Hua Ying y Lan Zhan no tenían prisa por devolver a este último a los Nublados. A pesar de la variedad de formas en que podían cruzar fácilmente la distancia de Qinghe a Gusu, ninguno de los dos estaba dispuesto a poner fin a su precioso tiempo a solas. Así que optaron por viajar a pie, disfrutando de su mutua compañía y del suave clima veraniego.

Llevaban una semana en la carretera, pasando por algunos pueblos pequeños y ofreciendo sus servicios cuando los necesitaban. Nunca aceptaban ningún pago, ya que ninguno de los dos necesitaba el dinero, pero aceptaban encantados su hospitalidad cuando se la ofrecían. Su última hospitalidad llegó cuando un granjero que viajaba con un gran carro de heno se ofreció a llevarles hasta el siguiente pueblo.

Así fue como los dos se encontraron en la parte trasera del carro, con Hua Ying jugueteando ociosamente con un trozo de heno mientras Lan Zhan le trenzaba suavemente el pelo.

Para que su viaje fuera lo más discreto posible, Hua Ying no vestía las extravagantes túnicas que le caracterizaban. En su lugar, llevaba un atuendo casi idéntico al de San Lang de A-Die. Incluso había bromeado con su zhiji sobre cómo lo único que le faltaba era la coleta desordenada y ladeada que su Baba le había dado a su A-Die durante los primeros días de su reencuentro después de 800 años. Esto fue lo que llevó a Lan Zhan a trenzarse el pelo, aunque el Segundo Lan de Jade se negó a que fuera menos que perfecto.

Mientras Lan Zhan trenzaba una cinta de seda brillante en los mechones de ébano del pelo de Hua Ying, el príncipe parloteaba como siempre, hablando de cualquier cosa que se le ocurriera. En este caso, se trataba de un jugoso cotilleo que había recogido en la última posada en la que estuvieron.

"¿Adivina qué, Lan Zhan? Han echado a Yanli de la Torre de la Carpa".

Lan Zhan asintió ante la noticia, sólo ligeramente sorprendido por la declaración. A pesar de no estar en posición de verlo, Hua Ying podía decir que su zhiji estaba escuchando.

"Al parecer, intentó hacer lo que Ziyuan le hizo a Fengmian hace tantos años, pero por suerte Jin Zixuan pudo despertar a tiempo". Se sacó el trozo de heno de la boca, riendo ligeramente. "Mianmian estaba tan furiosa que ella misma arrastró a Yanli por el pelo escaleras abajo de la Torre de la Carpa antes de arrojarla a un carro con destino a Yiling".

"Mn. Inevitable", comentó Lan Zhan mientras ataba con cuidado el lazo de la trenza de Hua Ying.

"No lo negaré. Después de llegar a Yiling, al parecer fue vendida a un burdel barato, pero parece ser que alguien la compró y se la llevó a casa. Nunca conseguí un nombre, pero dudo que quien la compró vaya a ser amable y liberarla".

"No. Su familia no lo permitirá".

Eso obtuvo una sonora carcajada de Hua Ying, un sonido brillante que trajo una pequeña sonrisa a la cara del estoico Lan. Mientras terminaba su risa, Hua Ying se recostó en el heno, apoyándose en sus brazos mientras miraba al cielo.

"Ojalá días como éste duraran para siempre", musitó levemente, saboreando la paz de todo aquello. "Quizá cuando seamos mayores podamos viajar mucho más. Nada grande ni lujoso como los carruajes que usan Baba y A-Die. Yo sería feliz con un burro".

"¿Un burro?" Lan Zhan repitió.

"¡Sí! ¡Un burro bonito y robusto en el que pueda montar! Puedes llevarlo mientras yo toco música para nosotros, ¡y podemos viajar donde queramos! ¿No suena maravilloso, Lan Zhan?"

"Mn." Sus orejas se pusieron rojas al imaginar la escena, sintiendo que su corazón se calentaba ante la idea. "Hua Ying tiene buenas ideas".

"¡Ah! ¡Lan Zhan! ¡¿Cuántas veces debo advertirte sobre decir tales cosas?!" El príncipe se apretó dramáticamente el pecho. "¡Mi pobre corazón!"

"Ridículo", se burló Lan Zhan.

