"Cậu nói là... sửa chữa á? Nếu có quần áo nào cần sửa, xin hãy đưa cho người phụ trách giặt ủi. Tôi sẽ báo trước cho họ."

"Không, tôi định tự mình sửa chúng. Đây cũng là một cơ hội để luyện tập."

"Cậu có sở thích may vá những thứ như vậy sao?"

Khi tôi ghé qua Dinh Ophelius sau buổi học về sinh thái học sinh vật huyền bí, sự khẩn trương dường như đã lắng xuống, ngay cả các cô hầu gái cũng có thời gian rảnh rỗi.

Chỉ có lúc đầu học kỳ là bận rộn nhất. Một khi học viên đã ổn định trở lại với nếp sống học đường và bắt đầu cuộc sống đều đặn, công việc của các hầu gái cũng trở về với guồng quay thường lệ.

Sự hỗn loạn ban đầu ngay sau khi khai giảng đã nhanh chóng được giải quyết, và giờ đây họ chào đón tôi với vẻ mặt thư thái hơn.

"Cậu có thực sự cần phải tự làm không? Từ quan điểm của chúng tôi, dù số lượng quần áo cần sửa có tăng thêm một hai bộ cũng không phải là vấn đề lớn."

"Không, tôi rất cảm kích, nhưng tôi không thể cứ đến Ký túc xá Ophelius mỗi khi có chút đồ cần sửa được. Tôi có thể tiết kiệm thời gian của mình bằng cách tự xử lý những việc đơn giản. Khoảng cách đến đây khá xa."

Một trong những niềm tự hào của Ký túc xá Ophelius là khu vườn hồng.

Không chỉ có hoa hồng, mà đủ loại hoa khác nhau đang nhẹ nhàng lay động trong làn gió mát đầu thu.

Trong khuôn viên trường, tràn ngập sự yên tĩnh đặc trưng của buổi chiều tà, có nhiều học viên đang đi dạo trong vườn hồng, quang hợp như thực vật, tận hưởng cảm giác mệt mỏi tinh tế này.

Trong khi đó, trưởng hầu gái Belle dường như đang kiểm tra xem khu vườn có được chăm sóc tốt không. Cô đang đi dạo trong vườn, liếc nhìn không hài lòng vào những bụi cây chưa được cắt tỉa đúng cách.

Sẽ rất khó để nói chuyện với cô ấy nếu cô ấy đang ở bên trong Ký túc xá Ophelius. Ngay từ đầu, việc đi vào thôi đã là một thử thách lớn.

May mắn thay, cô ấy đang ở bên ngoài, giúp tôi dễ dàng nói về việc của mình.

"Có khá nhiều quần áo cần phải bỏ đi. Hầu hết là quần áo nữ của nhân viên nội bộ... Nhưng điều đó không thành vấn đề."

"Tôi có thể lấy những thứ sắp bị vứt đi đó, được không?"

"Vâng, nhưng chuyện này... sẽ là một cảnh tượng kỳ lạ nếu cậu mang cả đống quần áo nữ về. Tôi sẽ chỉ thị cho một cấp dưới của mình mang chúng đến cho cậu sau. Tôi có nên cho rằng khoảng mười bộ là đủ không?"

"Như vậy là quá đủ rồi. Cảm ơn sự giúp đỡ của cô."

"Không có gì đâu."

Để chế tạo một cây cung tự làm, kỹ năng cuối cùng tôi cần rèn luyện là may vá.

Tôi cần phải thành thạo đủ để thực hiện các sửa chữa cơ bản trên vải hoặc da trước khi kỹ năng chế tạo cung tự làm được mở khóa.

Việc luyện tập là điều tôi có thể dành thời gian, nhưng sẽ mất bao lâu là một mối lo ngại đè nặng trong tâm trí tôi.

"Cậu đã ăn gì chưa? Hôm nay có một bữa tiệc để mừng khai giảng. Sảnh tầng hai đang mở cửa, cậu cứ tự nhiên ăn ở đó. Tôi sẽ báo cho nhân viên biết."

