Với tư cách là Thư ký của Hiệp hội Elte, Lien bước tới với tài liệu trên tay, ngập ngừng đề xuất một kế hoạch.

"Hiệp hội đang xem xét việc loại bỏ hội trưởng Lortelle khỏi vị trí lãnh đạo đại diện và tái cơ cấu quyền lực nội bộ."

"Người đại diện của hội trưởng Lortelle, con gái nuôi của lãnh đạo tiền nhiệm Elte Keheln, bị xem là một tàn dư của thời đại trước, bị đánh dấu là kẻ cần phải loại bỏ từ bên trong Hiệp hội."

Nói những lời đó và ôm lấy chồng giấy tờ, Lien trình bày bản đề xuất đàm phán.

Khi tôi đi dọc hành lang của Hiệp hội, các nhân viên mặc áo choàng có biểu tượng của Hiệp hội liếc nhìn tôi từ khóe mắt. Tôi đã đến chi nhánh Sylvania của Hiệp hội Elte vô số lần, nên hầu hết nhân viên đều nhận ra tôi. Ngay cả những người tôi thỉnh thoảng chào hỏi cũng đang nhìn tôi chăm chú.

Kể từ khi tôi trở nên thân thiết với hội trưởng Lortelle, các nhân viên đã tỏ ra tốt bụng một cách rõ rệt hoặc có xu hướng bắt chuyện với tôi nhiều hơn.

Bây giờ, khi tôi công khai đứng về phía Durin, tôi có thể cảm nhận được nhiều ánh mắt hơn nữa đang đổ dồn về mình. Đối với họ, việc tôi đột ngột chia rẽ với hội trưởng Lortelle, người mà tôi từng rất thân thiết, hẳn phải rất gây chú ý.

Sẽ không có ai công khai gọi tôi là đồ rác rưởi hay chất vấn làm sao tôi có thể làm một hành động như vậy. Lý do Durin có thể đối đầu với Lortelle đến mức này là vì trong Hiệp hội, tiếng nói của Durin đã trở nên lớn hơn đáng kể.

Nhân viên của Hiệp hội, về bản chất, là những thương nhân chính hiệu. Lòng trung thành của họ lung lay theo động lực và quyền lực thực sự trong ban lãnh đạo. Môi trường mà hội trưởng Lortelle lớn lên luôn là như vậy.

"Cậu cũng biết rõ như tôi rằng Lortelle không phải là loại người có thể bị khuất phục chỉ bằng cách trói tay," Durin nói, cười gượng khi chúng tôi đi cạnh nhau.

"Cậu không cho rằng việc hạ gục một chi nhánh ở Sylvania là đủ để hoàn toàn trấn áp hội trưởng Lortelle, người được công nhận là một thế lực đáng kể ở trụ sở chính chứ?"

"Tất nhiên, tôi sẽ không bao giờ hành động mà không có một mức độ chắc chắn nhất định," tôi tự tin trả lời.

Chúng tôi đi qua nhà kho nhộn nhịp của Hiệp hội, sau đó lên cầu thang và đi qua văn phòng nơi các nhân viên làm việc.

"Cũng có một phong trào ở chi nhánh chính của Hiệp hội Elte nhằm đẩy người đại diện của hội trưởng Lortelle ra. Dĩ nhiên, cô ấy đã lợi dụng kỳ nghỉ của trường để xuống và tự mình dẹp yên họ, nhưng chi nhánh Sylvania của chúng ta lại không được lòng trong thời gian đó, cho phép chúng ta tự do hành động."

"Và ông định làm thế nào để khuất phục hội trưởng Lortelle, người mà ngay cả trụ sở chính cũng không thể xử lý? Tôi không cho rằng ông đang cân nhắc một điều gì đó quyết liệt như giết người. Điều đó sẽ không giải quyết được gì cả."

Durin Grecks không phải là người hành động thiếu cơ sở. Đó là đánh giá của hội trưởng Lortelle Keheln, người đã có Durin dưới trướng trong vài năm.

