Algunos escapan del infierno, otros no.

Zixuan se dejó caer al suelo, haciendo una mueca por el dolor de su marca. Mianmian estaba de pie junto a él, luciendo más que un poco conmocionada por todo. Él le dedicó una débil sonrisa, intentando calmarla.

"Está bien", le aseguró, incluso mientras se estremecía un poco por el dolor. "Al menos puedo esconderlo fácilmente debajo de mi túnica".

"A-lin", gritó Hua Ying, llamando la atención de su General Fantasma. Cuando su fiel sombra se dio a conocer, el príncipe puso en sus manos una de las bolsas de medicinas. "Atiende a Zixuan lo mejor que puedas, junto con cualquier otra persona que lo necesite".

Asintiendo en silencio, Wei Ning tomó la bolsa y fue al lado de Zixuan, aplicando algunas de las hierbas medicinales en la herida. Mingjue también trajo a Xichen y colocó al hombre junto a Zixuan para que él también pudiera recibir atención médica. Mientras extendía los brazos, se unió a Hua Ying y Lan Wangji cerca de la entrada de la pequeña cueva.

Más allá del umbral, pudieron ver a la enorme criatura continuando arrasando, rugiendo y buscando a su presa. Al observarlo, Hua Ying pudo ver que su vista era mala, lo que significaba que confiaba en sus otros sentidos para intentar encontrarlos. El príncipe asintió levemente mientras tomaba nota de ello.

"¿Tienes algún plan sobre cómo lidiar con esa maldita criatura?" Preguntó Mingjue, mirando entre los dos jóvenes. A pesar de ser el mayor de los tres, sabía por experiencia que cuando se trataba de hacer planes y trazar cosas, era mejor confiar en sus cerebros que en el suyo. "No podemos concentrarnos en escapar con esa cosa esperando la oportunidad de devorarnos aún más".

"Por ahora, vamos a tratar a los heridos", declaró Hua Ying. "Esta cosa probablemente se basa en su sentido del olfato, lo que significa que es atraído por el olor de la sangre. Lo que significa que si queremos escapar, tendremos que dejar que A-lin se encargue de todos".

"¿Ayudar?" Preguntó Wangji, mirando a su zhiji.

"Ya he intentado mensajear a Huaisang, pero fue entonces cuando descubrí algo". Hua Ying puso una mano en la pared de la cueva, sintiendo una corriente de energía que corría por la piedra. "Esta cueva ha sido sellada con poderosos hechizos y guardas de contención. Ninguna energía resentida puede escapar de este lugar".

"Y tus mariposas espectrales están hechas de resentimiento", murmuró Mingjue.

"¿Familia?" Wangji lo intentó de nuevo.

"Mi Yeye y Nainai nos han estado vigilando, pero los guardianes de este lugar son fuertes. Es poco probable que alguno de ellos pueda entrar aquí para ayudarnos. Pero conociéndolos, están asegurando nuestra salida mientras hablamos".

"¿No puedes simplemente romper la barrera?" Mingjue preguntó. "Te he visto hacer lo imposible antes, así que seguramente tienes alguna idea de cómo romperla".

"Mingjue, si rompo el sello, estaría desatando el resentimiento de esta cueva en el mundo, junto con permitir a esa criatura la oportunidad de escapar. Ninguno de esos resultados es ideal, así que necesitaremos otro plan para salir de aquí."

"Arces".

Esta declaración hizo parpadear a los otros dos, que se volvieron hacia el Segundo Jade de Lan. Wangji señaló hacia el lago, donde aún podían verse algunas hojas de arce en la superficie del agua. Los ojos de Hua Ying se abrieron de par en par.

"¡Lan Zhan, eres un genio!".

"¿Cómo?" Cuestionó Mingjue, sintiendo que le crecía un dolor de cabeza. "¿Cómo van a ayudarnos las hojas en el agua?".

"Mingjue-ge, ¿recuerdas qué tipo de árbol había sobre el agujero por el que bajamos?".

"Supongo que era un arce...".

"¡No! Era un antiguo sauce. Y como en esta cueva no hay árboles, ¡esas hojas tenían que venir de algún sitio!".

Ahora las cosas tenían sentido. "Estás diciendo que hay un camino hacia el exterior a través del lago".

"Mn." Lan Zhan asintió. "Había una arboleda de arces cerca de la orilla de un arroyo".

