"Cậu cảm thấy ổn chứ?"

Phải đến khi nửa đêm trôi qua, tôi mới bắt đầu cảm thấy có thể điều khiển cơ thể mình một cách bình thường trở lại. Khi tôi cố gắng ngồi dậy, chống chọi với cơn sốt còn sót lại, tôi thấy mình đang nằm trên một chiếc giường ấm cúng và mềm mại.

"... Tôi đang ở đâu đây?"

"Đây là phòng riêng của tôi ở Ký túc xá Ophelius. Cô Jenica và cô Lortelle đã nhờ tôi đưa cậu đến đây tạm thời."

Tôi im lặng một lúc trước cảnh Belle đứng bên cạnh tôi như thể đó là điều tự nhiên nhất.

Tất cả những gì tôi có thể nhớ là mình đã uống một ít nước và đột nhiên cảm thấy chóng mặt, chỉ có vậy thôi.

Với chỉ ngần ấy thông tin, thật khó để đưa ra một phán đoán chính xác về tình hình, vì vậy tôi đã nhờ Belle giải thích chi tiết hơn.

"Có vẻ như cô Patricia đã gây ra mớ hỗn độn này."

"Patricia? Nữ Giả kim sư lập dị năm thứ tư đó ư?"

"Vâng. Chẳng phải cậu đã gặp cô ấy một lần rồi sao?"

"... Tôi từng dính líu đến cô ấy trước đây, nhưng cũng không mấy dễ chịu."

Lần cuối cùng là khi cô bắt cóc Merilda trong lúc đi dạo, cho rằng cô ấy bị ngược đãi ở khu cắm trại và gây ra một màn kịch.

Chị gái của cô, Trissiana, đã vội vã chạy đến, ấn mạnh đầu kẻ gây rối xuống, liên tục xin lỗi, và chuyện đó đã qua đi. Sau đó, Trissiana thậm chí còn giúp chúng tôi trong chiến dịch phục hồi của Thương hội Elte.

Bây giờ cô gái đó lại gây rối với thuốc dược. Thực sự, có vẻ như con người không thể thay đổi bản chất vốn có của mình.

Với một cái cau mày, tôi thở dài thườn thượt và nhìn chằm chằm vào khoảng không một lúc.

"Vậy, cô ta bây giờ ở đâu?"

"Cô ấy đang bị giam lỏng trong phòng của cô Trissiana."

"Giam lỏng...?"

"Khi tôi kiểm tra căn phòng trong đợt kiểm tra nhân sự, cô ấy đang luyện tập tư thế quỳ gối cầu xin với cô Trissiana."

Sự thật là, Trissiana chẳng làm gì sai cả, nhưng luôn bị dính vào những trò nghịch ngợm của Patricia và cuối cùng phải xin lỗi cùng cô. Lần trước cũng vậy.

Có lẽ lần này cũng thế, cô ấy sẽ kéo tai Patricia, cúi gập người và làm một vẻ mặt vô cùng hối lỗi.

"Chà, cô ấy có lẽ sẽ sớm mang đến một đống quà thôi. Hiện tại, có vẻ như cậu có thể hoàn toàn tập trung vào việc hồi phục, cậu Ed."

"Thật là một chuỗi những sự kiện kỳ quặc phải chịu đựng trong đời."

"Đừng lo lắng về hậu quả. Cô Trissiana là một chuyên gia trong những vấn đề này..."

"... Chuyên gia về cái gì cơ...?"

Trong khi xoa bóp thái dương, tôi ngồi dậy. Cơn đau đầu đã giảm đi đáng kể, nhưng vẫn còn một chút sốt nhẹ.

"Mỗi khi cô Patricia gây ra một sự cố lớn, cô ấy có đủ mọi cách để xin lỗi... Và tùy thuộc vào người mà cô ấy xin lỗi, những phương pháp đó có thể khác nhau rất nhiều. Cô ấy thậm chí còn được đồn là chuyên gia về việc xin lỗi tại học viện."

"Chà, tôi đoán cậu không hứng thú với những lời đồn đại như vậy."

Belle đang ngồi thêu thùa ở một chiếc bàn. Mặc dù không còn là đêm khuya, và không còn việc vặt nào phải làm, cô vẫn mặc một bộ trang phục thoải mái hơn bình thường.

Thật hiếm khi thấy được trang phục thường ngày của cô, vì cô luôn tỉ mỉ và gọn gàng trong công việc. Bất kể cô đang làm gì, đối với một học viên bình thường, việc thoáng thấy trang phục giản dị của Belle là gần như không thể.

