Chắc hẳn đã hơn một năm về trước.

Đó là một ngày mưa phùn khó chịu trút xuống từ bầu trời.

Những lời nói năm đó vẫn thường vang vọng trong tâm trí Lortelle.

-- "Người ta nói rằng quyền lực có được từ sự phản bội chắc chắn sẽ sụp đổ bởi sự phản bội. Dù đã cố gắng và cảnh giác hết mực, xem ra ta cũng không phải là ngoại lệ."

Bị trói và ngồi trong cỗ xe ngựa hướng đến hoàng cung, Vua Vàng Elte nhìn Lortelle qua những song gỗ với ánh mắt sắc lẹm.

Một nụ cười cay đắng nhuốm vẻ lạnh lùng hằn trên khuôn mặt ông.

-- "Nhìn ta xem, ngươi thấy buồn cười lắm sao?"

Chiếc áo choàng từng sang trọng giờ đây lấm lem bùn đất và rách ở nhiều chỗ, bộ râu uy nghi của ông cũng thấm đẫm máu.

Ngồi chán nản trên sàn xe ngựa bẩn thỉu, bị mưa làm cho ướt sũng, dáng vẻ của ông khác xa một trời một vực với vị thương vương hùng mạnh từng khuynh đảo cả lục địa.

Khi cỗ xe bắt đầu lăn bánh, Elte Keheln nhìn thẳng vào Lortelle và nói.

-- "Tốt hơn hết là ngươi đừng cười. Hãy để ý cho kỹ vào."

Dù người ta có thể đoán trước những lời nguyền rủa và chửi bới... nhưng đáng ngạc nhiên là ông lại nói với Lortelle bằng một giọng điệu bình tĩnh.

Ông khẽ nhấc tay lên, để lộ những mảnh giẻ rách không còn có thể gọi là quần áo của một thương nhân.

Trong không gian chật chội của cỗ xe tù, ông nói với Lortelle bằng một nụ cười nhạo báng.

-- "Tương lai của ngươi đó."

Khi cỗ xe đi xa dần, Lortelle cảm thấy một cảm giác khó chịu kỳ lạ.

"Kẻ trỗi dậy bằng sự phản bội rồi sẽ lụi tàn bởi sự phản bội."

Câu nói này có thể được tìm thấy ở khắp mọi nơi, từ kinh sách của các cuộc thánh chiến cho đến những câu châm ngôn của giới thương nhân.

Một khi vũ khí của sự phản bội được nắm lấy, nó sẽ bám lấy người cầm cho đến chết, để lại một lưỡi gươm bị nguyền rủa.

Một khi đã bị gắn mác kẻ phản bội, sẽ không ai tin tưởng người đó nữa.

Người ta có thể duy trì các mối quan hệ vì nhu cầu hoặc lợi ích chung.

Nhưng sẽ không ai dám dấn thân vào một thương vụ để đời với kẻ có tiền sử phản bội, cũng như không ai xây dựng một mối quan hệ tin cậy vượt ra ngoài lợi ích chung.

Nếu một người đã giành được quyền lực thông qua sự phản bội, họ phải sống trong cô độc cho đến ngày quyền lực đó bị tước đoạt.

Khoảnh khắc bạn trở nên bất cẩn hoặc mềm lòng, chính lưỡi gươm phản bội mà bạn từng nắm giữ sẽ được trao vào tay kẻ khác và đâm xuyên qua ngực bạn.

Một khi đã cầm lấy thứ vũ khí cấm kỵ này, sẽ không có lối thoát.

Đặc biệt là trong thế giới thương nghiệp, nơi lòng tin và uy tín quý giá như vàng.

Khi một người lao nhanh đến sự sụp đổ không thể tránh khỏi, vật lộn mỗi ngày để níu giữ... đến khi thời khắc điểm, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khiêm nhường chấp nhận cái chết.

Cho đến giây phút cuối cùng đó, sẽ không có ai thực sự tin tưởng Lortelle Keheln.

Ít nhất là trong thế giới của các thương nhân, sự sụp đổ của kẻ lên ngôi bằng sự phản bội chắc chắn sẽ diễn ra theo cách này.

Mưa như trút nước.

Lortelle Keheln nheo mắt nhìn cỗ xe tù đang rời đi.

Đối với một người luôn mang nụ cười tựa rắn độc, khuôn mặt cô lúc này trông nghiêm túc lạ thường.

***

"Tại sao không khí lại thế này?"

Cô hỏi lại câu hỏi tương tự, nhưng lần này là với một người khác.

Trong biệt thự riêng gọn gàng và đáng yêu của mình, Lortelle thay quần áo, ngồi trên chiếc ghế bập bênh bên lò sưởi và hỏi thẳng cô hầu gái đang chờ lệnh, Belle.

"Tại sao tiền bối Ed và tiền bối Jenica lại hành động thận trọng và dè dặt với nhau như một cặp vợ chồng mới cưới chỉ sau một đêm vậy?"

"..."

"Và tại sao cô không thể nhìn thẳng vào mắt tôi khi tôi hỏi cô điều này, Belle?"

Câu hỏi sắc bén của Lortelle khiến Belle phải hoạt động hết công suất khi cô toát mồ hôi lạnh. Cô đã đối mặt với nhiều cuộc khủng hoảng khác nhau khi làm việc tại Đại sảnh Ophelius, nhưng chưa bao giờ cảm thấy bị dồn vào chân tường như thế này.

