Tôi đã thường đồng tình với câu nói rằng thử thách khiến con người ta mạnh mẽ hơn.

Tuy nhiên, một cuộc đời chỉ toàn những thử thách lại giam cầm con người trong bóng tối. Sự điều độ là chìa khóa trong mọi việc.

Tôi đã có những suy nghĩ tương tự khi quan sát cuộc đời của Taely McLore.

Thật đáng ngưỡng mộ, nhưng tôi sẽ không muốn sống như vậy.

Dường như không chỉ tôi, mà tất cả mọi người khác cũng cảm thấy tương tự.

Cuộc đời của một anh hùng vượt qua vô vàn thử thách và cuối cùng chứng minh được giá trị cuộc sống của mình lấp lánh đầy quyến rũ, nhưng...

Ít nhất thì, tôi không hề mong muốn sống theo cách đó.

Ai lại thật lòng dang rộng vòng tay chào đón thử thách chứ?

Ngay cả khi kết cục luôn là chiến thắng, điều tôi khao khát chỉ là một cuộc sống bình yên.

Có lẽ cảm thấy như vậy là điều không thể tránh khỏi.

Cuộc đời của Taely đã đầy rẫy những nghịch cảnh như thế.

***

Thỉnh thoảng, tiếng cú rú lại vang lên rồi tan vào trong bụi rậm.

Tôi đang chạy xuyên qua khu rừng, nắm chặt cổ tay Lortelle kéo đi.

Nguồn sáng duy nhất là ánh sáng yếu ớt từ một câu thần chú do Lortelle tạo ra. Nhưng con đường đã hằn sâu trong tâm trí tôi; đó là lý do tại sao tôi có thể di chuyển nhanh chóng trong bóng tối.

Với những bước chân tự tin, tôi tiến về phía trước, và Lortelle, tin tưởng vào sự dẫn dắt của tôi, cúi thấp người để tránh vấp phải rễ cây và cành khô.

"Chúng ta đang đến khu trại của tôi, nơi Belle hẳn đang đợi."

"Vào giờ này sao?"

"Tôi đã báo trước cho cô ấy rồi."

"Cô hầu gái trưởng đó có bao giờ ngủ không vậy?"

Tôi nghe nói rằng cô ấy thường chỉ ngủ ba tiếng mỗi ngày và chợp mắt khoảng một giờ bất cứ khi nào có thể trong lúc làm nhiệm vụ.

Dù sao đi nữa, Belle quả là một siêu nhân đến mức đáng kinh ngạc. Có lẽ phải như vậy mới đạt được vị trí hầu gái trưởng ở tuổi của cô ấy.

"Vì Belle là một trong số ít người có chìa khóa căn nhà gỗ của tôi ở khu trại, tôi đã nhờ cô ấy mở cửa trước."

"Vậy thì em sẽ đợi ở căn nhà gỗ. Em vẫn chưa nắm bắt được tình hình cho lắm, nhưng..."

"Tòa nhà của Thương hội Elte có lẽ đang hỗn loạn cả lên. Chúng ta cần phải quay lại khu trại trước và kiểm tra một vài thứ."

Nói rồi, tôi kéo cổ tay Lortelle lên để giúp cô ấy vượt qua một cái rễ cây lớn.

Hẳn là cô ấy đã kiệt sức, nhưng Lortelle vẫn di chuyển không một lời phàn nàn, đi theo sự dẫn dắt của tôi.

"Chúng ta có thể tin tưởng Belle Mayar được không?"

Câu hỏi đột ngột của Lortelle khiến tôi dừng lại và nhìn về phía cô ấy.

"Ý cô là Belle Mayar?"

"Liệu cô ấy có đứng về phía Durin không...?"

"Cô cũng nghi ngờ Belle sao."

"Tiền bối. Em có xu hướng nghi ngờ tất cả mọi người, ngoại trừ anh."

Lá cây xào xạc trong cơn gió đêm tối tăm, như thể chỉ có hai chúng tôi đang trôi nổi trong không gian vũ trụ giữa rừng cây phương bắc vào giờ này.

"Đó là điều em không thể không làm."

"..."

"Em không hoàn toàn tin tưởng một người tên Belle Mayar đến tận xương tủy. Em biết cô ấy là người tốt, nhưng đó là khi em là người chủ."

Bên dưới chiếc áo choàng, vẻ mặt của Lortelle không mấy vui vẻ.

