Kho báu vàng bạc khổng lồ được cất giấu trong hầm rượu dưới lòng đất, thứ mà Dun âm mưu sử dụng làm cái cớ để phế truất Lortelle. Đội hộ tống hoàng gia đã nhanh chóng đến hỗ trợ cho nỗ lực của hắn. Taely McLore, với quyết tâm duy nhất là cứu Aila, đã tung ra một đòn chí mạng, dù tôi đã cố gắng chống đỡ nhưng cuối cùng vẫn bất tỉnh. Đó là những ký ức sơ lược ùa về trong tâm trí tôi.

Tôi đã không lường trước được rằng Taely, người đã kiệt sức đến mức không còn hơi để thở, lại có thể tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ đến vậy. Kiêu ngạo quả thực là một tội lỗi. Tôi đã dồn Taely đến bước đường cùng, và vì thế, tôi đã đánh giá thấp đòn tấn công của cô ấy, một đòn mà lẽ ra tôi phải xem trọng hơn. Ý chí của Taely McLore mạnh mẽ hơn tôi tưởng.

Nghiền ngẫm những sai lầm trong quá khứ chẳng có ích lợi gì. Bây giờ là lúc cần tỉnh táo lại và chăm sóc vết thương. Với suy nghĩ đó, tôi mở mắt ra và thấy một trần nhà xa lạ cùng gương mặt quen thuộc đến sáo rỗng của Lucy đang ngồi trên người tôi.

"... Deja vu à?"

"...?"

"Chỉ là tôi nhớ mình cũng từng tỉnh lại như thế này trước đây."

"Cái lần anh gục ngã vì làm việc quá sức vào năm ngoái?"

"Đúng vậy. Hồi đó, cô đã gỡ rối đáng kể lượng mana bị xoắn lại của tôi."

"Lần này cũng tương tự thôi."

Cuộc trò chuyện của chúng tôi diễn ra tự nhiên như nước chảy. Nhìn vào biểu cảm mơ màng của Lucy cũng giúp tôi cảm thấy thư giãn, vô tình giữ được bình tĩnh.

"Lâu rồi không gặp, Lucy."

"Cũng có thể nói vậy. Cảm giác như chúng ta vừa trải qua một trận náo loạn và giờ mới quay về."

Tôi cố gắng cử động cơ thể, nhưng một cơn đau nhói chực trào lên từ vùng ngực nên tôi đã dừng lại. Vết chém của Taely cắt ngang bụng tôi, nhưng lạ thay, tôi không cảm thấy đau nhiều, ngay cả khi Lucy đang đè lên nó. Dù sự hiện diện của cô ấy nhẹ như lông hồng, việc tôi gần như không cảm thấy sức nặng nào vẫn thật đáng ngạc nhiên.

"Gây áp lực không cần thiết sẽ chỉ làm vết thương tệ hơn. Đó là lý do tôi đã dùng phép giảm trọng lượng."

"Tôi hiểu rồi, nghe hợp lý đấy. Nhưng nếu ngay từ đầu cô không ngồi lên người tôi thì cũng đâu cần đến phép thuật đó...?"

"Thế thì không được. Sẽ không thoải mái."

"Tại sao cô cứ phải ngồi lên người tôi để gỡ các nút thắt mana vậy?"

"Như vậy dễ nhìn mặt anh hơn."

Tôi đã không nói nên lời trước câu trả lời của cô ấy. Dù cô ấy nói một cách thản nhiên, nhưng nó lại khá thẳng thắn. Có lẽ nhận ra lời lời nói của mình thẳng thừng đến mức nào, Lucy truyền ma thuật vào đầu ngón tay với một cử chỉ ngượng ngùng.

"Tôi có thể hỏi tất cả những câu mà lẽ ra tôi nên hỏi khi vừa tỉnh dậy không?"

"Được thôi, cứ hỏi đi."

"Chúng ta đang ở đâu, tại sao cô lại chăm sóc tôi, chuyện gì đã xảy ra từ lúc tôi gục ngã, đế quốc ra sao rồi, Taely thế nào, Aila đã trở về an toàn chưa, và chuyện với Thương hội Elte đã kết thúc như thế nào?"

