Khi Veronica rời khỏi bệnh viện, trời mới tờ mờ sáng. Cô hít một hơi thật dài trong không khí se lạnh, quay người lại, khẽ mỉm cười với Gon và Killua.

"Chúng ta chia tay ở đây nhé."

"...Veronica?"

"Tôi phải trả thù người đã giết em gái tôi." Veronica bình tĩnh nói. "Tôi muốn hắn phải trả giá bằng máu."

Bốn từ cuối cùng Veronica nói rất nhẹ nhàng, nhưng lại khiến Gon và Killua cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đôi mắt hổ phách đó chuyển sang, cong lên một đường rất dịu dàng.

Bọn nhện cũng là con người.

Thì có làm sao?

Kẻ gây hại là người như thế nào, với nạn nhân chẳng có ý nghĩa gì. Hắn là ai, quá khứ của hắn ra sao, hắn đã nghĩ gì khi giết chết Cosette... Tất cả những điều đó đều không có ý nghĩa với Veronica.

Veronica rõ ràng đang mỉm cười, nhưng ánh mắt cô lại u ám như bùn lầy.

"Vậy nên, các cậu không cần phải đi theo nữa."

"Tại sao chứ, Veronica?" Gon ngoan cố nhìn cô. "Chúng ta không phải là bạn bè sao?"

"Chính vì là bạn bè..." Veronica siết chặt chiếc thánh giá trên ngực, đến mức khớp ngón tay trắng bệch. "Nên tôi không thể để các cậu thấy bộ dạng đó của tôi."

"Dù là bộ dạng gì, Veronica vẫn là Veronica!" Đôi mắt sáng ngời của Gon nhìn Veronica. Cậu bước lên một bước. "Dù thế nào tớ cũng phải đi theo! Bảo tớ cứ thế rời đi, tớ không làm được!"

"...Không được." Veronica mím chặt môi. "Đừng đi theo nữa."

"Tớ sẽ không tránh ra." Gon chắn trước mặt Veronica. "Để Veronica một mình làm chuyện này, tớ không làm được!"

Cơ bắp ở khóe mắt Veronica vô thức giật giật.

Chỉ khi trực tiếp đối mặt với sự cố chấp này, mới cảm nhận được sự bất lực của Hanzo và Kanaria nhỉ...

"Thật là... hết cách với cậu rồi." Veronica khẽ lùi lại một bước, thở dài như thể bất lực.

Gon nở một nụ cười rạng rỡ. Nhưng nụ cười chưa kịp tắt, Veronica bất ngờ vốc một nắm bụi vào mặt cậu. Gon không kịp đề phòng, chưa kịp nín thở, hai mắt mở to, chưa nói được câu nào đã bất tỉnh.

Killua trố mắt ngạc nhiên.

"Đây cũng là việc không thể tránh khỏi." Veronica thở dài nói.
Killua bỗng cảm thấy mình vẫn còn quá non nớt.

Nhìn Veronica kìa, không thuyết phục được thì hạ gục trực tiếp, thật dứt khoát và gọn gàng làm sao.

"Cậu cũng muốn cản tôi sao?"

Veronica nhìn Killua, mỉm cười.
Killua đút một tay vào túi quần, quay người tránh ánh mắt cô.

"Tùy cô."

"Cảm ơn cậu, Killua."

Veronica đặt chiếc rương xuống, bất ngờ đưa tay ôm lấy Killua. Lồng ngực mềm mại của cô chạm vào cậu, Killua cứng đờ người. Cô không hề nhận ra.

"Xin lỗi nhé." Cô thì thầm bên tai cậu, "Kế hoạch tiếp theo, các cậu không nên tham gia thì hơn."

Ánh mắt cô tối sầm lại.

"Vì tiếp theo sẽ là thời gian của những con thú hoang dã."

Thời gian của những con thú hoang dã điên cuồng... thời gian của sự chém giết lẫn nhau.
_____
Đúng lúc đó.

Tại căn cứ tạm thời của Genei Ryodan.

"Farish vẫn chưa đến sao?" Chrollo khép lại cuốn sách trong tay và hỏi.

"Lạ thật, tuy con bé thường xuyên đến sát giờ, nhưng chưa bao giờ muộn lâu như thế này." Nobunaga vừa vuốt cằm vừa nói.

"Cô ấy đến rồi mà?" Shalnark cầm điện thoại lên. "Trước đó còn nhắn tin hỏi tôi có muốn đi chơi lễ hội Mùa thu không."

Machi cau mày. "Tôi có một dự cảm không tốt."

Đôi mắt đen kịt của Chrollo nhìn về phía Machi và hỏi, "Đó là trực giác của cô sao, Machi?"

Machi gật đầu. Chrollo trầm tư một lát rồi nói với Shalnark.

"Farish nói cô ấy muốn tham gia lễ hội Mùa thu, bắt đầu ở đâu?"

"Ừm... để tôi xem... quảng trường Marianna."

