Chương 23:

Tiếng bước chân cực khẽ mà lại quen thuộc nơi cầu thang lên phòng ngủ nữ đánh gãy suy tưởng nơi Harry. Anh quay người lại, ôn nhu cười.
- Verona, chào buổi sáng.
- Chào buổi sáng, Harry. - Verona gật đầu chào. Mày cô sau đó khẽ nhíu khi mắt nhìn hướng về rừng cấm thông qua ô cửa sổ nơi Harry đang đứng. - Từ đêm qua nơi đó đã không yên tĩnh.
- ... Đúng vậy, có con chuột làm chút náo động nhỏ mà thôi. - Harry nhàn nhạt cười, không phủ nhận lời Verona. Dù sao cô có mối liên kết ma thuật kỳ lạ với vùng đất này, vậy nên nhận ra khác thường cũng không có gì là lạ. - Nếu hôm nay có chút sự, đừng tách ra xa khỏi mọi người, được chứ Verona?
- .... - Tuy nhiên, lần này, đôi tròng mắt lục bích của cô chỉ lạnh tĩnh nhìn Harry. Verona không đáp ứng lời dặn dò của anh, lại cũng không phản đối, đây là lần đầu tiên... Thấy anh nhướng mày, cô rồi cũng chỉ đơn giản đáp. - Ta sẽ chú ý tự bảo vệ chính mình.
Harry cảm thấy có gì đó nghẹn nơi cổ họng, rốt lại cũng chỉ nhẹ thở dài. Anh hiểu bản thân không nên bảo vệ cô quá mức, nhưng Verona thế này thật sự khiến anh không thể không lo. Cô luôn... tự nhảy vào nguy hiểm tựa như con thiêu thân vậy...

Từ bỏ nói tiếp chủ đề, hai người ra bãi đất trống gần Hắc hồ để cùng luyện tập với nhóm phù thuỷ năm nhất. Dù sao hôm nay là có trận đấu Quidditch, vì vậy họ không thể sử dụng sân bóng như mấy ngày trước mà di giá ra chỗ Verona thường tập múa. Lần này, các tiểu phù thuỷ không tập phản xạ tránh nữa mà là chủ động phòng thủ. Họ không chỉ phải luôn dùng bùa Chắn, mà còn phải vận dụng mọi đồ vật xung quanh, với những bùa chú đơn giản, thành tấm khiên để triệt tiêu các lời nguyền phóng ra từ Harry và Verona. Một bài tập không chỉ yêu cầu mức tập trung cá nhân cao độ mà còn cả sự hợp tác của tập thể.
Ascendo!... Protego!... Descendo!... Wingardium Leviosar!... Erecto terra!...
Những tảng đá lớn bay lên bay xuống theo nhịp đũa phép vung vẩy để chắn lại các bùa phép vùn vụt bay tới từ mọi hướng. Lúc này đây, mọi thế mạnh thế yếu giữa mỗi người đều nhanh chóng hiện ra. Hermione, Patil, hai cô gái với kiến thức phong phú đã vận dụng tốt những thần chú học được từ các trang sách, tuy rằng ma thuật họ lại không được ổn định với những đòn tấn công vũ bão ào ào bay tới. Những bùa chú của Neville thì hiệu quả khá tốt tuy chỉ với những gì cậu nhóc quen thuộc, còn với mấy lời nguyền quá mới thì ... 'sống chết mặc bay'. Ron phản ứng khá nhanh nhậy, với tế bào vận động chiếm đa số trong gien của cậu, nhưng lại có chút vụng về trong việc phối hợp với người khác, hơn nữa, lại không biến tấu tốt các lời nguyền như Hermione hay Patil. Jerry thì lại tốt công tác hậu cần hơn là đứng ở đầu chiến tuyến, cậu nhóc vận dụng khá tốt bùa Chắn lên đồng bọn của mình, dù rằng ban đầu có hơi bối rối khi tấn công lạc đạn lên họ. Một vài tiểu lửng cùng năm với Harry và Verona như Justin hay Hannah thì vừa mới gia nhập không lâu nên còn chưa quen, nhưng được cái chăm chỉ luyện tập thêm nên bùa chú họ phát ra cũng có độ ổn định khá tốt....

- Ok, hôm nay mọi người làm tốt lắm! - Vừa nghe Harry lên tiếng giải phóng, cả đám tiểu phù thuỷ xụi lơ thở hổn hển trên mặt đất. 30 phút nha! Tụi nó sống rồi! Đây là ý nghĩ duy nhất trong đầu các phù thuỷ đáng thương, rồi tụi nó ai oán nhìn hai tên đầu sỏ hành hạ bản thân thê thảm như vậy mà vẫn phởn phơ không chút gì trông mệt cả. Trong khi họ chạy tới chạy lui rồi phóng ma pháp còn nhiều hơn cả đám cộng lại! Thật không cam lòng! Hoàn toàn không nhìn những ánh mắt uỷ khuất kia, Harry bắt đầu "dỗ ngọt". - Hi vọng các ngươi không quên lát nữa có gì, định cứ tiếp tục ngồi đó sao? Để luyện tập tiếp? Ta không ngại đâu...
Câu chưa dứt thì một luồng gió thổi qua và mấy "thi thể" la liệt trên đất đã biến mất tăm, chỉ chừa lại những bóng lưng ngây thơ chạy trối chết về phía lâu đài. Verona khó mà không nhịn được khẽ phì cười.
- Thật đáng yêu! - Cô lẩm bẩm.
- Đúng vậy, họ đang tiến bộ từng ngày. - Harry cười cười gật đầu nhận xét. Cảnh tượng này làm anh nhớ tới hồi làm giáo viên tại Hogwarts trước khi chính thức trở thành hiệu trưởng. Mở lớp huấn luyện cho các phù thuỷ năm 6 và 7 muốn trở thành Thần Sáng là một trong những niềm vui nho nhỏ của anh trong kiếp trước. Cái cảm giác 'bắt nạt lũ nhỏ' thế này thật sự khiến Harry hoài niệm không thôi. Anh tà ác nghĩ... (Tác giả: uy, uy, Harry ngây thơ đáng yêu đầy chính nghĩa đi đâu mất rồi!! ><)

... Trên đường đi đến Đại Sảnh, nhóm Harry vô tình đụng phải tụi Slytherin năm nhất. Dĩ nhiên, cầm đầu đám rắn nhỏ là Draco. Slytherin khác với các Nhà khác, mỗi năm đều sẽ có một thủ lĩnh 'không chính thức' riêng, dựa vào những cuộc đấu tay đôi đầu năm diễn ra trong phòng sinh hoạt chung của Slytherin. Và Draco, không phụ lòng Lucius, cha nó, trở thành thủ lĩnh cho đám năm nhất. Draco chỉ liếc mắt nhìn Harry và Verona đi đầu nhóm Ravenclaw rồi kiêu ngạo bước chân vào trước Sảnh đường.
- Draco, ngươi có chuyện gì với tên Adelbert đó sao? - Ngồi vào bàn ăn, Blaise Zabini, hắc vương tử của Slytherin, thì thầm trong kẽ răng, chỉ đủ để Draco ngồi kế bên nghe thấy. - Chắc chính ngươi cũng không biết, nhưng gần đây, mỗi lần đụng phải tên kia, ngươi trầm mặc nghiêm túc hơn hẳn...
- Ta chỉ không muốn để một tên gốc muggle qua mặt mà thôi, đó là một sỉ nhục cho một Malfoy. - Ưu nhã cầm ly nước trái cây lên uống, Draco không nhanh không chậm phản bác.
- Là... là... - Blaise tủm tỉm cười. Nó 'quên' không nói thêm, trong cảm nhận của nó, Draco càng trông có xu hướng 'cạnh tranh' khí thế với tên Harry Adalbert kia hơn, tựa như khổng tước xoè đuôi giữ lấy lãnh địa của mình vậy. Chậc... chậc.... (Tác giả: đây là rất đúng vậy câu - bằng hữu là để tổn hại. =.=)

Hơn nữa, chỉ vì cái tiểu đội nhóm 'học thêm' kia, Draco bắt đầu đoạ đày tập thể Slytherin năm nhất với lý do không thể để Nhà khác, nhất là lũ sư tử ngu ngốc kia, hếch mặt lên. Đại đa số các quý tộc phù thuỷ đều có chương trình bồi dưỡng riêng cho con cháu kế thừa họ, vậy nên đây cũng không phải điều kinh khủng gì. Vấn đề là... tỳ khí Draco càng phát tao sau mỗi lần 'lén' theo dõi mấy bữa sáng ở sân Quidditch, hậu quả là càng lúc càng điên cuồng luyện tập, khiến đối thủ bồi luyện là Blaise cũng phiền muộn không thôi. Xin nhờ, nó cũng muốn ngủ nướng thêm được không!! Hắc vương tử u sầu than vãn thầm trong lòng, nghĩ đến mỗi sáng bị ai đó lôi cổ dậy. Blaise thậm chí tò mò, Draco làm sao moi đâu ra thời gian để bảo dưỡng mái tóc bạch kim của nó chứ? Ai có thể không biết chứ bạn cùng phòng với Draco là nó - Blaise Zabini, thì sao có thể không rõ, thứ này mất không ít thời gian để trở nên sáng bóng mềm mượt đến loá mắt thế này đâu.
Vì lúc này tất cả các học sinh đều đang bàn tán về trận đấu sắp diễn ra nên không ai chú ý tới vẻ mặt có phần banh ra của Draco hay thở dài của Blaise. Hôm nay, nhiều giáo sư, kể cả Dumbledore, cũng tới ăn sáng tại đại sảnh dường như để chung vui bầu không khí náo nhiệt này. Đúng vậy, hôm nay sẽ ... ồn ào lắm... Một tia tinh quang chợt loé trong đôi mắt màu lam sắc bén sau cặp kính hình bán nguyệt.

Thành viên hai nhà Huffepuff và Gryffindor thi nhau uỷ lạo tinh thần các cầu thủ của mình trước khi họ ra sân bóng. Cặp anh em sinh đôi nhà Weasley còn nhốn nháo hơn thường ngày, như một cách để giải toả căng thẳng vậy. Sau khi các tuyển thủ rời đi một hồi, các tiểu phù thuỷ cũng bắt đầu di chuyển ra sân Quidditch để chuẩn bị quan khán trận đấu. Trên đường đi, Blaise thoáng dừng chân trong giây lát rồi tiếp tục sải bước, lòng lại âm thầm nghi vấn. Cái bóng dáng vừa nãy...
- Có sao không, Verona? - Liếc thấy cô khẽ nhíu mày, Harry nhẹ giọng hỏi. Hai người là những người rời Đại sảnh trễ nhất. Anh biết cảm xúc của Voldemort có thể ảnh hưởng đến cô thông qua Trường sinh linh giá, vậy nên tối hôm qua mới cố ý tấn công Quirrell để ngăn cách một chút mối liên hệ giữa hai bên nhưng xem chừng vẫn không hoàn hảo... Nghĩ tới hôm nay có khả năng sẽ xảy ra không ít chuyện, Harry bèn đề nghị. - Nếu không ngươi đến chỗ bà Pomfrey nghỉ đi. Chỗ đó cũng có thể nhìn thấy diễn biến nơi sân Quidditch nếu dùng ống nhòm.
- .... Là - Cặp mâu sắc lục bích trong trẻo đối diện với ánh mắt lo lắng của Harry, Verona thản nhiên trả lời. Trước khi quay người đi, cô đơn giản dặn dò. - Cẩn thận..
- Chỉ cần ngươi bình yên, ta sẽ. - Vỗ về mái tóc đen mềm mại của cô, Harry mỉm cười. Đáp lại anh là một cái thiển cười. Và điều khiến Harry kinh ngạc, chính là tia tiếu ý vui vẻ khác lạ loé nơi đáy mắt Verona. Anh không rõ ý nghĩa đằng sau nó... Áp chế nỗi nghi hoặc nơi đáy lòng, Harry đi ra sân Quidditch, dù sao hôm nay cũng không tầm thường.

Còn Verona. Bản thân cô cũng thật khó hiểu, cái cảm giác sung sướng quen thuộc trỗi dậy trong tim kia... dường như đã có... từ rất lâu... Vì được quan tâm? Không... không phải... mà vì cái lời hứa hẹn quen thuộc kia... Mải suy tư, cơn đau inh ỏi nơi vết thẹo tia chớp cũng bị Verona lãng quên. Bất chợt, một thanh âm trong trẻo không chút gì xa lạ vang lên nơi linh hồn... "Đã qua rồi..." Nghĩa là không cần nhớ lại sao? Vì cái gì? Verona không tự chủ được hỏi lại. "Vì sẽ rất đau... vì sẽ hối hận... lần nữa..." Thanh âm kia chậm rãi đáp lại. "Thản nhiên sống... cho lúc này... là đủ rồi..."
Vậy sao... đau... tựa như mất đi papa và mommy sao... Verona dừng chân cạnh một khung cửa sổ lớn rồi cứ thế nhìn bóng dáng bản thân phản chiếc lại trên mặt kính. Chỉ có 1 phút hơn nhưng lại tưởng như đã thật lâu.. thật lâu... Tia tử sắc thoáng loé lên nơi mắt phải...
- Ta đã biết... - Mỉm cười, Verona sâu kín lên tiếng, trả lời cho chính mình bên kia mặt kính trong suốt. Sau đó, tựa như không có gì xảy ra, cô bước đi về phía y thất.

Sân Quidditch, tiếng Lee Jordan, một Gryffindor năm 2, đảm nhiệm bình luận viên, bắt đầu xướng tên các cầu thủ. Đáp lại anh chàng da đen là liên tiếp các tràng thét sôi nổi nhiệt liệt của các tiểu phù thuỷ mỗi Nhà. Tiếng còi chói tai của bà Hooch, trận đấu bắt đầu. Bên phía Ravenclaw...
- Harry, Verona đâu? - Cô bạn Patil lo lắng hỏi khi nhác không thấy Verona bên cạnh Harry như thường lệ.
- Cô ấy hơi đau đầu nên qua chỗ bà Pomfrey rồi, từ chỗ đó cũng có thể quan khán trận đấu. - Harry bâng quơ trả lời.
- Vậy à, thật tiếc, cậu ấy đã xem hụt mấy lần Quidditch trực tiếp rồi, cứ tưởng lần này... - Patil tiếc nuối lẩm bẩm. Rốt lại vẫn là một đứa bé gái, cô nàng phao chuyện này ra sau đầu và bắt đầu hồ hởi la hét cổ động.
Harry cũng cảm thấy đáng tiếc, tuy nhiên, an toàn của Verona vẫn là trên hết. Anh không quên "Harry Potter" là gặp hạn không biết bao lần trên sân Quidditch, vậy nên nếu tránh được thì cứ tránh. Cảm nhận được một tầm mắt mãnh liệt, anh đưa mắt về phía chỗ ngồi nhà Slytherin, mỉm cười lắc đầu rồi dời sự chú ý vào trận đấu.

- Angelina của đội Gryffindor giành được trái banh Quaffle. Quả không hổ là một Truy thủ xuất sắc, lại còn hấp dẫn nữa. Giá như cô ấy nhận lời mời làm bạn gái tôi... - Lee Jordan không quên quảng cáo mối tình của mình.
- Jordan! - Giáo sư McGonagall không thể không lôi anh chàng về lại 'đường ngay'.
- Dạ.. dạ... thưa giáo sư... Một đường chuyền chuẩn xác cho Alicia Spinnet... cô nàng sắp tới gần cột gôn rồi. Một trái Bludger! Thật may mắn, cô nàng đã thoát khỏi đòn sát thủ của anh em Tấn thủ Weasley. Cố lên nào Alicia! Vút! Ôi không, vị thủ môn Cedric Diggory đã chặn kịp!
Theo lời bình luận của Jordan, mấy nhà vui, mấy nhà buồn. Các tiểu sư tử sau một giây thất vọng đã đả khởi tinh thần lần nữa mà uỷ lạo cho các cầu thủ của mình với những tiếng la trên cả quãng tám.
Harry vừa theo dõi trận đấu, vừa âm thầm chia lực chú ý về phía ghế giáo sư. Hôm qua, Voldemort đã không có cơ hội được tiếp tế năng lượng sống. Hắn đã càng trở nên nôn nóng, táo bạo... vậy nên anh có thể đoan chắc là Quirrel sẽ bị ép buộc hành động sớm hơn. Dù hôm nay đã kiểm tra hết mọi thứ trong sân Quidditch, tâm thần Harry vẫn có phần không yên, vì vậy mới khéo léo đẩy Verona tránh xa. Tuy nhiên, Harry đã lậu tính yếu tố 'người' trong đây...

Thốt nhiên... vài tiếng rít cao âm đánh gãy tiếng huyên náo đầy sức sống trên sân. Một tia sét đánh chạy ngang đầu Harry, anh, không đúng, phải nói là Ignotus Peverell biết những tiếng kêu này cũng như chủ nhân của chúng. Mọi người hiện diện tại đấy cũng không cấm sững sờ khi thấy diện mạo của những kẻ xâm nhập trên sân cỏ.
Vẻ ngoài như một bà già rách rưới với mái tóc màu xám bẩn thỉu, móng tay và răng dài, nhọn, hôi hám. Đôi mắt đỏ như máu, đầy hận thù và đau khổ đến nỗi chỉ cần nhìn vào cũng sẽ khiến người đối diện chết ngay lập tức. Những Banshees - nữ thần báo tử đầy thù hận... Một giây sau, trỗi lên một loạt những tiếng la thất thanh của các tiểu phù thuỷ. Đồng thời, một ngọn lửa bùng lên quanh các khán đài.. Quỷ lửa... Hỗn loạn bắt đầu.
"Tốt lắm, Voldemort". Đôi mắt sắc hổ phách loé tia lửa giận, Harry đưa mắt nhìn qua hiệu trưởng Dumbledore. Họ trao đổi một cái nhìn đầy ý nghĩa...
- BÌNH TĨNH! KHÔNG ĐƯỢC QUÊN CÁC NGƯỜI LÀ AI! CÁC NGƯƠI... LÀ PHÙ THUỶ! - Không tiếng động làm phép phóng đại giọng nói của mình, Harry trầm giọng cảnh tỉnh. Giọng nói vang dội mang theo điềm tĩnh uy nghiêm đánh gãy cơn hốt hoảng trong lòng mỗi phù thuỷ thiếu niên cũng như thức tỉnh lại lý trí và lòng can đảm nơi nhiều người. - Phải biết tự bảo vệ lấy mình! EXPECTO PATRONUM!

