"Sự hy sinh đi cùng chính nghĩa, và cái giá theo sau sự tiến bộ," mái tóc vàng óng ả một thời của nàng đã trở nên xỉn màu, và đôi mắt rạng rỡ giờ đây đã vẩn đục. Tuy nhiên, cô gái vẫn cười không chút bận tâm, ngồi duyên dáng trên sân thượng, ngước nhìn bầu trời trong xanh. Khung cảnh điền trang Rothtaylor nhìn từ phòng của Arwen trên tầng cao của dinh thự thật đẹp, yên bình đến mức tựa như thiên đường.

"Hãy nhìn về phía trước, thưa cha. Con sẽ làm tròn vai của mình, nên cha không cần phải lo lắng."

Khi một vầng sáng mê hoặc bao bọc lấy Arwen đang ngồi trên sân thượng--đó là lúc Crebin mở mắt.

"..."

Khi ông ngồi dậy nhìn quanh, ông đang ở trong căn phòng sang trọng và rộng rãi nhất của dinh thự Rothtaylor--phòng ngủ của Crebin Rothtaylor.

Ông mơ hồ nhớ lại mình đã cố chợp mắt một lát trước lịch trình buổi sáng, dù nó không kéo dài quá ba mươi phút, nhưng Crebin vẫn không do dự mà thức dậy.

Cảm giác uể oải là gánh nặng thường ngày; mức độ mệt mỏi này chẳng là gì cả.

Tuy nhiên, tâm trạng của ông không được tốt cho lắm.

Giấc mơ đó cứ len lỏi vào tiềm thức của ông hết lần này đến lần khác. Khi nhớ lại cảnh tượng đó, một cơn buồn nôn chực trào lên cổ họng.

Đôi mắt của Crebin lóe lên tia độc địa khi ông cúi đầu trong im lặng.

Dù không phải là người hay biểu lộ cảm xúc ra ngoài, ông không cần phải đeo lên chiếc mặt nạ của mình khi ở một mình trong phòng riêng.

Mong muốn được nghỉ ngơi rất mãnh liệt, mặc dù đã đến lúc ngày thứ hai của buổi dạ hội diễn ra với quy mô lớn hơn. Nhiều nhiệm vụ và mối bận tâm đang chờ đợi sự chú ý của Crebin.

Còn hai ngày nữa cho đến khi nhà đại giả kim thuật lừng danh Balvern đến. Cho đến lúc đó, việc duy trì sự hoành tráng của buổi tiệc xã giao là điều bắt buộc.

Tuy nhiên, một khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi không phải là một sự xa xỉ quá đáng.

Với suy nghĩ đó, Crebin ngồi trên giường thêm một lúc, nhìn xuống tấm ga trải giường với đôi mắt độc địa.

Ngay cả tại buổi tiệc xã giao của nhà Rothtaylor, nơi quy tụ tất cả những nhân vật có ảnh hưởng, sự hiện diện của Thánh nữ Clarice vẫn hoàn toàn đặc biệt, một ẩn sĩ hiếm khi rời khỏi thành trì của mình. Ngay cả những quý tộc danh giá nhất cũng không có nhiều cơ hội gặp gỡ cô.

Cô có thể không nắm giữ ảnh hưởng chính trị lớn, nhưng với tư cách là một biểu tượng tôn giáo, cô nắm giữ quyền uy cao nhất trên lục địa. Quyền uy đó trong Giáo đoàn Telos là vô cùng to lớn, đến mức không ai, ngoại trừ chính Thánh Eldain, có thể lay chuyển được cô.

Giữa vô số các chức sắc, sự chú ý mà Clarice thu hút là điều không thể tránh khỏi.

Sự tò mò dâng cao về việc cô sẽ dành thời gian như thế nào khi đến điền trang Rothtaylor.