Vừa thốt ra những lời này,

Shalnark đã khựng lại một chút. Nhờ ơn tên sát thủ vô danh kia, bây giờ cứ nhắc đến Marianna là họ lại có một cảm giác không ổn. Shalnark nhanh chóng lên mạng tìm kiếm tin tức gần đó. Vừa nhìn, gân xanh trên mu bàn tay cậu ta đột nhiên nổi lên!

"...Đoàn trưởng, anh xem cái này."

Shalnark đưa điện thoại cho Chrollo. Khi những dòng chữ đen in vào đôi mắt đen kịt của hắn, vẻ mặt Chrollo khẽ biến đổi.

'Quảng trường Marianna xảy ra vụ nổ thân thể! Danh tính nạn nhân chưa rõ!'

Trong bức ảnh hiện trường, các bộ phận cơ thể dính đầy máu khiến ánh mắt Chrollo trở nên u ám.

"Farish đã bị giết."

Hắn tuyên bố với vẻ mặt không biểu cảm.

"Cái gì?"

"Ai làm?"

"...Khốn nạn!"

Nobunaga giận dữ bước tới, nhìn Chrollo, đồng tử vì phẫn nộ mà giãn ra, phủ đầy những tia máu đỏ.

"Đoàn trưởng, đây là lời khiêu khích! Hãy ra lệnh đi!"

Vài thành viên phái chiến đấu đã không thể kiềm chế. Chrollo từ từ ngước mắt lên, ánh mắt hắn u ám như bùn lầy. "Bí mật của tên cướp" xuất hiện trong tay hắn, những trang sách lật nhanh, rồi dừng lại ở một trang. Trong bức ảnh, một cô gái tóc hồng má lúm đồng tiền cười như hoa.

"Nobunaga." Hắn hỏi bằng một giọng trầm thấp, "Ngày sinh của cậu là khi nào?"
_____

Veronica lặng lẽ ngồi trên ghế đá công viên không một bóng người, một tay cầm chiếc gương trang điểm nhỏ, tay kia lấy ra một thỏi son đỏ tươi, thoa từng lớp một lên đôi môi tái nhợt. Cô tô son một cách tỉ mỉ, đến từng chi tiết nhỏ nhất cũng hoàn hảo, cuối cùng mím môi khẽ một cái, rồi nở một nụ cười đỏ rực với cô gái trong gương. Nụ cười ấy thật quyến rũ, nhưng ánh mắt lại vô hồn.

Dường như cô lại trở về với ký ức thật xa xưa. Cosette bé nhỏ cầm thỏi son của mẹ, cẩn thận tô lên môi cô. Khi đó em còn quá nhỏ, bắt chước động tác học được trên TV, đôi lúc tô lem ra ngoài. Sau khi tô xong, ngay cả Cosette cũng thấy không hài lòng, em lo lắng nhìn Veronica.

Veronica trìu mến chạm nhẹ vào đôi môi búp măng của em. Ngón tay cô vuốt ve tựa như đang chạm vào cánh hoa hồng, mềm mại đến tột cùng.

Không cần nói thêm lời nào, trên khuôn mặt Cosette đã lại nở một nụ cười rạng rỡ. Em vươn tay ôm lấy cổ Veronica, hôn thật mạnh lên khóe miệng cô. Veronica bất lực cười khi thấy môi em vô tình làm lem một vệt đỏ. Cô lấy thỏi son từ tay em, nâng cằm em lên, cẩn thận tô đều lại. Trong đôi mắt mở to của Cosette chỉ có hình bóng của cô. Khi tô xong, Veronica khẽ mỉm cười với hình ảnh nhỏ bé của mình trong mắt em.

"Xong rồi."

Cosette phấn khích chạy đi soi gương, ôm mặt ngắm nghía rất lâu. Cuối cùng, em quay đầu lại, cười tươi hỏi cô.

"Đẹp không, Veronica?"

"Đương nhiên là đẹp rồi." Veronica khẽ cười, "Cosette là cô gái đáng yêu nhất trên đời."

Những ký ức trong đầu Veronica lắng xuống, nhưng trên mặt kính xuất hiện những vết rạn rất nhỏ, làm khuôn mặt người con gái trong gương trở nên vụn vỡ.

Veronica nhìn khuôn mặt tan nát của mình trong gương, bật cười một cách hoảng loạn.

"Đẹp không, Cosette?"

Cô cười hỏi.

Chiếc gương đương nhiên không thể trả lời cô.

Vì thế, khi những vết rạn chi chít đã đạt đến giới hạn, chiếc gương trang điểm nhỏ bé cuối cùng cũng "Bang!" một tiếng, vỡ tan tành.

Âm thanh đó khiến Kurapika vừa chạy đến phía sau cô giật mình.
Nụ cười méo mó vẫn còn vương lại trên khóe miệng, nhưng giọng Veronica đã bình tĩnh trở lại. Cô dang hai tay, để những mảnh kính vỡ rơi xuống từ tay mình, rải rác trên mặt đất như tuyết bạc.

"Nếu anh đã đến đây, có phải anh định hợp tác với tôi một lần nữa không?"

