Inazuma chào tạm biệt họ ở cuối chân trời với một cú lắc lư nhẹ nhàng của Nam Thập Tự và một làn gió trong trẻo, hoài cổ giống như một lời tạm biệt từ chính Raiden Shogun. Đó là một loại gió yên tĩnh, dễ chịu, quét qua đất nước khi người dân đang ngủ với ánh nắng ấm áp.

Đội trưởng Beidou cũng nói như vậy ngay khi cô ấy nhìn vào họ. "Thật tốt khi thấy chúng ta đến kịp lúc, cặp tình nhân. Lễ hội thế nào? Không gì bằng thời tiết tốt sau một đêm say rượu và âm nhạc, phải không?"

Hu Tao háo hức gật đầu. "Và pháo hoa nữa - đừng quên những thứ đó! Bạn cũng thấy chúng chứ?"

"Chỉ từ biển," thuyền trưởng than thở với một tiếng thở dài. "Chúng tôi phải thực hiện một chuyến đi khẩn cấp đến Đảo Tsurumi theo yêu cầu của Sangonomiya Kokomi. Có một số thứ buồn cười mà chúng tôi đã thấy ở đó." Đôi mắt cô hướng đến Xiao, người đang lặng lẽ đứng bên cạnh Hu Tao. "Còn ngài thì sao? Ngài trông thật tuyệt và được nghỉ ngơi."

"Tôi ngủ ngon." Và ở ngay bên cạnh cô nữa. Không phải điều anh sẽ dễ dàng thừa nhận. "Tôi sẽ đánh giá cao nếu chúng ta khởi hành sớm. Những vấn đề mà người phàm chưa biết đang chờ đợi tôi."

"Được rồi." Beidou gật đầu về phía con tàu. "Chúng ta sẽ hoàn thành việc để lại một số thứ cho Ủy ban Tenryou, ký một số giấy tờ, và chúng ta sẽ đi." Cô xoay vai và đi ngang qua họ. "Hãy tự mình lên thuyền và lấy bất kỳ chiếc giường tầng nào phù hợp với bạn nhất - hoặc chỉ cần lấy một chiếc và chia sẻ. Đừng phán xét!"

Hu Tao reo lên với đôi mắt rạng rỡ, và thuyền trưởng cười khi rời khỏi họ và đến bến tàu. Xiao huých cô để tiếp tục, dường như không hề bối rối, và Hu Tao chọn rằng cô cũng phải tiếp tục với đôi má phiếm hồng. Cho đến khi họ về nhà, ít nhất là vậy.

Bến cảng chật kín người khiêng những chiếc thùng từ bên này sang bên kia giữa những tiếng cười và tiếng reo hò vui vẻ. Có mùi muối và tảo phảng phất trong không khí. Nó khiến Hu Tao nhớ lại đêm qua, một trong những món đồ uống và màu sắc nổi bật mà cô ấy sẽ không dễ dàng quên được - hy vọng Xiao cũng sẽ không như vậy.

Cô nhìn lại Inazuma khi mặt trời mọc đổ bóng lên Ritou. Có thể thấy Kageyama đang mắng mỏ Beidou vì không biết điều gì đó, và Thiên Thủ Các chỉ là một điểm sáng đỏ rực, bị che khuất bởi mặt trời dưới tấm chăn ánh sáng và là một tương lai đầy hứa hẹn. Đền Narukami đứng sừng sững, đắm mình trong ánh sáng bình minh.

Tuy nhiên, cô không thể quên gánh nặng của người Inazuma. Có lẽ ngày họ trở lại, mọi thứ sẽ tốt hơn.

Hu Tao quay sang Xiao. "Nói xem, chúng ta sẽ đến lễ hội tiếp theo họ tổ chức thì sao? Tôi nghe nói họ có rất nhiều nhà thơ được ưa thích. Chắc chắn tôi sẽ tìm được chút cảm hứng ở đó."

"Miễn là có một mái nhà để ngồi và thức ăn không gây khó chịu, tôi có thể xem xét."

Cô cười toe toét. "Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta nói về nó với một số đậu phụ hạnh nhân tự làm, thủ công và được làm bằng tình yêu? Đó sẽ là món quà của tôi!"

Khi cô đi về phía cabin của con tàu, Xiao theo sau cô. Anh không nhảy lên cột buồm hay né tránh mọi người - anh tồn tại ở đây, với cô, và có điều gì đó về điều đó khiến trái tim cô rung động. "Em vẫn còn hạnh nhân?"

"Tôi đã bảo đầu bếp giữ một ít cho tôi phòng khi một tiên nhân nào đó lên cơn thèm. Anh ta đã dạy tôi một số mánh khóe, anh thấy đấy. Tôi nghĩ anh sẽ thích nó." Hu Tao cười khi anh nhìn cô với đôi mắt mở to, và gật đầu về phía cabin. "Thôi nào, hỡi dạ xoa hùng mạnh. Chúng ta ổn định cuộc sống càng sớm, anh càng sớm được thử món đậu phụ hạnh nhân thơm ngon mới của tôi! Chop chop!"

Vào thời điểm họ ổn định chỗ ở và lên đường trở về Liyue, mặt trời đã lặn trở lại đường chân trời. Hu Tao đã dành cả ngày để xem xét những điều cơ bản về món đậu phụ hạnh nhân mới của cô với Xiao, thậm chí anh còn thử làm một số với đôi mắt tò mò, chăm chú.

Khi đầu bếp đề nghị dạy cho anh một số thứ, Xiao chấp nhận. Họ đã ở đó cả buổi tối, ngồi trên boong khi đầu bếp đưa ra đủ thứ lời khuyên trong khi Xiao im lặng lắng nghe. Hu Tao chỉ có thể tò mò nhìn, chỉ có thể dừng lại ghi vài dòng vào sổ tay, hưởng thụ gió mát.

Kazuha ngồi bên cạnh cô vào một lúc nào đó, đôi mắt thân thiện và khí chất đáng yêu không kém. "Thật thú vị khi thấy Hộ Pháp Dạ Xoa của Liyue trò chuyện với một thành viên phi hành đoàn bình thường của chúng tôi."

Hu Tao mở to mắt. "Bạn biết anh ấy là một dạ xoa?"

"Đội trưởng Beidou đã nói với tôi một lần." Đôi mắt anh nhắm lại với một nụ cười dịu dàng. "Vào một đêm mùa xuân, chúng tôi tìm thấy Hộ Pháp Dạ Xoa đang nghỉ ngơi trên bãi biển, người đầy vết thương. Cô ấy nói rằng nhiệm vụ của cô ấy là chăm sóc một trong những người bảo vệ lâu đời nhất của cảng Liyue, kẻo Morax sẽ trừng phạt cổ trong cơn thịnh nộ." Vị Samurai cười, dịu dàng như lá mùa hạ. "Anh ấy là nhân vật khá nổi tiếng."

"Chà, hãy kể cho tôi nghe về điều đó. Một ngày nào đó anh ấy săn quỷ và bóng tối, và một ngày khác anh ấy sẽ ngủ trên cành cây với đậu phụ hạnh nhân trên đùi." Và đôi khi, cô sẽ để lại đậu phụ cho anh, nhưng điều đó không có ở đây cũng như ở đó. "Thật buồn cười với cách cuộc sống hoạt động, phải không?"

Kazuha gật đầu. "Đúng vậy. Khi chúng tôi tìm thấy anh ấy, tôi nhớ mình đã nghĩ hình ảnh đó thật ảm đạm làm sao, một vị hộ pháp đáng kính đang ngồi một mình, như thể anh ấy đang chờ đợi cái chết của mình. Nhưng đó là một thời gian dài trước đây." Nụ cười của anh rộng ra khi anh nhìn thấy Xiao ở đằng xa. "Anh ấy dường như không còn cô đơn nữa. Đội trưởng Beidou có lẽ sẽ nghỉ ngơi dễ dàng hơn vào ban đêm."

Ồ, chàng trai này đúng làm sao. Quá trình làm sáng tỏ của Xiao giống như chứng kiến một con chim ruồi đơn độc nở ra rồi bay: chúng không bao giờ nhanh nhẹn nhất khi dang rộng đôi cánh, nhưng chỉ cần thời gian, ánh nắng mặt trời và bầu trời quang đãng là chúng có thể bay vút lên.

Aiya, điều đó cũng sẽ tạo nên một câu thơ khá hay đấy! Hu Tao viết nó ra.

Khi màn đêm buông xuống và Hu Tao ngắm sao từ cột buồm của con tàu, viết hết câu này đến câu khác, chính Xiao là người phá vỡ sự im lặng với một đĩa đậu phụ hạnh nhân và một ít bánh bao. Cảnh tượng khiến dạ dày cô cồn cào và trái tim cô đập thình thịch.

Chỉ đến hiện tại cô mới nhận ra rằng bây giờ thực sự là ban đêm. "A ha, tôi quên để ý thời gian."

Hu Tao trêu chọc vỗ vào chỗ bên cạnh cô. Anh ca thán. "Trăng đã mọc từ lâu và em không ở đó ăn tối. Vì vậy, tôi mang cho em cái này."

Dạ xoa ngồi phịch xuống bên cạnh cô và đặt đĩa lên đùi cô ấy. Nó được nấu chín hoàn hảo, nướng ở dưới cùng và mềm ngon. Ngoài ra còn có một ít nước tương, và một chút hạt tiêu phả vào mũi cô trong một cái vuốt ve thú vị.

