Discípulos de todas las sectas y colores inundaron Qishan dentro de los tres días concedidos. Había veinte de cada clan y nadie quería correr el riesgo de provocar la ira de los Wen tan pronto después de lo que le sucedió a Gusu Lan. Todos se reunieron en el mismo patio enorme donde se habían llevado a cabo las competencias de la Conferencia de Discusión, pero algunas cosas habían cambiado desde entonces.

Todas las gradas que se habían erigido desaparecieron y fueron reemplazadas por una única plataforma con el símbolo de Qishan Wen estampado en ella. Actualmente estaba vacío, pero los Cultivadores Wen que lo flanqueaban sugirieron que esto sería algo temporal.

Mientras los discípulos se mezclaban con sus amigos y compañeros, sus discusiones se mantenían en un murmullo bajo. La tensión era alta y todos empuñaban sus espadas como si esperaran una emboscada. Hua Ying sintió lo mismo que el resto de ellos, sosteniendo con fuerza su espada falsa mientras escaneaba a la multitud.

"Hua-gongzi", susurró Wei Ning, demasiado bajo para que cualquiera excepto el príncipe pudiera escucharlo. "Los Lan".

Inmediatamente, la mirada de Hua Ying se volvió hacia una colección de cultivadores blancos y azules, todos ellos demacrados y de aspecto rudo. Al menos algunos de ellos habían resultado heridos en la batalla por Cloud Recesses, y Hua Ying sabía por experiencia que probablemente todavía sufrían un dolor persistente.

Luego, su mirada se posó en Lan Zhan, que parecía estar buscando entre la multitud. Cuando sus miradas se encontraron, caminaron rápidamente el uno hacia el otro. Se abrazaron fuertemente, a pesar de haberse visto hace menos de un mes.

"Hua Ying... ¿por qué estás aquí?"

"El Estimado Jefe Cultivador extendió una invitación que no pude rechazar". El Príncipe observó a la creciente multitud con preocupación cada vez mayor. "Y parece que invitaciones similares llegaron a todos los clanes que actualmente no están bajo el estandarte del sol".

La mirada de Lan Zhan se posó en Wei Ning, que estaba haciendo todo lo posible por pasar desapercibido y en silencio a la sombra de su Maestro.

"No es seguro para él".

"También se exigió su presencia". La boca de Hua Ying se arqueó en una sonrisa juguetona. "Pero no te preocupes. A-lin está perfectamente a salvo. Tengo todo bajo control".

"¿Tú?" La voz retumbante de Mingjue interrumpió su charla. "¿Control? Dudo que sepas el significado de la palabra".

"Mingjue", saludó Lan Zhan, haciendo una pequeña reverencia antes de que Nie mayor lo agarrara del brazo.

"Suficiente de eso. ¿Has visto a Xichen?

El rostro del segundo jade se nubló por el dolor y la preocupación. "No. No hay señales de Xiongzhang".

"Hablando de hermanos, ¿dónde está el tuyo?" Hua Ying preguntó, escaneando el contingente Nie en busca de signos de la Nie más joven. "Nos vendría bien su mente inteligente ahora mismo".

Mingjue resopló, cruzándose de brazos. "Padre no estaba dispuesto a arriesgarnos a los dos y Huaisang señaló que yo tendría más posibilidades de sobrevivir a cualquier truco barato que nos lanzaran los Wen. Además, pensó que él sería más adecuado para la recopilación de información y la comunicación".

Hua Ying sonrió. "Por supuesto, todavía tiene una de mis mariposas. Podemos usarla para decirle lo que pasa y viceversa".

"Inteligente", elogió Wangji.

"¿Nos perdimos la intriga?" gritó Mianmian mientras Jin Zixuan y ella se unían a su pequeño grupo. "Esa es una de las mejores partes de reunirnos todos".

"Mianmian, no les animes", murmuró Jin Zixuan. "No podemos permitirnos ser imprudentes aquí".

"Aiyah, Zixuan", comentó Hua Ying mientras rodeaba con un brazo a su amigo vestido de oro. "¿No recuerdas lo cuidadosos que fuimos durante las Conferencias de Invitados? ¿O lo fácil que les resultó a los Jiang? No vamos a ser imprudentes".

"Lo creeré cuando lo vea", gruñó ligeramente el heredero Jin mientras retiraba suavemente el brazo del Príncipe de su hombro.

Antes de que su conversación pudiera continuar, unos susurros empezaron a llenar la zona. Varios soldados vestidos con túnicas wen escoltaban a una sola persona hasta el patio. La figura estaba un poco pálida y sus ropajes estaban sucios, pero se comportaban con una dignidad casi gélida. Al verlos, Lan Zhan se quedó paralizado y Mingjue se quedó boquiabierto.

"Xichen..." susurró el Heredero Nie.

