Khi những hạt mưa va vào người Thánh Kiếm và bắn tung tóe, Taely lại một lần nữa dậm mạnh xuống nền đất lầy lội ngay khi chúng vừa chạm đất. 

Tốc độ nhanh đến mức khó có thể theo kịp chỉ bằng mắt thường. Sau một cú dậm làm bùn đất văng lên, dường như có một khoảnh khắc cả thế giới ngừng lại.

Được bao bọc trong các loại võ kỹ của Kiếm Thánh, Taely cảm nhận thế giới như đang chuyển động chậm lại. Thực tế, không phải thế giới chậm đi, mà là các giác quan của Taely đã trở nên nhạy bén đến cực độ. Sự thật này chỉ những ai đối đầu với cậu mới có thể nhận ra.

-- Vùuuuuuuuuuuu!

-- Kéttttttt!

Ed Rothtaylor lăn người về phía sau một khoảng đáng kể và rải các thiết bị ma kỹ thuật xuống đất. Ngay khi vài thiết bị ma kỹ thuật của anh chạm đất, Taely lại vung kiếm, chém tan tất cả.

Với thanh đại kiếm của mình, cậu nhắm chính xác và cắt nát những thiết bị nhỏ bé. Không chỉ một, mà là hai, ba lần. Tốc độ nhanh đến mức, khi Ed Rothtaylor lấy lại được tư thế sau khi lùi lại, tất cả các thiết bị hắn vừa rải ra đã bị vô hiệu hóa.

Taely đã có đủ kinh nghiệm đối phó với những thiết bị ma kỹ thuật này trên chiến trường, sau khi đã chạm trán Elvira ở tầng một. Trên hết, cậu không thể cho kẻ địch cơ hội tùy ý đặt các thiết bị ma kỹ thuật. Qua kinh nghiệm, Taely đã học được chiến thuật đối phó này, khiến cậu trở thành một đối thủ phiền phức cho Ed.

"Aila đâu rồi?!"

Taely hỏi giữa cơn mưa tầm tã. Ed, phẩy tay áo để giũ bùn, cười cay đắng.

"Ai mà biết được?"

Ngay trước khi Taely đến, anh đã khuất phục Aila và đẩy cô vào một căn chòi gỗ, niêm phong lối vào. Có lẽ Taely đã không thấy vì thời điểm họ đến không trùng khớp. 

Nếu Taely chứng kiến Ed dùng Thánh Ma Thuật để khống chế Aila, điều đó chỉ càng khiến cậu thêm điên tiết, nên có lẽ đó lại là một điều may mắn. Ed, liếc nhìn về phía căn chòi gỗ được niêm phong chắc chắn, siết chặt con dao găm trong tay.

"Tôi cho rằng cậu sẽ phải tự mình tìm cô ấy thôi."

"... Anh đã hoàn toàn mất trí trong việc nghiên cứu Thánh Ma Thuật rồi," Taely nói, nắm lấy thanh đại kiếm và nhìn Ed chằm chằm với đôi mắt rực lửa.

"Tôi biết Aila nhạy cảm với loại ma lực đặc biệt đó, nhưng có cần thiết phải dùng đến những biện pháp cực đoan như vậy cho nghiên cứu của anh không?"

"Phương pháp càng cực đoan, tiến bộ càng lớn," Ed thản nhiên đáp.

"Chắc chắn anh đã bị ảnh hưởng bởi Giáo sư Glast..."

Nghiến răng, Taely lại lao về phía Ed một lần nữa. Thời gian hưởng lợi từ việc gia tăng thể chất nhờ 'Tuyệt Mệnh Kỹ' chỉ có hạn. Thời gian của Taely sắp hết.

"Lẽ ra tôi nên kết liễu anh trước đó," Taely nói khi lao tới, thể hiện tiềm năng lớn hơn trong khoảnh khắc sinh tử. Tuy nhiên, cái kết không thể tránh khỏi đang dần đến gần, và không gì có thể ngăn cản nó. Điều cần thiết là một kết cục nhanh chóng và quyết đoán.

Nếu Ed không tiết lộ vị trí của Aila, Taely sẽ phải hạ gục Ed Rothtaylor, kẻ chủ mưu vụ bắt cóc. Sau đó, dù chính Taely có mất đi ý thức ở đây, ít nhất cậu cũng có thể đảm bảo an toàn cho Aila. Đó là kết luận của cậu. Điều quan trọng nhất là đánh gục tên quý tộc tóc vàng trước mặt.

Cậu có đủ sức mạnh để làm điều đó. Dù Ed Rothtaylor đã trở nên mạnh mẽ đến đâu, có khả năng giành vị trí hàng đầu trong số các học viên năm ba, nhân vật chính của thế giới này vẫn là Taely McLore. Vận mệnh có thể giống nhau, nhưng con đường của họ thì khác. Thế giới mỉm cười với Taely McLore. Không có ánh đèn sân khấu nào dành cho một vai phụ như Ed.