Có phải vì chuỗi tình huống căng thẳng mà tính cách tinh ranh và hay đùa cợt thường ngày của cô ấy không thể hiện ra không?

Ngay cả khi bị ép buộc, Lortelle Keheln luôn giữ được sự bình tĩnh với một nụ cười.

Tuy nhiên, khi chỉ có hai chúng tôi, cô ấy lại dễ dàng vứt bỏ lớp vỏ bọc đó đến vậy sao?

"Lòng người như lau sậy lay động, và ngay cả những đối tác kinh doanh lâu năm nhất cũng dễ dàng bị loại bỏ khi có một lời đề nghị tốt hơn. Em đã thấy quá nhiều ví dụ về điều đó."

"Theo logic đó, chẳng phải tôi cũng không khác gì sao?"

"Đúng vậy. Nhưng... em đã mệt mỏi với việc nghi ngờ rồi lại nghi ngờ."

Dù tình hình cấp bách phải tiếp tục di chuyển, Lortelle vẫn đứng yên, nắm chặt tay áo tôi.

Khi tôi quay lại đối mặt với cô ấy, cô ấy nhẹ nhàng nói dưới ánh sáng dịu nhẹ của phép thuật.

"Kể từ khi đến tuổi trưởng thành, em đã sống như một thương nhân. Em đã thấy những nhà tài phiệt nắm giữ quyền lực to lớn và thống trị người khác. Và em biết điểm chung của những người đã xoay xở để tồn tại trên đỉnh của những tòa tháp vàng trong một thời gian dài là gì."

"Tôi không biết."

"Họ chăm sóc rất kỹ cho người của mình. Một khi họ tin rằng ai đó là của mình, họ sẽ bám lấy người đó cho đến khi xuống mồ."

Tuổi thơ của Lortelle bắt đầu ở thành phố thương mại khắc nghiệt Oldec.

Từ việc lang thang trong các khu ổ chuột, đến các trại trẻ mồ côi, rồi bắt đầu từ vị trí thấp nhất trong một công ty và trở thành người thừa kế của một nhà tài phiệt, và cuối cùng tự mình kiểm soát khối tài sản khổng lồ như một nhà tài phiệt.

Từ dưới đáy lên đến đỉnh cao.

Vô số hình ảnh con người được quan sát trong khi leo lên con đường dốc đứng, nghiến răng chịu đựng suốt chặng đường.

Vì cuộc sống của cô là một thương nhân, hầu hết những người cô gặp đều bị cuốn vào sự điên cuồng của tính toán.

Luôn mở to mắt, Lortelle hẳn đã phải cố gắng phán đoán một cách thận trọng.

"Em nhận ra quá muộn sau khi lên vị trí hội trưởng rằng em không có... 'người của mình.'"

Dù trở thành CEO của một tập đoàn lớn, một chính trị gia nổi tiếng, hay một chỉ huy quân sự, những người đạt đến đỉnh cao của tập thể luôn tìm kiếm những người của riêng mình.

Vượt lên trên những tính toán, sự hiện diện của những người của mình, luôn ở bên cạnh, quý giá hơn vàng đối với những nhà lãnh đạo vốn dĩ cô đơn.

Bây giờ tôi nghĩ lại câu chuyện Lortelle đã từng kể cho tôi khi chúng tôi đi dạo qua các hành lang của Học viện Sylvania vào ban đêm.

Cô ấy nói rằng những con đường nhộn nhịp ban ngày của khu phố giáo sư đối với cô ấy không khác gì sự tĩnh lặng của cảnh đêm.

Hẳn cô ấy cũng luôn cảm thấy như vậy khi ngồi trong văn phòng tại Thương hội Elte.

Cảm giác cô đơn giữa đám đông bắt nguồn từ sự thiếu vắng những kết nối có ý nghĩa.

Nhìn vào khuôn mặt của Lortelle, tôi thấy điều đó.

Hội trưởng, Lortelle Keheln, người đã đeo lớp lớp mặt nạ của một con cáo ranh mãnh và tinh quái, cuối cùng đã để lộ khuôn mặt thật đáng thương.

Trong một khu rừng tối tăm bởi bóng tối, nơi dường như chỉ có hai chúng tôi, có lẽ điều đó đã dẫn đến việc bộ mặt thật của cô ấy lộ ra.

