Mientras todo esto sucedía, ¿dónde se había metido Zhuliu? Vamos a averiguarlo.

CW: Descripciones gráficas de la tortura.

Zhuliu había dejado de contar los días desde su encarcelamiento hacía tiempo. El tiempo era irrelevante en el reino de los fantasmas, especialmente cuando uno estaba encerrado y no era sometido a interrogatorios ni torturas.

No había sido difícil descubrir la verdadera naturaleza de sus captores, especialmente con la apariencia inhumana de los interrogadores. Descubrir que el hombre que lo había secuestrado no era otro que Crimson Rain Sought Flowers había sido un verdadero shock, uno que dejó conmocionado al hombre normalmente estoico y sin emociones. El más poderoso de los Reyes Fantasma y los Wen habían causado daño a su hijo. La muerte no sería fácil para él, especialmente si el alma deplorable en la celda adyacente a él era algo en lo que basarse.

Sus ojos estaban cubiertos por un grueso vendaje manchado de rojo con ríos de sangre cubriendo sus mejillas. Cada vez que intentaba hablar, su boca parecía dolorida, los dientes arrancados con partes de encías en carne viva rechinando con los pocos dientes rotos y dentados que le quedaban. Su pecho se agitaba con cada respiración, largas cicatrices irregulares entrecruzaban su cuerpo con hoyuelos y protuberancias antinaturales, como si le hubieran quitado músculos y vuelto a colocarlos una y otra vez, pero en los lugares equivocados en diferentes momentos. Sus brazos parecían casi esqueléticos donde colgaban de grilletes gruesos y oxidados, pero se movían con una irregularidad que solo podría describirse como una marioneta con cuerdas retorcidas. Sus manos temblaban, le faltaban algunos dedos y los que quedaban se habían vuelto purulentos donde alguna vez estuvieron las uñas. Sus piernas temblaban con cada intento de ponerse de pie, una más gruesa que la otra y se movía como si constantemente perdiera el equilibrio. No llevaba nada para cubrirse, no es que fuera necesario. Todo lo que quedaba de su hombría era una cicatriz irregular.

De alguna manera, esa alma torturada seguía viva. Los fantasmas se aseguraban de que así fuera, sin importar lo que le hicieran. Zhuliu casi creyó reconocer al hombre, pero estaba demasiado desfigurado para ser reconocible y sus captores solo se referían a él como "el prisionero" o "eso". Si bien él mismo había sufrido muchos interrogatorios y torturas, su cuerpo permanecía entero. Sí, su espalda estaba llena de marcas de látigo y las plantas de sus pies estaban destrozadas por quemaduras, pero había conservado sus dedos. Recientemente, lo habían dejado casi solo, aparte de algún que otro bollo mohoso que le arrojaban a su celda para alimentarlo.

Habiendo presenciado el trato que recibían los prisioneros mientras servía como arma de Wen Ruohan, Zhuliu supo que su utilidad se había agotado. Les había dado a sus captores toda la información que pudo y no le quedaba nada más que dar. Ahora que era inútil para los fantasmas, no tenían ninguna razón para mantenerlo con vida. Es por eso que sus escasas comidas se estaban volviendo cada vez más espaciadas. Con el tiempo, lo olvidarían por completo y él simplemente se pudriría en la celda, olvidado.

Pero, aparentemente, no era tan olvidable como él creía. Unos pasos se acercaban a su celda y la desafortunada criatura que estaba frente a él se encogió de miedo al oír el sonido. Al principio, Zhuliu supuso que se trataba de alguien que venía a recoger el alma torturada, pero entonces apareció la mano derecha de Crimson Rain Sought Flower. Se giró y miró directamente a la Mano de Derretimiento del Núcleo, con los ojos brillando debajo de su máscara demoníaca.

"Levántate "  el oficial de la Luna Menguante, chasqueando los dedos para abrir la celda. "Te llevaré a la Mansión Paraíso. Parece que tu destino está por decidirse."

Sin decir palabra, Zhuliu obedeció y se puso de pie arrastrando los pies mientras las gruesas esposas que le sujetaban las extremidades se movían ruidosamente. Pasó por la abertura y se colocó detrás de su captor. Tal vez no muriera en la celda después de todo. Tal vez su ejecución fuera un asunto público. Aunque sabía que era inútil soñar, esperaba que el final fuera rápido.