"Không, không sao đâu. Tôi đã nói sẽ tự lo bữa tối ở trại rồi. Sẽ không phải phép nếu ăn sớm rồi rời đi mà không báo trước."

Khi tôi nói điều này, Belle nhìn tôi với một ánh mắt kỳ lạ.

Gần đây, tôi cảm thấy mình ngày càng giỏi đọc những biểu cảm tinh tế của những người thường không bộc lộ cảm xúc.

Cả Lucy và Belle... Ngay cả những người thường không thể hiện cảm xúc cũng để lộ ra một cách tinh vi khi có sự thay đổi trong tình cảm của họ.

Lucy luôn có vẻ trống rỗng và mơ màng, trong khi Belle luôn bình tĩnh và điềm đạm—sự khác biệt giữa hai người họ thật kỳ lạ.

Tuy nhiên, cuối cùng thì cả hai đều không thể che giấu được việc họ để lộ ra một vài dấu hiệu.

"Có chuyện gì vậy?"

"Vâng?"

"Không, vừa rồi cô nhìn tôi với vẻ mặt có phần phức tạp."

"Vậy sao, tôi đã thất lễ rồi. Tôi xin lỗi."

"Không, không có gì đâu... Chỉ là, Tôi nghĩ có lẽ cô đang có điều gì muốn nói."

Belle đáp lại, có vẻ bối rối trước lời nói của tôi.

"À, vâng... có lẽ tôi nên chú ý hơn đến biểu cảm của mình. Người ta không bao giờ được lơ là việc giữ một vẻ mặt điềm tĩnh. Một khuôn mặt vô cảm là nguyên tắc cơ bản."

"Đó là một lo lắng không cần thiết. Với bất kỳ ai khác, cô trông vẫn ổn, nên không cần phải bận tâm về mỗi một thoáng cảm xúc."

"Tôi hiểu rồi. Có lẽ vì cậu Ed đây đặc biệt nhạy bén với tâm trạng của người khác, nên cậu mới để ý những điều này nhiều hơn."

Belle nhắm chặt mắt, than thở khi nói.

"Chỉ là, việc nhận ra cậu Ed đang sống chung với cô Jenica... Tôi đã có một thoáng tiếc nuối."

"Và tại sao điều đó lại khiến cô tiếc nuối?"

"Tôi biết rõ đây không phải là chuyện của mình, nhưng vì cô Jenica đã gặp khó khăn trong việc thích nghi khi mới đến Sylvania, nên tôi đã luôn hỗ trợ cô ấy."

Belle không thay đổi tư thế kính cẩn của mình, nói năng gọn gàng và ngăn nắp.

"Lúc đó tôi là một hầu gái cao cấp và bây giờ tôi là Trưởng hầu gái, vì vậy vai trò của tôi đã thay đổi rất nhiều. Tuy nhiên, cảm xúc của tôi đối với tất cả những điều đó vẫn sâu sắc."

"Ban đầu, cô ấy đến từ vùng nông thôn và khá tự lập. Cô ấy vẫn sẽ xoay xở tốt ngay cả khi không có các hầu gái giúp đỡ."

"Điều đó đúng, nhưng... xin hãy cho chúng tôi biết nếu có bất cứ điều gì gây khó khăn cho cuộc sống hoặc cần bất cứ thứ gì. Ký túc xá Ophelius luôn mua hàng với số lượng lớn, nên thường có đồ dư thừa hoặc lãng phí."

Đó là một lời đề nghị rất tử tế, nhưng tôi đã nhận đủ sự giúp đỡ từ Belle và Ký túc xá Ophelius rồi.

Nếu tôi chỉ dựa vào sự hỗ trợ từ bên ngoài cho những nhu cầu cơ bản của mình, tôi sẽ không thể tự xoay xở khi có tình huống khẩn cấp xảy ra.

