Lãnh địa Rothtaylor tọa lạc trên mảnh đất đáng mơ ước nhất ở trung tâm Đế quốc, một vùng đất rộng lớn đến không ngờ. Vị trí của nó thực sự tinh tế.

Để vào được kinh đô Clorel từ các thành phố sầm uất ở bờ tây lục địa, người ta gần như không thể tránh khỏi việc phải đi qua lãnh địa Rothtaylor.

Địa thế của vùng đất dường như là một biểu hiện vật chất cho vai trò của gia tộc Rothtaylor trong việc bảo vệ hoàng tộc Clorel—đến nỗi người dân Đế quốc thường gọi lãnh địa Rothtaylor là "Lá Chắn của Kinh Đô".

Thật vậy, những ai đã từng đi qua lãnh địa Rothtaylor đều không thể không đồng ý rằng danh tiếng của nó là vùng đất giá trị nhất Đế quốc hoàn toàn xứng đáng.

Ánh nắng ấm áp lười biếng buông xuống những cánh đồng với những con đường thoai thoải trải dài đến tận chân trời. Khung cảnh, rộng lớn đến mức khiến lồng ngực người ta rộng mở, tựa như chính thiên đường.

Tựa lưng vào thành xe ngựa trong khi ngắm nhìn con đường thanh bình có thể khiến người ta quên hết mọi lo lắng trong đầu, cho phép một giấc ngủ yên bình theo tiếng bánh xe lăn.

Điều này cũng đúng với Tanya, người đã dành gần như cả cuộc đời mình ở lãnh địa Rothtaylor.

Khi cỗ xe tiến vào vùng đất của Rothtaylor, những cảnh quan quen thuộc hiện ra trong tầm mắt cô. Trong hoàn cảnh bình thường, khung cảnh yên tĩnh của lãnh địa Rothtaylor sẽ mang lại sự bình yên cho tâm trí cô.

"......"

Tuy nhiên, sắc mặt của Tanya lại tái nhợt như thể bị cái lạnh của mùa đông xâm chiếm, cô kiên định nhìn thẳng về phía trước.

Cỗ xe có thể chứa tối đa bốn hành khách, với hai băng ghế dài đối diện nhau.

Không kể người đánh xe, nhóm có đúng bốn người, vì vậy mỗi người đều có một chỗ.

Tuy nhiên, một ghế vẫn còn trống—bởi vì Lucy Mayrill không ngồi.

"Ừm..."

Đối với Tanya, tiền bối Lucy Mayrill dường như là một người bí ẩn, một người có những hành động kỳ quặc khó lường.

Đã từng chứng kiến cả trạng thái mệt mỏi, uể oải của cô ấy lẫn cơn giận dữ bốc lên đến tận đầu, Tanya cảm thấy thật khó để biết phải giao tiếp với Lucy như thế nào.

Thường thì, Ed Rothtaylor, anh trai cô, sẽ kiềm chế Lucy, nhưng lần này, tình hình có chút khác biệt.

Lucy, đang thở nhẹ nhàng trên đùi Ed như một chú gà con mới nở, cuộn tròn trong một tư thế không giống với vẻ uể oải thường ngày của cô, một cảnh tượng mà Tanya không thể nào quen được.

Ngay bên cạnh Tanya, ngồi đối diện và nhìn chằm chằm vào Lucy là Jenica.

Với tư thế nghiêm nghị và hơi thở được tính toán của Jenica, người ta có thể nghĩ rằng tia la-de có thể bắn ra từ mắt cô bất cứ lúc nào—một lời nhắc nhở rõ ràng về lần Tanya bị Jenica mắng.

"......"

Tất cả những người phụ nữ xung quanh Ed Rothtaylor đều đáng gờm theo cách riêng của họ.

Dù là Jenica tựa thiên thần, Lucy nhẹ như lông vũ, hay Lortelle trông có vẻ trưởng thành, việc nhớ lại những mặt khuất của họ khiến Tanya rùng mình khi nghĩ đến.

Bất chấp ý nghĩa quan trọng rằng mối quan hệ của Ed với bất kỳ người phụ nữ nào trong số này có thể mang lại những thay đổi cho động lực của gia đình, Tanya, bị ám ảnh bởi những tổn thương tích tụ, chỉ im lặng và không thể lên tiếng.