Ed lấy ra một thiết bị ma kỹ thuật khác từ trong ngực áo và ném xuống đất. Cùng lúc đó, một lượng khói đáng kể bắt đầu bốc lên khắp khu cắm trại.

-- Rầmmmmmm!

"Khụ!"

Một quả bom khói, biện pháp tạm thời để che khuất tầm nhìn. Tuy nhiên, do mưa lớn, hiệu quả của nó đã giảm đi đáng kể. Làn khói, bị một nhát kiếm của Taely quét tan hoàn toàn, không câu đủ thời gian.

-- Phập, phập!

Nhưng nó đã cho Ed Rothtaylor đủ thời gian để chộp lấy cây cung mà anh đã cất ở góc trại. Vài mũi tên bắn xuyên qua làn khói trong tích tắc, nhưng...

"Hựp-! Haa-!"

Với một hơi thở sâu và một tiếng hét nhẹ chứa đựng ma lực, những mũi tên tự chế thô sơ đều bị đánh bật ra. Những mũi tên đó thậm chí không đáng để vung kiếm. Thay vào đó, Ed đã để lộ vị trí của mình. Đó là con đường dẫn đến căn chòi.

Taely đạp đất và nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với Ed. Băng qua phía bên kia của đống lửa trại, Taely vươn tay ra để tóm lấy cổ Ed.

Nhưng tay cậu không chạm tới được Ed.

-- Phụt

Khoảnh khắc tay Taely đến gần, chân cậu bị lún sâu vào bùn.

"Á!"

Mất thăng bằng, Ed nhấc chân lên và đá vào đùi Taely. Taely ngã nhào trong bùn, quằn quại trong đau đớn.

Đây là khu cắm trại của Ed. Chỉ có Ed mới biết nơi nào có đầm lầy hình thành khi mưa hoặc dụng cụ nào có sẵn ở đâu. Ed sau đó đá văng thanh đại kiếm của Taely ra xa.

-- Keng!

Và ngay khoảnh khắc vai của Taely bị nhắm tới bằng một con dao găm cầm ngược, một lưỡi kiếm ma lực hiện ra và đẩy lùi con dao của Ed. Kiếm kỹ ma thuật tiếp theo nhắm thẳng vào cơ thể Ed.

-- Keng!

Ed đã kịp thi triển một phép phòng thủ cơ bản, nhưng sức mạnh của nó thậm chí không bằng một nửa so với bình thường.

-- Keeeeeng! Kéttttttt!

Dù trong tình thế cấp bách, ma lực đằng sau các phép phòng thủ của Ed Rothtaylor không thể chịu được tác động. Ed bị cú đánh từ thanh kiếm của Taely hất văng đi, lăn trên mặt đất bùn lầy cho đến khi ngã gần căn chòi.

Ed, ướt sũng vì mưa và lấm lem bùn đất, trông thật thảm hại. Tuy nhiên, anh thản nhiên lau bùn trên mặt và đứng dậy. Taely cũng đứng dậy từ vũng bùn, nắm chặt bắp chân phải đang đau nhói.

"Hộc, hộc..."

Cơ thể cậu đã đến giới hạn. Sẽ không lâu nữa cậu sẽ mất đi ý thức. Cảm giác sợ hãi rõ rệt bao trùm lấy Taely.

Nhưng một nghi ngờ kỳ lạ đã đeo bám tâm trí cậu.

'Anh ta... không dùng ma thuật...?'

Chàng quý tộc tóc vàng đứng đối diện cậu trong mưa dường như đã giảm thiểu việc sử dụng ma thuật từ một lúc trước. Ngay cả nhát kiếm gần đây của Taely, được thi triển vội vàng, cũng thiếu đi sức mạnh thường thấy. Tuy nhiên, Ed đã không thể chặn nó bằng một phép phòng thủ -- một màn trình diễn không xứng đáng với một pháp sư hàng đầu của năm thứ ba.

Hơn nữa, điều tương tự cũng xảy ra khi bắn tên. Ed Rothtaylor không dùng những mũi tên thô sơ như vậy. Anh đã nâng cấp độ tương thích ma thuật của mình đủ để tự tạo ra những mũi tên ma thuật.

Thậm chí đáng chú ý hơn... anh đã không sử dụng tinh linh thuật. Các tinh linh nguyên tố của hắn, một yếu tố cốt lõi trong kho vũ khí của anh, không hề xuất hiện.

Việc tiết kiệm ma lực một cách kỳ lạ này khiến Taely bối rối.

'Anh ta... đang tiết kiệm sức mạnh...'

Có phải vì Taely có thể bị khuất phục ngay cả khi không dùng ma thuật? Mức độ kiêu ngạo đó không phù hợp với Ed, người nổi tiếng là một người thận trọng.