Căn phòng được giao cho cô cũng hoành tráng như phòng riêng của chủ nhân, và với nhiều thời gian cho đến bữa tối, chắc chắn cô có thể rảnh rỗi để tiếp khách hoặc tham gia vào các cuộc thảo luận có mục đích.

Hành động của Thánh nữ có ý nghĩa hơn là chỉ đơn thuần giết thời gian; cô có thể định hình lại cán cân quyền lực bằng sự ủng hộ chính trị của mình.

Do đó, Sella, một kẻ mưu mô đầy tham vọng, đã bắt đầu giăng lưới các mối quan hệ của mình.

"Hoa Hyangsulran tượng trưng cho sự thuần khiết, ngây thơ và tình bạn vĩnh cửu. Không có loài hoa nào phù hợp với ngài hơn, thưa Thánh nữ Clarice. Chúng cũng thể hiện hy vọng về mối quan hệ suôn sẻ giữa hai người."

"Ngươi quả thực có khiếu chọn quà, Dest ạ."

"Ngài quá khen rồi."

Sella nhẹ nhàng gạt đi lời khen của Dest trong khi nhận lấy bó hoa được cắm rất đẹp.

Mặc dù Sella không đặc biệt thích mùi hương này, nhưng không cần thiết phải tỏ ra ác cảm.

"Ta đã báo trước với Tổng giám mục Samal, vì vậy việc trò chuyện với Thánh nữ Clarice sẽ không khó khăn. Không cần phải tiếp cận quá hung hăng; chỉ cần cố gắng để lại ấn tượng tốt là được."

Chưa phải tất cả các vị khách quan trọng đều đã đến điền trang Rothtaylor.

Ngay cả trong số những người quyền cao chức trọng, cá nhân duy nhất có địa vị ngang hàng với Thánh nữ Clarice là Sella, Công chúa Serene.

Ngay cả Thánh Eldain cũng sẽ hoan nghênh cơ hội được làm quen với Sella trong sự kiện này. Dù ông ta có bao nhiêu quyền lực trong Giáo đoàn Telos, Sella vẫn là một ứng cử viên hàng đầu cho quyền lực đế quốc.

Sự tôn trọng là điều cần thiết từ cả hai phía, vì vậy Sella quyết tâm tỏ ra lịch sự nhất có thể.

Với một đoàn tùy tùng, khi cô đi qua các hành lang, ánh mắt của các quý tộc đều đổ dồn về phía cô.

Mặc dù mỗi quý tộc có thể là trung tâm của sự chú ý trong lãnh địa của riêng họ, nhưng trước mặt Sella, họ chỉ là những phông nền.

Phẩm giá toát ra từ địa vị của cô khiến ngay cả những lời chào đơn giản cũng trở nên khó khăn, chỉ những người được kính trọng nhất mới dám hỏi thăm sức khỏe của cô hoặc bình luận về thời tiết dễ chịu.

Sella đáp lại những ánh nhìn này bằng một nụ cười duyên dáng và tiến đến căn phòng nơi Thánh nữ Clarice đang ở.

Quan sát hướng đi của cô, các quý tộc tụ tập đều gật đầu đồng ý rằng người phù hợp nhất để tiếp chuyện với Thánh nữ Clarice không ai khác chính là Sella.

"Thánh nữ Clarice hiện đang đi vắng."

Năm phút sau, Sella đối mặt với sự từ chối.

"Cái gì?"

Tổng giám mục Samal ngập ngừng với đôi mắt cúi gằm, truyền đạt tin tức.

Một cơn tức giận lúc này sẽ chỉ trở nên khó coi. Thay vào đó, Sella nhìn thẳng vào mắt Samal, im lặng ép ông ta nói ra sự thật.

Hai hiệp sĩ thánh đường cao lớn chặn cửa phòng của Thánh nữ, với Tổng giám mục Samal đang lúng túng nghịch cặp kính của mình ở phía trước.

"Tôi đã gợi ý, khá tinh tế vài lần, rằng Công chúa Sella đang ở đây, nhưng Thánh nữ đã gạt đi và rời đi để gặp người khác."