Tuy nhiên, ngay cả một chiếc váy đơn giản hay một bộ đồ ngủ cũng có thể thay đổi hoàn toàn ấn tượng của một người về người khác.

"Dạo này vận may của tôi tệ quá thì phải..."

"Trông cậu có vẻ không được khỏe. Cậu vẫn còn cảm thấy tác dụng của thuốc sao? Cứ tự nhiên nghỉ ngơi thêm nếu cậu cần."

"Không, tôi không thể chiếm giường của người khác vô thời hạn được. Chỉ là... Gần đây, tôi không thể phân biệt được liệu kiến thức thông thường của mình đã lỗi thời hay là các học viên ở học viện này mới là những người kỳ lạ. Nào là chuyên gia bắt cóc, chuyên gia xin lỗi, và cả những kẻ khủng bố nước uống..."

"... Điều chắc chắn là cậu, cậu Ed, là người khá ổn định và lý trí. Không cần phải điều chỉnh tiêu chuẩn bình thường của cậu theo môi trường đâu ạ..."

Thực sự... khi ngẫm lại, dường như những người lý trí là thiểu số, đặc biệt là trong số các học viên khoa giả kim hoặc những người đắm mình trong các nghiên cứu giả kim thuật.

Rốt cuộc giả kim thuật là cái quái gì... Dù nó có là một môn học dành cho những kẻ lập dị đến đâu, thì cũng phải có giới hạn chứ...

"Vậy... Qua những tình huống nào mà tôi lại ngã quỵ trong phòng riêng của cô? Chắc hẳn đã gây bất tiện cho cô, đặc biệt là khi cô vốn đã thiếu thời gian nghỉ ngơi."

"Không sao đâu ạ. Dù sao thì tối nay tôi cũng có nhiều việc phải giải quyết."

"Chẳng phải sẽ đơn giản hơn nếu chỉ đặt tôi nằm trong cabin của mình sao?"

"Chà... Thẳng thắn mà nói, để cậu một mình trong cabin sẽ là một lựa chọn nguy hiểm hơn nhiều. Hoàn cảnh chi tiết thì... khá phức tạp để giải thích..."

Belle đặt chiếc khăn quàng mà cô đang thêu lên mặt bàn và trầm tư suy nghĩ.

"Có lẽ tốt nhất là cậu nên nghỉ ngơi ở đây tối nay. Vì tôi sẽ phải ra ngoài định kỳ để kiểm tra ca trực đêm, nên sẽ không phiền hà gì đâu ạ."

"... Vậy cô thực sự ngủ khi nào?"

"Tôi thường ngủ vài tiếng vào sáng sớm, và tôi chợp mắt khi có thể vào ban ngày nếu có khoảng trống trong lịch trình. Tôi cố gắng ngủ một giấc ngon lành vào các ngày lễ hoặc khi lịch trình buổi sáng không quá bận rộn."

Vậy là một giấc ngủ trọn vẹn ban đêm không phải là điều bình thường mà giống như một sự kiện đặc biệt.

Ngay cả một người khỏe mạnh và siêng năng như cô ấy cuối cùng cũng sẽ kiệt sức nếu duy trì một lịch trình như vậy... Tuy nhiên, Belle dường như lại sôi nổi và hoạt bát hơn khi bận rộn với công việc.

Công việc là nguồn năng lượng của cô, và đối với một số người, đó là chất dinh dưỡng tốt nhất. Những tư duy như vậy thường thăng tiến trong các xã hội quan liêu.

Belle Mayar cũng không khác.

"Tôi đã nghĩ mình sống rất siêng năng, nhưng cô mới thực sự là một người cứng cỏi."

"...?"

"Không có gì đâu."

Đó là điều bình thường đối với cô. Một khi tư duy như vậy đã được thiết lập, việc đặt câu hỏi tại sao người ta lại sống siêng năng đến thế dường như thật kỳ lạ.

Không có cơ sở để tranh luận, tôi chỉ gật đầu một cách mơ hồ.

"Tôi lấy cho cậu một ít đồ ăn nhẹ nhé? Ăn thứ gì đó ngọt có thể giúp cậu hồi phục."

"Tôi tự lo được. Tôi đã vượt qua hầu hết các tác dụng của thuốc rồi."

"Tôi hiểu rồi. Tôi nghe nói cậu sẽ đến thăm Tu viện Cledric trong tuần này. Tôi đã lo lắng không biết cậu có kịp hồi phục không."

"Chỉ là một liều lượng nhỏ thôi. Tôi sẽ vượt qua được bằng cách nào đó... Mối quan tâm duy nhất của tôi là về các tác dụng phụ có thể xảy ra."