Hai đôi cánh vương giả giương lên, óng ánh màu bạc thánh khiết, một Thần hộ mệnh mang hình dáng một con rồng tuyệt mỹ xuất hiện, nhảy bổ về phía các Nữ thần báo tử. Và chưa tới một giây sau, nối tiếp đó là một linh vật cũng xinh đẹp không kém - thân hình như Bạch kỳ mã, cánh đại bàng, một sừng và 8 cái chân. Hai vị thần hộ mệnh thét lên, át đi những nỗi sợ trong lòng các phù thuỷ tạo ra bởi mấy tiếng gào rú đầy hận thù của các nữ thần báo tử đang muốn phác lên những sinh mệnh đứng gần chúng nhất.
- CÁC PHÙ THUỶ LỚP CAO, CÒN CHỜ GÌ NỮA! CÁC HUYNH TRƯỞNG ĐÂU! - Lơ lửng trên chổi bay của mình, Cedric lướt qua các khán đài, hét lớn. Ngay sau đó, lời triệu hồi thần hộ mệnh liên tiếp được vang lên. Các huynh trưởng mỗi Nhà vội vàng hướng dẫn, chỉ huy các niên cấp nhỏ hơn xuống khán đài và rời khỏi sân Quidditch.
Các giáo sư đã tạo ra vài cầu thang an toàn cho các tiểu phù thuỷ rời đi, một vài người khác thì khống chế Quỷ lửa. Những dãy tường băng được dựng lên, tạm thời ngăn chặn những ngọn lửa hắc ám lan tràn.

Thế nhưng, muốn dập tắt hẳn thì sẽ rất khó, cần phải tìm ra ngọn nguồn. Dumbledore nheo nheo mắt, rồi liếc qua phía Rừng Cấm. Như đáp lấy sự chờ đợi của ông, một tiếng rồng ngâm vang lên từ mảng màu lục thăm thẳm. Sắc mặt của những người không rõ sự tình hoàn toàn biến trắng xác.
- Mọi người không cần sợ hãi, đó là giúp đỡ chúng ta! - Dumbledore phóng đại thanh âm của mình, trấn an tất cả. Một tia sáng bạc loé từ đầu đũa của ông và hỗ trợ đẩy lùi các Banshees. Giọng nói già nua mang theo từ ái đã có tác dụng. Những tiểu phù thuỷ thoát ly khỏi sự nguy hiểm và ra được bãi đất trống gần đó thì đã nhận ra cái bóng khổng lồ bay lên từ Rừng cấm là gì. RỒNG! Và trên lưng của con rồng màu xanh kia cũng có không ít bóng người, ngạch, hay nói đúng ra là bóng của các Tinh Linh.
Những chiến sĩ tinh linh, trong bộ chiến giáp, tay cầm những cung tên gỗ rắn chắc lại không kém tinh xảo đầy nghệ thuật với lá trường xuân cuốn quanh và lộ ra những mẩu gai sắc bén ở hai đầu. Họ nhảy xuống khán đài đang lung lay sắp đổ, không ngừng bắn những mũi tên đầy sức mạnh lên các nữ thần báo tử. Còn con rồng khổng lồ, từ trên không trung, phun ra những ngọn lửa màu lam lạnh lẽo lên biển lửa hắc ám. Những tiếng rú man dại kia yếu dần đi cùng ánh lửa đen tối dần trở nén leo lét, điêu linh...

Bên trong Hogwarts.... những bước chân nóng nảy chạy dọc hành lang cấm lầu ba, Harry lòng cháy như lửa đốt. Vừa đi vào lâu đài, anh đã nghe được báo cáo từ những con ma. Trái tim anh tựa như rơi vào lòng chảo địa ngục đồng thời cơn uấn giận lạnh lẽo lan tràn khắp cơ thể. Voldemort, hắn quả thật là truyền nhân của hắc ám điên cuồng, triệt để lợi dụng tất cả.
Không chút khó khăn nào vượt qua các chướng ngại vật do các giáo sư bày ra, khi đến gần trạm cuối, căn phòng độc dược, thử thách của giáo sư Snape, Harry hít một hơi sâu rồi bước vào.
- Ngươi đã tới. Harry Adalbert. - Giọng nói quen thuộc của vị giáo sư cà lăm vang lên, tuy nhiên, lúc này đã chẳng còn chút gì lập cà lập cập trong lời nói của hắn nữa. Quirrell đứng đó, sau lưng hắn là cánh cửa bùng lên ánh lửa màu lam chắn hết lối đi và trước mặt, chắn giữa hai người là một chiếc bàn với một loạt lọ độc dược từ lớn đến bé.
- Chào giáo sư, không, chào ngươi, Voldemort. - Mắt thoáng quét qua ba thân ảnh đứng gần bàn đựng các lọ dược tề, Harry điềm tĩnh lên tiếng chào hỏi, tựa như họ lúc này đang đứng trong một lớp học chứ không phải ở tình thế 'dầu sôi lửa bỏng'.
- Hừ, quả nhiên, ta đoán không nhầm. Ngươi... là con cờ của lão ong mật kia. Đi theo bảo vệ con bé nhà Potter từng giây từng phút. - Từng chữ rít lên the thé đầy khó chịu vô cùng quen thuộc với 'Harry Potter', phát ra từ sau đầu của Quirrell, nghe âm u vô cùng, tựa như một độc xà luôn chực chờ phốc lên cắn một ngụm. - Nhưng các ngươi lại không ngờ được, ta cũng có con tốt của mình!!

Tiếng cười sởn gai ốc ấy dội lại giữa các bức tường đá đầy đắc ý. Con tốt trong lời Voldemort không ai khác là ba thân ảnh đứng gần Quirrell. Nắm tay Harry âm thầm siết chặt dưới lớp áo chùng đen. Verona... cô dường như bị mất ý thức và tầng tầng lớp lớp dây leo trói chặt lấy thân thể nhỏ nhắn của cô. Một thân ảnh đứng ngay sau đó, tay cầm một con dao đen ngòm, mang đầy tử khí chĩa sát ngay cổ Verona. Hermione, cô bé phù thuỷ lúc này hoàn toàn không là chính mình nữa, với đôi mắt nâu vô thần không còn chút gì sáng rọi lanh lợi trước đó. Còn người đang chĩa đũa phép vào Hermione lại là... Ron Weasley, tựa như Hermione, cậu nhóc đã trở thành một con rối của Voldemort, với hai vòng tay cực kỳ xấu xí trên người - vật phẩm mang theo nguyền rủa hắc ám cực kỳ mãnh liệt. Harry biết, vì sinh mệnh của hai người mà Verona mới để cho bản thân bị khống chế...
- Vậy nếu biết là bẫy, ngươi vẫn đi vào đấy thôi. - Harry nhàn nhạt trần thuật. Từng tiếng rõ ràng thốt ra, giữa tràng cười điên cuồng kia.
- Hừ! Ta không ngu. Những thứ này... chỉ dành cho con nít! Rõ ràng là lão già kia muốn tôi luyện 'anh hùng' của hắn mà thôi!! - Dừng cười, thanh âm lạnh lẽo như xà kia giễu cợt trả lời. - Mày! Adalbert! Đi vào lấy hòn đá đi! Dĩ nhiên, bỏ đũa phép xuống! Tốt nhất đừng giở trò khỉ gì!!

Hiển nhiên, Voldemort biết nhược điểm của Harry. Sinh mệnh ba tiểu phù đang trong tay hắn.
- Ngươi quả không hổ là Chúa tể hắc ám... - Làm theo lời Voldemort, Harry phun những từ này trước khi tiến đến trước chiếc bàn đầy lọ dược tề. Lẩm nhẩm những dòng chữ lả lướt, Harry nhanh chóng làm ra lựa chọn - chai độc dược nhỏ nhất. Vị lạnh như đá của dược tề làm thân thể anh không tự chủ được khẽ run lên, Harry nhanh chóng biến mất sau màn lửa. Một khắc sau...
- Hừ... Quả nhiên là cùng một loại với lão Dumbledore! - Quirrell lúc này đã tháo cái khăn trùm đầu của hắn ra. Khi Harry trở lại từ màn lửa, anh đối diện với cái gương mặt biến dạng vặn vẹo trắng bệch kia - cái mũi bẹp dúm, chỉ chừa hai lỗ hẹp dài, cặp mắt hẹp nhỏ đỏ rực, không khác gì một con rắn. Đôi đồng tử đỏ ngầu chú mục nhìn hòn đá đỏ trong suốt nằm gọn trong bàn tay Harry. - Đưa nó cho ta, Adalbert! Không, để nó trên bàn và tránh xa ra!
Mặt xà sau đầu Quirrell trở nên thêm ghê tởm do kích động. Vẫn đưa lưng về phía Harry, tay Quirrell chĩa đũa phép một cách kỳ cục gượng gạo lên Harry. Hẳn nhiên, Voldemort đang chiếm chủ đạo cơ thể Quirrell.

Vẫn chú ý động tĩnh ba con tin gần đó, khoé mắt Harry nhận ra Verona đã tỉnh lại. Cô nhìn anh, và anh... hiểu được ý tứ truyền đạt từ đôi mắt to tròn xinh đẹp kia...
- Ta có thể thấy được... lực lượng từ hòn đá này... - Voldemort đã cầm lấy hòn đá. Những tiếng rên rỉ xì ra từ khe miệng hắn rồi Voldemort hung hăng nhìn về phía bốn tiểu phù thuỷ và ra lệnh. - GIẾT CHÚNG!
- Expelliarmus! - Harry hô lên, đũa phép của Quirrell bắn tung ra khỏi tay hắn và rớt xuống cạnh chân anh. Còn Verona đã dễ dàng bứt khỏi những sợi dây thừng đã mục nát không rõ từ lúc nào. Tay cô lanh lẹ túm lấy hai sợi dây đeo hắc ám nơi cổ tay Hermione và Ron, hai người đã bị Verona không tiếng động hoá đá trước đó.
Rắc! Rắc! Chỉ trong tích tắc, lời nguyền hắc ám đã bị đứt gãy trước khi kịp hoàn toàn nuốt trọn linh hồn ngây thơ của hai đứa trẻ. Hermione và Ron đồng thời ngã xuống ngất xỉu.
- Tụi mày... - Hít thở dồn dập, gần như là khó thở, Voldemort gầm gừ.
- Aigues... - Harry gọi tên đũa phép của mình. Cây đũa nãy giờ lẳng lặng trên mặt đất ở một góc đã ngoan ngoãn trở lại trong tay anh. - Ngươi lại thua rồi, Voldemort...

- QUIRRELL, GIẾT TỤI NÓ! - Vẻ ngạo nghễ bình tĩnh đó nơi Harry rõ ràng là chọc giận hắn, Voldemort rống lên. Hòn đá nơi tay loé sáng, năng lượng trong nó đang được vận dụng. - Avada... AH!!!
Quirrell định bắn lời nguyền chết chóc nhưng những từ ma pháp tiếp theo đã nghẹn lại nơi cổ họng bởi tiếng la xé lên do đau đớn bốc lên nơi cả hai linh hồn chen chúc trong cái thân thể yếu hèn đó.
- Đây là một hòn đá phù thuỷ, đúng vậy... chỉ đáng tiếc nó lại không phải thật sự là hòn đá 'kia' của ngài Flamel, Voldemort. Ngươi giờ chắc cũng rõ tác dụng của thứ này rồi... ăn mòn hắc ám... - Harry sâu kín nói ra tác dụng của tác phẩm giả kim thuật này, nhẹ nhàng thoải mái tựa như đang kể chuyện, nếu bài trừ đi những tiếng thét chói tai xen lẫn từng đợt nức nở rên rỉ.
Cùng lúc đó, Verona cũng không nhịn được lấy tay ôm lấy vết thẹo nơi đầu. Cặp mày mềm mại nhíu chặt lại trong nhức nhối buốt lên nơi linh hồn. Một bàn tay nhẹ vỗ về đầu cô rồi bóng tối dịu êm bao phủ lấy ý thức Verona. Cô mặc nhiên để bản thân trôi vào giấc ngủ, vì tin rằng, Harry sẽ bảo vệ tốt ba người họ lẫn bản thân anh...
- A......a......a...... Không... chủ nhân... làm ơn.... - Lần này, là giọng Quirrell thút thít nằn nỉ, tiếc là chủ nhân cao quý của hắn... đã quyết định từ bỏ tên hầu cận trung thành... Khói đen bốc lên từ cơ thể quằn quại của Quirrell trên nền đá băng lãnh, rồi sau đó lơ lửng một cụm đen ngòm, hư ảo giữa đó là gương mặt biến dạng kia của Voldemort cùng cặp mâu đỏ ngầu thị huyết.

- Ta sẽ không biến mất! Nhớ đấy! KHÔNG AI CÓ THỂ GIẾT ĐƯỢC TA, CHÚA TỂ VOLDEMORT! VÀ TA SẼ TRỞ LẠI, GIẾT SẠCH TỤI MÀY! - Cụm mây đen rít gào rồi phóng mình về phía cửa ra vào.
- Cẩn thận! Obex!! - Nhác thấy bóng người xuất hiện nơi ngưỡng cửa, Harry vội vàng phóng bùa bảo vệ. (Tác giả: obex trong tiếng latin nghĩa là barrier bên tiếng anh. Ta bịa ra đấy. Tác dụng của nó tựa như Protego nhưng lại mạnh hơn và bảo vệ cả linh hồn nữa.) Không may rằng nhân vật xuất hiện bất ngờ này vẫn không tránh được bị ảnh hưởng và ngã xuống đất bất tỉnh.
Harry tiến tới cửa, bất đắc dĩ lắc đầu. Vị khách mới dưới tầng ngầm này không ai khác là Draco Malfoy. Trước trận đấu, anh đã đọc được sự nghi hoặc nơi đáy mắt xám bạc đó, chỉ không nghĩ là vị này lại có thể vẫn chú ý tới bản thân trong hỗn loạn như thế nơi sân Quidditch và theo đến tận đây. Làm một vài phép kiểm tra đơn giản, Harry cũng thở phào, hên là chỉ có chút chấn động nơi linh hồn mà thôi. Linh hồn tà ác của Voldemort đã không ảnh hưởng tới Draco, hơn nữa, là độc đinh của nhà Malfoy, không có chút bảo bối ma pháp để tự bảo vệ sao được.

.... Trở lại mặt đất, sự xuất hiện của các Tinh linh cùng con rồng của họ đã giúp các giáo sư nhanh chóng diệt sạch các Banshees lẫn quỷ lửa. Các học sinh đã được hộ tống trở lại Đại sảnh đường. Chocolate nóng có chứa dược tề an thần đã được các gia tinh cấp tốc phục vụ. Nhiều đứa nhỏ, nhất là nữ sinh năm nhất, vẫn không ngừng thút thít nức nở. Tiếng đàn lyre dịu dàng bỗng nhiên xuất hiện, quyến rũ xâm lấn những trái tim hãy còn kinh hách. Các thiếu niên đưa mắt nhìn về nơi phát ra tiếng nhạc.
Một nữ tinh linh với mái tóc vàng kim, cùng đôi tai nhọn đặc hữu của giống loài, và một đôi mắt phượng mỹ miều như thấu suốt lòng người, dịu dàng ngồi ở một góc và say sưa chơi nhạc. Cô bắt đầu cất tiếng ca, thanh nhã đầy trấn an với thứ ngôn ngữ Tinh linh êm ái tuyệt đẹp. Dù không hiểu ca từ nhưng các tiểu phù thuỷ đã bị thu hút và nỗi kinh hách dần vơi đi rồi biến mất theo từng lời hát có cánh...

Trong y thất, Dumbledore cùng giáo sư Snape với biểu tình trầm trọng, khi họ tới đây thì phát hiện ra bà y tế Pomfrey đã bị đánh ngất và Verona đã biến mất tăm. Nếu không phải vì kim phượng ngay sau đó xuất hiện thì họ đã lập tức đi tìm nhóm Harry.
- Poppy, ngươi không vấn đề gì chứ? - Dumbledore dè dặt hỏi khi vị nữ y tá bắt đầu lăng xăng kiểm tra bốn học sinh được 2 vị giáo sư vừa nâng vào.
- Ta biết rõ bản thân như thế nào! Albus, đầu óc đầy kẹo ngọt của ngươi đã quên chuyên nghiệp của ta là gì?!! - Pomfrey nóng nảy gắt lời, tay vẫn không ngừng phóng bùa chú. Sau vài phút, bà thở ra đầy ảo não lẫn tức giận. - Ma lực cạn kiệt nghiêm trọng, linh hồn cũng bị tổn thương do vận dụng lời nguyền hắc ám quá sức... Dumbledore, rốt cuộc đã xảy ra cái quỷ gì!
Cốc! Cốc! Tiếng gõ cửa lịch sự vang lên, cùng bốn thân hình lượn lờ bay vào. Ba vị phù thuỷ đều nhận ra đó là những ai: Verona, Hermione, Ron và cả.. Draco. Môi Snape mím chặt. Đi sau cùng là Harry, anh mềm nhẹ phe phẩy đũa phép để đặt bốn người lên những chiếc giường trống.

