Wen Zhuliu no era ajeno al dolor. Había sido una constante en su vida desde que era un niño. Y, sin embargo, el dolor que sintió al despertar en esa casa de té no se parecía a nada que hubiera experimentado. Su brazo colgaba inerte a su costado, su piel se sentía como si la hubieran quemado hasta dejarla crujiente. Su núcleo estaba trabajando para curarlo, pero cualquier reacción que lo hubiera golpeado cuando derritió el núcleo de Hua Xianle parecía que estaba envenenando sus meridianos.

Haciendo todo lo posible para dejar a un lado el dolor, Wen Zhuliu se obligó a ponerse de pie, tratando de orientarse. Se dio cuenta de que estaba en la misma casa de té que antes, probablemente levantándose del lugar donde se había caído. No había un alma a la vista, lo cual no sorprende dado que la gente común quería evitar la ira del vengativo y cruel Wen Chao.

Con un suspiro, Wen Zhuliu se apoyó en la pared y permaneció allí de pie por un minuto. Sabía que no estaba en condiciones de volar, razón por la cual probablemente lo habían abandonado. Si bien existía la posibilidad de que Wen Chao viniera a recogerlo en algún momento, no tenía forma de saber cuándo sería. Dada su condición actual y el daño potencial a sus meridianos, no se sabía en qué estado se encontraría cuando llegara su escolta. Si perdiera su cultivo o su poder disminuyera...

Antes de que ese pensamiento pudiera ir más lejos, la Mano que Derrite el Núcleo sintió que una mano fría y con garras lo agarraba de repente por el pelo. Jadeó de dolor e instintivamente se agarró a la mano con el brazo sano. El agarre era como el hierro y fue arrojado al suelo, destrozando una mesa al caer.

"¡¿Dónde está?!"

El mundo nadaba por el golpe, pero Wen Zhuliu recuperó lentamente el sentido. Se volvió para enfrentarse a su atacante, viendo que era Hua Chengzhu, el Señor de la Ciudad y uno de los padres de Hua Xianle. Sin embargo, el hombre que tenía delante parecía más un demonio que un hombre, lo que hizo que el Mano Fundidora se estremeciera al verlo. Había visto mucho a lo largo de su vida, había presenciado muchas crueldades, había participado en unas cuantas y había visto todo tipo de bestias resentidas que amenazaban a la humanidad. Y sin embargo, de algún modo, este hombre parecía superarlos a todos.

"¡Te he hecho una pregunta, muchacho!" Hua Chengzhu agarró a Wen Zhuliu por la parte delantera de su túnica, manteniéndolo en alto. Si su brazo funcionara correctamente, tal vez habría intentado derretir el núcleo de este hombre (¿era siquiera un hombre?), pero tal como estaba ahora, no tenía ninguna posibilidad. "¡¿Dónde está?! ¿Dónde está Hua Xianle? ¡¿Dónde está mi HIJO?

Mientras esas palabras flotaban en el aire, Wen Zhuliu se sintió derrotado. Había sido testigo de suficientes interrogatorios como para saber que no había escenario en el que saliera ileso. No sabía a dónde habían llevado Wen Chao y sus hombres a Hua Xianle, pero dado su papel de sirviente de Qishan Wen, esta respuesta no sería aceptada. Como tal, sería capturado y torturado hasta que se quebrara, e incluso entonces era poco probable que creyeran su historia. Su muerte sería agonizante y como nada más que una herramienta, no habría razón para que Wen Ruohan intentara reclamarlo.

"¡RESPÓNDEME!"

Muy lentamente, Wen Zhuliu levantó la cabeza, su voz tan muerta como su mirada. "No sé dónde está Hua Xianle, Chengzhu".

A pesar de saber lo que se le venía encima, ser arrojado a través de la casa de té le dolió. Destrozó otra mesa y quedó tendido en el suelo, sin molestarse siquiera en levantarse. No se movió, ni siquiera cuando se encontró mirando fijamente la hoja curva de una cimitarra palpitante.

"¡¿Esperas que me crea eso?!"

"No, no me lo creo". ¿Qué sentido tenía mentir? No ganaba nada. "No tienes motivos para creer mis palabras, pero son la verdad. Wen-er-gongzi no me informó de sus planes para Hua Xianle, ni yo era consciente cuando los promulgó".