"Đừng lo lắng về điều đó. Tôi đã hỏi riêng cô Trissiana, và cô ấy nói không cần phải lo ngại. Cô ấy có lẽ sẽ đến vào buổi sáng để giải thích chi tiết."

Nghe vậy, tôi gật đầu và xoa bóp thái dương để xua đi cơn đau đầu còn sót lại, mắt mở to.

Khi cơ thể và tâm trí tôi ổn định lại, tôi bắt đầu quan sát toàn bộ căn phòng riêng của Belle.

Nói một cách đơn giản, nó không giống như những gì tôi đã tưởng tượng.

Với tư cách là trưởng hầu gái của Ký túc xá Ophelius, Belle chiếm giữ một vị trí mà bất kỳ ai trong nghề của cô cũng coi là một vị trí mơ ước. Đó là một công việc mang lại cả quyền lực và tài chính.

Đồng phục của cô thường lộng lẫy và nổi bật, và mặc dù sự khiêm tốn được coi là một đức tính của các hầu gái, cô vẫn rất nổi bật. Nhưng có lý do chính đáng.

Cô đại diện cho Học viện Sylvania bằng cách hỗ trợ các chức sắc khác nhau theo học tại đây, về cơ bản đóng vai trò là bộ mặt của học viện.

Học viện, đổi lại, được kỳ vọng sẽ hỗ trợ và đáp ứng vị trí của cô một cách tương xứng, vì phong thái của cô là sự phản ánh của chính Sylvania.

Nhưng đối với một vai trò như vậy... căn phòng khá nhỏ. Nó chỉ rộng khoảng bảy pyeong, với một chiếc giường có kích thước khiêm tốn, một bộ bàn ghế gỗ phù hợp cho công việc, một cửa sổ có ánh sáng tự nhiên tốt, và một tủ quần áo đơn giản nhưng hiệu quả.

Các bức tường được trang trí bằng một vài bức chân dung của những nhân vật nổi bật, một bức tranh phong cảnh được đóng khung trên bàn làm việc, và hình một con linh miêu được khắc trên một con dao găm được trưng bày như vật trang trí.

"Phòng riêng của trưởng hầu gái thực ra được dùng làm không gian lưu trữ."

Belle lên tiếng trước như thể cô đã nhận thấy sự tò mò của tôi.

"Tôi thích một không gian nhỏ hơn để ngủ và nghỉ ngơi - nếu không sẽ cảm thấy không thoải mái. Tôi vẫn đang sử dụng căn phòng tôi có khi còn là hầu gái cấp cao."

"Cô khá tiết kiệm nhỉ."

"Vâng."

Sự tiết kiệm, ở một mức độ nào đó, là một khái niệm tương đối.

Ngay cả khi ai đó tiết kiệm, việc làm việc trong sảnh đường sang trọng của Ophelius trong nhiều năm, thậm chí vươn lên vị trí trưởng hầu gái, cũng không dễ để duy trì một thái độ như vậy.

Cô có thể tận hưởng một chút xa hoa mà không có vấn đề gì, nhưng đây lại là một người thực sự xứng đáng được gọi là một hầu gái bẩm sinh.

"Cô đã làm gì trước khi trở thành hầu gái?"

Cảm thấy năng lượng trở lại trong cơ thể, tôi duỗi tay qua lại.

Đồng thời, tôi nhẹ nhàng đưa ra câu hỏi đã âm ỉ trong lòng.

Tin đồn có thể đã lan truyền đây đó trong Sảnh Ophelius, nhưng không có gì cụ thể từng xuất hiện.

Không có lý do thực sự nào để đào sâu vào quá khứ của Belle, nhưng một sự tò mò nhẹ nhàng dường như đủ vô hại để bày tỏ.

"Hmm..."

Tuy nhiên, sau một hồi suy ngẫm ngắn, Belle đã trả lời.

"Đó không phải là một câu chuyện đặc biệt thú vị... nên tôi không thực sự nói về nó."

Xin đừng hỏi.

Đó là những gì phong thái của cô truyền đạt cho bất kỳ ai để ý. Với ý nghĩa ngụ ý đó, tôi quyết định lảng sang câu hỏi khác.

"Chà, xin lỗi nếu tôi đã bất lịch sự. Tôi không có ý tò mò."

Việc đào sâu vào chuyện cá nhân của ai đó mà không có lý do có thể là bất lịch sự. Quyết định dừng lại ở đó và đưa ra một lời xin lỗi lịch sự, Belle đột nhiên lắc đầu mạnh, trông còn bối rối hơn cả tôi.

"Ồ... Tôi xin lỗi, cậu Ed. Đó hoàn toàn không phải là một câu hỏi bất lịch sự."