Nhưng không đợi Kurapika trả lời, cô lại cười ngắn.

"Đương nhiên, không cũng chẳng sao. Chỉ cần anh đến để giết lữ đoàn, đối với tôi thế là đủ rồi."

Kurapika im lặng một lát, rồi lên tiếng.

"Rốt cuộc cô có kế hoạch gì?"

"Cho đến hôm nay, tôi đã giết ba con nhện." Veronica nhìn những ngón tay vừa được sơn màu đỏ tươi của mình. Vệt màu đỏ máu đó phản chiếu trong đôi mắt hổ phách của cô. "Bonolenov, Feitan, Farish. À, anh không cần nhớ những cái tên này, chỉ cần nhớ rằng ba người họ đều là thành viên chiến đấu của lữ đoàn là được. Trước khi cuộc chiến bắt đầu, tôi sẽ cố gắng giết thêm một con nhện nữa. Anh đã thấy năng lực của tôi rồi, giết được một con đã là giới hạn của tôi."

Nàng lấy từ rương gỗ ra một cuốn sổ ký họa. Trước khi đưa cho Kurapika, Veronica ngước mắt lên, đôi mắt hổ phách lẳng lặng nhìn anh, ẩn dưới bóng hàng mi dài. Một lát sau, cô nở một nụ cười.

"Trước tiên, tôi muốn xác nhận một chút... Anh có thể giết tối đa bao nhiêu con nhện cùng một lúc?"

"Nếu là thành viên chiến đấu, ba người. Nếu không chỉ là thành viên chiến đấu, bốn người."

"Vậy thì..."

Veronica mở cuốn sổ ký họa của mình ra và đưa cho Kurapika. Trên trang giấy là hình một cô gái tóc ngắn đeo kính cận to, trông hơi ngốc nghếch, mặc áo len đen và quần jean, trên ngực đeo một chiếc thánh giá ngược.

"Shizuku. Năng lực là 'Máy hút bụi Blinky', có thể hút bất cứ thứ gì theo lệnh của cô ấy và nhả ra, nhưng có giới hạn là không thể hút vật thể sống. Năng lực này không thể hút toàn bộ người sống, nhưng có thể hút máu và thi thể. Nếu bị cô ấy hút máu, có thể dùng niệm ngăn miệng vết thương."

Trang giấy lại lật sang một trang khác, dừng lại ở hình một chàng trai có khuôn mặt trẻ con. Tay anh ta đang cầm một chiếc điện thoại di động hình ác quỷ nhỏ, nụ cười rất tươi tắn.

"Shalnark. Bộ não của lữ đoàn, cũng là nguồn thông tin chính. Một niệm nhân hệ kiểm soát, có thể dùng ăng-ten để điều khiển người khác. Nếu bị anh ta cắm ăng-ten, sẽ trở thành con rối của anh ta cho đến khi ăng-ten rơi ra hoặc con rối chết. Nếu anh ta dùng ăng-ten điều khiển chính mình, sẽ đi vào chế độ chiến đấu tự động. Trong lúc này anh ta không có ý thức tự chủ, nhưng sức chiến đấu rất mạnh."

Những trang giấy tiếp theo được lật qua, dừng lại ở hình một cô gái với đôi mắt mèo và khí chất lạnh lùng, mặc một bộ kimono ngắn.

"Machi. Cô ta là một niệm nhân hệ biến hóa, có thể biến niệm thành những sợi dây. Những sợi dây này có độ bền rất cao. Trong trận chiến ở Yorknew năm 1999, những sợi dây dùng để theo dõi Uvogin trên người anh ta chính là tác phẩm của cô ta. Sợi dây niệm này có thể dùng để siết cổ kẻ địch, hoặc điều khiển thi thể như con rối. Ngoài ra, cô ta còn có thể dùng niệm để khâu vết thương, ngay cả chi bị gãy cũng có thể khâu lại hoàn hảo."

Veronica buông tay ra, để Kurapika tự mình xem nốt các thành viên còn lại. Cô dùng tay phải chống cằm, ngón tay đỏ thắm khẽ chạm vào khóe mắt được miêu tả cong lên, khóe môi nở một nụ cười ẩn ý.

"Niệm của ba người này sẽ khá phiền phức. Nếu anh có thể xử lý họ trước khi cuộc chiến bắt đầu thì tốt nhất."

Kurapika bất ngờ nắm lấy cổ tay cô.

"Làm sao cô biết?"

Giọng anh trầm xuống.

"Sự việc ở Yorknew năm 1999... và niệm của các thành viên lữ đoàn. Những thứ này... rốt cuộc cô biết bằng cách nào?"

Veronica ngẩn người.

Sau đó, cô khẽ cười.

"Đương nhiên là tôi biết."

Cô nắm lại cổ tay Kurapika, đôi mắt hổ phách lẳng lặng nhìn anh, rồi một lúc sau, hàng mi cong lên.

"Nếu tôi nói, tôi thấy những điều này trong một cuốn sách, anh có tin không?"