Tôi đã từng giết người.

Giờ thì, đây khó có thể coi là một tiết lộ gây sốc.

Với tư cách là Ed Rothtaylor, một kẻ đang vật lộn để sinh tồn trong thế giới nghiệt ngã này, đã một thời gian kể từ khi tôi bắt đầu tranh giành sự sống... Nhưng dù vậy, thời gian tôi sống ở thế giới này ngắn hơn hàng chục lần so với thế giới trước kia.

Vì thế, tôi vẫn là một kẻ ngoại lai ở thế giới này.

Trong chiến tranh hiện đại, hành động tước đoạt một sinh mạng lại đơn giản đến mức khiến bạn phải tự hỏi liệu nó có nên dễ dàng đến thế không. Căn chỉnh thước ngắm, nín thở và bóp cò—thế là xong.

Cùng với đó, một sinh mạng bị dập tắt—giản đơn và sạch sẽ đến mức mỉa mai đáng sợ.

Lúc đầu, bạn không nhận ra mình đã lấy đi mạng sống của ai đó. Tay bạn có thể run rẩy sau hành động đó, nhưng vì không cảm thấy chân thực, bạn chỉ còn lại sự ngỡ ngàng.

Nỗi kinh hoàng thực sự ập đến khi bạn cố gắng ngủ vào ban đêm.

Gương mặt bạn thấy qua ống ngắm, những cử chỉ sống động, và dấu vết của sự sống đã biến mất chỉ bằng một phát súng—tất cả những gì còn lại là một khối thịt.

Giây phút bạn nhận ra sự thật đó, cảm giác tội lỗi nảy nở như một cơn ác mộng và gặm nhấm sự tỉnh táo của bạn.

Đó là một trải nghiệm phổ biến trên chiến trường.

Trong sức nóng của trận chiến, bạn không nhận ra điều đó, nhưng khi bạn trở về một thế giới hòa bình... những ký ức đó sống lại như những bóng ma để hành hạ tâm trí bạn.

Đối với những người đã sống nhiều năm trên chiến trường, căn bệnh này giống như bệnh sởi—ai cũng phải trải qua, và theo thời gian, họ sẽ vượt qua nó.

Tôi cũng đã từng mắc phải một trường hợp nặng nhưng đã hồi phục, tự vực dậy, nói đùa với bạn bè, xem phim, chơi game và dần dần làm tươi sáng lại thế giới quan của mình.

Bây giờ tôi từ chối đắm chìm trong sự thương hại bản thân vì những ký ức đó, mặc dù chúng thỉnh thoảng vẫn trỗi dậy.

Cảm giác tội lỗi ập đến sau lần đầu tiên tước đi một sinh mạng là một thảm họa xảy đến với mọi người một cách công bằng.

Đặc biệt là trong thời chiến. Việc trốn thoát về mặt tinh thần bằng cách biện minh rằng bạn phải giết để tồn tại là điều phổ biến.

Và điều đó có thể xảy ra.

Trốn thoát về mặt tinh thần là điều ai cũng làm, kể cả tôi.

Các sĩ quan hiểu rõ điều này, họ quan sát những người lính dần dần hợp lý hóa hành động của mình, đánh giá ý định của họ.

Vấn đề nằm ở những kẻ đi chệch sang một hướng khác—những kẻ mà tôi luôn đề phòng và giữ khoảng cách.

──Bởi vì tôi nghĩ mình có thể trở nên như vậy nếu mất cảnh giác.

Việc trốn thoát bằng cách thuyết phục bản thân rằng đó là điều không thể tránh khỏi là một chuyện.

Nhưng những kẻ hợp lý hóa rằng "mình vốn là người như vậy"... họ mới thực sự nguy hiểm.

Ta say mê giết chóc.

Ta là kẻ tìm thấy khoái cảm trong việc tước đoạt sinh mạng.

Vì vậy, ta không cảm thấy tội lỗi. Ta không có mong muốn được thấu hiểu.