Durin, người khéo léo lợi dụng những vụ biển thủ nhỏ nhưng không bao giờ vượt quá giới hạn, hay nếu nhìn kỹ, cùng lắm chỉ có thể gọi ông ta là một kẻ hèn nhát.

Lý do cho những hành động quyết liệt của Durin hẳn là vì ông ta có người chống lưng.

"Kỳ nghỉ sẽ sớm kết thúc, và học kỳ mới ở Sylvania sẽ bắt đầu. Nếu chúng ta có thể giữ cho hội trưởng Lortelle không thể làm gì cho đến lúc đó, mọi chuyện sẽ được giải quyết."

"Tôi cần biết ông đang dựa vào điều gì để tôi có thể phản ứng cho phù hợp."

Thay vì trả lời, Durin quay lại với một nụ cười tinh tế.

"Cậu sẽ biết nếu cậu quan sát."

Nói cách khác, ông ta sẽ không tiết lộ. Mặc dù tôi đã ký thỏa thuận và tuyên bố thẳng vào mặt Lortelle rằng tôi đã đâm sau lưng cô ấy, cuối cùng Durin vẫn không tin tưởng tôi.

Thương nhân là một giống loài không dễ dàng tin tưởng người khác. Đó là một trong những lý do tại sao tôi không đặc biệt thích họ.

"Tôi không ngờ cậu Ed lại tham gia với chúng tôi nhanh như vậy. Tôi đã nghĩ rằng chúng tôi sẽ phải mất một thời gian để thuyết phục cậu, với mối quan hệ thân thiết của cậu với hội trưởng Lortelle."

"Nếu điều kiện tốt, tôi sẽ tham gia bất cứ đâu."

Tốt nghiệp sớm là một lời đề nghị hấp dẫn đối với một người như tôi, người rất coi trọng tấm bằng Sylvania.

"Tuy nhiên, ông sẽ cần phải đảm bảo cho tôi. Nếu ông thực sự có thể trấn áp Lortelle, làm thế nào một thành viên Hiệp hội đơn thuần như ông có thể tạo điều kiện cho việc tốt nghiệp sớm."

Nói rồi, tôi dừng lại giữa hành lang khi Durin tiếp tục đi về phía trước. Ông ta quay lại, và chúng tôi nhìn thẳng vào mắt nhau.

"Nếu không có sự đảm bảo, sẽ không có hợp tác. Không có lý do gì để tôi phải cam kết với hợp đồng nếu các điều khoản của nó không được đáp ứng."

Đó là một yêu cầu hợp lý từ vị trí của tôi.

"Ông có biết việc cắt đứt quan hệ với Lortelle Keheln bằng chính tay tôi nguy hiểm đến mức nào không? Tôi đã thể hiện thiện chí rồi."

...

"Nếu ông muốn sự hợp tác của tôi tiếp tục, ông sẽ phải cung cấp một sự đảm bảo thỏa đáng."

Durin dành một khoảnh khắc quan sát biểu cảm của tôi rồi cười khẽ trước khi mở một cánh cửa trong hành lang.

Chúng tôi bước vào văn phòng cá nhân của ông ta, và vô số tài liệu thật ấn tượng. Từ các chi tiết hậu cần đến những thay đổi lớn trong cấu trúc quyền lực, những hiểu biết này được tích lũy một cách cẩn thận qua nhiều năm cống hiến và xây dựng nền tảng.

"Hơn năm năm đã trôi qua trong khi tôi chiến lược chờ đợi tại Hiệp hội Elte, tìm kiếm vận may của mình."

Ông ta là một người đàn ông, ở tuổi trẻ, đã từ bỏ việc học để sống hoàn toàn như một thương nhân.

"Tôi đã chờ đợi trong im lặng qua các cuộc khủng hoảng và hỗn loạn, tin rằng thời cơ chưa chín muồi, rằng cơ hội hoàn hảo sẽ đến vào một ngày nào đó."

"Vậy bất chấp tất cả những sự không chắc chắn đó, lần này ông đã hành động vì ông đã nhìn thấy cơ hội?"