Vì vậy, tôi chỉ đơn giản bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với sự sẵn lòng giúp đỡ của Belle.

"Có vẻ như việc quản lý Ký túc xá Ophelius đã đủ khiến cô bận rộn rồi. Lucy đâu?"

"Cô ấy đã đi làm một việc vặt từ sáng và vẫn chưa trở về. Chắc cô ấy đã tìm thấy một nơi nào đó để ngủ trưa. Cậu có điều gì muốn nói với cô ấy à?"

"Không, chỉ muốn hỏi thăm cô ấy thế nào thôi. Nếu cô ấy không ở trong phòng, có thể cô ấy đang ở trại."

"Cô Lucy đã làm việc chăm chỉ trong các sự kiện đầu học kỳ. Nhưng vì hiện tại cô ấy là học viên đứng đầu Sylvania, nên kỳ vọng đối với cô ấy khá cao, đủ để che lấp mọi điểm phạt."

Huyền thoại của Học viện Sylvania có lẽ sẽ không bao giờ xuất hiện lần nữa. Một vị trí danh giá, quả thực.

Tuy nhiên, cùng với đó, Lucy giữ kỷ lục không mấy vẻ vang về việc tích lũy nhiều điểm phạt nhất tại Ký túc xá Ophelius.

Trong một năm học, tích lũy hơn 200 điểm đã là khó, nhưng Lucy đã gây sốc khi vượt qua 1000 điểm một mình. Điểm phạt của cô ấy cũng đáng kinh ngạc như điểm số của cô ấy, và cô ấy vững vàng giữ vị trí số một.

Tuy nhiên, vấn đề là các hình phạt phát sinh từ điểm phạt không đủ để kiềm chế Lucy.

Đã đến mức điểm phạt về sinh hoạt ảnh hưởng trực tiếp đến kết quả học tập, nhưng điểm số vượt trội của cô ấy không dễ bị lật ngược, ngay cả với tất cả các điểm phạt.

"Tôi thực ra có một việc với người khác. Có một tin nhắn tôi cần chuyển."

"Cho ai đó ở Ký túc xá Ophelius sao? Chà, cậu cũng quen biết với khá nhiều người ở đây nhỉ. Nếu cậu muốn, tôi có thể gọi họ đến cho cậu."

"Không, không sao đâu. Đó không phải là người mà cô có thể triệu tập được. Tôi sẽ chỉ để lại một lá thư. Rất khó để gặp mặt trực tiếp họ."

"..."

***

"Vậy là cậu đã quyết định đến Tu viện Cledric?"

"Với việc Công chúa Persica sắp đến là một yếu tố, tôi muốn có một cuộc thảo luận nghiêm túc với Thánh nữ Clarice. Có vẻ như đi là hợp lý nhất. Nếu không phải bây giờ, sẽ khó tìm được thời gian cho một cuộc nói chuyện dài."

Khi Ed Rothtaylor trở về trại, Jenica đang chuẩn bị xong bữa tối và ngồi bên đống lửa, đọc một cuốn sách về tinh linh thuật.

Khi Jenica quản lý trại hoặc làm việc nhà, cô ấy luôn buộc mái tóc thường được tết của mình lên và xắn tay áo... Nhìn cô ấy như vậy, cô ấy thực sự giống như một người phụ nữ nông thôn.

Khá khác so với khi cô ấy mặc đồng phục gọn gàng, thể hiện hình ảnh một học viên đứng đầu chăm chỉ. Sự khác biệt này thường khiến các học viên khác ngạc nhiên khi thấy cô ấy mua sắm ở khu chợ của ký túc xá.

Cuộc sống của cô ấy khác với khi cô ấy được giúp đỡ khi sống tại Ký túc xá Ophelius. Bây giờ, để tự mình xoay xở, cô ấy phải luôn bận rộn và không còn có thể sống như một nàng công chúa bước ra từ truyện cổ tích nữa.

