Khi Machi bước ra khỏi phòng, cô nhìn thấy Chrollo đang ngồi trong bóng tối, ngửa đầu, lặng lẽ rơi lệ.

"...Đoàn trưởng?"

Cô phải thừa nhận rằng mình đã bị sốc.

Chrollo mở mắt, lặng lẽ nhìn cô, rồi một lúc sau, anh nói: "Machi, Feitan đã chết."

"Hãy ra lệnh lại cho các thành viên. Thông báo đã thay đổi, ngày 20 tháng 9, tất cả tập hợp tại Astasia. Nhớ kỹ, là tất cả mọi người."

Trong bóng đêm, đôi mắt của Chrollo càng trở nên u ám, một thứ bóng tối không thể lọt vào dù chỉ một tia sáng, tựa như vực sâu. Giọng nói của anh trầm thấp và bình tĩnh, ẩn chứa một sự lạnh lẽo khó tả.

Machi khẽ lên tiếng, quay người bước ra ngoài.

Trước đó, Chrollo đã thông báo cho Genei Ryodan về một nhiệm vụ vào ngày 20 tháng 9 tại Astasia, chỉ yêu cầu những ai có thể đến. Nhưng giờ đây, anh đã thay đổi mệnh lệnh thành "tất cả thành viên tập hợp".

Feitan là một trong những thành viên đầu tiên của băng. Cái chết của hắn cần nhiều máu hơn để tang.

Chrollo từ từ đứng dậy, vạt áo khoác đen tạo nên một cái bóng dài bên cạnh. Anh không nhìn Shalnark, mà đi thẳng ra cửa phòng.

"Shalnark," anh nói, "Chúng ta sẽ đến Atalan."

"Đoàn trưởng," giọng nói luôn vui vẻ của Shalnark trở nên trầm thấp, "Feitan thật sự đã chết sao?"

"Farish đã tự mình xác nhận, đó là xác của Feitan." Chrollo đi thẳng về phía trước. "Mặc dù kẻ gây án rất có thể đã rời khỏi Atalan, nhưng trên thi thể của Feitan chắc hẳn có để lại một số manh mối về kẻ đó. Tôi cần tự mình đến xác minh."

"Nếu tìm thấy kẻ gây án, anh có thể để hắn lại cho tôi không, Đoàn trưởng?"

Shalnark cười, khuôn mặt đáng yêu như trẻ con, nhưng đôi mắt xanh lục lại lạnh lùng đến rợn người.

"Không, tôi muốn tự mình thẩm vấn hắn." Giọng Chrollo rất bình tĩnh, nhưng lại mang một cảm giác áp bức khiến người ta phải rùng mình. "Có thể giết hai thành viên trong vòng một tháng, tôi rất tò mò về năng lực của hắn."
_____

Khi Chrollo Lucilfer đến thành phố Atalan, Veronica đang cùng Kurapika uống cà phê. Quán cà phê cao cấp này nằm trên tầng ba của một tòa nhà thương mại, sáng sủa, sạch sẽ, và có tầm nhìn rộng rãi. Chỉ cần cúi đầu là có thể nhìn thấy dòng người và xe cộ tấp nập trên phố, nhưng không gian lại vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng piano nhẹ nhàng. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ kính từ trần đến sàn, làm mái tóc màu lanh của Veronica ánh lên một màu sắc gần như không thật. Làn da trắng nõn của cô hơi trong suốt. Cô tao nhã ngồi đối diện Kurapika, dùng một chiếc thìa bạc múc từng viên đường trắng như tuyết cho vào ly cà phê, một viên, hai viên... tổng cộng cô cho năm viên.

"Ngày 20 tháng 9, ở triển lãm Kỷ nguyên Marianna tại thành phố Astasia, Genei Ryodan chắc chắn sẽ đến."

Chiếc thìa bạc nhẹ nhàng khuấy cà phê mà không gây ra tiếng động nào. Veronica mỉm cười, nhìn vào đôi mắt đen của Kurapika.

"Có đi hay không, làm gì, hãy để Kurapika, anh hãy tự quyết định."

"Làm sao cô biết chúng sẽ đến?"

Kurapika không biểu cảm nhìn cô. "Và làm sao tôi có thể xác nhận đây không phải một lời nói dối?"

Veronica nâng ly cà phê lên nhấp một ngụm, không vội trả lời câu hỏi của cậu. Khi ly được đặt xuống, nó va chạm với chiếc đĩa sứ phát ra một tiếng động rất khẽ.

Đôi mắt màu hổ phách của cô nhìn Kurapika, đồng tử bắt ánh sáng, lấp lánh một màu vàng gần như vô hồn.