Những lời tuyên bố như vậy đóng vai trò như một lối thoát khỏi cảm giác tội lỗi, khiến người ta lầm tưởng rằng họ đã trở thành một con quái vật của 'cái ác thuần túy'.

Theo thời gian, được giải thoát khỏi sự dày vò của tội lỗi, họ trở thành những con quái vật giải ngũ sau nhiều năm trên chiến trường.

Nếu may mắn, họ tìm được việc làm trong ngành quốc phòng hoặc an ninh, sống một cuộc sống chừng mực và bị xã hội coi là những kẻ lập dị. Nhưng những kẻ rẽ sang con đường tăm tối hơn có thể kết thúc bằng việc buôn lậu súng hoặc gia nhập các băng đảng cho đến khi họ rời khỏi thế giới với một viên đạn găm vào má.

Nhớ lại những số phận đó đôi khi khiến tôi rùng mình, và tôi được nhắc nhở rằng mình đã suýt trở thành một kẻ điên như vậy.

Đó là lý do tại sao tôi đã chiến đấu với cảm giác tội lỗi của mình đến cùng.

Làm như vậy, tôi đã trở thành một người không hấp tấp nhận trách nhiệm cho người khác, cũng không cố gắng cứu một ai đó đang gặp nạn mà không có lý do.

Đó không phải là vì tôi không biết đến sự thất vọng khi thất bại... chỉ là một lý do phi lý. Nhưng tôi tin rằng đó là một hướng đi chính đáng.

Những kẻ đã lạc lối không chỉ là những kẻ giết người thích thú với việc giết chóc. Họ là những kẻ hèn nhát không thể đối mặt với vô số cảm giác tội lỗi và cuối cùng đã hóa điên.

Đó là lý do tại sao tôi luôn có một câu hỏi dành cho những kẻ đã bị dẫn đi lạc lối.

... Ngươi có còn giữ cảm giác của lần đầu tiên giết người không?

-Vút!

Một âm thanh như máu đang rỉ ra vang lên. Ma ấn được khắc trên tay trái của Crebin bắt đầu đỏ rực. Máu thấm ra lấp đầy các kẽ hở của ấn ký, và luồng khí tức ma thuật đáng ngại bắt đầu dâng lên.

Ngay sau đó, ma thuật bao trùm toàn bộ cánh tay của Crebin, biến cẳng tay trái của hắn thành một khối thịt gớm ghiếc.

Rắc, vút!

Vài sợi tua rua mọc ra từ tay hắn, quấn quanh người hắn. Crebin vẫn trông giống người, ngoại trừ bàn tay trái không khác gì một con quái vật.

Tay phải hắn cầm một thanh trường kiếm có gia huy của gia tộc. Trong khi tay trái đã trải qua một sự biến đổi đáng lo ngại, tay phải của hắn dường như vẫn còn nguyên vẹn.

"Ta có thể cảm nhận được sức mạnh."

Crebin nói bằng một giọng điềm tĩnh.

"Đây là sức mạnh mà ta luôn khao khát. Ma thuật bất tử đã không còn xa nữa."

Sau khi khẳng định điều này, hắn nắm chặt bàn tay trái dị dạng của mình.

──Và ngay khoảnh khắc đó, Phước lành của Bão tố biến mất.

Không còn một chút dấu vết nào của ma lực. Trong một thoáng mờ ảo quá nhanh để có thể nhận thức, tất cả áp lực gần đó đều bị hút vào và nén lại.

Việc chờ đợi Phước lành của Bão tố kích hoạt lại hóa ra là một nỗ lực vô ích. Tuy nhiên, một điều đã được làm rõ: không bao giờ được tự mãn.

Tôi không thể né được các đòn tấn công của Crebin chỉ bằng cách phản ứng với ma lực.

Trong trò chơi [Kiếm Sĩ Thất Bại của Sylvania] cũng vậy, nhưng có một khoảng cách lớn giữa việc nghe giải thích trong game và thực sự đối mặt với nó ngoài đời thực.