Một pháp sư không dùng ma thuật giống như chiến đấu với tay chân bị trói -- còn hơn cả một sự chấp nhận thua thiệt.

Nghiến răng một lần nữa, Taely trừng mắt nhìn Ed.

"Dù anh đang âm mưu gì, tôi không có thời gian để chiều theo hoàn cảnh của anh đâu!"

Sức mạnh của Kiếm Thánh lại một lần nữa trào dâng trong cơ thể Taely. Đối với Ed, người đã phải gắng sức để thi triển ngay cả những phép phòng thủ cơ bản nhất, đây là một thử thách đau đớn.

Tuy nhiên, Ed Rothtaylor lại lẩm bẩm với vẻ ung dung.

"Hư Diệt Trảm..."

Đó chính là kiếm kỹ mà Taely thành thạo và vừa sử dụng. Ed đọc tên nó như thể đang kiểm tra một danh sách, thì thầm với chính mình mà không có một chút sợ hãi. Lẽ ra đó phải là một kỹ thuật mới đối với Ed, nhưng hắn lại xử lý nó một cách tự nhiên như thể đã luyện tập hàng trăm lần.

Taely, bối rối trước thái độ điềm tĩnh của Ed, cảm thấy sự thiếu kiên nhẫn của mình tăng lên.

Lý do Ed Rothtaylor, người gần như không sử dụng ma thuật, vẫn là một ẩn số. Tuy nhiên, với sức mạnh của Kiếm Thánh ở đỉnh điểm, Taely đang có lợi thế rõ rệt.

Mặc dù vậy, Ed không hề tỏ ra hoảng sợ hay lo lắng.

Thay vào đó, anh thúc giục Taely như thể đang xác nhận một điều gì đó chưa được kiểm tra.

"Tiếp đi, cho tôi xem nhiều hơn nữa."

Giọng điệu của Ed giống như một giám khảo đang kiểm tra Taely.

Người ta có thể nghĩ đó là một lời nói phô trương hoặc dấu hiệu của một tâm trí đang suy sụp vì sợ hãi trong tình huống bình thường.

Nhưng đây là Ed Rothtaylor.

Khả năng anh có một kế hoạch ẩn giấu hoặc một mục đích khác là quá lớn. Taely nhất thời bối rối, nhưng điều cậu biết mình phải làm là khuất phục Ed trước khi mất đi ý thức.

Không có thời gian để do dự.

Phải nỗ lực để hạ gục anh, dù anh đang che giấu sức mạnh hay đang ở trong hoàn cảnh không thể sử dụng nó.

Điều đó không quan trọng.

Ma lực lại một lần nữa trào dâng trong cơ thể Taely. Nguồn dự trữ dường như vô tận.

Đó là giới hạn. Cái kết đã đến. Taely đã nhiều lần nằm trên mặt đất lạnh lẽo, dường như đã bị đánh bại, nhưng cậu lại đứng dậy hết lần này đến lần khác. Bây giờ cậu đã kiệt sức.

Thanh đại kiếm đã ở quá xa tầm với. Nhưng đối với một Kiếm Thánh thực thụ, hình dạng của một thanh kiếm là không cần thiết.

Có kiếm thì tốt; không có kiếm, cậu vẫn sẽ tấn công. Giống như Luden McLore đã từng nói, Taely McLore cũng vậy.

-- Kéttttttt!

Âm thanh của kim loại cọ xát vang vọng trong không khí. Đây không phải là âm thanh của một lưỡi kiếm bình thường mà là của một sức mạnh được cạo ra từ tận cùng nguồn dự trữ, vượt xa mọi thước đo lực thông thường.

Kiếm Kỹ của Kiếm Thánh -- Hư Diệt Trảm.

Bị trúng đòn này đồng nghĩa với cái chết chắc chắn. Trước khi cơ thể bị chém đôi, sự tồn tại của bản thân đã biến mất.

Một trong những Kiếm Kỹ của Kiếm Thánh tự hào với sức mạnh cực lớn, nhưng phản chấn lên cơ thể không thể xem thường. Teslyn McLore, đệ tử của đại hiền triết Sylvania, đã mất cảm giác ở cánh tay phải do phản chấn từ kỹ thuật này, mặc dù đã ở trong tình trạng tả tơi.

Đối thủ khác nhau dẫn đến mức độ căng thẳng khác nhau lên cơ thể. Đó không phải là một kỹ thuật có thể tung ra một cách bất cẩn.

Tuy nhiên, Taely McLore được sinh ra với dòng máu của gia tộc McLore, thấm nhuần huyết thống mạnh nhất của Kiếm Thánh. Ngay cả phản chấn từ Kiếm Kỹ của Kiếm Thánh cũng bị ý chí tuyệt đối áp đảo, khi cậu vung kiếm về phía Ed.

-- Vùuuuuuuuuuuu!

