Habían pasado tres meses desde que Hua Ying pudo darse un baño adecuado y, desafortunadamente, se notó. Si no fuera por los talismanes de purificación tallados en la piedra del baño, habría sido necesario cambiar el agua al menos tres veces. Afortunadamente, la suciedad que había acumulado durante los últimos meses estaba siendo erradicada, dejando el agua cristalina.

La abuela Wei estaba trabajando para quitar toda la grasa de su cabello salvaje, aplicando jabones y aceites en varios intervalos para intentar domar el nido de ratas en el que se había convertido. De vez en cuando, Hua Ying hacía una mueca de dolor cuando le tiraban un nudo particularmente desagradable, pero aparte de eso, simplemente se empapaba de la sensación de estar limpio. Por supuesto, no podía quedarse dormido del todo. Tenía su propio nido de ratas que domesticar.

Mo Xuanyu no había manejado bien su reubicación. A pesar de las garantías de que los Huas no se parecían en nada a su familia de sangre, el niño había pasado toda su vida siendo tratado como menos que basura. Hasta que apareció su Ghost-gege, nadie más que su madre le había mostrado amabilidad y no esperaba que las cosas cambiaran. Esperaba que lo pusieran a trabajar para ganarse la vida y, si tenía suerte, tal vez le dieran un lugar para dormir en la leñera.

Sorprendentemente, nada de eso había sucedido. Una amable dama que le recordaba a A-Yu a su mamá le dio comida mientras un hombre sonriente le hablaba. Ambos fueron muy amables, sus voces eran suaves como la de Ghost-gege y la comida era increíble. Ni siquiera le pidieron que limpiara su desorden cuando terminó y le dejaron dormir fuera de la habitación de Ghost-gege.

(Inteligente-gege le hizo poner un papel extraño que hizo que el mundo se callara primero. Fue extraño, pero A-Yu hizo lo que le dijeron)

Ahora, el pequeño A-Yu estaba sentado en la bañera con Ghost-gege, o Hua Xianle, como todo el mundo le llamaba. Al parecer, era una especie de príncipe, por lo que resultaba muy extraño que limpiara el pelo de A-Yu. ¿No se supone que los príncipes son malos? Todas las personas de más alto rango que Mo Xuanyu le habían tratado como a la mierda, así que supuso que todos los ricos eran así. Nunca le dejarían acercarse a ellos, ¿verdad?

Y, sin embargo, su Ghost-gege (¿podía seguir llamándolo así?) era una persona tan amable. Más amable que nadie que A-Yu hubiera conocido en toda su vida.

No discrimina ni juzga a una persona por su estatus. De hecho, A-Yu había visto que era buen amigo de sus sirvientes. Todos hablaban con educación, pero había amabilidad. Amabilidad que A-Yu había tenido la mala suerte de perderse. Sólo había tenido la desgracia de encontrarse con gente rica que no se lo pensaba dos veces antes de tirar su vida por la borda sólo para divertirse.

Pero ahora, las cosas eran diferentes. Tal vez incluso.... mejores. Tal vez ahora podría servir a un Maestro que se preocupara por él. Podía estar al lado del hombre que le había salvado y le había mostrado la primera bondad que había sentido desde que murió su madre. Incluso si tenía que destrozar su alma o tallar su propio corazón, estaría contento. Ahora solo vivia gracias a su gege, y queria usar esa vida para servir a su precioso salvador.

"¿A-Yu?" Las suaves manos en el pelo del chico se detuvieron brevemente, sacándole de sus pensamientos. "¿Estás bien? Llevas un rato con la mirada perdida".

Parpadeando, A-Yu se giró para ver a su gege observándole con preocupación. Rápidamente le sonrió, con la esperanza de apaciguar al príncipe.

"A-Yu está bien, Ghost-ge...", se sonrojó, dándose la vuelta. "Quiero decir... Su Alteza".

Inmediatamente, una cálida carcajada llenó la sala mientras el príncipe echaba la cabeza hacia atrás, sonriendo de oreja a oreja. No era la risa burlona a la que A-Yu estaba acostumbrada, sino algo mucho más cálido y amable. Se daba cuenta de que no lo hacían porque fuera estúpido, sino porque había hecho algo divertido.