Los soldados empujaron a Xichen en dirección a un grupo de Lans, haciendo que el Heredero de la Secta tropezara. Habría caído si no hubiera sido por la oportuna captura de los discípulos de pie allí. Inmediatamente, Lan Zhan, Hua Ying y Mingjue corrieron al lado de Xichen.

"Xiongzhang..." Wangji soltó, las manos temblorosas alcanzando a su hermano.

"Wangji", susurró Xichen, sonando entrecortado al hacerlo. "No deberías haber venido aquí...".

"No tuvo elección", le dijo Mingjue al mayor de los Lan. "Ninguno de nosotros la tuvo, pero eso no importa ahora. ¿Se encuentra bien? ¿Qué te han hecho esos malditos perros Wen?".

Xichen hizo una mueca, dándose la vuelta. A Hua Ying no le pasó desapercibida la forma en que intentaba cambiar su peso, favoreciendo una pierna sobre la otra. Aún recordaba el sonido de los huesos al romperse cuando Su She lo torturaba. Sin duda, el trato que había recibido tras su captura no había sido mucho mejor.

"Yo... preferiría no decirlo", dijo el heredero Lan tras una breve pausa. "Por favor..."

El rostro de Mingjue se endureció, pero no insistió más. Baxia zumbaba peligrosamente en su vaina mientras observaba a los wens que los rodeaban. Nunca en su vida había deseado tanto matar a otra persona. (Los Jiangs no contaban. Difícilmente se les podía considerar personas)

"¡Basta!", gritó una voz fuerte y odiosa. "¡Todo el mundo en silencio!"

Esta nueva voz vino de la parte superior del podio alto como tres figuras aparecieron a la vista. La primera no era otra que Wen Chao, el repugnante segundo hijo de Wen Ruohan. Al ver al hombre con aspecto de cerdo, Hua Ying no pudo evitar resoplar.

"Bueno, al menos hay buenas noticias", le susurró suavemente a Wei Ning. "Wen Ruohan puso a ese cultivador de pacotilla a cargo de esto. Es menos probable que se fijen en ti o te llamen la atención con él al timón".

Wei Ning se limitó a asentir, pero el príncipe tuvo la impresión de que bajo su serena máscara, el rostro de su General Fantasma era severo y serio. La suya adoptó una expresión similar cuando Wen Zhuliu apareció a su vista. Hizo una mueca al ver al hombre hueco, sintiendo que algo en su interior se encogía.

Por supuesto, Wen Ruohan asignaría a Wen Zhuliu la vigilancia de Wen Chao. Después de que el chico se pusiera en ridículo ante los dioses y el Señor Agua Negra, nadie le tomaría en serio. Para mantener el orden, necesitaba un arma que todos temieran, ¿y qué mejor que la propia Mano Fundidora del Núcleo?

Finalmente, una tercera figura emergió de entre las sombras, colocándose descaradamente sobre el regazo de Wen Chao. Era una mujer, que podría haber sido descrita como hermosa si no fuera por la crueldad de su mirada. Algo en ella hizo pensar a Hua Ying en Madame Yu. Irradiaba celos y rencor, su comportamiento prometía veneno y ponzoña a todo aquel que considerara por debajo de ella.

"¡Bienvenidos a Qishan!" declaró Wen Chao, con una mano haciendo grandes gestos a su alrededor mientras con la otra acariciaba descaradamente a la mujer que tenía en su regazo. "¡A partir de este momento, estan todos bajo mis órdenes! Haran lo que yo diga cuando yo lo diga y tal vez podamos hacer de ustedes cultivadores dignos. Pero hasta que llegue ese momento, ¡todo el mundo debe entregar sus armas espirituales!"

Ante esta declaración, el patio estalló en protestas. Todos apretaron sus armas y Hua Ying tuvo que resistirse a coger el pasador de plata que le sujetaba el pelo. Una de las voces más ruidosas en protestar estaba entre el clan Jin, pero no era su heredero ni su futuro Jin-furen...

"¡La espada de un cultivador es su vida!", declaró nada menos que Jin Zixun, pisando arrogantemente con el pie mientras miraba fijamente al repuesto Wen. Wen Chao se limitó a mover dos dedos hacia Wen Zhuliu, que descendió silenciosamente de la plataforma. El estúpido Jin ni siquiera se dio cuenta. "¡¿Cómo te atreves a intentar quitárnoslos?! ¡¿Qué poder tienes para llevártelos?! Por lo que recuerdo, ¡eras tan patético y débil que los propios dioses te denunciaron! ¡¿Cómo pudiste...?!