"Sao cơ?"

"Chính xác như tôi đã nói. Nó không đặc biệt vui vẻ, và câu chuyện có một kết thúc u ám, vì vậy tôi không mang theo một câu chuyện đen tối như vậy bên mình. Nhưng nó cũng không phải là thứ mà tôi cần phải che giấu."

Belle nhặt lại miếng vải thêu mà cô đã đặt xuống và tiếp tục đưa kim. Có vẻ như cuộc trò chuyện có thể sẽ kéo dài.

Nhìn vào chiếc khăn quàng đang được thêu, có vẻ như nó dành cho một học viên. Cô đang thêm một vài đường thêu trong khi sửa chữa - một công việc có thể dễ dàng giao cho một hầu gái cấp dưới, nhưng cô lại tự mình xử lý.

Điều này cho thấy cách tiếp cận của Belle đối với trách nhiệm của mình; cô thích tự mình hoàn thành hầu hết các công việc đến tay.

"Tôi là một đứa con ngoài giá thú của gia tộc Flanchel. Họ Mayar là tôi lấy theo họ của mẹ mình."

Và cứ như thế, Belle đưa ra một thông tin gây sốc.

Chỉ một dòng đó thôi cũng đủ để suy ra rằng nguồn gốc của Belle là phi thường, và thật dễ dàng để nhận ra rằng cuộc sống của cô đã không hề suôn sẻ.

"Cậu có biết Lãnh chúa Flanchel không?"

"Tôi nghĩ là tôi đã nghe tên rồi."

Đó là một ký ức không chắc chắn.

Nhưng điều chắc chắn là tôi chưa từng thấy ông ta tại bất kỳ buổi họp mặt xã giao nào ở dinh thự Rothtaylor. Từ những quý tộc nổi bật nhất đến tầng lớp trung lưu, ngay cả những người không thể tham dự cũng ít nhất sẽ gửi quà.

"Thực ra, việc cậu không nhớ cũng là điều tự nhiên hơn. Lãnh địa của Flanchel chủ yếu tập trung vào ngoại giao đường dài với các quốc gia phía đông lục địa do vị trí của nó ở phía đông bắc của đế quốc. Do địa hình hiểm trở, đi lại bằng đường biển được ưa chuộng hơn xe ngựa trên bộ."

"Đối với một gia đình quý tộc, có vẻ như họ đã có ảnh hưởng đáng kể."

"Có lẽ vậy. Nhưng bây giờ, cậu không thể tìm thấy họ trên bản đồ nữa vì họ đã bị sáp nhập vào lãnh địa của Bá tước Merlin. Đối với cậu, từ gia tộc công tước Rothtaylor danh giá, điều đó có vẻ như là một sự kiện tầm thường."

Việc chuyển giao lãnh thổ của một quý tộc vào lãnh địa của một quý tộc cấp cao hơn ngụ ý một số kết quả có thể xảy ra, hầu hết đều không thuận lợi.

"Họ thường tham gia vào ngoại giao ở nước ngoài, đặc biệt là với các quốc gia xa xôi ở phía đông lục địa, cố gắng giới thiệu máy móc nông nghiệp mới hoặc phát triển nghề trồng dâu nuôi tằm trong lãnh địa của họ, thậm chí khởi xướng các công trình dân dụng quy mô lớn để san lấp địa hình gồ ghề."

Tôi không có ký ức nào về Flanchel.

Tuy nhiên, Belle lại nói về những chi tiết nhỏ nhặt như vậy, đôi khi khiến tôi cảm thấy lạc lõng một cách kỳ lạ.

Đối với một số người, một gia tộc nam tước ở biên giới chỉ là một suy nghĩ thoáng qua, nhưng đối với những người khác, chính ngôi nhà đó lại là cái nôi của những năm tháng trưởng thành của họ.

"Họ đã thử nhiều thứ để làm cho lãnh địa thịnh vượng, nhưng hầu hết các nỗ lực đều không kết thúc tốt đẹp."

"Và cô là một đứa con ngoài giá thú của gia tộc Flanchel này."

"Vâng. Đứa con ngoài giá thú của người thừa kế, ngài Dalverne."

"Nghe có vẻ không phải là một cuộc sống dễ dàng."

"Khó nói lắm ạ. Trong chính trường khốc liệt của các gia tộc quý tộc lớn ở thủ đô, sự tồn tại của tôi với tư cách là một đứa con ngoài giá thú sẽ là một bí mật được giữ kín, nhưng tôi lại được đón nhận một cách đáng ngạc nhiên."