"Tôi sẽ trả lời những gì tôi biết."

Vẻ mặt mơ màng và giọng điệu uể oải đặc trưng của Lucy vẫn còn đó, nhưng lời nói của cô ấy dường như nhiều hơn bình thường -- một sự thay đổi khá bất ngờ. Chúng tôi đã trở nên khá thân thiết. Từ những ngày cô ấy chỉ lang thang trong trại để tìm chỗ ngủ, giờ đây chúng tôi đã có một sự thấu hiểu sâu sắc. Bên cạnh đó, trong những lúc khủng hoảng, hiếm có ai đáng tin cậy như Lucy -- cô ấy luôn là một chỗ dựa vững chắc cho tôi.

"Chúng ta đang ở trong bệnh xá của Đại sảnh Triss, còn về Taely, tôi đã cho cậu ta một trận nhừ tử."

"..."

"..."

"... Chỉ vậy thôi à?"

Tôi đã nghĩ rằng thời gian đã trôi qua khá lâu khi tôi bất tỉnh. Tuy nhiên, có vẻ như chỉ mới một giờ trôi qua, dựa vào việc tôi chỉ được sơ cứu cơ bản và được Lucy chữa trị bằng ma thuật. Tình trạng của tôi không cải thiện nhiều như tôi nghĩ.

"Ít nhất thì mưa đã tạnh. Nắng sớm cũng đang lên rồi."

"Vậy sao?"

Với một tiếng thở dài, tôi lấy tay che mắt, như thể đang đón nhận một lời độc thoại dễ chịu. Chỉ đến lúc đó, tâm trí vốn đã đình trệ của tôi mới bắt đầu hoạt động trở lại.

"Tôi không thể cứ nằm đây mãi. Tôi cần phải kiểm tra mọi thứ, bắt đầu từ khu trại..."

Khi tôi định nói tiếp, Lucy tháo chiếc mũ phù thủy của mình ra và ấn mạnh lên mặt tôi. Bóng tối bao trùm tầm nhìn của tôi trong giây lát trước khi tôi có thể cảm nhận được vành mũ thô ráp trên da mình.

"Không được."

"..."

"Nghỉ ngơi đi."

Lời của cô ấy ngắn gọn nhưng được thể hiện với cảm xúc dứt khoát, một đặc điểm của Lucy. Cô ấy hiếm khi bộc lộ cảm xúc, nên sự quyết đoán này của cô ấy thật không bình thường. Cô ấy luôn mang một dáng vẻ xa cách, có phần khổ hạnh, quan sát sự thăng trầm của thế giới mà không tham gia vào.

"Tôi có thể nghỉ ngơi sau. Có những việc tôi phải xác nhận ngay bây giờ... Chúng quá quan trọng... đến mức tôi phải tự mình chứng kiến. Nếu đến được khu trại, tôi sẽ nắm được sơ bộ những điều cần thiết."

"Anh có nhớ lời hứa chúng ta đã lập ra trước khi tôi đến dinh thự Rothtaylor vào đầu kỳ nghỉ không?"

Bị bất ngờ bởi câu hỏi đột ngột của cô ấy, tôi ngập ngừng một lúc trước khi gật đầu xác nhận.

"Tôi đã giữ lời hứa. Như anh yêu cầu, tôi đã xử lý con quái vật nhãn cầu tại dinh thự Rothtaylor và đảm bảo an toàn cho anh với đế quốc."

"Cảm ơn cô."

"Tôi không cần lời cảm ơn suông. Tôi chỉ muốn nhận lại sự đền đáp mà tôi đã được hứa."

Lucy lặng lẽ thu lại chiếc mũ của mình, và mặc dù khuôn mặt cô ấy vẫn vô cảm, gần đây tôi đã học được cách giải mã những cảm xúc tinh tế ngay cả trong sự khắc kỷ của cô ấy. Tôi có thể cảm nhận được tâm trạng của cô ấy từ khóe mắt hơi trĩu xuống.

