Để bắt được Sung Chang-ryong Bellbrook, Thuật Thức Kiếm Thánh của Taely McLore là điều cần thiết.

Đây đã là một mối lo ngại lớn đối với tôi. Giải pháp cơ bản nhất là Taely McLore phải trở nên đủ mạnh để tự mình kết liễu Bellbrook.

Tuy nhiên, "Kiếm Sĩ Thất Bại của Sylvania" đã trở nên rối rắm một cách vô vọng, và không thể nào quay lại như trước được nữa.

Sự trưởng thành của Taely cũng chắc chắn sẽ chậm hơn nhiều so với những gì tôi đã dự đoán.

Việc chinh phạt Sung Chang-ryong Bellbrook, trên thực tế, là đỉnh điểm của tất cả những gian truân mà tôi phải đối mặt ở thế giới này kể từ khi tôi đến.

Nếu Taely không thể xử lý Bellbrook, trách nhiệm từ đó trở đi sẽ hoàn toàn thuộc về tôi. Thảm họa sẽ xảy ra nếu Bellbrook không được giải quyết kịp thời không chỉ là vấn đề của người khác, xét đến vị thế của tôi.

Khoảnh khắc sự hồi sinh của Bellbrook không được kết thúc một cách đúng đắn tại Đảo Acken và bắt đầu ảnh hưởng đến đất liền... Thiệt hại đối với đế quốc này và cả lục địa là ngoài sức tưởng tượng của tôi. Đương nhiên, nó cũng sẽ có tác động đáng kể đến tương lai của tôi.

Mặc dù kế hoạch của tôi là giao mọi thứ cho Taely và lặng lẽ lấy chứng chỉ tốt nghiệp đã tan thành mây khói từ lâu... Bellbrook là một kẻ thù không thể đối mặt một mình, dù có thế nào đi nữa.

Vì vậy, tôi chỉ có thể cầu nguyện.

Tôi hy vọng rằng các chỉ số của Taely McLore đang ở trong tình trạng tốt hơn dù chỉ một chút.

***

Sân sau của chi nhánh, được bao quanh bởi những hàng rào sắt lớn, chìm trong bóng tối của màn đêm, khuất khỏi tầm mắt của mọi người.

Sau khi gõ vài lần vào cửa sau của chi nhánh Thương hội Elte tại Sylvania, một nhân viên từ bên trong đã mở cửa.

Phía sau cánh cửa được mở ra một cách lặng lẽ, tôi thấy Dun Grecks, người giờ đây đã hoàn toàn kiểm soát chi nhánh Sylvania của Thương hội Elte, từ phía sau.

Đằng sau ông ta là thư ký Lien và các nhân viên Thương hội đi theo phe của Dun.

Trong số họ có cả những nhân viên đã thề trung thành với Lortelle, tạo nên một cảnh tượng khá kỳ lạ.

"Cậu táo tợn hơn tôi nghĩ đấy, cậu Ed."

Chắc hẳn Dun đã rất khó khăn để chấp nhận cảnh tượng mà ông ta chứng kiến.

Tôi, đang kéo lê Aila bị trói chặt, và Jenica đứng rụt rè phía sau chúng tôi.

Với nguồn lực thu thập thông tin của Dun, ông ta sẽ không thắc mắc tại sao Jenica lại ở cùng tôi.

Jenica thường tham gia vào bất cứ chuyện gì thông thường, nhưng Dun có lẽ đã không tưởng tượng được cô ấy sẽ tham gia vào một vụ bắt cóc công khai như vậy... Ông ta che giấu vẻ bối rối của mình bằng một nụ cười gần như không thể nhận thấy.

"Ưm! Ưm!"

Aila, bị nhét giẻ vào miệng, cố gắng kêu lên, nhưng những âm thanh bị bóp nghẹt của cô không truyền tải được bất kỳ lời nào.

"Trói cô ta lại."

Các nhân viên công ty phía sau Dun tóm lấy tay Aila. Aila, đã mất hết ý chí chống cự, bị các nhân viên kéo sâu vào bên trong.

"Không ngờ cậu lại nhúng tay vào những chuyện như thế này. Có điều gì đặc biệt về cô gái đó sao?"

"Cô ta có một sự nhạy cảm bẩm sinh với một số loại ma lực cấp cao... Đặc biệt là với thánh lực."