—Xoạt.

Ngay lúc đó, Jenica hơi nhổm người khỏi chỗ ngồi.

Chính Ed Rothtaylor đang ngủ gật, tựa vào thành xe.

Họ đã trải qua một hành trình dài, phải ngủ ngoài trời hai đêm. Khi sự mệt mỏi ập đến, các thành viên trong nhóm đã trở nên ít nói hơn và trông rõ ràng kiệt sức.

Lucy, người đã ngủ thiếp đi, bắt đầu vặn vẹo và lẩm bẩm trong giấc ngủ trước khi tự nhiên trèo lên đùi Ed và cuộn tròn lại.

Không thể chịu đựng được cảnh tượng như vậy, Jenica nhanh chóng kéo Lucy trở lại ghế bên cạnh mình.

"Tiền, tiền bối Jenica..."

"Ngủ như thế này... rất nguy hiểm..."

Sau khi đặt Lucy ngồi lại và tự mình ngồi xuống, Lucy một lần nữa trèo lên đùi Ed, ý thức của cô dường như đang dần trở lại.

Jenica đã cố gắng nhiều lần để đặt Lucy ngồi lại, nhưng Lucy nhất quyết muốn nghỉ ngơi trên đùi Ed. Cô ấy kiên quyết một cách dứt khoát.

"Ơ... Íi..."

Cuối cùng, để ngăn Lucy trèo lên đùi Ed, giải pháp duy nhất là chặn hoàn toàn con đường.

Jenica, bối rối, cuối cùng đã tự mình ngồi lên đùi Ed.

"......"

Và rồi, khi bắt gặp ánh mắt của Tanya, cô cúi đầu trong sự ngượng ngùng khó xử, nhưng vẫn ngồi vững trên đùi Ed.

Lucy, mắt mở to, nhìn chằm chằm vào Jenica, người đáp lại bằng cách ngồi thẳng lưng như muốn nói: "Cô định làm gì nào?"

Jenica to con hơn Lucy nhỏ bé; không gian xe ngựa không quá rộng rãi để có thể di chuyển tự do mà không lo chạm vào chỗ này chỗ kia.

Tuy nhiên, Jenica nghiến răng và duy trì quyền kiểm soát trên đùi Ed, niềm kiêu hãnh cuối cùng của cô khiến Tanya không nói nên lời và không thể can thiệp.

"... Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Một lúc sau, Ed tỉnh dậy, giật mình và nhảy dựng lên, đập đầu vào trần xe.

"Chúng ta sẽ đến nơi vào ngày mai."

Đoàn người vừa tiến vào lãnh địa Rothtaylor, nhưng vẫn còn một khoảng cách nữa mới đến dinh thự.

Bám dính vào lưng Ed là Lucy, và Jenica đang nhìn cô ấy một cách gay gắt.

Giữa tất cả những điều này, Tanya đang lo lắng gặm miếng thịt xông khói.

Buổi cắm trại... dù được gọi là vậy, nhưng với đủ loại lều sang trọng và dụng cụ cắm trại của người đánh xe, trải nghiệm cũng không quá khắc nghiệt.

Xung quanh đống lửa trại, cùng nhau ăn tối, cả nhóm cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo mặc dù đang là đỉnh điểm của mùa hè—một minh chứng cho sức mạnh đáng gờm mà Jenica và Lucy sở hữu.

Đối với Tanya, người nhận thức được sức mạnh của họ, việc chứng kiến tia lửa giữa họ không khác gì một cơn ác mộng.

Ngay cả trước khi họ cãi nhau, hai cô gái đã là đối tượng đáng sợ đối với Tanya, tựa như đang chơi đùa với lửa bên cạnh một đống thuốc súng.

Trong khi đó, Ed đã xử lý tình huống rất tốt, hòa giải giữa hai người với một mức độ duyên dáng nhất định mặc dù anh tỏ ra rõ ràng không thoải mái.

"Ôi, anh hai..."

Chẳng biết làm gì hơn, tất cả những gì Tanya có thể làm là run rẩy giữa cuộc hành trình.

"Anh, anh có vẻ rất thân thiết với cả hai người họ..."

Giác quan chính trị nhạy bén của Tanya đã chỉ ra chính xác những gì cần phải làm vào lúc này.

Điều quan trọng là phải chọn đúng phe.