"Cô ấy rời đi ư? Ý ông là Thánh nữ đã đến gặp họ thay vì yêu cầu họ đến đây?"

Đó là một tình huống bất thường. Không có ai trong điền trang Rothtaylor có thể ra lệnh cho Thánh nữ hiện diện. Nếu có ai đó có tiềm năng, có lẽ đó là Crebin, chủ nhân của buổi dạ hội.

"Mặc dù khó tin... Lãnh chúa Crebin đã triệu tập Thánh nữ Clarice sao?"

Tổng giám mục Samal lắc đầu.

Với vẻ mặt hoài nghi, Sella cau mày, không tin vào tai mình.

***

"Đó là một thanh đại kiếm bằng sắt từ núi Caldorn. Đặt nó ở giữa phòng khiến nơi này có một cảm giác kỳ lạ..."

Địa điểm là phòng của Arwen Rothtaylor ở tầng trên của dinh thự.

Thật bất thường khi giữ nguyên một căn phòng của người đã mất từ lâu.

Nhưng rồi, phòng của chính tôi khi bị lưu đày vẫn còn nguyên... Có lẽ chỉ là do dinh thự rộng lớn này có quá nhiều không gian để bận tâm đến nó.

Tuy nhiên, để trống một căn phòng rộng rãi với tầm nhìn như vậy chẳng phải là lãng phí sao?

Dường như đó là lệnh rõ ràng của Crebin rằng căn phòng phải được giữ nguyên không bị xáo trộn.

"Thánh nữ..."

Sau khi nhận được phân phòng, Clarice đã từ chối mọi yêu cầu từ các chức sắc khác nhau và xông thẳng vào phòng tôi.

Nếu cô ấy muốn gặp, chỉ cần triệu tập tôi là đủ. Thay vào đó, cô ấy quyết định làm tôi bất ngờ, nắm lấy tay tôi và ấn ngón tay cái của cô ấy vào mu bàn tay, gần như giết chết tôi bằng sức nặng của những ánh nhìn xung quanh.

Clarice đã lên kế hoạch tham quan dinh thự vào ngày hôm đó, nhưng sau khi được gợi ý, cô ấy quyết định đi theo tôi.

Vì vậy, dưới cái cớ dẫn Thánh nữ Clarice đi tham quan điền trang Rothtaylor, tôi đã dành cả buổi chiều bên cạnh cô ấy, chịu đựng những ánh nhìn từ mọi vị khách. Đến bữa tối, tin đồn có lẽ đã lan truyền khắp dinh thự.

"Thánh nữ, chẳng lẽ cô không nhận thức được rằng mọi hành động của cô đều bị soi xét sao?"

"Khi tôi bị đám đông vây quanh ở Thánh Eldain, tôi có nhận thức được điều đó."

Clarice dừng việc khảo sát phòng của Arwen, quay lại đối mặt với tôi.

"Bây giờ... có vẻ như tôi đã đắm mình trong làn nước Sylvania quá nhiều rồi."

Một nụ cười rạng rỡ phản bội hình ảnh thường thấy của sứ giả cao quý của Thượng đế.

"Và... tôi thấy mình khá phấn khích. Không thể ngồi yên được vì lý do nào đó. Thật kỳ lạ... trong Lễ Phục sinh, tôi có thể dành mười hai giờ liên tục để cầu nguyện."

"Điều gì khiến cô phấn chấn như vậy?"

"Vì đây là nhà của tiền bối Ed."

Cô ấy cười toe toét, nâng tay tôi lên một cách tinh nghịch.

"Cảm giác khá khác biệt so với cuộc sống ở Sylvania... Và nghĩ rằng, tiền bối Ed đã trải qua thời thơ ấu ở đây, nó khiến tôi cảm thấy khá đặc biệt."

"Thật ra, tuổi thơ của tôi không có gì đáng để khoe khoang. Tôi gây thù chuốc oán nhiều hơn là kết bạn."