Tuy nhiên, đôi mắt cô chìm vào Đậu phụ hạnh nhân trên đùi anh . Đó là một chút sai lầm. "Anh tự làm món đó hử?"

"Nó... xấu như vậy sao?"

"Không không không, không hề! Nhưng đầu bếp của họ thực sự rất chính xác với những nhát cắt. Của anh trông quá dễ thương để có thể là chuyên nghiệp." Đúng như cô dự đoán, anh cau mày, bởi vì không có dạ xoa nào trong vùng đất này muốn được gọi là dễ thương. Tuy nhiên, anh vẫn vậy, và cô ấy cười toe toét vì điều đó. "Thôi nào, thôi nào, tôi chỉ kéo chân anh thôi! Món ăn của anh trông không giống loại biến người ta thành xương - và tin tôi đi, có cả một bộ xương vì những món ăn như thế!"

Dạ xoa cười khúc khích. "Đã lâu rồi tôi không nấu ăn với bạn bè. Đó là... một trải nghiệm khá là thiếu tôn trọng đối với người đầu bếp đó." Xiao hắng giọng rồi nhấc nĩa lên. "Em có muốn thử không?"

Hu Tao tươi cười vỗ tay. "Tất nhiên! Tôi là ai mà từ chối món ăn của dạ xoa? Đưa đây!"

Ngay khi cô chuẩn bị cầm lấy chiếc nĩa, anh cau mày kéo lại. Hu Tao không có thời gian để tự hỏi cô ấy đã làm gì sai khi anh mới chỉ ở đây chưa đầy một phút; anh nói trước, và làm rất nhanh.

"Em không phải là người nhấn mạnh vào các phương thức sao? Làm ơn ở đâu ?"

"Ồ? Đúng, anh nói đúng!" Với một nụ cười toe toét trên môi cô trước sự trêu chọc rõ ràng của anh, Hu Tao chắp tay. "Hỡi Người Tiêu Diệt Quỷ Dữ, xin ngài cho phép tôi thử nấu món ăn của ngài nha, để những cơn ác mộng của tôi được thanh tẩy và những tai ương của tôi biến mất?"

Anh tặc lưỡi. "Em đúng là vô vọng."

Cô đánh vào vai anh. "Này, không cần phải lỗ mãng như vậy! Tôi chỉ đối xử với anh như vậy thôi. Anh là dạ xoa hùng mạnh của Liyue, Alatus, người tình của đậu phụ hạnh nhân, lang thang trên ban công trống, hoàng tử đẹp trai của Vọng-"

Anh lấy tay bịt miệng cô lại. "Tôi không phải hoàng tử, đừng gọi tôi như vậy trước mặt người khác." Trước khi cô có thể đưa ra nhận xét thông minh, anh lại nói. "Em nói gì cũng được. Nhưng tôi không phải là như vậy."

"Ôi, thật xấu hổ. Tôi thấy anh khá quyến rũ." Đôi mắt của Xiao mở to, và cô nắm lấy tay anh để cướp chiếc nĩa của anh. "Hoàng tử hay không, tôi vẫn muốn thử cái này. Tôi chắc rằng anh đã làm nó với đủ tình yêu để lấp đầy một nghĩa địa và làm cho hoa loa kèn tráng men nở trở lại."

Xiao dường như chấp nhận điều này và để cô đưa chiếc nĩa vào miệng. Đậu phụ hạnh nhân có vị ngọt nhẹ, nước xốt thơm ngon nhưng bên trong vừa đủ đặc để khiến cơ thể cô phải hát lên thích thú. Nó hoàn toàn không thô như bề ngoài. Đây thực sự là một sản phẩm của tình yêu và sự quan tâm.

Cô tươi cười với anh. "Thật tuyệt vời như tôi mong đợi, hỡi dạ xoa hùng mạnh. Tôi có thể sẽ phải bắt đầu yêu cầu anh làm cho tôi một ít thức ăn vào lần tới!" Rốt cuộc, anh chưa bao giờ làm điều này cho cô; cũng không phải cô không muốn. "Mmmm... có lẽ nếu anh thêm một ít ớt vào món này, một chút hạt tiêu, và nướng nó một chút... đợi đã, đợi đã! Và một ít tôm nữa, với tempura nhẹ và có thể cho thêm vài lát cá..."

Xiao thở dài với cô và rút lại nĩa của mình. "Tôi không ngại nấu ăn cho em, nhưng tôi sẽ tìm công thức nấu ăn của riêng mình." Anh chỉ vào món ăn của cô. "Ăn đi. Thức ăn sẽ nguội mất."

Và cứ như thế, họ dành cả đêm để trò chuyện giữa những miếng ăn bằng nĩa được giao dịch và những trò đùa nhỏ luôn khiến anh cười khúc khích. Anh ấm áp, vô cùng ấm áp, và khi cô dựa vào anh chỉ để tựa đầu trong vài phút, cô thấy đầu của Xiao cũng dựa vào đầu cô, khoanh tay chợp mắt một cách yên bình.

Từ boong tàu, cô nghe thấy hai giọng nói nhẹ nhàng, mờ ảo trong sự mệt mỏi của mình.

"Cô có nghĩ rằng chúng ta nên đánh thức họ dậy không? Không khí ở đó trong lành một cách đáng sợ, tôi nói từ kinh nghiệm."

"Mm-mm, để họ yên," cô ấy nói với một chút tiếng cười. "Lát nữa tôi sẽ mang chăn cho họ - chúng ta cần chút rượu để uống. Gần đây chúng ta đã làm việc chăm chỉ rồi. Chúng ta sẽ để dành một ít cho đôi uyên ương đó khi họ xuống đây!"

Kazuha thở dài. "Đội trưởng Beidou, cứ thế này, sợ là bọn họ sẽ ốm mất..."

Tiếng cười của thuyền trưởng tan biến trong cabin theo làn gió đêm, và Hu Tao mỉm cười với chính mình, nhẹ nhàng rúc vào vai Xiao.

_______________

Hôm nay là một ngày đẹp trời, và có lẽ cũng là ngày yêu thích của Hu Tao: một ngày bận rộn.

Không phải vì phòng khách bận rộn, hay vì đường phố đông đúc và thủy thủ thì nhiều - ồ, không không không. Nếu họ bận rộn hơn, cô sẽ đi khắp nơi, phát phiếu giảm giá và lời khuyên có chủ ý khiến họ trở nên xanh xao hơn cả bông cúc vào mùa đông. Cô rất có thể đang kinh doanh, nhưng hôm nay rất đặc biệt, thú vị nhưng cũng có chút u ám.

Zhongli dường như nhận thấy điều này khi Hu Tao chuẩn bị rời đi, phóng từ nơi này sang nơi khác trong phòng khách. "Hôm nay cô đi đâu vậy, giám đốc? Cô trông có vẻ kích động, có thể nói vậy. Tôi cũng không biết dùng từ nào cho đúng."

"Ôi chao, kích động sao? Thật là ngớ ngẩn. Tôi muốn hỏi anh một chút ý kiến về một bài hát mới mà tôi đang sáng tác. Bọn nhóc ở Khinh Sách Trang đã xin một bài từ lâu rồi!" Cô lắc đầu để tập trung lại. "Nhưng không, không, không có cơ hội nào. Ý tôi là, có! Nhưng không phải dịp đó. Không có xác để chôn, không có xác chết để xác định vị trí, và không có ai để hỏa táng! Ít nhất là hôm nay."

Giám đốc kiểm tra cuốn sổ bên trái của mình. "Thật vậy, vậy nhân dịp gì vậy, giám đốc? Thiên Nham Quân đã cảnh cáo chúng ta vào lần trước khi cô tự mình đi. Tốt nhất cô đừng bị cám dỗ theo số phận."

"Linglang chỉ là không muốn nghe lời khuyên tốt. Thành thật mà nói, đó là mất mát của cô ấy."

Ồ, nói về... cô nên mang theo một vài bông hoa. Cô lướt qua một căn phòng đầy hoa, nhìn qua các ngăn kéo và lấy ra Thanh Tâm tươi mà cô đã lấy từ Đồng bằng Quy Li Nguyên ngày hôm qua.

Đằng sau, cô nghe thấy chuyên gia tư vấn của cô đi theo cô vào phòng. "Cô đang tìm kiếm gì vậy?"

"Không có gì! Tôi chỉ muốn chọn một vài thứ trong số này." Cô vùi mũi vào bó hoa lộn xộn. Chúng nhận được một tiếng thở dài trìu mến từ cô ấy. "À, những kỷ niệm... anh có nghĩ những thứ này sẽ trông đẹp mắt trên một ngôi mộ không? Chúng không phải là thứ thường thấy của chúng ta, nhưng thật tuyệt khi mang một cái gì đó mới lên bàn, đúng không?"

Hu Tao lướt qua anh để lên phòng cô trên lầu. Cô có nên mặc đồng phục cho việc này không? Có thể là không, đó không phải là một đám tang, nhưng họ sẽ đến một trong những nơi làm việc của cô. Hừm, phải làm sao, phải làm sao...

Zhongli gọi từ tầng dưới, "Giám đốc, tôi có thể biết cô định đi đâu không?"

Cô cười khúc khích. "A ha, anh tò mò sao!"

"Tôi chỉ hỏi xem liệu tôi có nên nấu bữa tối cho một người không thôi. Tôi đang định ăn súp với một phần bánh bao."