Một cô gái trẻ dường như đơn độc ở tuổi đó -- Lortelle Keheln nắm chặt tay áo tôi, rồi níu lấy cổ áo gần cổ tôi, đưa mặt lại gần mặt tôi.

Đôi mắt sáng của cô ấy giờ đã ở rất gần.

Dáng vẻ kiên định thường ngày của cô ấy trở nên mềm mại, và mặc dù sự yếu đuối của cô ấy làm tôi ngạc nhiên, cô ấy vẫn kiên trì.

"Xin anh... hãy trở thành người của em."

Như thể được trấn an rằng chúng tôi thực sự không bị ai quan sát,

"Đổi lại, em sẽ trở thành người của anh."

Cứ như vậy... cô ấy cuối cùng đã phơi bày những tâm tư sâu thẳm nhất của mình.

"Trên đời này, không có bữa trưa nào là miễn phí. Đây là một hợp đồng phụ thuộc lẫn nhau."

"Đó là một lời đề nghị khá vô lý đấy, Lortelle."

Trước phản ứng của tôi, đôi môi cô ấy trễ xuống như thể xương sống cô ấy bị đốt cháy -- một cảnh tượng khiến tôi phải dụi mắt. Lortelle Keheln trông như sắp khóc.

Không phải ai khác, mà là Lortelle Keheln.

Không mấy hài lòng với phản ứng như vậy, tôi nhanh chóng nói tiếp.

"... Ngay từ đầu anh đã là người của em rồi."

Tầm quan trọng của việc chăm sóc người của mình... tôi cũng không phải là không biết.

Tôi cũng vậy.

Một khi đã tin ai đó là của mình, tôi có thể chịu thiệt trong mối quan hệ, nhưng tôi sẽ gắn bó với họ đến cùng.

Có những mối quan hệ không thể đơn giản thay thế bằng các giao dịch tiền tệ, điều mà hầu hết mọi người đều hiểu được qua kinh nghiệm.

Và tôi là người đã từ chối lời đề nghị của Durin.

"Vậy chẳng phải, em cũng đã là người của anh rồi sao?"

Cứ như vậy, tôi hỏi ngược lại Lortelle.

Chúng không khác gì những vì sao.

Lortelle ngã vào vòng tay tôi, rồi lặng im, như thể thời gian cũng lặng trôi cùng khoảnh khắc ấy.

***

Cuộc chiến của Elvira và Taely đang biến thành một trận chiến kéo dài.

Elvira, người nắm toàn bộ chiến trường trong tay, không có cách nào trực tiếp gây hại cho Taely.

Taely không chỉ có sức mạnh thể chất bẩm sinh mà còn được rèn luyện qua quá trình luyện tập liên tục.

Thật vô lý khi cố gắng đánh bại anh ta bằng sức mạnh thể chất, và Elvira không đủ kỹ năng trong ma thuật chiến đấu để giáng cho anh ta một đòn như vậy.

Cuộc chiến tất yếu trở thành một cuộc chiến bào mòn thể lực của anh ta bằng kiến thức giả kim thuật và các thiết bị kỹ thuật ma pháp.

"Kaak! Hwaak!"

Taely vung thanh đại kiếm của mình theo chiều ngang để tấn công Elvira, nhưng đã bị đẩy lùi bởi "Thiết bị Sóng Tăng cường Xung kích" từ kỹ thuật ma pháp.

Elvira, cố gắng tạo ra một màn khói bằng lọ thuốc khói của mình để tạo khoảng cách với Taely một lần nữa, đã phải đối mặt với anh ta một lần nữa khi anh ta chống lại vụ nổ và thu hẹp khoảng cách.

"Không có mánh khóe vặt vãnh nào ngăn được tôi đâu...!"

"Có lẽ cậu nói đúng!"

Elvira đưa ra một quyết định vượt qua sự mong đợi của Taely -- cô lao thẳng vào vòng tay của Taely.

Nếu Taely thu hẹp khoảng cách, anh ta có thể khuất phục cô trong tích tắc.

Bị bất ngờ trong giây lát, Taely không lãng phí cơ hội và thay đổi quỹ đạo của thanh đại kiếm về phía Elvira. Cô phớt lờ vết xước của lưỡi kiếm trên vai và rút một lọ thuốc từ trong ngực áo ra.