El conductor del carro puso los ojos en blanco de buen humor, sacudiendo la cabeza mientras comía en silencio la comida para perros que los dos estaban paleando en su dirección.

...

La ciudad de Caiyi se quedó en silencio mientras los wens marchaban por las calles. Las puertas estaban selladas y las ventanas cerradas mientras los ciudadanos se preparaban para la tormenta que se avecinaba. Wen Xu, que lideraba el contingente hacia los Nublados, no pudo evitar sonreír. Tenían razón en tener miedo, aunque esta pequeña ciudad campesina no era su objetivo. No, tenían la vista puesta en un objetivo mucho más elevado.

"Más te vale que seas capaz de cumplir tu parte del trato, muchacho", le espetó Wen Xu al campesino que lideraba el camino hacia los Restos Nublados.

"Puedo, Wen-gongzi", prometió nada menos que Su She, asintiendo rápidamente con un brillo casi maníaco en los ojos. "Los ancianos Gusu son demasiado engreídos y están demasiado anclados en sus costumbres como para hacer cambios en los guardianes del clan Lan. Sé exactamente dónde están los puntos débiles y puedo hacerte entrar sin problemas".

Wen Xu miró por debajo de su nariz al gusano llorón que una vez había sido un Cultivador Lan. Una cosa celosa y rencorosa que su padre había encontrado para darles una forma de entrar en los Nublados. El patético hombre había accedido de todo corazón con la advertencia de que su núcleo fuera desprecintado una vez que tuviera éxito. Incluso había jurado lealtad al Clan Wen por tal privilegio.

Al Heredero Wen le dieron ganas de vomitar. Cultivadores como Su She eran la prueba de la corrupción de las otras sectas, y el hecho de que perteneciera al Clan Lan no hacía más que aumentar las razones para erradicarlos a todos.

"Tú", gritó, señalando a uno de sus soldados. "Llévate a éste y rompe las defensas. Yo iré a hablar con el Líder de la Secta Lan. Veamos lo justos y obedientes que son estos Lan".

El soldado se inclinó en señal de deferencia, y luego se separó de su contingente para rodear la montaña. Wen Xu no pudo evitar sonreír ante la obediencia inmediata. Así debían ser todos los cultivadores: deferentes con sus superiores y obedeciendo sin vacilar. Una vez que los clanes estuvieran bajo control, todos sabrían que debían inclinarse ante el Sol.

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No había carreras en los Rincones de las Nubes. Tampoco había que gritar. Ambas reglas fueron quebrantadas por uno de los Discípulos Externos al irrumpir directamente en el despacho de Qingheng-jun. El Líder de la Secta estaba tomando el té con su hermano y su esposa mientras Lan Xichen tocaba el guqin para ellos. Los cuatro miraron al aturdido discípulo, la cara de Lan Qiren se contrajo en una expresión de decepción. Hasta que oyó lo que gritaba el discípulo.

"¡Wens en nuestra frontera! Hay un ejército de Wens rodeando Recesos de las Nubes!".

Xichen detuvo bruscamente su juego, su rostro normalmente sereno parecía afectado por la preocupación. Era una expresión compartida por sus dos padres, que intercambiaron miradas inquietas. Lan Qiren olvidó las reglas rotas, sabiendo que fuera lo que fuera lo que los Wens habían venido a buscar, no iba a terminar bien.

"¿Cuántos?" preguntó Qingheng-jun, adoptando inmediatamente una actitud más seria.

"Varios cientos, incluyendo varios arqueros y cultivadores de varios de los clanes menores que habían sido absorbidos por los Qishan Wen". El discípulo Lan hizo una mueca. "También vi a Su She entre ellos, vistiendo las ropas de un sirviente de los Wen".

"¿El chico que intentó alimentar a Hua Xianle a un abismo acuático?". recordó Xichen, con cara de verdadera preocupación. "¿Por qué estaría con los Wens?".

"Dejó bien claro su desprecio por Gusu cuando se marchó", gruñó Lan Qiren, acariciándose la perilla. "Si está entre ellos, entonces podemos garantizar que las intenciones de esta visita distan mucho de ser justas".

"Me temo que no puedo negar esas palabras", murmuró Qingheng-jun, con el ceño fruncido por el pensamiento. "Y si están trabajando para rodear la montaña, entonces nuestra ventana para evacuar ya está cerrada".