"Thánh lực, cậu nói sao?"

Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện khi đi dọc hành lang.

Jenica, các nhân viên công ty và thư ký Lien đi theo sau chúng tôi dọc hành lang.

Tôi hơi giơ tay lên và vận một chút sức mạnh.

Sự phản phệ từ Nhẫn Phượng Hoàng đã được giảm bớt phần nào sau một thời gian dài nghỉ ngơi, nhưng dư âm còn lại vẫn khiến việc vận dụng ma thuật của tôi trở nên khó khăn.

Tuy nhiên, với sự tập trung cao độ, tôi có thể xoay sở để thể hiện một chút hiện diện của ma thuật.

—Vút.

Đôi mắt của Dun nheo lại trước luồng ma lực màu đỏ thẫm vừa lóe lên.

Các nhân viên Thương hội đi theo ông ta cũng nuốt nước bọt khan. Ngay cả những người không quen thuộc với ma thuật cũng có thể nhận ra ngay đó là sự biểu hiện của thánh lực.

"Cậu sử dụng thánh thuật sao?"

"Phải. Tuy nhiên, tôi không thể tự mình nghiên cứu thánh thuật cấp cao được. Có thể là... phi đạo đức, nhưng tôi cần một nạn nhân sẵn lòng có độ nhạy cảm tốt."

Thực ra, lý do bắt cóc Aila không phải là vậy. Đơn giản chỉ là để khuấy động Taely McLore, nhằm mục đích đánh giá mức độ tiềm năng của cậu ta.

Tuy nhiên, vì tôi không thể công khai thừa nhận điều đó, cái cớ tôi đưa ra là đây. Giống như Giáo sư Glast đã đề nghị, sự nhạy cảm của Aila với thánh lực là một lý do biện minh hợp lý.

"Tình trạng thể chất của tôi hiện không đủ tốt để tiến hành nghiên cứu đúng cách... Nhưng tôi phải giữ chắc Aila trước khi kỳ nghỉ kết thúc. Một khi học kỳ mới bắt đầu và cô ta tham gia vào các sự kiện học thuật, sự vắng mặt của cô ta sẽ dễ bị chú ý hơn."

Trong khi nói điều này, tôi liếc trộm Dun.

"Không cần phải nói, nhưng đây không phải là chuyện có thể khoe khoang ở bất cứ đâu. Sử dụng ai đó làm đối tượng nghiên cứu... Chắc chắn sẽ có phản ứng dữ dội nếu chuyện này bị công khai."

"Học viện cũng sẽ không ngồi yên. Họ sẽ không xem nhẹ việc một học viên đang có cuộc sống học đường bình thường bị bắt cóc."

"Đó là lý do tại sao tôi sẽ rất biết ơn nếu tin tức này không lan ra ngoài. Aila chỉ đơn giản là biến mất khỏi phòng của mình, một cách đột ngột. Dù là cô ta bỏ trốn hay chuyện gì đã xảy ra đi nữa."

Lý do tôi nói về điều này rất đơn giản.

Đó là để truyền tải thông điệp, 'Tôi đã để lộ điểm yếu của mình cho ông.'

Thực ra đó không phải là một điểm yếu. Rốt cuộc, ngay cả Aila, người bị bắt cóc, cũng là một phần của kế hoạch.

Sự tin tưởng thực sự được hình thành khi cả hai bên cùng nắm giữ điểm yếu của nhau.

Sự đảm bảo rằng kế hoạch của tôi sẽ bị hủy hoại nếu bên kia có ý đồ xấu là khi sự tin tưởng thực sự ra đời, và tôi có thể giao phó mọi thứ vào tay họ.

"Nếu Thương hội Elte có thể khéo léo che giấu một cô gái, thì đó sẽ không phải là vấn đề, phải không?"

Khi tôi hỏi vậy, Dun mỉm cười kín đáo.

"Có hơn hai mươi phòng trống dưới tầng hầm của Thương hội. Hầu hết được dùng làm khu nghỉ ngơi cho công nhân hoặc kho chứa hàng, nhưng một khi cửa đã khóa... Nó sẽ trở thành một nhà tù không hơn không kém."

"Tôi cần phải tận mắt kiểm tra điều này."

"Tất nhiên rồi."