"Bởi vì chính tôi đã sắp xếp để chúng đến." Đôi môi cô tô màu đỏ tươi, một màu dễ gây thù địch, khóe môi nhếch lên cao hơn. "Còn làm sao để xác nhận chuyện này là thật hay giả, đó là vấn đề của anh, không phải sao?"

Melody ngồi ở bàn phía sau Veronica, không lên tiếng gật đầu với Kurapika. Kurapika lặng lẽ nhìn Veronica một lúc, rồi dời tầm mắt đi.

"Tôi hiểu rồi. Cô định làm thế nào?"

"Đó là chuyện của tôi, không phải sao?" Veronica khẽ cười. "Một người cực kỳ ghét hành vi phá hoại thi thể như anh, Kurapika, sẽ không hợp tác với tôi nữa đâu."

Kurapika nhíu mày, lại nghĩ đến gói bưu kiện mà anh nhận được hôm đó. Là phó lãnh đạo của gia tộc Nostrade, lẽ ra những bưu kiện như vậy sẽ không trực tiếp đến tay anh. Tuy nhiên, cấp dưới đã yêu cầu anh đích thân xem nó. Khi anh mở gói bưu kiện, cảnh tượng đập vào mắt khiến đôi mắt anh lập tức đỏ lên.

Đó là một mảnh da người có hình xăm con nhện số 10.

Một hộp đựng bưu kiện, trên thành hộp có một dòng địa chỉ và một ngày tháng được viết bằng niệm lực màu đỏ tươi. Khi anh đến nhà hát opera quốc gia Atalan đúng hẹn, anh đã thấy Veronica trên chiếc ghế đã ước định trước.

Và thế là họ đã có lần hợp tác đầu tiên.

Theo sự sắp đặt của Veronica, Kurapika đã giăng bẫy. Khi Feitan đuổi theo cô vào trong tòa nhà và tấn công cô, anh đã bắt được hắn. Chỉ nhằm vào các thành viên của Genei Ryodan, một khi bị bắt bằng xiềng xích, chúng sẽ bị buộc phải lâm vào tình trạng "Tuyệt" một cách cưỡng chế, thậm chí ngay cả Feitan, người nhanh nhất của băng, cũng không thể thoát.

Cùng lúc đó, Veronica đã sử dụng năng lực của mình.

"Vết thương của cô thế nào rồi?" Anh hỏi.

Mặc dù Kurapika đã ra đòn nhanh nhất có thể, Veronica vẫn suýt bị Feitan chẻ đôi. Nhưng điều khiến anh khó quên hơn cả việc cô đứng lên với khắp người đầy máu là nụ cười đỏ tươi nở trên môi cô khi đối mặt với đôi mắt vàng đầy bạo ngược của Feitan.

Nghe hỏi, Veronica sờ vai mình, cười nói: "Đã đóng vảy rồi."

".... Khả năng hồi phục của cô thật đáng kinh ngạc." Một vết thương như thế, ngay cả niệm giả cũng phải mất ba đến bốn ngày mới liền miệng được.

Veronica cười, lại một lần nữa nâng ly cà phê lên.

"Vậy nhé, ngày 20 tháng 9, gặp lại ở Astasia."

"Cô chắc chắn tôi sẽ đi như thế sao?" Giọng Kurapika lạnh lùng.

"Cô quá tin tưởng tôi, hay là quá tin tưởng chính cô?"

"Dù không thể gọi là chiến hữu cùng chí hướng, thì ít nhất tôi và anh cũng không phải kẻ thù, đúng không?"

Cô khẽ cong đôi mắt.
"So với việc ghét tôi, lòng hận thù của anh dành cho lũ Nhện sâu sắc hơn nhiều."

Kurapika hơi nheo mắt lại.
"Tôi lại thấy, sự thù hận của cô dành cho Genei Ryodan không hề thua kém tôi."

Veronica cười càng thêm quyến rũ.

"Sai rồi." Cô nói. "Tôi không thù hận chính Genei Ryodan, thứ tôi thù hận là..."

Là gì nhỉ?

Lời nói của cô đột nhiên ngưng lại. Kurapika chỉ thấy cô nhìn ra ngoài cửa sổ, mắt hơi mở to. Ly cà phê nghiêng, cà phê đổ ra bàn mà cô cũng không hề hay biết.

Cà phê nóng vẫn đang chảy dọc theo chiếc khăn trải bàn trắng tinh xuống đùi Veronica, nhưng cô không hề hay biết. Cô chỉ vô cảm nhìn ba người đang bước đi trên đường. Người đàn ông dẫn đầu mặc một chiếc áo khoác lông màu đen, phần lông trắng trên cổ áo càng thêm trắng tinh dưới ánh nắng. Mái tóc đen của anh ta được chải ngược ra sau, để lộ hình xăm thánh giá trên trán và đôi khuyên tai màu xanh lam. Hai tay anh ta đút hờ trong túi quần, trên cổ tay phải có vài điểm ánh sáng xanh lam mờ ảo lấp lánh. Nhìn kỹ mới thấy đó là một chuỗi tràng hạt bằng ngọc bích.