Nhìn Jenica đắn đo suy nghĩ về những nhu yếu phẩm cần mua hay xử lý nguyên liệu thực phẩm, cảm giác như một nhân vật đã nhảy ra khỏi cuốn truyện cổ tích đối với các học viên của học viện.

Về phần mình, Jenica dường như rất thích thú với hoàn cảnh này.

Ở quê nhà Phulanshan, cô thường từ chối những sự giúp đỡ thiện chí, chọn cách tự lo cho bản thân.

"Vậy nên tớ đã đi đến tận Ký túc xá Ophelius để báo cho Thánh nữ Clarice, nhưng đúng như dự đoán, không dễ để gặp trực tiếp cô ấy. Tớ chỉ để lại một lá thư cho Belle."

"Tu viện... tu viện..."

Jenica lẩm bẩm, lặp lại từ đó nhiều lần trong khi cầm một cuốn sách mở trên đầu gối.

Từ quan điểm của Tanya, người đã từng ở Tu viện Cledric trước đây, sẽ có nhiều điều để nói, nhưng Jenica không quen thuộc với nơi này lắm.

Tất cả những gì cô biết là đó là một thánh địa linh thiêng nằm trên biển nếu đi dọc theo bờ biển phía tây của Đế quốc.

Tuy nhiên, hình ảnh được gợi lên bởi từ 'tu viện' có một sức hấp dẫn tinh khôi nhất định. Tách biệt khỏi những lo toan của thế gian, một nơi mà người ta có thể ngồi và nhận được sự chỉ dẫn thiêng liêng trong sự tĩnh tâm thanh thản. Nó được coi là an toàn, buồn tẻ đến kinh khủng, và yên tĩnh.

Jenica suy nghĩ về hình ảnh đó và, sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng cô nở nụ cười hiền hậu đặc trưng của mình.

"Nếu cần thiết thì cũng nên đi một chuyến... Nhưng mà Ed, liệu có quá vất vả khi đi xa như vậy giữa học kỳ không?"

"Chỉ một tuần thôi. Không ảnh hưởng nhiều đâu. Tớ sẽ chuẩn bị một chút trước khi đi."

"Nghe có vẻ hợp lý. Nhưng cậu có việc gì với Thánh nữ Clarice vậy? Việc cá nhân với một thánh nữ quyền lực như vậy, có vẻ là chuyện lớn..."

Jenica cảm thấy một cảm giác khao khát và áp lực kỳ lạ đối với những người có địa vị cao quý.

Mặc dù, về mặt này, Ed Rothtaylor ở gần đây cũng là một quý tộc được phục hồi tước vị của gia tộc mình.

"..."

"...?"

Trước câu hỏi của Jenica, Ed đột nhiên có vẻ suy tư, như thể đang cân nhắc có nên nói hay không.

Jenica ngây thơ nhìn cậu, nghiêng đầu tò mò chờ đợi.

"Đó chỉ là một mục tiêu mà tớ phải hoàn thành trước khi tốt nghiệp."

Bellbrook, Thánh Long của Thánh địa.

Cân nhắc xem có nên nhắc đến cái tên đó không, Ed cuối cùng lắc đầu.

Anh có cảm giác rằng Jenica, với con người hiện tại của cô, sẽ hoàn toàn tin vào những gì Ed nói.

Việc hồi sinh Thánh Long của Thánh địa, Bellbrook, và ngăn chặn nó là một nhiệm vụ trọng đại và nặng nề mà Ed Rothtaylor đang gánh vác.

Để làm Jenica, người vốn đã lo lắng đồng cảm với những khó khăn của Ed, phải lo lắng thêm với một gánh nặng chưa đến, sẽ không phải là điều lý tưởng.

Bên cạnh đó, khi những nỗ lực vận động sự ủng hộ và công khai vấn đề bắt đầu hình thành, Jenica sẽ tự nhiên biết về nó.

Có lẽ tốt hơn là nên nói khi mọi việc bắt đầu trở nên cụ thể hơn. Đó là suy nghĩ mà Ed đã cân nhắc.