"Conmigo no hacen falta esos títulos, A-Yu. ¿Verdad Abuela?"

La Abuela que lavaba el pelo del Príncipe le dio un pellizco en la mejilla. "Así es. Nuestro señor es humilde cuando se trata de los que le importan, y puedo garantizarte que tú estás entre ellos".

Después de apartar juguetonamente la mano de la abuela, Hua Ying volvió a centrar su atención en A-Yu. "Sé que me has estado llamando Ghost-gege, pero no creo que se me pueda seguir llamando así, no sin llamar la atención".

"Por supuesto". A-Yu asintió en señal de comprensión. "¿Cómo puede llamarte A-Yu?".

"Bueno, puedes llamarme por mi nombre de cortesía, Hua Xianle, o puedes llamarme por mi nombre de pila, Hua Ying".

A-Yu se dio un golpecito en la barbilla y sonrió.

"¡Este te llamará Ying-gege!".

Hua Ying miró pensativamente eso, haciendo que A-Yu temiera rechazar el apodo y castigarlo. Pero entonces, Hua Ying le sonrió y asintió con la cabeza.

“Ying-gege, eso me gusta. Éste puede ser tu Ying-gege ahora, A-Yu”.

A-Yu sonrió alegremente a su Ying-gege, chapoteando en la bañera con su abrumadora felicidad, lo que hizo reír a Hua Ying.

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En el momento en que Gu Zi y Shi Yang descubrieron que su amado primo finalmente había regresado sano y salvo a casa, ambos no perdieron el tiempo acosando a sus padres para que los llevaran a la mansión Hua de inmediato. Desafortunadamente, no pudieron ir allí de inmediato porque se decía que Hua Ying todavía no estaba lo suficientemente estable como para aceptar visitantes. Su familia temía que demasiada gente pudiera abrumarlo. Pasó un día entero antes de que les dieran la señal de ir a la mansión y visitarlo. En el momento en que llegó la noticia, utilizaron conjuntos de acortamiento de distancia para llegar directamente a las puertas principales. Ambos atravesaron las puertas de la mansión a toda prisa para ver a su amado Hua Ying lo más rápido que pudieron.

"Fácil fácil. No voy a huir, ¿sabes?

Al escuchar esa voz tranquila y despreocupada, las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de Shi Yang.

“¡¡¡YING-GEEEEEEEEEEEEE!!!!” Gritó mientras se lanzaba a los brazos de su primo mayor y comenzó a sollozar como un recién nacido al sentir el calor familiar de su primo.

"A-Ying". Gu Zi, que estaba conteniendo las lágrimas, se acercó a él lentamente y lo abrazó suavemente, aplastando a Shi Yang entre ellos en el proceso. “Has estado fuera por demasiado tiempo. Pensé que te habíamos perdido. No vuelvas a hacer eso, ¿de acuerdo?

Ante eso, Hua Ying soltó una risita débil, tocándose un poco la nariz. "Lo haré lo mejor que pueda."

Mientras todos los primos se abrazaban, se les unieron Qi Rong, Jun Wu y Mei Niangqing. He Xuan ya estaba allí, por lo que fue Shi Qingxuan quien trajo al pequeño Shi Yang. Todos ellos tenían alivio escrito en sus rostros cuando vieron al príncipe, con el Dios del Viento prácticamente rompiendo a llorar.

“¡A-Ying!” gritó, abrazando fuertemente a su sobrino, casi aplastándolo contra su pecho.

"Qing-shenshen". Hua Ying le devolvió el abrazo tanto como pudo mientras sus primos todavía se aferraban a él. "Estoy bien ahora, así que no llores más, por favor".

"Lo sé, este Shenshen estaba muy preocupado por ti, eso es todo". Shi Qingxuan apretó el abrazo una vez más antes de soltarlo.