- Harry, nhìn vẻ mặt của con, ta chắc mọi việc đã diễn ra ổn thoả, dù rằng có một vài 'bất ngờ'. - Nói đến đây, mắt ông quét qua giường của 4 tiểu phù thuỷ ngất xỉu nơi phát ra lời nguyền triệu hồi mấy nữ thần báo tử cũng như quỷ lửa, rồi những bệnh nhân mới gia nhập thêm vào. - Tuy nhiên, sẽ thật tốt nếu con kể rõ các chi tiết để thoả mãn lòng hiếu kỳ của mọi người.
- Ta sẽ, thưa giáo sư. Một chút sữa nóng vào tối nay trước khi ngủ sẽ thật tốt. - Mỉm cười với Dumbledore, Harry 'đặt cuộc hẹn' rồi quay qua mở lời với bà Pomfrey và Snape. - Bà Pomfrey, về bệnh tình của 4 người này, các Tinh linh sẽ không lấy làm phiền hà gì hỗ trợ việc phục hồi lẫn như ôn dưỡng lại linh hồn họ. Còn nhóm Verona thì ta đã xem qua, dường như không có vấn đề gì lớn. Linh hồn Draco chỉ bị chút chấn động mà thôi, giáo sư Snape. Ngài chắc sẽ nghe được câu chuyện sau khi trò ấy tỉnh lại.
Hiểu được lúc này sẽ chẳng moi được gì từ miệng tên nhóc Adalbert, Snape khụt khịt mũi rồi quay người rời đi trong tiếng tà áo đen phất phơ. Dumbledore cũng rời đi sau đó, dù sao ông cũng cần phải giải quyết một số việc, với tư cách là hiệu trưởng Hogwarts...

........................................

Chương 24:

Ngay sau cuộc hỗn loạn, nhờ vào tiếng ca của nữ Tinh Linh, các học sinh đã trấn an trở lại, thậm chí còn bị thu hút bởi những câu chuyện kể về những cuộc phiêu lưu của các chiến sĩ Tinh linh huyền bí. Đó là những sinh vật huyền bí cực xinh đẹp thánh khiết với những đôi tai nhọn mảnh dẻ, với thanh âm luyến láy phát ra từng âm tiếng Anh quyến rũ. Tuy nhiên, vậy không có nghĩa là tất cả đều chuyên chú làm thính giả. Blaise, hắc vương tử của Slytherin năm nhất, luôn tự hỏi Draco không rõ đã đi đâu. Nheo mắt thoáng phiêu nhìn xung quanh, nó bắt được bóng vị viện trưởng Snape đi ngang qua Đại Sảnh đường. Vị giáo sư nhìn u ám, thậm chí khó chịu với đôi môi mím chặt kia, nhưng rõ ràng là không có tia gì lo lắng khi nhìn về phía bàn các tiểu xà cả. Hiển nhiên, Snape biết đến sự vắng mặt của Draco và biết cậu ta đang ở đâu. Viện trưởng cũng biết những người khác ở đâu chăng? Blaise như tự hỏi lại như tự trả lời, mắt loe loé nhìn qua dãy bàn của Gryffindor và Ravenclaw.

... Trong căn phòng tròn của hiệu trưởng Hogwarts, ngồi một quý ông dị hợm. Mái tóc muối tiêu rối bù, vẻ mặt căng thẳng, trông càng banh chặt với cơ thể mập tròn trong bộ com-lê sọc nhỏ, cavat đỏ thắm, cùng đôi giày ống mũi nhọn màu tím, dưới nách ông còn kẹp cả một cái nón nỉ màu vàng chanh. Bên cạnh ông thì là một quý bà trung niên, ăn vận lịch sự và có thẩm mỹ hơn nhiều, với bộ váy phục màu xanh cô ban nhã nhặn.
- Dumbledore, tất cả đây là sự thật? - Nuốt nuốt nước miếng, Cornelius Fudge không nhịn được buột miệng, dù rằng thâm tâm cũng đã có câu trả lời.
- Fudge thân mến, ngươi nghĩ ta đã lẩn thẩn đến độ mời ngươi, Bộ trưởng Bộ pháp thuật cùng bà Walker, bên kiểm soát và điều hoà sinh vật huyền bí chỉ để dùng bữa sáng một thứ sáu bận rộn như vậy? - Vẫn trương mặt tủm tỉm cười, Dumbledore hoàn toàn không có chút tự giác vừa thả bom hai người. - Sự hiện diện của quý cô Irene tại Hogwarts chẳng phải đã chứng minh tất cả sao?
Được nhắc đến tên mình, Irene khẽ động đôi tai nhọn trắng muốt của mình, đôi mắt phượng mỹ miều đưa mắt nhìn hai vị phù thuỷ và gật đầu. Nếu có tiểu phù thuỷ nào ở đây sẽ nhận ra đây là nữ Tinh linh đã ca hát lúc nãy và cô lúc này đại diện các Tinh linh chiến sĩ, xuất hiện trong văn phòng của Dumbledore. Tia chân thật ánh lên trong tia nhìn của cô lẫn vẻ thánh khiết của Tinh linh không tha cho bất cứ sự nghi ngờ nào...

Nắm tay Fudge thoáng nắm chặt nơi tay dựa, linh hồn một hắc phù thuỷ đột nhập Hogwarts, triệu hồi các sinh vật hắc ám bị nguyền rủa nhằm vào các học sinh. Những Tinh linh, theo dấu vết đã truy đuổi và tới kịp thời giải nguy.
- Nếu như vậy thì Hogwarts cũng đã không trở nên an toàn như xưa nữa, nếu vậy thì Bộ pháp thuật sẽ cử người đến để giám sát, và nếu tệ nhất thì... - Fudge đã ngay lập tức tính toán.
- Fudge, bình tĩnh, các Tinh Linh đã rất hào phóng hứa giúp đỡ ta tạo một vòng bảo vệ chuyên dùng để đối phó với các linh hồn hắc ám rồi. Chỉ là hi vọng bà Walker viết một bản báo cáo chính thức cho giới phù thuỷ để họ không ồn ào đến làm phiền các Tinh linh tại đây.
- Nga, không vấn đề gì, đây là bổn phận của tôi. - Walker, lãnh tĩnh hơn Fudge, mỉm cười với Dumbledore, và hoàn toàn không nhìn Fudge đen mặt. Trong lòng bà âm thầm hừ lạnh, tính toán nhỏ nhặt của Fudge làm sao qua mặt được bà. Tham vọng nhúng tay vào hoạt động tại Hogwarts, mơ tưởng!
- Nhưng... - Fudge há mồm định nói gì thêm thì..
- Ngươi không tin khả năng của chúng ta? - Thanh âm dịu dàng phiêu vào tai Fudge, ẩn ẩn tia không vui. Irene nhìn chằm chằm vị bộ trưởng, rồi chậm rãi cảnh báo với ngôn từ tiếng Anh chuẩn mực đầy êm tai. - Đó là một linh hồn cực đoan. Vùng đất tại đây tràn ngập ma lực, đủ cho Tinh linh chúng tôi vẽ ma pháp bảo vệ. Nhưng còn đối với những nơi khác, như Ma Pháp Bộ chẳng hạn, ngài nên cẩn thận, bất cứ ai nếu ý chí không đủ kiên định sẽ rơi vào ma trảo của kẻ điên đó.

Nghe xong, sắc mặt của cả Fudge lẫn Walker đều trở nên tái nhợt. Họ chưa kịp nghĩ đến khía cạnh này.
- Vậy có cách nào để phát hiện hắn không? - Nữ phù thuỷ Walker nhanh nhạy nghĩ đến một khả năng, không hổ là một Thần sáng nổi tiếng một thời, dù đã 'gác kiếm'.
- Có, nếu biết cấu trúc nó, chỉ cần một giả kim thuật hay yêu tinh là có thể làm. - Irene không chút keo kiệt cởi lắc tay của mình ra. Đó là một xích tay với những hòn đó xám trắng thỉnh thoảng loé tia sáng lợt lạt. - Nhờ thứ này mà chúng ta có thể truy lùng hắn đến tận nơi này. Nhược điểm duy nhất là nó chỉ phản ứng khi linh hồn đó nắm chủ đạo cơ thể hắn ký sinh.
- Khụ... Cám ơn các Tinh Linh đã hỗ trợ. - Fudge hắng giọng, nghe vẫn có chút mất tự nhiên. - Nếu không có gì nữa thì ta và Walker cần trở về để mở cuộc họp khẩn về vụ này.
- Không dùng tí trà sao? Một chút ngọt ngào sẽ cho buổi sáng sẽ giúp con người ta sống động hơn... - Hiển nhiên, lời đề nghị của Dumbledore được lịch sự từ chối, dù sao sở thích về vị ngọt của ông rất ư là 'nổi tiếng'. Vướng bận một đoàn suy nghĩ trong đầu, Fudge và Walker dùng lò sưởi phòng hiệu trưởng và nhanh chóng rời đi.

- Một lần nữa, thật sự cảm tạ sự hỗ trợ của các vị, đã lặn lội đường xa tới đây. - Sau vụ tiếp đãi với bên Bộ pháp thuật, Dumbledore cùng Irene bắt đầu rời khỏi văn phòng để hội hợp với các tiểu phù thuỷ, cần giải thích rõ 'mọi việc' trước khi lũ cú của các phụ huynh bắt đầu bắn phá Hogwarts.
- Đây là mối hoạ chung của tất cả. Hơn nữa, dù chúng ta không ra mặt, ngài cũng sẽ khống chế được vụ hỗn loạn này thôi. - Irene nhẹ lắc đầu, rồi trầm ngâm.. - Nhưng ta nói thật, phù thuỷ lúc này... quá yếu! Một cuộc chiến ở tương lai là sẽ khó tránh khỏi, và lực lượng tự bảo vệ bản thân, ai cũng cần phải có. Mà tiểu phù thuỷ nơi này... ngay cả ý thức cũng chưa có... Ngày hôm nay, hẳn là một phép thử của ngài và điện hạ, chẳng phải sao?
- Đúng vậy... - Dumbledore khẽ thở dài. - Mọi người đã sống trong hoà bình giả dối quá lâu rồi... Đã đến lúc...

... Đại Sảnh đường....
Mái tóc bạc, cặp mâu màu trà, Rai, một Tinh linh vui tính, cực có duyên kể chuyện đang bận ba hoa chích choè về những trận đấu tay đôi của mình trong cuộc thi dành cho chiến sĩ. Nhờ vẻ ngoài điển trai lại đầy thánh khiết của mình, anh chàng hiển nhiên là gục đổ cả nam lẫn nữ, khiến mọi người mùi ngon nghe hoài không biết chán, cho đến khi... Keng... Keng... Keng... Giáo sư McGonagall phải dùng muỗng gõ lên ly nước của mình nhằm tập trung sự chú ý. Các tiểu phù thuỷ giờ mới nhận ra các giáo sư, kể cả thầy hiệu trưởng Dumbledore, đã yên vị trên dãy bàn ăn của mình. Vị nữ Tinh linh ca hát trước đó cũng đã xuất hiện trở lại và đứng ở một góc gần dãy bàn Gryffindor. Cô gật đầu với Rai, ra dấu cho anh ngừng lại.
- Well, thật đáng tiếc là phải dừng câu chuyện tại đây, các phù thuỷ nhỏ đáng yêu của ta, một dịp khác nhé? Lúc đó sẽ cho mọi người biết ta thuần hoá một con rồng Hungrary ra sao... - Nháy mắt với nhóm nữ sinh trề môi tiếc nuối gần đấy, Rai rút lui ra đứng cùng với đồng bạn khác của mình.

- Các con đã trải qua một ngày kinh hách. Ta rất lấy làm tiếc là trận Quidditch sáng nay đã bị gián đoạn vì những vị khách không mời mà đến này. Chắc hẳn nhiều trò đã nhận ra đó là gì - các banshees, những sinh vật bóng đêm bị nguyền rủa, và chỉ xuất hiện tại nơi này khi được triệu hồi. - Bằng thanh âm già nua mang đầy từ ái trấn an, Dumbledore bình thản chậm rãi giảng giải mọi việc. Một vài tiếng xì xào nhỏ bắt đầu dâng lên. - Các trò chắc hẳn tò mò là kẻ nào đã làm việc này. Đó là một linh hồn hắc ám, sống sót nhờ ký sinh trong thân thể kẻ khác, tìm đến nơi này để hút sinh mệnh lực của Bạch kỳ mã, hoặc hay như sinh mệnh lực của tiểu phù thuỷ, thứ năng lượng bổ dưỡng nhất cho hắn lúc suy yếu.
- Nghe ghê quá!
- Không thể tưởng được!
- Thật khủng khiếp!
Lần này là chộn rộn một loạt tiếng la rên hãi hùng đầy hốt hoảng.
- Nhưng các trò có thể yên tâm, vào lúc này. - Dumbledore hơi nâng cao âm lượng của mình lên, lấn át những tiếng xì xào ấy lại. - Hogwarts đã nhận được một sự giúp đỡ tuyệt vời từ các Tinh linh, đã đến đây khi nhận ra sự tồn tại của một kẻ nguy hiểm như vậy. Họ sẽ lưu lại đây trong một thời gian ngắn để vẽ một vòng ma pháp bảo vệ mọi người khỏi những ký sinh hắc ám đó. Tuy nhiên, ta cũng khuyến cáo các trò, cũng như gia đình mọi người, trong tương lai, đừng du lịch ở những nơi như Rừng rậm hay địa danh nhuộm đẫm lịch sử của thế lực bóng tối. Vì những nơi đó có khả năng tồn tại những linh hồn như vậy. Chúng ta cũng nên cảnh giác một chút trước khi Bộ pháp thuật tìm ra biện pháp ngăn chặn và khống chế chúng. Còn bây giờ, ta xem nào... Một ngày như vậy đáng giá cho tinh thần các con thả lỏng một chút. Mọi buổi học sẽ đình chỉ cho hôm nay. Duy nhất đáng tiếc là ta không thể miễn trừ bài tập cho tất cả được, các giáo sư sẽ huỷ văn phòng ta mất! Được rồi, các trò sẽ biết thêm chi tiết từ viện trưởng của mình!

Trong phòng sinh hoạt chung của mỗi nhà, các học sinh được thông báo thêm một tin tức phụ kèm là vị giáo sư bộ môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, quý ngài Quirrell, sau vụ hỗn loạn đã 'bị thương' và không thể tiếp tục nghiệp dạy của mình trong một thời gian ngắn. Một tin vui cho mấy đứa mừng thầm là không phải gặm cái môn buồn ngủ này nữa với ông thầy cà lăm trong suốt buổi học. Tuy nhiên, xui xẻo là người dạy thay cho thời gian còn lại của năm lại là giáo sư McGonagall, nổi tiếng vì sự nghiêm khắc của bà, làm đám tiểu phù thuỷ đã thấy được tương lai u ám của chúng cho bộ môn này rồi. Đó là phản ứng của đại đa số đám học sinh nhỏ tuổi. Còn với những phù thuỷ lớp cao, thông tin về Quirrell đáng giá được nghiền ngẫm nhiều hơn thế.
Nhất là với tụi Slytherin, biểu tượng xà của Nhà không phải để trưng chơi mà có cái ý nghĩa của nó, xảo quyệt và đầy mưu tính, hơn nữa, đại đa số đều đến từ các gia đình quý tộc xưa, vậy nên tụi nó vừa khi nghe vài câu ngắn cụt ngủn của vị giáo sư Độc dược là đã suy diễn ra một đống kịch bản rồi.
- Thưa giáo sư, ta tới giờ vẫn không thấy Draco đâu cả! - Thay cho giọng chua ngoa mỗi khi đụng phải Verona, Pansy Parkinson khép nép lên tiếng. Snape dù là với cả học sinh của Nhà mình, vẫn luôn có một ảnh hưởng đáng sợ bởi cái khí thế cự nhân ngàn dặm của mình, thậm chí là lúc này lại càng tối tăm đầy mây đen.

- Trò Malfoy vì xớn xác đến gần nguồn triệu hồi mấy Nữ thần báo tử nên bị bà Pomfrey giữ lại kiểm tra một lúc. Và ta nói trước, ta không cần biết ai nghiên cứu cái gì, nhưng nếu quá ngu ngốc để bản thân an toàn cũng không tự giữ được, ta không ngại tặng một lọ độc dược để 'tự giải quyết' nhanh hơn. - Thanh âm mượt mà đầy tiết tấu lại ẩn ẩn sắc lạnh bên trong, Snape phun từng từ ra bờ môi mỏng rồi quay người rời đi, để lại một cơn buốt lạnh chạy dọc sống lưng mỗi đứa. Bởi vì, chỉ cần phiền toái lan đến hắn, Snape không ngại cho thủ phạm chết nhanh hơn...
Các Slytherin hiểu ý tứ của Snape là gì. Dù rằng nghệ thuật hắc ám từ thời Voldemort đã trở thành một khái niệm cấm kỵ tại Hogwarts, nhưng vậy cũng không ngăn được các tiểu xà tụ lại thành những nhóm nhỏ mà nghiên cứu những tiểu ác chú hay lời nguyền 'có phần hắc ám'. Dĩ nhiên, Snape luôn mắt nhắm mắt mở với những vụ này, chỉ cần không gây rắc rối, hoặc bị bắt gặp là được. Và hôm nay, là một còi báo động cho tất cả, phải biết giới hạn và khả năng ở đâu.
Ngón tay gõ gõ trán, Blaise nhướng mày dõi theo bóng tà áo đen của Snape biến mất sau cánh cửa âm trầm. Nó nhớ lại bóng người mà nó nhác thấy trước khi leo lên khán đài - cô nàng ta-đây-biết-tuốt Hermione Granger có động thái thật sự khác thường, rồi tên Adalbert kia cũng mất tăm ngay khi phóng Thần hộ mệnh, tuy thật tò mò, nhưng Blaise biết chỉ có thể kiên nhẫn chờ Draco tỉnh lại mới rõ được phiên bản thực của ngày hôm nay.