"Có nhiều lý do cho việc đó. Vì vậy, cậu Ed, xin hãy tin tưởng và giao vấn đề này cho tôi."

Ngồi phịch xuống ghế và đặt chiếc mũ nồi xuống, Durin tiếp tục.

"Hội trưởng Lortelle Keheln sẽ bị bắt, chắc chắn là vậy."

Durin tiếp tục bằng một giọng trầm, ý định của ông ta rõ ràng.

"Vì vậy, ngay cả khi cậu không biết gì bây giờ, cũng không sao cả. Sẽ khiến tôi lo lắng hơn nếu cậu cố gắng tìm hiểu mọi thứ."

"Ông có vẻ xem nhẹ tôi quá rồi," tôi đáp.

Tôi kéo một chiếc ghế qua và ngồi đối diện ông ta ở bàn, thả áo choàng xuống và nhoài người về phía trước.

"Ông có thực sự nghĩ rằng ông đang điều khiển toàn bộ cuộc chơi từ phía sau không?"

Bầu không khí trở nên căng thẳng khi biểu cảm của Durin cứng lại.

"Ông có nghĩ rằng ông là người duy nhất nhìn thấy bức tranh toàn cảnh trong khi những người khác đều mù tịt không?"

"Cậu Ed, nói như vậy không giúp ích được gì đâu..."

"Ông đang quá tự phụ rồi."

Sau khi nhắm mắt và nhớ lại phần cuối của bản đề xuất đàm phán, tôi mở mắt ra để nói với Durin.

Ed Rothtaylor sẽ chính thức trở thành nhân viên của Hiệp hội Elte, duy trì tình trạng này ít nhất năm năm sau khi tốt nghiệp.

Ed Rothtaylor phải tham dự tất cả các bữa tối, cuộc họp và đối thoại với các phe phái thân thiện và các nhân vật có ảnh hưởng của Hiệp hội, duy trì mối quan hệ thân thiện với họ.

"Điều đó đã rõ ràng khi đọc bản đề xuất. Yêu cầu của ông không chỉ đơn thuần là hỗ trợ bắt Lortelle, mà còn là để sắp đặt các mối quan hệ quyền lực sau này."

"Duy trì một mối quan hệ lâu dài với một người như cậu Ed không bao giờ là một ý tưởng tồi."

"Thật buồn cười, Durin. Không có lý do gì để chính thức hóa những điều như vậy trong một hợp đồng."

Mối quan hệ thân thiện không được thiết lập bằng cách ký hợp đồng; nó ngược lại.

"Rõ ràng, điều này là vì lợi ích của người khác. Việc Ed Rothtaylor và Hiệp hội Elte hiện đang hoàn toàn thông đồng với nhau là để chứng minh cho một bên thứ ba thông qua hợp đồng này."

"Việc họ đã bắt đầu hành động có nghĩa là việc tái cơ cấu quyền lực của đế quốc đã ảnh hưởng đến Hiệp hội Thương gia Elte theo cách này hay cách khác."

Những gì Dun đã đưa cho tôi chỉ đơn giản là một đề xuất đàm phán. Ông ta không cung cấp thông tin nào khác.

Tuy nhiên, tôi đã có thể đánh giá đủ về thế lực chống lưng cho Dun chỉ với điều đó.

Thông tin là một thứ sẵn sàng tiết lộ sự thật của nó, nhiều hơn người ta có thể nghĩ, nếu bạn chỉ cần lái hướng diễn giải qua lại.

"Thời điểm quá hoàn hảo. Ông lên kế hoạch cho một hoạt động lớn như vậy, và ngay lúc đó, một thế lực bắt đầu khuấy động ở Oldec để hạ bệ hội trưởng Lortelle bằng các phương tiện mờ ám? Gần như thể họ đã tính toán thời gian để đánh lạc hướng sự chú ý của Lortelle."

Dun bắt đầu tỏ ra căng thẳng khi tôi tình cờ tung ra những lời mà ông ta không lường trước được.

"Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng các sự kiện diễn ra ở Oldec cũng là một phần của kế hoạch."