Wen Zhuliu se lanzó hacia delante, acumulando energía alrededor de su mano derecha mientras hundía sus dedos justo en el estómago del ruidoso Jin. Éste salió volando hacia atrás, gritando de dolor mientras sus dantianos estallaban uno a uno. A pesar de su antipatía por aquel hombre, Hua Ying corrió a su lado junto con Wei Ning, justo a tiempo para que el hombre dejara de luchar.

Rápidamente, Wei Ning comprobó su pulso, asintiendo cuando encontró uno. Sin embargo, cuando fue a comprobar el núcleo de Zixun, hizo una mueca bajo su máscara antes de sacudir la cabeza. Sus dantianos estaban destruidos y su núcleo había desaparecido. La pequeña multitud que se había reunido a su alrededor jadeó horrorizada, muchos retrocedieron y miraron a Wen Zhuliu como si fuera un monstruo. El hombre se limitó a permanecer de pie, como siempre, con la cáscara hueca y vacía de un hombre.

"¿Alguien más?" Se mofó Wen Chao, escudriñando a la multitud como si desafiara a los cultivadores reunidos a intentar cualquier cosa. "¡Adelante! Estoy esperando!"

Una risa fea y vengativa resonó desde la mujer en su regazo. "Oh, ChaoChao, míralos a todos, acobardados bajo tu poder. Y pensar que estos debiluchos se atreven a llamarse cultivadores".

"Ciertamente. Razón de más para darles una paliza". El repuesto Wen se aclaró la garganta. "¡Ahora entreguen sus armas, todos ustedes! Y gracias a ese inútil ex-cultivador de ahí, ¡también pueden entregar todo su equipaje! A partir de este momento comerán lo que se yo les dé, vestiran lo que se se le dé y obedeceran a sus superiores. Cualquiera que proteste puede unirse a ese saco de carne sin valor en una corta y miserable vida de mediocridad!"

Los soldados de Wen empezaron a moverse entre la multitud arrebatando las espadas de las manos de todos. Más soldados llegaron y recogieron bolsas Qiankun de los cinturones de todos. Después de la exhibición de Wen Zhuliu, ni siquiera Mingjue se atrevió a intentar nada, entregando a regañadientes a Baxia. Shuoyue, Bichen y Suihua pronto se unieron al montón, junto con el falso Suibian de Hua Ying. Cuando los soldados dirigieron su atención a Wei Ning, el príncipe se acercó rápidamente.

"Ah, mis disculpas, pero mi compañero no lleva espada". No era mentira. Después de todo, Wei Ning prefería el arco y casi nunca llevaba su arma en forma de espada. "Es un arquero, verá, y no queríamos ofender a Wen-zongzhu llevando un arco a su territorio".

El soldado miró a Wei Ning como si buscara alguna señal de un arma oculta. Ayudaba el hecho de que su uniforme de general fantasma no tuviera gancho para una espada, lo que contribuía a corroborar la historia. Aun así, el otro soldado se aseguró de coger todas y cada una de las bolsas que colgaban del cinturón de Wei Ning. Por suerte, las más importantes estaban escondidas en las mangas de Hua Ying, así que no fue una pérdida importante.

"Esperen", gritó Wen Chao, impidiendo que los soldados siguieran adelante. "Su máscara. Quitele su máscara".

El pánico recorrió los rostros de los Lans, junto con Zixuan y Mingjue. Sin embargo, Hua Ying sólo mantuvo una sonrisa y trató de convencerlos.

"Yo le permitiría quedárselo", insistió. "Mi General Fantasma sufrió un horrible ataque de un Yao en su juventud. Le desgarraron la cara y la garganta hasta el punto de que fue un milagro que sobreviviera. Ni siquiera mi mejor sanador pudo ayudar a cerrar las heridas, dejándole cicatrices y mudo desde entonces".

La mujer rió por segunda vez, mirando por debajo de la nariz a Wei Ning. A su favor, se mantuvo firme y sin miedo.

"¿Así que lleva una máscara para ocultar su fealdad? ¿Qué clase de horrible monstruo se esconde bajo esa cosa?"

"Averigüémoslo. Wen Chao agitó una mano. "¡Cógelo!"

Hua Ying hizo una señal a sus amigos para que no interfirieran, mientras uno de los guardias le arrancaba la máscara para revelar... un rostro horriblemente mutilado. Profundos cortes atravesaban la cara del muchacho, le desgarraban el labio y dejaban al descubierto un buen número de dientes. Tenía un ojo nublado y le faltaba la nariz. Casi parecía un cadáver feroz.

Arriba, en la plataforma, la mujer chilló y enterró la cara en el hombro de Wen Chao. El soldado Wen que cogió la máscara vomitó y ésta se le cayó de los dedos. En silencio, Wei Ning se agachó, recogió la máscara y se la volvió a poner en la cara.