Hiện tại không có nhiều điều Jenica có thể tự mình làm được, và đặt gánh nặng này lên vai cô ấy sẽ chỉ làm tăng thêm những lo lắng không cần thiết cho cô.

"Tớ có một nhiệm vụ cá nhân. Hơn nữa... Thánh nữ Clarice là một người có ảnh hưởng lớn. Với tình hình bấp bênh của gia tộc Rothtaylor, đó là người mà tớ muốn giữ gần."

"Nếu là chuyện chính trị, thì đành chịu thôi... Tớ không giỏi những chuyện như vậy... nên không giúp được gì..."

Đối với Jenica Faelover ngây thơ, chính trị cũng bí ẩn như những dòng chữ ngoằn ngoèo trong một cuốn sách chuyên ngành.

Luôn luôn ngây thơ, cô chỉ tham gia vào những mối quan hệ đơn giản và hay giúp đỡ mọi người. Mong đợi cô ấy có thể điều hướng những suy nghĩ phức tạp như vậy là đòi hỏi quá nhiều.

Có lẽ sự thiếu hiểu biết của cô ấy trong những vấn đề như vậy lại phù hợp với con người của Jenica Felover.

Ed nhún vai và múc món hầm nóng hổi đang nấu trong một chiếc nồi sắt trên lửa. Đó là món mà Jenica đã chuẩn bị.

Trớ trêu thay, thay vì những bữa ăn hảo hạng tại Ký túc xá Ophelius, Ed lại chọn thưởng thức món thịt hầm được hâm lại. Nhưng Ed vốn không phải là một người sành ăn.

Khẩu vị của anh phù hợp hơn với món ăn dân dã này.

"Ngon lắm. Cậu làm món này sau buổi học chiều à?"

"Ừ! Chúng ta còn thừa nhiều gia vị, và tớ nghĩ nên dùng hết thịt hun khói trước khi nó hỏng, nên tớ đã cho vào rất nhiều!"

Jenica rạng rỡ trước lời khen của Ed, hào hứng kể lể về cảm giác khi dùng dao cắt, về việc cần mua một cái nồi mới, cùng với những mẩu chuyện vặt vãnh khác.

Ed, vừa xúc món hầm vào miệng, vừa tham gia vào cuộc trò chuyện, thảo luận về việc cần bao nhiêu khúc gỗ để mở rộng căn nhà, ước tính chi phí công việc, và các vấn đề thực tế khác.

Họ trò chuyện vui vẻ về cách cấu trúc phần mở rộng của căn nhà, liệu xưởng phép thuật cá nhân của Ed sẽ ở tầng hai hay tầng một, có nên xây tầng hầm hay không, và có nên xây hàng rào hay không, cho đến khi bữa tối kết thúc.

Trong ánh hoàng hôn dịu dàng, khi ngay cả những cuộc trò chuyện phiếm như vậy cũng mang lại cảm giác mãn nguyện, Jenica mỉm cười không lý do, niềm hạnh phúc tràn ngập.

"Belle đã dạy tớ công thức. Còn nhiều món nữa tớ muốn thử... Hừm... nhưng tớ không nên lãng phí quá nhiều nguyên liệu..."

Ed ném chiếc thìa vào chiếc nồi sắt giờ đã trống rỗng và ngồi xuống một khúc gỗ. Một cảm giác no nê dễ chịu dâng lên trong anh.

"Tôi quên chưa nói. Belle đang cử người mang một ít quần áo đến."

"Quần áo?"

"Tôi đã xin một ít để luyện tập may vá. Tôi đoán một cô hầu gái sẽ mang chúng đến vào ngày mai. Đừng hoảng sợ nếu có người lạ xuất hiện ở trại."

"Được rồi. Belle vừa quản lý toàn bộ Ký túc xá Ophelius vừa chăm lo cho trại... cô ấy thật là một người phi thường..."