Mientras todos caían en un reconfortante silencio, observaron todos los cambios en la apariencia de Hua Ying, buenos y malos. Fruncieron el ceño ante las nuevas cicatrices visibles para ellos, hicieron una mueca al ver cómo su túnica se ajustaba holgadamente a su cuerpo más delgado, pero se quedaron asombrados por el color de su nuevo ojo rojo sangre.

"Bueno, bueno, bueno", gritó Qi Rong, señalando dicho ojo con una larga sonrisa. “De tal padre, tal hijo, ¿eh? Ole Crimson Rain debe haber tenido un ataque cuando vio eso”.

Pero en lugar del autodesprecio que habría mostrado en el rostro de Hua Cheng ante la mención de su ojo maldito, Hua Ying simplemente les sonrió alegremente mientras asentía con la cabeza.

"¡Oh sí! ¿No es genial? Sólo desearía que A-Die pudiera verlo desde una perspectiva positiva en lugar de mirarme con culpabilidad como si me hubiera maldecido”. La sonrisa en el rostro de Hua Ying se desvaneció cuando la tristeza la reemplazó ante la mención de la renuencia de su A-Die a aceptar que lo que le pasó a su hijo nunca fue su culpa.

"¡Bah!" Qi Rong agitó una mano con desdén. “¡Ese tipo encuentra una manera de culparse cada vez que te golpeas el dedo del pie! No sé lo que esperabas, A-Ying”.

"A-Die..." Gu Zi soltó, sacudiendo la cabeza.

"Teniendo en cuenta lo que pudo haber pasado, me pondré los ojos rojos", declaró Mei Niangqing, inclinándose y tomando la cara de su nieto. "Especialmente porque todavía tienes tu núcleo".

"Actúas como si no hubiéramos hecho todo lo que estuvo a nuestro alcance para asegurarnos de que eso nunca sucediera", comentó Jun Wu, aunque su rostro traicionó el alivio que sentía. "Aun así... incluso yo admitiré que es un alivio ver que el tiempo que pasaste fuera no ha destruido al maravilloso joven que todos criamos".

Hua Ying le sonrió a su abuelo ante esa declaración. “Se necesitará mucho más para que puedan romperme por completo, sí. No me criaron como un debilucho”.

"Por mucho que estemos felices de verte A-Ying, creo que será mejor si trasladamos esta conversación a la sala del trono", comentó Mei Niangqing y todos asintieron con la cabeza. "Hay muchas cosas de las que necesitas ponerte al día".

Asintiendo, todos se dirigieron a la sala del trono, y Hua Ying recogió a Shi Yang para que pudiera caminar correctamente. Su primo menor felizmente echó sus brazos alrededor del cuello del príncipe, enterrando su rostro en su hombro. Gu Zi también se mantuvo cerca, con una mano en el otro hombro de Hua Ying para poder mantener el contacto. Era demasiado pronto para aceptar que su amada prima no desaparecería en el aire.

Cuando las puertas de la sala del trono se abrieron para ellos, Hua Ying fue recibido por la vista de las dos personas que más le preocupaban: Wei Ning y Wei Qing. El primero se encontraba en su puesto habitual, a la derecha del trono. Su espalda estaba recta y su máscara estaba empujada hacia un lado de su cabeza, lo que le permitía al Príncipe ver su rostro. Había una fuerza en su mirada que no había estado allí antes, incluso en los mejores días del General Fantasma. Pero ahora, parecía como si hubieran encontrado y devuelto una parte faltante de él.

"Ning-di", soltó Hua Ying, pasando suavemente A-Yang a Gu Zi mientras se acercaba a su amado general. “Ning-di, ¿estás bien? Lamento mucho lo que te hice. Lo juro, nunca quise causarle daño a usted ni a nadie de su familia”.

"Y no lo hiciste", le informó enérgicamente Wei Qing, tomando su mano y revisando sus meridianos. Hubo un ligero temblor en su voz, traicionando el miedo que se había acumulado en su normalmente estoico médico. “En todo caso… de alguna manera lo ayudaste”.

