt được kết quả tốt tớ sẽ làm tăng độ nổi tiếng của CLB chúng ta là cái chắc!"

"Đ-đó đúng là một ý kiến tuyệt vời!"

Thế quái nào cái tối kiến ấy lại tuyệt vời hả? Tôi nhướn lông mày lên trước sự ngây thơ quá mức của Chitanda. Satoshi vốn đã muốn tham gia vào mấy cái trò thi thố này từ gốc rồi. Với lại chỉ có một thành viên tham gia tranh tài thì bao nhiêu phần tiếng thơm ấy được chuyển cho cả tập thể CLB Cổ Điển hả?

Hiện tại vì không còn cách nào khác, tôi đành xem nó không hẳn là một tối kiến. Hên thì có thể cải thiện tình hình được một chút.

Tôi nhìn vào đồng hồ mà nói: "Vậy thì cứ làm thế dúng không? Chitanda sẽ đi yêu cầu một địa điểm bán mới, còn Satoshi thì đi quảng cáo."

"Ừm, vậy tụi tớ sẽ đi ngay bây giờ. Nhưng còn Oreki-san thì sao, cậu sẽ làm gì?"

Tôi á?

Thực ra tôi cũng có một kế hoạch. Một kế hoạch vừa góp phần rất lớn trong việc tống khứ cái núi "Kem đá" vừa trung thành với phương châm sống của mình.

Tôi nuốt nước bọt rồi nói một cách đầy trang trọng : "Tớ sẽ..."

"Vâng?"

"...Chịu trách nhiệm ở lại và trông mớ tập san."

Chitanda chớp mắt mấy cái trong khi Satoshi lẩm bẩm như vừa nhận ra điều gì.

"...Ơ-ờ phải, phỉa có người ở lại trông chứ."

"Ừm, rất có trách nhiệm. Chúng ta sẽ phải giao trọng trách này cho cậu ấy."

Vậy là xong rồi nhỉ? Không ai phản đối.

"Rồi, thế là ai cũng có việc người đó, chúng ta nên tiến hành ngay. Không còn nhiều thời gian đâu." Tôi nói trong khi nhìn về phía chiếc đồng hồ treo tường.

Chỉ còn hơn mười phút là Lễ khai mạc sẽ diễn ra. Dù có là Lễ hội văn hoá hay Ngày thể thao đi chăng nữa, đã là hoạt động tập thể diễn ra trong ngày thường thì đều có điểm danh. Với việc học sinh sẽ nhanh chóng tản mát đi khắp nơi để chơi hội thì việc điểm danh nhiều khả năng sẽ tiến hành vào giờ tập hợp buổi sáng. Nói cách khác chúng tôi sẽ bị tính là đi trễ nếu không tham dự Lễ khai mạc đúng giờ.

Gật đầu đầy phấn khởi, Chitanda tằng hắng vài cái rồi hít một hơi sâu, trước khi nói liền một mạch:

"Vậy chúng ta sẽ chính thức bắt đầu nhiệm vụ của mình. Tất cả vì mục tiêu chung là bán được càng nhiều tập san càng tốt. Mục tiêu tối hậu là bán hết hai trăm ấn bản 'Kem đá'! Mọi người cùng cố gắng nào!"

... Ờ, cứ biết là tôi chưa hề nghĩ tới việc bán hết hai trăm quyển đi.

[CÒN 200 QUYỂN]
008 - ♥02
Khoảng một ngàn học sinh đang bị nhồi vào cái nhà thể thao tối om. Rèm thì không chịu mở, và dù đang là tháng mười nhưng hôm nay trời nóng một cách khó hiểu khiến toà nhà sắp thành một nồi hơi. Bên trong lúc bấy giờ vừa có một ánh đèn loé lên chiếu sáng sân khấu, rồi vụt tắt trả lại sự âm u cho không gian. Nhưng chỉ tối thêm một chút thôi, vì liền sau đó ánh đèn pha vừa nãy lại loé lên mà chiếu vào một người nam sinh đang đứng. Đó là hội trưởng Hội học sinh. Anh chàng khá cao và trông đầy dũng khí này được ca ngợi là có tiếng nói hùng hồn xứng danh một thủ lĩnh của giới học sinh.

Người hội trưởng đi về phía chiếc mi-crô được gắn sẵn trên giá. Anh nhìn quanh khán phòng và hít một hơi rất sâu, sau đó tuyên bố đầy hùng hồn mà bỏ sạch kính thưa với chào hỏi:

"TÔI TUYÊN BỐ : HỘI KANYA LẦN THỨ BỐN MƯƠI HAI CHÍNH THỨC BẮT ĐẦU!"

Cả hội trường gần một ngàn học sinh như bùng nổ theo lời nói ấy. Vậy là Lễ khai mạc Lễ hội văn hoá Cao trung Kamiyama đã được bắt đầu.

Theo Hướng dẩn hội Kanya" được phát hành bởi ban tổ chức thì CLB Breakdance sẽ trình diễn tiết mục mở màn lễ khai mạc. Tôi hơi xấu hổ khi phải thừa nhận mình chưa hề xem người ta "breakdance" bao giờ. Tôi chỉ biết nó có liên quan với việc nhảy múa, nhưng không hiểu chính xác rằng làm sao nhảy mà có thể "bể"[2] được nhỉ? Không biết có phải là người nhảy sẽ đập bể cái gì trên sân khấu không nữa.

Đỏ, vàng, xanh dương và xanh lục, những ánh đèn có màu được chiếu vào sân khấu. Màn trình diễn sắp bắt đầu. Tôi nhìn lên trần mà tự hỏi ánh sáng đến từ đâu, và thấy một nhóm người tất bật khiêng các đạo cụ chiếu sáng rồi đặt vào từng vị trí khác nhau phía bên trên sân khấu. Có lẽ phải luyện tập khá nhiều để có thể chuẩn bị và lắp ráp các đạo cụ vừa ngay ngắn vừa nhanh chóng như thế này. Nếu có cơ hội toi sẽ hỏi họ làm sao để tập được như vậy.

Khói được phun ra để che lấp toàn bộ phía sau sân khấu, thấy vậy đám đông bắt đầu yên lặng. Ngay khi khói tan, hai người từ hai bên cánh gà lao lên phía trước, cùng lúc đó bản nhạc nền nghe như bom dội được bật lên. Những âm thanh điện tử tràn ngập cả căn phòng, khiến tôi cảm thấy như mình đang ở một không gian hoàn toàn khác. Hoà vào điệu nhạc, bốn người bắt đầu trình diễn.

Vậy ra đây là "breakdance" ư? Những vũ công bắt đầu thực hiện một động tác như tra chìa vào ổ khoá rồi xoay một vòng, sau đó choãi hai tay là đạp chân như là bơi ếch. Rất nhiều động tác được thực hiện và trông họ hết sức là sảng khoái. Liệu có thô lỗ khi bảo họ chẳng phải là con người? Bởi những động tác ấy thật sự là phi thường.

Ố! Anh ấy nhảy cao quá!

Ồ! Chị ấy xoay không thấy chóng mặt à?

Ối trời! Họ đứng được trên tay nhau kìa!

Lúc này họ vừa đứng trên tay nhau vừa xoay. Họ vẫn ổn với sức nóng tạo ra từ ma sát khi đầu của mình xoay tít trên sàn gỗ sao? Lỡ xoay nhanh quá thì còn đâu là tóc nữa? Tôi hết sức hiếu kì về điều này.

Điệu nhảy bắt đầu được tăng nhịp, ngày càng nhanh và nhanh hơn. Đến lúc này tôi không còn có thể tường thuật lại họ đang thực hiện những động tác gì nữa. Quá tuyệt vời! Âm lượng cũng được tăng lên hết cỡ... ưmm, và nó bắt đầu khiến tai tôi ong ong. Tôi không giỏi chịu đựng âm thanh lớn thì phải.

Trước khi những ánh đèn sặc sỡ kia tập trung vào trung tâm của sân khấu, bốn vũ công đã dừng lại tạp nên một tư thế tĩnh lặng hoàn hảo ngay khi nhạc vừa dứt. Đám đông hoan hô rất nồng nhiệt, và tôi cũng dành cho CLB Breakdance một tràng pháo tay thật lớn.

Bài hát thứ hai vang lên có giai điệu giống như nhạc dân gian của thổ dân châu Phi, rất khác biệt so với bài trước. Tôi bát đầu hiếu kì không biết họ sẽ nhảy thế nào với giai điệu này, với lại tôi cũng trông mong màn iểu diễn của CLB Hài kịch ngay sau đó...

Ấy không! Tôi không được xao lãng như vậy!

Khi mọi khác quan đều đã trở lại bình thường, tôi để ý đã có kha khá học sinh ra khỏi nhà thể thao. Có lẽ họ phải dựng gina hàng hay chuẩn bị tiết mục cho CLB của mình. Để tránh làm ảnh hưởng đến màn trình diễn thứ hai của CLB Breakdance, tôi cố gắng rời khỏi phòng thật lặng lẽ.

Hối hả chạy dọc theo hành lang, tôi nhận thấy bước chân của mình dài hơn bình thường. Một số học sinh đang trang trí cửa phòng học với những màu giấy màu vàng kim và bạc, trông họ rất gấp rút. Không biết là CLB nào nhỉ? Trông họ hối hả như thế tôi rất muốn giúp đỡ. Không, không được giúp! CLB Cổ Điển là ưu tiên số một!

Khi còn đang phân vân sẽ nói thế nào thì tôi đã đến phòng họp Hội học sinh. Theo như tờ hướng dẫn thì cả ban tổ chức sẽ trực ở đây trong suốt lễ hội.

Phòng của Hội học sinh toạ lạc ở tầng hai dãy thường. Vì nhà thể thao nằm ngay đối diện nên đi tới đây cũng không mất nhiều thời gian lắm. Tôi đang đứng trước cửa một căn phòng nhìn từ bên ngoài không khác gì một phòng học bình thường, ngoại trừ trên cửa có một tấm biển tạm thời đề "Phòng ban tổ chức". Tôi gõ cửa vài cái.

"..."

Ơ?

"Có ai ở trong không ạ?"

Không có hồi đáp. Tôi bèn cố mở cửa nhưng nó đã bị khoá.

Ồ, nghĩ lại thì tôi đã rời khỏi Lễ khai mạc giữa chứng nên chưa có ai trong ban tổ chức trở lại là phải. Qua đây lúc này thì hơi sớm rồi.

Chẳng hiểu sao tôi lại thấy lo lắng vì không muốn mình phí phạm chút thời gian nào. Trong tình cảnh như thế này điều tôi nên làm chắc là hít thở sâu vài cái. Vậy nên tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra thật từ từ. Hít vào... thở ra...

Rồi nhìn xung quanh, chưa có ai trông có vẻ là người của ban tổ chức đi về phía này cả.

Trên bảng thông báo gắn cạnh cửa là một tấm áp phích đầy ấn tượng về lễ hội văn hoá. Tôi đã được chứng kiến nhiều tấm áp phích đủ kiểu dán khắp nơi trong trường và thậm chí là những nơi gần trường, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy cái này. Tấm áp phích được vẽ theo phong cách truyện tranh mà Mayaka nếu nhìn thấy chắc hẳn sẽ rất thích. Đó là hình ảnh một bạn nam và một bạn nữ đang tất bật chuẩn bị cho lễ hội. Hai nhân vật dễ thương cực kì, và đồng phục thì được vẽ rất thật khiến người ta có thể cảm thấy sự đặc trưng của trường Kamiyama như toát lên từ bức tranh.

Nếu phải tìm ra một điểm trừ thì đó chỉ có thể là tiêu đề được viết trên áp phích - "Hội Kanya lần thứ 42". Lẽ ra họ phải dùng tên chính thức là "Lễ hội văn hoá Cao trung Kamiyama" vì "Hội Kanya" không hẳn là một cái tên mang nghĩa tốt, và hơi khó để giải thích lý do. Ở góc của tấm áp phích có viết dòng chữ "Ban tổ chức Hội học sinh". Đã do chính tay ban tổ chức làm ra thì tôi thấy họ càng phải tránh sử dụng cái tên "Hội Kanya" mới phải chứ?

Tôi rời mắt ra khỏi tấm áp phích mà nhìn quanh một lần nữa, nhưng vẫn không có ai tới đây. Ôi trời, không ổn một chút nào. Tôi có nên tiếp tục đợi không đây? Chúng tôi không có nhiều thời gian.

Không, trong những lúc thế này thì phải bình tĩnh. Thế là tôi lại hít vào một hơi sâu... hít vào... thờ ra... Được rồi, thêm lần nữa...

"Anh có thể giúp gì không?"

"Wah!"

Vì đang mải hít vào một hơi dài nên tôi không thể ngăn mình bật lên một tiếng. Một âm thanh hơi bị kì cục. Tôi cố vẫy tay để giải thích rằng mình không làm điều gì đáng nghi ở đây cả. Rồi khi đã bình tĩnh trở lại tôi cúi đầu cháo người vừa gọi mình và nói : "Chào anh ạ. Anh có phải là hội trưởng Tanabe của ban tổ chức không ạ?"

Tôi đã nhìn thấy người này trước đây trên "Nguyệt san Cao trung Kami" do CLB Báo tường phát hành, vậy nên anh ấy chắc chắn là hội trưởng Tanabe. Mang một cặp kính khung nhỏ trên khuôn mặt hình ovan, mái tóc ngắn được cắt gọn gàng khiến người ta có ấn tượng về một người nghiêm chỉnh. Anh Tanabe trông có hơi ngạc nhiên trước khi lịch sự chào lại tôi.

"Ồ, chào em. Ừ, anh là Tanabe... vậy anh có thể giúp gì không?"

"Có ạ."

Tôi gật đầu và phát âm rõ ràng từng lời của câu nói tôi đã luyện tập nhiều lần trước đó:

"Xin anh hãy cho phép CLB Cổ Điển được bán tập san ở một nơi khác ạ."

"...Hả?"

Anh Tanabe tròn xoe mắt. Ôi không, tôi chẳng để ý phép tắc gì cả! Tập trung một lần nữa tôi lặp lại lời đề nghị của mình.

"Em xin lỗi vì chưa tự giới thiệu. Em là hội trưởng CLB Cổ Điển, Chitanda Eru lớp 1-A ạ. Em đại diện CLB đến đây với một đề nghị ạ, là mong anh hãy cho phép CLB Cổ Điển được bán tập san ở một địa điểm khác."

Anh Tanabe nhướn mày lên và trên gương mặt hiện rõ sự bối rối. Anh nói:

"Anh không thực sự hiểu điều gì đang diễn ra nhưng..."

Bây giờ trông anh như rất khó khăn để tiếp tục nói,

"Vì bọn anh đã quy định rõ ràng hầu hết mọi hoạt động trong hội Kanya này, nên việc em đột ngột đến đây và yêu cầu làm một gian hàng mới thì khó cho bọn anh quá."

"...Vậy là anh không làm được ạ?"

"Anh thành thật xin lỗi."

Tiêu rồi. Nếu trưởng ban tổ chức mà còn từ chối thì chúng ta không thể làm gì được nữa. Mình thực sự xin lỗi. Mayaka-san, Fukube-san, Oreki-san, Chitanda Eru này đã không thể hoàn thành nhiệm vụ rồi.

Em hiểu rồi, dù sao cũng cám ơn anh ạ. Tôi đã rất muốn đáp lại những lời đó thật từ tốn nhưng chẳng hiểu sao lại nói ra một cách đầy sáo rỗng. Trong khi tôi chuẩn bị rời khỏi mà chưa biết phải làm gì tiếp theo thì anh Tanabe đã gọi lại.

"À, em chờ đã. Quy định thì là thế, nhưng nếu CLB của em thật sự gặp tình huống bất khả kháng thì anh sẽ nghe em trình bày, nhưng anh không hứa là giúp em được hay không đâu nhé."

Tình huống à?