Chỉ dư chấn của ma lực đã khiến những hạt mưa bay tứ tung.

Với một tiếng nổ lách tách, ma lực dâng trào để lại một vệt máu méo mó, cắt đứt khu vực xung quanh nó.

Đó là một lực lượng không thể ngăn cản. Khoảnh khắc đó tràn đầy sự chắc chắn.

-- Phập!

Theo đó... cơ thể của Ed bị chẻ làm đôi.

Khoảnh khắc Taely nhìn thấy cơ thể bị cắt đôi gọn gàng của Ed, cả sự nhẹ nhõm và nỗi kinh hoàng cùng lúc ùa về.

Cảm giác tội lỗi vì đã giết người đi đôi với sự nhẹ nhõm vì đã kết liễu Ed và sự đảm bảo rằng bây giờ sẽ không ai có thể tiếp cận Aila.

Cảm nhận tất cả những điều này khi cậu đang trên bờ vực mất đi ý thức...

-- Vùuuuuuuuuuuu

Cơ thể của Ed biến mất như một ảo ảnh.

"...?!"

Do cơn mưa bão dữ dội, tầm nhìn bị che khuất bởi khói và trạng thái tinh thần gần như quá tải, Taely đã không nhận ra.

Đó là một thiết bị ma kỹ thuật, một 'Đĩa Ảo Ảnh', và bây giờ, sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ, nó lăn trên mặt đất.

Ed đã hoàn toàn hiểu cấu trúc của thiết bị đó trong kỳ thi bài tập nhóm của học viên năm nhất.

Sau khi đã nâng cao kỹ năng ma kỹ thuật của mình lên cấp độ cao, việc mô phỏng nó không phải là một việc khó khăn.

Màn khói tạm thời không chỉ để tạo không gian cho việc bắn cung -- mà là vì, sau khi thấy Taely sẽ phá hủy bất kỳ thiết bị ma kỹ thuật nào mà không cần hỏi, Ed đã xác định rằng anh không thể để bị bắt quả tang khi đang cài đặt một cái.

Từ trận chiến với Elvira, Taely đã học được rằng không được bỏ qua các thiết bị ma kỹ thuật bị bỏ lại trên chiến trường.

Khoảnh khắc Ed chứng kiến Taely đối phó với chúng theo cách đó, anh đã lên kế hoạch cho các bước tiếp theo của mình.

Và những mũi tên bất cẩn, cùng với làn khói lan rộng, được theo sau một cách mượt mà bởi sự che giấu -- một động thái đòi hỏi sự công nhận vì sự nhanh trí của nó.

Ed Rothtaylor là một bậc thầy ứng biến.

Mặc dù Taely biết điều này, cậu không ngờ đến một đòn tấn công như vậy vào giây phút cuối cùng.

Ngay cả phép phòng thủ đã chặn Hư Diệt Trảm của Taely cũng là để bảo vệ ảo ảnh này. Chân thành bảo vệ nó là cách duy nhất để lừa Taely tin rằng ảo ảnh đó là cơ thể thật của anh.

Vậy thì, cơ thể thật ở đâu?

-- Rầm!

Trước khi ý nghĩ kịp hình thành, cánh cửa của một nhà kho bằng gỗ bên cạnh họ bật tung ra như thể bị đá từ bên trong một cách vội vã.

Xuất hiện từ căn chòi là Ed, ướt sũng bùn đất, loạng choạng bước đi trong mưa. Ngay cả việc sử dụng ma thuật tối thiểu đó dường như cũng đã khiến hắn kiệt sức nghiêm trọng.

Nhưng tổn thất đối với Taely, người đã đẩy cơ thể mình đến giới hạn, cũng không kém phần đáng kể.

Mất thăng bằng, Taely trở nên sơ hở. Ed, chớp lấy cơ hội, vật lộn với cậu và ném Taely xuống mặt đất bùn lầy.

-- Rầm!

"Aaargh!"

Tiếng hét đau đớn thoát ra từ Taely khi nước mưa thấm vào miệng cậu. Ed Rothtaylor sau đó dẫm lên bụng Taely.

"Hộc, hộc... Dùng đến cả Hư Diệt Trảm... cậu cũng ra gì phết đấy..."

Hài lòng nhưng hơi thở hổn hển, Ed nói, giống như nhân vật phản diện cuối cùng trên sân khấu cao trào.

Liệu những cảm xúc che giấu đó là sự mãn nguyện hay sự phấn khích của chiến thắng là điều mà Taely không thể phân biệt được.

"Gr... Aah... Hộc, hộc..."

Đây có thực sự là giới hạn không? Taely bất lực không thể hất chân của Ed đang đè nát bụng mình ra.

Từ vũng bùn, Taely siết chặt nắm đấm...

Nhưng, không thể nhấc nổi cả cẳng tay, cậu lẩm bẩm.

"Phải, tôi phải làm như thế mình mới..."