Có lẽ vì họ là những quý tộc biên giới đã thất thế về chính trị và chỉ tập trung vào người dân trong lãnh thổ của mình, họ không coi sự tồn tại của một đứa con ngoài giá thú là một điểm yếu chính trị.

"Đáng ngạc nhiên là, những năm đầu đời của tôi trong dinh thự gia tộc tràn ngập sự quan tâm. Tôi hầu như không gặp phải bất kỳ lời đàm tiếu nào."

"Vậy sao."

"Vậy nên, thực sự không có gì để gọi là vết thương khi nói về nó. Tôi chưa bao giờ xấu hổ về thân phận của mình. Tuy nhiên, một số người thực sự ngạc nhiên khi biết tôi xuất thân từ một gia đình quý tộc."

Tôi cũng cảm thấy như vậy.

Chẳng phải khá trớ trêu khi trưởng hầu gái, người phục vụ giới quý tộc, lại thực sự có dòng dõi quý tộc sao?

"Nhưng nếu cậu nghĩ kỹ lại, điều đó khá tự nhiên. Xét đến việc vị trí này đòi hỏi việc đối đãi và quản lý các quý tộc, chẳng phải sẽ phù hợp hơn nếu một người thông thạo các nghi thức quý tộc đảm nhận sao?"

"Cô nói vậy, nghe cũng có lý. Nhưng, thật khó để tìm một quý tộc sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ của một hầu gái."

"Đó là lý do tại sao tôi là một sự bổ nhiệm xuất sắc như vậy. Đã có lúc thân phận con hoang của tôi gây đau khổ, nhưng những ngày này tôi khá biết ơn nó vì nó đã cho phép tôi đảm bảo vị trí của mình."

Có vẻ như việc siêng năng và giỏi giang trong công việc đã thu hút mọi người hơn là việc cô có nguồn gốc quý tộc... Nhưng tôi quyết định không đi sâu vào chi tiết.

"Nhân tiện, nếu cô đến từ phía đông bắc của lục địa, chẳng phải đó là hướng hoàn toàn ngược lại với Đảo Acken, nằm ở phía tây nam sao? Làm thế nào mà cô lại rời quê nhà để trở thành một hầu gái ở vùng đất xa xôi này?"

"Trưởng hầu gái trước đây, bà Ellis, là một người quen của cha tôi. Bà ấy cũng đến từ lục địa phía đông và có thói quen dang tay giúp đỡ những đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa... Và từ quan điểm của gia đình, sẽ rất khó xử khi giữ một đứa con hoang ở lại, ngay cả khi không có ham muốn quyền lực. Phải buông tay một chút để cho phép chúng sống cuộc sống của riêng mình."

Đến lúc đó, tôi nhận ra một điều.

Trong khi Belle tiếp tục câu chuyện của mình, cô đã cố tình lướt qua những phần u ám và buồn bã.

Chỉ là có thể xoay sở được. Đó là cuộc sống của một nhánh phụ quý tộc.

Mặc dù cô nói về nó với một góc nhìn xa cách, thật khó tin rằng cuộc sống của cô không có bất kỳ khó khăn nào.

Cô không muốn làm tâm trạng của người nghe trở nên u ám vì những nỗi buồn của riêng mình. Rõ ràng là cô có sự tinh tế đó ăn sâu vào trong mình.

Và từ đây, cuộc đời của một người phụ nữ tên Belle Mayar dường như lóe lên trước mắt tôi... khiến tôi cảm thấy một cảm giác nổi loạn kỳ lạ.

"Chắc hẳn đã rất khó khăn."

"Không đặc biệt khó khăn đâu ạ."

"Đã rất khó khăn, phải không."

"Um, cũng có những lúc khó khăn. Có danh thiếp của giới quý tộc cũng có những lợi ích của nó. Mặc dù vậy, tôi không dám so sánh mình với một người lớn lên trong Gia tộc Công tước Rothtaylor danh giá và quyền lực."

Cô khéo léo chuyển chủ đề bằng cách ca ngợi quyền uy của người khác, một dấu hiệu của một người trưởng thành thông thạo các mối quan hệ xã hội.

"... Phải."

Tất cả những gì tôi có thể làm là thừa nhận vào lúc đó.

Tuy nhiên, Belle Mayar dường như nhận thấy rằng tôi đã lùi bước, và cô dừng việc thêu thùa để nhìn tôi một cách chăm chú.

"Sự thật là, ai mà chưa từng trải qua một vài giai đoạn khó khăn? Trong cuộc sống, may mắn và bất hạnh luôn đan xen, và đặc biệt trong một môi trường đặc biệt như Ký túc xá Ophelius, cảnh tượng như vậy là điều khá phổ biến."