"Nghi ngờ chỉ là nghi ngờ. Làm sao tôi, một nhân viên quèn của hiệp hội thương gia, có thể can thiệp vào công việc của trụ sở chính Oldec?"

"Bởi vì ông không phải là kẻ chủ mưu."

Tôi không quen thuộc với cấu trúc quyền lực của Oldec. Kể từ khi đến thế giới này, tôi đã dành phần lớn thời gian của mình trên đảo Acken, vì vậy tôi không biết nhiều về bầu không khí ở đó.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ ông là kẻ chủ mưu ngay từ đầu. Ông cũng chỉ là một con tốt trong cuộc chơi mà thôi."

"..."

"Tôi đang nhìn vào bức tranh lớn hơn đằng sau ông."

Dun có thể nghĩ rằng ông ta đang vẽ một bức tranh lớn, nhưng tôi cũng đang nhìn thấy cấu trúc mà ông ta đang nhìn vào.

"Việc Học viện Sylvania dường như cũng có liên quan, đưa ra những thứ như đảm bảo tốt nghiệp sớm. Chắc chắn, sự độc quyền hậu cần của Hiệp hội Thương gia Elte do Lortelle dẫn đầu, hẳn đã là một gánh nặng."

Nhưng Obel Forcius được biết đến là người keo kiệt với những thỏa thuận ngầm như vậy.

Nếu có đàm phán, đó sẽ là với một người như Phó hiệu trưởng Rachel. Một người có xu hướng làm nhiều việc sau lưng Obel.

Với giá cả tăng cao, sự độc quyền phân phối của Hiệp hội Thương gia Elte. Trong quá trình đó, Dun là người đã gặt hái lợi nhuận cắt cổ, nhưng có vẻ như Lortelle đã dẫn dắt nó, vì đã ngồi ở vị trí phó trưởng trong một thời gian dài.

Từ quan điểm của Dun, việc giành được sự ủng hộ của học viện sẽ dễ dàng.

Bằng cách đe dọa vị trí của Lortelle và sau đó đề nghị, một khi nắm quyền, sẽ nới lỏng các bức tường độc quyền - điều đó có nghĩa là từ bỏ độc quyền đối với một số mặt hàng chủ chốt mà Elte kinh doanh.

Đối với một hiệp hội thương gia theo đuổi lợi nhuận, từ bỏ độc quyền hậu cần là điều chưa từng có, nhưng với những mưu đồ chính trị đằng sau, câu chuyện sẽ khác.

Từ quan điểm của học viện, tình huống này giống như một món quà. Một món hời từ cuộc đấu đá nội bộ của họ rơi vào tay học viện. Không có lý do gì để từ chối những chiến lợi phẩm như vậy.

"Vâng, tôi thừa nhận. Cái nhìn sâu sắc của cậu thực sự đáng nể, cậu Ed."

Dun bật ra một tiếng cười trống rỗng khi nghe suy luận của tôi.

"Nghĩ rằng cậu đã nhận ra tất cả những điều đó chỉ từ một bản đề xuất hợp đồng, tôi phải thừa nhận điều đó thật thú vị. Đó là một quyết định đúng đắn khi không biến cậu thành kẻ thù của mình."

Dun lại cười trống rỗng một lần nữa, rồi với vẻ mặt nghiêm túc hơn, tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Tuy nhiên... Nếu cậu đã nhận ra nhiều đến thế, hẳn cậu cũng có cảm giác về tình trạng mà hội trưởng Lortelle đang gặp phải, phải không?"

Lortelle Keheln, bị giam trong văn phòng riêng của mình, bị khuất phục.

Bây giờ... sẽ không có gì lạ nếu cô ấy ở trong tình huống mà cô ấy đã biến cả thế giới thành kẻ thù của mình.

Hiệp hội Thương gia Elte ở Oldec, Học viện Sylvania, và ngay cả triều đình đế quốc cũng đang góp phần vào sự sụp đổ của cô ấy.

Dun hơi giơ tay đầu hàng, nói rằng,

"Khi cậu đã nhận thức được đến mức này, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lật ngửa tất cả các lá bài của mình."