Trong phòng sinh hoạt chung của Gryffindor, vụ nghỉ dạy của Quirrell không dậy lên nhiều hứng thú bằng sự 'nhập viện' của 6 thành viên của Nhà cả. Percy, huynh trưởng và đồng thời là anh trai của Ron, trong vụ hỗn loạn ở sân Quidditch đã phát hiện ra ông em trai út của mình mất tăm và hai anh em sinh nhà Weasley đôi suýt nữa bay lộn trở về khán đài để tìm nếu không có giáo sư Flitwick túm lại. Giáo sư McGonagall đã phải tạm thời trấn an mấy tiểu sư tử đang lên cơn táo bạo này bằng cách phỏng đoán là cậu nhóc đã trở về lâu đài trước. Khi tập trung tại Đại Sảnh đường, các Gryffindor cũng đã được thông báo về các thành viên của mình đi làm khách tại chỗ bà Pomfrey và thánh lệnh của nữ vương y tế là không thăm hỏi gì lúc này nên tất cả cũng chỉ có thể nhịn. Lúc trở về lãnh địa của mình, cả đám bắt đầu nhao nhao lên hỏi.
- Thưa cô, Anabell không có vấn đề gì chứ ạ?
- Cậu ấy bị Nữ thần báo tử tấn công sao?
- Giáo sư, Ron là em trai tụi con, tại sao lại không thể đi thăm lúc này chứ?
blah... blah...blah...
- Tất cả im lặng! - Giọng nói nghiêm khắc đanh lại, McGonagall thành công tắt lại đống loa radio này. - Vì nơi kẻ triệu hồi các Banshees gần chỗ khán đài của Gryffindor nên.. đúng vậy, vài học sinh đã bị tử khí của chúng ảnh hưởng và ta đã đưa đến chỗ bà Pomfrey để kiểm tra nhằm chắc rằng không có ảnh hưởng xấu sau đó. Và tình hình chung là không ai bị gì nghiêm trọng cả. Các con có thể đi thăm họ ngay khi có thể. Dĩ nhiên, lúc này cũng được nếu có ai đủ can đảm đối mặt với bà Pomfrey, ta sẽ không ngăn cản.

Ngay sau khi McGonagall chui ra khỏi cửa ra vào ký túc xá, cả căn phòng vỡ ra một loạt nhốn nháo phỏng đoán.
- Hình như chỉ có Nhà chúng ta bị tai hoạ mà thôi, mấy Nhà khác đâu có ai bị tấn công đâu!
- Quirrell nghỉ dạy, phải chăng hắn là người bị ký sinh? Ta nghi lắm!
- Mèn ơi, ta có mấy lần một mình đụng phải Quirrell..
- Khoan, Harry cùng Verona bên Ravenclaw thì sao? Ta không thấy hai người đó ở Đại sảnh!
- Hai người đó chắc không việc gì đâu! Mấy người không thấy vị Thần hộ mệnh của Harry sao? Một con rồng đầy sức mạnh! Mà đó mới là năm nhất mà thôi!
- Chậc, thật đáng ngưỡng mộ! Khi nào thì ta mới có thể biến ra một vị thần hữu hình như vậy chứ....
- Ta tò mò không biết Thần hộ mệnh của Verona là gì?
- Còn mấy Tinh Linh, họ xuất hiện thật khốc! Nhất là anh tên Rai kia, điển trai biết bao!!
Ngược lại với cuộc thảo luận náo nhiệt với nước miếng văng lung tung trong khắp phòng sinh hoạt chung, huynh trưởng của Nhà - Percy Weasley, lại im lặng ngồi lọt thỏm trên chiếc ghế sô pha màu đỏ cam ở một góc của phòng. Như bị rót một ly nước lạnh lẽo vào trong bao tử, cùng cái tiếng vỡ vụn tuyệt vọng từ tận linh hồn do tiếng gào rú của Nữ thần báo tử tạo ra, anh không bao giờ quên được cái cảm giác bất lực đó của mình. "KHÔNG ĐƯỢC QUÊN CÁC NGƯỜI LÀ AI! CÁC NGƯƠI... LÀ PHÙ THUỶ!" Chỉ đến khi bị cái tiếng nói kia, như dộng một đấm vào linh hồn, mới khiến anh tỉnh ra. Siết chặt lại nắm tay, Percy ẩn ẩn không cam lòng, là một huynh trưởng, vậy mà lại để một đứa đàn em năm nhất chống đỡ. Lòng anh lúc này loạn thành một đoàn, đã bắt đầu có tiếng thứ gì đó rạn nứt đổ vỡ...

Bên ký túc xá của Hufflepuff cũng ồn ào không kém sau khi được biết thêm tin tức từ giáo sư Sprout, viện trưởng của Nhà. Các tiểu lửng cũng đã túm tụm thành nhóm để thảo luận với nhau về vụ việc xảy ra ngày hôm nay.
- Giỏi lắm Cedric, ngươi từ lúc nào luyện thần chú Hú hồn thần hộ mệnh chứ? - Tiếng Sam Roger phá lệ vang dội giữa hỗn độn những tiếng nói khác nhau.
- Đúng vậy, Cedric, năm ba mà đã gọi lên một Vị Thần hộ mệnh hữu hình toàn diện như vậy, thật khiến đàn anh năm thứ 5 như anh phải thấy xấu hổ. - Một vị thật thà phát biểu, đi theo là những cái gật đầu đầy sùng bái nhìn của những tiểu lửng khác.
- Mọi người nói quá, Harry năm nhất còn làm được kìa. - Cedric hắng giọng cố gắng dời sự chú ý của mọi người đi.
- Thằng bé đó là quái thai rồi! Không tính tới! Thậm chí ta có khi nghĩ cho tên nhóc Harry này thực chất là lão phù thuỷ già thích trang nộn nữa cơ! - Một nam sinh Hufflepuff năm 6 làu bàu, vẻ mặt buồn bực thấy rõ. (Tác giả: vô tình nói đúng chân tướng!! Vỗ tay!! -> Harry: tủm tỉm cười... -> Tác giả: xách dép chạy trước).
- Uy! Harry đẹp trai, đáng yêu như vậy, cái gì mà kêu trang nộn chứ! Đó là mị lực, mị lực của thiên tài, biết không! - Một nữ sinh cùng năm, hẳn nhiên là fan của Harry, lên tiếng phản đối, rất có xu hướng xắn tay áo lên phóng nguyền rủa nếu anh chàng còn hạ thấp tiểu thần tượng của cô.

Kế hoạch đánh lạc hướng thành công, thấy mọi người bắt đầu quên mất bản thân, Cedric âm thầm thở phào nhẹ nhõm rồi thả hồn suy tư về vị Thần hộ mệnh của mình. Anh không chối là từng luyện tập câu thần chú này, nhưng chưa bao giờ nó lại đủ lực lượng hiện hình đầy đủ như hôm nay cả. Hơn nữa, và đáng kinh ngạc nhất, là trước đó dù không nhìn rõ đó là con gì, Cedric chắc chắn một điều đó không phải là một con ngựa. Còn hôm nay, ngay khi nhìn thấy những Nữ thần báo tử xuất hiện, có cái gì đó hung hăng đấm vào ngực anh, bùng lên một ý nghĩ - phải hành động và bảo vệ. Rồi cái thanh âm nhắc nhở đầy ma lực kia của cậu đàn em Harry, khiến anh bất giác vung đũa phép làm theo triệu hồi Thần hộ mệnh. Thân hình như Bạch kỳ mã, cánh đại bàng, một sừng và 8 cái chân, tựa như Sleipnir, con ngựa huyền thoại trong truyền thuyết Bắc Âu. Thần hộ mệnh của anh đã thay đổi, hay là chính bản thân anh? Và vì điều gì chứ? Cedric mù mờ không rõ... mà trực giác lại nói cho anh biết, không thể bỏ qua cái lý do sâu xa đằng sau vì nó rất quan trọng với anh... rất quan trọng...

Bên tháp ký túc xá Ravenclaw, sau khi trả lời câu hỏi của tượng chim đại bàng bằng đồng để vào bên trong, các năm nhất nhận ra ngay thân ảnh Harry đang thản nhiên ngồi uống trà.
- Harry, ngươi đã ở đâu? Còn Verona nữa, mọi người đã lo phải chết! Dù là Padma nói ngươi có khả năng là đi tìm Verona ở phòng y tế! - Terry nhanh nhảu nhảy phốc tới chỗ anh ngồi và phun ngay nỗi lòng với những câu lộn xộn không đầu không đuôi. - Còn nữa, thần hộ mệnh của ngươi thật tuyệt vời, khi nào ta có thể triệu hồi được như ngươi? Harry, ngươi chắc không biết, các Tinh linh sẽ ở lại đây một thời gian đấy!...
- Im mồm đi Terry! - Chịu không nổi cái miệng liến thoắng bắn pháo của cậu nhóc, Padma, cô bạn năm nhất gốc Ấn, không chút khách sáo vỗ đánh bốp lên ót Terry nhằm chặn họng anh chàng.
- Xin lỗi vì bỏ mọi người lại, ta lo lắng Verona nên đã không kịp thông báo mà chạy trở về lâu đài. - Quét mắt nhìn mọi người, Harry bày tỏ ý xin lỗi.
- Không sao, Harry! - Nữ huynh trưởng Penelope, thoải mái lắc đầu. - Thần hộ mệnh của ngươi cùng Diggory bên Hufflepuff đã chặn đứng Quỷ lửa cùng mấy Nữ thần báo tử, trong khi bảo vệ đàn em là nhiệm vụ của các lớp cao. Chúng ta phải là người nói cám ơn mới đúng.

- Khụ... - Tiếng ho khan già nua của ai đó.
- Thầy Flitwick! - Giờ này các học sinh mới phát hiện ra ông, đơn giản vì chiều cao quá khiêm tốn ấy. Tựa như mấy viện trưởng khác, vị giáo sư lùn tịt này cũng chỉ cho học trò của mình những thông tin 'cần biết', và không ai đã chú ý tới ánh mắt loé tia tinh quang khi ông liếc nhìn Harry. Khoé môi anh cũng chỉ nhàn nhạt cười.
- Uy, Harry, ngươi là từ chỗ bà Pomfrey trở lại mà đúng không? Tình hình những người khác thế nào? Họ sẽ mau tỉnh lại chứ? - Vẫn là Terry với những tràng câu hỏi như pháo nổ. Đây là lý do Harry không thể không trở về phòng sinh hoạt, nếu biến mất quá lâu thật dễ khiến nhiều người nảy lòng hiếu kỳ càng nhiều, nhất là cậu nhóc Terry này.
- Ta cũng không biết nhiều, Terry. Ngay khi họ được các giáo sư chuyển vào thì ta đã bị bà Pomfrey oanh ra ngoài rồi. Ngươi cũng biết cá tính của bà ấy còn gì... - Harry làm vẻ bất đắc dĩ. - Nhưng nếu thầy Flitwick nói không vấn đề gì nghiêm trọng thì hẳn là thực vậy. Đợi họ tỉnh lại rồi mọi người sẽ biết thôi!
Tuy là biết Harry nói đúng vậy, nhưng lòng hiếu kỳ lại như cọng lông chim không ngừng ngọ nguậy trong lòng mỗi người. Vậy nên tuy đã buông tha phỏng vấn anh, các tiểu ưng vẫn chụm lại thành nhóm với nhau và suy loạn, phỏng đoán mọi chi tiết đầy nghi vấn nhất. Tựa như lời nguyền triệu hồi các Banshees là gì, rồi ảnh hưởng của các sinh vật hắc ám này lên phù thuỷ, ai có thể đủ ma lực để tung ra một đống Nữ thần báo tử như vậy.... Và cũng có lời đoán mò gần với sự thật nhất: như Quirrell chính là kẻ bị hắc linh hồn đó ký sinh, đây là lý do giải thích cho việc 'nghỉ dạy' đột ngột của ông ta....

Ngày hôm đó, khác với các học sinh được miễn trừ một ngày ngồi mài đũng quần trên ghế nhà trường, lũ cú thì phải rời khỏi cái ổ ấm cúng đáng yêu của chúng vào ban ngày để đưa tin nóng sốt cho các bậc phụ huynh. Hậu quả là chiều hôm đó, văn phòng của Dumbledore bắt đầu bị cơn bão thư tín oanh tạc, chưa kể có cả vài lá Thư sấm cực kỳ 'thiện ý'. Hiển nhiên, vị hiệu trưởng này luôn rất biết thành khẩn mời gọi sự hỗ trợ từ các viện trưởng bốn Nhà để cùng ông trả lời thư, dù sao họ cũng có một phần trách nhiệm đấy thôi.
- Trò Hermione đã tỉnh lại, Dumbledore, nhưng có chút hoảng loạn... Ah, Verona cưng tỉnh rồi! - Tiếng bà y tá Pomfrey vọng lại từ lò sưởi phòng hiệu trưởng trong lúc các giáo sư đang bận tối tăm viết thư trả lời. Lẫn trong tiếng nói của bà là vài âm khóc nấc thút thít.
Các giáo sư nhanh chóng bỏ dở công việc và chạy tới y thất. Ngay khi tới ngưỡng cửa phòng, họ đã nghe được tiếng nức nở cùng những câu xin lỗi lộn xộn của cô bé nữ sinh, dù trông có vẻ đã bình tĩnh hơn trước đó.
- Verona, xin... lỗi.... Ta không rõ... tại sao lúc đó... lại nghĩ vậy... Đó không... phải ta... Thực sự... Ta làm sao có thể nghĩ như vậy!! Làm sao ta có thể.... Không, có lẽ... ta vừa hâm mộ... vừa... ghen tị với ngươi... Verona... - Hai con mắt đỏ hoe, Hermione lúc tỉnh lại cũng chỉ mù mờ không rõ tại sao bản thân ở phòng y tế. Cho đến khi cô liếc mắt nhìn thấy Verona nằm ngủ ở giường bên cạnh, những ký ức lúc bản thân bị thao túng chập chờ trở về...

"Dù cố gắng thế nào, ngươi cũng không bằng Verona. Mọi người chỉ yêu thích Verona, và không nhìn thấy sự cố gắng của ngươi, cô bé đáng thương. 'Tiểu sư vạn sự thông', thật mỉa mai làm sao.... Cũng cùng một dạng, tại sao Verona lại được yêu quý hơn cả chứ? Đúng không?" Giọng nói tà ác vọng trong đầu lúc đó... rồi Hermione nhớ ra... chính mình... đã đi tìm Verona.. rồi chĩa dao vào cổ cô ấy. Cái con người nham hiểm ấy, không phải là cô... không phải là... Hermione không ngừng lập lại với chính mình như vậy, rằng đó chỉ là một cơn ác mộng mà thôi. Thế nhưng, thanh âm đó càng lúc càng yếu ớt và cô biết, bản thân thực sự đã làm vậy... Hermione cứ thẫn thờ cứng ngắc nhìn Verona chằm chằm, với hai hàng nước mắt chảy dài. Phản ứng này của cô làm Pomfrey bối rối không thôi và lên tiếng trấn an, mà cô bé lại như không nghe thấy.
Bất chợt, Verona tỉnh lại. Đối diện với cặp mâu sắc lục bích trong suốt đầy lực xuyên thấu kia, đáy lòng hốt hoảng của Hermione tựa như tức nước vỡ bờ. Cô lóng ngóng rời khỏi giường bệnh, khiếp nhược đứng ở rìa giường Verona, nửa như muốn đến gần, nửa như lại sợ hãi bản thân lại lần nữa tổn thương cô. Hermione nức nở đầy kinh hoảng, gần như là cà lăm với câu từ xin lỗi lộn xộn.

- Ngươi chỉ là bị ếm bùa. - Verona nhẹ nhàng lên tiếng, uyển chuyển đầy ma lực trấn an trái tim bất ổn của Hermione.
- Nhưng nếu ta không có ý ghen tị ngươi... thì làm sao bị điều khiển như vậy chứ? Ta rất ngưỡng mộ ngươi... Verona. Không ai đủ ôn hoà lẫn kiên nhẫn như ngươi lẫn Harry đi giảng giải cho Neville, cho Steven, thậm chí là cả Ron, nhận ra ưu khuyết điểm người khác mà giúp họ tiến bộ. Cùng là một dạng người, ta không làm được như ngươi, khiến cho mọi người tâm phục như vậy. Ta... không có ý muốn nổi tiếng, ta chỉ... - Hermione bật khóc. - Xin lỗi... Ta...
Đây là lúc các giáo sư tới bên ngoài y thất, tuy vậy Dumbledore đã ra hiệu cho mọi người không làm gì cả, và im lặng xem diễn tiến sự việc. Snape thoáng liếc mắt nhìn ông.
- Nhưng ta thích ngươi, Hermione. - Giọng Verona sâu kín vang lên, đầy tiết tấu vần luật, nghe trong trẻo đạm nhiên lại cũng thật non nớt. - Ngươi luôn cố gắng hết mình, và kỳ vọng được nhìn nhận. Ta và Harry đều thấy, nhiều người đều thấy, Padma, Steven, Neville đều là. Họ cũng rất thích ngươi, Hermione. Nói ta nghe, ngươi có thể thoả mãn tất cả mọi người nếu biết họ nghĩ gì về ngươi sao?