Việc đứng về phía ai để tồn tại đã rõ ràng; mấu chốt là đánh giá xem Ed thiên vị ai hơn.

"......"

Trong khi nhét bánh mì vào miệng, Ed liếc nhìn Tanya.

Họ đã có nhiều cuộc trò chuyện trong suốt chuyến đi xe ngựa.

Họ nói về cách Ed quen biết và kết bạn với những người như Jenica và Lucy. Cách anh sống sau khi bị trục xuất, những thử thách anh đã phải đối mặt, và cách anh vượt qua chúng.

Chỉ cần nghe những câu chuyện cũng đã đủ kinh ngạc, và Tanya có thể hiểu sâu sắc ý nghĩa mà Jenica và Lucy có đối với Ed.

Jenica không chỉ là người bạn thân nhất và đối thủ cùng tuổi của Ed, mà còn là một người bạn đồng hành đã vun đắp nhiều tình cảm tốt đẹp bằng cách sống cạnh nhau qua những lúc khó khăn.

Đặc biệt là vì cô đã ủng hộ và cổ vũ cho Ed từ những ngày tay trắng, trong mắt Tanya, cô ấy đại diện cho một thứ gì đó giống như một đối tác kiên định, khiến cô cảm thấy yên tâm hơn.

Mặt khác, Lucy là một đồng minh đáng tin cậy, người thường trở thành một phần sức mạnh của Ed, cung cấp giải pháp khi bị mắc kẹt trong tình thế khó khăn. Vì Ed dường như là một trong số ít người hiểu sâu sắc cảm xúc và những khúc quanh cuộc đời của Lucy, và xét đến việc sự hiện diện của anh có tầm quan trọng to lớn đối với Lucy, người đang tìm kiếm một lý do để sống, có vẻ như Ed, bất chấp tư thế của mình, cũng dựa dẫm vào Lucy về mặt tình cảm. Mối liên kết họ chia sẻ khiến khó có thể tưởng tượng người này mà không có người kia.

Vấn đề là trong khi chỉ có một người đàn ông, lại có đến hai người phụ nữ—hoặc thậm chí nhiều hơn nếu xét đến tình hình chung của học viện. Một sự hỗn loạn kịch tính có thể xảy ra nếu Lortelle tham gia vào—một tình huống quá phức tạp để Tanya có thể hiểu thấu, khiến cô phải nín thở. Thật là một sự nhẹ nhõm khi hiện tại, những người duy nhất mà Ed cho là cần thiết phải mang theo ngay lập tức là hai người này.

Giữa bầu không khí bao trùm này, người đánh xe nói với Tanya.

"Cô Tanya, khi chúng ta trở về dinh thự vào ngày mai, có vẻ như cô sẽ bắt đầu các cuộc thảo luận liên quan đến việc đàm phán về con dấu."

"À, đúng vậy. Gần một năm đã trôi qua kể từ khi con dấu được chuyển giao, vì vậy việc bắt đầu đàm phán mua lại bây giờ sẽ không gây ra nghi ngờ không đáng có."

Nếu con dấu được mua lại ngay sau khi chuyển cho Lortelle, mối quan hệ công khai giữa Thương đoàn Elte và gia tộc Rothtaylor sẽ quá rõ ràng và gây ra nghi ngờ.

Do đó, gia tộc Rothtaylor đang tính toán thời điểm đàm phán mua lại cho phù hợp. Bây giờ Thương đoàn Elte có lẽ muốn hiện thực hóa lợi nhuận từ con dấu, đã đến lúc thúc đẩy các cuộc đàm phán mua lại.

"Thật trùng hợp là một trong những nhân vật chủ chốt của Elte, Roland, sẽ tham dự buổi tiệc xã giao; có lẽ cô có thể trao đổi về việc đó."

"Thực ra, cách nhanh nhất và rõ ràng nhất là nói chuyện với tiền bối Lortelle... nhưng việc gặp riêng người ra quyết định đứng đầu của Elte với tư cách là hội trưởng hội học sinh của học viện có thể tạo ra đủ loại tin đồn..."

"Tốt nhất là nên sơ bộ kết luận về các ước tính và kết quả, sau đó tiến hành khi học kỳ bắt đầu."

Khi người đánh xe đề nghị điều này, Tanya gật đầu.