"Tôi đã quá mệt mỏi với sự cô độc. Tất cả những gì tôi muốn là một lý do để sống, một điều gì đó để tập trung vào."

Đó là một hồi ức về cuộc trò chuyện trước đây, một lời hứa tôi đã dành cho cô ấy. Lucy Meyrill luôn luôn một mình, tự nhiên giữ khoảng cách với người khác. Không có xu hướng thấu hiểu hay tìm kiếm sự thấu hiểu từ người khác, cô ấy không bao giờ cố gắng giữ ai đó trong tầm tay, vì biết quá rõ nỗi đau của sự mất mát.

"Nếu tôi có ý định giữ ai đó ở gần, đó chỉ là sau khi đã đưa ra một quyết định trọng đại. Dù có bị bóp méo, tôi cũng không thể coi những cảm xúc cốt lõi đó là sai trái. Cảm xúc là chủ quan và không thể bị dán nhãn một cách thô thiển là đúng hay sai."

"Vậy nên, cố gắng đừng để bị thương."

Lucy cúi người xuống và tựa đầu lên vai tôi, vùi mặt vào gối. Đôi tay cô ấy ôm lấy đầu tôi, giữ chặt nó như thể đó là một vật quý giá mà cô ấy không muốn đánh mất... và tôi không còn lời nào để đáp lại.

"Một số trải nghiệm thật đáng ghét; con người chỉ mong chúng không bao giờ lặp lại."

Không nói thêm lời nào khác, tôi đã xin lỗi sau một thoáng im lặng.

"Tôi xin lỗi vì đã làm cô lo lắng."

Chuyện đó có thể kiểm soát được.

Dù sao đi nữa, vết thương do kiếm của Taely gây ra bản thân nó có vẻ không sâu lắm. Xét đến việc chỉ nhấc thanh kiếm lên cũng đã khiến tay tôi run rẩy dữ dội, việc tôi có thể chém được đã là một phép màu.

Vết cắt rộng nên chảy máu nhiều, nhưng nếu được sơ cứu cầm máu đúng cách, sẽ không có di chứng gì.

Tuy nhiên, những vết sẹo sẽ khó xóa hơn... Cứ coi như đó là cái giá cho hành động của chính mình.

"Mà nghĩ lại thì, cô đã đánh Taely...?"

Chỉ đến lúc đó, một cảm giác bất an muộn màng mới len lỏi trong tôi.

"Cô... Dù cậu ấy đã bầm dập như vậy rồi, cô vẫn đánh thêm nữa à...?"

"Tôi đã tức giận đến mức suýt gây chuyện. Nhưng, tôi đang cố gắng trở thành một người tốt hơn. Tôi đã kìm lại chỉ với vài cú đấm."

Cú đấm của Lucy -- không chứa chút ma lực nào -- có lẽ còn không đau bằng một vết ong chích.

Lời nói của cô ấy thật sự rất yên tâm.

"Ự, khụ..."

Khi tôi cố gắng ngồi dậy bằng phần thân trên, Lucy đang ngồi cạnh tôi trên giường, gặm một miếng thịt khô.

Cô ấy thậm chí còn nghĩ đến việc mang thịt khô từ căn lều gỗ, một suy nghĩ nhanh nhạy đáng nể.

Cô ấy nhai một miếng đầy miệng và đá chân bâng quơ, với gương mặt trông nhẹ nhõm như thể vừa tìm lại được hương vị hoài niệm.

"Tôi không chỉ tàn phá mọi thứ như trước đây. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã thấy được ý đồ của anh."

"Ý đồ của tôi?"

"Không đời nào anh lại dễ dàng để đòn tấn công của một người kiệt sức như vậy trúng phải."

Chắc chắn, nhát kiếm cuối cùng của Taely là một đòn tấn công tuyệt vọng, không phân biệt mục tiêu, sẽ tàn phá mọi thứ trong phạm vi của nó.

Trong khoảnh khắc trước khi gục ngã vì kiệt sức, đó là một nỗ lực điên cuồng để vượt qua kẻ thù với hy vọng cuối cùng.