Bạn chỉ có thể cố gắng né tránh các đòn tấn công của hắn bằng cách đoán trước chuyển động của hắn. Giống như việc né một viên đạn bằng cách quan sát hướng của khẩu súng—một ý tưởng có vẻ hợp lý, nhưng gần như không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, không thể không có nghĩa là tôi không nên thử. Tôi đã đạt đến đỉnh cao của địa ngục này.

Hoặc là tôi hạ gục Crebin, hoặc là tôi chết. Chỉ với hai kết quả đó, tôi hành động không hấp tấp cũng không quá thận trọng.

Kaaaaak!

Tiếng gầm của tinh linh gió cấp cao Merilda vang vọng khắp khuôn viên dinh thự Rothtaylor.

Cô vung móng vuốt về phía Crebin, nhưng hắn xoắn bàn tay trái một cách dị dạng, và một lực lượng không thể giải thích được đã chặn đứng đòn tấn công của cô.

Ngay cả khi cô tung ra ma thuật nguyên tố 'Phong Đao' về phía Crebin, nó cũng bị vô hiệu hóa bởi một sức mạnh không xác định ngay trước khi chạm tới hắn.

Lucy đã nói rằng hắn sử dụng một loại ma thuật nằm ngoài hệ thống ma thuật thông thường. Đó là sức mạnh của Mebuler.

Nếu đó thực sự là một loại ma thuật không thể giải mã, thì tôi cũng biết một loại như vậy.

Năng lượng ma thuật màu đỏ thẫm dâng lên, xoáy quanh cơ thể tôi, chĩa thẳng vào Crebin.

Lông mày của Crebin nhíu lại trong giây lát. Hắn không thể tin được rằng tôi biết cách sử dụng thánh thuật, nhưng không có thời gian để ngạc nhiên.

'Cưỡng Chế Hợp Nhất'

Sức mạnh của thánh thuật, vượt qua mọi mối quan hệ tương khắc, cũng giống như của Mebuler ở chỗ nó không thể bị chống lại.

Sẽ là một sai lầm nếu nghĩ rằng chỉ có Crebin mới có thể đảo ngược những lực lượng vượt trội như vậy.

Trong chốc lát, cơ thể của Crebin bị kéo về phía tôi. Điều tiếp theo tôi biết là con dao găm của tôi đã đâm về phía mặt hắn, nhưng những xúc tu của hắn lại tóm lấy cánh tay tôi với tốc độ nhanh đến không tưởng.

Rắc.

Tôi nghiến răng và kéo tay lại.

Dường như có đến nửa tá xúc tu, mỗi cái quằn quại với ý định phá hủy mọi thứ xung quanh chúng.

Tôi dùng hết sức, xoay người và lăn về phía thanh trường kiếm cắm dưới đất. Khi làm vậy, tôi nhân cơ hội dùng lưỡi kiếm chém đứt các xúc tu, giũ sạch những mảnh vụn và dịch còn sót lại.

Phản xạ của các xúc tu nhanh đến mức không thể tin được. Không có gì đảm bảo chiến thắng trong cận chiến.

Thật đáng kinh ngạc khi Crebin xử lý tốt đòn tấn công bất ngờ bằng thánh thuật.

Tôi trấn tĩnh lại và nhìn chằm chằm vào Crebin.

Crebin Rothtaylor, kẻ đã thức tỉnh được một nửa, luôn có cùng một kiểu chiến đấu. Hắn sẽ cận chiến bằng các xúc tu từ tay trái, và ở khoảng cách xa, hắn sẽ dựa vào các phép thuật sử dụng ma thuật của quỷ.

Thông thường, tốt nhất là di chuyển ra vào ở khoảng cách trung gian, lao vào cận chiến bất cứ khi nào hắn bắt đầu niệm chú.

Nếu tôi có thể duy trì được cảm giác về khoảng cách đó, tôi có thể dự đoán được các bước đi của Crebin. Xúc tu có thể cho hắn lợi thế ở cự ly gần, nhưng hắn sẽ không có phản xạ tương tự khi đang thi triển ma thuật. Đó là kẽ hở để khai thác.