Đi xuống tầng hầm cùng Dun, chúng tôi men theo lối đi.

Chi nhánh Sylvania của Thương hội Elte, một tòa nhà bốn tầng trên một khu đất đắc địa ngay cạnh Cầu Mekses.

Với một khu đất rộng và một tòa nhà lớn như vậy... Sẽ không dễ để lùng sục toàn bộ tòa nhà và tìm thấy Aila.

Khi chúng tôi đi xuống cầu thang dẫn xuống lòng đất, không gian dưới hầm hoàn toàn lộ ra. Nhiều kho chứa đầy ắp hàng hóa trải dài dọc tầng hầm.

Chúng tôi mở một cánh cửa sâu ở khoảng giữa và các công nhân đẩy Aila vào trong.

"Ưm!"

Aila, người làu bàu khi lăn trên sàn, ngước nhìn các công nhân. Bị bao quanh bởi nhiều người đàn ông trông vạm vỡ, cô rõ ràng đang run rẩy vì sợ hãi.

"Căn phòng có vẻ khá phù hợp."

"Không có nơi nào tốt hơn để chứa một người. Không có âm thanh nào lọt ra ngoài, vì vậy người ngoài khó mà biết được chuyện gì đang xảy ra."

Tôi ngồi xổm xuống cạnh Aila, người đang lăn lộn trên sàn, để kiểm tra cô ấy.

Khi tôi gật đầu một cách tinh tế để tránh bị các công nhân nhìn thấy, Aila cũng gật lại một cách gần như không thể nhận ra.

Cô ấy có thể đã bị choáng ngợp bởi bầu không khí bất ngờ thô bạo và nham hiểm, mặc dù đã được thông báo trước về tình hình.

Tôi muốn chắc chắn rằng cô ấy ổn... Đáng ngạc nhiên là cô ấy có vẻ không sao.

Nếu có một thứ gọi là tay nghề trong việc bị bắt cóc... Có lẽ Aila khá thành thạo trong việc đó, tôi nghĩ.

Vào lúc đó, tôi đã nghĩ, 'Mình phải đền đáp cô ấy bằng cách nào đó vì những rắc rối mình đã gây ra...'

"Vậy, cậu định bắt Lortelle như thế nào?"

"Chúng ta sẽ phải sử dụng một phương pháp cổ điển. Trong ngành này, có một cách nhất định để hạ bệ ai đó. Đó là gán cho họ một tội danh."

Giống như khi Lortelle hạ bệ Elte.

Tuy nhiên, trong khi Elte lúc đó có phần của mình, Lortelle lần này hoàn toàn vô tội.

"Phía chúng tôi đang tiến hành kế hoạch một cách suôn sẻ. Khi học kỳ tiếp theo tại Sylvania bắt đầu, quyền kiểm soát Thương hội Elte sẽ đã nằm trong tay chúng tôi."

Dun không bao giờ tiết lộ toàn bộ kế hoạch của mình. Ngay cả khi tôi giả vờ hỏi bâng quơ trong khi ra hiệu về điểm yếu rõ ràng của mình, ông ta cũng sẽ chỉ thảo luận về bức tranh tổng thể và không bao giờ tiết lộ phương pháp của mình.

"Vậy sao... Chắc ông cũng có suy nghĩ của riêng mình."

Tôi nhắm mắt lại và nói. Đào sâu thêm chỉ gây ra sự nghi ngờ không đáng có.

"Vậy thì, tôi cần gặp Lortelle."

***

Bên trong cỗ xe ngựa hoàng gia tráng lệ, sự im lặng bao trùm.

Lucy và Công chúa Phoenia không đặc biệt thân thiết. Mặc dù cả hai đều cùng khối, nhưng làm sao một Công chúa luôn có người hộ tống lại có cơ hội gặp gỡ Lucy, người thích ngủ trưa ở những nơi cao hoặc hẻo lánh?

Sự im lặng khó xử chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bánh xe ngựa.

Lucy Mayrill đang ngáy khe khẽ, trong khi Công chúa Phoenia nhìn ra ngoài cửa sổ, có phần không thoải mái.

Các động thái của binh lính hộ tống có vẻ bất thường.

Phoenia, người đã được binh lính bảo vệ từ nhỏ, có bản năng nhạy bén về những vấn đề như vậy.