Ed Rothtaylor cũng mang vẻ mặt hoàn toàn kiệt sức. Đến lúc này, Taely đã chắc chắn.

Ed Rothtaylor không phải là không muốn sử dụng ma thuật của mình; anh đơn giản là không thể.

──Một pháp sư không thể sử dụng ma thuật. Ý tưởng thật nực cười.

Tuy nhiên, mặc dù vậy, Ed Rothtaylor sở hữu thứ mà Taely không có: phản xạ nhanh, khả năng phán đoán tình huống và kinh nghiệm.

Chỉ với những thứ đó, anh đã duy trì được sự bình tĩnh để khuất phục Taely... tạo ra khoảng cách giữa họ. Với khả năng ma thuật không phản ứng, việc khuất phục một Taely đang tuyệt vọng là điều chỉ có anh mới làm được.

"Ed... Rothtaylor...! Tại sao... tại sao lại phải làm đến mức này!"

Không có một khoảnh khắc để lau đi những giọt mưa đang rơi, Taely nghiến răng.

"Không cần thiết... không cần thiết phải hy sinh Aila như thế này...!"

"Taely McLore. Tôi biết quá rõ câu chuyện của cậu."

Giọng điệu của Ed Rothtaylor lạnh như băng, chồng lên cơn thịnh nộ rực lửa của Taely.

"Nhưng tôi không còn cách nào khác."

Taely, đôi mắt mở to với sự quyết tâm, tập trung vào chàng trai tóc vàng đang nhìn xuống cậu trên nền trời mây bão.

"Ai trên đời này mà không có câu chuyện của riêng mình? Tôi cũng có câu chuyện của tôi."

Đôi mắt của Taely McLore run rẩy trước vẻ mặt bất động của Ed Rothtaylor.

Thứ mà Ed Rothtaylor đang gánh trên vai, Taely không có cách nào biết được.

Trái ngược với thế giới game, nơi thiện và ác được định nghĩa rõ ràng, các vấn đề của thực tại đầy những sắc thái xám mơ hồ.

Như với tất cả các cuộc xung đột, chúng cuối cùng đều quy về một cuộc đụng độ của niềm tin và xác tín.

"Cậu đã có một hành trình khá dài để đến được đây."

Đây là sân khấu cuối cùng do Ed Rothtaylor chuẩn bị. Không có con đường nào vượt qua điểm này.

Bây giờ là lúc kết thúc.

Với những suy nghĩ đó, khoảnh khắc nâng con dao găm lên đã đến.

Một lần nữa... Taely nghiến răng.

-- Rầm!

Một luồng ma lực bùng nổ một lần nữa.

Kiểu vùng vẫy tuyệt vọng không hồi kết của Taely đang trở nên buồn nôn đối với bất kỳ ai chống lại nó.

Nọc độc lóe lên trong đôi mắt của Taely khi chúng dường như mất đi sự tỉnh táo. Ma thuật sau đó bắt đầu nở rộ xung quanh cậu, biến thành nhiều dạng vũ khí khác nhau.

Từ một con dao găm nhỏ đến một thanh trường kiếm, kiếm rộng, kiếm hai tay, cho đến một thanh đại kiếm khổng lồ... Vô số thanh kiếm được trang bị ma năng bắt đầu bao phủ chiến trường.

Và trong hình dạng đó, với máu làm sức mạnh, Taely chỉ trở nên mạnh hơn... Bây giờ, ngay cả một sự kỳ dị lạ lùng cũng bao trùm lấy cậu.

Cậu đã hấp thụ và điều chỉnh Huyết Kiếm Thuật của Clevius và Ma Năng Binh Trang của Zix, để định hình chúng thành dạng của riêng mình.

Thế giới này sẽ không cho phép cậu chấp nhận thất bại, như thể nó đang nói với cậu như vậy.

Khi bị dồn vào chân tường, cậu chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn, một cảnh tượng đầy cảm hứng.

-- Xoẹt!

Bị một làn sóng ma lực đẩy lùi, Ed Rothtaylor bị hất văng ra ngoài. Lăn nhiều vòng trong bùn... anh rên rỉ khi đứng dậy một lần nữa.

-- Vùuuuuuu!

-- Rầm! Rầm!

Kiếm Kỹ Tối Thượng - Tuyệt Mệnh sắp được giải trừ.

Bây giờ nó không hơn gì một nỗ lực cuối cùng. Taely McLore, người thậm chí không thể nhận ra phương hướng, chỉ còn lại những cú vung kiếm hoang dại.

Nâng thanh đại kiếm của mình lên, Taely chìm xuống trong vũng lầy. Tầm nhìn của cậu mờ đi, cậu không còn thấy Ed Rothtaylor ở đâu nữa.

"Ha-euk, ha-euk....!"

Cậu cúi đầu, cố gắng đẩy mình lên khỏi mặt đất... nhưng trực giác mách bảo.