"Soy como tú, Hua-gongzi", le informó Wei Ning, inclinando la cabeza hacia un lado mientras las venas de su cuello se volvían negras cuando se lo ordenaba. “Necesitaba resentimiento para que mi núcleo estuviera completo. Tú lo reconociste y me diste lo que necesitaba y ahora me siento completa”.

Hua Ying se volvió hacia Wei Qing, quien asintió brevemente con la cabeza. "Aún me resulta casi imposible creer... que el resentimiento pueda ser bueno... pero si alguien puede lograr esa hazaña demencial, eres tú".

"Entonces... ¿no estás enojado conmigo?" La voz del Príncipe lo hizo sonar como un niño, especialmente cuando le gritó a Wei Qing golpeándolo en la cabeza.

“Oh, estoy enojado. Loco que te fuiste sin decirle a nadie adónde ibas. Loco porque caíste en el estúpido plan de mi estúpido primo y terminaste en algún lugar donde ni siquiera los Cielos pudieron encontrarte”. Su voz se quebró levemente y su agarre sobre la muñeca de Hua Ying se apretó con más fuerza. "Me enoja que no hayas regresado a casa en el momento en que pudiste..."

El Príncipe se frotó la nuca y tuvo la decencia de parecer avergonzado. Después de terminar su pequeña perorata, Wei Qing lo empujó hacia su trono y se secó los ojos antes de respirar.

“Sin embargo, lo hecho, hecho está”, declaró. “Pero eso no significa que estés libre de responsabilidad. Ni usted ni Wei Ning harán nada por el esfuerzo de guerra hasta que haya confirmado el alcance de la influencia del Yin en sus núcleos y cómo pueden usar el poder de manera segura. Si no tienes un conocimiento sólido de cómo funcionan, podrías causar daños graves a tus meridianos”.

"Entendido", respondió Hua Ying, asintiendo con la cabeza. "Necesito tiempo para recuperarme completamente de todos modos".

"Y me quedaré al lado de Hua-gongzi", prometió Wei Ning, sonriendo mientras asentía con la cabeza a su hermana.

Al escuchar su fácil aceptación, Wei Qing se relajó visiblemente hasta el punto de que casi tropezó del alivio. Mei Niangqing la atrapó fácilmente con una mano en la espalda, permitiéndole estabilizarse. Una vez que recuperó la compostura, se alejó del trono y se dirigió a retomar sus deberes como médico. Todos la vieron irse y luego Hua Ying respiró hondo.

Mientras exhalaba, las puertas de la sala del trono se abrieron una vez más. Al mirar hacia arriba, Hua Ying se alegró de ver que era Meng Yao, quien caminaba de la mano nada menos que con Mo Xuanyu. La abuela se había llevado al niño aparte después del baño, prometiéndole encontrarle ropa de su talla y dejarlo presentable. Parece que lo había logrado porque el pequeño A-Yu se veía mucho mejor que antes.

El cabello del niño estaba recogido en un lindo moño, una simple cinta roja lo mantenía en su lugar. Las túnicas que vestía eran sencillas de color gris y negro, con un borde rojo a lo largo de la abertura y el cinturón. Eran túnicas destinadas a los sirvientes más jóvenes de la casa Hua, algo que hizo que Hua Ying frunciera un poco el ceño. Su ceño se hizo más profundo mientras observaba a Meng Yao inclinarse ante él, indicando al pequeño A-Yu que hiciera lo mismo.

“Bienvenido a casa, alteza”, saludó el joven, sonando genuinamente aliviado. "Te hemos extrañado mucho".

"A-Yao", soltó Hua Ying, sus ojos se posaron en la forma inclinada de A-Yu. “¿Por qué A-Yu está vestido así? Seguramente a mi abuela le habría venido bien una de mis viejas túnicas de cuando era más joven. Sé que todavía tengo al menos algunos de ellos”.

Ante eso, Meng Yao dejó escapar una risita nerviosa. "Sí... lo haces, y Lady Wei intentó proporcionarle a A-Yu una de esas túnicas... sin embargo..."

"Ying-gege", intervino Mo Xuanyu, sonando serio. “Éste pidió ropa de sirviente. A-Yu quiere servir a Ying-gege, protegerte como me protegiste a mí”.

