Hua Ying estaba prácticamente vibrando de emoción cuando los preparativos para el viaje finalmente terminaron. Los Nies ya habían comenzado su viaje de vuelta a Qinghe, con Huaisang ya tramando la caída del Clan Chang detrás de su abanico. Lan Xichen también estaba de regreso a Gusu, con la promesa de informar a sus padres del viaje de Lan Zhan con Hua Ying.

Hua Cheng y Xie Lian regresaron poco después con los tres animales espirituales de su hijo. También trajeron dos bolsas Qiankun para que las llevara consigo. Una contenía una gran variedad de aperitivos que a Hua Ying le encantaban, junto con algunos de los favoritos de Wangji también. La otra contenía una fuerte suma de dinero, suficiente para comprar cualquier recuerdo o baratija que el chico deseara por el camino.

Tras un largo intercambio de abrazos, besos y promesas de comunicación, los dos se separaron a regañadientes de su hijo y su zhiji, permitiéndoles emprender el vuelo.

El viaje a la montaña de Baoshen Sanren era largo, ya que la cima se encontraba en algún lugar más allá de las fronteras de Jianghu. Como tal, ir a pie no era factible. Así fue como Lan Zhan se encontró sosteniendo en sus brazos a un Shaung del tamaño de un gatito, el tigre ronroneante y cálido contra su pecho. Jiaohua, también en su forma de cachorro, estaba acurrucado en los brazos de Hua Ying, jadeando feliz con la lengua fuera. Huoyan volaba a su lado, dando ocasionales volteretas para mostrar su entusiasmo.

Durante las primeras horas de viaje, Hua Ying parloteó sin parar, para asombro tanto de Song Lan como de Xingchen. Ninguno de los dos conocía a nadie que pudiera hablar así sin parar sin cansarse. Xingchen también se asombró de que Wangji nunca le amonestara. Los Lan tenían fama de preferir la tranquilidad y la paz, así que ¿por qué este parecía tan feliz? 

"¿Necesitas siquiera respirar, Xianle?". Comentó Song Lan riendo. "Creo que no te he oído tomar una desde que comenzó nuestro viaje".

"Efectivamente", asintió Xingchen. "¿Cómo no estás cansada después de hablar tanto?".

"Mudez selectiva de niño", añadió Wangji, mirando a su zhiji con una expresión ligeramente burlona. "Compensaba todas las palabras perdidas".

"¡Ah! ¡Qué cruel!", se lamentó dramáticamente Hua Ying, poniéndose una mano en la frente. "¡Pensar que mi propio zhiji sería tan malo con A-Ying! ¿No tienen los Lans una norma sobre el acoso?".

Un fantasma de sonrisa parpadeó en el rostro de Lan Zhan, mientras que el de Xingchen cayó por completo.

"¿Tú... eras mudo?". Preguntó Xingchen, obteniendo un asentimiento de Xianle.

"Mm-hm, a Ziyuan no le gustaba que hiciera demasiado ruido. Siempre me pegaba y me amenazaba con venderme a un burdel. Después de un tiempo, dejé de hablar".

"Y aún no tenías edad para tener un arma", gruñó Song Lan. "Rezo para que se pudra en los pozos más profundos de Diyu..."

"Ella también reza eso", declaró fríamente Wangji. "Preferible".

"No es que vaya a ir allí pronto", cacareó Xianle, su sonrisa se volvió malvada mientras sus ojos parecían enrojecer. "Una larga y amarga vida como sirvienta es exactamente lo que se merece".

No queriendo que su sobrino marcial se detuviera en los malos recuerdos del pasado, Xiao Xingchen decidió cambiar de tema y hablar de los animales espirituales que había traído consigo.

"Normalmente, un cultivador solo podría adquirir un animal espiritual. Me ha sorprendido mucho ver que tienes tres, y además son todos raros. ¿Te importaría contarme la historia de cómo los conseguiste, Xianle?". 

A Hua Ying le encantó la pregunta, y enseguida empezó su relato.