Mientras los cabezas de familia trataban de encontrar una solución, otro discípulo entró en la sala. Se inclinó ante los cuatro, parecía nervioso y asustado.

"Qingheng-jun, Wen Xu está a nuestras puertas. Quiere hablar contigo y con los ancianos Lan. Dice que no se irá hasta que tenga lo que ha venido a buscar".

"¿Los Ancianos también?" soltó Madame Lan, volviéndose hacia su marido con grave preocupación. "Querido, sabes que esto es una trampa".

"Lo sé..." Qingheng-jun se puso en pie con expresión acerada. "Sin embargo, llegados a este punto, no tenemos más remedio que obedecer".

"¡Hermano!"

"¡Fuqin!"

Qingheng-jun levantó una mano, silenciándolos a ambos antes de volverse hacia los dos discípulos que habían traído la noticia. " Reúne a todas las mujeres y niños. Que se refugien en las colinas de atrás. Que los discípulos más jóvenes se unan a ellos mientras el resto trabaja para reforzar las vallas".

Los dos discípulos se inclinaron y se apresuraron a hacer lo que les decían, corriendo sin preocuparse por las reglas. Ahora no era el momento para ellos.

"Fuqin", habló Xichen, poniéndose en pie. "Por favor, permíteme acompañarte y...".

"No." Qingheng-jun negó con la cabeza. "Tú, tu madre y tu tío deben dirigirse al pabellón de la biblioteca. Recoge todos los manuscritos y pergaminos que puedas en las bolsas Qiankun con los talismanes de fuego que hizo Hua Xianle".

Madame Lan se enfadó al instante. "Si crees que voy a quedarme de brazos cruzados y permitir que los Wen destruyan nuestro hogar, estás...".

Qingheng-jun la silenció con un beso, para indignación de Lan Qiren. Desvió la mirada y escondió la cara en la manga hasta que se separaron, con Madame Lan completamente nerviosa y con la cara roja.

"Te confío la protección del conocimiento de nuestro clan y la seguridad de nuestro hijo. Sé que harás todo lo que esté en tu mano para proteger nuestro hogar, y por eso te he encomendado esta tarea".

Todavía un poco colorada, Madame Lan resopló y se puso en pie. "A-Huan, Qiren, ya han oído a su Líder de Secta. Tenemos un deber que cumplir".

Se dio la vuelta y salió de la sala, seguida de cerca por Xichen y Qiren. Al verlos marchar, Qingheng-jun tomó aire para templar los nervios y fue a reunir a los Ancianos y enfrentarse a los Wen.

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Wen Xu no pudo evitar una mueca de desprecio mientras miraba el enorme muro de piedra en el que estaban grabadas las 3000 reglas de la Secta Lan. ¿Cómo podía sobrevivir una secta con tantas reglas? Sabiendo cómo funcionaban las sectas menores, había muchas probabilidades de que eligieran qué reglas acatar en una situación determinada, ignorando su propia hipocresía. Era hilarante, y una prueba más de la degradación del mundo del cultivo en su conjunto si estas personas eran las que afirmaban ser el pináculo de la rectitud.

Después de lo que pareció un shi entero de espera, unos pasos se acercaron finalmente a la puerta principal. Con una sonrisa burlona, Wen Xu se giró para ver al Líder de Secta Lan acercándose con varios viejos tontos a su flanco. Debían de ser los famosos Ancianos Gusu.

"Wen-gongzi", saludó el líder de la Secta, haciendo una cortés reverencia que fue imitada por los que le rodeaban. Wen Xu no se molestó en devolverla. "¿A qué debemos el honor de esta visita?".

Wen Xu soltó una risita cruel y sin gracia.

"He venido a ocuparme de la limpieza de la corrupción que está infectando a esta secta llamada 'justa'".

Como era de esperar, los ancianos Gusu inmediatamente comenzaron a balbucear y susurrar entre ellos. Un rápido vistazo a la pared a su lado mostró a Wen Xu que estaban rompiendo al menos una docena de sus propias reglas con esa simple acción.

"Me temo que no lo entiendo", insistió Qingheng-jun, intentando parecer diplomático. "No ha habido corrupción ni enfermedad en Recesos de las Nubes".