La cimitarra permaneció apuntando a su cara durante un momento antes de ser apartada lentamente. Wen Zhuliu no se permitió sentir falsas esperanzas. Sabía que ser perdonado ahora sólo significaba dolor más tarde. Como mucho, podría esperar un momento de feliz inconsciencia mientras era transportado a la cámara de tortura que se convertiría en su tumba.

Estos pensamientos estaban en el primer plano de su mente cuando una bota conectó con su cara y la inconsciencia se apoderó de él.

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Meng Yao se postró ante el Emperador Celestial, con el rostro en el suelo mientras explicaba lo poco que sabía. Ya había transcrito la carta lo mejor que pudo y se la entregó. Xie Lian lo leyó mientras esperaba el regreso de Crimson Rain.

“Su Alteza”, habló humildemente el sirviente, “éste le pide perdón por no haber hablado antes. Si hubiera sabido que algo como esto sucedería…”

“A-Yao”, habló el Emperador, con voz suave y tranquila a pesar de las circunstancias, “tú no tienes la culpa de nada de esto. Sólo el que escribió esta carta y llevó a mi hijo a esta trampa”.

Meng Yao se arriesgó a echar un vistazo y vio que el normalmente tranquilo Emperador fruncía el ceño con preocupación. A diferencia de su marido, Xie Lian no se enojaba fácilmente, pero su amor por su familia hacía que, naturalmente, se preocupara. Cuando recibió noticias de Hua Cheng de que Hua Ying no estaba en Yiling y que la Mano de Derretimiento del Núcleo había sido capturada, bajó del Cielo inmediatamente para investigar.

“¿Qué crees que le pasará a Hua-gongzi?” Meng Yao cuestionó con cautela.

Xie Lian bajó la carta, visiblemente haciendo una mueca. “En circunstancias normales, tomarlo como rehén sería el curso de acción más lógico. Sin embargo, el intento de derretir el núcleo de mi hijo sugiere un curso de acción mucho más violento”.

“Teniendo en cuenta el papel que jugó nuestro príncipe en el escape del Adoctrinamiento, así como su posición entre los Jóvenes Maestros y Maestras de las Grandes Sectas, las represalias son viables. Esto es especialmente cierto para los Wen más rencorosos, como Wen Chao y su amante”.

"También se menciona a Wanyin en esta carta". Xie Lian tocó los caracteres de la letra mientras decía esto. "Quizás los Wen tienen la intención de torturarlo para obtener información sobre los Hua Zi Cheng Weis".

Meng Yao hizo una mueca ante eso. “¿Deberíamos evacuar a los hermanos a la Ciudad Fantasma, Alteza?”

El Emperador Celestial negó con la cabeza. “La salud de A-Lin aún es demasiado frágil para trasladarlo a una zona llena de resentimiento, y Wei Qing no dejará a su hermano. Por ahora, aumentaremos la seguridad aquí en la Mansión Hua  y activaremos las barreras creadas por A-Ying”.

Hua Ying no había estado inactivo mientras estaba atrapado en reposo en cama después de regresar de la cueva Xuanwu. En cambio, había estado trabajando duro en un nuevo conjunto de defensa que en realidad se basaba en las barreras que habían bordeado esa espantosa cueva. Las barreras ganarían poder con cualquier ataque dirigido a ellas y sólo aquellos con llaves de entrada especializadas podrían pasar. El príncipe incluso había ido un paso más allá al asegurarse de que cada llave estuviera codificada con la presencia espiritual de una persona específica, lo que significaba que si eran robadas, serían inútiles para el ladrón. Naturalmente, se los concedieron a su familia extendida, así como a cada uno de los sirvientes, y también se enviaron copias a cada uno de los amigos de Hua Ying.

Los pensamientos sobre los amigos de Hua Ying hicieron que Meng Yao apretara los puños con preocupación. El príncipe era muy querido y la noticia de su desaparición y su destino poco claro no sería bien recibida. Temía tener que informarles de esta farsa, pero sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que les llegara la noticia. Luego estaba el asunto de sus primos, Gu Zi y Shi Yang. Ninguno de los dos reaccionaría bien ante esto y, dado quién crió al primero, era probable que ocurriera violencia.

"A-Yao", gritó Xie Lian, sacando al sirviente de sus pensamientos. “Me gustaría que enviaras una misiva a todos los amigos de A-Ying para informarles lo que sabemos. Yo personalmente me ocuparé de decírselo a los Oficiales Celestiales, así como a los primos de A-Ying”.