...Ôi trời, giờ nghĩ lại mới thấy tôi đã hoàn toàn bỏ quên phần giải thích tình huống mà chúng tôi gặp phải. Oreki-san đã từng nhiều lần nhắc nhở tôi phải sửa cái tật xấu hay đi thẳng vào điểm chính mà không giải thích kĩ càng. Trước đây tôi không nhận ra... nhưng quả thật là cậu ấy đã đúng. Lần tới tôi phải thật cẩn thận mơi được.

Dù sao thì tôi cũng không thể bỏ phí lòng tốt của anh Tanabe được. Tôi quay lại và vững vàng đứng đối diện anh ấy.

Rồi bắt đầu giải thích mọi sự tình.

Rất chi tiết.

Lẽ ra chúng tôi chỉ đặt ba mươi ấn bản "Kem đá" nhưng rốt cuộc lại thành ra hai trăm. Đây không phải là lỗi của Mayaka-san, vì tôi cũng đã xem qua đơn đặt hàng và xác nhận đúng là con số ba mươi. Mayaka-san cũng đã chắc chắn rằng cậu ấy chỉ đặt ba mươi ấn bản. Tuy nhiên, cùng một thời điểm, cậu ấy cũng phải đặt một đơn hàng khác là hai trăm quyển cho tập san của cậu ấy.[3] Tại sao lại đặt nhiều như vậy thì tôi không rõ, nhưng biến cố đã xảy ra khi nhà xuất bản lại bị nhầm lẫn hai đơn hàng với nhau. Mayaka-san tự trách mình vì không chịu kiểm tra lại thật kỹ nhưng tôi không nghĩ ai lại có thể nhìn thấy trước một lỗi như vậy cả.

Tôi nói cho anh Tanabe nghe toàn bộ sự việc diễn ra từ hôm qua đến giờ. Câu chuyện không mạch lạc một chút nào, nhưng trong suốt thời gian đó anh ấy chỉ đứng và lắng nghe.

"Thật sự là khó cho các em quá nhỉ?"

Sau một hồi suy nghĩ, anh Tanabe đáp thận trọng : "Đến hai trăm bản thì có là CLB Manga cũng khó lòng bán được hết ấy chứ. Anh hiểu mong muốn kiếm một chỗ tốt để bán được nhiều hơn của em và rất muốn giúp... Nhưng bất ứ một CLB nào khác cũng có thể gặp những tình huống như thế này, vậy nên tụi anh không thể cho CLB Cổ Điển ngoại lệ này được, em hiểu chứ?"

Đúng vậy, tôi đã biết trước điều này. Không riêng gì CLB Cổ Điển, nhưng mà...

"Vậy là thực sự không được sao anh?"

Anh Tanabe nhẹ nhàng gật đầu...

"Anh xin lỗi."

Lần này, sau khi cảm ơn thật từ tốn tôi mới quay người lại. Từ phía sau, anh Tanabe đột nhiên dành cho tôi một lời khuyên:

"Nhưng em này, nếu em có thể giao tập san cho những CLB khác có địa điểm tốt hơn để bán dùm thì vừa tốt cho tụi em vừa không ảnh hưởng đến tụi anh, chẳng phải là tốt hơn sao?"

Tr-trời đất, tôi không biết rằng một phương án hay như vậy có tồn tại! Sao mình lại không nghĩ đến nó nhỉ? Quả thực nếu chúng tôi có thể để tập san của mình ở những gian hàng sẵn có thì CLB Cổ Điển sẽ không bị coi là được thiên vị nữa.

"Một ý tưởng thật tuyệt vời."

Sức sống như vừa ùa vào trong tôi trước khi tôi kịp nhận ra điều đó.

"Cám ơn anh rất nhiều. Em sẽ cố gắng ạ!"

Tôi nói rồi cúi đầu chào thật thấp.

...Hình như là, lúc còn ở phòng Địa Chất Fukube-san đã hứa là sẽ hỗ trợ mình trong việc thương lượng với ban tổ chức mà nhỉ? Không biết cậu ấy đang ở đâu vậy ta?

009 - ♣03
Hahahahahaha...

Ối, ôi trời ơi thiệt là mắc cười mà! Tôi chỉ là không thể nhịn cười được. Lý trí bảo tôi cái màn hài kịch này là đồ ngớ ngẩn nhưng chả hiểu hiểu sao bây giờ tôi lại được một phen cười thả cửa. Nếu diễn cả ngày dám tôi cũng sẽ theo hết ấy chứ.

Tôi biết hai thằng bạn đang diễn trên sân khấu, tụi nó nằm trong CLB Hài kịch Rakugo. Tiện thể nói luôn thì cái tên chỉ là danh nghĩa thôi, vì thay vì nghiên cứu về Rakugo CLB Hài Kịch Rakugo của trường Kami này hầu như chỉ toàn tập trung vào loại hình Manzai và hài độc thoại.[4] Tôi không biết một CLB thực sự tập trung vào nghiên cứu nghệ thuật của Rakugo có tồn tại trên đời này không nữa...

"Ôi chao, lâu lắm rồi tôi với chú mới lại ăn sushi trong một phòng tatami[5] nhỉ. Ăn nhậu đã đời rồi đấy, đến lúc phải về nhà không kẻo trễ."

"Rồi~"

"Cơ mà, muốn tôi chở chú cũng được, nhưng tính chừng nào mới xuống xe hả? Từ lúc bắt đầu chạy tới giờ sao toàn nhìn tôi rồi cười khúc khích thế?"

"Biết không, anh có thằng em hơi bị đỉnh đó nha~"

"Rồi rồi rồi, chú làm anh lo thật rồi đấy. Chỉ đường về nhà tiếp đi... Lại còn cười cái gì nữa?"

"Hế hế, rồi sao~"

"Còn hỏi, chú cứ vừa khóc vừa cười rồi bảo anh là 'Chân em mỏi quá, anh nghĩ em đạp thắng nổi không ta?' Để chú lái xe thì chắc hai thằng chết."

"Ờ~"

"Í trời, anh nhấn lộn vào chân ga rồi!"

"Giờ thì ai đang xỉn đây ta~"

Hahahahahahahaha

010 - ♦02
Tôi rời khỏi nhà thể thao ngay khi Lễ khai mạc nhường chỗ cho chương trình chính, tức là sau tiết mục mở màn của CLB Breakdance. Trước khi ra khỏi, tôi ngoái nhìn cái không gian tăm tối bên trong của khu nhà, nơi bấy giờ chỉ còn khoảng nửa số học sinh ở lại.

Thực tình mà nói tôi tha thiết muốn được ở bên những thành viên của CLB Cổ Điển. Một mặt thì đó là sự thất bại chỉ vì đã không kiểm tra lại lần nữa, thế nên tôi muốn mình phải chịu trách nhiệm. Mặt khác là vì tôi không muốn đến CLB Manga...

Không phải tôi ghét CLB Manga, dù đúng là trước khi vào trường kì vọng của tôi đặt vào nó cao hơn hơi bị nhiều. Hiện tại tôi vẫn hài lòng với hoạt động của CLB. Đối với tôi manga là một thứ mà nếu được thích thì bạn phải thích nó từ tận đáy lòng. Tuy vậy, chỉ vì một nhóm người có cùng sở thích ở chung với nhau một chỗ thì chẳng nghĩa là giữa những người đó không xảy ra xích mích.

...Cái cảm giác nặng nề tôi đang có trong lòng từ lâu đã không được tốt lắm. Có vẻ như tôi là loại người không bao giờ nhìn một ly nước và nghĩ là nó đầy được.[6] Lẽ ra tôi phải tận hưởng ngoại lệ của trường giành cho mình trong kì lễ hội, khi khoác lên mình bộ áo len và quần gấm này mới phải chứ?

Tổng hành dinh của CLB Manga toạ lạc tại phòng Trù bị số 1, ở tầng hai của dãy thường. So với phòng Địa Chất của CLB Cổ Điển thì địa thế nơi đây đúng là trời ban khi nó nằm ngay cạnh những phòng học bình thường. Ngoài hành lang có đặt một cái bảng không bóng bẩy với dòng chữ "CLB Nghiên cứu Manga". Đây là tác phẩm của hội trưởng CLB, Yuasa Naoko-sempai.[7]

Cánh cửa trượt đã được mở sẵn vì chúng tôi mong đợi khách tham quan sẽ sớm ghé qua đây.

"Buổi sáng tốt lành!"

Không muốn bắt chước quá nhiều cách chào lịch sự của Chi-chan với người khác, tôi muốn phát âm kiểu như "Buổi sáng TỐT LÀNH!" cơ. Không hẳn là có gì đặc biệt, chỉ là tôi chưa thấy ai nói như vậy ngoại trừ trong tiểu thuyết và manga.

"Ồ Ibara, tới rồi đấy à?"

Người vừa chào tôi đầy thân mật là Kouchi Ayako-sempai, học trên tôi một năm. Không chỉ thừa nhiệt huyết và hiểu biết, những tác phẩm của chị đều ở trình độ cao. Những mặt tốt đó đã khiến chị trở thành tấm gương tiêu biểu trong CLB Manga. Chị cũng là người đề nghị chọn ngẫu nhiên vài thành người trong số các thành viên để cosplay, và với tư cách là người đề xướng hôm nay chị cũng cosplay.

Bộ trang phục mang phong cách Trung Hoa của chị có lẽ là tự làm. Không phải là sườn xám mà cũng chẳng giống Mao Trang,[8] giống một tu sĩ Đạo Lão hơn thì phải. Chị mặc một chiếc quần saten màu tím cùng một cái áo có tay. Tay áo màu vàng, dài đến nỗi chạm tới sàn và đã được xẻ dọc một bên để hai cánh tay trần của chị có thể lộ ra. Chiếc áo đa phần là màu đỏ ngoài trừ một chút xíu ở phần ngực thì khác màu. Một cái áo quan đúng kiểu Trung Hoa xưa được làm bằng một loại vải mượt hơn thế, nhưng bắt chước đến như vầy đã là tuyệt lắm rồi. Trên đầu chị đội một cái mũ quan lớn có gắn một lá bùa thòng xuống che đi con mắt phải. Cón có một tấm vải vàng vắt qua người chị, à mà nhìn kĩ thì đó chỉ là ruy băng cỡ lớn. Vì Kouchi-sempai có mái tóc ngắn, cùng ánh mắt sắc sảo và chiều cao trung bình tôi có thể nhận xét rằng chị hoàn toàn phù hợp với nhân vật này.

"Có phải là Cương Thi[9] không?"

"Đúng hơn chị đang là bất kì một con ma điển hình nào của Trung Quốc đó."

Kouchi-sempai kiểm tra bộ đồ của tôi từ đầu đến chân, và ngay khi thấy đôi chân đang được xỏ trong một đôi giầy bình thường, tức là nằm-trong-nội-quy-nhà-trường ấy, thì chị đã nói:

"Em cần chăm chút hơn đôi giày của mình đấy nhé."

Thế là ngay lập tức chủ đề của cuộc trò chuyện chuyển sang tôi. Dù không muốn mặc chỉ để khoe mình đẹp nhưng tôi cũng chẳng mong chờ chị ấy phê bình thế này. Trong một thoáng không khí ở đây như đặc lại... Dù sao thì cũng tại tôi là người phản đối cái trò cosplay này đến cùng mà.

"Chào buổi sáng mọi người." Một giọng nói gọi chúng tôi từ ngoài cửa, đó là hội trưởng Yuasa.

Thay vì một bộ đồ sặc sỡ hội trưởng chỉ mặc bộ đồng phục thuỷ thủ bình thường của trường Kamiyama. Cuộc họp đã quyết định chỉ năm thành viên trong CLB phải cosplay để đón khách và chị ấy đã may mắn không phải là một trong số đó. Hội trưởng Yuasa là một đàn chị rất ân cần và cởi mở. Vì lẽ đó mà đôi khi chị ấy lại là một người dễ thấu hiểu, như "trông một con mèo ngồi ngoài mái hiên" ấy. Trên gương mặt nhỏ nhắn của chị là đôi mắt to với hai mí. Chị nhìn qua bộ trang phục của tôi trước khi tiếp tục nói:

"Để làm một bộ như vậy em có tốn nhiều tiền không?"

"Không ạ, em chỉ tốn tiền mua cái đai lưng thôi."

"Nhớ là giữ hoá đơn lại và gửi cho bọn chị nhé, để bọn chị chi lại cho em."

"Ơ không sao đâu chị, em ổn mà."

Chị ấy nở một nụ cười thật nhẹ và điều đó càng làm tôi không muốn lấy tiền từ quỹ CLB. Chúng tôi có một số tiền không lớn, nhưng so với nó thì quỹ của CLB Cổ Điển nhỏ bé hơn rất nhiều.

Vẫn còn chút thời gian đến khi khách tham quan bắt đầu đi chơi hội. Thế là tôi bèn nhìn quanh căn phòng Trù bị số 1, nơi có những chiếc bàn được xếp thành hình chữ C. Con át chủ bài của CLB Manga trong lễ hội năm nay có tên là "Zeamis" - một tập san sưu tầm một trăm tựa đề manga nổi tiếng trong quá khứ và hiện tại. Khi hỏi tại sao lại đặt tên là "Zeamis" thì tôi được mấy chị trả lời là vì tập san năm trước có tên "Kanamis", còn vì sao tập san năm trước là "Kanamis" thì tôi chẳng buồn hỏi vì cái kiểu đặt tên này thật là ngớ ngẩn. Ngoài tập san là sản phẩm chính thì các thành viên có thể mang tác phẩm riêng của mình lên để trưng bày, cho đọc miễn phí và bán. Thực tình thì nếu trường thả lỏng việc buôn bán lấy tiền trong lễ hội thì có lẽ chúng tôi đã dựng một quầy doujinshi[10] rồi.

"Chào."

"Chào buổi sáng."

Ngày càng có thêm các thành viên khác đến.

Hình như có vài thành viên trong hội cosplay dù không bị yêu cầu nhỉ? Với một CLB gần hai chục người thì việc "chơi theo nhóm" âu cũng là lẽ thường.

Nhóm thứ nhất là lũ con trai. Không biết các CLB khác thì sao, chứ bên Manga này thì bọn con trai hơi bị thiếu thốn về số lượng, kết quả là chỉ biết tụm lại vào một góc mà lma2 những chuyện có trời mới biết. Nói chung là bọn này vô hại.

Nhóm thứ hai có trung tâm là Kouchi-sempai. Không ổn định về số lượng nhưng những thành viên của nhóm này dường như chẳng bao giờ bỏ quên sự mạnh miệng và cái tính ưa làm quá của mình ở nhà một ngày nào. Cả hội cosplay bấy giờ đang xúm xít quanh "trung tâm" của mình, người khởi xướng việc cosplay, và bắt đầu bàn bạc xem sẽ chào khách thế nào, cứ vài lúc lại bắt đầu nghe như muốn cãi nhau...

"Được rồi! Quyết định vậy nhé!"

Thế đấy.

Và cuối cùng còn một nhóm thứ ba, tập hợp những thành viên vì nhiều lý do mà không chịu để mình xoay quanh Kouchi-sempai. Những lý do đó, có thể là vì không ưa cái tính ầm ỹ của chị, hoặc vì họ cảm thấy lời nói của chị hay đi quá những gì làm được. Và cũng vì nhiều lý do mà cái nhóm này...

"Ê Mayaka, cái bộ đồ này là ai vậy?"

"Mayaka, tớ để đồ thay ở đây được không?"

"...Trời ơi, chừng nào mới xong đây?"

...xoay quanh tôi.

Vì sao á? Có thể tại tôi là người duy nhất dám cự lại cái bà Kouchi-sempai ấy.

Bầu không khí nơi đây không hẳn là căng thẳng cũng chẳng như một quả bom nổ chậm. Dù sao thì mọi con người đang đứng trong căn phòng này đều yêu thích manga, nhưng có hiểu điều đó đi nữa tôi vẫn chẳng muốn phải ngồi ở đây cả ngày. Ít nhất thì tôi sẽ thử xin để CLB Manga có thể bán dùm một ít tập tan "Kem đá" cho CLB Cổ Điển. Nếu có thể bán ở đây, thì xét trên danh tiếng hiện tại của CLB tôi ước chừng sẽ được cỡ hai mươi bản. Xin bây giờ thì chắc là không được rồi, vậy nên tôi chỉ còn biết hy vọng mọi người sẽ bớt căng thẳng với nhau đi một chút, càng sớm càng tốt.