- ...Không... thể... - Ngẩn ra vài giây, Hermione lắc lắc đầu, mái tóc nâu xù càng trông rối tung lên.
- Vậy đừng trông đợi cả thế giới hiểu ngươi, Hermione. Suy nghĩ của những người ngươi yêu mới không phải là quan trọng hơn sao? Hay... ngươi muốn là giống như ta? Trở thành ta? - Verona thản nhiên bắt đầu 'bức cung'.
- Ta... không biết... - Đôi mắt đỏ hồng như mắt thỏ của Hermione trở nên mê võng. - Ta luôn thật ngưỡng mộ ngươi, Verona...
- ... Hermione, vận mệnh luôn thật bất công, nhưng nó cũng có cái lý của nó. - Nhìn nhìn cô bạn tóc xù một hồi, Verona mới đạm mạc lên tiếng. Đôi tròng mắt trong suốt tựa thuỷ tinh, bình tĩnh vô ba khiến Hermione đáy lòng trở nên khẩn trương, như thể Verona sắp đưa ra lời phán quyết dành cho cô vậy. Tuy vậy, những lời nói sau đó... - Ta... nhớ rõ tất cả, từ lúc sinh ra, từ cái lúc bắt đầu mở mắt nhìn thế giới này... Mọi chi tiết... Và cũng vì vậy, ta nhớ rất rõ... cha mẹ ta chết như thế nào, và ai là kẻ cướp họ khỏi ta, ai là thủ phạm của vết sẹo này. Vận mệnh trao cho ta một kẻ thù, cũng như ban cho ta khả năng chống lại hắn: nhìn thấy những điều không phải ai cũng thấy, thân duyên với nguyên tố ma lực tựa như hơi thở bản thân... Hermione, ngươi có thời gian để tiến bộ, để một lúc nào đó còn có thể giỏi hơn ta. Cái giá của ngươi là thời gian, còn ta, cái giá của ta ...

- Không cần nói nữa! Xin lỗi, Verona, thật sự xin lỗi! Ta sai lầm rồi! - Thốt lên, Hermione nhảy bổ tới ôm lấy Verona, tiếp tục công cuộc 'khóc ròng' của mình.
- Ghen tị không có gì là không tốt, Hermione. Vậy ngươi sẽ có động lực không ngừng tiến tới. Và ta rất hân hạnh trở thành nguồn thúc đẩy đó... - Vỗ về mái tóc xù của Hermione, Verona nhàn nhạt mỉm cười, thật thiển nhưng Pomfrey đứng cạnh đó vẫn thấy được tia sủng nịch lẫn vui mừng của cô, vì đứa trẻ đi lạc kia đã hiểu ra.
Bên ngoài cửa phòng, là tiếng thở dài già nua của hiệu trưởng Dumbledore cùng biểu tình đau lòng của các giáo sư khác. Còn Snape, vẫn trương mặt lạnh lùng, đôi mắt đen láy thâm sâu không rõ ông nghĩ gì, tuy vậy, bờ môi mím chặt đến trắng bệch đã tiết lộ đáy lòng đang dậy sóng của ông...

........................................

Chương 25:

- KHÔNG! LILY! KHÔNGGGGGG...... - Ngay cái đêm định mệnh ấy, Snape cảm nhận được mối liên hệ trong dấu hiệu hắc ám nơi cánh tay trở nên mờ nhạt đột ngột đến không tưởng được. Dù vậy, nỗi bất an cùng cái đập trật nhịp nơi trái tim trước đó làm hắn không thể ngồi im và ngay lập tức độn thổ đến nhà của cô ấy. Ngược lại với lời cầu nguyện không ngừng lập lại trong đầu Snape, cả căn nhà tựa như trải qua một vụ nổ lớn, đổ nát và tan hoang... Chúa tể Hắc ám đã đến.... Khẳng định này như tia sét bổ vào đầu, Snape như du hồn chạy như bay vào bên trong, không chút liếc mắt nhìn thi thể người đàn ông mà hắn căm ghét. Chỉ một người duy nhất hắn quan tâm lúc này. Và Snape đã thấy... thân thể mềm mại của người phụ nữ hắn thầm yêu suốt bao năm, Lily Evans, nằm dài trên mặt sàn lạnh lẽo... không chút sinh cơ...
Từng tế bào run rẩy trong chết lặng... Thật chậm... thật chậm... Snape rồi cũng làm được cái hành độg hắn luôn khao khát - ôm Lily vào lòng, và ôm thật chặt... dù rằng người phụ nữ đó... đã không còn cảm nhận được nữa. Đã hết rồi... hết rồi... Ánh sáng ấm áp duy nhất của đời hắn... đã không còn nữa... TẠI SAO? TẠI SAO? Tại sao ngay cả cô ấy cũng cướp đi!!!!

Snape bỗng nhớ tới nguyên nhân cội nguồn của nỗi tuyệt vọng trong lòng. Đứa nhỏ... Đôi mắt đen láy loé tia hàn quang nhìn qua chiếc giường con nít cạnh đó. Ngoài tiếng hít thở trầm trọng trong phẫn nộ, trong đau tuyệt của hắn, còn một thứ âm thanh của sự sống khác trong căn phòng này, tuy thật yếu ớt nhưng là có. Con bé còn sống... tại sao không là Lily? Snape đứng lên, thấy con gái của Lily, Verona Potter, nằm đó, tròn mũm mĩm đáng yêu vô cùng, nhưng nơi trán đã có một vết máu tia chớp chói mắt. Con bé đã hôn mê, và đang dần tỉnh lại với mí mắt không ngừng run run như chực chờ mở ra.
- Tại sao... ngươi lại sinh ra... tại sao... - Từng từ, từng từ lạnh như băng phun ra từ bờ môi mỏng. Snape giơ đũa phép lên, run run chĩa vào đứa bé, rồi cuối cùng hạ nó xuống. Hắn làm không được, dĩ nhiên, vì đây là con gái của cô ấy, đứa con gái mà cô ấy yêu còn hơn cả tính mạng mình...

Rồi 10 năm sau, Snape lại lần nữa thấy được cặp mắt quả hạnh với sắc lục bích xinh đẹp kia, đôi mắt của cô ấy... dù rằng chứa đựng đạm mạc khôn cùng, hắn lại tưởng như đối diện với Lily của một thời đã trở nên quá xa xôi.
- Severus, một chút sữa chứ? - Tiếng nói ôn tồn già nua của Dumbledore đánh gãy hồi tưởng của Snape.
- Không cần, cám ơn. - Snape ngay lập tức buột miệng trả lời, một phản xạ với mọi lời mời 'ngọt ngào' này của vị hiệu trưởng. Bấy giờ đã khuya, giờ giới nghiêm đã qua từ lâu, và hắn đang ngồi trong văn phòng của Dumbledore để chờ tên nhóc kia. Thoải mái ngồi dựa lên ghế, Dumbledore đan những ngón tay vào nhau để trong lòng. Những chiếc vòng tay đùng để điều khiển các học sinh sáng nay lẳng lặng nằm trên bàn trước mặt ông. Theo như lời một trong những nạn nhân của chúng, Hermione nói cô bị lôi kéo sự chú ý bởi một con mèo xuất hiện đầy thần bí ở một góc trên đường đi ra sân Quidditch. Ngay khi ngón tay cô vừa chạm vào con mèo, nó biến mất rồi trở thành chiếc vòng bám cứng lên cổ tay. Và.. những thanh âm ác độc kia bắt đầu chồm chồm chạy vào trong đầu...
- Severus, ngươi nghĩ gì về linh hồn hắc ám ký sinh bên trong người khác? - Cặp mắt xanh lơ vẫn đăm đăm nhìn mấy vòng tay hắc ám, Dumbledore lơ đãng hỏi.

- Đây là câu chuyện của ngài, hiệu trưởng, và ta không phải là bình luận viên cho tác phẩm văn học. - Thở mạnh ra, Snape không chút khách sáo trả lời.
- Ngươi hiểu ý ta, Severus. - Dumbledore ôn hoà nói, những ngón tay xương gầy nhịp nhịp trên tay rồi cuối cùng, như lấy hết sức lực để đưa ra lời khẳng định 'bom tấn' kia. - Hắn vẫn còn sống. Voldemort còn sống, như ta đã khẳng định từ 10 năm trước.
- .... Trong Quirrell? - Đây không phải là một câu hỏi, mà là khẳng định, sau vài giây để thực sự tiêu hoá thông tin.
- Ta e là sự thật, đúng không Harry? - Lần này, Dumbledore ngẩng đầu lên, hiền hoà mỉm cười như cụ ông hàng xóm, rồi nhận ra văn phòng ông lại có thêm một vị khách khác. - Chào con, Verona.
- Chào buổi tối, thầy Dumbledore, giáo sư Snape. - Verona nhu thuận chào hỏi mới nói thẳng ra lý do lần viếng thăm này. - Con đã gặp hắn, Voldemort, xuất hiện sau ót của thầy Quirrell. Và con đã nhận ra, linh hồn hắn không đầy đủ.
- Con thấy được điều đó? Ngay từ lúc đầu? - Dumbledore ngồi thẳng dậy, đôi mắt ông trở nên nghiêm túc đầy suy tư. Từ hôm cô bé vô tình hiện hình linh hồn của Ariana, em gái ông, dù rằng chính bản thân cô không nhớ, Dumbledore đã lờ mờ đoán được khả năng đặc biệt của Verona đối với các linh hồn. Và hôm nay đã khẳng định điều đó. Vậy... tại sao...

- Nhưng con không thể nói ra... trước đấy không phải lúc. Cho đến hôm nay, con đã chắc chắn được một điều... - Như biết được Dumbledore thắc mắc điều gì, Verona thản nhiên trả lời rồi đưa tay chạm lên nơi vết thẹo của mình. - ... con là một Trường sinh linh giá.
Mấy từ 'Trường sinh linh giá' tựa như sét đánh ngang tai, thiêu Dumbledore lẫn Snape ngoài khét trong sống. Hai vị phù thuỷ trưởng thành dù căn thần kinh có dẻo dai cường ngạnh đến đâu, cũng không thể không chết sững ra với cái tin khủng bố này. Còn Harry, người luôn im lặng nãy giờ, cũng túc mi kinh ngạc một phen. Cái lúc cô chặn lại anh chuồn khỏi Phòng sinh hoạt sau giờ giới nghiêm để đến gặp Dumbledore, anh đã đoán cô cần nói về Voldemort, lại không ngờ... tường tận tới mức này.
- Đó không phải là sự thật! Verona Potter! Đừng cho là ta không dám phạt ngươi khi đi đùa giỡn giáo sư như vậy! - Ngay lập tức, tiếng rít lên sắc lạnh của Snape đánh bừng tỉnh mọi người. Hắn đã đứng trước mặt Verona, một tay siết lấy bờ vai nhỏ của cô. Đôi mắt đen sâu thẳm xoáy sâu vào mắt cô, như muốn đào ra một ý đùa giỡn trong đó. Đây là lần đầu tiên trong đời, Snape hi vọng mình bị học trò trêu đùa, hay đây chỉ là một cơn ác mộng mà thôi...

- Giáo sư, ngài làm đau Verona. - Harry cẩn thận tách Verona ra khỏi tay Snape. Anh biết, tâm lý ông lúc này không dễ chịu chút nào.
- Bình tĩnh, Severus. Cả ba nên ngồi xuống đi. - Dumbledore cũng đã trấn định trở lại, vẫy nhẹ đũa phép biến ra thêm hai cái ghế nữa. Harry và Verona bình thản ngồi, còn Snape, vai hắn vẫn nâng lên hạ xuống trong tiếng hít thở phập phồng đầy áp lực. Phiêu cho Snape một ánh mắt, Dumbledore thở dài. - Được rồi, Verona, thầy biết con sẽ không nói vậy nếu chưa nắm chắc. Con có thể giải thích cho thầy từ đầu chứ?
- Hồi 5 tuổi, tỉnh dậy sau một cơn sốt, con... thấy thật nhiều thứ, nghe thấy những tiếng thì thầm kỳ lạ trong đầu mình. Và cảm thấy nơi vết thẹo, có một hơi thở thật xa lạ, thật... khiến người khác khó chịu. - Gật đầu, Verona chậm rãi kể, có lúc oai đầu ngẫm nghĩ như lựa lời mà nói cho người nghe hiểu được. - Nhưng con không thể làm gì được nó, một thời gian dài rồi cũng quen. Khi đến Hogwarts, nơi vết thẹo nhói đau mấy lần. Lần đầu là khi con nhìn về phía giáo sư Quirrell. Đêm Halloween, con định nói với thầy về linh hồn thứ hai trong ông ấy, nhưng... không thể nói nên lời. Giọng nói luôn theo con từ hồi bé, đã lên tiếng, dặn rằng đó chưa phải là lúc. Và sáng nay, con đã chính thức gặp hắn. Một linh hồn vặn vẹo, không đủ đầy, và dao động linh hồn y hệt như thứ trên trán con. Vậy nên, con đã hiểu được.

Một cỗ im lặng đáng sợ bao phủ phòng hiệu trưởng. Các bức hoạ treo xung quanh đã ngừng xì xào từ lâu, trao đổi với nhau những ánh mắt đầy ý nghĩa.
- Thầy Dumbledore, liệu ta có thể hỏi Verona một vài câu chứ? - Harry lên tiếng phá vỡ cái không khí đông cứng này. Khi nhận được cái gật đầu đồng ý, anh quay qua nhìn Verona, đũa phép phượng hoàng quẫy nhẹ, vẽ ảo ảnh về bóng đen người phụ nữ đã xâm nhập Hogwarts cũng như giọng cười ác lạnh của cô ta. - Verona, đây là giọng nói đã luôn theo ngươi?
- Không phải. - Lắc đầu phủ nhận, Verona nhíu mày oai đầu hỏi lại. - Nhưng nghe cũng thật quen, ta đã từng nghe thấy giọng nói này... nhưng tại sao... lại không nhớ là ở đâu... khi nào...
- Không cần nhớ tới cô ta đâu, Verona. Nhưng nếu gặp lại người phụ nữ này, hãy cẩn thận, được chứ? - Vỗ nhẹ đầu Verona, Harry lập tức lái cô trở về chuyện chính, thoáng phiêu mắt nhìn Dumbledore. - Vậy giọng nói ấy đã nói gì với ngươi?
- Nói rất nhiều.... - Nhãn tình Verona trở nên vô tiêu cự trong hồi tưởng. - Thanh âm của một cô gái, xuất hiện lần đầu khi ta nhìn thấy vòng bảo hộ bao quanh nhà dì dượng Petunia. Cô ấy nói, ta cần chờ ở nơi này, chờ cho đến khi có người đến đón ta đi, để trở về với vận mệnh chú định của ta. Không hiểu sao, ta đã tin và đã chờ. Khi đến Hogwarts, cô ấy nói, đây là nhà của ta, và hãy bình thản sống, nghĩ gì thì làm theo đó. 'Đừng nghĩ ngợi gì nhiều, cái gì cần tới thì sẽ tới, vận mệnh sẽ chỉ đường dẫn lối', thanh âm trong đầu ta đã nói vậy.

- Vậy bây giờ ngươi muốn làm gì, Verona? - Đối diện với cặp mâu lục bích đạm nhiên bình thản, Harry sâu kín hỏi.
- Hogwarts, là ngôi nhà cho những ai cần nó. Những chờ mong, hy vọng, khát cầu đều hết thảy tại nơi đây. Ta nghĩ... ta yêu nơi này, thậm chí thấy thật sâu quyến luyến. - Khoé môi Verona vỡ ra một nụ cười chân thực sáng rọi đầy hiếm hoi, cô quay qua nhìn sâu vào mắt Dumbledore. Tuy vậy, tia tiếu ý nhanh chóng nhường chỗ cho tia đạm buồn lẫn ưu tư. - Nhưng... thời gian đã khiến nó bị thương... thật nhiều. Có thật nhiều thứ đã bị lãng quên, bị bỏ qua. Và ta muốn phục hồi lại những điều đó. Hogwarts là nơi bảo vệ tương lai của tất cả, đã từng và vĩnh viễn vẫn là. Ta sẽ đảm bảo điều đó, thầy Dumbledore, bằng tất cả năng lực của ta.
- Lỗ mãng, ngông cuồng. Verona Potter, đầu ngươi đã bị cự quái đánh hỏng rồi hay sao? Ngươi lo cho mình còn chưa xong nữa mà còn bày đặt làm anh hùng! - Snape gằn từng tiếng, khó khăn lắm mới nhịn được cơn tức bùng nổ nơi đáy lòng.
- Ta sẽ không chết, giáo sư. - Không chút bị ảnh hưởng bởi khí tràng đáng sợ phóng ra từ Snape, Verona quay qua thản nhiên hứa hẹn. - Ta hứa với ngài, ta sẽ không chết trước Voldemort.
- Ngươi.... - Môi Snape run rẩy, vì sắp thực sự tức điên. Nắm tay hắn siết lại như muốn bóp nát tay vịn ghế ngồi.