Veronica lặng lẽ nhìn chuỗi tràng hạt đó, đồng tử khẽ co lại.

Melody đột ngột ngã xuống đất, làm đổ cả bàn. Tiếng ly vỡ chói tai vang lên, nhưng cô chỉ lo bịt chặt tai mình, như đang chống lại một âm thanh khủng khiếp nào đó. Những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn dài trên trán cô.

.... Đây là tiếng lòng gì vậy?
Melody thét lên trong câm lặng - đây là tiếng lòng gì vậy?!! Một cảm xúc bị kìm nén đến cực điểm đột nhiên vỡ tung, giống như dung nham từ một tảng đá đen bùng nổ, sôi sục, phun trào và bùng nổ ra xung quanh! Cảm xúc cực kỳ dữ dội đó mang theo một sức mạnh đáng sợ, ào ạt đến, mang theo sức nóng hủy diệt!

Melody cảm thấy mình đã bị bao phủ bởi tiếng lòng điên cuồng và dữ dội đó, như thể bị cuốn vào tâm bão, đừng nói là hít thở, cô gần như bị tiếng lòng giống như một vụ nổ hạt nhân xé nát!

Không! Dừng lại! Tôi không muốn nghe! Xin cô hãy dừng lại!

Trong lúc Melody đang cầu xin trong câm lặng, cuối cùng Veronica cũng cử động.

Cô chậm rãi đặt chiếc ly cà phê xuống bàn, quay đầu lại và mỉm cười với Kurapika.

"Xin lỗi, tôi thất lễ rồi, tôi phải đi giải quyết một chút việc riêng."
Melody không thể tin nổi nhìn bóng dáng Veronica.

Tại sao... cô ấy vẫn có thể cười được vậy?

Giữa tiếng lòng dữ dội như một vụ nổ hạt nhân, Veronica vẫn bình tĩnh đứng lên, bình tĩnh đi về phía nhà vệ sinh, và bình tĩnh tăng tốc. Cuối cùng, cô gần như chạy, gần như lao vào nhà vệ sinh.

Veronica ngay lập tức lao tới bồn rửa tay, dùng bàn tay run rẩy lấy một lọ thuốc trắng trong túi, đổ ra một nắm thuốc vào lòng bàn tay. Cô bóp nát chúng một cách vội vã mà không thèm nhìn, rồi nhét nhanh vào miệng. Vài mảnh thuốc vụn rơi xuống bồn rửa tay và tan ra trong làn nước. Với đôi tay run rẩy, cô cố gắng vặn vòi nước nhưng không thành công. Động tác của Veronica ngày càng gấp gáp, cuối cùng cô bạo lực bẻ gãy vòi nước. Nước phun ra từ ống bị gãy ướt hết người cô, nhưng cô không bận tâm. Cô cúi đầu xuống, vội vàng uống từng ngụm nước, để nuốt trọn những viên thuốc xuống.

Có lẽ vì bị sặc nước, cô ho sặc sụa, sau đó quỵ xuống nền gạch ướt sũng, nôn khan một trận, rất lâu sau mới hít thở lại bình thường. Nước vẫn tiếp tục phun, làm ướt nửa người cô, nhưng cô không hề phản ứng.

Rất, rất lâu sau, hai vai cô cuối cùng cũng ngừng run rẩy.

Veronica đã bình tĩnh trở lại.
Cô lảo đảo đứng dậy, một tay chống gương ngước nhìn. Gần như ngay khi tay cô chạm vào mặt gương

Lách tách. Lách tách. Lách tách.

Một vết nứt hình mạng nhện lan ra, bao phủ cả chiếc gương rộng 4 mét. Cô cứ thế nhìn vào khuôn mặt vỡ tan của mình phản chiếu qua hàng ngàn mảnh kính vỡ, và khẽ cười.

"Vẫn chưa được đâu, Veronica."

"Vẫn chưa tới lúc."

"Nên, hãy chịu đựng thêm chút nữa, Veronica."

Đồng tử màu hổ phách giãn ra một chút vì tác dụng của thuốc, và một vết nứt hình mạng nhện khác lại lan tỏa. Mặt gương dường như không thể chịu được áp lực này, những mảnh vỡ thi nhau rơi xuống. Vô số mảnh vỡ phản chiếu vô số khuôn mặt đang mỉm cười.
Veronica nhìn những khuôn mặt đó và bật cười. Trong gương, vô số Veronica cũng cười theo.

Đúng vậy, ít nhất bây giờ, vẫn chưa thể.

Ngay cả khi ngọn lửa hận thù này gần như thiêu rụi cả bản thân mình.