--Cạch! Keng!

Thanh kiếm lăn trên sàn.

Trong khu nhà phụ của dinh thự Rothtaylor trên tầng ba là Sảnh Rothtaylor.

Giữa những đồ trang trí xa hoa, Ed đứng thẳng người. Vóc dáng của cậu vẫn chưa vững chãi, và hành động có phần vụng về.

Vừa qua tuổi làm lễ rửa tội, cậu vẫn còn phảng phất nét ngây thơ. Tuy nhiên, những nỗ lực của cậu để duy trì một tư thế trang nghiêm xứng với một thành viên của gia tộc Rothtaylor là rất đáng khen.

Đại sảnh, được sử dụng cho các nghi lễ và làm sân đấu tập cho các quý tộc, mang một lịch sử phong phú với những trận quyết đấu nổi tiếng.

Tại đây, Arwen và Ed thời trẻ thường cùng nhau luyện tập đấu kiếm.

Giao kiếm, họ trao đổi chiêu thức, mồ hôi nhễ nhại, có thể rũ bỏ những căng thẳng đi kèm với việc là người thừa kế.

Tuy nhiên, trình độ kỹ năng của họ lại khá khác biệt.

-- 'Đúng là chị gái của mình.'

Ed, nhìn thanh kiếm rơi dưới đất, cười ngượng ngùng, gợi lại ký ức.

Arwen xoay kiếm một vòng trong không trung rồi tra vào vỏ một cách gọn gàng.

Quay sang Ed, cô nhận xét về kỹ năng đã tiến bộ của cậu. Luyện tập thêm một chút nữa, có lẽ tư thế của cậu sẽ đúng.

-- 'Chị không biết nữa, có vẻ như em không có tài năng về kiếm thuật. Và ma thuật của em cũng còn nhiều thiếu sót... Em đầy rẫy những lo lắng.'

Trong khi dọn dẹp thanh đại kiếm, Arwen động viên cậu.

Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian.

Và chúng ta được sinh ra là hậu duệ của gia tộc Rothtaylor, với một địa vị được ban phước.

Với một nền tảng màu mỡ để phát triển như vậy, chắc chắn với nỗ lực đúng đắn, kết quả sẽ đến.

Arwen nói với một khuôn mặt nhân từ. Ed cũng nhặt thanh kiếm của mình lên để dọn dẹp, mỉm cười.

-- 'Em rất biết ơn vì những lời của chị.'

Arwen và Ed trao nhau những nụ cười ấm áp.

Tắm mình trong phước lành thiêng liêng, bầu không khí yên bình và quyến rũ của lãnh địa Rothtaylor.

Ánh nắng dịu dàng chiếu vào khu nhà phụ của dinh thự, vào Sảnh Rothtaylor.

Trong hơi ấm dễ chịu của ban ngày, Ed vung kiếm trong suy tư sâu lắng.

Arwen nhắm mắt lại và cảm nhận hơi ấm yên bình của đầu xuân trong một lúc.

***

Bức tường bên ngoài của Sảnh Rothtaylor gần như đã sụp đổ hoàn toàn, giờ đây không còn là một đại sảnh mà giống một sân thượng hơn.

Những khối thịt kỳ dị quằn quại, bao phủ đống đổ nát, trong khi bầu trời đầy những pháp trận của Mebuler và Lucy.

Âm thanh của trận chiến vang vọng khắp khuôn viên dinh thự, cùng với tiếng hét thỉnh thoảng của ai đó ngã xuống dưới lưỡi đao của một con gremlin.

Và trước mặt Arwen, giờ đã mở mắt, là Ed Rothtaylor.

Mặc bộ lễ phục dính máu, tay cầm ngược một con dao găm, được bao quanh bởi các tinh linh dơi và sư tử, tỏa ra một lượng ma lực tăng lên đáng kể so với trước đây, và với một vóc dáng rắn rỏi hơn cùng đôi mắt nghiêm nghị.