Không biết Fuku-chan và những người khác ở CLB Cổ Điển đang làm gì nhỉ? Cũng chẳng rõ ai là người sẽ trông quầy nữa.

...Aaa, thậm chí tôi còn dám nghĩ là không ai thèm ở lại trông quầy nữa!

Ai mà tìm đến mua tập san của một CLB không-thể-thê-thảm-hơn-nữa như Cổ Điển hở trời?

"Ưm, mấy bạn mở gian hàng chưa vậy?"

Một giọng nói vang lên. Đứng trước cánh cửa được mở sẵn là hai bạn nam sinh. Nở một nụ cười đúng kiểu dành cho khách, tôi nhanh chóng đứng dậy và đáp với một sự hào hứng quá đáng:

"Vâng, xin mời vào. Chúc mừng các bạn đã là hai khách hàng đầu tiên của bọn tớ!"

011 - ♠04
Đúng như tôi dự đoán, chả ai thèm bén mảng tới các phòng Địa Chất này cả.

Thật yên tĩnh, thật thanh bình... bình tới mức buồn tẻ. Tất cả âm thanh còn có thể nghe là tàn dư của sự ồn ã phát lên từ dưới sân. Tuyệt vời, nghề giữ quầy muôn năm!

...Tôi phải nhắm mắt lại rồi mở ra, vì trước mắt bây giờ là một thứ... trông như một "quả núi" màu nâu choán hết tầm mắt. Nhằm bảo vệ sự thanh tịnh trong tâm trí, tôi nghĩ mình nên nhắm mắt lại lần nữa.

Dĩ nhiên, tôi không định tự tay mình dẹp cái núi này đi chỗ khác. Trong "Kem đá" có những bài viết của tôi. Vì một vận may khó tin mà chẳng ai khác ngoài tôi đã kết hợp được những manh mối mà tìm ra bí ẩn của "Kem đá", đó là lí do tôi bị chỉ định phải góp công nhiều nhất trong đống bài viết đó.

Kết cục của việc chả ai trong chúng tôi biết rằng CLB Cổ Điển làm những gì là nội dung trong quyển tập san kì này chẳng theo một trật tự nào cả. Không cần mở ra để biết bên trong đồng mớ hổ lốn gì. Chitanda và tôi đã phụ trách phần bí ẩn của "Kem đá" trong khi Ibara viết một chút về những tựa đề manga đáng để xem, còn phần của Satoshi là vài ngàn chữ vớ vẩn gì đó là một nghịch lý cơ bản thời cổ đại.

Một khi đã là việc phải làm thì tôi sẽ cố làm nhanh cho xong, nhưng tôi sẽ không phủ nhận những công sức tôi đặt vào những bài viết ấy. Nếu có thể, tôi sẽ cố gắng để không phải vứt hai trăm quyển tập san vào một cái thùng rác nào đó khi lễ hội kết thúc. Và dù có phủ nhận những công sức ấy đi nữa, thì nhìn vào cái núi trước mặt tôi sẽ nghĩ tới phản ứng của Chitanda và Ibara khi nhìn công sức của họ trở thành rác, và nghĩ tới sự thất vọng đó còn hao năng lượng hơn nhiều...

Đó là lý do tôi mong Chitanda và Satoshi làm được điều gì đó. Nếu họ có thể, bằng cách nào cũng được, nghĩ ra một chiến dịch quảng bá thần thánh nào mà tôi không thể, thì tôi sẽ không phiền chút nào khi được thấy một lũ người kéo vào đây làm gián đoạn sự thanh bình của việc trông quầy đâu.

Thế là tôi quyết định tận hưởng sự yên bình khi thời gian còn cho phép. Tôi cho thân thể mình được thả lỏng, nhẹ nhàng khi nhắm mắt lại và khẽ đung đưa đầu qua hai bên, rồi rồi nhoài người nằm lên bàn.

Có tiếng nhạc vang lên.

Một thứ hỗn âm thật tròn đầy.

So với thứ âm nhạc sôi động và dân dã của CLB Breakdance thì tôi thích nhạc của CLB Acapella hơn nhiều. Vậy là đã đến tiết mục của họ. Tôi nhẹ nhàng quay người lại mà rướn mặt về phía cửa sổ. Có lẽ họ đã quen với kiểu hát này, vì chỉ những điệu bè đầu tiên cũng đủ để thu hút sự chú thích của học sinh từ khắp nơi trên sân trường.

Có năm học sinh mặc đồng phục nghiêm chỉnh đang đứng thành một hàng ngang. Một trong số họ bước về phía trước rồi nhìn quanh sân, trước khi cúi chào những khán giả đã đến xem màn trình diễn vừa rồi. Ngay sau đó là một tràng vỗ tay nồng nhiệt và đủ to để vang được lên đây khi người đại diện ấy lùi về hàng và hát tiếp ca khúc thứ hai.

Ồ, vậy ra hồi nãy chỉ là thử giọng thôi đấy à? Lần đầu đực nghe họ trình diễn tôi đã liên tưởng ngay đến một sự yên bình khôn xiết, thứ mà người ta ví như có thể "làm chúa sơn lâm cũng phải say".

Oáp...

...Uầy, những giọng ca trời ban có khác. Cơ thể đã buồn ngủ của tôi đang từ từ bị thôi miên bởi những ca từ của họ, chẳng khác nào một bài hát ru...

Tựa vào khung cửa sổ tôi cố gắng kéo mình tỉnh táo lại, và ngay khi cái ý nghĩ "ngủ ở đây một tí cũng chả sao" vừa hiện lên trong đầu thì nhạc đã hết. Lại một tràng vỗ tay vang khắp dãy thường lẫn dãy chuyên dụng. Tôi mở mắt và cũng vỗ tay theo. Một thành viên khác của CLB Acapella bước về phía trước để cháo khán giả rồi cùng các thành viên còn lại từ từ tiến về sau sân khấu, bằng một cửa ẩn được mở ra bởi một thành viên khác. Từ đây tầm nhìn của tôi hơi hạn chết, nhưng hình như là họ đang tu vài ngụm từ mấy chai nước. Chắc là nghỉ dưỡng giọng một tí trước khi lại hát tiếp mà thôi.

"......?"

Hửm?

Dường như có chuyện vừa xảy ra với các thành viên của CB Acapella thì phải. Họ đều chỉ tay vào thùng để nước lạnh mà, hình như là liên tục thốt lên từ gì đó. Tiếp đến là những cái lắc đầu và những cái nhìn nghi hoặc được ném vào thứ đang nằm trong cái thùng. Chắc hẳn là có chuyện rồi.

Cơ mà, có thể thấy họ sẽ chưa thể hát tiêp một ca khúc ru ngủ nữa, cứ nhìn theo thì thật là vô ích. Vì vậy tôi quay người khỏi cửa sổ và trở về vị trí, ngáp đôi ba cái rồi tiếp tục chờ khách đến.

Giữa hai lần ngáp nào đó, tôi bỗng thấy hàm răng mình buốt lên một cái.

Có người đang đứng trước cánh cửa đã mở sẵn. Whoa, có khách thật rồi kìa! Cậu ta mặc một cái áo thun nom không thể rách rưới hơn được nữa. Từng mảnh của chiếc áo được ghép với nhau bằng vô số cái đinh ghim, còn khắp tay và đầu thì được đính lên đủ thứ phụ kiện bằng bạc. Một tên punk[11] chính điệu đây. Không hiểu sao tôi lại thấy ánh mắt của cậu ta hơi tỏ ra lưỡng lự, chẳng biết mò mẫm đây làm cái gì nhỉ?

Nhận thấy ánh mắt hoài nghi của tôi, anh chàng punk cảnh giác đáp : "Ưm, vậy trên đây có hoạt động gì thế?"

"Đây á? ...À, tình hình là tụi này đang bán tập san."

"Tập san?"

Anh chàng punk hướng mắt về cái núi "Kem đá" đang yên vị trước mặt tôi. Chỉ úc này cậu ta mới để ý đến sự hiện diện của nó.

"Mấy cậu bán số lượng nhiều quá nhỉ?"

"...Chuyện rắc rối lắm, nói chung là tụi này không định bán nhiều như thế đâu."

"Cho mình một cuốn nào."

Ôi, khách hàng thật rồi! Thành ý, phải tỏ ra thành ý một chút mới được!

"Của cậu là hai trăm yên nhé."

Khỉ thật, trông mình chẳng có đứng đắn gì cả. Việc bán hàng với mình là yêu cầu quá cao hay sao?

Anh chàng punk có vẻ không phiền lòng chút nào khi rút ví ra, rồi cậu ta cúi đầu cám ơn khi nhận từ tôi một quyển tập san "Kem đá". Có lẽ cậu chàng chỉ đi loanh quanh để giết thời gian thôi đây. Vừa nghĩ đến điều đó tôi đột ngột bị cậu ta hỏi với một thái độ khác hẳn:

"Này, đ-đây là gì vậy?"

H-hở, gì là gì? Có gián trong quyển tập san à?

Anh chàng punk bấy giờ đang dán mắt vào cái mảnh rác tôi đặt cạnh đống tập san - cây bút mực hư ngòi. Cứ như vừa tìm được bảo vật, cậu ta nâng niu nó trên tay mà ngắm hìn đầy trân trọng.

"Đúng rồi, chính nó! Thật hoàn hảo!"

Tôi ném ánh nhìn đầy khó hiểu vào sự vui mừng bất chợt ấy, rồi quên luôn phép lịch sự tôi hỏi thẳng : "Có gì đặc biệt ở cái cục rác này thế?"

"Hở? Ồ, mình xin lỗi."

Anh chàng punk đã trở lại bình thường.

"Mình bên CLB Thời trang. Cậu biết đấy, nên việc của tụi mình là thiết kế vài bộ quần áo đặc biệt cho dịp hội này, và tình hình là mình đã quên mang phụ kiện gắn túi áo cho chính lễ phục của mình. Một cái khăn mù soa trắng cũng có thể chấp nhận được, nhưng thường quá. Không còn nhiều thời gian nữa nên mình chỉ còn cách đi loanh quanh để tìm vật liệu thích hợp. Thế đấy, vậy... cậu thấy cây bút này mà gắn trên túi của tớ thì như thế nào? Đẹp tuyệt phải không?"

Anh chàng punk cười khì trong khi tiếp tục mân mê cây bút hỏng. Tuỳ, nếu cậu chàng thích đến thế thì cái cục rác đó hoá ra cũng có việc dùng đến rồi đấy.

"Vậy cậu cứ giữ đi."

"Đ-được sao?"

Nói xong anh chàng liền thò tay vào túi mà tìm một cái gì đó.

"Vậy thì đây, xem như là một chút trả ơn nhé."

Cậu lấy ra một chiếc huy hiệu. Không hẳn là huy hiệu, đúng hơn là một cái bảng số bằng nhựa được đính vào một cái đinh ghim. Hoàn toàn không có gì đặc biệt.

Khi tôi còn đang không biết mình vừa được cho cái gì thì anh chàng punk đã chỉ tay vào nó mà nói:

"Đây là một cái huy hiệu VIP dành cho buổi trình diễn thời trang của tụi này. Cứ đeo cái này vào và đến phòng Thời trang nếu có hứng thú. Đừng lo, tụi này sẽ có cách xoay ra một bộ thiệt là đỉnh cho cậu. Gọi là trình diễn cao sang thế thôi chứ cậu không cần phải đi như mấy cô người mẫu đâu. Thích thì đến nhé, hẹn gặp lại."

Nói như thể là muốn trốn lẹ ấy, mà kệ, tôi cũng chẳng định đáp lại. Cơ mà dù có vội đến thế nào đi nữa thì... cái mớ rách rưới ấy có thể được gọi là "lễ phục" à?

Tôi nắm cái bảng số trong tay mà nhớ lại những lời của anh chàng punk. Vậy cơ bản là nếu đeo cái này vào và đi tới phòng của CLB Thời trang thì họ sẽ giúp tôi trở thành một người mẫu...

...Vớ vẩn, chả có hứng. Tôi bèn để nó trên bàn.

Dù sao thì chúng tôi cũng đã có khách hàng đầu tiên. Lạc quan hoá vấn đề một chút nào: mỗi người trong chúng tôi lấy hai quyển, một quyển tặng cho thầy giám sát và một quyển để lưu trữ, vậy cả thảy là mười quyển. Như vậy tính đến thời điểm này chúng tôi chỉ còn phải bán một trăm tám mươi chín cuốn.

Có tiến triển rồi đây. Càm thấy thoả mãn, tôi há to miệng mà thả một cái ngáp dài ngay khi CLB Acapella bắt đầu hát trở lại. Lần này là một bài có giai điệu khá sôi động...

Ưm, không phải là một bài hát ru à?

[CÒN 189 QUYỂN]

012 - ♥03
Không cần biết là bài nào trong số sáu bài hát vừa được trình diễn, CLB Acapella chỉ đơn ginả là xứng với hai từ "tuyệt vời". Họ hát hay tới nỗi làm tôi vỗ đau cả tay.

Việc quyết định hát ngay giữa sân đã cho phép những giọng ca của các thành viên CLB Acapella vang khắp trường. Phải chăng họ đã thử trước ở nhều nơi rồi chọn nơi thích hợp nhất là dưới sân? Tôi rất hiếu kì về điều này.

Cảm thấy sảng khoái, tôi rời mắt khỏi cửa sổ. Đó cũng là lúc tôi chợt nhận thấy điều gì đó mà nhìn vào đồng hồ...

Ớ?

Ôi không, trễ đến thế rồi sao? Gần như là giữa trưa còn gì! Sao thời gian lại trôi qua nhanh thế? Ôi, tôi bắt buộc phải dừng việc bị-thu-hút bởi bất cứ những gì trông-có-vẻ-thú-vị lại thôi, nếu không thì nhiệm vụ sẽ thất bại mất!

Đưa mắt về phía dãy hành lang, tôi thấy một tấm rèm được trang trí hơi kì dị của Hiệp hội Bùa phép, một tấm biển giới thiệu CLB Thủ công mà Fukube-san đã cố công làm ra, rồi một tấm áp phích cực ấn tượng tạo bởi nhiều tấm hình ghép lại chắc là từ CLB Nhiếp ảnh...

Có loại kính đặc biệt nào có thể khiến tôi chỉ được nhìn về phía trước mà không bị xao lãng không nhỉ?

CHƯƠNG 2 - 2 : CUỘC THI ĐỐ VUI
013 - ♣04
Cuộc thi đố vui được tổ chức ở cao trung Kamiyama bởi CLB Đố vui... Chính xác là cuộc chiến trí tuệ lớn nhất của thành phố Kamiyama!

Ít nhất vì tôi chưa từng nghe có cuộc thi đố nào lớn hơn được tổ chức ở bất kì nơi nào khác trong thành phố cả. Với tôi, sự kiện này là điểm nhấn của ngày khai mạc. Không có cái nào lớn hơn được nữa, và hổng có cái cơ sở dữ liệu của một ai khác chính xác hơn của Fukube Satoshi này.

Nhưng tôi vẫn không khỏi ngạc nhiên vì chưa từng mong đợi từng này người tham dự, chắc cũng phải tới hai trăm người! Một số là người ngoài nhưng đa phần chắc chắn phải là học sinh trường Kami. Vậy là gần hai mươi phần trăm số học sinh cả trường còn gì? Má ơi, con bắt đầu thấy phấn khích rồi này! Chỉ cần CLB Thủ công và CLB Cổ Điển mỗi bên triệu tập được một trăm người thì cái núi tập san chẳng mấy chốc sẽ chỉ còn là mây khói.

Trên một góc sân ngay trước một cái bục lớn, tôi có thể nghe thấy mọi thể loại xì xầm khác nhau.

"...xong vụ này mình đi xem CLB Kèn đồng nhé?"

"...còn CLB Nghiên cứu phim ảnh thì sao? Đâu phải chỉ có dân sành phim mới được đi coi phải không nào? Cơ mà..."

