Khi Veronica bước ra khỏi cánh cửa, đã là 7 giờ 15 phút tối. Cơ thể cô oằn xuống một cách không tự nhiên, lưng cong sâu, hai tay ôm chặt bụng. Gần như từng bước một, cô lảo đảo đi xuống cầu thang, vài lần phải dựa vào lan can, thở dốc khó nhọc một lúc mới có thể tiếp tục. Mồ hôi nhỏ thành hạt đậu trên trán cô, chiếc áo sơ mi trắng đã ướt đẫm.

Phía sau cô để lại một vệt máu loang lổ, xiêu vẹo cho đến khi bị bụi bặm che lấp.

Veronica lê bước chân nặng nề ra khỏi Phố Hoàng hậu. Gần như ngay khi vừa rẽ vào con hẻm tối tăm, cô đã khuỵu xuống. Một búng máu đột nhiên trào ra, lẫn lộn cả những mảnh nội tạng. Có lẽ là bị sặc máu, cô gần như kiệt sức quỳ rạp trên mặt đất. Tay phải chống vào vũng máu, tay trái ghì chặt miệng, cố nén cơn ho dữ dội. Máu đỏ tươi nhỏ từng giọt qua kẽ tay.

Sau một lúc ho sặc sụa, cuối cùng cô cũng bình tĩnh lại, dùng tay run rẩy cầm lấy chiếc thánh giá đeo trên cổ, cắn chặt vào miệng.

Một luồng niệm lực đen kịt bao quanh cô. Sức sống cuồn cuộn không ngừng được ép vào cơ thể, khiến Veronica run rẩy dữ dội, cố nén tiếng kêu thảm thiết dâng lên cổ họng.

Khi mọi thứ đã lắng xuống, Veronica ngã vật xuống đất, thở hổn hển. Gương mặt cô áp vào nền đất dơ bẩn, nhưng cô không còn bận tâm nữa.

"... Thật đáng tiếc." Cô cười. "Ban đầu tôi định xé xác con nhện đó ra tặng anh, vậy mà anh lại không cần."

Khó khăn lắm mới tìm được một đối tác hợp tác thích hợp như vậy.
Thật sự quá đáng tiếc.

"Anh vẫn còn quá lương thiện."

Vì vậy, có lẽ sẽ không còn lần hợp tác nào nữa.

Con đường phía trước, cô chỉ có thể một mình bước đi.

Đôi tay vẫn còn run rẩy chống xuống đất, cô từ từ đứng dậy, lặng lẽ nhìn vệt máu trên áo, rồi khẽ cười.

"Phải thay quần áo trước đã..."
Veronica ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm bầu trời hoàng hôn.

"Nếu về muộn quá, Gon và Killua sẽ lo lắng."
_____

Kurapika và Melody ngồi trong ô tô, cả hai đều im lặng. Sau một hồi lâu, Melody lo lắng liếc nhìn Kurapika.

"Kurapika, cậu có sao không?"

Kurapika hơi cúi người về phía trước, dừng lại một chút rồi mới trả lời.

"Tôi không sao."

"Cô gái kia..."

"Yên tâm đi, tôi sẽ không hợp tác với cô ấy nữa."

"Tại... tại sao?"

Melody mở to mắt kinh ngạc. Kurapika rũ mi mắt xuống, đôi mắt đen như vực thẳm không thấy ánh sáng.

"Cô ấy cũng sẽ không đến tìm tôi nữa đâu."

Anh nói.

"Chúng tôi đều không thể chấp nhận cách hành xử của đối phương, chỉ vậy thôi."

Melody khẽ thở dài, không nói thêm lời nào.

Cô đã không nói cho Kurapika biết rằng lúc đó, một vết nứt trên tảng đá đen trong tiếng lòng của cô gái kia lại một lần nữa xuất hiện.

Chỉ là lần này, vết nứt ấy dài và lớn hơn, đủ để cô nhìn thấy một góc mơ hồ trong sâu thẳm trái tim cô.

Nó thật sự, thật sự...
_____

Khi Veronica trở về, cô đã thay một chiếc áo màu đỏ rượu, đôi môi được tô son, càng làm nổi bật làn da trắng nõn. Chiếc thánh giá màu đen treo trên ngực, lấp lánh ánh sáng u ám.

Cô mang theo hai chiếc bánh kem phiên bản giới hạn cho Killua và Gon.

"Đây, tôi đặc biệt mua cho hai cậu đấy."

"A! Cảm ơn cậu nhé Veronica!"

Gon nhận lấy bánh kem, mũi cậu khịt khịt. Cậu hiếu kỳ vươn đầu ra, đi vòng quanh Veronica, ngửi bên trái rồi bên phải, tò mò nhìn cô.

"Veronica, cậu bị thương à? Trên người cậu có mùi máu tươi kìa."

...Rõ ràng là đã tắm rồi, vậy mà vẫn đoán ra sao?

Veronica mỉm cười, đưa tay véo mũi Gon.

"Mỗi cô gái đều có những ngày như vậy, Gon à, đôi khi mũi cậu đừng thính quá thì tốt hơn đấy."