- Chắc chắn ngươi sẽ không, Verona. Ta sẽ luôn cùng ngươi, mọi người sẽ không để ngươi một mình đối diện với tất cả. - Bất đắc dĩ thở dài, Harry vuốt ve mái đầu Verona. Giáo sư Snape thật sự không thể bị kích thích thêm nữa, anh có thể thấy được vạch 'tức giận' của ông đang tạch tạch gần chạm mức tối đa rồi, không nên để Verona nói nữa. - Đã khuya rồi, ngươi nên đi nghỉ đi. Ngày mai sẽ là một ngày bận rộn đấy!
Verona oai đầu nhìn anh rồi cũng gật đầu nghe theo.
- Một đứa trẻ đôi khi quá nhu thuận, quá hiểu chuyện, cũng thật khiến người ta lo lắng. Một ly sữa chứ, Harry? Ngươi có lẽ cũng cần một chút để tâm bình khí hoà lại đấy, Severus. - Cảm thán thở dài sau khi Verona khuất bóng sau cánh cửa, Dumbledore trở về với vẻ mặt cười hì hì hiền lành thường ngày.
- Vâng, cám ơn thầy. - Nhận lấy ly sữa mà anh biết là cực kỳ ngọt ngấy từ tay Dumbledore, Harry điều chỉnh lại tư thế ngồi thả lỏng hơn, thậm chí có phần lơ đãng, lười nhác như để dẹp tan cái bầu không khí căng thẳng còn đọng lại trước đó. Một cơn gió nhẹ phả tới, cùng một bộ lông vũ đỏ chói mắt hiện ra trong tầm mắt. - Chào Fawkes.
Vật nhỏ này bắt đầu hoạt động khi chắc rằng không còn nguy cơ bị 'trúng đạn' nữa. Nó dụi dụi cái đầu nhỏ của mình lên lòng bàn tay Harry.

- Con không có vẻ gì ngạc nhiên khi Verona nhắc tới Trường sinh linh giá, Harry. - Dumbledore thản nhiên trần thuật, chờ đợi một câu trả lời từ Harry. Và người sau, cũng đang chờ ông đưa ra nghi vấn. Snape đã trấn tĩnh lại, và xoáy đôi mắt của mình thâm trầm nhìn anh.
- Đúng vậy, thầy Dumbledore. Dù không có một đôi mắt thần kỳ như Verona, nhưng thông qua cách này hay cách khác, ta đã biết và... chắc chắn rằng... người thua cuộc vẫn sẽ là Voldemort. Người phải biến mất là hắn. Về mảnh linh hồn mà Voldemort vô tình ký gửi nơi Verona, ta không tin là ngoài cách để cô ấy đối đầu với hắn, không còn cách nào giải quyết nó. - Tia nguy hiểm lướt qua đáy mắt hổ phách, Harry nói rõ từng tiếng, leng keng hữu lực vang khắp căn phòng. Không ai có thể nghi ngờ độ chân thực trong thanh âm đầy khí thế đó. Nhẹ mỉm cười, Harry lơ đãng vuốt ve đầu Fawkes rồi tiếp tục nói, âm giọng trở nên nhẹ nhàng hơn. - Thầy Dumbledore, đa nghi và cẩn thận, là điều không thể tránh được khi làm một lãnh tụ, nhất là sau khi trải qua một thời hỗn loạn với Hắc ma vương Grindelwald, rồi chiến tranh với Voldemort. Ta biết căn thần kinh của ngài đã banh thật chặt. Tuy vậy, thật tiếc là ta không thể cho ngài biết tất cả, thân phận của ta là con bài cuối cùng cho cuộc chiến này. Ta chỉ cần ngài tin một điều, thầy Dumbledore, ta sẽ luôn luôn đứng ở cạnh Verona, bảo vệ Hogwarts, bảo vệ tương lai cùng tất cả mọi người, tựa như ngài đang làm.

.... Một lát sau...
- Ngài tin tên Harry Adalbert đó, dù rằng thân phận hắn là một cái mê... - Khi chỉ còn Dumbledore và bản thân trong văn phòng, Snape sắc lạnh phun từng từ, ẩn ẩn tia bất bình thâm sâu.
- Đúng vậy, tới tận tối hôm qua, ta vẫn không thể không cân nhắc mọi lời nói, mọi kế hoạch thằng bé đưa ra. Ta luôn nghĩ, nắm giữ mọi việc trong tầm ngắm của mình là cách tốt nhất. Nhưng ngẫm lại, ta.. - Dumbledore đã đến đứng cạnh chỗ đậu của Fawkes và vuốt ve bộ lông đỏ rực lỗng lẫy của nó. Một tiếng thở dài trầm trọng đầy thương lão. - ... Severus, ngươi nên biết một thứ..
"Người có sức mạnh đánh bại được Chúa Tể Hắc Ám sắp xuất hiện, sinh ra bởi những người đã ba lần thách thức hắn...sinh ra khi tháng thứ bảy chết đi... và Chúa Tể Hắc Ám sẽ đánh dấu người này như một kẻ tương đương với hắn, nhưng người này sẽ có những sức mạnh mà Chúa Tể Hắc Ám không biết đến... thứ sức mạnh rung chuyển cả thế giới... Và kẻ này phải chết dưới tay của người kia cho đến khi...."
Trên chậu Tưởng ký, thanh âm khàn đục của giáo sư Trelawney nghe thật thăm thẳm xa xôi. Làn da sáp vàng của Snape trở nên trắng bệch hơn bao giờ hết. Phẫn nỗ trừng mắt nhìn vị phù thuỷ già luôn đứng quay lưng tại cửa sổ, hắn cuối cùng quay ngoắt đi, trong tiếng bước chân rầm rập rời khỏi căn phòng tròn.

- Ta đã nghĩ hắn sẽ rống ngươi một trận, thật đáng tiếc... - Phineas Nigellus khụt khịt làu bàu từ trong bức chân dung của mình.
- Phineas! - Một vị nữ hiệu trưởng ở khung tranh gần đó gầm lên ra ý cảnh cáo.
- Ha... Ta thật đã già... - Luôn đứng ngay trước cửa sổ, Dumbledore cười nhẹ, đầy cảm thán. Gương mặt già nua nhăn nheo hoàn toàn chìm dưới bóng ma của đêm tối không trăng ngoài bên. Đầu ông không ngừng lập lại hình ảnh đôi mắt hổ phách đầy lực xuyên thấu kia của Harry Adalbert. Ngược lại với vẻ non nớt bên ngoài của một đứa trẻ, đó là ánh mắt của một người từng trải, người đã từng phải tải lấy thật nhiều.. thật nhiều... trách nhiệm lẫn chờ mong. Đây là những gì Dumbledore cảm nhận được vào tối này. Có lẽ vì đã có quá khứ đầy kinh nghiệm xương máu, vậy nên thằng bé thật bảo bọc Verona, luôn đứng cùng con bé. Ông không phủ nhận, khi nhìn thấy vị thư ký Peverell trong ký ức của Snape vào đêm Giáng Sinh tại Đức, bản thân không nhịn được nổi lên lòng nghi ngờ, khi liên tưởng đến khả năng một mối liên hệ giữa Harry và người này. 'Một linh hồn thuần huyết', là câu duy nhất Flitwick đưa cho ông trong buổi tối thằng bé trở lại Hogwarts, càng khẳng định thêm sự bí ẩn quanh đó. Dumbledore bất chợt có xúc động muốn bất đắc dĩ cười khổ, chủ nghĩa thần bí lúc này áp dụng ngược lại cho chính ông. Nhưng vậy có lẽ là tốt hơn cả, muốn qua mặt kẻ thù thì có lúc phải giấu cả người của mình, Dumbledore bất giác cảm thấy bản thân nhẹ nhõm thông thuận hơn nhiều. Tương lai... dựa vào hai đứa trẻ này, và ông chỉ cần đứng đó quan sát, ủng hộ là đủ.

Hành lang hướng đến tháp Ravenclaw, lúc ban đầu tối đen không chút ánh sáng, lại dần leo lét ánh lửa những ngọn đuốc dọc theo bước chân người đang nhàn nhã trở về. Nửa ẩn nửa hiện, gương mặt tuấn tú của Harry hiện lên vẻ suy tư ngẫm nghĩ. Anh dĩ nhiên chú ý đến sự chiếu cố đáng yêu này của Hogwarts. Nó... luôn thật ưu ái anh, ngay cả trong kiếp trước, nhất là khi trở về nơi đây dưới danh nghĩa một giáo sư của trường rồi khi thành hiệu trưởng. Hôm nay cũng vậy, mấy bức hoạ, dù khó hiểu, vẫn thật tinh tế không rì rầm như lệ thường mà thành thật chỉ dõi theo bản thân. "Những chờ mong, hy vọng, khát cầu đều hết thảy tại nơi đây. Ta nghĩ... ta yêu nơi này, thậm chí thấy thật sâu quyến luyến". Verona nói ra lòng của anh, đã từng Harry Potter cũng đã vô cùng yêu Hogwarts, nơi này là nhà anh, và bây giờ cũng là nhà của cô ấy.
Harry khẽ mỉm cười. Anh sẽ luôn đồng hành bảo vệ nơi này, tựa như mong muốn của cô ấy, đồng thời cũng là của anh. Chỉ là... Tử thần rốt cuộc đang kế hoạch điều gì chứ? Không hiểu sao, Harry đoán ra chủ nhân giọng nói mà Verona nhắc tới thuộc về người này. Hai trưởng lão Tinh Linh, Dreit và Leonhardt đều nói Tử thần không muốn thương tổn ai cả. Anh tạm thời tin tưởng, nhưng tương lai không ai biết được. 'Cuộc chiến thánh thần' trong lời tiên tri gần đây, nghĩ tới nó, mày anh khẽ túc lại. Nếu phải chống lại vận mệnh, chống lại cả thần, anh cũng sẽ không để Verona trở thành con tốt bị hi sinh. Harry thoáng chốc khựng lại, rồi lại tiếp tục bước đi. Chấp niệm của Ignotus trong quá khứ ... lúc này đây, anh càng tin tưởng, Verona là điều anh luôn đeo đuổi. Mặc cho không biết gì cả, anh chỉ tin vào bản tâm mình.

Lúc Harry kết thúc dòng suy nghĩ, anh đã đi vào phòng Sinh hoạt chung của Ravenclaw. Đã hơn nửa đêm, hiển nhiên là sau một buổi sáng kinh hoàng như vậy, mọi người đã ngủ say, nhất là dưới tác dụng dược tề an thần được bí mật trộn lẫn vào thức ăn tối nay, trừ một người... Verona an nhiên ngồi trên ghế sofa, tay lơ đãng vuốt ve bộ lông hoàng kim của con chim nhỏ lóc chóc trong lòng. Nghe được anh trở về, cô ngẩng đầu chống lại ánh mắt anh. Hai người cứ thế đối mặt nhau hồi lâu, trong từng ánh mắt, tựa như có ngàn vạn điều muốn nói, lại tựa như không có gì cả.
- Xin lỗi... Ta muốn kế hoạch của mọi người thuận lợi tiến hành. - Cuối cùng, Verona sâu kín nói, đồng thời nhanh chóng tự bào chữa cho mình. - Nhưng ta cũng đảm bảo bản thân an toàn, thật sự...
Bản thân Verona không biết vẻ mặt mình lúc này thế nào. Ngũ quan trẻ con ngày thường bình thản lạnh đạm, trở nên đáng yêu mềm mại vô cùng với cặp mắt to tròn linh động ánh tia chột dạ lẫn bối rối, dù thật thiển, thật phù du. Thấy biểu tình này của cô, Harry không thể nói là hồ hởi vui sướng đầy cõi lòng, dù rằng vẻ mặt anh vẫn không có chút gì phản ứng.
- .... Ngươi quả thật không ngoan, Verona. - Làm một cái thở dài, Harry không nhanh không chậm đi đến trước Verona.

Anh đưa tay ra... túm lấy Elios dưới hình thái chim nhỏ đang không ngừng cọ cọ trong ngực cô và không lưu tình chút nào quăng thành một vòng parabol qua phía bên kia của phòng sinh hoạt. Rồi anh cúi người xuống, nhanh như chớp ôm nâng cả thân thể bé bỏng của Verona lên. Lúc này, Harry ngồi xuống, còn Verona thì lọt thỏm trong lòng. Cô nàng có chút giật mình, ngẩng đầu lên nhìn anh, xong lại nhanh chóng quen thuộc cái cõi lòng ấm áp này, thậm chí còn giật giật người để tìm vị trí thoải mái nhất mà nằm yên đấy. Thoáng buồn cười lại có phần hài lòng với phản ứng nơi Verona, vì động tác này thật giống lúc cô là mèo, Harry câu môi cười.
- Sau này có chuyện gì muốn làm đều phải báo cho ta biết nha Verona? - Đây không phải là hỏi trưng cầu chấp thuận hay không mà dặn dò ẩn ẩn uy hiếp, tựa như ngươi mà không nghe lời thì ta sẽ thật sự nổi giận.
- Nếu ta không kịp nói trước thì sao? - Gật gật đầu rồi Verona ngồi dậy hỏi lại.
- Thì sau khi mọi chuyện giải quyết xong ta sẽ tính toán sổ sách sau, Verona. - Tay vỗ về đầu cô, Harry rất đương nhiên trả lời, rồi cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn gầy guộc của Verona mà dặn dò. - Còn chuyện ngày hôm nay, ta sẽ bỏ qua nếu ngươi làm một việc... Ăn cho đến khi mấy ngón tay này đầy đặn hơn, ngươi làm được chứ?

Nghe Harry nói sẽ tha thứ cho vụ làm càn ngày hôm nay, Verona gật đầu, nhưng nhắc tới vụ ăn uống, cô thoáng nhíu mày, rồi nhìn nhìn hai bàn tay mình. Một dạng biểu tình rất 'sầu mi khổ kiểm' cực kỳ nghiêm túc lại khiến người khác có xúc động muốn cười, ai hơn Verona rõ chế độ ăn uống mà bà Pomfrey, lẫn Harry 'đày đoạ' cô. Hai người luôn chăm chăm bắt cô ăn thật nhiều, Hermione lại tham gia đem theo cả tá đồ ăn lót dạ giữa mấy bữa học, lại không hiểu sao thể trọng cô chỉ rùa bò lên từng chút một. Vì vậy điều kiện hôm nay của Harry khiến Verona rối rắm không thôi vào cả hè sau đó....
- Ta sẽ cố gắng... - Cuối cùng, cô cũng chỉ hộc được ra mấy từ này.
- Ngoan... - Không nhịn được hôn lên mi tâm Verona, Harry khẽ cười. Tuy biết đây thật sự rất ép buộc, nhưng ai bảo cô đáng yêu đến vậy đâu. Độ ấm bất ngờ nơi trán khiến Verona không khỏi sửng sốt, ngẩng lên oai đầu nhìn Harry. Đáy mắt là một mảnh tò mò ngây thơ, rồi sau là tràn lan ý cười.
- Cám ơn ngủ ngon hôn của ngươi, Harry, cứ như cha James vậy. - Verona nở nụ cười, rạng lên vẻ hí hửng đáng yêu của một đứa nhỏ được cha mẹ âu yếm, dù rằng cô không biết cái khúc dư thừa phía sau nghẹn lại trong lòng Harry khiến anh bất đắc dĩ không thôi, mà lại không thể nề hà. Thôi, cô ấy vẫn còn bé, đây là những gì Harry thầm nhủ khi sủng nịch nhìn bóng lưng Verona khuất bóng sau lối cầu thang dẫn lên phòng ngủ.

Trong đêm tối đó, một cặp mắt.. với sắc màu của máu.... trong chớp mắt... đã mở ra... rồi lặng lẽ đóng lại... Một sắc màu lẽ ra thị huyết, lại trong suốt lấp lánh như ruby... thật đẹp... thật sắc lạnh cao ngạo... lại thật mâu thuẫn...

Sáng thứ bảy hôm sau.... Cả Hogwarts vẫn sôi sục các nhóm nhỏ tiểu phù thuỷ bàn luận với nhau về vụ tấn công ngày hôm qua, nhất là vào bữa sáng khi từng đợt cú ập tới với tít đề của tờ Nhật báo tiên tri. Bộ Pháp Thuật đã đưa ra một phản ứng khá là vừa lòng hiệu trưởng Dumbledore. Dù sao có khẳng định của Bộ, ông cũng sẽ an nhàn hơn khi thoát được nguy cơ nhận một đống núi thư của phụ huynh lo lắng về sự an toàn của con cái họ. Tuy vậy, còn một người vẫn khiến Dumbledore bận tâm. Đôi lam mâu thoáng lướt qua vị trí của bậc thầy độc dược - giáo sư Snape, ông âm thầm thở dài.
Trong lúc đó, tại căn hầm lạnh lẽo của người 'được nhớ thương', Snape ngồi như tượng đá gần như cả đêm. Mái tóc đen trông càng thêm thảm hại, bóng nhẫy mỡ, rủ xuống hai bên gò má che khuất đi mọi biểu tình của hắn. Ngọn lửa leo lét nơi lò sưởi của hầm, thứ duy nhất đem lại một chút ánh sáng lẫn nhiệt lượng cho cái nơi như bên trong tủ lạnh này, bỗng chốc bùng lên nổ lốp bốp một màu tử diệp quỷ mị. Vài giây sau đó, một thân ảnh bước ra từ ngọn lửa.
Mái tóc vàng bạch kim dài cập thắt lưng, làn da nhợt nhạt càng thêm trắng bệch trong bộ áo chùng đen, áo sơmi xanh xám, cặp con ngươi xám ánh lên tia căng thẳng lẫn lo lắng. Là một uỷ viên trong hội đồng quản trị của Hogwarts, Lucius Malfoy không cần phải mất một quá trình thủ tục nhiêu khê để được đi vào trường, và mới có thể xuất hiện sớm thế này tại Hogwarts thông qua lò sưởi của cha nuôi con hắn - Severus Snape.