✷✷✷✷

Antes de ser llevado a la Mansión Paraíso para ser juzgado, Zhuliu fue sometido a un baño rápido y frío. Toda la suciedad y mugre que había acumulado desde su encarcelamiento fue duramente limpiada con un trapo. También le lavaron el pelo y le quitaron lo peor con un simple peine; luego le dieron una sencilla túnica marrón y un par de zapatos finos.

Al principio, la Mano Fundidora se sintió confusa: ¿por qué le limpiaban? Luego lo pensó y supuso que era para no ofender a las Flores Buscadas de la Lluvia Carmesí con su suciedad. En cualquier caso, no dijo nada y se puso la túnica cuando se lo ordenaron, ofreciendo las muñecas para que se las ataran una vez más cuando todo hubo terminado.

Mientras era escoltado a los vastos y opulentos salones de la Mansión Paraíso, Zhuliu mantuvo la cabeza gacha, pero no pudo evitar maravillarse ante la riqueza que prácticamente goteaba de las paredes. La Ciudad Sin Noche... no, ni siquiera la Torre de la Carpa de Lanling podía siquiera pensar en ponerse a la altura de las riquezas que adornaban este lugar. Sin embargo, su atención se centró en el gran diván de jade negro que descansaba sobre una plataforma elevada. El diván, claramente hecho para ser una especie de trono, era tan grande que al menos una docena de personas podían sentarse cómodamente en él. Por el momento, sólo una persona lo ocupaba.

Hua Xianle.

Incluso a través de la cortina de cuentas que separaba el diván del resto de la habitación, Zhuliu podía distinguir los cambios que había sufrido el príncipe. De su cadera colgaba una espada que irradiaba una energía oscura diferente a todo lo que Zhuliu había visto antes. La elegante túnica que Hua Xianle solía llevar parecía colgarle por algunas partes, a pesar de los claros intentos de ocultar su delgado cuerpo. La piel visible de sus manos y cara era extremadamente pálida, como la de Zhuliu, lo que sugería que la luz del sol había sido escasa donde él estaba. La forma en que estaba recostado en el diván, extendido sobre él mientras hacía girar lo que parecía ser una flauta negra en sus manos, hablaba de una indiferencia más oscura de la que el muchacho había carecido una vez.

Sin embargo, la diferencia más notable era el parche que cubría el ojo derecho de Hua Xianle. Le hacía parecer una versión más joven de Lluvia Carmesí, vestida con ropajes de ébano con detalles rojo sangre. Mientras le hacían arrodillarse ante este Príncipe oscurecido, Zhuliu no pudo reprimir un profundo escalofrío. El que determinaría su destino no era el amable príncipe que se deshacía en atenciones hasta con el más bajo de sus sirvientes, sino un príncipe oscuro y duro que había pasado por algún infierno desconocido.

"La Mano Fundidora del Núcleo", declaró el oficial de la Luna Menguante, haciendo una profunda reverencia al príncipe. "Como solicitó".

"Gracias, Yin Yu", respondió la voz de Hua Chengzhu, atrayendo la atención de Zhuliu hacia una figura escondida en el extremo más alejado de la plataforma del diván. Lluvia Carmesí estaba de pie a un lado, un mero espectador de este evento. "Pueden retirarse por ahora".

El Oficial de la Luna Menguante se despidió y el silencio cayó sobre todos ellos. Wen Zhuliu observó a Hua Chengzhu por un breve momento, luego volvió toda su atención a Hua Xianle. El Príncipe siguió haciendo girar la flauta negra en sus manos durante un breve instante, y luego la cogió con un chasquido de muñeca.

"Me preguntaba por qué nunca pude encontrarte después de salir del infierno al que me sometió Wen Chao". Hua Ying entonces se sentó más erguido mientras miraba a Zhuliu. "Resulta que alguien te encontró antes que yo".

Luego procedió a mirar al hombre de arriba abajo antes de fruncir el ceño.

"Aunque, creo que el que te encontró se pasó un poco".

Luego lanzó una mirada hacia su padre. Hua Cheng simplemente puso los ojos en blanco y evitó su mirada con petulancia. El príncipe resopló levemente y luego volvió su atención al hombre arrodillado frente a él.

"Debo admitir que he empezado a sentir curiosidad por ti, Wen Zhuliu. Cada vez que nuestros caminos se han cruzado, he visto tu disgusto por las acciones de Wen Ruohan. Más que eso, he visto cuánto te desagrada servir como su arma. Y, sin embargo, lo haces. No dudas ni hablas en contra de ellos, aunque tu brújula moral te lo grite. Así que dime... ¿por qué? ¿Qué tiene Wen Ruohan sobre ti como para que deseches todo en lo que crees para convertirte en su herramienta?"