Đó không chỉ là những người lính thường bảo vệ Phoenia mà còn có cả những người từ các sư đoàn khác được gắn vào đội hộ tống.

Dường như việc bảo vệ Công chúa Phoenia không phải là mục tiêu duy nhất của họ.

'Ai có thể điều khiển đội hộ tống của Công chúa như thế này?'

Không phải ai cũng có thể sử dụng đội hộ tống của Công chúa. Hầu hết họ đều là những gương mặt quen thuộc.

Có rất nhiều binh lính kỳ cựu có cấp bậc đáng kể. Khoảng một nửa trong số họ Phoenia nhận ra. Tuy nhiên, nửa còn lại không dễ dàng để Công chúa nhận dạng.

Dù vậy, vì họ thuộc hoàng gia, không có khả năng họ có bất kỳ ý đồ xấu nào đối với Công chúa Phoenia.

Tuy nhiên, câu hỏi vẫn còn đó: tại sao họ lại được cài vào trong số những người hộ tống của Phoenia?

"Họ tự nhận là một phần của đoàn áp giải."

Đột nhiên, Lucy, người mà tôi nghĩ đang ngủ, lên tiếng với cái đầu gục trên bàn.

Công chúa Phoenia, ngạc nhiên trước thông điệp đột ngột, nhìn về phía Lucy, nhưng Lucy tiếp tục mà không tỏ ra có gì quan trọng.

"Họ đi cùng một đoàn áp giải, nói rằng có một tên tội phạm trên Đảo Acken cần phải bắt giữ."

"Cái gì?"

Lucy có thính giác tuyệt vời.

Khả năng của cô không chỉ là có thính giác nhạy bén mà còn có thể lan tỏa nhận thức ma thuật của mình trong khi ngủ, vượt qua giới hạn của con người.

Tất nhiên, nếu đó là người mà cô hoàn toàn tin tưởng hoặc người không gây ra mối đe dọa nào, Lucy sẽ không phản ứng, ngay cả khi họ đến gần.

Tuy nhiên, vì đã phải ở giữa những đám đông thù địch trong vài ngày qua, các giác quan của Lucy đang ở trạng thái cảnh giác cao độ.

Cô có vẻ lôi thôi và buồn ngủ, nhưng Lucy luôn nắm bắt chính xác môi trường xung quanh mình.

Phoenia nuốt nước bọt khan trước sự cảnh giác cao độ của Lucy. Cô không thể nhận ra điều đó chỉ từ bầu không khí.

Hiện tại, Phoenia là một đồng minh. Cô nhớ điều này.

Với sức mạnh đáng gờm, các giác quan nhạy bén, kiến thức sâu rộng và khả năng phán đoán tình hình rõ ràng, Lucy sẽ giống như một ngàn binh lính khi ở phe bạn. Nhưng với tư cách là kẻ thù, cô là một đối thủ mà người ta không thể nào đánh bại được.

Cô là một người không nên trở thành kẻ thù.

"Một đoàn áp giải? Một tên tội phạm...?"

"Một tên tội phạm trên Đảo Acken?"

"Lẽ nào là...?"

Ed Rothtaylor?

Tự lẩm bẩm, Lucy từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt cô, dường như đang say ngủ, lại khá trong trẻo.

"......"

"Đừng vội kết luận, Lucy Mayrill."

Lucy Mayrill lặng lẽ ngồi thẳng dậy.

Cảm giác như một quả bom có khả năng gây ra một vụ nổ lớn, đang tùy hứng tự châm ngòi cho chính mình.

Công chúa Phoenia, cảm nhận được một điềm báo không lành, quyết định trấn an thảm họa sắp xảy ra.

"Quyết định chuyển giao Ed Rothtaylor không hề dễ dàng ngay cả trong hội đồng hoàng gia trung ương vì đó là một vấn đề rất nhạy cảm. Không thể có chuyện ai đó trong số các thế lực đế quốc lại bất cẩn giành quyền giam giữ Ed Rothtaylor."

Bởi vì làm như vậy sẽ là một hành động tự bắn vào chân mình về mặt chính trị.

Nhúng tay vào là một hành động chấp nhận rủi ro. Không ai có thể bị đổ lỗi nếu người đó thất bại. Lucy Mayrill dường như cũng biết điều này, lặng lẽ lắng nghe lời của Pheonia.