"Hộc...."

Crebin thở ra một hơi dài rồi thả lỏng cơ thể. Dần dần, hắn bắt đầu lơ lửng trong không trung. Trận chiến thực sự sắp bắt đầu.

Phía trên dinh thự nơi Mebuler và Lucy đang quyết chiến dữ dội, cơ thể của Crebin từ từ trôi lên cao trên nền những ma pháp trận đang tan biến.

Trang phục của hắn, bay phấp phới như một bóng ma trên sân thượng trong gió, cuồn cuộn.

"Con trai ta, Ed Rothtaylor, luôn là một kẻ hèn nhát."

Crebin biết tất cả mọi thứ. Hắn biết rằng Ed Rothtaylor đã hoàn toàn nắm được những suy nghĩ đen tối của Crebin, nhưng chưa bao giờ đủ can đảm để đứng lên chống lại hắn.

"Nó không có tham vọng, và chỉ mong muốn sống vui vẻ giữa gia đình và thuộc hạ. Có vẻ không phù hợp với con trai cả của một gia đình quý tộc, nhưng với tư cách là con trai ta, nó có những phẩm chất đáng ngưỡng mộ. Những tham vọng vô ích chẳng mang lại lợi ích gì."

Ngay lập tức, Crebin thu hẹp khoảng cách và đâm thanh trường kiếm của mình. Ngay cả một cú đâm đơn giản cũng biến thành một đòn tấn công bất ngờ đầy đe dọa nhờ vào các chuyển động lơ lửng được khuếch đại bởi sức mạnh của Mebuler.

Rầm!

Khi tôi nhảy lùi lại để né tránh, thanh trường kiếm bị bỏ lại đã đâm xuống đất.

"Ngươi đã trốn đến Sylvania..."

"Ta có thể không hiểu hết chi tiết, nhưng nghĩ rằng ngươi đã lên kế hoạch để bị đuổi học, thậm chí còn lợi dụng cả công chúa để làm điều đó. Ta không ngờ ngươi lại tỉ mỉ đến vậy. Vì vậy, khi nghe tin ngươi vẫn còn sống, ta đã rất bối rối. Ngươi không được định sẵn để sống sót."

"Chẳng phải chính ông đã cử Cadec và Nox đến giết tôi ngay từ đầu sao?"

"Chuyện đó không quan trọng."

Crebin dường như đã mơ hồ nhận ra rằng tôi là một người khác với Ed Rothtaylor.

Tôi không hiểu hết, nhưng thật lạ khi hắn lại đi đến kết luận như vậy. Đặc biệt là khi không có bằng chứng rõ ràng.

Crebin giải thích ngắn gọn.

"Đã hơn một năm rưỡi kể từ khi ta gửi lá thư thông báo đuổi học của ngươi."

Lá thư thông báo đuổi học của Crebin Rothtaylor.

Đó là tài liệu đầu tiên tôi kiểm tra khi đến thế giới này, phương tiện duy nhất cho phép tôi nắm bắt toàn bộ tình hình sau khi bị đuổi khỏi Đại Sảnh Ophelius.

Đối với tôi, đó là lá thư đánh dấu sự khởi đầu của mọi thứ, thông báo báo hiệu sự bắt đầu của hành trình sinh tồn gian khổ này.

"Sau đó, trước khi ngươi bị đuổi khỏi Đại Sảnh Ophelius, con trai ta đã gửi một lá thư hồi âm... Ngươi sẽ không biết đâu."

"Ý ông là gì?"

Đây là một câu chuyện hoàn toàn mới đối với tôi bây giờ.

Nếu đã có một lá thư hồi âm cho lá thư đó, thì đó không phải là tôi... mà phải là Ed Rothtaylor trước khi tôi chiếm lấy cơ thể của cậu ấy.

Những lời tiếp theo của Crebin hoàn toàn trái với dự đoán của tôi.