Wen Xu se burló de eso, empezando a pasear un poco por los escalones delanteros.

"Tenía la impresión de que aquí estaba prohibido mentir y, sin embargo, aquí estás, mintiéndome a la cara...". Dejó que los ancianos murmuraran un momento antes de girar sobre sus talones y reanudar la conversación. "¿No recibieron las órdenes de su Cultivador Jefe prohibiendo la Caza Nocturna a quienes no estuvieran bajo el estandarte de Qishan Wen?".

"Sí, pero...

"Y sin embargo, mi padre recibió un informe de Chang Ci'an sobre tu precioso Segundo Jade de Lan merodeando por su territorio, Cazando de Noche junto a ese Príncipe Hua y el Segundo Maestro de Qinghe Nie".

"Sí, lo estaba, pero eso fue antes de que..."

"¡Y entonces!" Wen Xu estaba disfrutando bastante interrumpiendo al Líder de la Secta Lan, especialmente con los varios tonos de rojo que los viejos tontos detrás de él se volvían con cada interrupción. "Recibe noticias de Lan Wangji y Hua Xianle recorriendo las tierras a su antojo, Cazando por la Noche a cada paso".

"¿Cómo esperas que Lan Er-Gongzi conozca las restricciones si no ha sido informado de ellas?", exclamó un Anciano.

"¡Y esta prohibición de la Caza Nocturna es absurda!" añadió otro. "¡¿Esperas que nos quedemos de brazos cruzados y permitamos que la gente común sufra los ataques de criaturas resentidas?!".

"¡Espero que el Clan Lan siga las reglas!" Bramó Wen Xu, saboreando como todos los de túnica blanca daban un paso atrás ante su grito. "Espero que muestren el debido respeto y obediencia a su Cultivador Jefe que se le debe, y sin embargo todo lo que encuentro son un puñado de viejos hipócritas y cascarrabias que se ven a sí mismos como justos simplemente por su percibida superioridad en términos de disciplina."

El Heredero de la Secta Wen dirigió entonces su mirada hacia el Muro de la Disciplina, sacando un talismán de su manga. Mientras empezaba a canalizar su energía espiritual en él, desvió la mirada hacia el Líder de la Secta Lan.

"Está claro que esta Secta está demasiado perdida para ser salvada. Tu única esperanza de salvación..." el talismán empezó a brillar, "¡es ser purgado en las llamas del Sol!"

Lanzó el talismán contra el Muro de la Disciplina. En el momento en que el papel se adhirió a la piedra, ésta estalló en una llamarada ardiente, regando por todas partes trozos de la piedra antes pulida. Esto también sirvió como señal para los soldados Wen que rodeaban la montaña de que era hora de comenzar el ataque. Las flechas de fuego pintaron de naranja el cielo nocturno, conectando con los brillantes pabellones de Gusu.

Como era de esperar, los Ancianos y Qingheng-jun no se tomaron este asalto con calma. Todos desenvainaron sus espadas y cargaron hacia delante. El propio Qingheng-jun cargó directamente contra Wen Xu, que estaba más que dispuesto a chocar espadas con él. El metal resonó en la montaña mientras se lanzaban más flechas y talismanes contra los guardianes, decididos a derribarlos.

"¿Crees que voy a permitir que destruyas mi Secta?". Gruñó Qingheng-jun.

"Oh, no", sonrió Wen Xu. "¡Pienso acabar contigo con él!".

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Las lejanas explosiones de los pabellones hicieron que Xichen se pusiera rígido y levantara la vista de su trabajo. Por el momento, la mayor parte de la sección Prohibida, así como casi dos tercios del pabellón de la Biblioteca habían sido metidos en unas seis bolsas. Desgraciadamente, el tiempo apremiaba. Se volvió hacia su madre y su tío, que parecían estar llegando a la misma conclusión que él.

"Sabía que debería haber presionado más para actualizar las protecciones..." Murmuró Madame Lan, apretando los puños. "Incluso después de que se demostrara mi inocencia, esos Ancianos siguen viéndome sólo como una asesina que no merece su atención ni su consideración".