Bánh bao... miệng cô đang chảy nước. Cô thực sự có thể đi cả ngày hôm nay - ồ, thức ăn! Cô cũng cần thức ăn!

Với chiếc mũ đội trên đầu, cô lao xuống cầu thang và vào căn bếp nhỏ. Cô đã đọc rất nhiều sách rằng việc dâng thức ăn cho dạ xoa đã sa ngã có thể xoa dịu linh hồn của họ, dù họ có thể ở đâu... cô có thể nên đến chỗ Xiangling để có được một kiệt tác ẩm thực, nhưng điều đó có gì thú vị?

Ồ! Cô có nên thêm một chút gia vị? Dạ xoa có thích gia vị không? Hu Tao ậm ừ. "Zhongli, anh có nghĩ dạ xoa thích gia vị không?"

Người tư vấn bước vào bếp với ánh mắt tò mò. "Gia vị? Tôi không nhớ là Xiao đã từng thích gia vị."

Cô lắc đầu kịch liệt. "Không không không, thứ này không dành cho Xiao, đồ ngốc!" Cô  lấy ra những chiếc bánh bao nhỏ mà cô đã nấu ngày hôm qua. "Hôm nay tôi đến thăm một trong những dạ xoa đã ngã xuống. Tôi đọc được rằng đồ ăn rất tốt để mang lại sự bình yên cho tâm hồn họ. Tôi không thể làm món Soba nên tôi chỉ làm theo cách thông thường. Chúng trông dễ thương, phải không? Và chúng có rất nhiều tình yêu - và tôm - bên trong!"

Zhongli gật đầu với một nụ cười dịu dàng mặc dù nghi ngờ. "Nó thực sự trông... dễ thương. Tôi xin gửi lời chúc chân thành nhất." Hu Tao nhẹ nhàng đặt chiếc giỏ vào túi. "Sao cô lại đến thăm nghĩa trang dạ xoa? Bây giờ chưa phải là mùa dọn dẹp."

"Đó là lý do... cá nhân," cô nói với anh. Xiao có lẽ sẽ không đánh giá cao việc cô nói về điều này như một câu chuyện tầm phào, vì vậy... tốt hơn hết là hãy im lặng. "Tôi không cần bất kỳ lý do nào, phải không? Tôi chỉ muốn tôn trọng những người bảo vệ Liyue. Nhiệm vụ của tôi với tư cách là một nhân viên tang lễ là tôn vinh cả người sống và người chết, và không ai xứng đáng được ca ngợi hơn tiên nhân!"

Điều đó dường như làm hài lòng Zhongli, người đã dành cho cô một cái gật đầu chân thành và lặng lẽ. "À, chuyên nghiệp quá, giám đốc Hu. Làm ơn, đừng để tôi giữ xô lại. Cô có đi luôn bây giờ không?"

"Ừm!" Cô đi ngang qua anh đến sảnh chính, nhìn vào những tờ giấy mà cô để lại cho những người làm tang lễ. "Để xem nào... Tôi nghĩ mọi thứ nên theo thứ tự. Anh đã đưa cho Meng danh sách những bông hoa mà anh ấy cần chọn từ người bán hoa chưa?"

"Vâng, giám đốc."

"Anh đã nói chuyện với Yanfei về cuộc hẹn ngày mai chưa? Cô ấy đã cằn nhằn tôi về điều đó từ lâu rồi, nhưng... aiya, thật lãng phí Mora! Tất cả giấy phép của chúng ta đều được cập nhật, phải không?"

"Chúng tôi đã xem xét chúng khi cô ở Inazuma. Chắc hẳn là như vậy." Hu Tao thở phào nhẹ nhõm. "Đừng lo lắng về điều đó, giám đốc. Tuy nhiên, nếu bạn cần giúp đỡ, đừng ngần ngại nói với tôi. Điều tương tự cũng xảy ra với bất cứ điều gì liên quan đến ngôi mộ mà bạn đang hướng tới. Tôi tin rằng bạn biết nơi các dạ xoa đang yên nghỉ và làm thế nào để tới đó?"

Hu Tao gật đầu, bởi vì tất nhiên là cô ấy biết - và nếu cô không biết trước đêm qua, thì bây giờ cô chắc chắn sẽ biết. Cô đã đọc nhiều sách và giấy tờ liên quan đến tang lễ trong một đêm hơn là trong nhiều năm làm việc trong nhà tang lễ.

Cô duỗi chân. "Phía đông Tuyệt Vân Gián, dẫn đến Quy Li Nguyên, giữa một biển tán lá và niềm an ủi của những cây tôn thờ mặt trăng." Cô duỗi tay tiếp theo. "Tôi không quên một khách hàng VIP nào của mình, Zhongli. Tốt nhất là anh đừng nghi ngờ tôi!"

Vẻ mặt của Zhongli trở nên trầm tư. "Hừm... đó là nơi Bosacius nằm, đúng không?"

"Mhm! Tôi sẽ hết sức tôn trọng, hứa đấy! Tôi chỉ hy vọng anh ấy thích đồ ăn của tôi. Tôi biết một dạ xoa nhất định sẽ không ăn bất kỳ thứ gì trong số đó." Hu Tao loay hoay với chiếc mũ của cô. "Anh có muốn gì không? Tôi có thể lấy cho anh một ít rượu từ những thương nhân trong khi tôi ở đó!"

"Không, làm ơn, đừng làm phiền bản thân với điều đó." Zhongli ậm ừ với chính mình. "Nếu có thể, tôi có thể yêu cầu bạn đặt một lời cầu nguyện nhân danh tôi cho dạ xoa đã ngã xuống không? Tôi sẽ dành thời gian đến thăm anh ấy, nhưng... ai biết được khi nào có thể."

Hu Tao gật đầu. "Tất nhiên. Đừng lo lắng, tôi sẽ nói nhiều lời tốt đẹp để linh hồn của họ không nuốt chửng những giấc mơ của anh và lấp đầy giấc ngủ của anh bằng những cơn ác mộng."

Nhà tư vấn cười khúc khích. "Cảm ơn. Dạ Xoa và người phàm đều có vị trí riêng của mình, nhưng bất kỳ điều gì cũng như bất kỳ cơ hội du hành đến nơi mà người phàm hiếm khi đi lang thang và dạ xoa yên nghỉ cũng rất tuyệt. Tôi tin rằng con đường sẽ không quá rắc rối với cô, giám đốc."

"Tôi mong sẽ như vậy. Có một con đường đẹp và dễ dàng đến chỗ đó."

Zhongli gật đầu với sự hiểu biết bình tĩnh. "Tôi hiểu rồi... Dù sao thì hãy cẩn thận với bước đi, giám đốc. Xiao sẽ đi cùng cô chứ?"

Hu Tao gật đầu với vẻ mặt thích thú. "Yup. Anh ấy có lẽ không muốn một người phàm đơn thuần bước lên khu đất của tiên nhân. Có điều gì đó về người phàm và những suy nghĩ thiếu tôn trọng của họ về tiên nhân ... thật là cáu kỉnh, anh chàng đó!"

Đó là một lời nói dối, nhưng cô có thể thoát khỏi nó. Anh có lẽ sẽ không thích mọi người biết rằng anh ấy đã yêu cầu một người phàm đích thân đi cùng anh đến một nơi rất riêng tư với những ý định rất riêng tư .

... Ay-ay-ay, anh hoàn toàn không nói như vậy, nhưng một cô gái có thể mơ - và cô có thể đọc được đôi mắt của anh tốt hơn bất kỳ ai trên Teyvat!

Nụ cười của Zhongli lớn lên trước lời nói của cô. "Chuyển lời chào của tôi tới anh ấy. Anh ấy luôn được chào đón bằng một tách trà."

Sắc mặt Hu Tao trầm xuống. "Nếu trà của anh không quá cũ, có lẽ anh ấy sẽ đến thường xuyên hơn... hoặc, hoặc ! Anh có thể nấu cho anh ấy một ít Đậu hũ hạnh nhân! Anh nấu ăn giỏi hơn tôi rất nhiều, và thậm chí có khi một trong những sáng kiến hay nhất của tôi trong nhà bếp sẽ có thể khiến anh ấy đến."

"Được ghi nhận hợp lệ," anh nói, ngồi trở lại bàn làm việc. "Hãy tận hưởng chuyến đi và cũng hãy chú ý đến sự an toàn của bạn - dù có Xiao, vấn đề đó có thể không đáng lo ngại, nhưng người ta không bao giờ chắc chắn."

Hu Tao đi đến lối ra của nhà tang lễ với một nụ cười toe toét và một cái vẫy tay. "Đừng lo lắng, tôi sẽ ổn thôi! Hãy bình tĩnh trong ngày hôm nay - và làm ơn, đừng đốt nhang của Natlan nữa! Nó làm lũ trẻ sợ hãi bỏ chạy!"

"Tôi không thấy cô phàn nàn, giám đốc."

Cô hếch cằm với vẻ trang nghiêm. Cố vấn của cô ấy cười. "Tôi hiểu chuyện này là thế nào. Nếu tôi không có nơi nào để ở, chúng ta sẽ giải quyết chuyện này, nhưng... lần này anh không được làm. Chúc một ngày tốt lành, Zhongli!"

Zhongli gật đầu và vẫy tay với cô một cách bình tĩnh. "Cô cũng vậy, giám đốc."

_____________

Hu Tao đi bộ qua thị trấn với bước nhảy thất thường. Cô biết rất rõ mình phải đi đâu - trước đây cô ấy đã đến đó vài lần, và việc đi đến một ngôi mộ cũ sẽ dễ dàng như bơi trong một bể bơi quen thuộc.