"Đau! Xin lỗi mà Veronica! Lần sau tớ không thế nữa!"

Gon vội vàng xin lỗi. Sau khi Veronica buông tay, cậu vội xoa xoa chiếc mũi đỏ ửng, nhảy sang một bên.

Killua đứng một bên lạnh lùng quan sát. Khi ánh mắt cậu chuyển đến Veronica, cô đáng yêu chớp mắt với cậu, đặt ngón trỏ lên môi, khẽ thở dài.

'Đừng nói cho Gon biết nhé.' Ánh mắt cô như vậy.

Killua giật mình, sau đó quay đầu đi.

Kệ cô ta.

Buổi tối, Veronica gõ cửa phòng của Killua.

"Xin lỗi, có thể giúp tôi một chút không, Killua?"

Trong hành lang tối mịt, sắc mặt cô càng trở nên trắng bệch. Killua dựa vào cửa nhìn cô một lúc, rồi cũng buông tay.

"Vào đi."

Trong tay Veronica là một cuộn băng gạc, hai miếng vải trắng, một lọ cồn Iod và một hộp thuốc mỡ. Sau khi vào cửa, cô nhìn quanh một lượt nhưng không tìm thấy ghế.

"Ngồi lên giường đi."

Killua nói từ phía sau cô. Veronica do dự một chút, rồi ngồi xuống mép giường, đưa thuốc cho cậu. Killua ngẩn người, đưa tay nhận lấy, khó hiểu nhìn cô.

"Cậu có thể giúp tôi bôi thuốc không?" Veronica cười khổ một chút. "Vết thương ở vị trí không tiện, tôi không với tới được."

...Quả nhiên là bị thương. Killua nghĩ.

Cái chuyện "mỗi tháng con gái đều có mấy ngày như thế" chỉ lừa được Gon chứ không lừa được Killua. Lúc Veronica vào cửa, cơ thể cô oằn xuống không tự nhiên đã đủ để Killua hiểu rất nhiều chuyện. Nhưng cậu không ngờ cô lại chủ động nói với mình.

"Sao cô không nói với Gon?"

Veronica vừa cố sức vén áo lên vừa suy nghĩ về câu hỏi đó.

"Ừm... Nếu phải nói, thì tôi không muốn Gon lo lắng."

"Vậy tại sao lại nói với tôi?"

"Nói với cậu thì cũng có sao đâu."

Veronica cười, gỡ chiếc băng gạc đang quấn xiêu vẹo trên lưng.

"Killua sẽ không bận tâm mấy chuyện nhỏ này đâu nhỉ. Vì Killua, cậu không ghét tôi mà."

Killua định phản bác, nhưng lại im bặt khi nhìn thấy vết thương hở ra từ dưới lớp băng gạc quấn xiên vẹo trên lưng cô.

"...Cái này, là sao vậy?"

Băng gạc đã nhuốm máu hồng được bóc ra từng lớp, để lộ vết thương khủng khiếp, sâu đến tận xương ở lưng cô. Một vết cắt dài, chạy xiên từ eo phải đến vai trái, gần như muốn xẻ đôi cơ thể cô. Killua gần như có thể nhìn thấy những mảnh xương trắng hồng ẩn hiện trong vết thương.

"Một vết thương như thế này không thể chỉ băng bó là lành được." Cậu nhíu mày. "Cô cũng không khâu lại... A..."

Killua chợt hiểu ra.

Vì cô quá tự nhiên khi ở bên họ, nên cậu đã quên mất rằng, tỷ lệ cô có thể được người khác nhìn thấy chỉ là một phần trăm triệu.

Ngay cả khi tìm bác sĩ cũng không thể được giúp đỡ.

Veronica thì có vẻ chẳng bận tâm.
"Chỉ cần băng lại và bôi thuốc là được. Không sao cả." Cô nói.

Killua im lặng một lúc, rồi dùng miếng vải trắng sạch đã thấm đầy cồn Iod chuẩn bị sát trùng vết thương cho cô.

"Nhân tiện, tại sao cô lại ra nông nỗi này?"

"Gặp phải - Á!!"

Trong lúc Veronica đang mải suy nghĩ, Killua nhanh tay ấn miếng vải trắng xuống vết thương. Cơn đau đột ngột khiến cô cứng đờ người, máu lại rỉ ra. Killua giữ chặt vai cô, vừa sát trùng vừa nói chuyện để giúp cô phân tán sự chú ý.

"Gặp ai?"

"Á... Cậu nhẹ tay thôi, thật sự rất đau... Tôi gặp một kẻ thù. Và đã có một trận chiến với hắn."

"Cô cũng có kẻ thù sao? Xác suất một phần trăm triệu cũng có thể kết thù được à?"

"Tôi cũng không muốn đâu."

Veronica thở dài. "Nhưng không có cách nào khác."

Killua sát trùng xong vết thương, lấy thuốc mỡ ra bôi cho Veronica. Bàn tay cậu run lên, nhưng giọng nói của Veronica vẫn bình tĩnh, chỉ thỉnh thoảng hít vào vài hơi khí lạnh. Không hiểu sao, Killua bỗng rất tò mò về biểu cảm của cô lúc này.