Lan Qiren no dijo nada, sabiendo que no había nada que pudiera decir en este caso. En lugar de eso, continuó guardando varios manuscritos y atando las bolsas. Otra explosión sacudió el edificio, y todos sintieron que la energía de los pabellones cedía.

"¡No!" exclamó Qiren, mirando por la ventana para ver que la luz de los pabellones se desvanecía. "¡Lo han atravesado!"

Con el rostro frío, Madame Lan ató la bolsa en la que estaba trabajando, se volvió hacia Xichen y se la puso en las manos.

"Voy a ayudar en la línea defensiva. Una vez que tengas todo reunido, necesito que huyas".

"¡Muqin!"

"¡A-Huan!" Su agarre en su mano se tensó. "Te doy mi palabra de que estaré bien, pero necesito que hagas lo que te digo. Por favor, A-Huan..."

Con las manos temblorosas, Xichen sólo pudo asentir con la cabeza antes de que Madame Lan se diera la vuelta y se dirigiera a la puerta. Sacó su espada de la cadera, preparándose para enfrentarse a los Wen. Tanto Xichen como Qiren volvieron a su trabajo y continuaron escondiendo tantos pergaminos y libros como pudieron. Más allá de las ventanas del pabellón, se podían ver incendios extendidos por los distintos edificios. Los gritos de batalla inundaban las calles mientras el sonido del metal sonando se acercaba cada vez más.

"Esto es lo último", declaró Lan Qiren, atando la última de una docena de bolsas antes de entregárselas todas a Xichen. "¡Ahora date prisa! Necesitas..."

"¡Tienes que soltar esos patéticos sacos y rendirte!"

Tanto Lan Qiren como Xichen se giraron, viendo a Su She de pie en la puerta del Pabellón de la Biblioteca. Con él había alrededor de una docena de cultivadores Wen, cada uno con su espada desenvainada o una antorcha en sus manos. El antiguo Lan mostraba una expresión de satisfacción, empuñando su propia antorcha mientras miraba por encima del hombro a los dos que tenía delante.

"Hola, Qiren", saludó el hombre con una reverencia fingida, echando un vistazo a la biblioteca con aire de superioridad. "Sin duda has estado muy ocupado. Vaciando todo el pabellón en menos de medio shi. Me impresionaría que tus esfuerzos no fueran en vano. En todo caso, acabas de hacerme más fácil quemar todos tus preciosos libros hasta convertirlos en cenizas".

Lan Qiren se interpuso entre Xichen y Su She, haciendo un gesto silencioso a su sobrino para que retrocediera. Por suerte para ellos, estaban siendo retrocedidos hacia la entrada de la Sección Prohibida, algo en lo que sólo los Discípulos Internos podían entrar. Al menos, podrían refugiarse.

"No sabes cuánto tiempo he esperado este momento", continuó Su She, disfrutando de su aparente victoria. "¡Los estirados de Lans siempre me menospreciaron! ¡Ponerte del lado de ese engreído hijo de sirviente en lugar de uno de tus propios discípulos! Por otra parte, ¡qué podía esperar de la Secta que siempre había adorado a sus Jades de Lan más santos que tú, mientras el resto de nosotros nos quedábamos esperando entre bastidores!".

"Traicionaste nuestras enseñanzas, Su She", replicó Lan Qiren, fulminando con la mirada a sus antiguos alumnos. "Protegemos a la gente común y, sin embargo, tú estabas dispuesta a tirar por la borda la vida de otro para salvar tu propio pellejo".

"¡Cállate!" Su She pateó uno de los pupitres, furiosa. "¡Estoy harto de todos ustedes, arrogantes Lans, que miran al mundo desde su cima helada! No son justos, ¡son patéticos! ¡Ustedes! ¡Tus Jades! ¡Ese mocoso Hua! Todos ustedes no son más que tontos arrogantes y disfrutaré viéndolos arder bajo las llamas del Sol!"

Lanzó la antorcha en su mano justo cuando Qiren empujaba a Xichen a través de la puerta encantada que conducía a la Sección Prohibida de la biblioteca. El Heredero de la Secta cayó por los escalones del interior, encontrándose desparramado en el fondo, rodeado por las bolsas. Por encima de él, podía oír los sonidos de su Tío luchando y a los Wens intentando entrar en la habitación.