Chỉ từ phong thái của cậu, Arwen đã hiểu.

Ed không có ý định quay lại.

Cậu quyết tâm phá vỡ vòng vây. Vì vậy, Arwen chuẩn bị cho trận chiến.

--Vút!

Ed đạp đất và lao tới. Cậu nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với Arwen.

Arwen, người sử dụng hai thanh đại kiếm trong cận chiến, không ngờ cậu lại áp sát đột ngột như vậy, và nhanh chóng giơ thanh 'Tín Niệm' trong tay trái lên để phòng thủ.

Nhưng ngay trước khi vào tầm tấn công... Ed trượt trên mặt đất, dừng lại ngay bên ngoài tầm với của thanh kiếm của cô.

Một cách thờ ơ, cậu thả một hạt ma thuật từ trong túi xuống sàn. Arwen phản ứng nhanh, định giữ khoảng cách, nhưng hạt ma thuật đó không phải là vũ khí tấn công.

--Vụt!

'Kỹ thuật Ma pháp?!'

'Móng Vuốt'.

Một công cụ kỹ thuật ma pháp có thể tạm thời kéo các vật thể về phía mình.

Sức mạnh có hạn, nhưng khả năng kích hoạt nhanh chóng khiến nó trở nên lý tưởng để phá rối các chiến binh cận chiến.

Ma lực phát ra từ quả cầu, tạm thời kéo thanh 'Tín Niệm' khỏi tay Arwen về phía Ed.

Khi thế đứng bị phá vỡ, Arwen cũng bị kéo về phía Ed.

Nhưng đối với Arwen, việc giảm khoảng cách là một diễn biến đáng mừng. Ma thuật phụ trợ của cô kích hoạt ngay lập tức.

Thanh đại kiếm 'Lưỡi Kiếm Bình Minh', được truyền phép giảm trọng lượng, giờ đây được nhấc lên một cách dễ dàng. Tiếp tục đà, cô bổ kiếm xuống nơi Ed đã đứng.

--BÙM!

Khả năng kiểm soát việc kích hoạt và hủy bỏ phép giảm trọng lượng của Arwen thật đáng kinh ngạc--cách cô sử dụng ma lực ở một đẳng cấp cao.

Để phép thuật tan biến, sức nặng của thanh kiếm đập xuống đất, làm tung bụi và che khuất tầm nhìn.

Nhưng Arwen biết. Ed đã di chuyển ra khỏi tầm tấn công, đã phát hiện ra cú vung của cô và nhảy lùi lại rất xa.

Vậy thì mục đích của việc thu hẹp khoảng cách là gì? Khi sự nghi ngờ dấy lên, giữa đám bụi, cô thấy một con dao găm cắm trên mặt đất.

Con dao găm nghi lễ từ dinh thự Rothtaylor, Ed đã sử dụng nó kể từ ngày cậu bị đuổi khỏi Ophelius. Được khắc trên đó bằng những chữ sắc nét là một công thức tinh linh...

'Đây là cái gì....'

--ĐOÀNG!

Không có thời gian để giải mã công thức tinh linh khi một vụ nổ lớn xảy ra.

Nhanh chóng kích hoạt ma thuật phòng thủ của 'Lưỡi Kiếm Bình Minh', Arwen đã bảo vệ được bản thân...

--BÙM!

Một vụ nổ thứ hai ập đến, một ma thuật lửa cấp trung 'Nhất Điểm Bộc Phá' đập thẳng vào huyệt thái dương của Arwen.

Bị đẩy lùi, cô cắm thanh đại kiếm xuống đất để giữ thăng bằng, máu rỉ ra.

Khi khói tan, Ed đứng lặng lẽ ở phía bên kia, cơ thể cậu dính đầy máu.

"Em đã trở nên khá... điêu luyện..."

Chống mình bằng thanh kiếm, Arwen đứng dậy.