Meng Yao asintió y se puso de pie una vez más. Cuando salió de la habitación, Xie Lian se dejó caer en el trono, con una mano en la cabeza. Respiró hondo e inclinó la cabeza hacia atrás mientras luchaba por no llorar. Emocionarse no ayudaría a su hijo y necesitaría su ingenio para superar esto.

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La noticia del ataque a Hua Xianle se extendió por todo el país mucho más rápido de lo que nadie había previsto. Estaba en boca incluso de los plebeyos más bajos, cómo los Wen se habían fugado con el bondadoso Príncipe y cómo no había señales de un cuerpo. Se difundieron rumores y cuentos fantásticos sobre las crueldades que los Wen estaban infligiendo a un alma bondadosa que nunca menospreciaba a los demás, cada uno más espantoso que el anterior.

El Cielo se alborotó y los servidores de las Calamidades se enfurecieron. Los desastres naturales aumentaban por todo Jianghu y el resentimiento se extendía por las tierras, presagios de lo que estaba por venir.

Cuando los Clanes recibieron la noticia del ataque, quedó claro que las acciones de los Wens ya no podían ser ignoradas. Nie Bowen convocó inmediatamente una reunión de todos los Clanes Mayores en Qinghe, diciéndoles a todos que vinieran tan rápido como pudieran. En una semana, todos los líderes estaban reunidos en el Reino Impuro, junto con sus herederos.

Por supuesto, todos los amigos íntimos de Hua Ying se congregaron inmediatamente, escapando al jardín privado de Huaisang para poder hablar sin ser molestados. Se intercambiaron abrazos y todos estaban ansiosos por lo que iba a ocurrir. Sin embargo, su mayor preocupación era su amigo desaparecido.

"¿Qué has oído?" Luo Qingyang presionó de inmediato, con los ojos fijos en Huaisang. "Cada vez que hago preguntas, el relato cambia".

"Por lo que me han contado mis fuentes, junto con la carta de Meng Yao, Hua-xiong fue atraído a una trampa en Yiling por los Wen. A partir de ahí, su destino sigue siendo desconocido."

"¡Malditos perros Wen!" Mingjue aulló, golpeando un árbol tan fuerte como pudo. ¡Si le han dañado un solo cabello a ese chico...!

“¡Da-ge!” Xichen se levantó de un salto y agarró el brazo de Nie Heir. “Mingjue, cálmate. Por favor."

Zixuan hizo una mueca al verlo, con los puños cerrados en la hierba. “Tenía que ser Wen Chao. Si hubiera sido Wen Xu, habría habido una demanda de rescate o algún tipo de declaración de captura. El hecho de que no tengamos información clara sugiere que Hua Ying no fue tomada como rehén…”

"Y dado lo vengativo que puede ser Wen Chao, así como el papel que jugó Hua Ying en nuestro escape de la cueva de Xuanwu..." Mianmian se calló, incapaz de comprender la depravación a la que caería el hombre.

Mientras todos hablaban, Lan Zhan estaba estoico en el césped, agarrando su bata con tanta fuerza que sus nudillos eran tan blancos como la tela. Si hubiera tenido a Bichen con él, ya estaría en Yiling para intentar buscar cualquier señal de Hua Ying. Cada momento que se sentaba había otro momento en el que su zhiji sufría un destino desconocido a manos de los Wen. Lo odiaba, pero sabía que tenía que tener paciencia. No sería bueno para Hua Ying muerto.

Eso no hizo que la espera fuera más fácil.

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"¡Es indignante!" Nie Bowen aulló, golpeando su mesa con el puño mientras se dirigía a las Sectas reunidas. “Qishan Wen fue lo suficientemente audaz cuando absorbió las sectas más pequeñas como una esponja, ¡¿pero ahora apuntan a la Familia Imperial ?! ¡¿Qué impedirá que Wen Ruohan intente borrarnos a todos del mapa a continuación?!”

"Yunmeng Jiang logró evacuar antes de que los Wen pudieran intentar masacrarnos", habló Jiang Fen. “Sin embargo, sé que hay muchos que no pueden permitirse un éxodo tan masivo ni tienen la fuerza para defenderse”.

"De hecho", declaró Jin Guangshan, sorbiendo el té que le sirvieron. “Aunque los Wen tal vez hayan ido demasiado lejos esta vez, una acción precipitada sólo provocará víctimas innecesarias. Deberíamos considerar nuestras opciones cuidadosamente”.