Lý do tôi đã lao vào để ngăn chặn một đối thủ rõ ràng đang tự hủy hoại mình là quá rõ ràng.

"Là để bảo vệ cô gái đang ở bên trong căn chòi gỗ, phải không?"

"... Nhân tiện, cô bé đó có ổn không? Thẳng thắn mà nói, tôi đã lừa cô bé phần nào, nên cô ấy ít nhiều vô tội. Tôi đã lo rằng cô ấy có thể bị thương. Cô ấy có sao không?"

Khi tôi hỏi, câu trả lời không đến ngay lập tức.

Vừa nhai miếng thịt khô, Lucy ngập ngừng trước khi đột nhiên rướn người về phía trước và nheo mắt nhìn biểu cảm của tôi với đôi mắt hình bán nguyệt.

Khi tôi lặng lẽ nhìn lại, tự hỏi có chuyện gì, Lucy lại ngã vật ra giường như muốn nói rằng cô ấy không quan tâm.

"Cô ấy ổn. Cô ấy tự mình bước ra sau khi đội hộ tống đến, ôm chầm lấy Kiếm Sĩ đó với đôi mắt đẫm lệ và vẻ mặt hoảng hốt."

"..."

"Có vẻ như Kiếm Sĩ đó khá bối rối. Có lẽ cậu ta đã nhận ra anh đã lao vào để bảo vệ cô gái kia."

... Tôi hiểu rồi.

Từ góc nhìn của Taely, hành động của tôi chắc hẳn đã rất khó hiểu.

Lao vào che chắn cho cô gái ấy vào thời điểm đó cũng tương đương với việc liều mạng sống của chính mình.

Ngay cả khi Aila là một vật liệu quan trọng cho nghiên cứu ma thuật thánh kiếm, việc liều mạng để cứu cô vẫn thật kỳ lạ.

Taely có lẽ cũng đã nghĩ như vậy.

"Cô gái đó đã nói một điều thú vị."

Đột nhiên, Lucy lại bắt đầu nói, rồi ngồi dậy và -- không giống như lúc nãy ngồi cạnh tôi -- cô ấy giờ lại ngồi quay lưng về phía tôi.

Cô ấy ôm lấy đầu gối, tựa đầu lên đó, và ấn mạnh vào mép tay áo khoác đồng phục quá khổ của mình.

"Thánh Long Bellbrook."

Tôi im lặng một lúc.

"Cô ấy đã lảm nhảm về một điều gì đó không thể tin được, một điều điên rồ. Một con rồng huyền thoại sống lại từ thần thoại để phá hủy đảo Acken -- tôi cũng sẽ nghi ngờ, nghĩ rằng đó là chuyện nhảm nhí."

"..."

"... Chỉ khi anh không nhớ những gì đã xảy ra trong cuộc diễn tập chiến đấu chung."

Điều mà tôi đã không tính đến.

Điều này có nghĩa là trận đấu trùm trong Hồi 3 của "Thánh Kiếm Bị Ruồng Bỏ của Sylvania" đã hoàn toàn bị bỏ qua.

Kết quả là, Lucy Mayrill -- một cô gái bị tổn thương sâu sắc và bị cô lập -- đang tìm thấy mục đích và cuộc sống mới, đôi mắt đờ đẫn của cô ấy lại trở nên sống động.

Sự tồn tại của một kẻ bất quy tắc như Ed Rothtaylor đã có một ảnh hưởng sâu sắc, mang lại sự thay đổi đáng kể ngay cả trong cuộc đời của Lucy Mayrill.

Trên hết, Lucy là cô gái đã thừa nhận sự tồn tại của Thánh Long thông qua vòng lặp đó.

"Tại sao lại cố gắng giải quyết một mình?"

"..."

"Anh có thể đã nói với tôi về chuyện đó."

Thành thật mà nói, ngay cả khi có sự tham gia của Lucy, đối thủ cũng không phải là người chúng ta có thể dễ dàng đánh bại.