Ngay khi cô định nhấp một ngụm trà thảo dược khác mà người đánh xe đã pha cho cô——

"Jenica Faelover."

Cô nghe thấy cái tên đó được nói ra.

Theo bản năng, ánh mắt của mọi người đều hướng về phía Lucy Mayrill, người đang ôm lưng Ed.

Đây là lần đầu tiên Tanya nghe Lucy trực tiếp gọi tên ai đó mà không dùng các đại từ như gã đó, lão già đó, hay người đó.

Người ta đã cho rằng Lucy đơn giản là không buồn nhớ tên người khác, nhưng bây giờ, giả thuyết đó đã bị phá vỡ.

Ngay cả Ed cũng trông ngạc nhiên khi quay sang Lucy.

Và rồi Lucy nói thẳng với Jenica.

"Bớt lại một chút đi. Xung quanh đây cũng có một đám tinh linh đấy, cô biết không."

Vào cuối cuộc đối đầu mệt mỏi này, một đòn tấn công phủ đầu cuối cùng cũng được tung ra.

Tanya hít một hơi thật mạnh và không thể thở ra, căng thẳng trước cuộc đối đầu đang diễn ra.

"...Cái gì?"

"Lúc nào cũng có một bầy tinh linh lảng vảng quanh khu trại, lao đến chỗ cô và líu lo mỗi khi có chuyện gì xảy ra."

Lucy dường như đang đưa ra một điểm mà Tanya có thể đoán được. Jenica ngay lập tức căng cứng vai và mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán.

"Cô chưa bao giờ nghĩ đến cảm giác bị theo dõi như thế này, mọi hành động đều bị báo cáo lại cho cô, ngày cũng như đêm sao?"

Nghe những lời của Lucy, Jenica nuốt nước bọt và liếc nhìn sang vẻ mặt của Ed.

Ed Rothtaylor đã biết rằng môi trường xung quanh anh thường có đầy tinh linh.

Mặc dù khu rừng phía bắc không có đầy tinh linh ở mọi nơi bạn đến, nhưng khu cắm trại luôn có sự hiện diện ổn định của chúng.

Vì Ed không cảm thấy mình có gì phải che giấu hay xấu hổ, anh không mấy để tâm đến nó.

Tuy nhiên, Lucy, người thường xuyên đến thăm khu trại, dường như bị làm phiền bởi điều này, do đó cô đã đối đầu trực tiếp với Jenica.

"Lén lút."

"Các tinh linh, chúng làm theo ý mình..."

"Có cách để ngăn chúng lại, nhưng cô đã không làm. Giả vờ ngây thơ..."

Tanya nheo mắt và liếc nhìn Jenica một cách sắc bén. Jenica, cảm nhận được sức nặng từ ánh mắt của Tanya, mân mê ngón tay và liên tục tránh ánh mắt.

Không thể xem tiếp được nữa, Ed, trong khi nhét thịt xông khói và bánh mì vào miệng, nói,

"Không sao đâu. Tôi không thực sự bận tâm. Chà, với vị trí của tôi, có những lý do an toàn, và cũng không phải là các tinh linh nổi tiếng là kín miệng—chuyện này đã diễn ra hơn một hai ngày rồi. Thực tế, tôi đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ chúng."

"Thấy chưa...! Người trong cuộc còn không bận tâm...!"

"Nhưng tôi... không ngờ chúng lại báo cáo mọi hành động của mình..."

Khi Jenica thở dài kìm nén, Lucy quay người ngồi lên đùi Ed. Jenica, mặc dù nhíu mày, không thể không lo lắng về phản ứng của Ed.

"Kiki... Có khó chịu không?"

"Không khó chịu, nhưng... tôi chỉ không biết về nó. Đừng lo lắng quá về chuyện đó."

"Ưgh..."

Jenica bĩu môi và không thể đáp lại.

Mặc dù Ed chưa bao giờ ra lệnh cho các tinh linh báo cáo mọi hành động của mình, anh cũng không ngăn cản chúng nói lảm nhảm về anh.

Không chủ động ngăn cản không làm cho tội lỗi giảm đi, vì vậy Jenica không có lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng.

"Kỳ quái, gian xảo, ẩm ướt..."