Và thế là ông ta nói không chút dè dặt.

"Người đứng đầu tiếp theo của Hiệp hội Thương gia Elte được định sẵn là Slogg, một thành viên cấp cao của Lục Đại Thương Gia. Luôn đối đầu với hội trưởng Lortelle."

Đó là một cái tên tôi đã tình cờ nghe được khi những học viên kém cỏi đã chiếm lấy Sảnh Ophelius trong cuộc hỗn loạn.

Mặc dù tôi không hoàn toàn quen thuộc với điều kiện ở Oldec, tôi nhận thức rõ các thương nhân ở đó có thể khốc liệt đến mức nào.

"Ai kiểm soát chiếc ghế trưởng của Hiệp hội Thương gia Elte, thương hội lớn nhất lục địa, là một vấn đề nhạy cảm đối với đế quốc. Rốt cuộc, đó là một trong những thương hội lớn nhất nắm giữ quyền lực kinh tế."

"...Thì sao?"

"Ba ứng cử viên hoàng gia tự nhiên sẽ muốn một người có thiện cảm với phe của họ ngồi vào ghế trưởng của Elte. Có được sự ủng hộ của người có ảnh hưởng đó có thể mang lại một lợi thế chính trị đáng kể."

Được trang bị để giải mã tình hình chính trị, Dun đã xoay sở để nhận ra tất cả những điều này chỉ bằng cách xem xét các tài liệu đến và đi.

"Vì vậy, một cách tự nhiên, thường có những âm mưu để giúp một thương gia ủng hộ mình lặng lẽ giành được vị trí trưởng. Đặc biệt là bây giờ, khi cuộc đấu tranh giành quyền lực đế quốc đang leo thang, đó là thời điểm hoàn hảo để âm mưu."

"Vậy thì Slogg, vị đại thương gia này, ủng hộ ai?"

Trước câu hỏi đó, Dun cười nhẹ, rồi tiết lộ.

"Persica Delfinir Clorel."

Cuối cùng, bức tranh cơ bản đã hiện rõ.

"Tên của nhị công chúa của Đế quốc."

Công chúa Persica Delfinir Clorel

Đại thương gia Slogg Ainderk của Oldec

Phó hiệu trưởng Học viện Sylvania Rachel Teslyn

Và Dun Grecks, giám đốc điều hành của Hiệp hội Thương gia Elte.

Tên của những đối thủ mà Lortelle Keheln phải đối mặt, bị trói trong văn phòng của mình không chút quyền lực và không còn đồng minh nào.

Công chúa của đế quốc, gã khổng lồ thương mại, phó hiệu trưởng của học viện, và ngay cả kẻ phản bội đã từng ở dưới trướng cô.

Họ là những kẻ thù quá sức mạnh mẽ đối với Lortelle, người không còn gì ngoài số phận khốn khổ của mình để chống chọi.

Hiểu được mọi chuyện đã diễn ra đến mức này, tôi nhận ra tại sao Dun lại thẳng thắn tiết lộ những người chống lưng cho mình như vậy.

Bảo vệ Lortelle bây giờ, khi các sự kiện đã chuyển biến như vậy, sẽ giống như tự sát.

Hơn nữa, chính Lortelle cũng sẽ biết điều này.

Mặc dù tôi chỉ mới xem xét nội dung của bản đề xuất đàm phán và chưa nắm bắt đầy đủ tình hình, nhưng đến bây giờ tôi hẳn đã sắp xếp xong suy nghĩ của mình.

Nếu tôi có thể suy ra được chừng này, Lortelle nhạy bén có thể dễ dàng đi đến những kết luận tương tự.

Với tình hình được khách quan hóa như thế này, Lortelle hẳn cũng đã tự mình đi đến một kết luận. Rằng vào thời điểm này, không có ai sẽ chọn giúp cô ấy.

Tôi cũng cảm thấy như vậy.