Tuy nhiên, cô thấy mình đang suy nghĩ sâu sắc khi nhớ lại những vết sẹo vẫn còn hằn trên da của Xiao, thậm chí rất lâu sau khi chôn cất Bosacius.

Xiangling chào cô trên đường ra khỏi khu phố và đề nghị dạy cô một số công thức nấu ăn, nhưng Hu Tao đang cần đến nơi khác.

Xingqiu rất vui khi gặp lại cô và yêu cầu cô trao đổi một số bài thơ, nhưng Hu Tao đang cần đến nơi khác.

Yun Jin muốn cho cô xem trước một chút về vở opera sắp tới của cô ấy, nói với cô rằng cô ấy muốn xem phản ứng của cô, nhưng Hu Tao đang cần đến nơi khác.

Đội trưởng Beidou đang tiến vào Liyue bên cạnh Ningguang thì cô ấy hỏi liệu cô có muốn uống cùng họ không, vì cô hẳn có nhiều câu chuyện để kể về Inazuma. Hu Tao bị lóa mắt một phần bởi ánh sáng rực rỡ của Thiên Quyền và gần như sụp đổ thực sự, cô có rất nhiều câu chuyện để kể về một bậc tiên nhân đang than khóc và một linh hồn đang được chữa lành.

Than ôi, cuối cùng cô từ chối, bởi vì, sau tất cả, cô cần đến một nơi khác.

Cô phải mất gần cả buổi chiều để đến Minlin. Cô phải leo lên những ngọn đồi, luồn lách qua những mê cung và dọn sạch một vài trại hilichurl cản đường. Cô để lại một số khu rừng đang cháy và một số hồ nước bốc hơi, nhưng nó ít dấu chân hơn nhiều so với dấu chân của những dạ xoa đã ngã xuống đã từng xé nát đất nước.

Đây là một thế giới tươi đẹp để sống, thế giới hiện tại - thật khó để bước tiếp. Cô sẽ không đánh đổi những nỗi đau chết chóc này để lấy bất cứ thứ gì. Chúng làm cho cuộc hành trình trở nên bổ ích hơn.

Hu Tao rảo bước trên con đường rợp bóng cây. Cô đá qua đống lá, nhảy qua một dòng suối, ngoặt gấp và nhẹ nhàng bứt những cành cây che khuất tầm nhìn thân mật của một dạ xoa đơn độc đang ngồi trước một người không còn hiện diện nữa.

Tay đan chặt thương sau lưng, Hu Tao hít một hơi thật sâu. Cành hoa anh đào được cô hái và giữ sạch sẽ nằm ngay ngắn trên đỉnh ngôi mộ.

Xiao nhìn cô qua vai. Ánh mắt anh không chút khinh thường. "Em đến muộn."

"Minlin không thân thiện với những nhà thám hiểm thiếu kinh nghiệm, và một số kẻ lang thang ngớ ngẩn cần một hoặc hai bài học." Cô để vũ khí của mình biến mất khi cô đến gần anh. "Nhưnggg! Tôi có mang theo một ít bánh bao. Và chúng an toàn, lành lặn và có thể ăn được, tôi hứa."

Với một tiếng cười khúc khích, cô lấy chiếc hộp quý giá ra khỏi túi và đến gần dạ xoa. Xiao thở dài. "Tôi đã nói với em rằng tôi có thể đưa em đến đây mà. Sự bướng bỉnh của em có thể khiến em phải trả giá đắt."

"Điều này chỉ khiến tôi mất thời gian và một chút sức lực. Con người không làm bằng thủy tinh." Cô quỳ xuống bên cạnh Xiao và đặt những chiếc bánh bao trên nền đất nguyên sơ. "Bây giờ, im lặng. Bây giờ chúng ta hãy im lặng khi chúng ta ở đây. Hãy để trái tim của anh lên tiếng, và tâm trí của anh sẽ trống rỗng. Tôi sẽ ở ngay bên cạnh anh."

Xiao hơi nhíu mày. Anh trông không giống như hoàn toàn quen với việc im lặng như vậy - hoặc yên tĩnh, đủ kỳ lạ - nhưng cuối cùng anh cũng ổn định với một cái cau mày nhẹ. "Tốt. Vậy thì yên lặng."

Đầu anh quay đi khỏi cô, và Hu Tao cũng làm như vậy - không phải vì cô không muốn đọc được suy nghĩ của anh, mà vì cô biết anh muốn yên ổn hơn. Ai biết được những gì đang diễn ra trong đầu anh ngay bây giờ.

Hu Tao chắp tay cầu nguyện, nhắm mắt lại. Nếu đầu cô rất bình tĩnh và sạch sẽ, giống như một vùng nước đọng của sự điềm tĩnh đã được luyện tập, thì Xiao đang cảm thấy thế nào? Anh ấy có buồn với chính mình, với Bosacius không? Anh sẽ hướng sự thương tiếc của mình đến ai, và ai sẽ là người nhận được những lời cầu nguyện thầm lặng của anh ấy?

Cô không thể biết, nhưng chỉ cần nhìn anh - cơ thể anh không căng thẳng, đôi mày thả lỏng, sự im lặng của anh - cô có thể biết anh sẽ ổn thôi. Cô chắc chắn tốt hơn những gì anh ấy mong đợi.

Đôi mắt của cô mở ra. Một chú chim nhỏ chuyền từ cành cây xuống ngôi mộ, hót ríu rít với cả hai trước khi bay đi.

Hu Tao ậm ừ. "Anh có nghĩ Bosacius sẽ thích Inazuma mà chúng ta đã thấy không, Alatus?"

Xiao mở một mắt ra. "Thật là một câu hỏi kỳ lạ. Tại sao?"

"Chỉ nghĩ thôi," Hu Tao trầm ngâm, cẩn thận giữ cho giọng nói của cô không lớn hơn tiếng thì thầm. Hai bàn tay cô ấy vẫn đan vào nhau, nhưng đôi mắt cô hướng lên bầu trời trong vắt phía trên những đám mây màu cam sẫm lại. "Tôi chắc rằng thế giới mà anh ấy để lại khác xa với thế giới dưới chân chúng ta. Thật buồn cười là một dạ xoa lại yêu một quốc gia có lẽ đang có chiến tranh với chính nó, với những lý tưởng của chính nó."

Mặc dù tình cảm của cô có mạnh mẽ đến đâu, điều đó thậm chí không làm Xiao bối rối, người vẫn ậm ừ một cách bất cần. "Anh ấy chưa bao giờ khao khát một quốc gia hòa bình, người như anh ấy có thể có mong muốn. Dạ Xoa không sống tốt trong hòa bình," Xiao thở dài. "Thậm chí, tôi không chắc anh ấy tìm kiếm điều gì ở Inazuma."

"Thật sao?"

Anh ca thán. "Tiên nhân sẽ không bày tỏ mong muốn hay điều ước. Sẽ không phù hợp nếu tôi tự suy đoán." Anh mở mắt ra nhìn những bóng cây lốm đốm. "Nhưng... tôi có cảm giác rằng anh ấy cũng có quan điểm cá nhân về sự vĩnh hằng. Có lẽ đó là điều anh ấy theo đuổi - có thể anh ấy vẫn còn ở đó, cho dù linh hồn đã mất của anh ấy có thể ở đâu."

Đúng, bởi vì không có xác chết hoặc quan tài dưới vùng đất thiêng liêng này. Nó chỉ là một phiến đá nứt. Dạ Xoa hiếm khi để lại phần lớn bản thân sau khi chết. Sức mạnh và nghiệp chướng đốt cháy da thịt và biến linh hồn thành tro, nhưng không giống như tất cả dạ xoa, Bosacius đã để lại một kho báu khổng lồ và di sản ẩn giấu đằng sau.

Có vẻ như anh ấy đã để lại một loạt dấu chân cho người dân đi theo, nhưng bất cứ thứ gì nằm ngoài những dấu vết đó có lẽ đều đã bị thời gian mài mòn từ lâu.

Hu Tao cố gắng nhìn vào mắt anh. Có phải anh ấy, giống như những người còn lại, nghĩ rằng Bosacius đã sống một cuộc đời hiệu quả trước khi chết? Bosacius đã cố gắng tìm kiếm gia đình của mình trong bao lâu, chỉ để bỏ cuộc? Anh ấy đã bao giờ cố gắng trốn thoát đến Inazuma để tìm kiếm ý nghĩa của riêng mình đối với sự vĩnh hằng mà chỉ có Raiden Shogun mới có thể dạy chưa?

Cũng giống như cô ấy, anh ấy có học được rằng những điều tốt đẹp nhất trong cuộc sống không phải là vĩnh hằng và rằng, bất chấp tất cả những điều đó, hy vọng về một cuộc sống tốt đẹp hơn, hạnh phúc hơn có thể tồn tại lâu hơn sấm sét và cơn bão tử thần không?

Giống như mọi thứ trong cuộc sống, nó không chắc chắn, và giống như mọi thứ xung quanh cô, chỉ có hiện tại là quan trọng. Cô tự hỏi liệu Bosacius cũng hiểu rằng sự vĩnh hằng chỉ là tương đối cũng như phù du.

Thật là buồn cười, làm thế nào mà cả những thứ tồn tại mãi mãi sẽ mất tất cả theo thời gian và những thứ không tồn tại quá lâu sẽ tồn tại lâu hơn chúng có thể.