Lucy, ngồi trên đùi Ed, tiếp tục lẩm bẩm những điều như vậy. Mặc dù nói bằng giọng ngái ngủ với đôi mắt hình bán nguyệt khép hờ, dường như có một nụ cười ẩn sau lời nói của cô.

Jenica thấy hành vi của Lucy thật khó chịu, nhưng không may, tất cả đều là sự thật—không thể chối cãi.

"Nếu tôi là cô, tôi sẽ cảm thấy có lỗi đến mức phải giữ khoảng cách nhưng—"

Ngay khi Lucy bắt đầu nói lan man, Ed đã véo má cô, kéo căng miếng thịt nhỏ.

"Bớt lại đi. Cô biết rõ hơn ai hết rằng Jenica không làm điều đó với ác ý."

"Ed...!"

Khi Jenica gật đầu, giọng cô nhuốm màu biết ơn, Lucy phồng má và kéo cà vạt của Ed, khuôn mặt đầy vẻ bất mãn. Cô không thể dùng vũ lực với Ed, vì vậy đây là hình thức phản đối của cô.

Ed tiếp tục nói trong khi vỗ đầu Lucy.

"Khi chúng ta đến dinh thự, chúng ta sẽ có một bữa trưa đơn giản, và sau đó tôi phải gặp cha tôi. Chúng ta thậm chí có thể ăn trưa cùng nhau."

Bây giờ Dinh thự Rothtaylor đã ở gần, đã đến lúc thảo luận trước kế hoạch cho ngày mai.

"Sau khi chúng ta giới thiệu bản thân và trò chuyện, chúng ta sẽ nói về các buổi tiệc xã giao... và chúng ta sẽ được phân phòng. Lý tưởng nhất là, Lucy nên được phân phòng gần tôi nhất."

"T... Tại sao?"

Jenica giật mình hỏi.

"Cậu, Jenica, có thể cần phải ở một mình một chút. Tôi muốn cậu sử dụng các tinh linh một cách kín đáo và nắm bắt rõ bố cục tổng thể của dinh thự."

"Em đã khá quen thuộc với cấu trúc rồi, anh hai."

"Nghe mô tả và thực sự kiểm tra là hai việc rất khác nhau. Và hãy theo dõi chặt chẽ dòng chảy ma thuật để phát hiện bất kỳ khu vực nào bất thường hoặc đáng ngờ."

Vỗ đầu Lucy, Ed kiên quyết thúc giục những người bạn đồng hành của mình.

"Chúng ta ở đây để tìm bằng chứng có thể vạch trần bản chất thật của Crebin Rothtaylor. Đừng quên điều đó. Cùng với lời khai của chúng ta với tư cách là người trong cuộc, nếu chúng ta có thể tìm thấy bằng chứng vững chắc, vị thế của Crebin có thể bị lung lay."

"......"

Jenica và Lucy ít có phản ứng, nhưng khuôn mặt của Tanya lại u ám vì lo lắng.

Tanya, một cô gái sống cả đời trong sự ngưỡng mộ Crebin và vì vinh quang của cái tên Rothtaylor, nhận thức của cô đã thay đổi rất nhiều sau khi biết về mặt tối trong vài tháng qua và thậm chí còn phải đối mặt với cáo buộc giết người.

Trái tim cô chắc hẳn đang mâu thuẫn khi nghĩ đến việc hạ bệ Crebin, với việc là tiểu thư của gia tộc Rothtaylor.

Cảm xúc của con người không dễ dàng sắp xếp như vậy, và Ed hy vọng Tanya sẽ cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình khi ở trong gia tộc Rothtaylor.

Lúc đó, Lucy lên tiếng.

"Không cần tôi phải ở phòng bên cạnh. Tôi phải để mắt đến anh mọi lúc."

Dinh thự Rothtaylor thực chất là lãnh địa của kẻ thù.

Lucy, có vẻ như, luôn có ý định bảo vệ tôi.

Cô ôm đầu gối và nói bằng giọng đều đều thường ngày,

"Cứ ở chung phòng với tôi đi. Chúng ta chỉ cần yêu cầu là được."

Sự im lặng bao trùm căn phòng.

Tanya cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng và không dám nhìn vào biểu cảm của Jenica.

"Cô đang nói cái quái gì vậy...?"