"Lo que significa que este estanque probablemente tenía un agujero que conectaba con la cabecera en el exterior." Hua Ying hizo una ligera mueca. "Aun así, no sabemos dónde está este camino, ni si es lo bastante grande como para que los discípulos puedan atravesarlo".

El príncipe dedicó una mirada a los demás discípulos, muchos de los cuales se apiñaban aterrorizados mientras otros los observaban expectantes.

"También está la cuestión de los que no saben nadar porque nunca aprendieron o sus lesiones se lo impiden. Y por supuesto, está nuestro amigo gigante custodiando la entrada...".

En ese momento, uno de los discípulos se puso en pie, acercándose al trío. Se inclinó ante todos ellos, manteniendo la cabeza baja.

"Gongzis, éste es Jiang Yibo del Clan Yunmeng Jiang de Jiang Fen. Mi Líder de Secta me ha dicho que les ofrezca mis servicios si puedo".

La cara de Mingjue se torció en un ceño fruncido ante la mención de los Jiang, pero se suavizó ligeramente cuando explicó que servía a Jiang Fen. Hua Ying sonrió a Yibo, tendiéndole la mano y haciéndole levantar la cabeza.

"Llegas en el momento perfecto. Todos los discípulos de Yunmeng Jiang deben aprender a nadar, dado el lugar donde se encuentran. ¿Estarías dispuesto a buscar en las aguas la abertura que buscamos?".

"Puedo intentarlo, Hua-gongzi. Sin embargo, me temo que no podré nadar más que esa tortuga si intenta comerme".

Hua Ying sonrió, metió la mano en la manga y sacó un talismán de papel. "Déjame a mí la tortuga".

Antes de que alguien pudiera protestar, Hua Ying salió corriendo de la cueva, mordiéndose el pulgar y garabateando rápidamente en el papel. Cuando terminó, lo estampó contra el suelo, invocando un muro de llamas que doblaba fácilmente la altura de una persona normal. Inmediatamente, la tortuga rugió y se volvió hacia las llamas, con su cabeza de serpiente dando vueltas para intentar encontrar una forma de vencer a este nuevo oponente.

Mientras Hua Ying lo mantenía ocupado, Yibo se lanzó al agua, zambulléndose y buscando la salida. Al cabo de uno o dos minutos, Yibo salió a la superficie y se dirigió a la cueva. La tortuga le oyó y trató de ir a por él, sólo para recibir el disparo de una flecha. Una mirada junto a Hua Ying reveló que Wangji se le había unido, armado con un arco robado para ayudar en los esfuerzos de distracción.

"¿Y bien?" Preguntó Mingjue mientras Yibo se ponía a salvo. "¿Qué has encontrado?"

"Una abertura", informó Yibo, sonriendo por el éxito de su misión. "Es lo bastante grande como para que pasen seis personas a la vez. Si Hua-gongzi puede mantener ese fuego encendido para distraer a la bestia, podremos pasar todos sin problemas".

"¡Ya le han oído!" Mingjue gritó, agarrando a Xichen una vez más. "¡Los que sepan nadar que se agrupen con los que no! Ayuden a los heridos!"

Mientras todos se movían para escapar, Hua Ying se volvió hacia Wangji, empezando a sudar un poco por mantener el talismán.

"Tú también deberías escapar. Te seguiré una vez que todo el mundo esté despejado".

Lan Zhan se mantuvo firme, apretando con fuerza su arco robado.  "Me quedaré con Hua Ying".

Hua Ying soltó una risita, pero no discutió, agradeciendo en silencio el apoyo. No perdió de vista a la bestia ni a los discípulos, y observó cómo se hundían en el agua. Respiró aliviado cuando Xichen y Mingjue desaparecieron en el agua, sabiendo que el primero podría finalmente recibir ayuda para su pierna.

Entonces, todo se torció.

Una flecha surcó el aire y alcanzó a Hua Ying en el brazo. El príncipe ahogó un grito, cayendo al perder el control del talismán. Las llamas se apagaron mientras su sangre corría por su brazo, manchando el agua y provocando el frenesí de la tortuga.

"¡Hua Ying!" gritó Lan Zhan, con los ojos muy abiertos mientras buscaba al tirador.

El responsable de la flecha resultó ser un discípulo Jin, uno que parecía muerto de miedo. Sólo miró a Wangji y a Hua Ying un segundo antes de dejar caer el arco y zambullirse en el agua.