- Severus, Draco đã tỉnh chưa? - Vừa tới, Lucius đã lên tiếng hỏi, trước khi nhận ra bầu không khí thâm trầm nặng nề đáng sợ nơi Snape. - Đã có chuyện gì sao?
- Hắn... đã trở lại, Lucius. - Bờ môi mỏng chỉ khẽ nhúc nhích, từng từ một như gầm từ trong chính cổ họng khô khốc. - Chúa tể hắc ám... đã trở lại.
Chân vừa dợm vài bước thì cứng ngắc dừng lại. 1...2...3...4...5... giây sau, Lucius lắp bắp.
- Ngươi... vừa nói gì? - Là một chính trị gia, khả năng ngoại giao là không thể thiếu, tuy vậy, Lucius lúc này như lưỡi bị nuốt mất vậy. Cây gậy đầu chạm rắn tưởng như bị bóp nát trong lòng bàn tay hắn. Hiển nhiên, việc 'ông chủ cũ' của hắn xuất hiện là tin dữ cuối cùng Lucius muốn nghe trong đời. Tuy rất muốn một ngụm phủ nhận và nói đây là không thể nào, tận thâm tâm hắn biết, Severus chưa bao giờ biết nói giỡn. Một loạt ý nghĩ chạy rần rần trong đầu Lucius. - Vậy Draco....
- Tối qua đã vô tình đụng độ với linh hồn hắn. - Snape cụt lủn đáp lại. Lần này, hắn ngẩng lên đối mặt với Lucius. Vẻ hốc hác bụi bại nơi Snape bại lộ dưới ánh lửa mờ nhạt tăm tối. Giọng nói khàn khàn phá lệ vang dội giữa những tiếng tí tách nổ trong lò sưởi. - Ngươi rồi sẽ phải nhanh chóng đưa ra lựa chọn, Lucius.
- ... Và ngươi đã có quyết định của mình. - Sau một hồi nhìn vào đôi mắt đen láy thâm thuý kia, Lucius sâu kín thì thào. Snape không nói gì để đáp lại, nhưng sự trầm mặc nơi hắn đã nói lên tất cả.

Thốt nhiên, cửa hầm đá được đẩy ra, đánh vỡ bầu không khí đọng lại nơi này. Gương mặt nhọn, nhợt nhạt có những nét thanh tú, điển trai với đôi mắt màu xám sáng và mái tóc bạch kim hất ngược ra sau, Draco Malfoy, sau một đêm ngủ không mộng mị, đã tỉnh lại vào sáng sớm, và sau khi được bà y tá Pomfrey kiểm tra từ đầu đến cuối hơn hai lần, cũng đã được giải phóng. Draco không đi Đại sảnh để dùng bữa sáng mà trực tiếp đi đến căn hầm của giáo sư Độc dược - cha nuôi của nó, rồi không ngờ được Lucius cha nó đã có mặt tại văn phòng.
- Còn đứng đấy làm gì? Một quý tộc chân chính không nên ngơ ngác đứng làm trò hề ngay ngưỡng cửa như vậy. - Gặp con trai mình cứ đứng sững đó, Lucius không nhịn được nhắc nhở rồi bắt đầu bùng nổ khi nhớ ra thằng bé đã làm gì tối qua. - Rồi ngươi nghĩ gì mà đi theo hai tên nhóc bày đặt làm cứu thế chủ kia? Ta thường ngày dạy ngươi điều gì, Draco Malfoy?...
- ... - Draco cúi gằm đầu xuống nhìn sàn nhà, cuối cùng, sau khi Lucius dừng lại thở hổn hển lấy hơi mới lại ngước lên đối diện với cha nó. - Cha... ngươi sẽ vẫn lựa chọn Chúa tể Voldemort sao, nếu ông ta trở lại?

.............................................

Chương 26:

Sau bữa sáng thảnh thơi, đây là những gì các tiểu phù thuỷ cho là, rất nhiều học sinh bắt đầu rồng rắn thập thò ở phụ cận Rừng cấm. Vì từ tối hôm qua, nổi lên ở mảnh đất chạy dọc giữa Hắc hồ và khu rừng một cây cổ thụ thân to ụ, bằng cỡ hơn 10 vòng tay người nối với nhau, ngay gốc là một dạng như cửa với những dây lá cây trường xuân chạy dọc viền cửa. Căn nhà của Tinh Linh, đây là lần đầu tiên tụi nhỏ được tận mắt chứng kiến khi mà mấy sinh vật huyền bí này cực hiếm hoi xuất hiện trước một phù thuỷ, đừng nói là nhìn thấy nhà của họ, vậy nên cả đám, kể cả nhiều Slytherin còn 'trẻ người non dạ' chưa biết thu liễm hoàn toàn biểu tình ngây thơ của bản thân, đều cực nóng lòng kiếm dịp tham quan một chút.
- Ha... đám nhóc tò mò đến độ muốn đá cửa xông vào du hí trong ổ của chúng ta rồi. - Nhìn từ góc khuất của cửa sổ trên cao, Rai buồn cười nhìn qua một 'người' duy nhất ngồi tại nơi này. - Đi dụ dỗ cho mấy đứa bé đáng yêu tự nhảy hố, ngài cũng thật nham hiểm, điện hạ.
- Ân, Rai, ngươi vừa nói gì? Ta nghe không rõ... - Uống một ngụm sương trà, một loại nước uống đặc trưng của các Tinh linh chế từ những giọt sương thu nhập vào sáng sớm cùng các tinh chất hoa cả đặc biệt, Harry thoáng nhướng mày nhìn Rai đầy thâm ý. - Nói tới tuổi, Irene ngươi đến giờ vẫn chưa có bạn đời mà phải không? Ta có thể đề nghị...
- Điện hạ, ta không nói gì cả! Ta chỉ đang tự lầu bầu với chính mình mà thôi! Thật sự! - Đôi tai nhọn dài của Rai hốt hoảng dựng đứng lên. Anh chàng thề sống thề chết phủ nhận những lời dại dột trước đó rồi sau ủ rũ buồn bực ngoan ngoãn tự khoá miệng lại mà yên lặng uống nốt ly trà của mình.

Các Tinh linh ngồi xung quanh đó, một vài còn lịch sự nín cười nhưng đại đa số không chút khách sáo mà cười cợt Rai. Ai chẳng biết anh chàng này truy Irene gần trăm năm rồi mà vẫn chưa quải được cô nàng về dinh. Nhân vật chính còn lại của chủ đề, Irene thì mặt không chút biến sắc thưởng thức nước uống của mình rồi không nhanh không chậm lên tiếng.
- Điện hạ, ta chỉ mới hơn 200 tuổi mà thôi, có dư dả thời gian để lựa chọn bạn đời lý tưởng cho mình. Còn lúc này thì chưa.... - Mặc dù không nói hết khúc sau, ai cũng hiểu được ý tứ của Irene và một tràng khúc khích cười nhỏ tái hiện. Rai thì làm biểu tình thương tâm buồn rười rượi nhìn cô, dĩ nhiên là không được lý tới.
- Dĩ nhiên Irene, ngươi có cả đời để lựa bạn đời tuyệt vời nhất. - Không chút do dự, Harry bổ thêm một đao lên vết thương lòng của Rai, sau rốt cũng tha cho anh chàng mà chuyển chủ đề. - Liên quan đến vòng bảo hộ, thật sự cám ơn các ngươi.
- Điện hạ, ngài là đấng vương giả mà chúng ta nhìn nhận và hướng về, từ tận sâu thẳm linh hồn, vậy nên mong muốn của ngài chính là nghĩa vụ của chúng ta. - Vodski, một nam Tinh linh với ngũ quan hoàn mỹ lạnh lùng khốc liệt, cực kỳ nghiêm túc cúi chào người về phía Harry. Anh bất đắc dĩ mỉm cười không nói gì thêm, vì dù hai đời, Tinh linh này chưa bao giờ biến với cá tính chỉnh tề cứng ngắc đó.

Buổi trưa, mấy tiểu sư tử bị bà Pomfrey giữ lại quan sát cả buổi từ khi tỉnh lại cuối cùng cũng được phóng xuất khỏi căn phòng trắng đầy mùi ma dược khó uống kia. Nhà Gryffindor hiển nhiên là náo động lên với cá tính bắng nhắng lẫn quá nhiệt liệt dư thừa năng lượng của lũ trẻ khi chúc mừng đồng bạn đã thoát khỏi kìm kẹp của nữ vương y tế, đồng thời dò hỏi về vụ tấn công hôm qua. Điều khiến cả đám thất vọng là không ai nhớ được rõ chi tiết mọi chuyện, vì các Tinh linh đã lén ra tay làm mờ nhạt đi ký ức của các nạn nhân, trừ Hermione ra và dĩ nhiên cô nàng mặt không đổi sắc nói bản thân không nhớ gì cả. Cô bé thông minh biết không nên nhiều chuyện về chuyện này.
Mặt Ron thì cứ nghệt ra rồi nhăn nhớ khi cố gắng lục lọi lại ký ức của mình, đến độ hai ông anh sinh đôi của nó, Fred và George, còn hỏi là có cần cho bà Pomfrey khám lại lần nữa đầu óc không, vì trông nó có vẻ như đần độn thêm thì phải. Thế là cả bàn ầm ầm cười, xen lẫn bên trong là tiếng la oai oái phản đối của Ron.

Bên bàn Slytherin thì vẫn giữ âm lượng nói chuyện nhã nhặn giữa các thành viên với nhau, trái ngược hẳn với không khí bên bàn Gryffindor mà các tiểu xà cho là quá thể ồn ào không quý tộc chút nào. Draco cảm nhận được nhiều ánh mắt như có như không quét qua bản thân. Một vài người tất nhiên vẫn muốn có được khẳng định cho suy đoán của họ về những gì đã diễn ra, về Quirrell, về nguồn ma thuật khổng lồ chống đỡ cho lời nguyền triệu hồi các banshees chẳng hạn... Nhưng, Draco cũng rõ cái tin tức về Hắc ma vương trở lại sẽ gây xáo trộn ra sao giữa các Slytherin.
Hắn ta... không nên trở về... kẻ điên đó.. đã làm bẩn tên của Nhà, tên của Salazar Slytherin. Đây là ý nghĩ duy nhất trong đầu khi nó tỉnh lại trong y thất. Đến tận bây giờ, Draco vẫn nhớ được cái cảm giác điên cuồng thị huyết, bóng tối âm u rét lạnh lòng người thông qua giây lát chung đụng linh hồn đó. Không nên như vậy, Draco cảm thấy uấn giận trong lòng. Màn đêm không hề đáng sợ, sắc màu đen tối đó, song song với ánh sáng, cũng có sự cao quý êm ái vô bờ dành cho những ai thuộc về nó, cho những ai hiểu được cái sức mạnh thực sự lẳng lặng tiềm ẩn bên trong. Những kẻ bị lạc bởi cái bề ngoài âm độc của hắc ma pháp vĩnh viễn sẽ không hiểu được và không xứng đáng xưng là. Ngón tay cầm dao nĩa của Draco thoáng siết chặt khi nghĩ vậy, và cũng vì thế, nó không nhìn nhận Voldemort, thậm chí còn có ý tưởng muốn huỷ diệt tên cuồng đồ ngu ngốc kia... vì đã làm bẩn cái sắc màu tuyệt thế tao nhã đó.

Dracon ngạc nhiên với chính bản thân mình vì dám nghĩ đến việc giết một kẻ từng bị cả thế giới phù thuỷ Anh quốc kinh sợ, thậm chí còn là xem thường hắn. Là từ lúc nào chứ?.... Một thứ gì đó xẹt qua trí óc trước khi nó kịp bắt lấy. Draco túc mày bực bội, rốt cuộc là từ khi nào? Không cho Draco nghĩ gì thêm, thanh âm chua ngoa mà lại làm ra vẻ nũng nịu của Pansy đã đánh gãy tất cả khi tạo ra một cơn rùng mình bên tai nó.
- Malfoy, đồ ăn không hợp khẩu vị sao? Hay vì anh vẫn còn mệt? - Thấy Draco trầm tư, Pansy sốt sắng dò hỏi, rất có dạng gà mẹ.
- Không có gì. - Draco khô khốc trả lời, nó bây giờ thật sự càng mất kiên nhẫn với Pansy, cô nàng thật không nhìn ra nó đang cần được để yên sao? Cuối cùng, Draco cũng chẳng thể sau đó rời đi mà kiếm một không gian riêng cho bản thân vì cái thông báo nho nhỏ của lão hiệu trưởng ong mật.
- Các trò thân mến, các Tinh Linh sẽ bắt đầu thiết lập vòng bảo vệ vào chiều nay. Mọi người sẽ được phép quan sát công việc của họ, với điều kiện giữ yên lặng và khoảng cách thích hợp với tường thành lâu đài để không gây ảnh hưởng. Đây là một dịp hiếm hoi mà các con có thể cảm nhận được ma pháp từ các Tinh linh, hãy tận dụng nó nhé, nhất là những trò có hứng thú với cổ ma văn lẫn nguyên tố ma pháp. - Cặp lam mâu sau thấu kính bán nguyệt của Dumbledore mấp máy ý cười khi nhìn thấy biểu tình nôn nóng của lũ trẻ với tin mới này.

Đám tiểu phù thuỷ sau bữa trưa là vội vàng chạy ra chiếm chỗ ở xung quanh lâu đài. Các Ravenclaw không ngừng thảo luận về phương pháp thành lập kết giới ma thuật sắp dựng lên, việc này cũng khiến học sinh các Nhà khác hứng thú không kém, thậm chí còn có mấy đứa xung phong chạy đi Thư viện mượn những cuốn sách liên quan đến cổ ma văn hay về Tinh Linh.
- Harry, Verona, hai ngươi đoán họ sẽ làm sao? - Terry, một tiểu ưng luôn có vạn câu hỏi vì sao trong đầu, quay qua hồ hởi hỏi cặp đôi thông thái này. Đây là một thói quen của đám học nhóm khi trái bí xuất hiện trong đầu tụi nó.
- Nga, ta cũng không biết, Terry. Chờ một lát chẳng phải sẽ rõ sao? - Gặp 5, 6 cặp mắt nhìn bản thân, Harry buồn cười trả lời, nhất là khi Terry khoa trương làm vẻ không tin. - Vẻ mặt đó là gì? Ta cũng có thứ bản thân không biết chứ!
- Ngạch, xin lỗi, không hiểu sao trong tiềm thức, ta luôn cho không có gì là ngươi và Verona không biết. - Ngượng ngùng gãi đầu, Terry hắc hắc cười.

- Đúng vậy! Harry, ngươi nói biết...
- ... thì tụi này tin...
- ... chứ nói không biết...
- ... rất đáng nghi....
- Vậy nên, đừng giấu tài...
- ... mau mau nói cho mọi người biết coi!
Nghe cùng một thanh giọng mà lời kịch được xướng bởi hai người, không cần quay lưng lại thì Harry cũng biết hai cánh tay đang bá lên vai mình là của những ai, hai anh em nhà Weasley.
- George, em hi vọng anh lấy cái thứ vừa dán lên lưng em ra. - Harry nhàn nhạt cười quay đầu qua bên trái nhắc nhở.
- Không, Harry, anh là Fred, không phải George. - Anh chàng đứng bên trái Harry cười hề hề chối đây đẩy, tuy vậy, Harry không ăn bộ mặt 'ngây thơ vô số tội này' của George.
- Anh chính là George.
- Harry, làm sao em có thể luôn phân biệt được hai người bọn anh chứ? - George cuối cùng đành chào thua, rồi truy hỏi ... hơn lần thứ mười mấy. Hai người rõ ràng là hành động y chang nhau, tại sao vẫn bị lòi?
- George, anh hỏi mãi mà không biết mệt sao? - Harry làm vẻ xoa thái dương, rồi đá quả bóng cho Verona. - Verona cũng có thể luôn phân biệt được hai người đấy thôi, chỉ cần quan sát cẩn thận một chút mà thôi.
- ... - Trầm mặc trong vài giây, xong Fred phun một câu. - May mà trong trường chỉ có hai quái nhân như hai đứa, không thì tuổi thanh xuân của tụi này sẽ không còn thú vị nữa.
Mọi người trợn trắng không thể nói gì thêm.

- Họ ra rồi kìa! - Tiếng ai đó la lên, và mọi người ngay lập tức quay đầu nhìn về cây cổ thụ mới gia nhập vào Rừng cấm từ tối qua. Nhất là các cô nữ sinh, mắt sáng quắc, thiếu điều muốn nổi hình trái tim nhìn chăm chăm các thần tượng đẹp trai của mình. Rai, làm ơn đừng loạn phóng mị lực nữa, không thì sau đó ta lại phải nghe ngươi uỷ khuất tố khổ khi bị Irene làm ngơ không ngó ngàng tới.
Cảnh tượng đầy trái tim hồng trong không khí này làm Harry bất giác nhớ tới quý ngài hoa hoa Gilderoy Lockhart, người dạy môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám và là ác mộng của Harry Potter vào năm thứ hai. Với da mặt dày còn hơn tường thành lâu đài Hogwarts cùng cái miệng khoác lác siêu đẳng, Lockhart thật sự khiến anh ác hàn không thôi. Harry chợt nghĩ, nếu không phải vì tránh lịch sử bị trệch đường ray quá mức, anh mới không để tên này lại trở thành giáo sư của trường. Tuy nhiên, thế cũng không có nghĩa là bản thân sẽ buông tha không 'chỉnh' ông ta một chút. Harry tà ác nghĩ, thậm chí còn đang lên kế hoạch bóp chết lòng hâm mộ cuồng nhiệt của Hermione đối với Lockhart ngay từ trứng nước và lôi cô vào hàng ngũ anti fan. (Tác giả: Harry bị hắc hoá rồi! Hu... hu....) Nhận ra ý tưởng này có phần trẻ con, Harry lắc đầu tự cười chính mình. Anh công nhận, cái linh hồn già cỗi của hơn 200 năm qua đã ngày càng trẻ ra, khi sống giữa bầu không khí luôn tràn đầy sự sống nhiệt tình tại Hogwarts. Khác với lúc từng làm giáo sư rồi Hiệu trưởng rồi thêm cái lỗ hổng cô độc luôn ăn mòn trái tim, Harry Potter đã phải luôn đè nén một phần bản thân mình, anh cảm thấy.. lúc này đây... thật tốt, một lần nữa, được thuộc về nơi này... cùng với cơ hội... đổi thay tất cả....