Rápidamente, Xichen recogió todas las bolsas e intentó metérselas en las mangas. Sin embargo, se detuvo cuando sus ojos se posaron en el Santuario para Ling Wen que estaba erigido contra la pared. Había un santuario similar en cada edificio dedicado al aprendizaje y la investigación, y en el propio pabellón había dos. Al ver el santuario, Xichen no pudo evitar recordar la llegada de Ling Wen a la Conferencia de Debate y la revelación de sus vínculos con Hua Ying.

Sabiendo que disponía de unos minutos, si acaso, Xichen se apresuró a acercarse al santuario. Dejó caer todas las bolsas sobre él, y luego se inclinó profundamente con la cara hacia el suelo.

“Honorable Ling Wen, este humilde servidor le ruega su ayuda. Por favor proteja el conocimiento sagrado de mi Secta… y por favor…” las lágrimas brotaron de sus ojos. “Por favor, mantén a mi hermano alejado de Cloud Recesses. Por favor, que se le ahorre esta tragedia…”

Hubo un fuerte golpe y Xichen no pudo evitar darse la vuelta al ver que los Wen habían logrado atravesar la puerta. Se volvió hacia el altar pero se quedó helado cuando vio que todas las bolsas habían desaparecido. En su lugar había unas flores de genciana sueltas, una flor por cada bolsa.

“Gracias…” susurró antes de sacar su espada, listo para enfrentar a los Wen.

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Hua Ying se sentó y sintió que algo caía sobre su cama. Era medianoche y nadie debería haber podido entrar a la habitación de la posada que él y Lan Zhan compartían. Mientras exploraba la oscuridad en busca de señales de un intruso, escuchó algo golpear el suelo con un ruido sordo.

Con los ojos entrecerrados, Hua Ying dibujó un rápido talismán de iluminación en el aire y lo envió hacia la linterna junto a la cama. Al hacerlo, la habitación se iluminó y le mostró a Hua Ying la docena de bolsas blancas de Qiankun que ahora estaban esparcidas por su cama. Reconoció las bolsas como las que había hecho personalmente para el Clan Lan después de lograr crear con éxito un amuleto de prevención de incendios.

Las alarmas sonaron en la mente de Hua Ying y actuó rápidamente, abriendo la primera bolsa que pudo agarrar. Metió la mano en él y sacó un manuscrito que reconoció como uno que le había regalado a Lan-Laoshi al comienzo de las Conferencias Invitadas. Sus ojos escanearon las bolsas esparcidas, sabiendo que había muchas posibilidades de que también contuvieran pergaminos y manuscritos. Con tantos presentes, probablemente podrían tener suficiente conocimiento para llenar todo….

Lan… Biblioteca…

"¡Lan Zhan!"

Hua Ying se arrojó de la cama, corrió hacia su zhiji y lo sacudió para despertarlo. Lan Zhan abrió los ojos, luciendo atontado y preocupado.

“¿Hua Ying?” murmuró adormilado.

“¡Lan Zhan, levántate! ¡Tenemos que volver con Gusu ahora mismo!

“Es Zi Shi. Descansar." Lan Zhan extendió la mano para llevar a Hua Ying a la cama, pero el príncipe rápidamente se apartó de su alcance.

“Lan Zhan, una docena de bolsas qiankun acaban de caer sobre mi cama. Son los ignífugos que hice para tu familia durante las conferencias invitadas. Hay suficiente para albergar toda la biblioteca Lan y simplemente cayeron sobre mi cama”.

Lan Wangji se despertó por completo después de escuchar eso. Su expresión normalmente estoica se convirtió en una de miedo mientras se apresuraba a ponerse los zapatos. Hua Ying se apresuró a hacer lo mismo, poniéndose apresuradamente su bata de día antes de recogerse el cabello al azar en una cola de caballo desordenada. Agarró las bolsas y se las metió en las mangas mientras Wangji agarraba a Bichen y Wangji-qin.

"¿Talismán?"

Hua Ying negó con la cabeza. "Demasiado arriesgado. Emite demasiada luz y no sabemos en qué tipo de situación podríamos estar caminando. Volamos y rezamos a mi familia para que lleguemos a tiempo”.

Asintiendo con la cabeza, los dos cultivadores abrieron la ventana de la posada, montaron sus espadas y se alejaron en la noche.