"Và đó là điều tôi không biết. Thông thường mọi người sẽ trở nên sâu sắc hơn khi bạn hiểu họ nhiều hơn. Tôi cá rằng, tiền bối Ed, anh sẽ ngạc nhiên nếu thấy tôi dẫn dắt các buổi cầu nguyện ở Thánh Eldain."

Nói rồi, cô ấy vẽ một dấu thánh, rồi chắp tay lại, nháy mắt tinh nghịch. Phong thái của vị đại diện thần thánh biến mất, thay vào đó là Kylie Ecknair, nhân dạng khác của cô ở Sylvania.

Vẻ ngoài thánh thiện của cô chuyển sang một cô gái đúng tuổi, thách thức ngay cả một người từng trải như tôi cũng khó theo kịp.

"Tôi đã thực sự lo lắng."

Ngồi trên chiếc giường Arwen từng sử dụng, Clarice thở dài.

"Khi tôi nghe tin tiền bối Ed được phục chức, tôi đã rất vui mừng nhưng cũng đoán rằng sự đối xử sẽ không được thân thiện."

"Chà, tôi vốn không nổi tiếng là được chào đón, nên điều đó là không thể tránh khỏi."

"Đó là lý do tại sao... nếu có ai dám làm hại tiền bối Ed hoặc nói xấu, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để cho họ một bài học... May mắn thay, điều đó dường như không cần thiết."

Cô ấy đồng tình, ngước nhìn lên trần nhà cao trước khi gõ nhẹ gót chân xuống sàn.

"Đây là... căn phòng của Arwen Rothtaylor mà anh đã nói."

"Đúng vậy. Nó đã được bảo quản rất tốt, điều đó khá đáng kinh ngạc."

"Cô ấy là một người được nhiều người kính trọng."

"Cô ấy là người mà tôi kính trọng nhất."

Ít nhất là đối với Ed Rothtaylor trước đây, Arwen là hình mẫu của sự ngưỡng mộ và tôn trọng.

Tôi đã đọc gần một nửa số thư được giấu trong bàn, sự tôn kính đối với cô ấy thể hiện rõ trong các cuộc trao đổi.

Tuy nhiên, tôi tự hỏi ý định của anh ta khi giấu tất cả những lá thư đó ở đây là gì.

Vẫn đang tìm hiểu cốt lõi...

Có vẻ như tôi không thể nhanh chóng tiếp cận được trọng tâm của vấn đề, và tôi muốn tìm ra sự thật càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, việc trốn trong phòng chỉ để đọc thư sẽ chỉ gây nghi ngờ. Tôi cần tham gia vào ít nhất các hoạt động tối thiểu để xua tan mọi nghi ngờ từ tâm trí của Crebin.

Chà, sự tham gia của Clarice vào quá trình này là một tin đáng mừng. Ít nhất thì tin đồn chắc chắn đã lan truyền.

"... Tôi hiểu rồi. Chắc hẳn điều đó đã làm phiền anh, tiền bối Ed. Tôi đã không tinh ý nhận ra tình hình."

"Không, không cần phải như vậy. Tất cả đều đã là quá khứ rồi."

Sau khi nói điều đó, tôi liếc nhìn quanh phòng của Arwen Rothtaylor thêm vài lần nữa. Dường như không có bất cứ thứ gì quan trọng đáng chú ý.

Giữa những đồ nội thất sang trọng, những vật dụng nữ tính như lược, kẹp tóc và gương trang điểm lọt vào mắt tôi.

Ở một góc tường, có một cánh cửa kính lớn dẫn ra sân thượng, và bên ngoài đó, một phần của điền trang Rothtaylor hiện ra một cách tuyệt đẹp.

Tôi không thể không chiêm ngưỡng khung cảnh. Sẽ không quá lời khi nói đây là căn phòng có tầm nhìn đẹp nhất trong dinh thự.