Belle Mayar coi Jenica Felover như một người em gái cần được dẫn dắt. Dù vậy, lòng tốt mà cô dành cho không chỉ phản ánh trách nhiệm nghề nghiệp; đó là sự quan tâm cá nhân bắt nguồn sâu sắc từ quá khứ chung của họ.

Cô đã quản lý Jenica từ năm nhất ngây ngô, với tư cách là một hầu gái cao cấp phụ trách. Mặc dù chỉ lớn hơn Jenica một chút, nhưng so với vị trí lớn lao là trưởng hầu gái của Ký túc xá Ophelius, cô ấy có vẻ không hơn gì một người mới vào nghề, vừa đủ tuổi. Để đạt được vị trí như vậy ở tuổi còn trẻ, người ta có thể mong đợi sự kiêu ngạo hoặc hành vi lơ là, nhưng cô vẫn hoàn hảo, giống hệt như khi cô chỉ là một hầu gái cấp thấp. Ngay cả quá trình suy nghĩ của cô dường như cũng không thay đổi nhiều so với những ngày đó.

Người ta nói rằng "duy trì sự khiêm tốn là quan trọng, nhưng khi vị trí của bạn thay đổi, giá trị của bạn cũng nên thay đổi". Thông thường, chúng thay đổi một cách tự nhiên mà không cần nỗ lực. Việc thấy cô ấy bám chặt vào vị trí của mình một cách ngoan cố như vậy gần như đáng kinh ngạc. Điều đó không tự nhiên.

Sự tận tụy của cô ấy đối với vị trí và nhiệm vụ của mình, đến mức độ như vậy, không phải là sự cống hiến điển hình mà bạn thấy ở mọi người. Phải có một lý do, một chất xúc tác đã định hình cô ấy như vậy.

"Cô ấy đã làm gì trước khi đến Ký túc xá Ophelius? Cậu có biết gì về điều đó không, Jenica?"

"Hả? Chà... điều duy nhất tớ biết là Belle đã làm hầu gái từ khi cô ấy có nhận thức. Và, ừm... tớ có nghe một số tin đồn lạ lan truyền trong số các hầu gái cấp dưới."

"Tin đồn lạ?"

"Chà... chỉ là tin đồn thôi, nhưng họ nói rằng tuổi thơ của cô ấy khá đen tối... Tớ không biết chi tiết. Mọi thứ về cô ấy đều là một bí ẩn."

Trong số các học viên của Ký túc xá Ophelius, có nhiều người có quá khứ đen tối. Đặc biệt là con cái của các quý tộc ngoại vi thất thế trong các cuộc đấu tranh quyền lực, con ngoài giá thú của các gia đình có ảnh hưởng, hoặc những người có gia đình sa sút sau khi nhập học.

Làm việc ở một nơi như vậy, người ta thấy quá nhiều người có tuổi thơ bất hạnh; nếu ngay cả các hầu gái cũng nhận xét quá khứ của cô ấy là 'đen tối', chúng ta khó có thể tưởng tượng cô ấy đã sống một cuộc sống như thế nào.

Ed suy ngẫm với cái đầu nghiêng nghiêng, nhưng đó không phải là một sự tò mò có thể được giải quyết ngay lập tức.

...

Nhận ra rằng việc đào sâu vào nó sẽ không giúp ích gì cho việc đối phó với cuộc chinh phạt Bellbrook sắp tới, và chỉ đơn thuần phục vụ sự tò mò cá nhân, có khả năng xâm phạm quyền riêng tư của cô, Ed gạt những suy nghĩ không cần thiết đó ra khỏi đầu.

"Dù sao đi nữa, đó là cuộc sống của Belle, và cô ấy sẽ tự giải quyết. Ngay bây giờ, tớ chỉ nên tập trung vào những nhiệm vụ cấp bách trước mắt."

"Ahaha... Sự thật là, Belle có lẽ sẽ ổn thôi mà không cần chúng ta lo lắng. Cậu định chặt thêm ít gỗ trước khi đi ngủ à?"