Kiếm Kỹ Tối Thượng - Tuyệt Mệnh cuối cùng sắp kết thúc. Đây thực sự là kết thúc. Với cú đánh cuối cùng này, cậu phải kết liễu Ed Rothtaylor.

Với ý nghĩ đó, Taely nhắm chặt mắt và nghiến răng.

Kiếm Thánh đầu tiên Luden McLore gọi dòng chảy kỹ thuật của mình là "Tâm Kiếm".

Chỉ cần quan sát một kiếm kỹ một lần, khắc ghi nó vào tim, cho phép sử dụng nó bất cứ lúc nào... một đặc quyền của một thư viện chỉ dành cho những người đã đạt đến cực hạn của kiếm thuật.

Taely mang trong mình ký ức về vô số kẻ thù hùng mạnh mà cậu đã gặp khi lang thang trong vùng vô luật pháp Keheln.

Và những ký ức đó được kế thừa qua huyết thống, ăn sâu vào cơ thể Taely.

Trở thành người kế vị của Kiếm Thánh là được sinh ra từ dòng máu đó.

"Mình không thể nhìn thấy...."

Tầm nhìn của cậu mờ mịt. Cậu không thể phát hiện ra Ed Rothtaylor, mục tiêu thực sự của mình, đang ở đâu.

Tiếng mưa rơi khiến cậu không thể dùng thính giác để phán đoán.

Bây giờ, khi Tuyệt Mệnh sắp kết thúc, cậu không còn phương tiện nào để tiếp tục chiến đấu bảo vệ Aila.

Nếu vậy thì─cậu sẽ phải chém sạch mọi thứ trong khu vực.

Khả năng Ed Rothtaylor bị trúng một đòn tấn công bừa bãi là rất thấp.

Anh chắc chắn đã phán đoán được tình hình. Không cần phải chống lại các đòn tấn công của Taely, cũng không cần giao chiến với cậu.

Nếu anh đứng đủ xa, Taely McLore sẽ tự hủy.

Tuy nhiên, Taely không thể ngồi yên. Nếu có dù chỉ một tia khả năng, cậu sẽ dùng hết mọi phương tiện để khuất phục Ed Rothtaylor.

Nắm chặt thanh kiếm với một lực mới, cậu vung kiếm bằng tất cả sức lực của mình.

Cậu chém mọi thứ một cách bừa bãi. Ở cuối lưỡi kiếm của cậu là Ed Rothtaylor.

-- Xoẹt! Xoảng!

Một loạt các nhát kiếm liên tiếp. Không có cảm giác chém vào da thịt, chỉ có những chiếc bàn thủ công và dụng cụ làm mộc vỡ tan xung quanh cậu.

Tuy nhiên, Taely vẫn tiếp tục các cuộc tấn công điên cuồng của mình.

Mặc dù biết rằng Ed Rothtaylor khó có thể bị ảnh hưởng bởi sự hung hãn mù quáng như vậy, cậu vẫn tiếp tục nghiến răng và vung kiếm.

Giá như một lần, giá như trời cao giúp đỡ... Nếu có một vị thần nào đang theo dõi cảnh này.

Nếu Người đã chứng kiến cuộc đời khốn khổ của con,

Xin hãy để đòn tấn công của con chạm tới Ed Rothtaylor.

Với lời cầu nguyện đó, cậu tung ra cú chém cuối cùng ngay trước khi Tuyệt Mệnh bị dập tắt.

-- Rầm!

-- Keng!

Khi tầm nhìn vốn đã mờ nhạt của cậu có nguy cơ tối sầm hoàn toàn,

Đột nhiên, như thể để đáp lại lời cầu xin của cậu, Taely ngẩng đầu lên và thấy thanh đại kiếm của mình đang đâm vào vai Ed.

-- Phập, phập.

Máu phun ra, những giọt máu bay lên mặt Taely.

"Khụ, ha-euk... Hô..."

Cố gắng giữ lại thanh đại kiếm bằng một con dao găm nhỏ, nhưng lưỡi dao nhỏ bé đó không thể nào ngăn được một đòn như vậy.

Đương nhiên, thanh đại kiếm của Taely đâm sâu vào vùng vai của Ed Rothtaylor. Con dao găm run rẩy chỉ ngăn được vết thương sâu hơn.

Có phải thần linh thực sự đã giúp Taely?

Nhưng, các sự kiện trong cuộc sống hiếm khi diễn ra thuận lợi như vậy.

"Này, Taely McLore."

Tư thế của Ed Rothtaylor hiện ra trong tầm mắt của Taely... rõ ràng cho thấy anh đã tự nguyện lao vào tầm tấn công của thanh đại kiếm.

Nếu anh bước ra ngoài phạm vi, anh có thể đã xem Taely McLore tự hủy và dễ dàng giành chiến thắng.