"Estaba muy enferma cuando mi Baba y A-Die me rescataron. Cuando me recuperé físicamente, empecé a procesar mentalmente todo lo sucedido, lo que hizo que volviera a enfermar. Todos mis tíos y tías vinieron a visitarme durante ese tiempo, trayéndome regalos para ayudarme a sentirme mejor y demostrarme que me querían."

"¿Y estos animales espirituales eran algunos de los regalos?", preguntó Song Lan.

"Shuang lo fue", corrigió Hua Ying, volviendo a mirar al cachorro de tigre en brazos de su zhiji. "Mi Baba y A-Die me lo regalaron como amigo. En cuanto le vi, supe que estaba a salvo con él cerca. Me mantendría a salvo, igual que yo le mantendría a salvo a él".

Shuang dejó escapar un pequeño maullido al oír eso, sonriendo como hacen los gatos antes de acurrucarse contra Lan Zhan una vez más. El segundo jade rascó suavemente la oreja del tigre. Hua Ying sonrió ante la escena y luego volvió su atención al cachorro que tenía en brazos.

"Aquí Jiaohua, fue un regalo de mi yeye. Antes me aterrorizaban los perros, tanto por mi época en la calle como por esa mujer rencorosa que disfrutaba encerrándome en una jaula llena de ellos. Era tan malo que hasta un cachorrito me hacía salir gritando de la habitación".

"Ya no pareces tener miedo", intervino Xingchen. "Supongo que eso es lo que hace tu yeye".

"Mn". Hua Ying sonrió suavemente mientras acurrucaba a Jiaohua más cerca de su pecho. "Me trajo a Jiaohua cuando era un cachorro y me ayudó a superar poco a poco mi miedo. Nos lo tomamos con calma, pero con el tiempo superé mi miedo y pude dejar atrás mis prejuicios contra los perros. Sigo evitando a los salvajes y rabiosos, pero los domesticados como Jiaohua aquí son perfectos para mí".

"Así que supongo que Jiaohua es una especie de trofeo", reflexionó Song Lan. "Una prueba de que superaste tu miedo".

Hua Ying asintió con la cabeza mientras Jiaohua ladraba feliz. Sintiendo que por fin era su turno para que hablaran de ella, Huoyan decidió posarse sobre la cabeza de su dueño. Casi parecía estar presumiendo, con el pico levantado de forma regia.

"Huayan, esta querida señorita mía. Su historia es muy parecida a la mía. Un pobre e inocente ser incapaz de defenderse de las crueldades de cierta madame vestida de púrpura. No sabemos cómo se apoderó de ella esa desdichada mujer, pero un amigo mío del nuevo clan Jiang encontró a esta dulzura entre los restos del Muelle del Loto incendiado."

"Había oído que el Muelle del Loto estaba siendo completamente reconstruido y que le habían dado el nombre de Aguas Florecientes", recordó Xingchen.

"Mejor", declaró Lan Zhan, y los tres animales espirituales hicieron ruidos de acuerdo.

"Bueno, se llame como se llame hoy en día, allí es donde la encontraron. Según mi amigo, Huoyan estaba prisionera de esa horrible mujer, siendo maltratada y azotada constantemente. Creemos que ella esperaba que Huoyan aquí se sometiera a convertirse en el animal espiritual de su despreciable hijo, algo para sostener sobre las cabezas del resto del mundo del cultivo."

"Zidian estaba maldito", señaló Lan Zhan, algo que le había estado molestando durante un tiempo.

"Lo estaba, sí". Hua Ying se acercó y acarició suavemente la cabeza de Huoyan. "Sin embargo, solo estaba maldita para rebotar en ella si golpeaba a una persona inocente. Desgraciadamente, al ser un fénix y, por tanto, un animal, Ziyuan tenía un resquicio".

"Y conociendo a esa mujer, sin duda lo explotó al máximo", gruñó Song Lan.

Hua Ying asintió. "Sin duda. No me extrañaría que descargara su rabia por no poder azotar a quien quisiera sobre el pobre Huoyan. Sin embargo, al final esta hermosa criatura se sintió aliviada. Cuando mi A-Die ordenó que el Muelle del Loto ardiera, Huoyan eligió arder con él, muriendo la criatura maltratada y renaciendo como esté hermoso y fuerte fénix".