Al escuchar esto, Hua Ying se sorprendió. Le hizo un gesto a A-Yu para que se acercara, lo cual el niño hizo. Una vez que estuvo lo suficientemente cerca, Hua Ying tomó las manos del niño entre las suyas y las apretó.

"A-Yu, ¿recuerdas lo que te prometí? ¿El día que me adelanté a la Mansión Mo?"

"Mn." Mo Xuanyu asintió ante eso, manteniendo su expresión seria. "Me dijiste que ya era libre, que nunca más tendría que dormir en la conejera de un burro ni trabajar así".

"Lo hice, y pienso cumplir mi promesa. No quiero volver a convertirte en un sirviente, no después de haberte jurado que nunca volverías a serlo. Iba a encontrarte un hogar donde pudieras crecer como es debido".

"Sé que me lo prometiste, Ying-gege, y te estoy muy agradecido". A-Yu respiró hondo. "Sin embargo, quiero servirte. Sé que no me tratarás como lo hizo la familia Mo y quiero devolverte tu amabilidad. Quiero ser útil a mi Ying-gege. Quiero protegerte".

Hua Ying parecía vacilante, al ver a aquel niño pequeño que aún no se había recuperado físicamente de su terrible infancia. Todo su instinto le decía que envolviera a A-Yu y lo mantuviera a salvo del mundo. Sin embargo, había una parte de él que recordaba cuando era pequeño y anhelaba corregir los errores del mundo y proteger a aquellos que le habían ayudado.

Era como retroceder en el tiempo.

"A-Ying", dijo la voz de Mei Niangqing, con un volumen lo bastante bajo como para que sólo su nieto pudiera oírla. "Este chico posee un núcleo escaso, pero ha sido aumentado con energía Yin. Creo que sobresaldrá en el cultivo Yin, sin embargo..."

"Sus métodos serán vistos como demoníacos, lo que significa que no podrá practicar abiertamente", comentó A-Ying. "¿Podría seguir cultivando su núcleo?".

Ante eso, su nainai negó con la cabeza. "Sólo en el camino demoníaco puede encontrar el poder que busca".

"Si ese es el caso, entonces tal vez yo pueda ser su maestro", habló Jun Wu, sorprendiendo a todos. "Si Mo Xuanyu realmente desea volverse lo suficientemente fuerte para proteger a mi nieto, y si el Camino Demoníaco es el único que puede tomar, entonces necesitará un maestro que haya recorrido ese camino".

Al oír esto, Mo Xuanyu levantó la cabeza, girándose para mirar al antiguo Emperador Celestial. "¿Guoshi me enseñará? ¿Me hará lo bastante fuerte para mantener a salvo a Ying-gege?".

En respuesta, Jun Wu se agachó, cogió al niño y lo estrechó entre sus brazos. "Pequeño, te ayudaré a convertirte en su espada. Derribarás a sus enemigos y protegerás a sus aliados. Te enseñaré todo lo que necesitas saber. Tienes mi palabra".

"Aiyah", soltó Hua Ying, frotándose la cara. "Supongo que añadiré un asesino a mi séquito en un futuro próximo". Aun así, sonrió antes de estirar la mano y alborotar el pelo de Mo Xuanyu. "Sólo prométeme que no te perderás en tu oscuridad. No te encierres en ti mismo".

"Tenlo por seguro", declaró Mei Niangqing, haciendo una pequeña reverencia a su nieto. "Me encargaré de que la historia no se repita. Mo Xuanyu conocerá la felicidad y el amor, te lo prometo".

Una vez zanjado el asunto, Jun Wu soltó a Mo Xuanyu, que se inclinó ante el príncipe antes de abandonar en silencio la sala del Trono. Mientras se marchaban, Hua Ying exhaló con fuerza, frotándose un poco la cara para intentar despejarse.

Una vez que se sintió lo bastante calmado, se enderezó, con una expresión seria en el rostro.

"Entonces, ¿qué ha ocurrido en mi ausencia?", preguntó, sonando como el Príncipe Heredero del Cielo y el Infierno que era.