Dù cố gắng thế nào để xoa dịu tình hình, một cách tự nhiên, không có giải pháp nào dễ dàng cả.

Vì vậy, lựa chọn duy nhất của cô là truyền đạt sự thật một cách không tô vẽ.

"Tiểu thư Jenica và Cậu Ed đã hôn nhau."

Một câu nói duy nhất nhưng đầy sức nặng.

Dù chỉ thốt ra một câu, Belle cảm thấy hơi thở của mình như nghẹn lại. Nhìn chằm chằm vào Lortelle với đôi mắt mở to, cô gái có vẻ bình tĩnh đến đáng ngạc nhiên.

Cuộc trò chuyện về sự xói mòn bởi tiền bạc và quyền lực phản ánh một diễn ngôn phổ biến trong xã hội, nơi cuộc sống hàng ngày trở nên khó khăn nếu không có những nguồn lực này. Lortelle thừa nhận mình ở một vị thế không thể đồng cảm với việc không có cả hai, và cho rằng không có chúng còn tốt hơn là đánh mất chúng. Điều này đặt ra câu hỏi về điều mà Lortelle thực sự muốn thể hiện khi bắt đầu một cuộc nói chuyện như vậy.

Belle, chọn cách lắng nghe thay vì đáp lại, bắt đầu giải mã ý định của Lortelle. Nỗi sợ hãi của Lortelle về việc mất đi tiền bạc và quyền lực, và sự cô đơn theo sau đó, là điều hiển nhiên. Lớn lên trong vũng lầy của giới thương nhân từ khi còn nhỏ, Lortelle biết rõ sự vô giá trị của kỹ năng ma thuật, tài ăn nói và những thành tựu trong quá khứ của mình khi không có sự giàu có và quyền thế.

Bất chấp những thành công của mình, tất cả quyền lực của Lortelle đều bắt nguồn từ của cải và quyền thế. Những thành tựu của cô đã khiến người khác phải chú ý đến những chỉ thị của cô. Cốt lõi của tất cả các mối quan hệ của cô, dù là với nhân viên, đối tác kinh doanh hay đối thủ cạnh tranh, đều là tiền bạc và quyền lực. Đối với Belle, Lortelle dường như vô cùng cô đơn, trưởng thành quá sớm bởi những thực tế khắc nghiệt mà cô phải đối mặt từ khi còn trẻ.

Sự ám ảnh của Lortelle trong việc bảo vệ hiện trạng của mình, được thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi, phản ánh sự tuyệt vọng tương tự như cây đàn luýt quý giá của một người hát rong hay chiếc hộp thiếc của một kẻ ăn mày. Bi kịch trong hoàn cảnh của Lortelle là việc cô nắm giữ quyền lực, giống như một đứa trẻ níu chặt món đồ chơi yêu thích, gợi lên một sự so sánh đen tối hơn với một con cáo tinh ranh.

Thỉnh thoảng, có một cái nhìn thoáng qua về một người khác trong cuộc đời Lortelle -- Ed. Anh dường như trân trọng Lortelle vì con người cô, không phải vì sự giàu có hay thành tựu của cô. Belle khéo léo ghi nhận giá trị mà Ed nắm giữ trong cuộc sống của Lortelle, cách mà những mối liên kết con người đích thực có thể vượt qua các giao dịch tài chính.

Ed đại diện cho hy vọng về một loại quan hệ khác -- một nơi mà sự tin tưởng không đi kèm với một cái giá mà lại có giá trị vô hạn. Tuy nhiên, việc duy trì sự cân bằng trong những mối quan hệ như vậy là một nhiệm vụ đầy thách thức, ngay cả đối với một người sắc sảo như Lortelle. Luôn có nỗi sợ hãi về việc đánh mất mối liên kết mong manh đó.

Lortelle thừa nhận cảm thấy một loạt cảm xúc mà cô chưa từng có trước đây -- một dấu hiệu cho thấy, có lẽ, cuộc sống còn nhiều điều hơn là thương nghiệp. Cô đã quen với việc dựng lên những rào cản nhưng giờ đây lại thấy mình đang suy ngẫm về những lợi ích và hạnh phúc thực sự của một người khác như Ed. Loại kết nối cảm xúc này là mới lạ và quý giá, được ví như một người mù lần đầu tiên nhìn thấy màu sắc.

Khi cuộc gặp gỡ của họ kết thúc, Belle và Lortelle thảo luận về những vấn đề hiện tại, như giá cung cấp thực phẩm tăng, trước khi chào tạm biệt. Bên ngoài, chìm đắm trong những suy nghĩ về sự tương tác của Lortelle với Ed, Belle dừng lại bên khu cắm trại của Ed. Không giống như Lortelle, Ed sống một cuộc sống giản dị bên đống lửa trại, hài lòng với thực tại của mình.

Tâm trạng của Belle trở nên u ám khi nghĩ đến tầm quan trọng của Ed đối với nhiều người, bao gồm cả Lortelle, và sự bất lực của con người trong việc phân chia bản thân thành nhiều phần để đáp ứng cho tất cả mọi người. Những cảm xúc phức tạp khiến Belle tham gia cùng Ed bên đống lửa, cả hai đều bị ghi dấu bởi những suy nghĩ và thói quen của mình khi đêm dần sâu.