"Una historia que refleja la tuya", reflexionó Xingchen. "Pero eso no explica cómo llegaste a poseer semejante criatura".

"La amiga que mencioné es Jiang Fen, la nueva Zongzhu de Yunmeng Jiang. Cuando ella y sus discípulos encontraron a la cría de fénix y vieron la coloración de sus alas, decidieron darle un hogar apropiado. Y así, acabó a mi cuidado".

Huoyan cacareó con fuerza, extendiendo las alas mientras en el aire parpadeaban llamas teñidas de púrpura. A Hua Ying no se le chamuscó ni un pelo.

"Veo que se preocupa por ti tanto como tú por ella", comentó Xingchen, sonriendo ligeramente. "Por otra parte, cuando dos criaturas comparten una historia similar, no es sorprendente ver cómo forman un vínculo casi irrompible".

"Eso puede decirse de todas las criaturas que comanda", añadió Song Lan. "Cada una de ellas le ha traído consuelo cuando estaba en lo más bajo, y viceversa. Por eso le son leales".

"Inspiran lealtad", declaró Lan Zhan, mirando con cariño a su zhiji. "No solo en ellos. En los amigos, y en la familia".

"¡Ah! ¡Lan Zhan! ¡Mi corazón no puede soportarlo cuando dices tales cosas!"

Las risas llenaron el cielo mientras el ambiente se aligeraba. Xingchen no pudo evitar sonreír aún más que antes, mirando a su sobrino marcial con nostalgia.

"Me alegra mucho saber que estás en buenas manos. Me calienta el corazón saber que, aunque tus primeros años estuvieron llenos de luchas, has encontrado la fuerza en los que te rodean para elevarte por encima del dolor."

"Gracias, Shishu". Hua Ying le devolvió la sonrisa, aunque había una nota de tristeza en ella. "Mi madre... te habría adorado. Es una pena que no puedas conocerla".

"Estás aquí", replicó Xingchen, haciéndole señas con la mano para que bajara. "Eres tan importante como ella, quizá incluso más. ¿Qué más puedo pedir? El hijo de mi shijie, frente a mí, sano y fuerte. Todo lo que siempre deseé fue conocerla y asegurarme de que fuera feliz y libre, igual que lo que mi amo quería para ella. Puede que pereciera, pero murió feliz y libre por tener un milagro como tú. Eso es todo lo que podía pedir".

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El sol se ponía en el horizonte cuando la montaña de Baoshan Sanren por fin aparece a la vista. Para entonces, la energía aparentemente inagotable de Hua Ying empezaba a flaquear. En cuanto aterrizaron al pie de la montaña, todos decidieron descansar un poco. Sabían que si se forzaban a escalar la montaña inmediatamente, podrían desplomarse de agotamiento.

"Acamparemos aquí unas horas y partiremos cuando hayamos recuperado la energía", declaró Xingchen. "Es una larga escalada, así que no deberíamos sobrestimar nuestras fuerzas".

Hua Ying estaba confuso, mirando hacia la montaña. 

"¿No podemos volar hasta la cima?".

Xingchen negó con la cabeza. "El Guardián no permite que nadie vuele hasta la cima".

"¿Qué Guardián?", preguntó Hua Ying inclinando la cabeza.

"Un dragón. Una de las últimas serpientes antiguas que quedan en este plano mortal".

Esa información hizo que Hua Ying jadeara de sorpresa.

"¡Qué guay!", chilló y empezó a agitar su zhiji. "¿Puedes creerlo, Lan Zhan? Hay un poderoso...", le cortó un bostezo, "-dragón aquí. ¿No tenemos suerte de estar en su presencia?".

"Mn. Afortunados, de verdad", respondió Lan Wangji con su habitual mirada cariñosa hacia Hua Ying antes de guiar al chico para que se tumbara en su regazo. "Echa una siesta. Te despertaré cuando sea hora de irnos".

"Pero no tengo sueño".

"Has bostezado".

"La mayoría de la gente bosteza a cualquier hora del día, Lan Zhan."

"A-Ying no es como la mayoría de la gente. Duerme."