Hu Tao chơi với một trong những chiếc nhẫn của cô. "Tôi chắc rằng Bosacius đã tìm thấy sự bình yên trước khi qua đời, bất kể anh ấy ở đâu."

"Em nghĩ vậy?"

Cô gật đầu và nhắm mắt lại. "Mọi linh hồn bị dẫn dắt bởi sự điên loạn, hư hỏng hoặc tức giận, cuối cùng sẽ ổn định. Họ có thể cần một hoặc hai động lực, nhưng... đó là mục đích của đám tang. Để hướng dẫn những linh hồn đã mất trở về nhà." Hu Tao mở một mắt và thấy một con bướm đang đậu trên những ngón tay của cô ấy. "Dã thú và người phàm đều khao khát một nơi thuộc về. Anh ấy chắc chắn đã tìm thấy của mình - và anh cũng sẽ tìm thấy nó. Vào thời điểm thích hợp."

Xiao không nói bất cứ điều gì về điều này. Có lẽ anh không biết phải trả lời làm sao. Làm thế nào để một dạ xoa tìm được một ngôi nhà trong khi anh ta dành cả cuộc đời chỉ để phá hủy tất cả vì hòa bình? Có thể anh ấy sẽ tìm thấy niềm an ủi trong Quán trọ Vọng Thư khi cả thế giới chìm trong giấc ngủ, hoặc có lẽ nhà của anh ấy ở trên đỉnh Jueyun Karst, nơi những đám mây bồng bềnh dưới đỉnh núi và triệu hồi những cơn gió trên bầu trời.

Hu Tao quay sang anh. "Anh có nghĩ Bosacius cũng muốn có một ngôi nhà vĩnh cửu cho riêng mình không?"

Một làn gió nhẹ nhàng yên tĩnh chảy giữa họ như một dòng sông giữa những khúc cây và đá. Xiao giữ lưng cong, đầu hơi cúi xuống, nhưng sự im lặng của anh có vẻ căng thẳng.

"Anh ấy khao khát được trở thành người phàm," Xiao nói một cách đơn giản. "Những người phàm có xu hướng tạo ra những ngôi nhà cho chính họ - nhưng những con thú như chúng tôi, bị ràng buộc bởi một hợp đồng và máu, không cần một thứ như vậy."

Hu Tao nghiêng đầu. "Đối với tôi, anh trông khá giống con người, cả về thể chất lẫn tinh thần. Ít nhất là rất nhiều lần."

"Nhận thức của em bị sai lệch nghiêm trọng," Xiao vặn lại nhanh chóng. "Cho dù cảm xúc của tôi có giống con người đến đâu, thì tôi vẫn là một con thú. Bosacius cũng là một con thú - nhưng nếu anh ta đang tìm kiếm một ngôi nhà, thì có lẽ anh ta đã tìm thấy nó rồi, về mặt tinh thần."

Hừm. Một tiên nhân có cảm giác như ở nhà... sự tò mò quen thuộc chảy trong huyết quản của cô. Nó mang lại một tia sáng trong mắt cô ấy khi cô nhìn anh với vẻ thắc mắc.

"Anh cũng muốn có một ngôi nhà sao, Alatus?"

"Một ngôi nhà? Tôi?"

"Mhm. Nơi mà anh cảm thấy thoải mái, nơi mà anh có thể nghỉ ngơi mà không sợ hãi!"

"Tôi có nhiều lựa chọn cho việc đó. Những ngọn núi cao là nơi lý tưởng để nghỉ ngơi trong giây lát, và-"

"Chà, nhưng ý tôi không phải là ý nghĩa chiến lược ." Hu Tao lắc đầu. "Ý tôi là một cái gì đó sâu sắc hơn, một cái gì đó gắn liền với cảm xúc hơn." Như mọi khi, anh nhăn mặt trước từ cuối cùng đó, nhưng cô lại nhún vai, như mọi khi. "Nếu anh nhắm mắt lại và tưởng tượng một nơi để ngả đầu mà không phải chịu sự chi phối của thiên nhiên, thì đó sẽ là đâu?"

Xiao phát ra một tiếng động nhỏ đầy suy tư, và Hu Tao mặc kệ anh, lặng lẽ cầu nguyện cho dạ xoa mà họ đang đến thăm. Giọng nói của họ không to hơn nhiều so với tiếng thì thầm của gió, nhưng với cô, giọng nói của anh sẽ luôn vang vọng hơn bất cứ thứ gì khác.

Và khi anh trả lời, anh làm như vậy với sự chắc chắn của một người thợ rèn cầm búa.

"Dạ Xoa không cần nhà," anh nói, kiên quyết như chỉ một tiên nhân mới có thể. "Nhưng... tôi đã suy nghĩ về điều đó, gần đây."

Đôi mắt cô rung rinh mở ra. "Ồ? Anh có?"

Xiao gật đầu, và trước sự ngạc nhiên của cô, anh đứng dậy. Những chiếc lá vàng của Tuyệt Vân Gián thổi theo những cơn gió tây của Liyue, rơi xuống những ngón tay đang dang ra của Xiao khi anh nhìn chằm chằm vào bầu trời rộng mở phía trên những tán cây xào xạc. Hu Tao chỉ có thể im lặng nhìn anh nhặt một chiếc lá và ném nó trở lại mặt đất.

"Tôi đã lang thang khắp vùng đất để tìm kiếm bóng tối, khao khát một chút cảm giác nghỉ ngơi. Không có nỗi đau nào nguôi ngoai sau khi chiến thắng cái ác, cũng như không có bất kỳ sự thoải mái nào khi tựa đầu vào khu rừng yên tĩnh nhất. Tôi chỉ mới nhận ra điều này gần đây. "

Anh quay đầu về phía cô như thể đó là lỗi của cô ấy, bằng cách nào đó! Cô giơ tay lên. "Này, đừng nhìn tôi như thế. Tại sao đây là lỗi của tôi?"

"Tôi chỉ nói sự thật," anh trả lời với một nụ cười gần như trìu mến. "Nhưng... trong sâu thẳm, tôi đã tự hỏi liệu mình có thể tìm được một nơi nào đó để nghỉ ngơi hay không. Trong nhiều năm, niềm an ủi duy nhất của tôi là không bị tàn sát, và một ngôi nhà chưa bao giờ là một lựa chọn."

Hu Tao cảm thấy rằng lời nói của anh còn nhiều điều hơn thế nữa, vì vậy cô nín thở chờ đợi, khi anh nói một lần nữa, anh quay sang nhìn cô.

"Tôi là một con quái vật," Xiao kết luận, không hề có vẻ hung dữ hay bạo lực. Anh chỉ là... Alatus, bạn thân của cô. "Một con thú không cần nhà, nó chỉ chú ý đến hợp đồng mà nó bị ràng buộc. Tôi có xứng đáng có một ngôi nhà bất chấp tôi là gì không? Và điều gì tạo nên một ngôi nhà thực sự theo tiêu chuẩn của con người?"

Ý nghĩ cuối cùng khiến cô cười khúc khích. "Đó không phải là điều anh có thể hỏi. Nhà ở mỗi người là khác nhau."

"Là sao?"

"Chà, một số người tìm thấy niềm an ủi trong những bông bồ công anh ở Mondstadt, hoặc những người hàng xóm của họ, những người khác tìm thấy nó trong tiếng sấm của Inazuma. Một ngôi nhà không nhất thiết phải là vật chất, Alatus. Anh có thể nói nó cũng giống như cảm xúc của con người như sự đồng cảm hoặc, hoặc nói theo cách khác, yêu." Cô nói từ cuối cùng một cách cẩn thận. Nó làm cho Xiao nhìn đi chỗ khác. "Tôi biết điều đó nghe có vẻ sến súa, Alatus, nhưng... không gì có thể so sánh được với sự ấm áp và thân thuộc của một ngôi nhà."

Xiao nhìn đi chỗ khác, nhìn vào bia mộ trước mặt họ. Anh không có vẻ tức giận hay hối hận, anh có vẻ... xa cách. "Bosacius đã nói với tôi điều tương tự một lần."

"Phải không?"

"Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy muốn biết, một khi chiến tranh kết thúc. Tất cả chúng tôi đều biết rằng việc khuyến khích một ý tưởng ngu xuẩn, chết chóc như vậy là liều lĩnh, nhưng không ai trong chúng tôi có gan nói cho anh ấy biết - có lẽ bởi vì, trong sâu thẳm, dạ xoa cũng muốn phải chết. Nhưng điều đó là không thể đối với chúng tôi."

Khi anh quay lại nhìn ngôi mộ trống trước mặt họ, đôi mắt anh đã tối đi một mức độ so với trước đây - và Hu Tao biết đây là đau buồn, ngay cả ở những người nghiêm khắc nhất.

"Tôi vẫn vật lộn với ý tưởng về một thế giới hòa bình, cho đến ngày nay, nhưng... ngày qua ngày, tôi nhận ra di sản của dạ xoa phần lớn đã được hoàn thành. Có rất nhiều điều để mong đợi trong một thế giới như thế này." Anh cười khúc khích. "Tuy nhiên, tôi vẫn chưa hiểu thế nào là một ngôi nhà, đối với một người như tôi."