"¿Qué opciones?" Preguntó Qingheng-jun, mirando de reojo al líder de la Secta Jin. "Ya hemos puesto la otra mejilla y enterrado la cabeza en la arena demasiado tiempo".

"Quizá podamos entablar negociaciones", insistió el hombre dorado. "La razón por la que el Cultivador Jefe ha actuado así es...".

"Es porque es un tirano rencoroso y loco de poder", espetó Nie Bowen. "Mingjue me habló de su campo de adoctrinamiento y de cómo no era más que el Segundo Hijo de los Wen jugando a ser el amo esclavo de nuestros hijos. Su propio hijo fue marcado ¡por el amor de Dios!"

Jin Guangshan tosió ligeramente, escondiendo la cara en su taza de té.

"Me temo que a partir de aquí la cosa empeora", dijo el líder de la secta Yu, haciendo una mueca. "Un sirviente de los Wens apareció en mi puerta con demandas escandalosas. Declararon que debía entregar mi palacio, mi formación de escudos y todos los tesoros mágicos de primer nivel de mi clan. Dijeron que si no lo hacía, Meishan Yu ardería como lo hicieron Recesos de Nubes y Muelle de Loto".

"¡Ja!" Nie Bowen no pudo evitar reír, con el ceño fruncido irritado. "Parece que su ataque a la Familia Hua ha mostrado los verdaderos colores de Wen Ruohan. No somos más que ganado para él, ¡peones en su juego por el poder! ¡Me niego a permitir que mis hijos arrastren una débil existencia mientras les quitan su hogar! ¡No lo haré!

Volvió a golpear el puño y su sable tintineó siniestramente en su funda. Algunos susurros llenaron la habitación mientras algunos de los otros Líderes de Secta discutían sus opciones. Luego, las puertas de la sala de reuniones se abrieron, atrayendo todas las miradas para ver quién era. De la puerta surgió una figura envuelta en una capucha verde oscuro, ocultando su rostro a la multitud. Cuando hablaban, sonaban jóvenes pero poderosos.

“Bien dicho, Nie-zongzhu. Wen Ruohan ha ido más allá de los límites con su descarado ataque. El cielo le dará la espalda a él y a todos los que lo siguen. Ni siquiera los Reyes Fantasmas lo mirarán después de lo que ha hecho”.

"¡Tú!" Exclamó el líder de la secta Yao, poniéndose de pie de un salto antes de señalar a la misteriosa figura. “¡Cómo te atreves a intervenir en asuntos que no te conciernen! ¡¿Quién eres tú?!"

La figura sonrió, luego se arrancó la capa, revelándose como nada menos que Gu Zi. Hubo varios gritos ahogados de la multitud, así como algunas miradas sorprendidas de Qingheng-jun y Nie Bowen. Gu Zi los ignoró por un momento y puso su mano sobre su pecho.

"Soy Gu Zi, el primo del Príncipe Heredero Hua Xianle. ¡Mi familia está enfurecida por la flagrante falta de respeto que Qishan Wen nos ha mostrado y tiene la intención de hacerles pagar por lo que han hecho! Sí, no somos un clan de cultivo, ¡pero somos cultivadores! Si permitimos que los Wen continúen con sus viles métodos, ¡¿cómo podemos pretender servir al pueblo?!"

Los susurros de antes se hicieron más fuertes, las palabras de Gu Zi resonaron en muchos de los líderes reunidos. Nie Bowen no pudo evitar sonreír, sabiendo que las palabras del chico sobre el Cielo y los Reyes Fantasma eran ciertas. Qingheng-jun se sintió aliviado al darse cuenta de que el Cielo estaba realmente de su lado. Quizá con la ayuda de las fuerzas de la Familia Hua, podrían contraatacar a los Wen con posibilidades de éxito.

Por supuesto, todavía había quienes no se dejaban convencer.

"Las cosas no son tan sencillas como te gustaría creer", dijo el líder de la secta Ouyang, dirigiendo al joven una mirada severa. "Puede que tu Familia Imperial tenga poder para defenderse, pero ¿qué hay de los clanes más pequeños como el mío? ¿O los muchos otros arruinados por Wen Ruohan?"

"¡Y es por esos clanes más pequeños por los que debemos luchar!". Exclamó Gu Zi, cortando el aire con su brazo. "¡Combinando nuestras fuerzas, tenemos la oportunidad de acabar con la tiranía de Wen Ruohan!".