La pregunta quedó en el aire por un momento, el hombre encadenado permaneció en silencio mientras reflexionaba sobre las palabras del Príncipe. Después de un momento, cerró los ojos y respiró profundamente, levantando lentamente la cabeza hasta que miró a Hua Xianle.

"Antes de responder a tu pregunta, me gustaría presentarme debidamente." Bajó la frente hasta el suelo, inclinándose lo mejor que pudo con las cadenas que lo ataban. Este es Zhuliu, ex miembro del clan Zhao y ex pupilo del clan Wen.

"Entonces, ¿renuncia usted al apellido Wen?" preguntó el príncipe, sonando genuinamente sorprendido.

"Son ellos quienes me denuncian, Alteza. Como su herramienta, una vez que perdí mi utilidad, me echaron a un lado y me abandonaron. En el momento en que Lluvia Carmesí Buscó Flores me sacó de aquella casa de té, en el momento en que me sometí a él, dejé de ser un Wen. Ahora, soy simplemente Zhuliu, sin apellido que llevar."

Hua Xianle asimiló esto, con el rostro impasible e ilegible. Después de un momento, el Príncipe se sentó en el diván, poniéndose cómodo antes de inclinarse hacia delante.

"Bien, Zhuliu, me gustaría conocer tu historia. Después de escucharla, decidiré qué hacer contigo".

"Como desee, Su Alteza Real."

Inspirando profundamente, Zhuliu recordó su vida antes de ser tomado bajo las alas de Wen Ruohan.

"El Clan Zhao ha sido un clan vasallo de los Qishan Wen desde los tiempos de Wen Mao, sirviendo como sus escudos y protectores. Nuestra lealtad era tan grande que incluso llegamos a adorar a su Deidad patrona, el antiguo Emperador Marcial Celestial, Jun Wu".

Lluvia Carmesí hizo una mueca ante eso, pero permaneció en silencio. El Príncipe sólo asintió, instando a Zhuliu a continuar.

"Como recompensa por nuestra fidelidad hacia él, el Clan Zhao fue bendecido con una habilidad única: nuestra Mano Fundidora del Núcleo. El Clan Wen era fuerte pero tenía muchos enemigos, así que esta habilidad nos permitió proteger a nuestros Maestros, para devolverles la amabilidad que nos habían mostrado como vasallos suyos."

"Y sin embargo, ahora el Clan Zhao es una mera sombra de sí mismo, y fuera de ti, nunca he oído hablar de esta temible habilidad".

Ante las palabras del Príncipe, Zhuliu no pudo reprimir un estremecimiento.

"Nuestras habilidades fueron anunciadas como un don al principio... hasta que el Antiguo Emperador fue destronado y sus crímenes expuestos por Taizi Dianxia. Entonces, fueron vistas como una herramienta de opresión, y aquellos que las poseían, no mejores que perros rabiosos. Los wens de la época nos denunciaron como abominaciones, despojándonos de la protección que antaño nos ofrecían, y los clanes se abalanzaron sobre nosotros. Unos pocos capturaron a los que poseían el don, usándolos como armas de guerra. El resto... fueron masacrados como animales. Al final, incluso los que fueron tomados como armas fueron asesinados, el miedo y el odio eran demasiado para superarlos".

Zhuliu cerró los ojos, necesitando un momento para serenarse. Su fachada carente de emociones se desmoronaba, sobre todo sabiendo lo que venía a continuación. Sin embargo, tomó aire y se serenó.

"Cuando yo nací, el «don» de nuestra mano para fundir núcleos se consideraba una maldición, y cualquier niño que mostrara aptitudes para ello era asesinado en el acto. Sin embargo... mi madre no pudo acabar conmigo. Me crió junto a mis hermanos en las afueras del escaso territorio del clan Zhao. Todo iba bien hasta el día en que descubrí mi maldición..."

"¿Qué ocurrió?" Preguntó Hua Xianle, con el tono apagado y los ojos muy abiertos.

Cultivadores, sirvientes de Lanling Jin que exigieron lo poco que teníamos. —El puño de Zhuliu se apretó al recordarlo—. Asaltaron nuestra casa e intentaron hacerle… cosas indescriptibles a mi madre. No podía quedarme de brazos cruzados y dejar que la lastimaran… así que revelé mi don. Derretí sus núcleos y escaparon con vida… pero la mía terminó ese día. Mi madre me envió lejos esa noche, diciéndome que corriera y nunca mirara atrás.