"Cô có nhiệm vụ tìm hiểu nội thất của dinh thự một cách kín đáo, nhưng công việc của tôi là bảo vệ sự an toàn của anh ấy."

"Ed... Những lời ngớ ngẩn như vậy..."

Jenica không nói nên lời, đặc biệt là khi thấy Ed đang nghiêm túc xem xét ý kiến đó.

Suy cho cùng, Ed đang liều mạng trong việc này. Có quá nhiều thứ bị đe dọa để có thể viện cớ và chấp nhận những rủi ro không cần thiết.

Thấy sự chu đáo của Ed, Jenica cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Những bức tường bao quanh Dinh thự Rothtaylor đã hiện ra từ xa.

Quy mô tuyệt đối của khu nhà thật đáng kinh ngạc—giống một ngôi làng hơn là một dinh thự đơn thuần.

Khu đất bao gồm một ngọn đồi nhỏ, và một tháp đồng hồ được trang trí bằng huy hiệu của gia tộc vươn cao.

Tòa nhà chính, khu nhà của người hầu, nhà kho, và ngay cả những tòa nhà được dựng lên để bảo trì khu vườn... chỉ những công trình trong tầm mắt đã lên đến nửa tá.

Đây thực sự là nơi sinh ra và là thành trì của Ed và Tanya Rothtaylor, nơi mà từ đó nhà Rothtaylor thống lĩnh lục địa.

Một dinh thự xứng tầm với sự vĩ đại của gia tộc, lớn hơn nhiều so với Đại sảnh Ophelius nơi các vị khách quý của học viện cư ngụ.

Có thể hiểu được, uy tín của một thế lực lớn sẽ bị giảm sút nếu dinh thự của họ nhỏ hơn nơi ở của một học viện.

Khi những người đánh xe mở những cánh cổng lớn và chào đón chúng tôi, một con đường được trang trí đẹp đẽ dẫn đến dinh thự hiện ra, hai bên là hoa hồng và cây cối.

Bước vào khuôn viên dinh thự, dù là thần dân hay gia nhân của lãnh chúa ở góc tường, tất cả đều cúi đầu kính cẩn trước cỗ xe.

Ở đây, một người nhà Rothtaylor tương đương với hoàng đế, một vị thần theo cách riêng của họ—có quyền lực tức thời lớn hơn cả Hoàng đế Clorel xa xôi.

Sau một chuyến xe dài, chúng tôi đến lối vào nơi một đoàn người hầu và gia nhân đang xếp hàng ngay ngắn để chào đón chúng tôi.

"Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi."

Người đánh xe lịch sự mở cửa xe, để lộ lối vào hoành tráng của dinh thự khổng lồ.

Những bậc thang bằng đá cẩm thạch được trang trí bằng hoa tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ, hai bên là hàng người hầu đang cúi chào—một cảnh tượng choáng ngợp đối với Jenica, một thường dân.

Có thể đoán trước, Lucy không hề quan tâm.

"Chuyến đi của quý vị chắc hẳn đã rất mệt mỏi."

Khi người đánh xe bước sang một bên và Tanya gật đầu trước, cô duyên dáng chấp nhận sự hộ tống, bước xuống xe và đưa hành lý của mình cho một người hầu.

Lucy, người ngồi bên cửa, nhảy xuống một cách thản nhiên, nhưng Jenica, bị choáng ngợp bởi những ánh mắt xung quanh, vấp ngã một cách vụng về.

Rõ ràng là lạc lõng giữa giới quý tộc, cô lê bước về phía trước, các ngón tay mân mê, cho đến khi một người hầu lịch sự đề nghị xách hành lý giúp cô, và cô giật mình lùi lại.

Thật vậy, một số người không thể thoát khỏi gốc gác thường dân của mình.

Sau đó tôi bước xuống, dễ dàng đưa hành lý cá nhân của mình cho một người hầu.

—Rầm! Cốp!

Ngay lúc đó, chiếc vali gỗ nhỏ của tôi đổ nhào và lăn trên mặt đất. Dường như tay tôi đã buông ra quá sớm.

Sự im lặng bao trùm lối vào, một sự bất an lan tỏa giữa những người hầu như thể một thảm họa đã xảy ra.

"Tôi... tôi xin lỗi...! Cậu chủ Ed...!"

Người hầu đang xử lý hành lý của tôi đột nhiên phủ phục xuống đất.