Đối với một pháp sư, việc thu hẹp khoảng cách với một chiến binh khi bắt đầu trận chiến dường như là tự sát. Tuy nhiên, Ed đã thản nhiên áp sát, làm đối thủ bối rối, sau đó lại lùi ra, điều khiển nhịp độ trận đấu một cách bậc thầy.

Nhảy về phía trước, Arwen dùng chân đá văng thanh 'Lưỡi Kiếm Bình Minh' lên như thể nó đã được giải thoát khỏi trọng lượng, và trong khi lưỡi kiếm xoay vài vòng trên không, đòn tấn công tiếp theo của Arwen đã bay về phía Ed. Một nhát kiếm dứt khoát và gọn gàng nhắm vào vai Ed.

Ngay khi Ed làm chệch hướng nhát kiếm chém chéo bằng 'Phong Đao' của mình, Arwen lại bị xoay vòng theo đà của trọng lượng thanh kiếm. Nắm lấy thanh 'Lưỡi Kiếm Bình Minh' mà cô vừa đá lên không, cô duy trì quán tính xoay và bổ xuống đòn tấn công tiếp theo.

"Agh!"

Ed lại một lần nữa tạo ra Phong Đao và đỡ được 'Lưỡi Kiếm Bình Minh', nhưng phản lực khiến cậu ngã lăn ra.

Rầm!

"Khi nhận ra ma thuật phòng thủ không hiệu quả, em bắt đầu sử dụng ma thuật nguyên tố để phòng thủ," Arwen nhận xét khi lau lưỡi đại kiếm của mình, nhìn Ed ngã xuống đất.

"Em có phản xạ đáng kinh ngạc, nhưng em không thể chặn được sức mạnh vật lý."

Ed thở hổn hển rồi đứng dậy, đôi mắt vẫn còn hừng hực. Arwen nuốt khan trước ánh mắt của cậu.

Chiến đấu của Ed luôn dựa vào 'thông tin có trước'. Nếu đối thủ của cậu là một nhân vật trong ]Kiếm Sĩ Sa Ngã của Sylvania];, cậu có thể dự đoán chiến lược chiến đấu của họ. Tuy nhiên, Arwen là một ẩn số, một kẻ ngoại lệ không có dữ liệu nào để đối đầu.

Còn cô ấy thì đã khắc ghi mọi chi tiết về cậu vào trí nhớ của mình, từ những chuyển động tinh tế đến các nguyên tắc ma thuật và thói quen hành vi -- tiếp thu tất cả thông tin trong tích tắc. Trong lần giao tranh đầu tiên, cậu đã sử dụng sự tự do về khoảng cách để làm Arwen bối rối và đến lần thứ hai, cậu đã chỉ ra điểm yếu trong ma thuật giảm trọng lượng của cô. Đến lần thứ ba, cậu đã nhận ra và chống lại thuộc tính 'bỏ qua phòng thủ' của 'Lưỡi Kiếm Bình Minh'.

Thích ứng với tốc độ gần như lột xác, Arwen nhận ra một lần nữa rằng cô chắc chắn sẽ thua trong một trận chiến kéo dài. Một khi mọi hiểu biết về phong cách chiến đấu của Arwen được thiết lập, cậu sẽ nhanh chóng tìm ra cách đối phó hoàn hảo.

"Ed."

Arwen gọi tên cậu nhẹ nhàng, và Ed đáp lại.

"Chị có điều gì muốn nói sao?"

"Chúng ta không thể dừng lại bây giờ sao, khi những điều này đã đi quá xa rồi?"

Ed từ từ đứng thẳng dậy, nắm chặt con dao găm của mình một lần nữa, và bắt đầu tập trung ma lực. Cậu không muốn triệu hồi một tinh linh cao cấp; cậu vẫn còn những trận chiến phía trước. Triệu hồi những sinh vật như vậy tiêu tốn một lượng ma lực vô lý. Mặc dù bây giờ cậu có thể xử lý được, nhưng về cơ bản đó là vũ khí cuối cùng.