Đầu cô quay cuồng với những ký ức về những chuyến đi trước đây của họ. Mondstadt và những bông bồ công anh của nó, sấm sét của Inazuma, tuyết của Long Tích Tuyết Sơn, những khoảnh khắc thanh thản hiếm hoi của anh, những cái nhìn thoáng qua độc nhất vô nhị về sự thoải mái của dạ xoa, nụ cười của anh ấy... ôi, cô ao ước được nhìn thấy nó thường xuyên hơn biết bao.

Ôi, bằng cách nào đó, cô mong mỏi anh ấy tìm thấy sự bình yên biết bao.

Cô đứng lên từ từ. "Đừng lo lắng về điều đó. Anh sẽ tìm thấy nó khi anh ít ngờ tới nhất." Hu Tao cũng vậy, quay mặt về phía ngôi mộ của dạ xoa đã ngã xuống, chắp tay chào tạm biệt lần cuối. "Miễn là những con thú còn có trái tim, chúng cũng sẽ có một ngôi nhà để thuộc về."

Cơn gió đùa giỡn với mái tóc của Xiao khi cô mở mắt ra với sinh vật xinh đẹp là anh ấy. Có phải anh đã tìm thấy trái tim mình trong những bông bồ công anh bồng bềnh của Mondstadt và những cơn gió hoài niệm của nó? Anh có tìm thấy cảm xúc trong nền hòa bình mới hình thành của Inazuma và pháo hoa không? Có phải đó là những cái cây ở Liyue chứa đựng trái tim của anh, hay đó là ký ức về tất cả những người anh đã cứu khi là hầu cận trung thành của Rex Lapis?

Trái tim và linh hồn của dạ xoa có thể tìm được sự nghỉ ngơi ở đâu? Dạ xoa có thể xây nhà ở đâu?

Có phải anh cũng là một con thú trông giống con người với trái tim vàng trong quá khứ? Cô không thể biết - Chưa.

Nhưng vẫn có điều gì đó đọng lại trong tâm trí cô.

"Nói đi, Alatus. Anh đã đề cập rằng tất cả dạ xoa đều là quái vật, phải không?" Anh gật đầu. "Bosacius cũng là một con quái vật, hửm?"

"Anh ấy là một người mạnh mẽ, có thể . Tại sao em lại hỏi?"

"Anh thấy đấy, tôi chắc chắn rằng tôi đã nhìn thấy một số bức ảnh của Bosacius trong hình dạng con thú của anh ấy - các chi tiết còn mơ hồ, nhưng tôi nghĩ rằng tôi đã nhìn thấy nó ở đâu đó." Xiao nhìn cô một cách kiên nhẫn và thích thú, nhưng cô lắc đầu. "Sao cũng được! Điều đó có nghĩa là hình dạng hiện tại của anh không phải là hình dạng ban đầu của anh, phải không?"

À, nó đây rồi: sự bực tức. "Nói vòng vo không giống em cho lắm. Có chuyện gì vậy, Hu Tao?"

Aiya, cô rất nhớ khi anh hơi say và tên của cô trở nên ngọt ngào hơn... nhưng đó không phải là vấn đề. Cô triệu hồi nụ cười nữ doanh nhân của mình, giấu hai tay ra sau lưng. " Chà , tại sao anh chưa bao giờ cho tôi thấy anh ở dạng ban đầu? Có một chút không công bằng khi người bạn thân nhất của anh trên cả Teyvat không biết tất cả, phải không? Anh có thể là chú chim sẻ nhỏ dễ thương nhất mà tôi không biết nhỉ!"

Xiao chế giễu. " Tôi? Một con chim sẻ? Em có bị va đầu trên đường đến đây không?"

Thấy chưa? Không có cách nào để biết được! Ngoài hình xăm của anh, đó là..." Xiao vội vàng cố gắng lấy tay che nó lại. "Không không không, che giấu cũng không ích gì đâu! Tôi đã thấy thứ đó hàng nghìn lần rồi. Nhắm mắt là có thể khắc nó lên đá."

"Sự quan tâm đó của em đến từ đâu?" Vẻ mặt anh có vẻ kích động, nhưng lời nói của anh rất nhẹ nhàng, gần như là... lo lắng.

Hu Tao nói với ánh mắt nhu hòa. "Đó chỉ là sự tò mò vô tội."

"Sự tò mò của em hiếm khi là vô tội."

"Anh lại nói những lời khó nghe nữa rồi! Tin tôi đi, tôi không có ý xấu đâu. Không vở, không bút, và quan trọng hơn, tôi không thể moi ra được phiếu giảm giá nào cho anh!" Ồ, điều đó chẳng phải sẽ tạo nên một chiến dịch tuyệt vời sao... ôi, hãy tập trung lại nào! Vậy, vậy! Sao anh chưa bao giờ cho tôi xem?"

Đôi mắt của Xiao rời khỏi mắt cô, và khi cô cố gắng nhìn chúng, anh lại quay đi chỗ khác. "Không phải chuyện của em."

"Tôi chỉ hỏi; do đó, đó là việc của tôi."

Hàm của anh đóng lại. "Hình dạng ban đầu của tôi là... là một con thú. Nhiều người sẽ hét lên sợ hãi khi nhìn thấy tôi, chĩa tất cả vũ khí của họ về phía tôi và tung hô tôi là hiện thân của ác quỷ." Xiao nhìn vào một bàn tay của mình, nơi có vision của anh. "Đó không phải là một cảnh tượng mà người phàm nên tò mò."

"Chà, tôi đây!"

"Em không phải là một con người bình thường, và em không biết em đang nói gì đâu." Đột nhiên, ngọn giáo của anh xuất hiện trong tầm nhìn. Hu Tao nao núng vì ngạc nhiên, và Xiao siết chặt vũ khí của mình với vẻ mặt nhăn nhó. "Những người phàm không coi thường ngoại hình ban đầu của tôi, cho dù những câu chuyện cổ tích có thêu dệt nó như thế nào đi chăng nữa. Tôi trông không giống con người mà em đang nhìn thấy trước mắt đâu."

Hu Tao thở dài. Làm thế nào để cô thuyết phục được sinh vật già cỗi này rằng một thứ gì đó thông thường và dựa trên văn hóa dân gian cổ xưa đơn giản là không quan trọng với cô ấy? Anh có mong đợi cô, một người chôn cất xác chết và người đóng quan tài, nhăn nhó với một con thú không?

Làm sao một người phàm có thể dám cười nhạo khi nhìn thấy đôi cánh của một con thú? Anh lo lắng cô sẽ sợ sao?

Xiao xoay cây thương của mình. Không có kẻ thù nào xung quanh họ, ngoài những lời họ đang trao đổi, vô số khả năng chạy qua đầu cô và anh... Ồ, anh chắc chắn đang lo lắng.

Hu Tao cười thầm. "Ồ, tôi không biết một dạ xoa lại có thể nhút nhát như vậy ! Hãy nhìn anh xem, bối rối và im lặng vì một điều gì đó quá ngớ ngẩn."

"Nó không ngớ ngẩn ." Lời nói của anh rất dữ dội, chứa đầy sự tức giận ồ, thật khủng khiếp. "Cơ thể này được tạo ra để tương tác với những người phàm như em. Có thực sự cần thiết để nhìn thấy tôi thật không, ngay cả khi đó là một con quái vật?"

"Tất nhiên rồi! Chính xác là bởi vì nó rất thú vị nên tôi muốn xem nó!" Xiao rên rỉ với chính mình, véo sống mũi và cô cười toe toét với anh. "Hmmm, để tôi nghĩ xem... ồ, có phải vì anh nghĩ rằng tôi có thể bị hoảng sợ khi nhìn thấy một con quái vật nhỏ không? Anh coi thường tôi quá thấp, hỡi dạ xoa hùng mạnh, nhưng..." Cô nghiên cứu biểu hiện của anh, cảnh giác và co rúm lại vì sợ hãi. "Anh lo tôi thấy anh khó coi sao?"

Người anh căng lên như cành khô. Ồ .

Cô ấy không thể ngăn tiếng cười khúc khích phát ra. Xiao nổi giận, "Tiên nhân không quan tâm đến vẻ ngoài."

"Tôi thấy không có sự từ chối nào nha!"

Sự trêu chọc của cô khiến anh khoanh tay lại - và anh vẫn không từ chối, đúng như cô mong đợi. Lời nói của anh cộc cằn, "Như tôi đã nói, người phàm không coi trọng ngoại hình của tôi, và chúng ta- chúng ta là bạn. Tôi không muốn làm em sợ hãi."

Bàn tay của Hu Tao run lên vì sự trung thực trong lời nói của anh, trước ý định rõ ràng đằng sau chúng. Anh không chỉ là một dạ xoa, không - anh còn là bạn của cô. Cô có lẽ là một trong số rất ít người đã đứng cạnh anh rất gần, thân mật như vậy, và Hu Tao biết sự nguy hiểm của ranh giới; không chỉ là tinh thần hay thể chất, mà còn là tình cảm.

Cô có một vai trò ở Liyue, trong Mondstadt, ở Inazuma, ở Teyvat. Cô đuổi theo những rắc rối trong đêm và chôn vùi hậu quả vào ban ngày, tặng phiếu giảm giá cho những khách hàng tương lai của mình và hứa hẹn sẽ chấm dứt những ai chưa muốn gặp nó. Xiao là một tiên nhân, một người bảo vệ đơn độc - cả hai đều là những con tốt trong sự hòa hợp của Liyue.

Nhưng anh không chỉ là một con tốt, và cô cũng vậy. Không có gì cô muốn biết hơn là những thứ nằm ngoài những gì cô đang thấy bây giờ.