Tuy nhiên, mặc dù vậy, Ed Rothtaylor đã cố tình bước vào vùng tấn công.

"Khi cậu vung kiếm, cậu nên biết mình đang cố chém cái gì. Đồ ngốc."

Điều đó có nghĩa là gì? Bám víu vào ý thức đang mờ dần, Taely tập trung vào cảnh tượng trước mắt... lưng của Ed Rothtaylor hiện ra.

─Anh đang đứng một căn chòi gỗ, lối vào bị chặn chắc chắn.

Dù bên trong có gì, Ed đã liều mình bước vào phạm vi tấn công để bảo vệ nó.

-Keng!

"Khụ... Hô..."

Đẩy thanh đại kiếm sang một bên, Ed Rothtaylor gục xuống ở phần thân trên.

-Lạch cạch, cạch!

Con dao găm của anh lăn trên mặt đất. Máu chảy xuống từ vai anh, làm ướt đẫm mặt đất.

"Mà. Cậu chắc hẳn cũng đã trải qua rất nhiều chuyện."

Nghiến răng, Ed Rothtaylor dang rộng hai tay và giơ chúng thành hình chữ "X" lớn, như thể đang thông báo sự hiện diện của mình.

Đã gần như không thể đứng vững, Ed cố gắng duy trì tư thế của mình trong khi nói chậm rãi.

"Tôi đã hoàn thành những gì tôi dự định. Vì vậy, tôi có thể chịu một nhát kiếm... vì ý thức trách nhiệm."

Một nhân vật phản diện dường như phải rời sân khấu một cách gọn gàng.

Mặc dù không có sở thích cố tình nhận thua, Ed hiểu tình hình của Taely.

Vì vậy, hãy để mình bị chém một cách gọn gàng.

Rốt cuộc, Taely, nếu có cơ hội, sẽ không bao giờ có thể giết một người. Với sức lực còn lại, cậu thậm chí không thể thực hiện một nhát chém đúng nghĩa, chứ đừng nói đến việc gây nguy hiểm đến tính mạng.

Khi Kiếm Kỹ Tối Thượng - Tuyệt Mệnh cuối cùng tắt dần, bàn tay của Taely nắm chặt chuôi kiếm run rẩy như thể sắp buông lỏng bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, chắc chắn sẽ có một cảm giác đau đớn dữ dội. Bị một thanh đại kiếm chém là nguy hiểm, ngay cả khi đối thủ đang ở trong tình trạng tồi tệ.

Nhưng để kết thúc hành trình của Taely một cách gọn gàng, việc Ed rời đi một cách gọn gàng ở đây là điều đúng đắn.

Biết khi nào nên rời đi mới định nghĩa một cuộc đời có ý nghĩa với một vai phụ.

Khi vai diễn của một người kết thúc, đã đến lúc bước ra sau sân khấu.

Bằng cách đó, cuối cùng anh có thể nhận được tấm bằng mà anh hằng ao ước... và bắt đầu cuộc sống của riêng mình.

Ed Rothtaylor lặng lẽ trầm ngâm với đôi mắt nhắm nghiền.

Bây giờ, hãy kết thúc ở đây.

Tiến lên đi, người hùng.

Tôi, với tư cách là một nhân vật phụ, sẽ lui về sau sân khấu.

Trên những hàng ghế khán giả đã được chuẩn bị, những vị khách mời trước đang chờ đợi--những người đã hoàn thành vai diễn của mình. Có rất nhiều gương mặt quen thuộc.

Chiếc ghế đang chờ Ed Rothtaylor vẫn còn trống. Các nhân vật phụ đã xuống trước đó đang ở đó, trò chuyện với nhau.

Lẽ ra đó là chỗ của Ed Rothtaylor ngay từ đầu nhưng do những sự kiện éo le, nó đã hơi muộn một chút.

Tuy nhiên, cuối cùng cũng đã đến được vị trí của mình... không có lý do gì để phàn nàn.

"Ed Rothtaylor! Ngươi... xong đời rồi...!"

-- Rầm!

-- Xoẹtttt!

-- Phụt!

Cú đánh cuối cùng, được tung ra với một cái nghiến răng bởi một bàn tay gần như đã cạn kiệt sức lực.

Từ vai trái đến eo phải, máu của Ed nở hoa.

Mặc dù không phải là một vết thương sâu, việc chảy máu cho thấy một tình huống nguy hiểm đến tính mạng.

Cơn mưa tầm tã. Và máu.

Từ từ, sức lực rời khỏi đôi chân của Ed Rothtaylor.

-Bịch.

Trong một đêm mưa như trút nước,

Ed loạng choạng lùi lại vài bước rồi... với đôi tay nắm chặt vết thương đẫm máu, anh dựa vào lối vào của căn chòi gỗ.

Dần dần... trượt xuống bức tường, cơ thể anh trượt xuống.

"Khụ.. khụ... được rồi..."