Haciendo pucheros, pero cediendo a las demandas de su zhiji, Hua Ying enterró su cara en el estómago de su zhiji.

Haciendo pucheros, pero cediendo a las demandas de su zhiji, Hua Ying enterró su cara en el estómago de su zhiji.

"Bien, hasta luego, Lan Zhan."

"Hasta luego, A-Ying."

Hua Ying se durmió inmediatamente después. No era de extrañar, el chico se había agotado habiendo volado sin parar junto con parlotear todo el día y correr con Huoyan de vez en cuando. Verdaderamente, su energía era extraordinaria. Si Wei-daifu se enteraba de que había estado haciendo trucos tan peligrosos mientras volaba sobre su espada, estaría blandiendo sus agujas en el tiempo que tardaba en parpadear. 

No es que Wangji se lo contara si ella no sé lo pedía. En otras palabras, no quería que su zhiji llorara, por razones dramáticas o no.

Hua Ying no era el único que necesitaba una siesta. Los cuatro decidieron cerrar los ojos durante unas horas para ganar algo de la tan necesaria energía para la subida a la montaña. Como Xiao Xingchen había dicho antes, el viaje hasta la cima era muy largo. La montaña era lo suficientemente alta como para que Wangji no se sorprendiera de ver todo Jianghu al llegar a la cima.

Estaba deseando compartir una vista tan impresionante con su amada Zhiji.

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Unas horas más tarde, el pequeño grupo se despertó de su descanso y compartió una cena ligera. La comida procedía de la colección de aperitivos que le habían dado a Hua Ying, lo bastante variada como para que todos pudieran disfrutar de una comida completa. Mientras limpiaban sus desperdicios, todos se prepararon para subir a la montaña.

"No sé el resto de ustedes, pero yo estoy ansioso por terminar este viaje y conocer a mi abuela", declaró Hua Ying mientras estiraba el cuerpo. "Por suerte, Shuang y Jiaohua pueden llevarnos para que podamos conservar nuestras fuerzas".

Eso confundió tanto a Song Lan como a Xiao Xingchen. El primero miró a los animales espirituales, el cachorro de tigre y el cachorro persiguiendo a Huoyan mientras volaba alrededor de sus cabezas. Era bastante mono, pero no daba la impresión de que ninguno de los dos animales espirituales pudiera ser montado.

"Creo que son un poco pequeños para montarlos, Hua-gongzi", dijo Song Lan.

"En sus formas actuales, claro".

Hua Ying se volvió hacia sus animales espirituales, haciendo un gesto con la barbilla. Sintiendo la intención de su amo, Jiaohua y Shuang se transformaron en sus versiones más grandes. El primero aulló y el segundo rugió, y los dos cultivadores mayores los miraron asombrados.

"Por suerte, esta es su verdadera forma", declaró Hua Ying con una sonrisa en el rostro, palmeando los flancos de ambos mientras bajaban al suelo. "¿Crees que ya son lo bastante grandes para montar?".

Song Lan y Xiao Xingchen solo pudieron mirar, atónitos por la revelación. El chico estaba lleno de sorpresas, al menos cien metidas en sus caras mangas. Pero esta... esta era la más sorprendente de todas.

Al menos, eso esperaban.

Hua Ying se subió encima de Shuang, seguida de Wangji. Esto dejó a Song Lan y Xingchen para subir sobre Jiaohua. Huoyan se limitó a rodearlos a todos, como si esperara a que iniciaran la marcha. Después de que todos se acomodaran en los lomos de ambos animales espirituales, Hua Ying miró a los dos pícaros y sonrió con satisfacción.

"Les sugiero que se agarren bien. Cuando a estos dos se les encarga llevar a la gente a algún sitio, no van andando".

"¿Eh?"

La sonrisa se transformó en una mueca.

"Corren".

En cuanto esas palabras salieron de sus labios, Jiaohua y Shuang despegaron a toda velocidad, corriendo hacia la cima de la montaña. Los dos pícaros chillaron ante el repentino cambio de velocidad, mientras Hua Ying se limitaba a reír. Lan Zhan abrazó a su zhiji por la cintura, divertido, mientras continuaba su pequeña y alegre aventura.