Tuy nhiên, Arwen tỏ ra khó khăn hơn dự kiến.

Đại kiếm có sức công phá mạnh nhưng nặng và chậm. Để phá vỡ nguyên tắc cơ bản đó và sử dụng sức mạnh của đại kiếm nhanh như một con dao găm... Ed nhận thức sâu sắc về sự phi lý của một phong cách chiến đấu như vậy.

Có khả năng, cậu phải dùng đến việc triệu hồi một tinh linh cao cấp.

"Có lẽ chúng ta sẽ không thể hiểu nhau cho đến khi chết," Ed nhận xét không còn chút khách sáo nào, khiến Arwen cúi đầu.

"Vậy thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao kiếm."

Cuối cùng, Ed sẽ chỉ đơn giản là đi và kết thúc những gì cậu đã bắt đầu với Crebin để tồn tại, bất kể đó là một người chồng vũ phu không thể buông bỏ, một người con hiếu thảo chịu đựng sự thờ ơ của cha mẹ, hay cha mẹ không mệt mỏi hỗ trợ một đứa con vô ơn. Ed đã sống nhiều năm gần như tách rời khỏi mọi mối quan hệ gia đình.

Kể từ khi họ chia tay trên sân thượng, mọi sự tôn trọng mà Ed dành cho gia tộc Rothtaylor đã tan thành mây khói. Bây giờ, tất cả những gì còn lại là một pháp sư, bầm dập và thương tích, trên đường đến tiêu diệt Crebin.

Không có lợi ích gì khi kéo dài chuyện này. Đây phải là lần giao tranh cuối cùng.

Tự tin vào điều này, Arwen giơ kiếm lên, trong khi Ed đã lao về phía cô.

Thời gian dường như trôi chậm lại.

Tiếng gầm của Ed khi thu hẹp khoảng cách và hình ảnh của cậu đang đến gần được khắc sâu trong tầm mắt của Arwen -- cả hai đều chuẩn bị tung ra đòn cuối cùng.

Một con dơi đột nhiên bay ra sau lưng Ed và phun lửa trước khi Arwen kịp phản ứng. Ngọn lửa trôi chậm nhắm thẳng vào Arwen, người đã cúi xuống và áp dụng phép giảm trọng lượng lên 'Lưỡi Kiếm Bình Minh'. Tuy nhiên, ngay lúc đó, sư tử cái Leshia đã giật phăng thanh kiếm của Arwen đi.

Điểm yếu của Arwen chính là khoảnh khắc cô áp dụng phép giảm trọng lượng--thanh kiếm trở nên nhẹ đến mức ngay cả một lực vật lý yếu cũng có thể đánh bật nó đi.

Tuy nhiên, vẫn còn một thanh kiếm khác -- 'Tín Niệm', thanh kiếm từng được sử dụng bởi Thánh Kiếm nguyên bản Luden và được hoàng gia trao cho cô với tư cách là người thừa kế vinh quang của Rothtaylor. Khi nhát kiếm của Arwen nhắm thẳng vào cơ thể Ed, cậu đã đưa ra một quyết định trong tích tắc.

Arwen Rothtaylor... không thể đâm kiếm. Phong cách chiến đấu của cô dựa vào trọng lượng của thanh kiếm để tạo ra sức mạnh, và một cú đâm, đòi hỏi người sử dụng phải chịu toàn bộ trọng lượng, không phải là một lựa chọn cho cô. Các chiêu thức của cô bị giới hạn trong các đòn chém lớn, hoàn toàn bị vô hiệu hóa khi bị xâm nhập sâu.

Nhận ra điều này, Arwen đã thi triển phép thuật cuối cùng trong thanh 'Tín Niệm' của mình -- 'Ma thuật Gia tốc'. Sức mạnh đột ngột tăng tốc chuyển động của cô không nằm trong tính toán của Ed, nhưng Arwen đã giấu nó cho đến cuối cùng.