"Ừ. Tớ cần phải thu hoạch thêm. Căn nhà có vẻ sẽ lớn hơn tớ nghĩ. Chỉ lên kế hoạch không đưa ra được ước tính chính xác."

"Lớn thì tốt chứ sao! Dù gì đó cũng sẽ là nhà của cậu mà!"

Jenica vui vẻ nói với một tiếng cười lạc quan.

Ed vươn vai, chuẩn bị di chuyển. Mặc dù anh vẫn còn một số vết thương, nhưng chúng không đủ nghiêm trọng để ngăn cản anh vận động.

"Còn nước không?"

"Có, trong xô!"

Họ vừa ăn xong. Khát nước và cần bổ sung nước, Ed đi đến xô nước uống và nhúng sâu một chiếc cốc gỗ vào đó.

Jenica tiếp tục nghiên cứu với cuốn sách về tinh linh khi Ed uống ừng ực dòng nước mát lạnh. Khắp cơ thể anh tỏa ra một hơi khí lành lạnh.

Rồi đột nhiên, anh cảm thấy một luồng hơi nóng dâng lên.

"...?"

Ed chỉ kịp nhận ra vị ngọt lạ trên đầu lưỡi, nhưng lúc đó đã quá muộn.

"Khụ, hà..."

Cơn hắt hơi đột ngột của anh trông như thể có bụi bay vào cổ họng. Jenica quay sang anh với vẻ hoảng hốt, gợi ý anh nên uống chậm lại, nhưng giọng cô không đến tai anh một cách rõ ràng.

"Khụ! Khụ! khụ..."

Tiếp tục hắt hơi, Ed nắm lấy mép xô và quỳ xuống. Anh vật lộn chống lại hơi nóng đang bốc lên trong cơ thể, cảm nhận được một sự bất thường.

"Ed...? Cậu có sao không?"

Jenica, nhận ra có điều gì đó không ổn, đã đóng sách lại, đặt nó lên một khúc gỗ, và vội vã chạy đến bên Ed. Cô bị sốc bởi hơi nóng tỏa ra từ anh.

Chỉ vài khoảnh khắc trước, Ed vẫn ổn, không có bất kỳ dấu hiệu nào về hậu quả của việc đeo chiếc nhẫn.

Nhưng hơi nóng này là sao?

"Ed...? Ed...!"

"Ặc, thở hổn hển... một lát thôi... chỉ là... haa..."

Tựa vào chiếc xô đầy nước, Ed bắt đầu thở dốc một cách nặng nhọc. Jenica bắt đầu run rẩy, tay cô run lên khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Có thứ gì đó bên trong anh đang đau đớn sao? Nếu không phải là một căn bệnh nghiêm trọng nào đó, tình trạng của anh không thể xấu đi nhanh như vậy.

Đỡ Ed dậy, Jenica nhận thấy một lọ thuốc trong bụi rậm, mà cô chắc chắn rằng mình đã từng thấy trước đây.

...

Cánh tay Jenica lạnh đi khi nghĩ đến điều đó; cô chắc chắn biết cái lọ đó.

Cô đã tự tin từ chối lời đề nghị của Patricia mà không suy nghĩ nhiều.

Nhớ lại cách Patricia tỏ vẻ không hài lòng một cách khó chịu trước sự từ chối dứt khoát của mình, Jenica biết rằng các nhà giả kim thuật thường tự hào về những phát minh của họ, giống như nhiều nhà phát minh ham học hỏi khác, và thường trở nên nóng nảy hơn khi tác phẩm của họ bị phớt lờ như thể lòng tự trọng của họ bị tổn thương.

Có phải Patricia đã cảm thấy bị xúc phạm trước sự từ chối của Jenica và muốn chứng minh hiệu quả của thứ thuốc mà cô đã pha chế bằng cách bỏ nó vào xô nước uống không?

"Patricia... tiền bối...!"

Với sự phẫn uất xen lẫn, Jenica gọi tên cô ấy trong khi đỡ Ed.