Ngay cả Lucy cũng sẽ phải đối mặt với khó khăn to lớn trước con trùm cuối cùng của toàn bộ kịch bản này.

Gánh nặng của Thánh Long giáng thế, bao trùm bầu trời đảo Acken, đè nặng lên vai tôi.

"Tôi đã nghĩ rằng cô sẽ không tin tôi."

"Cô sẽ gạt nó đi như một chuyện nhảm nhí, như cô vẫn thường làm trong quá khứ."

Là một kẻ ngoại lai đã xâm nhập vào kịch bản định sẵn của [Kiếm Sĩ Thất Bại Của Sylvania], đó là thực tế mà tôi đã phải chịu đựng với tư cách là Ed Rothtaylor.

Nghĩ rằng mình biết điều gì sắp xảy ra. Có một cảm giác mơ hồ rằng mình có thể nhìn thấy dòng chảy của tương lai.

Cười nhạo những lời tuyên bố lố bịch như vậy sẽ không chiếm được sự đồng cảm của bất kỳ ai.

Bởi vì tôi đã bắt đầu từ tận đáy.

Từ vực sâu nơi không ai tin tưởng tôi, chế nhạo tôi, một mình tôi gánh vác mọi vấn đề và lê bước đi tới.

"Nhưng bây giờ không giống như trước đây. Bây giờ đã khác rồi."

Tuy nhiên, người ta có xu hướng nhận ra những thay đổi một cách muộn màng.

Giống như chỉ nhận ra mình đã leo cao bao nhiêu sau khi đã lên đến một điểm quan sát trên núi.

Có những sự thật chỉ trở nên rõ ràng khi bạn nhìn lại xung quanh một cách mới mẻ, đó chính là sự trớ trêu của sự thay đổi.

Tôi nhớ lại ngày đầu tiên trong rừng.

Không có nơi để ngủ, tôi nằm trong một căn lều gỗ được dựng tạm bợ từ những cây gỗ ghép lại.

Tiếng côn trùng kêu rời rạc trong khu rừng yên tĩnh, phong cảnh hoang vắng không một bóng người.

Ngồi một mình trong bóng tối, tôi lặng lẽ chờ bình minh.

Mặc dù tôi đã thảo luận về nỗi đau của sự mất mát và sự cô đơn với Lucy...

Thực tế, tôi còn gần với sự cô đơn hơn bất kỳ ai khác.

Nhưng nhận ra rằng tôi đã quen với cảm giác đó,

"Tôi tin bất cứ điều gì anh nói và sẽ giúp anh."

Là bởi vì Lucy, ngả người ra sau, đã nói một điều rất không giống cô ấy, cảm giác thật kỳ lạ.

Đó là lúc tôi hiểu tại sao Lucy lại cố tình ngồi quay lưng lại với tôi. Chắc hẳn cô ấy đã rất ngượng ngùng khi phải nói điều đó trực diện.

Tôi không cố gắng tưởng tượng biểu cảm trên khuôn mặt của Lucy sau lưng mình. Vì Rücksicht (sự ý tứ) cho cô ấy, tôi đã không cố gắng nhìn.

Khi tôi ngước lên, tất cả những gì tôi thấy là trần nhà bằng gỗ khô khốc.

"Hãy đến Thương hội Elte."

Cuối cùng, tôi cũng đã tự mình ra khỏi giường.

Lucy nhìn tôi với đôi má phồng lên và vẻ không đồng tình, nói rằng cô ấy sẽ đi cùng nếu tôi lo lắng đến vậy.

Tôi không thể ngồi yên thêm nữa.

Đã đến lúc phải xác nhận tình hình bằng chính mắt mình.

Taely và Aila. Lortelle và Durin. Công chúa Phoenia và Công chúa Persica. Và cả Phó hiệu trưởng Rachel nữa.

Giữa mớ bòng bong của những quyền lợi và niềm tin, tôi đã kết thúc ở đâu?

Và quan trọng nhất,

Liệu người ngồi ở vị trí Hội trưởng Hiệp hội Elte là Durin hay Lortelle.

Kết quả đó -- là điều tôi phải tự mình xác minh.