"...Thật á? Hahaha, đúng là ác thiệt..."

"...Cậu không nghĩ là nó nhảm à?"

Ngay đầu tôi đã tưởng tượng cảnh chen lấn của một đám người trong một góc nhỏ, nhưng hoá ra lại thành cảnh chen lấn của một rừng người trong một góc lớn. Tận hai trăm người! Quả là một chiến dịch quảng cáo đại thành công của CLB Đố vui.

Đồng hồ vừa điểm mười hai giờ ba mươi. Đây là lúc đài phát thanh của trường, lúc này tạm thời được CLB phát thanh tiếp quản. Trên nền một bài nhạc pop êm dịu, đài phát thanh được sử dụng để thông báo những tin nóng hổi nhất đã, đang và sẽ diễn ra trong lệ hội văn hoá Cao trung Kamiyama. Đã mười lăm phút trôi qua từ khi đài phát cuộc phỏng vấn với hội trưởng CLB Đố vui:

"Đây là lần thứ bảy cuộc thi được chúng tôi đăng cai. Giữ vững và phát triển tinh thần của những cuộc thi trước chúng tôi sẽ đem đến những phần thưởng cực kì giá trị, nhưng kì này nó chưa chắc đã thuộc về những người thông minh và nhanh nhạy nhất. Thành viên của CLB Đố vui sẽ không được tham gia nên cơ hội vàng sẽ được chia đều cho mọi người. Chúng tôi xin chào đón toàn thể các bạn... Và sẵn nói luôn, vòng loại sẽ bao gồm những câu hỏi đúng/ sai và yêu cầu các thí sinh phải chạy vào các vùng đáp án đã được vẽ trên sân trường. Xem như là một chút vận động sau bữa trưa, tuyệt vời phải không nào?"

Anh hội trưởng này thật biết cách hâm nóng bầu không khí. Với việc biết trước rằng CLB Đố vui sẽ quảng cáo qua đài phát thanh tôi đã chỉ nghĩ họ sẽ khá thành công nhưng thiệt là bé cái lầm. Chưa tính tới người xem, số lượng người tham gia đã tới tận hai trăm (Con số này là ước đoán thôi nhé Tôi chẳng thể nào đếm hết nổi, nhưng chắc gừng là hơn một trăm người.)

Và tôi phải nói thêm là CLB Đố vui cũng đã xuất hiện trên báo tường. Trong thời gian lễ hội, CLB Báo tường sẽ xuất bản những kì đặc biệt vào mỗi hai tiếng. Kì đặc biệt được phát hành lúc mười hai giờ trưa ngày khai mạc đã có mặt trên mọi tấm bảng thông báo của trường. Chỉ với hàng tít rằng cuộc thi đố vui này hứa hẹn đầy thú vị thì thằng dở hơi cũng phải đến xem vì tò mò mà thôi.

Có lẽ CLB Cổ Điển sẽ cần sự hỗ trợ từ bên Phát thanh lẫn Báo tường để nhiệm vụ bất khả thi có thể được hoàn thành. Thi xong tôi phải báo cho Chitanda biết điều này.

Mà thôi, bây giờ nỗi lo của tôi nên được dành cho cuộc thi. Phải hoàn toàn tập trung, vì nhiệm vụ tối hậu của tôi là giành được thứ hạng càng cao càng tốt. Tất cả hoạt động tôi đang và sẽ tham gia trong lễ hội này đã không còn là vì lý do cá nhân nữa, mà với tư cách là thành viên củ CLB Cổ Điển. Nói thế này thì hơi khiếm nhã nhưng trong cả hội tôi là người nhiều khả năng sẽ đoạt giải khi thi thố với người ta nhất. Nhưng biết mình biết người, nhiệm vụ này không dễ chút nào đâu.

Hội trưởng CLB Đố vui bước lên bục. Thông thường bất kì một học sinh Kami nào nổi tiếng hay có biệt tài là tôi phải biết đến nhưng người này tôi không biết. Trong tay anh là một chiếc mi-crô. Một âm thanh gãy gọn phát lên khi anh vỗ vào đầu chiếc mic rồi lên tiếng:

"Chào mừng các bạn đến với Cuộc thi Đố vui của chúng tôi. Chúng tôi rất bất ngờ với số lượng thí sinh ngày hôm nay. Đây là lần thứ bảy, và cũng là lần tổ chức với quy mô lớn nhất từ đó đến giờ..." bla bla bla, rồi sau đó là : "Nào, chúng ta hãy bắt đầu cuộc thi. Đầu tiên là một chút khởi động với những câu hỏi đúng/sai của vòng loại. Bên trái các thí sinh là vùng 'đúng' được đánh dầu bởi một hình tròn, còn bên phải là vùng 'sai' kí hiệu bởi dấu chéo. Một trong những thành viên của chúng tôi sẽ đọc câu hỏi, và các bạn sẽ phải đoán là đúng hay sai rồi chạy về vùng thích hợp. Chỉ những người trả lời đúng mới được đi tiếp, và vòng loại sẽ kết thúc khi chỉ còn lại năm thí sinh. Các bạn có mười lăm giây cho mỗi câu hỏi. Dông dài đủ rồi, tôi tuyên bố Cuộc thi Đố vui lần thứ bảy chính thức bắt đầu!"

Kết thúc phần khai mạc, một trong số các thành viên nữ của CLB Đố vui liền bước lên bục và nhận chiếc mi-crô từ người hội trưởng bấy giờ đã bước xuống. Tôi cảm thấy đầy nhẹ nhòm, vì lỗ tai của mình sẽ hoạt động không tốt nếu cứ để cho anh hội trưởng này đọc câu hỏi.

Cô gái nhìn vào tấm thẻ đang cầm trên tay mà nói qua chiếc mic với giọng rất rõ ràng:

"Câu một! Nếu 'kim cương' trong tiếng Nhật là 'kongouseki' (kim cương thạch), thì 'ngọc lục bảo' phải là 'ryokuchuugyoku' (lục trụ ngọc). Đúng hay sai?"

Ưm, giờ nên trả lời thế nào nhỉ?

Dĩ nhiên là đúng rồi. (Vì dù cùng là đá berin nhưng hợp chất hoá học tạo nên ngọc lục bảo không chứa chất tạo màu xanh biển như ngọc bích, nếu có thì nó phải được gọi là 'ryokuchuuseki' (lục trụ thạch) mới đúng!)

014 - ♦03
Để ý một chút thì có thể thấy nơi này hơi bị vắng.

Lý do tôi cảm thấy vậy là vì tôi biết một hội chợ doujinshi thì như thế nào. Đây không phải là hội chợ mà là một lễ hội văn hoá của trường, thế nên chúng tôi không nên mong đợi những người yêu thích manga sẽ tụ hội lại mà đứng chật kín trong đây. Năm trước, khi tôi và Fuku-chan còn là học sinh sơ trung hai đứa cũng đã đến đây... và hồi ấy cũng chả có bao nhiêu người. Cơ mà cái tính của tôi là khi thấy "báu vật" thì ít để ý xung quanh, nên cũng chẳng dám chắc cho lắm.

Nhưng sự thực là ở đây bây giờ đang có quá nhiều người rỗi việc. Rỗi rãi tới mức thậm chí còn làm cho bầu không khí thêm nặng nề. Hậu quả là tôi vẫn chưa thể nhờ họ bán tập san của CLB Cổ Điển.

Một lượt khách nữa rời khỏi và căn phòng trở nên thật yên ắng. Tôi có thể nghe tiếng ồn phát ra từ vài cái loa, nhưng vì căn phòng này ở bên dãy thường trong khi sân chính lại nằm bên dãy chuyên biệt nên khó có thể nghe rõ sự tình ở bên đó.

"Sao vậy Mayaka?" Cô bạn ngồi cạnh tôi hỏi.

"À không, chỉ tò mò không biết có gì đang diễn ra dưới sân thôi."

"Ồ, hình như là cuộc thi đố vui đấy."

Nhắc mới nhớ, đúng là đài phát thanh vừa mới phát tin về cuộc thi này. Thi đố vui à? Nghe như một trò mà Fuku-chan chắc chắn sẽ tham gia. Căng tai ra mà nghe, tôi có thể nghe thấy câu hỏi đang được phát ra từ loa:

"...Câu tiếp theo! Từ "darui" trong tiếng Nhật có nguồn gốc từ chữ "dull" của tiếng Anh. Đúng hay sai?"

Hở?

Tôi còn chưa kịp suy nghĩ. Sao lại lại đi hỏi những câu như vậy nhỉ? Nếu là dạng câu hỏi đúng/sai thì có lẽ là để loại đi phần lớn thí sinh rồi. Khi còn đang trăn trở chẳng biết câu trả lời là đúng hay sai thì tôi cảm thấy mình thật may vì không phải cuống quýt như những người dưới đó.

Cô bạn ngồi cạnh cũng chăm chú lắng nghe.

Cô cười và hỏi tôi : "Vậy, cậu nghĩ sao?"

"Ưmm..."

Tôi biết từ "saboru" là từ chữ "sabotage"[12] mà ra, nên "darui" chắc cũng vậy. Dù gì thì nghe nó cũng gần gần...

Thế là tôi đáp:

"Tớ... nghĩ là đúng."

015 - ♣05
Sau khi thời hạn mười lăm giây kết thúc, một sợi dây thừng được căng lên bao quanh những thí sinh đang đứng trong hai vùng "đúng" và "sai". Nhìn quanh, tôi thấy có năm người chọn "đúng" và bốn người chọn "sai". Nhìn vầy thì đủ biết đây là câu hỏi cuối cùng của vòng loại rồi.

"Đáp án là..."

Cô gái dừng lại một quãng để tăng sự hồi hộp.

"..."

Hơi bị lâu rồi đó.

"...SAI! Vòng loại kết thúc!"

TUYỆT! (Thiệt tình thì tôi chả rõ cái từ "darui" nó thật bắt nguồn từ nước nào, nhưng tôi biết nó có thể viết bằng Hán tự là 怠いnên rất ít khả năng nó là từ mượn.)[13] Cô gái vừa thành công trong việc giải phóng áp lực của chúng tôi bấy giờ đang vẫy tay qua lại như đang múa, mà chỉ vào chúng tôi,

"Chúng mừng bốn thí sinh chọn 'sai' đã vượt qua vòng loại! Xin mời bước lên bục để dự vòng chung kết."

À há, cơ hội để thể hiện trước mặt công chúng đây rồi! Tôi đến đây vì điều này mà. Khi đang bước lên bục tôi bị ai đó ở đằng sau vỗ vào vai.

"Chào Fukube, hoá ra chú cũng qua rồi cơ à?"

Người vừa lên tiếng là...

...Chờ tí. Tôi đang cố nhớ ra cái tên. Thực sự là tôi biết thằng này đấy. Để kéo dài thời gian tìm kiếm trí nhớ tôi bèn đáp lại:

"Dĩ nhiên."

"Chú không nhớ tôi là ai phải không?"

"Haha, chắc tại tui đang tập trung vào cuộc thi dữ quá nên cáo lỗi nhé."

Không phải ở Ban tổ chức cũng chẳng từ CLB Thủ công, vậy tên này chỉ có thể là bạn cùng lớp. Nhưng mà người duy nhất nổi bật trong lớp tôi chỉ có Juumonji-san mà thôi...

...Ồ không, đợi đã. Tôi biết rồi! Vậy là cơ sở dữ liệu về tên người vẫn chưa bị tôi bỏ xó.

"Vậy, CLB Cờ vây thế nào rồi Tani-kun?"

Tani Koreyuki, bênh cạnh việc là thành viên của CLB Cờ vây hắn còn khác người ở chỗ cái tên hơi khó phát âm của mình. Chúng tôi thi thoảng cũng nói chuyện phiếm trong lớp, dù chẳng thể gọi là thân thiết được. Nói chung hắn vẫn bị xếp vào hàng "người quen". Nhìn lại khuôn mặt tôi thấy hắn có một hàm răng rất đều cùng một cái mũi tròn, và đó là hai thứ duy nhất ở hắn khiến tôi có cái gì đó gọi là ấn tượng. Vậy nghĩa là, từ đó đến giờ hắn chưa làm được cái gì bất bình thường trong trường cả.

Tôi thường hứng thú với những người biết làm tôi bất ngờ hơn. Chitanda-san là một ví dụ, nhưng Houtarou thì luôn luôn làm tôi bất ngờ kể từ ngày tôi và cậu ta bước vào trường Kami này. Còn đối với những người không làm được vậy, thì trừ phi họ có tài lẻ trong hoạt động CLB thì tôi hầu như không nhớ nổi cái tên.

Thế mà cái cậu Tani-kun này lại vượt qua được vòng loại. Những câu hỏi vừa rồi không dễ chút nào. Hay đấy Tani-kun à, ấn tượng của tui về cậu như là một người-bình-thường có lẽ đã sai rồi. Kiến thức hay là may mắn, là cái gì đi nữa thì cậu cũng đang sở hữu tổ bố đấy.

Tani-kun không nỗ lực để giấu sự tự mãn của mình.

"Cờ vây á? Dĩ nhiên là luôn có chuyện vui để kể cho chú rồi, muốn nghe không?"

"Chuyện vui"? Nếu phải nói thêm một điều đáng chú ý về Tani-kun, thì đó là hắn chả bao giờ kể được một chuyện gì đáng được coi là "vui" cả và tôi rất không ấn tượng về điều đó.

"Xin mời bước lên bục ạ!"

Cô gái lặp lại. Ồ quên, đây là lúc mình thể hiện cơ mà. Tôi ngoắc ngoắc bàn tay để ra hiệu cho Tani-kun nhanh bước lên bục.

Những thí sinh đứng trên bục đang có ba thằng con trai cùng một bạn nữ. Tôi nhanh mắt liếc qua một lần. Ngoại trừ Tani-kun thì hai người còn lại lạ hoắc. Nếu ba đối thủ của tôi mà là "Nữ hoàng" Irisu Fuyumi-sempai, hội trưởng Hội học sinh Tanabe Jirou-sempai hay "Tân thống lĩnh Thư viện" Juumonji Kaho-san thì tôi sẽ tự động giơ cờ trắng luôn quá. Không phải vì tôi không tự tin kiến thức của mình sánh ngang họ, mà chỉ là... tôi không sao cảm thấy có thể đánh bại họ. Chấp nhận sự thật đó đối với cái cơ sở dữ liệu hiện tại cũng đã khó rồi.

Lúc này người dẫn chương trình đã phỏng vấn ba thí sinh, bao gồm cả Tani-kun. Vậy là đến lượt tôi. Cô gái đưa mic lên rồi nở một nụ cười.

"Được rồi, thí sinh cuối cùng của chúng ta! Cho mình biết tên và lớp của bạn nhé."

Tôi nuốt nước miếng để chuẩn bị màn giới thiệu trước gần hai trăm thí sinh đã rớt đài cùng hàng trăm người đang xem hoặc lắng nghe qua phát thanh.

"Tớ là Fukube Satoshi đến từ CLB Cổ Điển."

"Hả?"

"CLB Cổ Điển, có thể là một sự viết tắt từ 'Văn học cổ điển' ấy."

Phát thanh viên trông có vẻ đang bối rối. Bạn này không giỏi xử lí tình huống bất ngờ rồi.

Cô nhanh chóng gật đầu một cái rồi nói : "Ồ, có lẽ mình chưa biết đến CLB này. Trường chúng ta dường như có thể có bất kì một CLB nào nhỉ?"

Vậy là ổn, tôi hết sức tập trung để không bị cuống. Mỗi từ ngữ phải được nói ra thật tự nhiên như nó phải thế. Và dù không có ai bắt ép tôi cũng có thể dễ dàng diễn đạt những gì tôi thực sự muốn nói.

"Dù tự xưng là CLB Cổ Điển nhưng tụi tớ không hẳn là tối ngày vùi đầu vào mấy tác phẩm kinh điển như 'Đồ Nhiên Thảo'[14] hay tương tự đâu. Mà nói thật chứ tờ còn chả biết CLB này thành lập để làm gì... nói chung là lạ thế đấy. Mà thôi, tóm lại là năm nay CLB Cổ Điển đã chính thức hồi sinh với bốn thành viên năm nhất và duy nhất. Các bạn có thể tạm xem tụi tớ là một CLB chuyên phát hành tập san đi há. Trong dịp hội này CLB Cổ Điển cũng có bán tập san đấy, và là một tập san hơi bị tuyệt vời vì tụi tớ đã bỏ rất nhiều công sức..."