"Bên cạnh đó, mọi người đều biết cô sẽ đi cùng... Tôi chắc chắn rằng họ không ngu ngốc đến mức cử một người có khả năng khuất phục Ed Rothtaylor vào đội quân hộ tống."

"Vậy thì tên tội phạm đó có thể là ai khác?"

"Chà... chuyện đó... chúng ta cần phải quan sát thêm một chút. Tạm thời, tôi sẽ hành động như thể tôi không biết gì và hòa mình vào các binh lính hộ tống."

Không có nhiều nhân vật có ảnh hưởng có thể cài cắm lực lượng của mình vào đội cận vệ của Công chúa Pheonia. Hoặc là người có thẩm quyền phân công nhân sự, hoặc là người có tầm ảnh hưởng tương đương.

Một chỉ huy hiệp sĩ, một bộ trưởng cấp cao, hoặc một trong ba thân tín của Hoàng đế Clorel. Hoặc... một trong ba ứng cử viên cho ngai vàng.

Một trong số họ... sự nghi ngờ của Pheonia đã phần nào được củng cố.

"Chị Persica."

Chỉ huy của các hiệp sĩ hoàng gia, người nắm giữ quyền phân công nhân sự, có liên kết với lực lượng của Persica.

Nếu có sự ảnh hưởng được sử dụng, thì rất có khả năng đó là Công chúa Persica.

Khi Pheonia nhắc đến tên Persica, ánh mắt của Lucy Mayrill trở nên sắc bén.

Công chúa Persica là một nhân vật mơ hồ, không công khai thù địch cũng không thân thiện với Ed Rothtaylor.

Không giống như Công chúa Sella công khai thù địch hay Công chúa Pheonia công khai thân thiện, rất khó để đưa ra phán đoán.

Đối với Lucy, đó cũng là một cảm giác mơ hồ, nhưng nếu họ định sử dụng đội quân hộ tống để bắt Ed Rothtaylor, ý kiến của cô sẽ hoàn toàn khác.

Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để đưa ra một phán quyết vội vàng.

Bên trong một cỗ xe ngựa đang di chuyển.

Trong khi họ đi qua lãnh thổ của đế quốc yên bình, có một cảnh tượng thiên nhiên tuyệt đẹp bên ngoài cửa sổ... nhưng cả hai đều không có tâm trạng để thưởng thức phong cảnh.

Trong cỗ xe ngựa, với tiếng bánh xe lăn, họ duy trì một sự căng thẳng sắc bén.

Cảm giác như có điều gì đó bất ngờ có thể xảy ra khi đến Đảo Acken.

Công chúa Phoenia không muốn khiêu khích Lucy bằng bất kỳ cách nào. Để làm được điều đó, cô cũng không được khiêu khích Ed Rothtaylor.

Giữ điều đó trong tâm trí, cô duy trì sự căng thẳng.

Cỗ xe ngựa đã đi qua ranh giới của vùng Jahl. Một khi họ vượt qua lãnh địa này và đến bờ biển phía tây nam, cây cầu Mekses vĩ đại dẫn đến Đảo Acken sẽ hiện ra trong tầm mắt.

Việc họ đến Đảo Acken đã không còn xa.

Không khí se lạnh của bình minh đã tan biến, và sức sống buổi sáng bắt đầu len lỏi vào.

***

—Cạch!

Bên trong văn phòng của hội trưởng, hội trưởng Lortelle Keheln.

Khi cánh cửa mở ra, Lortelle đang cúi gằm người.

Hoàn toàn bị che phủ bởi chiếc áo choàng và mũ trùm màu nâu, với hai tay bị trói sau lưng, cô ngồi bất động trên ghế.

Trên bàn làm việc là một bữa ăn đơn giản được dọn sẵn. Những món như bánh mì hoặc cá khô được phục vụ, có thể ăn ngay cả khi tay bị trói.

Tuy nhiên, Lortelle đã không đụng đến một miếng nào... Căn phòng im lặng.

"......"

Một khung cảnh nơi ngay cả ác ý dường như cũng đang dâng trào.

Cộng sự thân cận nhất của Lortelle, người đã dẫn tôi lên văn phòng, vẫn căng thẳng tột độ.