"¡Hua Xianle!" gritó Jin Zixuan, con cara de conflicto al ver a su amigo ensangrentado.

"¡Esto no cambia nada!", le gritó el príncipe. "¡Vete! Iré detrás de ti".

La tortuga partió el cuello, dejando un enorme trozo mordido en el suelo justo donde había estado Hua Ying. Se había fijado en su olor y no mostraba signos de retroceder. Zixuan parecía indeciso acerca de abandonarle, pero Mianmian le cogió del brazo y tiró de él bajo el agua.

Hua Ying hizo todo lo posible por esquivar a la criatura, queriendo dar tiempo a todos para escapar. Por desgracia, con la mayor parte de su energía agotada por el talismán y tratando de contener la hemorragia de su brazo, estaba visiblemente cansado. Pronto, el cansancio se apoderó de él y, al dar un paso en falso, estuvo a punto de ser devorado por la enorme tortuga.

Sin embargo, la muerte no lo reclamó todavía. En un borrón de movimiento, Lan Zhan empujó a Hua Ying fuera del camino. Por desgracia para el segundo jade, esto le puso al alcance de la mandíbula de la tortuga, dando a la bestia la oportunidad de morder con fuerza su pierna.

"¡Lan Zhan!"

La cabeza de la tortuga comenzó a retroceder dentro de su caparazón, arrastrando a Lan Wangji con ella. Si lo hacía, Hua Ying sabía que devoraría su zhiji sin remordimientos. Así pues, hizo acopio de los últimos restos de fuerza que aún le quedaban en el cuerpo y se lanzó hacia delante, mientras Suibian adoptaba la forma de un arco. Apuntando con cuidado, disparó al ojo de la criatura. Aunque su piel y su caparazón eran increíblemente resistentes, sus ojos no lo eran y Hua Ying dió en el blanco.

Con el ojo sangrando, la criatura gritó de agonía y soltó a su presa. Hua Ying atrapó su zhiji mientras caía, retirándose al interior de la cueva. Detrás de ellos, la tortuga rugió furiosa antes de volver a meterse en su caparazón. Volvió a hundirse en el estanque para curarse, cortando la única vía de escape de la cueva.

...

Lo primero que hizo Jin Zixuan cuando todos tomaron aire en la cabecera del arroyo fue golpear a alguien. Concretamente, golpeó en el brazo al discípulo que había disparado a Hua Ying. Probablemente habría hecho más si el violento movimiento no le hubiera provocado un dolor punzante en el pecho marcado.

"¡Bastardo deplorable!", gritó, escupiendo veneno con cada palabra. "¡Cómo te atreves a levantar tu arma contra Hua Xianle! Aunque no fuera el hijo de un Emperador, ¡estaba arriesgando su vida para salvarnos a todos!".

"Yo... yo no estaba..." El Discípulo temblaba en el agua, encogido de miedo ante su Heredero de Secta. "¡Intentaba ayudar! No pretendía... ¡Apuntaba a la criatura!".

“¿Entonces estabas tratando de atraer esa cosa hacia nuestra fuga?” Mingjue gruñó mientras agarraba al discípulo por el cabello y lo levantaba del suelo. “¡No, no lo creo ni por un segundo! Tenías tanto miedo de que esa cosa viniera tras nosotros que te aseguraste de que mantuviera su enfoque en Hua Xianle”.

“N-No…” insistió el discípulo, llorando mientras se aferraba al brazo de Mingjue para aliviar el dolor.

"Mingjue, suficiente", habló Xichen, mirando al niño con simpatía. "No podemos saber con certeza cuáles eran sus intenciones y ya hemos perdido a suficientes de nosotros".

“Y sabes muy bien que en algunos casos, necesitamos cortar el problema de raíz antes de que cause aún más problemas”, habló Luo Qingyang, mirando al discípulo con total desprecio. “Algunas personas no merecen tu simpatía, Lan-gongzi. Especialmente cobardes inútiles que intentarían eliminar a un aliado para salvar su propio pellejo”.

"Es igual que aquel incidente con el Abismo Acuático en la ciudad de Caiyi", habló un discípulo de Lan que había participado en aquel fatídico encuentro. "Lan-zongzhu hizo azotar y desterrar al responsable. Yo digo que este no se merece nada mejor".