"Điều đó thì tôi không thể phủ nhận. Tình hình gia đình tôi hiện tại khá bất ổn."

"Vâng, chính xác. Đó là lý do tại sao tôi không thể hiện sự bất hạnh của mình như một bi kịch và tìm kiếm sự thông cảm hay thương hại."

Bên ngoài cửa sổ là một vầng trăng tròn.

Ánh trăng len lỏi vào luôn chiếu sáng thế gian một cách công bằng.

Không giống như ánh mặt trời chói chang giữa trưa, ánh sáng tinh tế có cách thấm vào lòng người một cách bình yên.

Sự sáng chói có thể làm lóa mắt. Đôi khi, người ta cần ánh sáng dịu nhẹ chiếu từ phía sau.

Belle Mayar, thực tế, là một người giống như ánh đèn. Hiện diện nhưng không phô trương, chắc chắn với vai trò của mình.

"Tuy nhiên, gạt đi sự tò mò của cậu Ed bằng cách chỉ nói 'đừng lo lắng về nó' sẽ không lịch sự."

"Không, thế là đủ rồi. Hơn nữa, sự tò mò của tôi là nhỏ nhặt. Tôi quá bận rộn sống cuộc sống của riêng mình để quan tâm đến quá khứ của người khác, và nếu cô không muốn nói, điều đó cũng không sao."

"Không ạ. Không phải là tôi không thích nói về nó; thực tế, tôi thành thật muốn nói."

"..."

Cô ấy nói rằng cô ấy không thích thể hiện sự bất hạnh của mình.

Đối mặt với một thái độ không nhất quán so với những gì cô đã nói chỉ vài giây trước, vẻ mặt bối rối của tôi đã khiến Belle Mayar lúng túng nói thêm.

"Những gì tôi vừa nói áp dụng chung. Nhưng khi người liên quan là cậu Ed, cảm xúc của tôi không thể không thay đổi."

"Thay đổi sao? Ý cô là cô có điều gì đó muốn nói riêng với tôi?"

"Vâng. Um... vì đó là cậu, cậu Ed, có những điều tôi muốn chia sẻ."

Thật khó xử khi thấy một người luôn  lý trí giờ lại có thiên hướng về cảm xúc cá nhân.

Nhưng cô ấy không phải là người sẽ nuôi dưỡng tình cảm cá nhân đối với tôi. Cô ấy biết điều này, và tôi cũng vậy.

Đôi khi, một mối quan hệ như thế này lại thoải mái hơn chính vì bản chất của nó, đó là lý do tại sao tôi đã chịu thua và ngừng khăng khăng sử dụng từ ngữ trang trọng với Belle.

"Cậu có biết về sự sụp đổ của gia tộc Flanchel không?"

Bi kịch và hài kịch tự nhiên hòa quyện trong những câu chuyện về cuộc đời con người. Nhìn lại quá khứ của một người, chắc chắn có những khoảnh khắc buồn vui.

Tôi chỉ có thể đoán về mức độ của những bi kịch trong quá khứ của Belle, nhưng bản năng của tôi hét lên rằng dịp này liên quan đến một trong những chương đen tối hơn.

Như thường lệ, giọng nói của cô, thanh lịch và trong trẻo, không hề dao động.

"Nếu cậu nhìn từ một góc độ lịch sử rộng hơn... Vâng. Các quý tộc biên giới yếu thế thường gặp những kết cục tương tự."

"Cô đã bị loại bỏ như một con tốt trong cuộc đấu tranh quyền lực của giới quý tộc cấp cao?"

"Đại loại là vậy. Giải thích chi tiết thì thừa thãi, nhưng tôi nhớ rõ kết quả đó. Đó là một câu chuyện từ khi tôi còn nhỏ. Chính lúc đó, cựu trưởng hầu gái, bà Ellis, đang đến thăm dinh thự Flanchel với tư cách là khách."

Belle nhắm mắt lại một cách nhẹ nhàng.

Chỉ có cô mới biết mình trông như thế nào khi còn là một đứa trẻ.

Belle không chia sẻ đầy đủ chi tiết. Cô lảng tránh chủ đề.

"Lãnh địa không còn khả năng đáp ứng số lượng cống nạp mà Lãnh chúa Merlin, Bá tước Biên giới, yêu cầu thuế từ trong lãnh địa. Ngay cả sau khi bán các vật có giá trị của nam tước, sa thải người hầu, và thanh lý tài sản cá nhân, ngân khố của lãnh địa vẫn tiếp tục cạn kiệt."

Tôi có khá nhiều thắc mắc về chuyện này, nhưng vẫn im lặng lắng nghe.