016 - ♠05
"...tụi tớ đã bỏ rất nhiều công sức..."

Ờ, đúng là vậy...

Nếu xét trên số lượng thành phẩm.

[CÒN 185 QUYỂN]

017 - ♣06
"Dù sao thì, tụi tớ cũng đã giải mãi thành công siêu bí ẩn về lễ hội Kanya của chúng ta."

"Ôi thật sao? Đó là gì vậy?"

Sự phấn khích của cô bạn đang phỏng vấn tôi không hề là giả. Biết ngay mà! Chỉ cần bảo: "Có những bí mật mà thậm chí CLB Đố vui cũng không ngờ tới" là cá cắn câu ngay. (Khoan, tôi không định khinh thường CLB Đố vui đâu à nha. Chỉ vì tôi tự phong mình là thành-viên-tự-nhiên của CLB này nên tiện thể lấy làm ví dụ thôi.) Cảm thấy tự tin, tôi cất cao chât giọng trời phú của mình:

"Siêu bí ẩn đó không khác gì hơn chính là ý nghĩac ủa cái tên 'Kanya'! Điều duy nhất tớ có thể bật mí cho những bạn đang có mặt ở đây là NÓ KHÔNG PHẢI LÀ TÊN VIẾT TẮT CỦA 'LỄ HỘI VĂN HOÁ CAO TRUNG KAMIYAMA'! Và vâng, không một tổ chức nào khác ngoài CLB Cổ Điển tụi tớ đã tìm ra câu trả lời!"

"Thật sao? Vậy câu trả lời là gì?"

"À..."

Tôi giỡn một tí.

"Dĩ nhiên là phải giữ bí mật rồi, vì tụi này sẽ gặp rắc rối to nếu tập san của mình chẳng ma nào thèm mua. Vậy nên chỉ hai trăm yên thôi, một cái giá rất hợp lí, các bạn sẽ khám phá ra bí mật đã tồn tại suốt ba mươi ba năm của lễ hội trường Kamiyama! Tất cả đều sẽ được hé lộ trong tập san 'Kem đá' của tụi tớ! Tập san đang được bán tại phòng Địa chất ở tầng bốn dãy chuyên biệt cùng bình luận chi tiết. Mua ngay cho nóng nhé!"

Tôi nhìn chằm chằm vào đám đông bên dưới mà giơ nắm đấm tay phải lên trời.

Không biết mình có nổ quá không ta? Một sự rùng mình khó chịu vừa lướt qua tôi trong vài giây.

Một tràng vỗ tay như pháo nổ vang khắp sân trường. Hệt như trong lễ khai mạc vậy, mọi người đều hoà mình trong không khí phấn khích của lễ hội. Canh bạc của tôi đã thắng lợi, màn giới thiệu đã là đại thành công!

Vẫn giữ tư thế của một vận động viên sắp được nhận huy chương vàng, tôi như muốn khóc...

Giờ thì có thắng hay về bét trong cuộc thi này cũng chả quan trọng nữa.

018 - ♥04
"...đang được bán tại phòng Địa chất ở tầng bốn dãy chuyên biệt cùng bình luận chi tiết..."

Ể? Chúng ta có viết bài bình phẩm à?

M-mình đâu có biết đâu?

Vậy thì thật là tuyệt! Hy vọng đã đến rồi.

Một hỗn âm gào thét có thể nghe thấy từ dưới sân. Dường như đám đông đã bị cuốn theo Fukube-san nhờ vào tài hùng biện tuyệt vời của mình. Hình như cậu ấy muốn nói thêm gì thì phải, nhưng ngay lúc này một thông báo được phát lên từ loa cá nhân đã tuyên bố vòng chung kết bắt đầu. Tôi cầu mong Fukube-san sẽ có thể cố gắng hết sức...

Cả tôi cũng phải cố hết sức nữa chứ!

Suy nghĩ một chút nào. Phải chăng việc nhờ các CLB khác bán dùm "Kem đá" là cách hiệu quả nhất? Tuy nhiên nếu chỉ dừng lại ở việc để từng chồng từng chồng ở gian hàng của người ta thì sức hút của nó vẫn sẽ chẳng được tăng lên. Vì vậy tìm địa điểm bán khác là quan trọng, nhưng chẳng phải làm tăng sức hấp dẫn của tập san cũng quan trọng không kém sao?

Tôi bắt đầu trăn trở vấn đề này khi đang ăn bữa trưa. Lấy việc kinh doanh của nhà tôi làm ví dụ chẳng hạn. Thông thường chúng tôi có quyền chọn lựa thị trường để bán gạo, nhưng muốn mở rộng thị trường mà để chất lượng gạo đi xuống thì ai mà thèm mua? Cơ bản là vì gạo hiện nay không phải là mặt hàng quá thiết yếu và thiếu so với nhu cầu, giống như những quyển tập san của chúng tôi vậy. Để bán được với số lượng lớn thì gạo phải có "chất lượng cao". "Chất lượng" thì lại phụ thuộc vào "độ ngon", "an toàn" và "giá cả hợp lí"...

Tuy nhiên "Kem đá" đã là thành phẩm. Dù muốn đảm bảo về chất lượng đến mấy đi thì cũng chẳng cách nào để chúng tôi làm cho nó tốt hơn được nữa. Biến số duy nhất còn lại mà chúng tôi có thể thao túng là "giá cả hợp lí" mà thôi, và tốt nhất là giữ giá ở vừa mức không để bị lỗ vốn.

Để tương lai của những quyển "kem đá" tươi sáng hơn, có lẽ tôi phải xem xét thêm về khía cạnh nhận thức cộng đồng của nó nữa. Lúc này mắt tôi đang dán vào một trong những kì đặc biệt của CLB Báo tường, nguyệt san cao trung Kami. Đọc qua một lần, tôi để ý dường như những kì mới cứ liên tục được phát hành mỗi hai tiếng. Nếu "Kem đá" được lên đây thì mọi những người đọc ít nhiều cũng sẽ chú ý. May một nỗi là tôi quen hội trưởng của CLB Báo tường. Sở hữu nhiều mối quan hệ quả là có ích.

Giờ nghĩ trưa của lệ hội cũng vừa mới kết thúc, tôi liền nhanh chóng chạy đi tìm anh hội trưởng ấy...

"A, Chitanda-san, qua bên chỗ tớ chút không?"

"Hả? À... thành tật xin lỗi nhưng tớ đang rất bận."

"Thưa quý ông quý bà, buổi trình diễn thứ hai trong ngày của CLB Ảo thuật sẽ được diễn ra trong năm phút nữa!"

...À, vâng, tôi đang tiến về phòng họp của CLB Báo tường. Tôi nghe thấy đằng sau có hai người đang nói chuyện.

"Cậu xem bộ phim tự quay của lớp 2-F chưa?"

"Rồi. Khá hay phải không nào?"

Ôi!

Những thứ đồ trang trí này, những lời mời đầy hân hoan nữa... mọi thứ nơi đây đều có sức cám dỗ đến đáng sợ. Phải lâm vào hoàn cảnh này tôi mới thấy phục Oreki-san, cậu ấy luôn có khả năng chẳng để mình phấn khích vì bất kì điều gì thì phải.

Cuối cùng thì tôi cũng đứng trước phòng thí nghiệm Sinh học ở tầng ba dãy chuyên biệt, tổng hành dinh của CLB Báo tường. Lúc này các thành viên của CLB đang ở bên đối diện, tức là phòng trù bị đạo cụ chứ không phải phòng chính. Bút, kéo, hồ dán và máy ảnh chụp lấy liền được để đầy trong đó. Ngồi quanh một cái bàn được dùng làm bàn mổ thí nghiệm đang có bốn người, chẳng biết là họ đang bận hay là đang bàn luận rất sôi nổi về một vấn đề gì đó nữa. Một trong bốn chính là anh Toogaito Masashi, người tôi quen, đã nhận thấy sự hiện diện của tôi mà đứng dậy.

Dù tự thấy mình khá cao so với một người con gái nhưng anh Toogaito thực sự phải làm tôi ngước nhìn. Ba tôi và ba anh ấy khá thân thiết và đó là lý do tôi biết anh, nhưng cũng phải tới tháng bảy năm nay chúng tôi mới nói chuyện với nhau lần đầu.

Nở một nụ cười, anh Toogaito chào tôi.

"Chào em."

Tôi cúi đầu chào. Cẩn thận để không mắc phải sai lầm như hồi nãy, tôi bèn chọn lựa từ thật kĩ càng, thật bình tĩnh...

"Chào anh Toogaito ạ. CLB Báo tường có thể viết một bài báo về CLB Cổ Điển không?"

Tuy nhiên, tôi nhận ra hai mắt của anh nở tròn. Không biết những lời vừa rồi có gì sai không nhỉ? Khách quan mà nói thì đâu có từ nào trong câu vừa rồi là bất kính với người lớn tuổi hơn đâu...

Ôi thôi... nhận ra rồi! Tôi lại quên không giải thích sự tình từ đầu đến đuôi rồi sao?

Anh Toogaito quay lại nhìn những thành viên khác trước khi quay về phía tôi mà nói nhỏ nhẹ : "...Ý em là sao? Bất chợt như thế thì làm sao mà làm được?"

"Ôi, em xin lỗi. Vậy em phải hẹn trước à?"

"Không, ý anh không phải thế."

Anh Toogaito lau mồ hôi trên trán rồi tiếp tục:

"Anh không còn ở trong CLB Báo tường nữa."

"Sao?"

"Anh năm ba rồi mà, từ chức lúc này đâu có gì là khó hiểu?"

Ôi...

S-sao lúc trước mình không để ý nhỉ? Hoàn toàn bình thường, hoàn toàn dễ hiểu.

"E-em... em xin lỗi."

"Đừng như thế, có phải lỗi của em đâu?"

Trong một phút chốc tôi cảm thấy mình hoàn toàn vô dụng và thất vọng vì điều này, nhưng rất nhanh chóng một sáng kiến lại được loé lên. Anh Toogaito mà nghỉ thì cũng chưa hẳn là điều tệ.

"Vậy... anh có thể giới thiệu em cho một trong những thành viên hiện tại không? Để em có thể nhờ giúp đỡ?"

Tuy nhiên, lúc này trông anh còn tỏ ra băn khoăn hơn.

"Ờ, thì anh có thể giới thiệu... nhưng anh không nghĩ chuyện sẽ khác đâu."

"Không khác là sao ạ?"

"Ấn bản đặc biệt của bọn anh được đăng lên mỗi hai tiếng, để làm được điều này đòi hỏi phải có sự chuẩn bị từ khá lâu. Thế nên yêu cầu bọn anh ngay bây giờ viết một bài giới thiệu cho CLB Cổ Điển là hơi khó, em hiểu mà phải không?"

Tôi hiểu, đúng là vậy. Mải nghĩ đến việc làm sao để CLB Cổ Điển có thể nhanh chóng xuất hiện trên báo khiến tôi quên xét đến khâu chuẩn bị của họ...

Thất bại rồi. Tôi nói : "Vậy là không thể được hả anh?"

Tôi có thể nghe thấy sự thất vọng toát lên từ chính mình.

"Thực ra thì, không hẳn là không thể. Vì bọn anh còn hai ngày phát hành nữa nên cũng sẽ cần thêm tin để viết bài. Tuy nhiên..." Anh Toogaito chợt chuyển giọng sang sắc thái nghiêm nghị hơn, "...bọn anh không viết một bài báo chỉ vì người ta yêu cầu làm vậy. Có hơn năm chục CLB tham dự lễ hội văn hoá và bọn anh không thể giới thiệu hết từng ấy CLB được, vì vậy không còn cách nào khác là phải ưu tiên cho những CLB mà hoạt động của họ nhiều hả năng sẽ nổi bật trong lễ hội. Vậy nghĩa là nếu em có thể cho bọn anh xem CLB Cổ Điển có hoạt động gì đáng ấn tượng để lên báo thì chắc chắn bọn anh sẽ viết."

Một khẳng định nghiêm túc về điều kiện để một CLB có thể lên báo.

"V-vậy, cho em hỏi là nội dung các hoạt động phải như thế nào ạ?"

"Những hoạt động mà tụi anh cho đăng đều phải nghiêm túc trong khâu tổ chức, và nếu tụi anh tìm được một cái gì chắc-chắn-gây-chú-ý như là máy bay quảng cáo[15] thì khỏi cần tụi em cho phép bọn anh cũng cho lên báo ấy chứ."

Nhưng đào đâu ra máy bay bây giờ?

Vừa rồi Fukube-san đã nhấn mạnh rằng nguồn gốc của cái tên "Hội Kanya" là con át chủ bài của tập san "Kem đá". Ngoài cái tên đó ra thì những nội dung còn lại hầu như chẳng thể xem là tổ chức nghiêm túc được, vậy nên dùng chất lượng hiện tại mà cân với điều kiện của anh Toogaito thì...

Oreki-san và Fukube-san, tớ thành thật xin lỗi. Tôi cũng chẳng còn mặt mũi nào để nhín Mayaka-san nữa. Hết lần này đến lần khác tôi cảm thấy mình... thật chẳng dùng được vào việc gì.

"... Em hiểu rồi. Xin lỗi đã làm mất thời gian của anh..."

Dường như muốn khích lệ, anh nói : "Em cứ quay lại đây nếu tìm được điều gì đáng chú ý, rồi anh sẽ cố giúp em được chứ?"

Hình như là tôi vừa gật đầu, vì chính tôi còn không chắc là mình còn sức để mà cử động hay không nữa...

Những chuyện không như ý cứ liên tiếp ập đến khiến cơ thể tôi dường như mất hết sức lực. Dĩ nhiên là không thể đứng như trời chồng trước phòng họp của người ta được, thế nên tôi cố gắng đi bộ như bình thường. Không biết sự nản chí đã xuất hiên trên mặt chưa nhỉ? Cứ đi dọc theo dãy hành lang đươc trang trí đầy bắt mắt mà không biết phải đi về đâu, tôi chợt nghe thấy một tiếng gọi:

"Sao vậy Eru? Trông cậu thểu não thế?"

Ngước mặt lên, tôi thấy một chiếc lều được dựng lên ở ngay trên cầu thang, chính xác thì nó trông giống một chiếc lều Teepee của thổ dân Châu Mỹ hơn. Tiếng gọi ban nãy phát ra từ trong đó, từ ngoài vẫn có thể thấy rõ ai đang ở bên trong.

"Vai thì rũ xuống còn mặt thì bí xị, chuện không vui vừa xảy ra à?"

Trong chiếc Teepee có đặt một một bàn ghế học sinh, và ngồi trên ghế lại là một người tôi quen khác.

Tôi mỉm cười rồi nói : "Ừm, khá nhiều chuyện..."

"Hửm?"

Cậu ấy khẽ nghiêng đầu và cười trong khi đang vuốt ve một khối cầu thuỷ tinh rất đẹp được đặt trên một tấm vải lụa ở trên bàn.

"Vậy, cậu có muốn biết tương lai của mình không?"

Cô bạn này là Juumonji Kaho. Nằm trong lòng thành phố Kamiyama có một ngôi đền rất cổ và lớn tên là Arekusu, và Kaho-san chính là con gái của trụ trì. Lễ hội mùa xuân và mùa thu thường niên của nhà Chitanda thường được tổ chức ở đền này nên từ bé tôi đã có nhiều dịp gặp cậu ấy, thành ra là thân luôn. Kaho-san là một cô gái đầy thu hút với mái tóc óng mượt cùng một cặp kính nhỏ, nhưng điều tôi thích nhất phải là phong cách kì lạ của cậu ấy mỗi khi tỏ ra chững chạc và lịch thiệp.