Todos en el Clan Lan sabían que su Segundo Joven Maestro estaba muy encariñado con el heredero Hua y, literalmente, moriría por él. Cualquiera que hiciera un enemigo de Hua Xianle haría un enemigo de Lan Wangji, que a su vez haría un enemigo de toda la Secta Lan.

Al final, Lan Xichen no pudo hacer nada más que suspirar ante el desarrollo. Todos entraron en un momento de tenso silencio, intentando comprender su situación y cómo proceder. Entonces, oyeron crujidos en el bosque cercano a ellos.

"¡¿Quién está ahí?!" bramó Mingjue, interponiéndose entre la fuente del ruido y los demás discípulos, al tiempo que soltaba al que llevaba en brazos. "¡MUÉSTRATE!

Al oír la llamada, surgió de entre las sombras una figura vestida con un atuendo regio que no parecía apropiado para un bosque a muchos kilómetros de cualquier forma de civilización. El hombre parecía mayor, su larga cabellera del color de la plata más pura. Su túnica era de color lavanda, el cuello le cubría la nuca mientras joyas de amatista añadían adornos de buen gusto. Sus ojos eran omniscientes, como si pudiera ver lo más profundo de tu alma y conocer pecados que nunca recordaste haber cometido.

"No hay necesidad de hostilidades, Nie Mingjue", declaró el hombre, sonriéndoles a todos. "Creo que mi nieto les ha hablado de mí y de su abuelo esperando su huida".

"¿Tú eres el Nainai de Hua Ying?" preguntó un discípulo al azar, parpadeando un poco.

"En efecto, lo soy". Hizo una pequeña reverencia. "Me llamo Mei Niangqing, o Nainai para Hua Ying".

Esto le valió más de una mirada de confusión por parte de quienes no pertenecían al círculo íntimo de Hua Ying. Después de todo, ¿cómo podía ser la abuela de alguien que era claramente un hombre?

"Ahora bien, apenas tenemos tiempo para cumplidos. El abuelo de Xianle se está ocupando de los soldados Wen de los alrededores, así que será mejor que se vayan todos de Qishan y regresen a sus clanes mientras puedan". Dirigió su atención a Xichen, haciendo una mueca ante lo que veía. "En cuanto a ti, Lan Xichen, me acompañarás de vuelta a Qinghe. El médico privado de la mansión Hua se ocupará de tu pierna y de otras heridas que puedas haber sufrido durante tu cautiverio."

Xichen hizo una mueca, queriendo discutir. Otros discípulos estaban peor que él después de todo lo ocurrido en el campo de adoctrinamiento y lo que había pasado en la cueva. Deberían recibir atención antes que él. Sin embargo, cuando abrió la boca para decir lo mismo, fue cortado.

"Ni se te ocurra discutir conmigo, jovencito. Me he pasado la vida criando príncipes mucho más testarudos que tú. Además, mi nieto no ha parado de hablar de tus heridas y de cómo te niegas a que tu hermano te ayude. Lleva dos semanas haciendo pucheros y no voy a consentir que los haga más. ¿He sido claro?"

"¿Y Hua Ying?" Preguntó Zixuan, mirando hacia atrás, hacia el agujero por el que habían entrado todos. "Ni él ni Lan Wangji lograron pasar".

Mei Niangqing hizo una mueca. "Por desgracia, los guardianes grabados en la cueva me impiden intervenir. Tanto el abuelo de Xianle como yo intentamos seguiros hasta la cueva, pero nos vimos obligados a esperar aquí fuera. A menos que se destruyan las vallas, seguiremos sin poder entrar".

"Pero Hua Ying dijo que destruir los guardianes significaría desatar el resentimiento y la criatura", recordó Mingjue.

"Efectivamente, lo que significa que Xianle y Wangji tendrán que matar al monstruo que llevan dentro. Cuando lo hagan, los guardianes se cerrarán sin el resentimiento de la bestia para alimentarlo y se podrá montar un rescate."

"¿Crees que pueden derrotar a ese monstruo?" preguntó Xichen.

Ante esa pregunta, Mei Niangqing no pudo evitar sonreír. "Lan Wangji es uno de los cultivadores más fuertes de su generación y Hua Xianle ha sido entrenado por los mejores desde que tuvo edad suficiente para empuñar un arma. Si alguien puede derrotar a la bestia interior y salir con vida, son ellos dos. Ten fe".