Và vì vậy, cô chìa tay về phía anh. "Hãy đưa tôi đi cùng, Alatus, và cho tôi thấy làn da thật của anh. Tôi hứa rằng tôi sẽ không sợ hãi, ngay cả khi anh là một con quái vật mười tay với làn da sần sùi và mái tóc xù."

Anh nhìn bàn tay đang chìa ra của cô như một đứa trẻ khó chịu khi được cho một chiếc bánh quy. "Đó không phải là một lời hứa em có thể thực hiện."

"Tôi có thể bởi vì đó là anh. Anh là Xiao, Alatus. Tôi không bao giờ có thể sợ anh, cho dù anh là một con quái vật, một con thú, một hilichurl ngớ ngẩn hay một Archon. Tôi không thể sợ anh." Cô rút tay lại khi nhận ra mình vừa nói gì. "Không phải là anh không đáng sợ như anh vốn có! Tiên nhân rất có năng lực và đáng sợ, nhưng... tôi sẽ không coi anh là bất cứ thứ gì khác ngoài con người thật của anh. Hứa."

Cảm thấy may mắn, cô bật ngón út ra. Xiao ngay lập tức đảo mắt, nhưng một tiếng cười khúc khích thoát ra khỏi anh. "Thành thật mà nói, điều này một lần nữa?"

"Chuẩn rồi!" Cô ngọ nguậy ngón tay một cách háo hức. "Thôi nào, tôi đang thực hiện một lời hứa nghiêm túc đó! Hãy nghiêm túc với tôi một lần này. Tôi sẽ không nhắc lại nếu anh nói không, nhưng nếu anh thỏa mãn sự tò mò của tôi, tôi sẽ giữ thái độ tốt nhất của mình. Hai lời hứa trong một!"

Anh nhìn ngón tay cô với ánh mắt trầm ngâm. Khi ánh mắt anh bắt gặp ánh mắt cô, cô thấy có một chút kháng cự, một chút gay gắt, nhưng tất cả tan biến khi anh hít một hơi thật sâu và quấn ngón út của anh quanh ngón út của cô.

Ngay trước khi cô có thể bắt đầu ăn mừng, Xiao đã nắm lấy tay cô và nhanh chóng kéo cô vào vòng tay của anh. Anh thực sự giỏi trong việc quét sạch cô khỏi chân theo mọi nghĩa.

Cô vòng tay quanh cổ anh. "Đợi đã, anh định đưa tôi đi đâu vậy? Oooh , chúng ta đang đi đâu đó nguy hiểm à?"

"Không." Aiya, đáng tiếc. "Nếu tôi muốn cho em thấy hình dạng thật của tôi, chúng ta phải đi đâu đó khuất tầm nhìn của con người. Giữ chặt."

Cô làm chính xác như được yêu cầu. Những chuyến đi với Xiao luôn thú vị, bất kể anh đi chậm hay với tốc độ chóng mặt. Có một cảm giác quan tâm tiềm ẩn trong cách anh ôm cô, nó không bao giờ làm cô nghẹt thở. Họ bay qua những đỉnh núi, qua những ngọn đồi dốc của Nam Thiên Môn, và xuyên qua những đám mây, với mặt trời đang dần lặn xuống vùng biển rất xa, vượt xa những ngọn núi của Mondstadt.

Và mê hoặc hơn tất cả, không gì có thể sánh được với cảnh Xiao ngắm hoàng hôn, những bông hoa diên vĩ màu hổ phách tắm trong sắc vàng đỏ thẫm tuyệt đẹp. Cô không bao giờ cảm thấy mệt mỏi khi nhìn thấy tiên nhân yêu quý của mình tận hưởng thế giới, hy vọng, anh  sẽ không phiền khi cô nhìn chằm chằm.

Dần dần, anh dừng lại trên đỉnh núi ở Hồ Lao Sơn, trên một ngọn đồi nhìn ra một cái ao nhỏ có mùi của sự hiện diện của tiên nhân - nhưng cô không dám nói. Không phải bây giờ, ít nhất là vậy.

Khi chân cô chạm cỏ, đầu gối cô hơi run. Xiao giữ cô ổn định bằng một tay trên lưng cô. "Tôi không đi quá nhanh chứ?"

Dù sao thì có khi nào anh đi chậm lại đâu? Hu Tao thích cảm giác hồi hộp - đặc biệt là khi nó kết thúc ở một nơi như thế này, cách xa nền văn minh và xa đến mức cô có thể nghe thấy tiếng gió và ngọn cỏ thì thầm của thiên nhiên trong tâm hồn mình.

Cô lắc đầu. "Tôi không sao, đừng lo lắng!" Hu Tao cười toe toét trêu chọc, nhưng vẫn giữ giọng nói nhẹ nhàng. "Thôi nào, anh biết chúng ta ở đây để làm gì mà. Chần chừ cũng vô ích thôi!"

"Ngay cả với độ cao của Hổ Lao Sơn cũng không thể khiến tâm trí em rời khỏi chủ đề này, tôi hiểu rồi."

"Trái tim không bao giờ quên những gì nó muốn, dù còn sống hay đã được chôn cất trong một chiếc quan tài ấm cúng." Cô đặt tay lên hông. "Bây giờ, đừng dừng lại! Làm thế nào để điều đó diễn ra? Trong truyền thuyết, chúng sẽ tự bao phủ mình trong một màn sương dày đặc, bí ẩn để che giấu sự biến đổi của chúng, và sau đó... bùm! Chúng sẽ là những sinh vật vĩ đại, sẵn sàng chiến đấu với móng vuốt hung dữ! Hấp dẫn, phải không?"

"Tôi không quan tâm đến các tác phẩm chuyển thể từ chiến tranh của giới văn học. Đối với tôi, việc tô điểm không quan trọng." Tuy nhiên, khi nói điều này, anh ấy bước lùi lại, tạo khoảng cách giữa họ; nó giống như anh sắp làm một cái gì đó hào nhoáng. "Nhắm mắt lại."

"Hả? Không phải anh nói..."

"Đúng là tôi đã vậy. Nhưng tôi đã không làm điều này trong nhiều năm, nó làm tôi mất rất nhiều năng lượng và tôi cần phải tập trung - điều mà rất khó đạt được."

Cô làm theo và che mắt lại - thậm chí cô nhắm chặt lại, đó là biện pháp tốt nhất. Dự đoán đang ùa về trong cô, nhưng giống như hầu hết mọi thứ khác về anh, cô không biết anh sắp làm gì.

Khi sự im lặng là tất cả những gì đứng giữa họ, Hu Tao bật cười khúc khích vì lo lắng.

"Ay-ay-ay, tốt hơn hết là anh đừng bỏ rơi tôi, hỡi dạ xoa hùng mạnh, nếu không tôi sẽ- woah !"

Một cơn gió mạnh nổi lên và khiến cô mất thăng bằng. Hu Tao hét lên trong gió, nắm lấy chiếc mũ của cô. Cây cối xào xạc dữ dội và nước trong ao gần như quẫy mạnh như một vùng biển giận dữ. Khi gió đột ngột lắng xuống và sự yên tĩnh xâm chiếm khu vực, Hu Tao gần như bất an - cho đến khi cô mở mắt.

Trước mặt cô, một sinh vật to lớn, cổ xưa hạ xuống với đôi cánh dang rộng. Những chiếc lông vũ xanh mướt, tuyệt đẹp trải dài trước mắt cô, tỏa ánh vàng rực rỡ dưới ánh mặt trời đang tắt dần. Đôi mắt của Xiao cũng rực rỡ không kém, được che phủ bởi đôi sừng lờ mờ bên dưới ánh nhìn đe dọa có thể khiến bất kỳ ai phải kính trọng trừ cô, người đã nhìn thấy anh từng bước dẫn đến ngày hôm nay.

Anh đang đứng đây: một con quái vật, một con thú tuyệt vời và vĩ đại, lặng lẽ quan sát cô.

Anh đứng đây: một hình bóng mà cô đã nhìn thấy trong bóng tối của những trận chiến được ghi lại, những cuộc chiến bạo lực, khủng khiếp.

Xiao thực sự. Trong vinh quang rực rỡ, đe dọa và huyền thoại của mình.

Lời nói bị mắc kẹt trong cổ họng cô. Cô muốn lấy chúng ra, nhưng đột nhiên cô không thể phát âm được một từ nào. Thay vào đó, Hu Tao tiến lại gần hơn, kinh ngạc trước cảnh tượng đó, và để cô nhẹ nhõm, anh không ngăn cản cô.

Hai tay cô giơ lên, không biết phải làm gì với chúng - vì vậy cô đặt chúng lên ngực anh, nơi những chiếc lông vũ kêu sột soạt để lộ những đốm vàng và ngọc lục bảo đậm.

"Anh..." Hu Tao nuốt nước miếng. "Ann nghĩ tôi sẽ sợ cái này?"

Cô không cố ý tỏ ra khó tin, nhưng sự thật thì đúng là như vậy. Rất có thể anh sẽ đáng sợ hơn rất nhiều nếu anh bê bết máu và trồi lên từ đống tro tàn, hét lên để kẻ thù quay trở lại bóng tối - nhưng cô không thể nhìn thấy điều đó nữa. Rốt cuộc, Liyue đã bình yên.

Với ý nghĩ đó, cô cho phép mình cười. "Anh không thể nói trong hình dạng này, phải không?" Xiao lắc đầu. "Ngay cả một chút thủ thỉ cũng không sao? Như vậy là- được rồi, được rồi, đừng nhìn tôi như thế! Chỉ là... anh thật xinh đẹp, Xiao!"