Từ khi còn rất nhỏ Kaho-san đã có sở thích đến thư viện, vì vậy cậu ấy cực kì am hiểu về nhiều thứ mà ngay cả tôi cũng không ngờ tới. Thế nên tôi chỉ hơi ngạc nhiên đôi chút khi biết được tên của CLB mà cậu ấy đã tham gia, cơ bản là vì Kaho-san không ổn lắm trong việc tiếp xúc với người khác...

"Biết tương lai? Vậy là..."

"Ừ, đây là gian hàng của Hiệp hội Tiên tri."

"Những thành viên khác đâu rồi?"

Nghe đến đây, Kaho-san liền nở một nụ cười hơi gượng,

"Ồ, tình hình là chỉ có mỗi một thành viên là tớ thôi."

"Ùa, thật sao? Tớ nghĩ rằng tiên tri phải được quan tâm nhiều chứ?"

"Chỉ có Hiệp hội Bùa phép mới được vậy thôi. Bên đó đông vui hơn bên này nhiều."

Nhắc đến mới nhớ, tôi đúng là có thấy hai "hiệp hội" này xuất hiện trên tờ quảng cáo.

"Rồi, vậy cậu muốn loại nào?"

Nói xong Kaho-san bắt đầu đặt vài thứ lên trên bàn.

"Nếu không hứng thú với cầu thuỷ tinh thì cậu có thể thử bói que tre hoặc bài tây, nói chung thì cũng từa tựa nhau cả. Ngoài ra còn có bói bằng bã cà phê và dĩ nhiên, bằng một bộ bài Tarot cổ điển..."

Cậu ấy cứ tiếp tục lấy đồ từ trong cái túi giấy để cạnh chân đặt lên bàn rồi bỗng dưng khựng lại.

"À quên, có vẻ như hôm nay không thể bói bằng bài Tarot rồi."

"Ơ, sao lại thế?"

Trông Kaho-san thể hiện sự bối rối khiến tôi bắt đầu hiếu kì. Chắc là vì CLB Cổ Điển từng bàn luận về những lá bài Tarot hồi còn nghỉ hè nên tôi đã tin rằng bài Tarot có sức mạnh để dự đoán tương lai.

Kaho-san bắt gặp biểu hiện của tôi và hiểu ngay lập tức.

"...À phải rồi, cậu luôn thích những thứ như vầy mà. Này, xem qua đi."

Cậu ấy rút ra một tấm thiệp từ trong cái túi. Nhìn qua một lần tôi đã có thể hiểu toàn bộ nội dung được viết trong đó. Phông chữ khá lớn, viết rằng:

Hiệp hội Tiên tri đã mất Vòng quay số phận của họ.

Juumoji

"Cái gì vậy...?"

"Nếu là tác phẩm của một người thì tên này nhanh đấy. Tớ chỉ rời đi có chút xíu thôi, mà khi quay lại thì hắn đã lấy đi lá "Vòng quay số phận" từ bộ bài Tarot mà để lại cái này."

Vậy là bị mất trộm ư? Nhưng là cái tên được viết ở cuối tấm thiệp là...

"Trên đây ghi là 'Juumonji'..."

"Ừ, cũng chẳng hiểu tên trộm muốn chỉ đích danh tớ làm gì nữa."

Nhà Juumonji có hai người con nhưng hiện tại chỉ có Kaho-san là vào trường Kami, và tôi cũng chẳng biết đến một người tên là Juumonji nào khác sống trong thành phố này ngoài gia đình họ. Vậy Kaho-san chắc chắn là "Juumonji" duy nhất ở cao trung Kamiyama, và tên trộm này cũng táo tợn thật khi dám dùng tên của cậu ấy để trộm đồ của cậu ấy.

Tất cả đều thật kì lạ. Tôi quyết định hỏi thêm:

"Vậy cậu đã tìm thấy lá bài chưa?"

Kaho-san cười cay đắng,

"Nếu tìm được tớ đã chẳng bảo hôm nay không dùng bài Tarot được rồi."

Ờ, vâng, dĩ nhiên...

"Đáng lo thật đấy."

"Ừm, dù chẳng mắc mỏ gì nhưng nó vẫn là một phần không thể thiếu trong việc bói. Tớ thật sự chẳng muốn mua một bộ mới đâu."

Nói xong, thay vì tiếp tục mò mẫm trong cái túi giấy Kaho-san lại lấy ra một mảnh giấy nhỏ từ trong túi.

"Nhưng không cần phải quá lo đâu, với việc tên trộm để lại thứ này tớ càng tò mò không hiểu hắn đang chơi trò gì."

Đó là một mảnh giấy được xé ra từ vở học sinh, trên đó ghi : "Sẽ được hoàn trả cho chủ nhân sau lễ hội."

...Thực sự tên trộm này quá ư là bất bình thường. Chẳng thể hiểu nổi. Nhìn tôi Kaho-san lại mỉm cười.

"Trông cậu tươi lên một chút rồi đấy."

"Thật không?"

"Cậu hiếu kì rồi phải không nào?"

Tôi nghiêng đầu.

"...Ừ, chút chút."

"Chỉ 'chút chút' thôi à? Vậy để tớ cho cậu xem cái này nữa."

Từ trong chiếc túi giấy Kaho-san lấy ra một thứ mà tôi cũng có. "Hướng dẫn vui hội Kanya", quảng cáo chính thức của lễ hội văn hoá Cao trung Kamiyama.

Nhìn nó được đặt xuống cạnh trái cầu thuỷ tinh, tôi hỏi:

"Nó có gì đặc biệt sao?"

Kaho-san mở tờ bìa ra.

"Nội dung của nó chẳng khác gì những bản khác, nhưng tấm thiệp của tên trộm khi tớ tìm thấy đã được cài vào trang cuối. Đó là trang quảng cáo của các CLB."

Ở trang cuối của tờ bìa là một danh sách tên của các CLB tham dự lễ hội, mỗi CLB đều có một dòng quảng cáo. Nhưng ngoài điều đó thì chẳng có ký hiệu lạ cũng như ghi chú mới được viết lên trên đó cả.

"...Không biết nó có ý nghĩa gì nhỉ?"

Kaho-san mỉm cười nhẹ nhàng mà nhún vai,

"Tớ cũng không rõ. Hội mà, thời điểm này kiểu gì chẳng có người nảy ra những ý tưởng kì lạ nên việc gì mà phải trăn trở? Cá nhân mà nói tò mò thì tò mò chứ... nếu 'Vòng quay số phận' trở về an toàn thì tớ chả quan tâm tên trộm đó muốn làm cái trò gì đâu."

019 - ♣07
Vòng chung kết cuộc thi đố vui là cuộc chạy đua để nhấn chuông trả lời của các thí sinh, ai đạt bảy điểm trước thì thắng.

Dù dặn lòng rằng thắng hay thua kì này đã không còn quan trọng nữa, nhưng đây là một đấu trường tri thức, nơi cơ sở dữ liệu của tôi được dịp phát huy tác dụng thì cớ gì phải "thả" để phí hoài tài năng ông tời đã ưu ái ban cho nào?

Hội trưởng CLB Đố vui đã từng nói trên đài phát thanh là giải thưởng của họ "chưa chắc đã thuộc về những người thông minh và nhanh nhạy nhất" nhỉ? Giờ thì tôi đã hiểu tại sao. Ngoài những dạng câu hỏi về kinh tế, thời trang, thể thao hay thường thức hay thấy ở những cuộc thi đố trên truyền hình thì ở đây họ còn chuẩn bị cả những câu hỏi thuần kiến thức phổ thông. Khỏi phải nói tôi là vô đối ở những lĩnh vực lặt vặt, nhưng về lĩnh vực đòi hỏi sự học tập nghiêm túc thì... thôi, tôi biết bạn đang nghĩ gì rồi đó! Với những câu hỏi liên quan tới công thức toán thì tôi còn thảm hại tới mức không buồn đưa tay đến cái nút bấm chuông. Chả hiểu thế quái nào mà tôi lọt qua những bài kiểm tra toán từ đó đến giờ nhỉ?

Trong bốn thí sinh dự vòng chung kết thì hiện tại ba người đã đạt sáu điểm, trong đó có tôi, Tani-kun và một nữ sinh (Tani-kun không giỏi trả lời những câu hỏi có nội dung mới lạ nhưng cậu ta lại nhanh bất ngờ những những câu bình thường hơn.) Cậu thí sinh còn lại có năm điểm. Trận chiến này thật là gay cấn, ai cũng giỏi cả. Xem bộ CLB Đố vui lại có một mùa giải thành công nữa rồi.

Nhưng đây là lúc để kết thúc nó. Tôi sẽ đoạt điểm cuối cùng!

"...Chúng ta cùng đến với câu hỏi tiếp theo: Ở trường Kamiyama, hãy cho biết hội trưởng..."

Là kiến thức chung à? Tập trung nào...

"...Hội học sinh..."

Tôi đã có câu trả lời nhưng chưa thể bấm chuông được. Lỡ lại hỏi là : hội trưởng Hội học sinh thích màu gì thì làm sao?"

"...tên đầy đủ là gì?"

Bấm! Ngay lập tức một cái đèn sáng lên.

"Vâng, xin mời Shimizu-san."

Hả? Không phải tôi ư?

Shimizu-san, người nữ sinh đứng cạnh tôi, rất bình tĩnh mà trả lời : "Kugayama Muneyoshi."

"Ưmm..."

Cô cầm loa à, không cần phải làm bộ ngập ngừng đâu. Bạn ấy đúng rồi.

Sau một hồi im lặng, cô cầm loa nắm cánh tay phải của cô bạn trả lời đúng ấy rồi giơ lên, đồng thời tuyên bố : "CHÍNH XÁC! VÀ QUÁN QUÂN CỦA CUỘC THI ĐỐ VUI LẦN THỨ BẢY LÀ SHIMIZU NORIKO-SAN LỚP 3-E!"

Haha. Ui, thật là tiếc...

Chỉ người thắng cuộc mới có giải thưởng. Shimizu-san (người thậm chí đã không nhíu lông mày một lần nào với những câu hỏi kì quặc nhất. Bà chị này thú vị đấy, tôi phải cố nhớ cái tên này mới được) nhận được một bao quà được gói kĩ bằng giấy kiếng mà tôi không sao đoán nổi là cái gì. Mà thôi, thua keo này không có gì đáng để buồn, và vốn tôi cũng chả có hứng thú gì với giải thưởng cả.

Sau khi lễ trao giải kết thúc, anh hội trưởng CLB Đố vui lại bước lên bục chào các thí sinh và khán giả, rồi tuyên bố bế mạc cuộc thi. Đám đông dần dần tản mát về nhiều hướng khác nhau. Thật là vui! Tôi không chỉ đã làm tăng danh tiếng của CLB Cổ Điển mà còn có thể làm mình phấn khởi như bây giờ. Nào, giờ thì đi đâu đây? Ngay lúc tôi chuẩn bị đi khỏi với một cái cười thì lại có một người lên tiếng gọi:

"Ê Fukube!"

Lại là Tani-kun. Nhe răng cười, tôi giơ tay chào cậu ta.

"Ôi, tiếc là không ai trong chúng ta thắng nhỉ?"

"Ừ, xem như đây là một trận hoà vậy."

Hoà á? Nãy giờ tôi đâu có muốn đấu với cậu ta... mà thôi, tuỳ.

"Chắc phải thế rồi..." Tôi trả lời.

"...vậy cậu còn cần gì ở tui không?"

"Tước khi bị hối lên bục tôi chẳng đã bảo chú là có một sự việc rất kì lạ muốn kể rồi còn gì?"

Ờ, đúng là vậy, dĩ nhiên là tôi đã quên béng. Thực lòng tôi chưa từng mong đợi sẽ được nghe một cái gì ra hồn từ Tani-kun dù cậu ta có tha thiết muốn tôi nghe đến chừng nào, nhưng cũng bởi vì nó chẳng có to tát nên tôi quyết định nghe đại cho cậu chàng vui.

"Ờ đúng thế, bộ CLB Cờ vây thực sự có chuyện à?"

Tani-kun gật đầu đầy tự mãn.

"Ừ, một vài quân cờ của tụi này đã bị lấy trộm."

"Ồ."

À, đừng mong tôi sẽ nói "Thế cơ à?" nhé.

"Không phải bị mất mà là bị trộm sao? Nhưng điều gì khiến cậu nghĩ là bị trộm?"

"Tên trộm đã để lại một lời nhắn trong thùng đựng quân cờ."

Tani-kun cười rồi tiếp tục : "Nội dung lời nhắn là 'CLB Cờ Vây đã mất những quân cờ của họ'. Thật kì quặc phải không? Vì tụi này chẳng có cách nào biết được những quân cờ có bị lấy đi hay không. Chưa bao giơ xài hết đống cờ chứa trong thùng cả nên việc tên trộm vọc đi một, hai, hay là mười quân cờ chắc có chúa biết."

"Ai lại đi lấy trộm quân cờ nhỉ?"

"Hay là vì hắn muốn chơi caro?" Tani-kun liền đáp.

Dù chẳng thấy câu đùa này hài hước chỗ nào nhưng tôi vẫn cười cùng cậu ấy. Nếu "sự kiện rất kì lạ" kia chỉ dừng ở mức này, thì có vẻ như cậu ta lại một lần nữa lam tôi thất vọng rồi.

Tôi đáp gọn với một cái cười : "Có thể là trò đùa của một thành viên CLB Cờ vây chăng?"

Có lẽ vì nhận ra tôi chẳng có chút hào hứng gì với câu chuyện, Tani-kun trông ỉu xìu thấy rõ.

"Ừ, cũng có thể."

"Vậy giờ tớ đi nhé."

"Khoan, từ từ đã."

Cậu ta lại gọi trước khi tôi kịp đi một bước.

Tani-kun nói với một cái cười gượng gạo : "Fukube này, chú còn tham gia những cuộc thi khác trong lễ hội phải không?"

"...Ừ."

Nhìn tôi gật đầu, cậu ta giơ cánh tay phải lên mà chỉ vào tôi.

"Lần sau tôi sẽ không thua đâu. Trận hoà này chưa nói lên điều gì cả, chúng ta sẽ giải quyết mọi ân oán trong trận tới!"

...Tôi chẳng còn biết nói gì.

Cùng với sự yên lặng, tôi chỉ có thể đáp lại hắn bằng một cái cười bình thường của mình.

Tani-kun bấy giờ trông đang rất hứng chí và nói tiếp : "Tốt. Ngày mai chú tính sẽ thi cái gì?"

Không cần nghĩ nhiều, tôi đáp lại bình thường : "Cuộc thi do CLB Nấu ăn tổ chức ngày mai, tớ nghĩ vậy."

"Được rồi, thế thì ta sẽ quyết chiến vào ngày mai! Tôi rất mong chờ được tỉ thí tài nấu ăn với chú đấy!"

Nói xong Tani-kun vẫy tay chào tôi rồi bước đi với bộ mặt vẫn còn tươi roi rói.

Phù, giải quyết êm đẹp với tên này cũng tốn sức đấy chứ!

Tỉ với chả thí, chẳng bao giờ nghĩ đến dù chỉ một giây. Tôi cũng chẳng phải phiền lòng giả như Tani-kun có thắng và huênh hoang như thế nào. Tôi có cách giải trí riêng của mình, và một trong những trò vui nhất là làm bất cứ trò gì có thể khiến thằng cạ cứng Houtarou chăm chăm cái ánh mắt lạnh lùng vào tác nhân của nó...

Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là những trải nghiệm mà tôi có được cho riêng mình. Với tôi "sự tận hưởng" chỉ đơn thuần là mối quan hệ cho-và-nhận giữ người cung cấp và người thụ hưởng cái sự giải trí đó, vậy nên tôi chẳng thể "cuồng" về bất kì sở thích nào của mình, dù có là Sherlock Holmes hay thảo dược học đi nữa, so với người bạn thân nhất (whoa, kể ra cũng hơi xí hổ, nhưng hắn là cái tên đầu tiên tôi có thể nghĩ tới) Houtarou hay Mayaka-vĩ-đại.