Vẫn... vẫn đang cười sao?

Để làm Veronica phân tâm, cậu vẫn tiếp tục trò chuyện với cô.

"Thế, cô đã chạy trốn à?"

"Tôi đã thắng."

Killua lộ vẻ mặt "quỷ mới tin" nhìn Veronica. Từ tấm lưng với cơ bắp cân đối nhưng không quá đầy đặn, cậu lại nhìn đến đôi chân tay mảnh khảnh và bờ vai mỏng manh của cô.

"Làm sao có thể, một mình cô ư?"

"Thế nên tôi mới nói, niệm thật sự rất kỳ diệu mà."

Veronica khẽ cười nói.

Nếu hỏi tiếp, sẽ động chạm đến bí mật của niệm. Việc một người có hai khả năng không phải là chuyện hiếm, những người dùng niệm thường không tiết lộ tuyệt chiêu của mình. Killua cũng sẽ không hỏi sâu hơn, vì thế cậu rất tự nhiên chuyển sang chủ đề khác.

"Khả năng đọc ký ức của đồ vật của cô, là hệ đặc chất sao? Trước đây tôi đã gặp một người có thể đọc ký ức của người khác, năng lực đó thật sự rất phiền phức. À, nói đến những người có năng lực hệ đặc chất, cô ấy có thể đánh nhau giỏi hơn cô nhiều đấy."

"Mỗi người một khác mà."

Veronica cười. "Với lại, tôi vốn dĩ không thể trở thành một người có niệm mạnh như các cậu."

"...Ý cô là sao?"

"Bởi vì tôi đã chết một lần. Cơ thể này được tái tạo trên nền tảng cơ thể cũ, nên năng lượng sống vốn đã rất ít. Nói một cách dễ hiểu, niệm được xây dựng trên 'khí' đúng không? Lượng khí tối đa mà Gon có thể phát ra là 3000, cậu là 2400, còn tôi chỉ có 50. Về mức độ 'khí' sau khi luyện tập, Gon đạt 6000, cậu đạt 5000, còn tôi giỏi lắm cũng chỉ lên được 70 thôi."

Veronica kiên nhẫn giải thích.

"Là một người có niệm hệ đặc chất, lượng khí mà tôi dùng để cường hóa cơ thể vốn không nhiều như những người hệ cường hóa hay hệ biến hóa. Nhiều nhất, tôi chỉ có thể dùng 10 khí để cường hóa cơ thể, còn 50 khí đều dùng để phát ra niệm. Cơ thể của tôi vốn không tốt, rất khó để kích hoạt thêm năng lượng sống. Đương nhiên, tôi không thể so sánh với người có niệm hệ đặc chất mà cậu vừa nhắc đến."

Killua nhìn cô, đưa một đầu băng gạc vào tay cô, bắt đầu quấn băng từ thắt lưng.

"Thật sao? Vậy niệm của cô chắc chắn rất vô dụng, dù sao cũng chỉ có 50 khí."

Veronica bật cười rất khẽ.

"Thế nên tôi mới nói, niệm thật sự rất kỳ diệu mà, Killua."
_____

109 Phố Hoàng hậu, lầu hai.

Người phụ nữ trẻ tuổi đứng lặng, khuôn mặt không chút biểu cảm, chăm chú nhìn cảnh tượng trong căn phòng. Cô rút điện thoại di động ra và bấm một dãy số.

Sau vài tiếng "tút tút" ngắn ngủi, đầu dây bên kia bắt máy.

"Đoàn trưởng, Feitan đã chết." Cô nói.

Ánh trăng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, phủ lên những vệt máu nâu đỏ trên sàn một lớp sương bạc. Ánh sáng bạc đó khiến căn phòng trở nên nửa sáng nửa tối, những nơi sáng thì càng sáng chói, còn những góc khuất thì càng thêm tối tăm.

Giữa ranh giới của sáng và tối, đôi mắt vàng u ám của Feitan nhìn chằm chằm vào không trung.
Tứ chi bị cắt lìa được sắp xếp gọn gàng, những cánh tay thậm chí còn được đặt chồng lên nhau một cách cẩn thận. Cái đầu bị đứt rời được đặt ở vị trí cao nhất, ngay cả mái tóc cũng được chải chuốt tỉ mỉ. Gương mặt Feitan mang vẻ trắng bệch đặc trưng của một thi thể.

Đây là xác của thành viên thứ hai của băng đảng mà người phụ nữ đã thấy trong tháng này.

Lần trước là Bonolenov.

Cũng giống như lần này, thi thể được bày biện hết sức cẩn thận, như một món quà được chuẩn bị kỹ lưỡng, chỉ thiếu một dải lụa tinh xảo để dâng lên trước mặt cô.

Ngay cả hoa văn được vẽ bằng máu tươi trên bức tường cũng giống hệt nhau:
Một thánh giá hoa hồng màu đỏ sẫm.

Trong đôi mắt người phụ nữ, ngọn lửa tàn bạo bùng lên.
"Đây là một sự khiêu khích, Đoàn trưởng."