Hình dáng của anh giật nảy khi cô di chuyển đến bên cạnh anh. Bàn tay cô lang thang trên đôi cánh của anh, mà anh ngập ngừng kéo ra. Những chiếc lông mượt mà hơn cả một giấc mơ, và có rất nhiều... gió khẽ rít lên khi nó thổi qua giữa họ. Đó là một âm thanh hoài cổ, giống như một cơn gió thoảng qua một đám đông quen thuộc.

Khi cô đi vòng quanh anh để xem lưng của anh, cô đã bị sốc khi thấy bộ lông của anh cũng đẹp không kém ở đó. "Ôi chúa ơi, và anh cũng có bộ lông mượt mà ở đây! Những con thú được chiếu sáng có sử dụng dầu gội đầu như người phàm chúng tôi không? Tôi có thể cầm một số mẹo - anh thấy đấy, hành trình làm đẹp là không có điểm dừng!"

Anh là một kiệt tác được biến thành một con chim, điều này nghe có vẻ buồn cười nếu anh không quá vĩ đại và thanh lịch. Giá như cô có thể lấy được một tiếng ríu rít từ anh...

Nhưng, không sao cả. Điều này là rất đủ rồi.

Tay cô hướng cô trở lại ngực anh. Đôi mắt của Xiao đang dán vào cô, không chớp mắt. Cô càng nhìn chằm chằm vào chúng, cô càng nhận ra rằng cơ thể này- cơ thể này ngay tại đây , đã chứng kiến qua hàng trăm thiên niên kỷ của Liyue trôi qua. Nó đã chứng kiến các đồng đội dạ xoa của mình sụp đổ, nó đã chứng kiến các nền văn minh sụp đổ, và nó đã chứng kiến một dạ xoa đồng hương với những ước nguyện vĩnh cửu của chính mình lụi tàn.

Xiao không cần sử dụng hình dạng này nữa; có lẽ mặt này của anh cũng sẽ tìm thấy một ngôi nhà, một ngày nào đó.

Hu Tao không thể đưa tay chạm vào mặt anh, nhưng cô ấy hy vọng ánh mắt và lời nói của mình sẽ truyền tải được ý nghĩa như nhau. "Aha, tôi không thể sợ anh như thế này! Anh là một con thú bảnh bao - hay tôi dám nói là... ở cái mỏ xinh đẹp!" Cô nén cười khi anh lắc đầu. Cô đang cố làm xù lông của anh theo mọi nghĩa. Đáng yêu! "Đừng lo, tôi hứa là tôi không sợ đâu, Alatus."

Mặc dù chậm rãi và hơi miễn cưỡng, nhưng Hu Tao vẫn vòng tay quanh cơ thể to lớn và đầy lông của anh, mặc dù cô chỉ có thể chạm tới lưng anh. Thân hình của Xiao giật giật như một con mèo vừa lên khỏi mặt nước.

"Chim hay tiên nhân, con người hay dạ xoa, anh vẫn sẽ là người bạn tốt nhất của tôi trong thế giới này và hơn thế nữa." Luôn hơn bạn thân một chút, nhưng... má cô nóng bừng nên cô vùi mặt vào ngực anh. "Cơ thể và linh hồn của tôi có thể không vĩnh cửu, nhưng hãy tin tôi khi tôi nói rằng sự thật này sẽ không bao giờ thay đổi. Cho dù một thiên niên kỷ đã trôi qua, ngay cả khi tôi thấp hơn 6 feet và Liyue không còn đứng vững nữa... Tôi hứa điều đó sẽ không bao giờ thay đổi, Alatus. Không bao giờ, anh nghe thấy chưa?"

Cô hết lời để nói. Tại sao? Cô luôn có rất nhiều điều để nói, nhưng không có cách nào bằng lời nói để truyền đạt tình cảm không thể có được mà cô dành cho người đàn ông này, sinh vật này.

Rốt cuộc, cô yêu anh giống như cách một người phàm sống: say đắm, nhanh chóng, bề ngoài sôi nổi nhưng sâu thẳm, âm thầm khao khát một ngày họ có thể gặp nhau ở giữa con đường.

Bóng tối che phủ đôi mắt và cơ thể cô, và hơi ấm thường xanh bao bọc cô ấy trong một chiếc kén thoải mái. Đôi cánh bao phủ cơ thể cô ấy như một bông bồ công anh được bảo vệ bởi những chiếc lá nhẹ nhàng, chuyển động bài hát của mùa hè. Đôi mắt cô mở to đầy ngạc nhiên, không biết phải phản ứng thế nào trước cái ôm của anh, nhưng khi anh kéo cô vào lòng, vào ngực mình, cô để mình tan chảy trong anh.

Đối với một kẻ tàn sát, một kẻ nuốt chửng giấc mơ và một chiến binh, anh ấy thật... ấm áp, dịu dàng, giống như ngọn lửa trong mùa đông bùng cháy trong một trận bão tuyết và xoa dịu tinh thần.

Hu Tao mỉm cười với anh, những ngón tay vuốt ve bộ lông của anh, và hy vọng anh cũng có thể tìm thấy thứ gì đó tương tự như thế này - một nơi vĩnh cửu để anh tựa đầu khi trái tim anh cần.

Hơi ấm xung quanh cô biến mất cùng với một luồng gió mạnh bao quanh, và khi đôi mắt cô lờ mờ mở ra - chết tiệt, cô đã quá thoải mái - cô thấy con quái vật đã biến mất.

Dạ xoa phủi quần áo. Anh đang thở hổn hển. Hu Tao đưa tay vỗ vỗ lưng anh. "Anh ổn chứ? Anh trông-"

Anh giơ một tay lên, ôm ngực và nghe có vẻ khó thở. "Tôi ổn."

Anh nghe không ổn lắm. Nghe giống như anh vừa chạy trốn vậy. Hu Tao chắp tay sau lưng, cười nói. Làn gió đang nổi lên, lay động mái tóc của cô. "Aiya, anh yên tâm nha, chờ tôi trở về Cảng Liyue , tôi sẽ nấu cho anh một ít đậu phụ hạnh nhân thật ngon. Thế nào, hửm?"

Đôi đồng tử màu hổ phách của anh dán chặt vào cô, trên bầu trời chuyển sang màu cam sau lưng cô. Đột nhiên, anh hắng giọng và quay đi. "Đi thôi. Trễ rồi."

Đôi mắt cô mở to và tim cô đập loạn nhịp. Đôi má của Xiao đỏ hồng và đôi tai của anh cũng vậy. Chúng rất dễ nhận ra, ngay cả khi anh bắt đầu chuyến đi xuống núi mà không có cô.

Hu Tao thoát ra khỏi sự mơ màng của mình và phát ra một âm thanh phẫn nộ, bĩu môi đuổi theo anh. "Aw, anh có thể ở lại lâu hơn một chút sao! Tôi không biết đôi cánh của một con chim có thể -"

"Đừng nói gì, Hu Tao," anh nói nhanh, dừng lại để nhìn cô qua đôi mắt nheo lại. "Không chỉ một từ."

Hu Tao lắc đầu. "Aiya, lại nghi ngờ sự chuyên nghiệp của tôi à? Anh nên biết là tôi rất giỏi trong việc giữ bí mật - và cũng chôn vùi chúng nữa!" Cô đưa tay lên mắt khi nhìn về hướng của Long Tích Tuyết Sơn. "Nói về việc chôn cất thì... tôi phải đi thu thập gỗ thông từ trên núi vào tuần tới. Anh có thể vui lòng cho tôi mượn đôi cánh và chiếc mỏ to lớn của anh để-"

Hu Tao hét lên khi Xiao hất mũ cô ra khỏi đầu. Khi cố gắng bắt lấy nó, cô nhìn thấy một nụ cười nhẹ trên môi anh. "Tôi không phải trợ lý của em."

Với một tiếng rên rỉ và đôi má ửng hồng, cô lao theo anh. "Thôi nào, cho tôi một cơ hội! Tôi sẽ cho anh một thỏa thuận tốt - giảm giá 90% cho việc cắm hoa trên quan tài của anh thì sao, hửm? Tôi thậm chí sẽ sơn một lớp sơn vàng miễn phí cho quan tài của anh - Ồ, chúng tôi cũng có thể khắc hình xăm của anh ở phía trước! Trông sẽ rất lạ mắt, anh có nghĩ vậy không?"

Xiao lắc đầu và bỏ đi nhanh hơn, và cô theo sau với nụ cười toe toét. Khi mặt trời lặn ở Liyue và những con chim bay về phía đông, cô bắt gặp làn gió nhẹ tinh tế của Liyue, một cái ôm chào mừng đến với những vùng đất quen thuộc, một thế giới mà một ngày nào đó sẽ mời Xiao nghỉ ngơi và tìm một ngôi nhà.

Giống như những bông hoa nở vào mùa xuân được chờ đợi từ lâu sau một mùa đông khắc nghiệt, bất tận, trái tim anh rồi cũng sẽ tìm thấy một ngôi nhà.

Và có thể, chỉ có thể thôi, cô cũng sẽ giúp anh tìm ra nó.

Hu Tao mỉm cười. Cười theo nhịp càu nhàu của Xiao và những con bướm bay về thiên đường, họ bắt đầu chuyến đi trở lại cảng Liyue.

______________________

Cre: @cardboardl