"Nam tước đã cầu xin Lãnh chúa Merlin, Bá tước Biên giới, nhưng vô ích. Khi cuối cùng được lệnh phải cống nạp một người, nam tước Flanchel nhận ra rằng thứ mà Lãnh chúa Merlin mong muốn làm cống vật chính là đứa con hoang của chính nam tước - một đứa trẻ, ngoài vẻ ngoài khá ưa nhìn, được coi là không có gì nổi bật."

Như thể đang nói về câu chuyện của người khác, nhưng đứa con hoang đó rất có thể là--

"Thậm chí không được ghi tên trong gia phả, chỉ là một đứa con lai của gia tộc Flanchel... Sẽ là một việc đơn giản để giao cô bé đi. Có lẽ sống như một trong những tài sản của Bá tước Biên giới có thể là một cuộc sống hạnh phúc hơn cho cô bé. Chắc chắn, cô bé có thể phải chịu một chút quấy rối."

"..."

"Nhưng, vì một lý do nào đó, nam tước chỉ có thể nhìn đứa con hoang mà ông đã nuôi nấng và dạy dỗ bằng một ánh mắt xa cách và buồn bã. Tình yêu gia đình, đôi khi, trở thành một lời nguyền cản trở tương lai của một người."

Bàn tay đang khâu vá vẫn vững vàng.

Belle Mayar luôn là một hầu gái tận tụy hoàn thành nhiệm vụ được giao.

"Tuy nhiên, nam tước đó đã nghĩ ra một giải pháp quyết liệt. Không tuân theo yêu cầu của Bá tước Biên giới mà vẫn giáng cho ông ta một đòn, ông có thể đưa vấn đề ra tranh luận công khai mạnh mẽ đến mức không thể dễ dàng bị giới quý tộc trung ương bỏ qua."

"..."

"Đó là một kế hoạch sáng tạo đến mức có thể làm dịu đi mọi nỗi đau mà ông đang gánh chịu.

Ông sẽ không còn phải chứng kiến những khuôn mặt đau khổ của người dân trong lãnh địa của mình, không cần phải cảm thấy tội lỗi khi quay lưng lại với họ, không còn đau lòng vì đứa con hoang ngây thơ, và có cơ hội giải thoát mình khỏi gánh nặng của tất cả các trách nhiệm mà ông gánh vác."

"Đó là gì?"

Tôi hỏi, nhẹ nhàng.

Câu trả lời khá nặng nề.

"Cậu chỉ cần một vài vật dụng. Một sợi dây thừng dài và một chiếc ghế gỗ cũ kỹ ọp ẹp."

"..."

"Một sợi dây thừng được thắt thành thòng lọng và đủ dài để treo từ trần nhà, và một chiếc ghế đủ nhẹ để có thể dễ dàng đá đổ."

Lời của cô kết thúc ở đó.

Im lặng.

Là 30 giây? Hay một phút?

Cứ như vậy, không trao đổi thêm một lời nào, tôi ngồi lặng lẽ với ánh mắt cúi xuống trong căn phòng yên tĩnh.

"Câu chuyện không kết thúc một cách u ám đâu ạ. Có lẽ có thể gọi đó là công lý của thi sĩ. Giống như trong các câu chuyện dân gian, ai đó có thể tìm thấy sự thanh thản, vì Lãnh chúa Merlin, Bá tước Biên giới, đã gặp một kết cục kinh hoàng."

"Tôi đã nghe về nó. Các giáo sư lớn tuổi đều biết."

"Vâng. Chắc chắn, câu chuyện của Lãnh chúa Merlin khá nổi tiếng. Hai năm sau, ông ta thảm hại thất thế khi vụng về cố gắng hối lộ Thủ tướng của vương quốc láng giềng. Đã tích lũy một lịch sử những việc làm sai trái... đó là một kết cục không thể tránh khỏi. Tuy nhiên... những suy nghĩ như vậy lại nảy ra trong tôi."

Belle tiếp tục, đôi mắt nhắm hờ.

Mặc dù thường không nói ra, cô cảm thấy cần phải truyền đạt thông điệp này đến Ed.

Tôi cuối cùng cũng bắt đầu hiểu lời của cô.

"Tự kết liễu đời mình không phải là phán đoán tốt nhất."

"..."

"Không ai biết tương lai sẽ ra sao."

Nếu nam tước lúc đó chỉ cần cứng rắn và giao đứa con hoang cho Bá tước Biên giới, có lẽ hai năm sau ông sẽ cười sảng khoái trước sự sụp đổ của bá tước.

Kể một câu chuyện như vậy, Belle mở mắt và đâm kim vào chiếc khăn quàng.