Clarice cũng đứng dậy khỏi giường và bước ra sân thượng. Ngạc nhiên trước khung cảnh, cô mở to mắt và đứng bên cạnh tôi.

"Đó là một nơi tuyệt vời. Chắc chắn lớn lên ở đây sẽ hình thành nên một người lộng lẫy và đáng yêu như vậy."

"..."

"Arwen, tiểu thư của ngôi nhà này, hẳn đã là một người như thế."

Clarice nói nhẹ nhàng, rồi đột nhiên lại nắm lấy tay tôi.

"Thánh nữ?"

"Tiền bối Ed. Kể từ khi anh được phục chức, tôi chắc rằng mọi chuyện đã rất bận rộn. Mặc dù anh có thể không nói ra, với tính cách của mình, anh chắc hẳn đã cảm nhận được nhiều ánh mắt khinh miệt. Vụ bê bối bị khai trừ của anh đã mang lại sự ô nhục lớn. Vẫn có những người nhìn anh như thể anh là một kẻ côn đồ."

"Tôi có thể làm gì được chứ? Đó là gánh nặng mà tôi phải mang."

"Đừng gánh chịu một mình."

Clarice nói, ôm cả hai tay tôi vào lòng và nói như thể thì thầm.

"Chúng ta có thể cùng nhau gánh vác."

"Ý cô là sao?"

Khi tôi tỏ ra bối rối rõ rệt, Clarice dường như hơi mất bình tĩnh... nói với một chút vội vã trong giọng nói.

"Ừm, ý tôi là... anh nên sử dụng quyền uy của tôi. Nếu anh ở bên cạnh tôi trong bữa tối nay, sẽ không ai dám coi thường hay đề phòng anh, tiền bối Ed..."

"Đề nghị tôi lợi dụng cô một cách trắng trợn như vậy thật kỳ lạ. Bất cứ ai chấp nhận điều đó sẽ bị coi là kỳ quặc..."

"Không, ý tôi không phải vậy. Chỉ là tốt cho người tốt cho ta thôi. Sẽ tốt hơn nếu mọi việc diễn ra theo hướng có lợi cho anh, tiền bối Ed. Và khi làm vậy, có lẽ ngay cả tôi cũng có thể, ừm..."

Clarice bắt đầu nói điều gì đó khác nhưng cuối cùng lại thở dài thườn thượt.

"Aizz... Tôi cứ bị rối tung lên khi cố gắng biện minh cho nó. Được rồi, tôi sẽ không đưa ra thêm lý do nữa."

"..."

"Tôi cần một bạn nhảy cho tối nay. Anh sẽ khiêu vũ với tôi tại yến tiệc chứ?"

Nói rồi, Clarice buột miệng và, sau khi bắt gặp ánh mắt của tôi, đột nhiên nhìn xuống.

"Bởi vì việc thể hiện mối quan hệ đó sẽ tốt cho địa vị của anh, tiền bối Ed, và, chà, có thể cũng có lợi cho tôi... hoặc có thể không, nhưng có khả năng cao là nó sẽ mang lại nhiều lợi hơn hại...?"

"Chẳng phải cô vừa nói rằng sẽ không đưa ra những lời biện minh kỳ lạ như vậy sao...?"

"Anh không cần phải chỉ ra mọi thứ đâu, tiền bối Ed."

Rồi cô đột ngột buông tay tôi ra, nắm lấy vai tôi, và nhón chân thì thầm vào tai tôi.

"Dù sao đi nữa, tôi sẽ từ chối mọi lời mời khiêu vũ tối nay tại yến tiệc."

Cô không quên nở một nụ cười ranh mãnh.

"Ngoại trừ một người."

Trên sân thượng vào ban ngày, chúng tôi luôn ý thức rằng những người khác có thể đang theo dõi--đó là một cảm giác ly kỳ. Các hiệp sĩ của thánh đường đang canh gác lối vào phòng của Arwen.