Vào khoảnh khắc nhát kiếm được gia tốc của cô nhắm vào ngực Ed, cậu đã làm cô ngạc nhiên khi nhắm mắt lại, dường như đã từ bỏ. Nhưng Ed không đầu hàng--cậu đang triệu hồi một cơn lốc gió bảo vệ xung quanh mình.

Cuộc đụng độ--cả hai đều đã dành một chiêu cuối cùng, nhưng con bài ẩn của Ed tỏ ra sâu rộng hơn.

'Lời Chúc Phúc của Sóng' vô hiệu hóa tất cả các cuộc tấn công bất ngờ, và cơn gió nổi lên đã đánh bật thanh kiếm của Arwen đi, khiến cô không còn khả năng phòng thủ.

Ngay khi Ed nắm chặt con dao găm của mình để thực hiện một cú đâm quyết định, Arwen, nghiến răng, nắm lấy chuôi thanh đại kiếm đã được phục hồi trọng lượng của mình, chặn đòn tấn công của Ed. Do đó, cuộc trao đổi cuối cùng của họ kết thúc trong bế tắc.

Dường như họ đã ngầm đồng ý kết thúc nó. Khi họ lấy lại thăng bằng giữa không trung, cả hai đều chuẩn bị cho đòn tấn công tối thượng.

Trong một trận chiến một chọi một, một biến số đã phá vỡ mọi định kiến, nhấn chìm cả hai.

Một lần nữa, gió gầm lên.

Giữa cơn gió ma thuật không ổn định mà họ đang cố gắng kiểm soát, một cô gái đã đáp xuống giữa họ. Với mái tóc vàng óng, giống như của Arwen, và đôi mắt sắc bén như của Ed, cô là một biến số bất ngờ mà cả Arwen và Ed đều không lường trước được.

Bên trong dòng thời gian trôi chậm, có thể thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Tanya -- phức tạp với vẻ đau buồn, tức giận và bối rối. Bị choáng ngợp bởi quá nhiều thông tin, cô bị cuốn vào giữa sự hỗn loạn tại Dinh thự Rothtaylor, khu nhà phụ bị hư hại, Arwen trong hình dạng kỳ lạ của mình, Ed đầy máu đang tiến đến tòa nhà, và cuộc chiến của họ.

Trong hoảng loạn và thiếu quyết đoán, khi cuộc giao tranh cuối cùng sắp diễn ra, Tanya vẫn có thể tập hợp một ma thuật gió nhỏ nhưng chắc chắn.

Arwen và Ed mỗi người chỉ cách sự hủy diệt một đòn.

Đôi mắt của Tanya, giữa cuộc chiến, đã rơi vào Arwen--người chị luôn yêu thương chăm sóc cô.

Nhớ lại đêm cô được ôm trên sân thượng.

Tanya đã chỉ đơn giản để Ed ra đi, sợ hãi và không chắc chắn, khóc trong vòng tay của Arwen.

Bị kẹt giữa những con đường chia rẽ, Tanya đã chọn đi theo Arwen.

Sau khi Ed rời sân thượng, hướng đến Đảo Acken, sống sót một mình và không có Tanya đi cùng. Cô chỉ dõi theo sự ra đi cô độc của anh từ xa, ẩn sau tấm rèm cửa sổ.

Bây giờ Tanya Rothtaylor biết con đường chông gai mà anh đã đi qua kể từ đó.

Trong một khoảnh khắc quý giá không thể đánh mất, Tanya đã sử dụng ma thuật gió của mình vào tay Arwen.

Ngay lập tức, thanh 'Tín Niệm' trong tay Arwen bị đánh bật đi.

Khi Arwen cố gắng tạo khoảng cách, lưỡi dao găm của Ed đã đâm xuyên qua vai cô bằng một cú đâm hiểm hóc.