"¡No te hagas el tímido!" El Líder de Secta Yao espetó. "¡Sólo pretendes utilizarnos como peones en tu plan de venganza! ¡Puedo verlo en tus ojos! Todo lo que quieres es vengar a Hua Xianle!"

"Sí, quiero vengar a mi primo", aceptó de corazón Gu Zi, conmocionando a todos. "¡Igual que Qingheng-jun desea vengar a los asesinados durante el incendio de los Nublados, y Nie Bowen desea vengar a los discípulos que perdió durante el adoctrinamiento! Todos deseamos vengar a alguien, y sin embargo, ¡hay algunos entre ustedes que parecen contentos de permitir que su gente sufra bajo el yugo de la esclavitud y la prostitución mientras vivan! Yo no llamo a eso vivir".

"¡Tú...!"

"¡Bien dicho!" Nie Bowen intervino, sonriendo con sed de sangre en sus ojos. "Todos ustedes pueden esconderse detrás de sus muros y esperar a que los Wen vengan por ustedes. ¿Y yo? Me pondré del lado de la Familia Imperial y lucharé por la libertad de Qinghe Nie".

"Y Gusu Lan estará con ustedes", declaró Qingheng-jun, inclinando la cabeza hacia el Líder de la Secta Nie y Gu Zi. "No permitiremos que Wen Ruohan siga envenenando nuestros corazones con el miedo".

"Gracias, zongzhus", dijo Gu Zi con verdadera gratitud, inclinándose ante ambos antes de levantar la cabeza. "Y sepan que no estamos solos en esta lucha. Desde el incendio de los Nublados, sabía que era cuestión de tiempo que las cosas llegaran a este punto, así que he tomado medidas para asegurar nuestra victoria."

Esto le valió unas cuantas cejas levantadas y murmullos confusos. Gu Zi sonrió, pareciéndose mucho a su padre.

“Los clanes vasallos de Wen Ruohan son muchos, pero son desleales. Lo siguen por miedo y anhelan la libertad. Podemos traerlos a nuestro lado, reduciendo los números del Clan Wen y reforzando nuestras propias fuerzas”.

Jin Guangshan se rió de eso, bajando su taza de té antes de negar con la cabeza. “Sólo un niño creería que las cosas son tan simples. ¿Qué clan correría el riesgo de enojar a los Wen y arriesgarse a la ira de Qishan?

Ante eso, Gu Zi sonrió y señaló las puertas aún abiertas de la sala de reuniones. A través de las puertas, todos podían ver cientos y cientos de cultivadores acercándose a ellos, con las cabezas en alto y pancartas colgadas para que todos las vieran. Se podían escuchar voces resonando entre la multitud, clamando venganza.

“Soy Sun Shan de Xiaoguan. ¡El Clan Qishan Wen destruyó nuestro Templo Ancestral y masacró a los miembros de nuestro clan! ¡Le debemos la vida al Príncipe Gu Zi! ¡Ahora lideraré a más de 100 miembros supervivientes del clan en tu causa!

“Wang Jin de Runan. Los soldados Wen mataron a mi familia y mis hermanas fueron violadas. Vinimos a petición del Príncipe Gu Zi. ¡No regresaremos hasta que Qishan Wen sea derrotado!

"Fu Huan de Hedong, también salvado por el Príncipe Gu Zi, junto con 200 miembros del clan bajo tus órdenes".

Gritos similares continuaron resonando en la habitación mientras Gu Zi sonreía y se dirigía a todos los líderes del clan una vez más.

"¿Hay más objeciones?"

Jin Guangshan no pudo hacer nada más que caer en su asiento, con el rostro enrojecido por la vergüenza. Nie Bowen se rió a carcajadas, incapaz de controlarse. Dio una palmada en la mesa y luego se puso de pie de un salto.

"¡Excelente!" Gritó antes de caminar hacia el centro de la habitación. “Las leyendas hablan de una época en la que diez soles colgaban sobre el cielo antes de descender y quemar las tierras. La tiranía de Wen Ruohan amenaza con hacernos lo mismo a nosotros. Entonces, como el héroe Hou Yi, que derribó nueve de los diez soles, ¡debemos enfrentarnos a esta destrucción sin sentido!

Agarró su taza y la levantó en el aire.

"¡Esta campaña contra los Wen se conocerá en adelante como 'Sunshot'!"