'Linh dược Hỏa Hồng Hoa'

Với một câu thần chú thầm lặng từ Elvira, một ngọn lửa khổng lồ bùng lên từ bên trong trang phục của cô.

Linh dược, bao trùm cả Taely và Elvira trong phạm vi ảnh hưởng của nó, sau đó được đổ lên bàn tay đang nắm chặt thanh đại kiếm của Taely.

"Kuak!"

Taely, ngạc nhiên và theo phản xạ buông chuôi kiếm, nhìn Elvira đá văng thanh kiếm đi.

Tạm thời bị tước vũ khí, Taely không bị đánh bại trong cận chiến. Trước khi sử dụng kiếm, anh là một cậu bé ưa thích chiến đấu tay không.

Vào lúc đó, khi Taely chuẩn bị nắm đấm, Elvira rũ ngọn lửa khỏi tóc và nắm chặt vai đang chảy máu của mình.

Máu chảy dài trên cánh tay trái của Elvira, vết thương không sâu nhưng vẫn chảy máu.

Taely cố gắng kìm nén hơi thở, nhất thời choáng ngợp bởi sự thật rằng anh đã làm Elvira bị thương bằng chính tay mình, máu lại dồn lên não.

"Elvira."

Thay vì tung một cú đấm, Taely lên tiếng.

"Không cần phải làm thế này. Làm ơn... tránh ra đi..."

Nhưng Elvira, rút ra hai lọ linh dược màu xanh, trả lời,

"Im đi, và nhào vào đây, Taely."

"Ed Rothtaylor đã nói gì với cậu... để khiến cậu phải đi xa đến mức này...!"

Taely cúi đầu, chìm sâu trong suy nghĩ.

"Tôi không muốn đánh cậu. Tôi chỉ... muốn cứu Aila."

"Nói dài dòng quá đấy, Taely."

Elvira đập vỡ hai lọ thuốc xuống đất, và mana bắt đầu lan tỏa xung quanh cô trong một ánh sáng xanh lấp lánh.

Sau đó, cô tháo một cặp kẹp tóc hình thỏ khỏi tóc mình.

Mái tóc cô buông xõa và bay phấp phới trong gió đêm.

"Đấu võ mồm à? Nghiêm túc vào đi."

Taely lặng lẽ quan sát Elvira, ngồi trên mặt đất.

Anh không có ý chí chiến đấu, nhưng nếu Elvira xông lên, anh sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đáp trả.

Dù Taely quý trọng cô như một người bạn học, Aila quan trọng hơn Elvira.

Và thế là... Taely bắt đầu tập trung mana vào bên trong mình.

Những chiếc kẹp tóc hình thỏ nở ra, để lộ hai con servitor khổng lồ với những chiếc răng nanh hung dữ và đôi mắt đỏ lạnh lẽo -- một sự pha trộn giữa bản chất của sói và thỏ.

Elvira bắt đầu triệu hồi ma thuật nguyên tố.

Những sự kiện sau đó xảy ra trong tích tắc.

Taely McLore là một cậu bé sống hết mình trong từng khoảnh khắc, ngay cả trong luyện tập.

Kiếm thuật của anh đã tiến bộ đáng kể, khiến anh trở thành một cái tên đáng gờm trong trường.

Ngay cả Elvira cũng nhận thức được điều này và chờ đợi thử thách chân thành của anh.

Không ai biết một Taely nghiêm túc có thể đi xa đến đâu, nhưng cô chắc chắn rằng mình không phải là đối thủ của anh.

Vai trò của Elvira chỉ đơn giản là khiêu khích sự nghiêm túc của Taely.

Vì vậy, cô đã dốc hết lòng để khơi dậy tinh thần thực sự của Taely.

Nhưng nhát kiếm nghiêm túc của Taely quá nhanh để mắt Elvira có thể theo kịp.

Trong chớp mắt, cả hai con servitor thỏ đều bị chém làm đôi. (note: servitor = linh thể)

Có điều gì đó kỳ lạ. Taely không cầm kiếm.

Thanh đại kiếm của Taely vẫn lăn lóc trên mặt đất, trong tầm mắt, nhưng những con servitor trông như thể chúng đã bị một lưỡi kiếm sắc bén cắt đôi.

Rồi đến nhát chém thứ ba.

Chỉ đến lúc đó Elvira mới nhận ra.

Kiếm thuật do Kiếm Thánh nguyên thủy, Luden, sáng tạo ra, được truyền lại qua dòng máu McLore -- kỹ thuật thần thoại, Kiếm Thánh Kỹ.