Tôi đã duy trì một mối quan hệ thân thiết với Lortelle vì vị trí người đứng đầu hiệp hội thương gia của cô ấy đã giúp ích rất nhiều cho tôi, dù là cuộc sống cắm trại hay vượt qua các kịch bản -- bất cứ điều gì.

Bây giờ, Lortelle đang trên bờ vực mất hết ảnh hưởng của mình.

Trong cuộc sống hoang dã như thiên nhiên này, lý do tôi luôn xoay sở để sống sót là vì tôi không bao giờ coi thường lý trí và sự hợp lý, ngay cả trong những tình huống khắc nghiệt nhất.

Đưa ra một quyết định lý trí có nghĩa là vứt bỏ cô ấy ngay bây giờ.

Nếu tôi định chìa tay giúp cô ấy, phải có những lý do hợp lý khác để làm như vậy.

Cô ấy đã ở trong tình trạng gần như sụp đổ, và ngay trước mặt tôi là bản đề xuất đàm phán của Dun, một lối thoát đầy cám dỗ.

Xét về phân tích lợi ích-chi phí, giúp đỡ cô ấy dưới bất kỳ hình thức nào cũng là một nước đi tồi.

Lortelle Keheln hẳn cũng nghĩ vậy. Luôn thực dụng, cô ấy hẳn đã hoàn toàn chấp nhận rằng không ai sẽ đứng về phía mình.

Nếu tôi muốn chìa tay giúp Lortelle vượt ra ngoài 'lý trí', nó phải dựa trên một mối liên kết con người.

Không phải hỗ trợ người đứng đầu của Elte, không phải một người cai trị quyền lực, mà là...

Nắm lấy tay của con người, Lortelle Keheln.

Cái giá của một quyết định như vậy có thể cao hơn dự kiến.

Tuy nhiên... tôi nhớ lại những dấu vết của 'nhân tính' mà tôi đã chứng kiến trên chiến trường.

Trong thời chiến khủng khiếp đến mức người ta có thể coi một cuộc sống thoáng qua là quý giá, nhân tính vẫn nở hoa.

Dù là tình yêu, tình bạn hay tình đồng đội, khi bạn đi qua địa ngục, một số người sẽ không ngần ngại chết vì người khác, chia sẻ vật tư của họ, hoặc ở lại để bảo vệ thi thể của một đồng đội mà không bỏ chạy.

Điều gì định nghĩa một con người?

'Sự phi lý trí.'

Chính hành động cứu vớt một người đang ở dưới vũng lầy mới thể hiện nhân tính của chúng ta.

Hơn nữa, nếu người đó đã từng đến trại để tán gẫu, bày tỏ sự thu hút, bầu bạn bên đống lửa mùa đông, hoặc cố gắng giúp đỡ khi gặp khó khăn, thì không còn gì để nói nữa.

Sau đó, tôi nhận ra một điều mà tôi đã hiểu một cách dễ dàng, không biết từ khi nào.

Vào một lúc nào đó, cô ấy không còn là người đứng đầu Hiệp hội Thương gia Elte đối với tôi nữa... cô ấy là 'Lortelle Keheln', một con người thực thụ.

Khi đã nhận ra điều này, tôi có thể dễ dàng đi đến một kết luận.

—Cứ cứu cô ấy trước đã rồi tính sau.

Ngay cả đoạn độc thoại đó cũng quá rõ ràng đến mức không cần phải nói ra.

"Được rồi, bây giờ chuyện đó đã được giải quyết... Tôi có một yêu cầu. Giúp tôi một việc cá nhân, chỉ một việc thôi, và tôi sẽ hoàn toàn cam kết với kế hoạch của ông."

Chỉ sau khi đi đến kết luận, tôi mới nói với đôi mắt lạnh lùng.

"Đó là gì?"

"Tôi sẽ bắt cóc một người."

Từ đây trở đi, kế hoạch hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của tôi.

"Hãy hỗ trợ tôi một chút từ phía Elte."

Nghe những lời đó, Dun nhếch mép cười một cách hiểu biết.

"Tôi không biết chi tiết, nhưng có vẻ như cậu cũng không hoàn toàn trong sạch."

"Chuyện đời là thế."