Lo que ninguno de ellos sabía era que su repugnante rostro era el resultado de un talismán especial cuidadosamente escondido en la túnica del muchacho. Si se quitaba la máscara mientras el talismán estaba activo, su cara aparecería como esa monstruosidad deforme demasiado horrible para examinarla más de cerca.

"Qué vil", espetó Wen Chao, estremeciéndose de asco. "Verdaderamente, los Huas son un puñado de chusma de clase baja al permitir que una criatura así trabaje para ellos. Si fuera un Wen, hace tiempo que lo habría sacado de su miseria y de la de todos".

Hua Ying permaneció en silencio, sin morder el anzuelo. Al final, Wen Chao se limitó a hacer señas a los soldados y Wei Ning pudo conservar su máscara. Tal y como había planeado el Príncipe. Todos sus amigos se relajaron un poco también, aunque Hua Ying podía imaginar que estaban intentando averiguar cómo lo había hecho.

Una vez confiscadas las armas y el equipaje, se repartieron libros a todos los presentes. Cuando Hua Ying recibió su ejemplar, echó un vistazo a la portada del libro.

"La Quintaesencia de los Wens...", leyó, frunciendo el ceño.

"¡Estos manuales son una colección de proverbios y glorias del Clan Wen!". Declaró Wen Chao, mirando a todos con desprecio. "¡Todos recitar su contenido y lo memorizar! Con ello, al menos empezaran a parecer cultivadores como Dios manda". Sus ojos se posaron entonces en los Lans, sonriendo burlonamente. "Y espero escucharlos a ustedes, los Lans, como las voces más altas de ahí fuera. Después de todo, memorizar y recitar les resulta tan fácil como respirar, ¿verdad?".

Tanto Xichen como Wangji se pusieron rígidos, este último aferrando con fuerza su copia de los preceptos entre las manos. El aire a su alrededor estaba helado, mientras que el anciano Jade sólo parecía cansado. Lo que le había ocurrido a Xichen debía de ser, como mínimo, traumático. Fue suficiente para hacer reflexionar a Hua Ying y sus amigos y evitar una rebelión abierta. Al menos, por el momento.

Lentamente, todos abrieron sus copias y comenzaron a recitar.

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En una colina que dominaba toda la plaza, dos figuras observaban los procedimientos con expresión fría como la piedra. Una era Mei Niangqing y la otra Bai Wuxiang. Ninguno de los dos podía ser visto, ni siquiera percibido, por los mortales de abajo, lo que les permitía observarlo todo sin inmutarse.

"Así que es un campo de adoctrinamiento", declaró Sin Rostro Blanco, con el rostro oculto tras su máscara. "Parece que Wen Ruohan realmente pretende educar a estos cultivadores mientras los mantiene como rehenes".

"Si esa fuera realmente su intención, entonces sería Wen Xu el encargado de esto, o tal vez el propio Wen Ruohan", señaló Mei Niangqing. "Mi conjetura, esto era una manera de mantener Wen Chao ocupado mientras que también restaurar el miedo y el respeto que el muchacho perdió durante los torneos de la conferencia de discusión."

La calamidad vestida de blanco no dijo nada, limitándose a observar cómo procedía todo. Su mirada se posó entonces en Jin Zixun, que estaba siendo arrastrado fuera de la plaza por dos indiferentes soldados de Wen.

"Dime, Guoshi. ¿No viste un destino diferente para ese chico Jin?".

"Lo hice", respondió la antigua adivina. "Iba a ser maldecido por un ex-Lan celoso, sufriendo la maldición de los Cien Agujeros antes de sucumbir a ella y morir en agonía. Sin embargo, el que invocó esa maldición está actualmente marinando en la Guarida del Demonio del Agua Negra, por lo que ese futuro simplemente no podía llegar a suceder."

"Y así, se eligió un nuevo destino". Bai Wuxiang se burló ligeramente. "Supongo que servirá. Dado el orgullo de los Jin, probablemente será expulsado por inútil".

"Esperemos que ningún cultivador inocente comparta el destino del chico. He visto lo que sucede cuando hombres como Wen Chao adquieren tal poder sobre otros. Rara vez termina bien para alguien".

Sin Rostro Blanco asintió, luego enfocó su mirada en su nieto. Puede que los dioses no pudieran hacer mucho, pero las calamidades no tenían tales restricciones. Por eso retomó su antiguo apodo, y por eso tenía toda la intención de proteger al muchacho costara lo que costara.

Hua Xianle era la luz de su mundo, y mataría a cualquiera que se atreviera a intentar apagarla.

Notas del autor:
Mira, con Su She muerto, necesitábamos una forma de deshacernos de ese bocazas. Sin embargo, con las otras partes probables actualmente viviendo sus mejores vidas o atrapados en diferentes maquinaciones, este fue el resultado. Tal vez una vida de mediocridad lo humille

Sí, yo tampoco lo creo.