Trong số những kỹ thuật cổ xưa đó có 'Vô Kiếm Kỹ'.

Một ma kiếm kỹ rèn mana để chém xuyên qua kẻ thù.

Sự nhận ra đến quá muộn để tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào.

Nhát chém thứ ba của Taely, đôi mắt anh mở to trong bóng tối, đã nhắm vào Elvira.

Với một quyết định dứt khoát trên khuôn mặt, Taely đã chuẩn bị chém cả Elvira nếu cô đe dọa tính mạng của Aila, một quyết tâm cao cả vững vàng trong lập trường của anh.

Tuy nhiên, Elvira đã không nhận nhát kiếm đó.

Lưỡi kiếm của một người đàn ông khác đã chặn nó lại, ngăn cản tầm với của nó.

Mùi máu thoang thoảng cay đắng.

Trong bóng tối của đêm, một con thú với đôi mắt đỏ đã chiếm lấy vị trí.

Elvira, với đôi mắt nhắm nghiền, lại hướng ánh nhìn về phía trước.

Từ vị trí ngã quỵ của mình, cô chỉ có thể nhìn thấy lưng của người đàn ông đang đứng che cho cô.

Theo vết máu trên lưỡi kiếm đi lên, cô thấy một kiếm sĩ với vẻ mặt u ám hiện ra.

"Chuyện này... cậu đang làm gì vậy, Taely?"

Người đàn ông, vai đang chảy máu, thở ra làn không khí lạnh của đêm và trừng mắt nhìn Taely.

Elvira nhanh chóng nuốt nước bọt và cất cao giọng.

"Clevius, Chuyện này...!"

"Im đi. Giữ yên lặng, Elvira."

Mặc dù thường ngày luôn bị Elvira điều khiển theo ý muốn, người đàn ông đã dập tắt giọng nói của cô bằng một lời nói sắc bén duy nhất, khí chất của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Taely từ từ nắm lấy thanh đại kiếm của mình để đối mặt trực diện với Clevius -- nửa người lê lết, hấp thụ mana từ máu nhỏ giọt trên thanh kiếm của mình.

Taely McLore đã nghe tin đồn về những chuyện như vậy. Chúng khá tai tiếng trong khu vực.

Gia tộc Nortondale bị ám bởi một Kiếm Ma.

Rất ít người có thể xác nhận trực tiếp về những tin đồn kinh hoàng đó.

***

"Cửa nhà gỗ đã được để mở."

Khi trở về khu trại, Belle đã nhóm lửa và sắp xếp mọi thứ trong nhà gỗ.

Khi Lortelle và tôi đến, cô ấy đang sưởi ấm bên đống lửa.

Cứ như thể cô ấy đi cắm trại, uể oải hơ tay bên đống lửa.

"... không hiểu sao, khu trại này có cách khiến người ta cảm thấy lười biếng."

Sau khi hoàn thành công việc và thơ thẩn nhìn vào ngọn lửa, một cảnh tượng thư thái đáng ngạc nhiên đối với Belle, người có vẻ hơi xấu hổ khi bị nhìn thấy như vậy.

"Nếu hai người ở trong nhà gỗ, tôi sẽ báo cáo nếu có ai đến tìm hoặc có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra."

"Cảm ơn cô, Belle."

Nói xong, tôi nắm tay Lortelle và đi vào nhà gỗ.

Để Belle ở bên ngoài, tôi quyết định đợi bất kỳ thay đổi nào về tình hình bên trong nhà gỗ, trao đổi thông tin với Lortelle và suy luận những mánh khóe mà Durin đã sử dụng.

Durin hẳn đã phải bù đầu đối phó với sự náo loạn mà Taely gây ra tại thương hội. Chúng tôi sẽ có nhiều thời gian.

Có thể yên tâm rằng Taely sẽ không đến được đây. Những thử thách được chuẩn bị cho cậu ta quá khắc nghiệt để cậu một mình đối mặt.

Cuộc đời của một anh hùng được cho là sẽ vượt qua mọi thử thách, nhưng ngay cả điều đó cũng có giới hạn.

Với suy nghĩ đó, tôi dẫn Lortelle vào nhà gỗ.

Chúng tôi sẽ giành lại Thương hội Elte.

Đó là mục tiêu chính.