"Sự huy hoàng trong ngày trở về của cậu chủ thật quá chói lọi, tôi... kẻ hèn mọn này thật hổ thẹn vì đã làm hỏng việc...!"

Anh ta phủ phục như thể bị ám ảnh bởi một chấn thương nào đó, tuyệt vọng cầu xin.

Người ta có thể đoán được từ điều này Ed Rothtaylor đã từng là người như thế nào.

Tôi định lên tiếng nhưng thay vào đó chỉ đơn giản nhặt chiếc vali gỗ lên. Người hầu co giật, cho rằng tôi sẽ dùng chiếc vali làm vũ khí chống lại anh ta.

Nhìn quanh, những người hầu xếp hàng bất động, nhìn kỹ hơn sẽ thấy trán họ đẫm mồ hôi.

"Không sao. Tôi có thể mang nó," tôi nói và bước vào dinh thự, mang theo vali của mình.

Cách sử dụng duy trì một sự im lặng kỳ lạ, một sự căng thẳng kỳ quặc mà tôi cảm thấy mình gần như hiểu được... vì vậy tôi đã không làm ầm lên.

Khi bước vào, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của một người là một bức chân dung khổng lồ.

Phía sau một bức tượng đại bàng tượng trưng cho uy tín của nhà Rothtaylor, bức tranh khổng lồ chiếm trọn bức tường.

Thông thường, vị trí đó được dành cho chân dung của người sáng lập hoặc người đứng đầu hiện tại, một lời nhắc nhở về dòng dõi của gia tộc cho tất cả những ai đến thăm.

Tuy nhiên, bức tranh treo trong sảnh của nhà Rothtaylor lại khắc họa một phụ nữ trẻ.

Đôi mắt to của cô tràn đầy sức sống, và mái tóc vàng dài bồng bềnh của cô toát lên sự ấm áp cũng như trái tim nhân hậu của cô.

Một nụ cười dịu dàng, duyên dáng trên khuôn mặt cô tạo ra một sự hiện diện nhẹ nhàng.

Dòng chữ bên dưới ghi rõ tên cô.

"Arwen Rothtaylor."

"Đã lâu rồi anh mới thấy lại chân dung của Arwen, anh hai. Khi anh còn ở đây, anh dường như ghét nó một cách kỳ lạ."

Tanya dừng lại giữa câu, há hốc mồm như thể cô đã nói hớ, lo lắng rằng mình có thể đã phạm sai lầm.

Tôi lắc đầu và chỉ nhìn lên bức chân dung lớn.

Cô ấy không còn trên thế giới này nữa.

Tôi cũng không có tư cách để giảng giải về cô ấy.

Tôi chỉ đơn giản tự hỏi về động cơ của Crebin khi treo bức chân dung của Arwen một cách trang trọng như vậy.

Đó có phải là một cử chỉ thương tiếc cho một người con gái ra đi quá sớm? Hay, nhằm mục đích tôn vinh một tiểu thư nhà Rothtaylor đã từng là một hình mẫu?

Có lẽ chỉ có chính ông ta mới biết.

"Họ đến rồi."

Lúc đó, cánh cửa gỗ lớn trên đỉnh cầu thang của sảnh mở ra, và một người đàn ông, theo sau là một vài người hầu, xuất hiện.

"Các con đã có một chuyến đi dài."

Ông ta khoác trên mình những bộ quần áo được may đo xa hoa, trang trí bằng những loại vải đắt tiền, và khoác một chiếc áo choàng dày.

Trẻ trung đến mức không phù hợp với tuổi của mình, nhờ vào một lý do đơn giản: sự giàu có.

Tôi ngước nhìn Crebin đang đứng trên ban công và từ từ bắt đầu,

"Đã lâu không gặp, thưa cha."

Ông ta sẽ có phản ứng gì với điều đó?

Trong sự im lặng sau đó... Crebin cuối cùng cũng lên tiếng.

"Phải, ta đã rất lo lắng. Ta đã rất nhớ con. Ed, con trai của ta."

Nụ cười của Crebin dường như có thể xóa tan mọi sự khó chịu.

Tuy nhiên, không ai trong nhóm có thể cảm nhận được mối liên kết gia đình trong nụ cười đó, nhận ra những lớp mặt nạ chồng chất... họ biết quá rõ.