Hình ảnh một cô gái ngây thơ bước vào phòng của nam tước lướt qua tâm trí tôi.

Chỉ có Belle của thời đó mới nhớ những cảnh tượng nào đã phản chiếu trong đôi mắt của cô gái trẻ đó.

"Tôi xin lỗi vì một câu chuyện u ám như vậy."

"Không cần phải xin lỗi. Và để cô biết, tôi đang cố gắng hết sức để sống một cuộc sống trọn vẹn."

"Tôi biết, cậu Ed. Cậu đang cố gắng để sống hơn bất kỳ ai."

Belle đặt đồ thêu xuống một lúc và nhìn ra cửa sổ được ánh trăng soi sáng.

"Thật may mắn."

"Khi cậu đến thăm Tu viện Cledric, xin hãy cho tôi biết. Tôi sẽ chuẩn bị một ít đồ ăn nhẹ cho cuộc hành trình, cùng với một vài món quà."

"Đồ ăn nhẹ thì tôi rất cảm kích, nhưng quà gì vậy?"

"Viện trưởng của tu viện là một người quen của tôi. Tôi đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ và hỗ trợ; một người thực sự tốt bụng. Vì cậu sẽ đến thăm, tôi muốn gửi một vài món quà cùng cậu, vì sẽ khá phiền phức, nên tôi sẽ làm một vài món ăn nhẹ cho cậu."

"Cô không cần phải hối lộ tôi vì một việc như vậy... mặc dù tôi sẽ khá vui khi cô làm đồ ăn cho tôi."

Chẳng bao lâu sau, Belle nhặt một cây nến từ góc phòng, có lẽ định đi kiểm tra ca trực đêm.

"Có lẽ tốt nhất là đợi đến khi mặt trời mọc hãy dậy. Lang thang trong rừng vào ban đêm không tốt cho sức khỏe của cậu cho đến khi cậu hoàn toàn bình phục."

"Chà... có vẻ sẽ khôn ngoan hơn là nên trấn tĩnh lại một chút trước khi ra ngoài..."

"Không có gì lạ khi bị bất ngờ bởi những điều không lường trước được, ngay cả sau khi đã trải qua nhiều điều khó khăn. Và trong những khoảnh khắc như vậy, tôi có ý thức lặp lại một cụm từ nhất định với chính mình."

Belle, nhấc nhẹ gấu váy, cúi đầu lịch sự khi cô nói.

"Mọi chuyện rồi cũng sẽ qua thôi."

Quá khứ của Belle phần lớn vẫn là một bí ẩn. Ngay cả khi đã thoáng thấy một mảnh trong câu chuyện của cô, cũng không đúng khi vội vàng phán xét cuộc đời cô.

Chắc chắn, đó là một cuộc sống đầy những thử thách không lường trước được.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả, cô đã luôn lặp lại câu thần chú đó. Tự thôi miên mình, có thể nói như vậy.

Làm cho nó có vẻ như cô đã lường trước mọi thứ ngay từ đầu. Không cần phải hoảng sợ, duy trì phong thái trang nghiêm của mình như thể đó là bản năng thứ hai.

***

"... Tôi biết thế nào chuyện này cũng sẽ xảy ra."

Sáng hôm sau, khi Patricia và Trissiana đạp cửa xông vào, điều đầu tiên họ làm là dập đầu xuống đất.

"Chúng tôi! Xin lỗi!!! Chúng tôi đã phạm phải một tội lỗi không thể tha thứ!!!!!"

Khi họ mở cửa, ném một đống quà lên bàn, và trượt xuống sàn với đầu cúi gằm - tất cả trong một chuyển động trôi chảy - đó gần như là một màn trình diễn nghệ thuật.

Cảnh tượng Patricia bị ấn đầu xuống và Trissiana bên cạnh cô, cũng cúi gập người, nếu chấm điểm nghệ thuật, gần như hoàn hảo mười trên mười.

"Em gái tôi!!! Nó không biết gì cả, nó chỉ đơn giản là quá ngu dốt!!!!"

"... A, ui da...! A, đau quá...! Xin lỗi..."

"Chúng tôi thực sự, thực sự xin lỗi!!!! Chúng tôi!!!! Thực sự xin lỗi!!!!!!!!"

Ngồi trên giường, tôi nhìn xuống cặp chị em sinh đôi với vẻ mặt chết lặng.

Dù trong hoàn cảnh nào, việc nhìn thấy một học viên năm thứ tư cúi đầu theo cách như vậy... chà, nó đơn giản chỉ là một cảnh tượng khá khó xử khi chứng kiến.