Ed, đôi mắt nhắm nghiền, đột nhiên nói lại.

"Làm tốt lắm...."

Và thế là, trùm cuối của Hồi 5... Ed Rothtaylor đã gục ngã.

Một dòng nước mưa duy nhất nhỏ giọt từ cằm anh và rơi xuống chiếc áo sơ mi đồng phục đẫm máu của anh.

Mặc dù đã lăn lộn trong bùn vô số lần, khuôn mặt đang nằm nghỉ dựa vào lối vào của căn chòi gỗ giờ đây thật thanh tao và thư thái.

***

- Cơn mưa xối xả

Thế là, bức màn sân khấu đã khép lại.

Taely McLore, Kiếm Thánh của Thử Thách, đã vượt qua mọi trở ngại và cuối cùng đã cứu được Aila McLore.

Giống như những dòng cuối cùng của một câu chuyện cổ tích truyền thống, câu chuyện này cũng kết thúc có hậu, một điều không được mong đợi.

Rốt cuộc, mọi thứ hiếm khi diễn ra theo kế hoạch. Người ta chỉ có thể hy vọng rằng hướng đi chung phần nào phù hợp.

Taely không thể hiểu được những suy nghĩ nội tâm của Ed.

Nhìn vào hình bóng của Ed, đang nằm im lìm dựa vào lối vào của căn chòi gỗ, người ta chỉ có thể tự hỏi về gánh nặng mà anh mang.

Nhưng cuối cùng, sự an toàn của Aila mới là điều quan trọng nhất.

Taely nghiến răng và duy trì ý thức.

Trong khi vẫn còn nhận thức, cậu muốn tìm xem Aila đang ở đâu.

"Ugh... khụ... ack..."

Mọi thử thách đã qua. Điều tưởng chừng như không thể đã được Taely vượt qua khi cậu đến được vị trí của Ed và chiến thắng.

Đó là một con đường gian nan, nhưng cậu đã đến được cuối con đường. Cuộc đời của một người hùng là như vậy.

Mọi thứ đã kết thúc, sẽ đến lúc thảo luận. Tại sao Ed Rothtaylor lại hành xử như vậy? Có lẽ lý do sẽ được làm sáng tỏ sau này.

Nhưng vào lúc này, điều quan trọng là tìm Aila.

"Vậy thì... tìm Aila... bằng cách nào đó..."

Vào khoảnh khắc đó, khi cậu cố gắng dựa vào thanh kiếm để đứng dậy một lần nữa,

-- Rầm!

Thế giới lộn nhào.

Trong giây lát, Taely không thể xử lý được những gì đã xảy ra.

Tầm nhìn quay cuồng và một cơn buồn nôn ập đến. Cảm thấy đầu mình cọ xát trên mặt đất, cậu nhận ra mình đã ngã ngửa ra vũng bùn.

Thật kỳ lạ. Mặc dù cố gắng thở, không có không khí nào vào phổi cậu.

Cuối cùng, lấy lại được hơi thở giữa cơn mưa, cậu nhận ra đầu gối của ai đó đang đè lên huyệt thái dương của mình.

"Bằng mọi giá! Y tế! Gọi y tế nhanh lên!"

"Tôi sẽ yêu cầu hỗ trợ từ học viện ngay lập tức!"

Sau đó, tầm nhìn của cậu bắt đầu tập trung vào đoàn người hoành tráng dường như vừa mới đến.

Ở rìa lối vào Rừng phía Bắc, một cỗ xe ngựa đang chờ sẵn. Trong số những người hộ tống lẻn vào rừng... ngay cả tam công chúa của Đế chế Clorel, Phoenia, cũng có mặt.

Giọng cô vang vọng qua cơn mưa, lọt vào tai Taely khi ánh mắt cậu dừng lại trên hình bóng đang đè cậu xuống.

Trong vũng bùn, một cô gái trẻ dùng đầu gối đè lên huyệt thái dương của Taely, nắm chặt cổ áo cậu.

Khuôn mặt cô ẩn trong bóng của chiếc mũ phù thủy, nhưng ánh mắt cô sáng rực một cách dữ tợn trong bóng tối.

Vượt qua cảm giác gai người, một cảm giác kinh hoàng tuyệt đối bao trùm khi mắt họ gặp nhau.

Mặc dù có vóc dáng nhỏ bé và không có bất kỳ vẻ ngoài uy nghiêm nào mà người ta mong đợi từ một cô gái.

Taely lại quên cả thở.

-- Mưa đang trút xuống

-- Bịch, bịch.

Lucy Mayrill ghét những ngày mưa. Cô có rất ít kỷ niệm vui vẻ liên quan đến chúng.

Khi cô giẫm lên huyệt thái dương của Taely, đôi mắt cô, mở to, thậm chí còn chứa đầy ác ý.

"Ngươi..."

Những lời tiếp theo bị tiếng mưa át đi.