"-- Con ta viết rất chi tiết về việc không muốn sống nữa, về việc sẽ kết liễu cuộc đời mình. Dù vậy, ta chưa bao giờ nói cho Tanya biết."

Nghe vậy, tôi bất giác nuốt một hơi thật mạnh.

Ed Rothtaylor, người đã từ bỏ vinh quang của gia đình và bỏ trốn, nhận ra rằng mình không còn nơi nào trên thế giới này.

Bị mắc kẹt trong sự trống rỗng vô biên, chỉ biết nhìn ra ngoài cửa sổ tại học viện.

Một căn phòng yên tĩnh. Sắp bị đuổi học. Một cuộc sống lao động cô độc phía trước, với một thế giới tàn nhẫn, không có việc làm để đối mặt. Tương lai của cậu ấy chỉ toàn là bóng tối.

Ngồi một mình trong căn phòng yên tĩnh, cuối cùng cậu ấy đã chọn kết thúc hành trình cuộc đời mình.

Lặng lẽ, trong một căn phòng thanh bình, không có gì ngoài một sợi dây thừng dài và một chiếc ghế có thể dễ dàng đá đổ.

Chắc chắn, trong ký ức của tôi, Ed Rothtaylor đã xuất hiện thoáng qua trong phần danh đề cuối phim. Mặc dù không phải trong một hình ảnh tốt đẹp, cậu ấy vẫn còn sống.

Sự khác biệt giữa ký ức của tôi và thực tế này.

Ed Rothtaylor chắc chắn đã cố gắng kết liễu cuộc đời mình vào ngày hôm đó.

Nhưng ngay cả điều đó cậu ấy cũng không thực hiện được.

Tại sao cậu ấy thậm chí không thể chết theo kế hoạch?

Lý do cho điều đó là-- 'Thành thật mà nói, điều đó khá sốc.'

Belle Mayar.

Cô ấy đã chăm sóc tôi một cách đặc biệt chu đáo vào ngày tôi bị đuổi khỏi Đại Sảnh Ophelius, mặc dù tôi có tiếng là một kẻ vô dụng.

Tôi đã nghĩ cô ấy chỉ là một hầu gái từ Ophelius, hoàn thành nhiệm vụ của mình mà không có thành kiến...

'Nhưng không ngờ cậu lại sống như thế này... Khi cậu rời khỏi Đại Sảnh Ophelius, trông cậu như thể đã mất tất cả, tôi đã nghĩ cậu sẽ đi thẳng ra khỏi học viện.'

'Dù sao thì, tôi rất vui vì cậu vẫn ổn.'

Mỗi lời cô ấy nói giờ đây đều mang một ý nghĩa mới đối với tôi.

Sau đó, khi thấy tôi đã trở nên mạnh mẽ và chủ động hơn nhiều, cô ấy nhẹ nhõm phần nào.

Duy trì một cuộc trò chuyện chuyên nghiệp, không muốn làm tôi khó chịu.

Cô ấy đã đến trại để kiểm tra tôi bất cứ khi nào có cơ hội, đề nghị giúp đỡ khi cần thiết.

Tôi chợt nhận ra rằng Belle Mayar, người từng là hầu gái tận tụy của Ed Rothtaylor, đã chứng kiến cậu ấy vào thời điểm quyết định cực đoan đó và đã can thiệp.

Cuối cùng, mọi thứ bắt đầu khớp lại với nhau như những mảnh ghép của một bức tranh, ngay cả lý do tại sao tôi được đưa đến thế giới này.

Ed Rothtaylor, người đã mất hết ý chí sống, không muốn chịu đựng một cuộc sống chỉ toàn bóng tối.

Tôi... tôi đã chiếm lấy cuộc sống mà cậu ấy đã từ bỏ.

Phập.

Có phải vì suy nghĩ của tôi đang quay cuồng?

Lưỡi kiếm của Crebin đã đâm xuyên qua vai tôi với tốc độ gần như không thể nhận thấy, không có ma lực nào được cảm nhận.