Tôi tự thấy mình luôn "chất phác" mỗi khi dính đến những điều mình thích, cảm thấy thú vị hay thoải mái tận hưởng. Lấy một cái kệ sách làm ví dụ đi. Thông thường một cái kệ sách hợp lí sẽ chứa vừa những quyển sách tham khảo vừa những cuốn tiểu thuyết có thể dùng để giết thời gian, nhưng so với nó, thì "cái kệ" của tôi chỉ toàn những thứ không đáng để phô cho người ta xem (ngoại trừ Mayaka, cô nàng có lẽ sẽ chịu dòm qua một chút... nhưng đời nào dám tỏ ra cho tôi biết là như thế?). Giống như thế, quan hệ giữa tôi với những "người cung cấp sự giải trí" đơn giản chỉ là một sự kì vọng hơi cao trong âm thầm nhưng rốt cuộc lại dễ dàng chấp nhận việc thụ hưởng.

Vậy tóm lại, xét trên chủ nghĩa Hưởng-lạc-kiểu-Satoshi của tôi, thì cái trò "quyết chiến" này...

Ôi, chẳng lịch thiệp một chút nào.

Kệ, cứ đơn giản thế đi. Tani-kun tham gia thì tham gia, hắn muốn đấu thì kệ hắn. Tôi đi đường tôi, hên sao thắng luôn được thì tốt.

Tôi chúi người ra trước rồi nghiêng về sau khi nhịp nhàng rời khỏi cái góc sân bấy giờ đã trống trơn.

Cơ mà, tự tận hưởng cho bản thân và lo lắng cho bạn bè là hai việc hoàn toàn khác nhau nhé.

Chả biết Houtarou bán được mấy quyển rồi nhỉ?

Còn Mayaka thì có ổn không đây?

CHƯƠNG 2 - 3: LẠI MỘT CƠN BÃO TỚI
020 - ♦04
Vốn dĩ tôi chỉ muốn mình được yên ổn.

Hoàn toàn tôi chẳng thích gây sự với ai.

Mọi sự đều bắt đầu khi chị Kouchi nói với hội trưởng Yuasa khi nhận thấy lượng khách ghé thăm có dấu hiệu giảm xuống...

"Nè, xem bộ quyết định bán cái tuyển tập quá bình dị này là sai lầm rồi, giờ thì chẳng ai thèm tới nữa. Chưa muộn để lật ngược tình thế đâu. Tại sao mình lại không làm một tấm áp thích về một nhân vật anime[16] nào đó để đặt ở ngoài cửa nhỉ? Mọi người ở đây cũng đâu có bận bịu gì, nên vẽ một tấm áp phích sẽ không tốn nhiều thời gian đâu."

Tôi không tin lí do khiến ít khách đến đây là thứ chị ta vừa nói, tập san vẫn bán tốt đấy chứ. Tuy vậy đúng là gian hàng năm nay của chúng tôi, dù có nhìn dưới con mắt tích cực thế nào, cũng chẳng có vẻ gì là tràn đầy sức sống cả. Tôi không phản đối ý tưởng vẽ một tấm áp phích mối để thu hút du khách, ít ra còn đỡ hơn là diện mấy bộ cosplay thiếu vải để rù quyến bọn con trai.

Nhưng điều tôi không thể không thấy chướng mắt là việc chị ta lại kéo hội trưởng vào những việc lại, với một đội những người theo chị hậu thuẫn phía sau. Trông cứ như là một cuộc đảo chính vậy. Dù hội trưởng Yuasa chỉ nở một nụ cười thanh nhã nhưng chị ấy thực sự đang thấy thế nào? Đó là điều tôi khó có thể hiểu được.

"Có thể là như vậy, nhưng làm tập san là việc mà tất cả chúng ta đều thông qua..."

"Nó có thể là đã được thông qua, nhưng 'tất cả' thì không. Ngay từ đầu mình đã nói rồi, rốt cuộc tập san kì này là cái gì chứ? Tuyển tập cả trăm bộ manga đa phần toàn là xưa lắc xưa lơ thì ma nào thèm coi? Đáng lẽ chúng ta phải vẽ vài câu chuyện hài hước mới phải."

Nhắc mới nhớ, ai đó trong CLB Manga đã đề xuất rằng tất cả thành viên hãy thử vẽ một manga thể loại hài hước để phục vụ cho lễ hội, và kết quả là chỉ có le que vài câu chuyện được để đại trên quầy. Lý do cho số lượng quá ít như vậy chủ yếu là vì họ không tự tin để đưa tác phẩm của mình lên trưng ở lễ hội văn hoá, hoặc sợ bị phê bình là không hay. Nhưng vì thế mà trách lây cả sự tồn tại "Zeamis" thì thật là quá đáng.

Chính xác là lúc lời khẳng định không ai thèm đọc tuyển tập mà tôi cùng nhiều người khác đã bõ công làm ra, thì không khí trong căn phòng trù bị số một trở nên căng thẳng cao độ. Ngay từ đầu hội của chị Kouchi đã hoàn toàn bất hợp tác trong việc làm tập san. "Bất hợp tác" ở đây là đùn đẩy việc cho người khác. Thậm chí một tên lười biếng như Oreki cũng chịu bỏ thời gina để viết bài dù luôn mồm ca thán mệt nhọc còn dễ chịu hơn một hội những người bảo mỏi miệng cũng không làm. Thậm chí hôm nay cũng chẳng ai trong số họ phụ việc bán tập san, và một số thành viên trung lập đã bắt đầu tỏ ra bức xúc vì cái thái độ đó chẳng là gì khác ngoài hai chữ "chống đối".

Điều duy nhất khiến những sự bức xúc đó không bôc phát ra được là vì chị Kouchi. Thật sự nếu đã được làm điều mình muốn thì chị ta có thể trở nên rất chăm chỉ, thế nên tôi không nghĩ lời tuyên bố vẽ xong tấm áp phích nội trong ngày là khoác lác.

Duỗi hai cẳng tay đồng thời nâng lên hai cái tay áo dài quá khổ của bộ đồ Cương Thi, chị Kouchi khoanh tay lại và tỏ thái độ như sắp tuyên bố một chân lí.

"Dù có tạm coi như chẳng tồn tại một manga chán ngắt nào đi, vậy việc xem đi xem lại một bộ manga tuyệt hay một trăm lần thì sao? Ai cũng sẽ chán khi làm như vậy. Chẳng lý gì lại đi làm một việc vô nghĩa như thế phải không?"

Dứt lời chị Kouchi quay đầu qua lại để tìm sự đồng tình. Một điệp khúc những lời rù rì đồng tình vang lên đằng sau chị. Này, có muốn làm "Yes Man"[17] thì nói hai chữ "đồng ý" một cách dõng dạc coi nào?

Nhưng đã dám dùng từ "vô nghĩa" thì...

Vài thành viên hướng mắt về phía quầy bán hàng, vị trí tôi đang an toạ... Đúng tôi là người duy nhất dám công khai bất đồng với chị Kouchi nhưng cũng đừng có nhìn chằm chằm như thế chứ?

Chị ta lại tiếp tục: "Với lại chẳng phải tốt hơn nếu để một nhân vật anime nổi tiếng làm nhiệm vụ thu hút sự chú ý sao? Tại sao cái tập san u ám này phải là trọng tâm thay vì những ý tưởng khác đột phá và tươi tắn hơn?"

Rồi chị chuyển hướng nhìn qua những thành viên ngoài "hội". Dù chỉ thu mình trong một khoảng rất nhỏ của cái quầy nhưng ánh mắt của tôi và chị ta vẫn gặp nhau. Không biết có phải là tưởng tượng, hay khi nhìn tôi thì mép môi của chị hơi nhếch lên một chút...

Đang tính khiêu khích sao?

Liệu Fuku-chan có tin mình không? Một suy nghĩ tự nhiên thoáng qua đầu bảo với tôi là không. Nhưng suốt thời gian từ khi lễ hội bắt đầu tôi đã cố gắng nhún nhường ở đây vì nghĩa vụ phải giúp CLB Cổ Điển bán tập san... nhưng đây đã là giới hạn rồi. Chẳng hiểu vì sao lại vậy, và tôi cũng không hiểu mình lấy sự lạnh lùng đó ở đâu ra khi vẫn ngồi trên ghế mà nói:

"Rốt cuộc chị có ý gì khi bảo tất cả là vô nghĩa hả?"

Chị Kouchi trông như đã mong đợi lời phản pháo ấy từ tôi. Quay lưng lại với hội trưởng Yuasa, chị cười rồi lên tiếng: "Không cần biết là có thú vị hay không, tập san này là một sự phí công vô nghĩa. Chắc chắn em đã hiểu ý của chị rồi, hay là không?"

"Về mặt từ ngữ thì hiểu, nhưng chỉ không hiểu vì sao chị lại đi đến một kết luận như thế. Em cùng nhiều thành viên khác đã dồn tâm huyết của mình vào những quyển tập san này. Nói ra không phải để kể công, nhưng nếu chị đã nói rằng nó vô nghĩa thì chí ít hãy đưa ra một lý do rõ ràng một chút."

Hiện tại một bên chiến tuyến đang là chị Kouchi điềm tĩnh còn bên kia và một tôi, có lẽ, đang gắt gỏng. Người ngoài mà nhìn vào dám nghĩ tôi bị khùng lắm.

Nở một cái cười châm chọc, chị ta bước một bước về phía tôi.

"Ồ, có lẽ chị không đúng lắm khi nói ra hai chữ vô nghĩa. Xin lỗi nhé Ibara, đúng hơn ý của chị là những sự nỗ lực của bọn em quá tiêu cực."

"Nói sao cũng được, em chỉ muốn nghe vì sao chị nghĩ như thế thôi."

"Chị đã nghĩ nhiều về việc này, em biết đấy..."

Như chuẩn bị một một màn trình diễn trước mọi người, chị vung hai cánh tay sang ngang.

"Không phải manga nào cũng trở thành kinh điển. Chì vì em thích một cái tựa không làm chính nó trở nên hay tuyệt vời. Chín trăm chín mươi chín người trong một ngàn có thể xem nó là rác, nhưng em lại bỏ qua những người đó để đưa những gì em thiên vị lên ư? Đó là cái mà chị gọi là tiêu cực!"

Trong một lúc tôi lưỡng lự chưa biết đáp lại thế nào, thì cô bạn ngồi cạnh tôi nãy giờ đã lên tiếng:

"Làm sao chị có thể chắc rằng đó là thiên vị?"

Tôi hiểu sự đồng cảm của cậu ấy nhưng đây không phải thời điểm thích hợp để chen vào, nhưng chị Kouchi chỉ liếc một cái rồi lờ đi. Cậu ấy có thể phản đòn lại lời cáo buộc của chị ta về việc tuyển tập của chúng tôi có thiên vị hay không bằng cách dẫn đúng định nghĩa 'thiên vị' là gì, nhưng cuối cùng đã không làm vậy. Có lẽ cậu ấy không muốn đổ thêm dầu vào lửa chăng?

Tôi nuốt nước miếng rồi nói: "Dài dòng nãy giờ nói thẳng ra là chị bảo em thiên vị sở thích của mình phải không?"

"Ừ."

"Và đối với chị, cách nghĩ 'Mọi manga đều có thể thành kinh điển, vì thế không nên coi một tác phẩm nào là tệ' là tiêu cực?"

Chị Kouchi gật đầu đầy thoả mãn.

"Đúng, ý chị là vậy đấy."

"Nhưng..."

Khi chuẩn bị đáp lại tôi để ý cánh tay của một người nào đó vừa di chuyển. Sau lưng tôi, một chồng các bản "Zeamis" đã được hội trưởng Yuasa nhấc ra khỏi quầy và tôi không bận tâm điều đó.

Tồn tại một sai tầm quan trọng trong lập luận của chị Kouchi và tôi không biết chị đã để ý đến chưa. Dù đang cảm thấy rất khó chịu nhưng tôi vẫn ráng giữ giọng điệu thật bình tĩnh mà tiếp tục: "Như vậy, lối suy nghĩ rằng 'Mọi manga đều có thể thành rác rưởi, vì thế không nên coi một tác phẩm nào là hay' phải chăng cũng là tiêu cực?"

Như vậy thì trong khi không lý nào lại đồng tình, chị ta cũng không thể phản đối vì nếu làm vậy chẳng khác nào đã tự vả miệng mình...

Nhưng bất chấp việc phải đối mặt với sự mâu thuẫn đó, chị Kouchi lại cho tôi một nụ cười đầy ẩn ý mà đáp: "Dĩ nhiên."

"Hả-"

Gần như chẳng thể nói thêm lời nào, thậm chí cái hội đứng sau chị cũng phải xì xào. Rối như vừa bị rơi vào hố đen vậy. Không ai hiểu được chị ta đang nghĩ gì khi trả lời như thế.

Lợi dụng sự nao núng của tôi, chị Kouchi vui vẻ nói:

"Câu trả lời đúng rồi phải không, vì chính em cũng nghĩ như vậy mà. Một cái manga được coi là chán không có nghĩa bản chất của nó là vậy. Chỉ đơn giản là do cái 'ăng-ten chịu đựng' của họ nhận tín hiệu hơi bị yếu với cái tựa đó, và chỉ những kẻ hèn nhát không dám thành thật với bản thân mới nói kiểu: 'Cái manga này không hợp với tôi' thay vì bảo rằng nó dở. Chiều ngược lại cũng thế, một cái manga được coi là hay chưa chắn được bản thân nó đã hay, chỉ đơn thuần là nhờ cái 'ăng-ten chịu đựng' của họ bắt quá tốt mà thôi. Chị nói có chỗ nào không đúng sao?"

Có vài lúc tôi thấy chị Kouchi có cái gì đó hơi "liều lĩnh". Dù sở hữu nhiều người ngưỡng mộ với tư cách là thành viên cốt cán của CLB Cổ Điển nhưng đám người đó luôn cho tôi một ấn tượng không hơn được hai chữ "khinh thường". Giờ tôi đã có thể hiểu vì sao. Con người tên Kouchi Ayako này cũng chẳng hơn gì cái hội đứng đằng sau cả.

Tôi không thể thua... không được thua!

Ban đầu tôi chỉ định tỏ thái độ đôi chút vì chị ta dám bảo công sức của bao người là vô nghĩa, Nhưng giờ chuyện đã không còn dừng lại ở đó, khi chị ta đã xúc phạm đến một trong những đức tin của tôi. Tôi không phải loại đến lúc này chỉ cười cho qua chuyện. Nỗi khao khát phản công đang cuộn trào trong toàn bộ cơ thể, khiến tôi liếm môi một cái rồi lên tiếng:

"Vậy cơ bản là chị muốn nói rằng không có manga nào có thể thành kinh điển phải không? Còn những lĩnh vực khác như âm nhạc, hội hoạ hay văn học đều có cái chị coi là 'kinh điển' sao? Hay là với chị cả ở những nơi ấy hai chữ đó đều không tồn tại luôn? Hay là cái chân lý ấy chỉ áp dụng cho manga?"

Tôi, cùng rất nhiều thành viên các trong CLB Manga, đều không chấp nhận việc trong manga tồn tại một hạn chế nào so với những lĩnh vực nghệ thuật khác mà nó không thể sửa được.

Chắc chắn chị Kouchi cũng không thể có ý như vậy, chỉ vì một tác phẩm là manga mà nó không thành kinh điển được. Và quả thật chị ấy đã phản bác,

"Chị chưa từng nói là không tồn tại một manga kinh điển lần nào cả."

"Nhưng lúc nãy thì sao, chị chẳng đã bảo rằng bất kì một tác phẩm nào cũng có thể trở thành rác rưởi trong mắt cá nhân mà?"

"Ừ, đúng thế."

Chị rút lại cái cười khinh khỉnh của mình mà nói tiếp: "Nhưng kinh điển có tồn tại. Sau nhiều năm bị giới phê bình đảo qua xớt lại và vẫn đứng vững trước dòng chảy thời gian, chỉ những tác phẩm có nhận xét tốt nhất là trụ lại được. Đó là cái bọn chị gọi là 'kinh điển'. Nếu không có điểm cao nhất thì những tác phẩm đó phải vẫn được nhiều người yêu thích, thì cũng tạm có thể xếp ngang hàng. Vậy chị sẽ nói rõ thế này: CLB chúng ta hiện tại đang làm một cái chuyện ngu ngốc là bình phẩm về manga, quyết cái này hay rồi cái kia dở. Chị chỉ nói những gì thực sự đang nghĩ trong đầu, tại sao bọn em không dẹp cái trò vô nghĩa này mà vui vẻ đón nhận những gì chúng ta đọc mỗi ngày, dù sau đó chưa chắc còn thích hay không?"