Sẽ rất khó xử khi đối mặt với người lãnh đạo mà anh ta đã đâm sau lưng, đặc biệt là khi người lãnh đạo đó, sau khi bị trói, không nói một lời nào và toát ra một sự lạnh lẽo.

Có lẽ cảm giác lưỡi dao báo thù sẵn sàng đâm vào cổ họng chỉ trong một cái chớp mắt đã được cảm nhận.

Dù đã trải qua bao nhiêu trận chiến và âm mưu, hình ảnh lạnh lùng của Lortelle vẫn khiến sống lưng của cả những thành viên hội kỳ cựu cũng phải ớn lạnh.

Đúng hơn, có lẽ nỗi sợ hãi cảm thấy được khuếch đại do sự chênh lệch so với thái độ thường ngày của Lortelle.

Chỉ thở trong cùng một không gian cũng có cảm giác như bùn đặc chảy xuống cổ họng.

Cảm giác như đi trên lưỡi dao.

Nếu lần này họ không trấn áp hoàn toàn Lortelle, cô sẽ không để họ yên—cảm giác sắc bén đó.

"Anh ra ngoài nhé?"

"T-tôi có nên không ạ?"

Mặc dù đó là một sự quan tâm khó xử, người nhân viên hội vội vàng chấp nhận đề nghị của tôi khi tôi gợi ý.

"Tôi sẽ đứng đợi bên ngoài cửa. Hãy ra ngoài khi công việc của ngài kết thúc."

Nói rồi, thành viên hội nhanh chóng rời khỏi văn phòng.

Với một tiếng sầm lớn, cánh cửa văn phòng đóng lại, và trước mặt tôi là Lortelle Keheln, bị trói sau bàn làm việc.

Không giống như vẻ ngoài cao ngạo thường ngày của hội trưởng, hình ảnh bị trói hoàn toàn của cô giống như một nữ hoàng vào đêm trước khi bị giam cầm.

Tôi bước vào một cách đơn điệu và ngồi xuống phía đối diện bàn làm việc.

Lortelle không ngẩng đầu lên.

"Cô chưa đụng đến đồ ăn của mình chút nào."

Tôi buông một câu nhận xét bâng quơ, nhưng Lortelle vẫn không có động tĩnh gì.

Người ta có thể nghĩ rằng cô đã bất tỉnh, nhưng những dấu hiệu sống thỉnh thoảng cho thấy cô vẫn tỉnh táo.

"Tại sao anh lại đến?"

Cuối cùng, phá vỡ sự im lặng kéo dài, một giọng nói trong trẻo của Lortelle vang lên.

"Để chế nhạo sao?"

Có một sự sắc bén trong giọng nói của cô như thể một người đang đối mặt với kẻ thù và tràn đầy hận thù.

Giọng nói bị kìm nén chứa đựng vô số cảm xúc, và vì cô không thể hét lên hay gầm gừ... cô nói bằng một giọng trầm, lặng lẽ.

"Tôi đã ngồi một mình, nghiền ngẫm mọi chuyện. Dù tôi có nghĩ thế nào đi nữa, không có lợi ích gì cho Tiền bối Ed khi đứng về phía tôi."

Vậy là Lortelle Keheln đã ngồi đây, suy ngẫm về ý nghĩ đó.

Liệu có lợi ích gì nếu Ed Rothtaylor đứng về phía Lortelle Keheln không?

Nếu có điều gì đó để đạt được khi không đứng về phía Dun mà là Lortelle... thì Ed Rothtaylor có thể ủng hộ chính nghĩa của cô.

Tuy nhiên, là người thông minh, Lortelle hẳn đã sớm nhận ra.

Nhìn từ góc độ thực tế, hoàn toàn không có lợi thế nào cho Ed Rothtaylor khi đứng về phía Lortelle Keheln.

"Chúc mừng. Thật là một quyết định đúng đắn khi thân thiết với tôi."

Ngay cả đối với một thương nhân đã ăn sâu vào xương tủy, bản chất con người vẫn còn đó.

Đặc biệt là Lortelle Keheln, một người chưa bao giờ trao trái tim mình cho bất kỳ ai trước đây.

Cô độc từ khi sinh ra, không có gia đình, bạn bè, hay những người bạn đồng hành đáng tin cậy... một cô gái khao khát những mối liên kết như vậy.