Tuvo que detenerse allí, cerrar los ojos y respirar profundamente. Una lágrima solitaria rodó por su mejilla, pero no la secó. La dejó caer, ya que no veía sentido en seguir ocultando su dolor.

“Menos de una semana después, los Grandes Clanes sitiaron al Clan Zhao. Aunque algunos lograron escapar de la masacre, casi todos fueron asesinados. Ni siquiera los niños se salvaron, les cortaron las manos antes de decapitarlos. Como me enviaron lejos, sobreviví, pero no tenía a nadie. Estaba seguro de que moriría en las calles, solo y despreciado por la maldición que soportaba”.

"Y fue entonces cuando Wen Ruohan te encontró", supuso Hua Cheng. "Y te ofreció la protección que Wen Mao una vez ofreció a tu clan. Servir como su vasallo y ni siquiera los Grandes Clanes podrían tocarte".

—Todo lo que soy se lo debo a Wen Ruohan —respondió Zhuliu—. La deuda que tengo con él jamás podrá ser saldada. Por eso le juré lealtad y me convertí en su Mano Derretidora de Núcleos. Lo que yo quisiera era irrelevante, siempre y cuando pudiera serle útil a él y a sus hijos.

—Y ahora que te han echado, ya no tienes por qué serle leal. —Hua Xianle se reclinó—. Por lo tanto, eres solo Zhuliu.

—Sí, Su Alteza —volvió a bajar la cabeza—. Y ahora, todo lo que soy y todo lo que seré está a vuestra elección.

Hubo silencio mientras Zhuliu esperaba el juicio. Después de un momento, Hua Xianle finalmente habló.

—Muy bien, entonces emitiré mi juicio ahora. —Zhuliu se tensó y se preparó—. Júrame lealtad. Conviértete en mi vasallo y comienza de nuevo.

La cabeza de la Mano Derretidora de Núcleos se levantó de golpe, con los ojos muy abiertos y llenos de incredulidad. El príncipe estaba de pie y le sonreía.

“¿Me aceptarías?”

“Haría más que eso. Como mi vasallo, ni siquiera Wen Ruohan podría tocarte. Más que eso, te concederé lo que nunca has conocido antes: la libertad. Podrás poner en práctica tu propia voluntad y hacer lo que creas que es correcto. Mis sanadores pueden arreglar tus meridianos, devolverte tu cultivo. No hago promesas sobre tu mano que derrite el núcleo”.

Al oír esto, Zhuliu pareció comprender que todo era más claro. Se enderezó un poco y enderezó los hombros.

“Haría más que eso. Como mi vasallo, ni siquiera Wen Ruohan podría tocarte. Más que eso, te concederé lo que nunca has conocido antes: la libertad. Podrás poner en práctica tu propia voluntad y hacer lo que creas que es correcto. Mis sanadores pueden arreglar tus meridianos, devolverte tu cultivo. No hago promesas sobre tu mano que derrite el núcleo”.

Al oír esto, Zhuliu pareció comprender que todo era más claro. Se enderezó un poco y enderezó los hombros.

"Puedes quitarme la mano derretida" declaró. "Es una técnica destinada a herir y destruir. Yo… ya no quiero hacer eso. Mientras pueda alzar mi espada en tu defensa, estaré satisfecho."

En la esquina donde estaba parado, Hua Cheng no pudo evitar reírse.

"Parece que has recogido otro perro callejero".

"Eso parece." Hua Xianle descendió del diván y su espada cortó fácilmente las cadenas que ataban a Zhuliu. "Aunque creo que necesitarás un nuevo apellido."

"Un nuevo apellido..." Zhuliu frunció el ceño. "No sé... nunca he tenido otra opción. Wen Ruohan me dijo que tomara el apellido Wen... ¿Quizás podría ser Hua Zhuliu?"

"No" respondió Hua Cheng de inmediato. "Absolutamente no."

"Tengo que estar de acuerdo con mi A-Die en esto. Necesitas un nombre que sea completamente tuyo." Hua Ying se dio un golpecito en la barbilla, reflexionando sobre el asunto. "Este es un nuevo comienzo para ti, una oportunidad para que salgas de las sombras de ser la Mano que Derrite el Núcleo y sigas adelante."

"Para seguir adelante..." Los ojos de Zhuliu brillaron con inspiración. "Xiàng (向). Así quiero que sea mi nuevo apellido."

"Xiang Zhuliu". Hua Xianle sonrió alegremente ante eso, luciendo como el príncipe brillante que había sido antes de todo. "Es un honor darle la bienvenida, Xiang Zhuliu".