"Vậy!"

Trước khi kịp suy nghĩ tôi đã phản pháo ngay: "Là chị không thừa nhận sự tồn tại của những thiên tài đã cho ra đời những tác phẩm kinh điển hay sao? Chị không chịu thừa nhận những tác phẩm của họ thật tuyệt vời và xứng đáng để truyền lại cho những thế hệ tiếp theo hay sao?"

"Đừng đưa mọi chuyện đi quá xa Ibara à. Dĩ nhiên chị không nói thế. Đó chỉ là do cái tôi quá lớn của em hoang tưởng ra mà thôi, và chẳng phải chị vừa nói rằng tồn tại những tác phẩm đã vượt qua bài kiểm tra thời gian mà trở thành kinh điển rồi sao?"

"..."

Ánh mắt của chị Kouchi bấy giờ còn sắc hơn khi nãy. Có lẽ tôi cũng đang trừng mắt nhìn chị. Tôi bắt đầu cảm thấy hơi thở mình nặng nề...

...và trực giác bảo tôi đã đến lúc tung con át chủ bài ra rồi.

"Kho báu" của tôi là một thứ đối lập với chính kiến của chị Kouchi. Nếu tôi không thể bác bỏ chị ta thì chẳng khác nào tôi đã đạp đổ những công lao tích cóp và gìn giữ để tạo nên "kho báu" ấy. Có một chút ngần ngại, nhưng vì tình thế bắt buộc nên tôi đành phải sử dụng nó. Thế là tôi chậm rãi đáp: "Chị sai rồi."

"Về cái gì?"

"Về những gì chị vừa nói, tất cả đều chẳng liên quan đến 'cái tôi' hay 'cá nhân' gì cả. Chị có thể điềm nhiên nói lên những điều xúc phạm đó bởi vì chị chưa bao giờ nếm những gì em đã trải qua. Có một người mà tác phẩm của họ là những manga tuyệt vời tới mức em chưa từng gặp người nào có suy nghĩ trái lại."

"Ồ, nghe có vẻ là một hậu thuẫn lớn cho em nhỉ?"

Bấy giờ giọng của chị vang lên đầy u ám, rất hợp với trang phục của một con ma chị đang mặc lúc này. Không tỏ ra nao núng, tôi tiếp tục: "Dựa trên những gì chị nói thì manga do em vẽ tuỳ người mà có thể đứng ngang hàng với bất kì bộ nào phải không? Nhưng không phải thế. Con át chủ bài của em là một thứ có thể khiến chị không còn có thể đặt em ngang hàng với người ấy. Một thứ không bao giờ mất giá trị theo thời gian... Vậy trả lời em một câu hỏi cuối, chị đã đọc một manga có tựa là Tro tà, được bán tại chính căn phòng này dịp lễ hội một năm trước chưa?"

Dường như ngay lập tức chị Kouchi mất đi vẻ điềm tĩnh thường có của mình. Với một biểu hiện như sắp sửa bóp cổ đối phương, chị đáp gọn lỏn:

"Không."

"Nếu vậy..."

Nếu canh bạc này không thành công thì đành chịu. Đến thế mà chị ta còn không thừ nhận thì tôi chẳng tiếc gì một cái cờ trắng.

"Mai em sẽ mang nó lên. Nếu đọc xong mà chị vẫn giữ suy nghĩ như vậy thì em không còn lời nào để nói nữa."

Phù, tôi thở phào một cái. Để chân lí được sáng tỏ thì kết cục này là không thể tránh khỏi. Nhưng cũng vì vậy mà tôi lại thở một cái nữa, lần này là thở dài, bởi vì kết quả này đồng nghĩa với việc tôi vừa mất cơ hội nhờ CLB Manga giúp đỡ CLB Cổ Điển.

Đó cũng là lúc tôi hoàn hồn lại, rồi tự hỏi: "Có chuyện gì ở đây vậy?"

Phòng đã đông nghẹt người một cách bất ngờ. Rõ ràng mới nãy chỉ có thành viên CLB thôi mà... Hở? Tại sao? Người đến từ khi nào vậy? Chẳng lẽ họ đã chứng kiến trọn màn đấu khẩu khi nãy?

Những "khách hàng" gần như ngay lập tức tránh ánh mắt của tôi, tỏ ra chút gì đó hối lỗi rồi ngoan ngoãn xếp thành một hàng mua tập san. Mỗi chồng để trên quầy là mười quyển và rất nhanh chóng hai chồng đã được bán trước khi hội trưởng Yuasa kịp mang ra thêm.

Ờm, giờ thi...

Hít một hơi sâu, tôi nặn ra một nụ cười mà nói: "Chào mừng quý khách."

Hàng người đang xếp thấy thế vội quay lưng lại. Có lẽ chất giọng của tôi không được ngọt ngào, hay là vì họ nghĩ tôi rất là nguy hiểm hả trời?

Nếu đây là tình tiết trong một bộ manga thì vài sợi gân trên trán tôi hẳn đã nổ tung rồi.
021 - ♥05

...Tôi chẳng rõ tấm áp phích này đang nói về cái gì? Chữ viết rất to và đầy nghệ thuật.

Có dịp đi ngang qua nên tôi tính ghé vào CLB Nghiên cứu Manga để thăm Mayaka một chút, nhưng rốt cuộc lại bị thu hút bởi nội dung kì lạ của tấm áp phích đặt bên ngoài.

Vậy là cái "Cuộc chiến giữa các Thiếu nữ" này đang diễn ra sao? Tôi vưa định nhòm trộm một chút vào bên trong thì một cô gái mở cửa bước ra. Tôi nhận ra ngay chị ấy, hội trưởng CLB Nghiên cứu Manga Yuasa Naoko-san.

"Ưm, đây là gì vậy ạ?" Tôi chỉ vào tấm áp phích mà hỏi.

Chị Yuasa mỉm cười rồi nhẹ nhàng xé tấm áp phích đó xuống, rồi quay mặt về phía tôi và đáp: "Ồ, tụi chị vừa mới kết thúc rồi em à. Sẽ có một hoạt động khác vào lúc một giờ chiều ngày mai nên nhớ ghé qua nhé. CLB Nghiên cứu Manga chúc em một ngày tốt lành."

Ra là vậy.

Ưm...

...CLB Cổ Điển cũng xin chúc chị một ngày tốt lành ạ.

022 - ♠06
Chiếc đồng hồ đeo ở cổ tay cho tôi biết đã sắp năm giờ. Ngày lễ hội đầu tiên đang dần tới hồi kết.

Những thành viên của CLB Cổ Điển vừa có một ngày tản mát khắp sân trường bấy giờ đã tập hợp trong phòng Địa Chất. Nếu Chitanda và Satoshi đã không ít lần trở lại phòng trước đó thì đây là lần đầu trong ngày tôi thấy mặt Ibara.

Vì có rất nhiều thời gian rỗi nên tôi bỏ chút công sức mà bê phần lớn của cái núi "Kem đá" trở lại vào thùng để tránh tầm mắt. Với tư cách là người ngồi quầy nghiệp dư, tôi thiết nghĩ để khách hàng trông thấy mà nghĩ rằng chúng tôi gặp khó khăn trong buôn bán thì chẳng ổn chút nào.

"Sao, cậu thấy thế nào? Nỗ lực của tớ cũng thành công chút ít phải không?" Satoshi hỏi.

Không được lạc quan về tình hình như hắn, tôi vô cảm đáp: "Hên xui..."

"Ể, thật sao?"

Tôi gật đầu. Sự thật là sau diễn văn của Satoshi chúng tôi ít nhiều cũng đã có người tới mua, dù cái màn thương thảo ấy nghe chả ra cái gì cả. Tôi không biết những trò thi này có làm hắn vui không nhưng khó có thể phủ nhận nỗ lực của Satoshi xứng đáng là một bước đệm cho CLB Cổ Điển.

Satoshi bắt chước điệu bộ của một người vừa thắng trận.

"Được rồi, ngày mai vẫn sẽ cháy hết mình nhé! Tớ sẽ tham dự cuộc thi nấu ăn do CLB Nấu ăn tổ chức vào sáng mai."

Ibara đáp lại biểu hiện rạng rỡ của hắn với một câu hỏi mang giọng điệu thờ ơ: "Ý cậu là cái cuộc thi yêu cầu một nhóm ba người ấy hả?"

"Hở?"

Cái cười của Satoshi chợt đông cứng.

"Ba người? Thật sao?" Hắn lơ ngơ hỏi rồi kinh hoàng nhìn vào tờ hướng dẫn. Thành viên ban tổ chức mà mấy vụ này cũng không rõ cơ đấy, thật là...

Trong lúc ấy, Chitanda trông thật là rầu rĩ.

"Tớ xin lỗi, tớ... tớ đã không cố hết sức..."

"Đừng lo lắng quá."

Thực lòng mà nói tôi không đặt kỳ vọng cao vào nhỏ. Không hẳn là vì tài năng, điều làm tôi bi quan về hướng giải quyết của Chitanda là khả năng chúng tôi được phép thay đổi một trong những thứ đã được khoá sổ từ trước. Đang gục mặt xuống thì có vẻ nhỏ vừa nghĩ ra điều gì mà bất thình lình ngẩng lên.

"Ơ, nhưng mà, tớ cũng đã chạm trán với một chuyện rất đáng hiếu kì."

Chuyện, hiếu kì?

Da gà tôi nổi hết lên khi cái hai chữ đó được thốt ra. Mỗi khi cô tiểu thư tuyên bố mình hiếu kì thì nghĩa là sẽ có những thứ không thể trở lại như nó vốn thế. Với một thực thể luôn mang trong mình quả bom "hiếu kì" luôn chực chờ phát nổ thì việc chống lại Chitanda đi tìm câu trả lời mong muốn chỉ đơn giản là bất khả thi.

Ôi! Cứ mỗi lần cái câu trời đá... ý tôi là thần thánh "Tớ rất hiếu kì về điều này" được cất lên thì tôi, đúng hơn là chúng tôi, rất nhiều hoài niệm... và chúng đang lũ lượt hiện lên trong đầu tôi đây này.

Tuy nhiên vào thời điểm này tôi có thể đảm bảo nhỏ sẽ không như thế. Chitanda chưa bao giờ để sự hiếu kì của mình gây ảnh hưởng xấu-không-thể-cứu-vãn cho người khác và cũng có thể hiểu rằng, nếu được giao cho nhiệm vụ hệ trọng thì nhỏ sẽ ưu tiên cho nhiệm vụ hơn cả.

Dường như cũng nhận thấy sự phấn khích không nên có của mình, Chitanda quay qua nhìn cái thùng mà tôi đã để tập san vào.

"...À không. Không có gì đáng hiếu kì đâu." Nhỏ nói.

May ghê.

Còn lại là Ibara, người trông có vẻ khá thểu não. Mà thật tình thì lúc nào nhỏ chẳng vậy? Dù không chịu thừa nhận nhưng lúc nào nhỏ cũng để lộ ra những cử chỉ cho thấy mình muốn nói những gì đang nghĩ nhưng rồi lại từ bỏ. Đôi môi của nhỏ đang mấp máy như đang lầm bẩm điều gì không thành tiếng khiến tôi hông thể không để ý...

"Ibara, có chuyện bên CLB Manga à?"

Và tôi đã quyết định hỏi.

"Không có."

Nhỏ cau có đốp lại. Tôi vừa nói gì bất lịch sự chăng? Nhưng hình như nhỏ không phải là đang giận, xét trên cái mặt chưa bị chuyển sang màu đỏ.

"Thế Houtarou, hôm nay tống tiễn được bao nhiêu em rồi?"

Được Satoshi hỏi tới, tôi bèn tựa lưng vào ghế rồi đáp: "Mười ba."

Đó là câu trả lời tốt nhất tôi có thể đưa ra. Giá như là hai mươi bốn quyển như dự tính[18] thì con số mười ba hẳn đã là một thành công vang dội trong ngày mở hàng. Mà thôi, dù gì thì ngày cuối cùng của lễ hội, thứ bảy, mới là cuộc chiến thực sự... Nhưng tôi sẽ không đề cập những suy nghĩ này vì chẳng muốn nghe những lời xỉa xói từ Ibara cùng cái mặt hãm tài của Satoshi khi hắn thốt lên "Thế-cơ-à?" một cách đầy giễu cợt.

Vậy là còn hai ngày, hai ngày cho mọi nỗ lực chắp vá một con tàu đang chìm. Chả biết đây có phải là thời điểm chúng tôi nên trông mong một kì tích xảy ra không nữa...

Tiếng chuông trường reo lên, ngày khai mạc Lễ hội văn hoá Cao trung Kamiyama đã chính thức khép lại.

[CÒN 177 QUYỂN].

↑ Ghép từ chữ "costume" (trang phục) và "play" (chơi), là loại hình giải trí trong đó người ta sẽ hoá trang mình thành một nhân vật trong manga, anime hoặc game mà mình thích.
↑ Chữ "break" trong "breakdance" đang bị dịch ra nghĩa đen là "gãy", "bể" hay "vỡ".
↑ Tức là tập san của CLB Nghiên cứu Manga.
↑ Rakugo truyền thống là một người ngồi kể về cuộc đối đáp hai hay nhiều người khác, phân biệt họ nhờ sự thay đổi trong âm sắc của mình, trong khi manzai là thể loại hài kịch đối đáp giữa hai người : "nhân vật nghiêm túc" và "nhân vật tiếu lâm" còn độc thoại là một người chỉ kể những câu truyện cười.
↑ Tatami là một loại chiếu của người Nhật, "Phòng Tatami" là một phòng mang phong cách Nhật và dưới sàn đều được phủ chiếu Tatami.
↑ Tức là kiểu người thiếu lạc quan khi nhìn nhận một vấn đề nào đó.
↑ Tiếp hậu chữ được người Nhật dùng để xưng hô với đàn anh, đàn chị... nói chung là tiền bối nhưng khoảng cách tuổi không quá lớn so với mình.
↑ Còn gọi là Trung Sơn Trang, một loại áo nhiều túi làm bằng vải thô, màu xám.
↑ Một loại ma quỷ ở Trung Quốc, là người đã chết sống lại và thường mặc áo của quan.
↑ Một loại hình manga, trong đó tác giả thường bắt chước nét vẽ của một bộ truyện nổi tiếng để vẽ ra những câu chuyện khác cho nó, chủ yếu để thoả mãn sở thích của fan (thế nên gần 80% la 18+).
↑ Phong cách nổi bật với mái đầu cạo sạch hai bên, ở giữa vuốt keo thành những gai nhọn.
↑ Là trái sa-bô-chê.
↑ Trong tiếng Nhật, hầu hết các từ mượn từ tiếng nước ngoài được viết bằng chữ Katakana.
↑ Đồ Nhiên Thảo (Văn viết khi lười) là tuyển tập gồm 243 bài văn dài từ một dòng cho tới vài trang của nhà sư người Nhật Bản Yoshika Kenkou trong thời gian từ năm 1330 đến 1332.
↑ Hình thức quảng cáo bằng việc gắn chữ hay hình vào một tầm băng rôn mỏng rồi gắn vào đuôi máy bay. Khi bay lên nhờ gió chiếc băng rôn sẽ được căng ra.
↑ Là từ dùng để chỉ các phim hoạt hình được làm ở Nhật Bản.
↑ Là tên của một bộ phim nổi tiếng, trong đó nam nhân vật chính bị buộc phải nói "Yes" (đúng, tồi đồng ý, tôi sẽ làm...) cho mọi tình huống anh ta đối mặt.
↑ Ba mươi quyển trừ đi bốn quyển mỗi thành viên, một quyển cho thầy phụ trách và một để lưu trữ.