Có lẽ đây là lần đầu tiên, cô cảm nhận được nỗi đau sinh ra từ sự mất mát.

Sự phản bội chắc hẳn đã không thể kiểm soát được, mặc dù biết rằng lựa chọn của tôi là hợp lý.

Lortelle Keheln chắc hẳn đã hiểu được nỗi sợ hãi và nỗi đau của việc mất đi các mối quan hệ.

Đối với một cô gái luôn sống trong các mối quan hệ được tính toán, đó là một nỗi đau mà cô lần đầu tiên trải nghiệm.

Một cảm giác tội lỗi kỳ lạ ập đến với tôi, nhưng các lựa chọn hiện tại của tôi bị hạn chế nghiêm trọng.

Vì vậy, tất cả những gì tôi có thể làm là...

"Cô bây giờ là gì?"

Vì vậy, tôi buột miệng nói ra một điều gì đó có vẻ vô nghĩa.

Lortelle, vẫn ẩn mình dưới bóng của mũ áo choàng, không phản ứng.

"Cô là phó hội trưởng của Hội Elte? Phó khoa ma thuật của Học viện Sylvania?"

Mặc dù những câu hỏi khó hiểu, không có câu trả lời nào trở lại.

Tuy nhiên, tôi không dừng lại.

"Hay cô là một thương nhân tự thân mình đã thành công khi còn trẻ? Đối tác cung cấp cho tôi các công cụ ma thuật?"

"......"

"Ngay bây giờ, vào lúc này, cô... không là gì cả. Hoàn toàn không là gì cả."

Cô có lẽ có thể khẳng định một điều.

"Cô là Lortelle Keheln."

Ngồi vẹo vọ trên một chiếc ghế gỗ, tôi nói về một điều gì đó đơn giản nhưng lại vô cùng sâu sắc.

"Thật đáng tiếc, hoàn cảnh hiện tại chỉ để lại cho tôi một lý do duy nhất."

"Lý do gì?"

"Tôi phải cứu cô."

Tôi rút một con dao găm từ thắt lưng.

Trước khi Lortelle kịp phản ứng, tôi đã cắt đứt những sợi dây trói cổ tay cô.

Lưỡi dao sắc bén dễ dàng cắt đứt sợi dây.

Tay của Lortelle đã hoàn toàn được giải thoát. Ngay khi tôi nghĩ đến việc cắt những sợi dây trói chân cô—Lortelle đột nhiên ngẩng đầu lên.

Với cái đầu ngẩng cao—Lortelle đang cười rạng rỡ một cách đắc thắng.

"Ôi, trời ạ."

"Cô..."

"Thật thỏa mãn."

Ngay từ đầu, Lortelle không hề đau khổ hay bị dày vò bởi sự nghi ngờ...

Cô chỉ đơn giản là ngồi yên, chờ đợi sự xuất hiện của tôi.

Đúng với bản chất xảo quyệt của mình, như thể đã nuốt hàng ngàn con rắn... cô đã giả vờ tuyệt vọng, cúi đầu, chờ đợi những lời của tôi.

"Bởi vì em đã nghi ngờ anh, có lẽ?"

Không có lý do nào khác. Tôi cứu cô đơn giản vì cô là Lortelle.

Đó có phải là câu nói mà cô muốn nghe không?

Cười toe toét một cách ranh mãnh như một con cáo, Lortelle từ từ nhấc mũ lên bằng đôi tay đã được giải thoát.

Đôi môi cong lên một cách mãn nguyện cho thấy tâm trạng phấn khởi của cô.

"Em đã chờ đến chết mất."

"......"

"Chân em cũng bị trói chặt đến đau điếng rồi này. Nhanh lên và cởi trói cho em đi."

Tôi nghiêng người về phía trước với con dao găm giơ lên, cẩn thận tiếp cận sợi dây quanh mắt cá chân của Lortelle để tránh làm cô bị thương.

"Ngay từ lúc anh bước vào, em đã biết đại khái rồi. Sau khi đọc thỏa thuận hợp đồng, mọi chuyện trở nên rõ ràng. Nếu Tiền bối Ed thực sự định đứng về phía Dun, anh sẽ không cần phải xuất hiện trước mặt em làm gì cả."

"Thật đáng thất vọng. Tôi đã nghĩ cô sẽ chìm trong tuyệt vọng."

"Aha, tiền bối. Anh cũng có thể khá u ám đấy chứ. Tưởng tượng mình mang lại hy vọng cho một cô gái đang chán nản vì bị phản bội, nói rằng, 'Đừng lo, em không bị phản bội đâu' à?"

Với một tiếng thở ra nhanh, Lortelle cười một cách dễ dàng.

"Thật không may, không phải vậy đâu. Ngay từ lúc em nhìn thấy mặt anh lần đầu tiên, em đã nhận ra 'À, có một mục đích khác,' và thế là xong."

"Đủ rồi. Tôi có thể nói gì đây? Trước tiên tôi sẽ cởi trói cho cô, sau đó trốn thoát. Taely sẽ sớm xông vào đây."

"Anh lại bày mưu tính kế rồi. Được rồi, trước tiên hãy bình tĩnh sắp xếp lại suy nghĩ của chúng ta."

Nói rồi, tôi từ từ cắt đi sợi dây trói mắt cá chân của Lortelle.

Chà, cuộc sống là vậy. Sự kiện kịch tính nào có thể xảy ra chứ?

Như mọi khi trong thế giới của các thương nhân, dù thử thách có vẻ lớn đến đâu, luôn có một lối thoát.

Lortelle đã nhận thức được điều này... do đó cô vẫn giữ được sự bình tĩnh không lay chuyển.

Thật vậy, cô chính là hiện thân của sự bình tĩnh và trí tuệ, Lortelle mà tôi biết.

Không cần phải đi sâu vào cảm xúc một cách không cần thiết. Trước tiên, thông báo về bước đi tiếp theo sẽ là hành động đúng đắn.

Tôi đã tiết kiệm được khá nhiều thời gian.

—Cạch.

—Loảng xoảng!

Ngay khi tôi nghĩ vậy, cuộc tấn công đã xảy ra.

Cơ thể tôi bị đẩy ngửa ra sau, đập gáy xuống sàn. Một cơn đau nhẹ dâng lên, nhưng điều đáng kinh ngạc hơn là Lortelle, người đã lao vào vòng tay tôi.

Khoảnh khắc cô giành được tự do, Lortelle đã vùi mặt vào ngực tôi và ôm tôi thật chặt.

Kết quả là, chúng tôi ngã nhào trên sàn gỗ, và khi tôi lấy lại ý thức, Lortelle đang nép trong vòng tay tôi và dụi mặt vào tôi.

"......"

"......"

Tôi nhẹ nhàng xoa gáy, cảm nhận sự lạnh lẽo của sàn gỗ trên lưng.

"Cô nói cô đã đoán ra tất cả rồi mà."

"Chỉ vì em biết trước và chịu đựng, không có nghĩa là nó không đau."

Tôi không hỏi thêm để hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Hình ảnh phản bội Lortelle Keheln. Đứng về phía Dun, bán đứng cô, gặt hái lợi ích của mình, và hoàn toàn bỏ rơi cô...

Nếu tưởng tượng, đó không phải là một tương lai hoàn toàn không thể xảy ra.

Có lẽ sự thật đó đã gặm nhấm nhiều hơn, làm lạnh sống lưng của Lortelle.

"Một điều chắc chắn là..."

Lortelle chìm trong vòng tay tôi thể hiện một khía cạnh mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây.

Cô ấy, người thường ngày lạnh lùng, trông thật mong manh... một cảnh tượng có lẽ khó có thể chứng kiến lại trong tương lai.

"Đó không phải là một trải nghiệm dễ chịu."

Không nói thêm lời nào, tôi lặng lẽ vuốt ve sau gáy Lortelle.

"... Xin lỗi vì mọi chuyện đã thành ra thế này."

Tôi cũng có lý do của mình. Nhưng tôi không đi sâu vào một lời giải thích dài dòng.

Trong một lúc, chúng tôi phải nằm như vậy... trên sàn văn phòng.

—Ầm! Bùng!

—Rầm! Gầm!

Tiếng nổ lớn phát ra từ cổng chính của hội theo sau đó.

Sự rung chuyển làm mặt đất rung lên có thể cảm nhận được ngay cả trên sàn văn phòng.