Đến bên ngoài dãy tường dá chót vót của lâu đài, Irene dẫn đầu các Tinh linh đi tản ra đứng bọc quanh, rồi trừ Irene là cầm một bình nước bằng ngọc trong vắt, những người khác nghiêm trang lấy ra từ túi da bên hông một dạng cốc đá cổ xưa chạm khắc thật tỉ mỉ.
Trong nhóm giáo sư đứng ở một góc quan sát, Flitwick, vị phù thuỷ có huyết thống yêu tinh kích động khi nhìn thấy bộ ly này, thậm chí là thiếu điều muốn nhảy bổ lên chộp lấy một cái cốc để có thể trực tiếp mân mê nó. Hiển nhiên, ông nhận ra đây là thứ gì, nhưng trước khi vị giáo sư lùn tịt này kịp mở miệng giải thích cho các đồng nghiệp thì nhóm Tinh Linh bắt đầu ngâm tụng một điệu ca bằng thứ ngôn ngữ đặc hữu êm tai của giống loài. Lúc đầu, không ai nhận ra sự đổi thay cho đến khi một đứa nhỏ Hufflepuff năm nhất ngạc nhiên thốt lên.
- Nhìn mấy chồi cây kìa! Chúng đang nhanh chóng lớn lên!
Đúng vậy, theo triệu hồi của các Tinh linh, những chồi dây leo xanh mướt ban đầu chỉ nhú lên những mầm nhỏ xinh, tiếp đến là thi nhau vươn lên, chen chúc bò nhanh lên tường đá lạnh lẽo. Cho đến khi một màu lục sắc dần bọc kín khuất đi màu thâm xám của tường đá, Irene nhẹ nghiêng bình nước trên tay. Điều thần kỳ là khi những giọt nước chảy ra, không theo quán tính trọng lực của trái đất rơi xuống mặt đất mà lại như có sinh mệnh riêng, loi choi nhảy lên những lớp lá dây leo. Cùng lúc đó, hơi nước lấp lánh bốc lên từ những cốc đá trên tay những Tinh linh khác, càng lúc càng nhiều, thành một lớp sương mù mỏng manh hình trứng trùm lên khắp Hogwarts.

Không ai là không cảm nhận được cái sức sống mãnh liệt toả ra từ màn sương mỏng này. Vài khắc sau, hơi nước chớp động phản chiếu nắng chiều rồi dần trở nên trong suốt vô hình, chỉ để lại mảnh lục sắc của rừng dây leo trên tường thành. Hài lòng nhìn nền móng bảo hộ đã được thành hình, Irene phóng đại thanh âm của mình qua phía bên kia của lâu đài cho hai người bạn của mình.
- Lyvian, Taurios, đến lượt các ngươi.
Đáp lại tín hiệu của cô là hai dòng ngâm xướng khác nhau uyển chuyển đầy êm tai tương hỗ cho nhau. Nơi vòm bảo vệ hình trứng lúc nãy tái hiện, lần này với một sắc đỏ rực trong vắt tựa như một ngọn lửa khổng lồ đang bốc lên và nuốt chửng cả Hogwarts, mà lại không có chút nhiệt lượng nào.
- Vodski, Rai! - Irene tiếp tục hiệu lệnh. Lúc này, từng kẽ đá tảng xây nên tường thành lâu đài loé sáng lên trong tích tắc hai Tinh linh ngâm tụng lời triệu hồi. Vô vàn hạt kim sắc xuất hiện trong không khí, tà tà tụ hội quanh Hogwarts, mọi người có thể cảm giác được một đợt run rẩy nho nhỏ ngay sau đó trên nền đất họ đang đứng.
- Woa! Mèn ơi! - Tiếng xuýt xao chộn rộn của các tiểu phù thuỷ khi lần đầu nhìn thấy nguyên tố ma pháp được triệu hồi đầy hoa mỹ như vậy, thị giác lẫn thính giác của mỗi người đều thật hưởng thụ.

Mộc, thuỷ, hoả, thổ đã đứng vào hệ thống, chỉ còn... Harry nhàn nhạt mỉm cười. Nơi mu bàn tay trái dấu dưới ống áo chùng, nổi lên một găng tay màu đồng phá cách kiểu tam giác xỏ ngón giữa, khắc phía trên là một ấn ký tia chớp mang theo hơi thở thâm trầm xa xưa. Bầu trời sắc thiên thanh trong vắt thốt nhiên ầm ì vang dậy tiếng sấm, rồi... Đùng! Đoàng! Hơn chục tia sét dội thẳng xuống màng bảo vệ, tiếng xì xèo phát ra khiến lòng người run lên. Vài người còn bất giác xoa xoa cánh tay nổi da gà của mình khi tưởng tượng đến cảnh bản thân được mấy tia sét thô to đó đánh trúng. Dumbledore, Snape, McGonagall và Flitwick thoáng phiêu mắt qua hướng Harry khi những tia sét bổ xuống, họ đã có 9 phần chắc chắn tác giả của chúng là ai. Ngũ sắc rồi thất thải ánh sáng như phù du loé lên chói mắt người rồi tắt ngấm, trả lại quang cảnh bình tĩnh thuở đầu.
- Cơ bản là đã xong... - Bằng những âm từ tiếng Anh đơn giản chuẩn mực, Irene thở nhẹ ra thông báo. Bông tai phải của cô toả sáng rồi chiếc đàn hạc quen thuộc tái hiện. Những ngón tay trắng muốt bắt đầu nhảy múa, chầm chậm khảy ra những âm phù tuyệt đẹp. Nhạc điệu dần nhanh lên, lả lướt đầy tiêu sái....

Một âm khúc quen thuộc vô cùng, nhiều tiểu phù thuỷ ngờ ngợ nhìn nhau như để khẳng định suy đoán trong lòng.
Hogwarts, Hogwarts, Hoggy Warty Hogwarts,
Teach us something, please,
Whether we be old and bald
Or young with scabby knees,
Our heads could do with filling
With some interesting stuff,
For now they're bare and full of air,
Dead flies and bits of fluff,
So teach us things worth knowing,
Bring back what we've forgot,
Just do your best, we'll do the rest,
And learn until our brains all rot.
Lời ca như tiếng trống dần to lên, rõ lên trong trí óc mỗi người, với nhịp điệu vui tươi, nhảy múa trong một cõi lòng sung sướng mở ra và nhắc lại cho từng phù thuỷ nhỏ cái khát khao hấp thụ thật nhiều thật nhiều tri thức vô giá khi lần đầu tiên bước chân vào nơi đây - Hogwarts.
"Nơi đây đã, đang và sẽ là nhà của tất cả. Là nơi bảo vệ những ai cần nó, vĩnh viễn..." Tiếng thì thầm sâu kín vang lên trong đầu Verona, phiêu dật một xúc cảm như muốn khóc vì một cái nỗi bất lực, tuyệt vọng đã qua. Hogwarts là cố gắng và trả giá cuối cùng để bảo vệ những sinh mệnh yếu ớt nhỏ nhoi đó... Bàn tay nhỏ nhắn bất giác đặt lên ngực. Đừng khóc... đừng khóc... cô tự nói với mình, mọi chuyện rồi sẽ ổn... nhất định... Rồi một cây sáo nhỏ vụt bay từ tháp Ravenclaw, chạy vào lòng bàn tay Verona. Cô biết, mình nên làm gì..

Hợp tấu cùng tiếng đàn hạc du dương, tiếng sáo liên miên không dứt tan vào không gian. Rồi tiếng hót dịu dàng thanh nhã của phượng hoàng sung sướng múa cùng nhạc điệu vui vẻ, trong trẻo mang theo ma lực an tĩnh lòng người, đẹp xiết bao khiến tâm linh không ngừng hướng về. Dumbledore híp mắt hưởng thụ buổi hoà nhạc ngoài trời này, đồng thời cảm nhận ma pháp luân chuyển tại Hogwarts thông qua lực lượng khế ước giữa Hiệu trưởng và lâu đài. Từ khi có Verona gia nhập, hệ thống ma lực mới tạo hình được gia tốc kết nối với cấu trúc tường phòng hộ của Hogwarts.
Những dòng ma văn cổ xưa phiêu phù trong không gian bao quanh mảnh đất này, ngàn năm qua luôn bảo vệ Hogwarts bằng tất cả từ ái, chân tâm và chúc phúc của những người thành lập nó, giờ đây càng thêm được củng cố. Những lỗ hổng ma thuật mà theo dòng thời gian bị banh mở, lãng quên đang khép lại dần. Dumbledore nhận ra mối liên kết giữ mình và Hogwarts đang chậm rãi lớn mạnh, cùng với những quyền hạn mà nó ưu ái cho Hiệu trưởng của trường.
"Có thật nhiều thứ đã bị lãng quên, bị bỏ qua. Và ta muốn phục hồi lại những điều đó. Hogwarts là nơi bảo vệ tương lai của tất cả, đã từng và vĩnh viễn vẫn là. Ta sẽ đảm bảo điều đó, thầy Dumbledore..." Đây là những gì Verona đã nói, và con bé đang thực thi nó. Tuy nhiên, Verona, đây không phải là việc làm của chỉ mình con, mà mỗi sinh vật, mỗi phù thuỷ sống tại đây đều nên làm...

Song song với âm nhạc khuếch tán đến từng ngõ ngách của vùng đất, một lần nữa nở rộ những đoá Tinh linh hoa - biểu tượng của lời chúc phúc thánh thần nhất, với thất thải sắc cầu vồng như thông điệp của những vị thần tối cao. Trừ Dumbledore cùng Snape là đã được chứng kiến một lần nên thần sắc còn thản nhiên, tất cả mọi người há hốc mồm mục kích vẻ đẹp thánh thần của cánh đồng hoa này trải dài dưới chân họ cùng với như có như không những lời chúc phúc nỉ non đầy yêu thương nhất. Cuối cùng, những cánh hoa xinh đẹp tan biến như bọt biển mỗi đầu cơn sóng, chỉ chừa lại một dải mấy hàng Tinh linh hoa rải rác bọc quanh chân lâu đài.
- Bốp! Bốp! Bốp! - Khi bản 'giao hưởng' đi đến hồi kết, Dumbledore là người đầu tiên vỗ tay, hồi tỉnh những người còn lại vẫn còn say mê hồi tưởng tiếng nhạc, rồi những tràng pháo tay vang lên thể hiện lòng tán thưởng dành cho những nghệ sĩ. Irene rất tự nhiên cúi người nhận lấy sự nhiệt tình của các thính giả.
- Phần còn lại là dựa vào mọi người, các phù thuỷ của Hogwarts. - Khoé môi nữ Tinh linh dương lên, vẽ một nụ cười quyến rũ đầy ý tứ, làm các tiểu học trò ngơ ngác bị hấp dẫn rồi quay qua nhìn nhau. Mặt nhiều đứa nhỏ rõ ràng thể hiện dấu chấm hỏi to đùng đối với câu nói bí hiểm này của Irene.

.... Hogwarts được sinh ra để bảo hộ dòng dõi các phù thuỷ thoát khỏi những bản án kết tội của nhà thờ, khỏi những kẻ tự xưng là thánh chiến sĩ. Hogwarts sẵn sàng bảo vệ những ai cần đến nó, và vĩnh viễn vẫn là. Tuy nhiên, đó không phải là một tình yêu mù quáng vô điều kiện; thực yêu, thì sẽ dẫn đứa nhỏ lớn lên, dạy cho đứa nhỏ cách đối diện với những nguy hiểm trên đường đời. Tri thức, lòng can đảm, sự thông minh sắc bén và lòng hữu nghị trung thành, là những gì Hogwarts từng hứa hẹn mở ra....
Mà nỗi đau, mâu thuẫn cùng hiểu lầm đã làm những hứa hẹn của ngàn năm trước đó trôi vào lãng quên, rạn nứt... Giờ đây, những cánh cửa phủi bụi đã được quét dọn sạch mạng nhện xưa cũ, chỉ là... những đứa trẻ mù mờ lạc lối có nhìn nhận ánh sáng mở ra từ đó hay không?
Đã từng, mỗi Tinh Linh hoa nở rộ trong ngàn năm trước, là biểu tượng của từng tiểu phù thuỷ sống dưới mái vòm đầy sao của Hogwarts, nhận được yêu thương và bảo hộ. Dù cho những chú chim non đó rời đi, Tinh linh hoa nằm lại Hogwarts sẽ chỉ tàn lụi khi sinh mệnh chim non đã đến nút cuối cùng, đầy là cách Hogwarts dõi theo đứa nhỏ của nó.

Còn bây giờ...
- Mỗi Tinh linh hoa là là cái bóng của mỗi một tiểu phù thuỷ tại đây... - Irene giải thích. - Đồng thời cũng là một dạng thế thân, chống lại mọi bùa phép, lời nguyền nguy hiểm đe doạ đến sinh mệnh của các ngươi. Chỉ cần... trong tim mỗi người có Hogwarts. Tinh linh hoa lớn dần cùng các ngươi, từ ý chí cho đến năng lực... ví dụ như vậy..
Bàn tay thon mềm của nữ Tinh Linh như thiểm điện chĩa về một phương hướng. Một mũi tên xé gió không chút do dự bay thẳng đến tim một người.
- PROTEGO!!! - Theo phản xạ được hình thành từ những buổi luyện tập, Neville không chút do dự phóng lời nguyền tự vệ, và... không dùng tới đũa phép... một cách thành công. Gương mặt tròn tròn của cậu bé không còn chút máu, bờ vai mãnh liệt nhấp nhô theo nhịp thở phập phồng vì kinh hoàng, tuy nhiên, Neville vẫn đứng đó, đôi mắt cảnh giác chờ đợi đòn tấn công tiếp theo. Những mũi tên lần nữa rít lên trong không khí, Neville bắt đầu chạy trốn khỏi chúng, miệng không ngừng hô những bùa phép nó học được từ nhóm Harry và Verona. - Impedimentum! Protego!
Dĩ nhiên, cũng có lúc không kịp làm phép với những đợt tấn công vũ bão của Irene và... BAM! Thay cho tưởng tượng là sẽ bị dính đòn, Neville không cảm thấy gì ngoại trừ một tiếng va chạm đinh tai nơi đỉnh đầu. Một vòng bảo vệ trong suốt nhấp nháy xuất hiện rồi biến mất trong chớp mắt.

- Nhìn dưới chân ngươi đi, cậu bé. - Mỉm cười hài lòng mang theo ý tán thưởng, Irene chỉ chỉ nền đất dưới chân Neville. Mọi người nhìn theo chỉ dẫn của cô. Bóng đen của Neville mang theo những điểm chấm thất thải ánh sáng. - Mọi cố gắng luôn được trả giá, chàng trai. Càng không ngừng bồi luyện bản thân, sự bảo hộ từ Tinh linh hoa càng lớn mạnh, mọi lúc mọi nơi, cho đến lúc các ngươi tốt nghiệp Hogwarts. Ý chí, ma lực và trái tim của các ngươi kết nối với Tinh linh hoa, và nó chỉ biến mất khi chính bản thân chủ nhân nó... chối bỏ Hogwarts.
- Mà càng muốn mạnh mẽ hơn thì phải biết chuyển từ lý thuyết qua thực hành! Các tiểu phù thuỷ đáng yêu, ta rất sẵn sàng trong mấy vụ đánh tay đôi, hay một chọi nhiều cũng không vấn đề gì! - Rai hào hứng hô to, khoa trương làm một động tác cúi chào mở màn cho một cuộc đấu tay đôi cùng ánh mắt rực cháy tia chiến ý đầy thách thức. Tuy nhiên, anh chàng đã phải la oai oái với biểu tình uỷ khuất đáng thương vô cùng khi vành tai nhọn mẫn cảm đã rơi vào ma trảo của Irene.
- Phòng ngự chưa phải là tất cả, hi vọng mọi người sẽ khám phá ra những năng lực còn lại từ chiếc bóng của mình. Các tiểu phù thuỷ, hai tuần sau, mong các ngươi sẽ không làm chúng ta thất vọng. - Vẫn khoé môi mỉm cười, Irene không đổi sắc quăng mồi nhử, và từ tốn lôi... tai của Rai về cây cổ thụ nhà của cả nhóm. Nghe vậy, nhóm phù thuỷ nhỏ tuổi mắt loé quang mang đầy hứng thú, xoa xoa tay muốn thử nghiệm ngay lập tực cái bóng của mình.

- Neville, ngươi làm tốt lắm! - Một bàn tay nhỏ nhắn vỗ nhẹ lên bờ vai tròn đầy của cậu bé Grynffindor, Verona nhỏ nhẹ khen ngợi với nụ cười yếu ớt trên bờ môi. - Mặc dù chỉ vận dụng được những lời nguyền quen thuộc, ngươi đã có thể bình tĩnh tự bảo vệ mình. Tốt lắm!
- Rất xứng đáng là một Gryffindor, Neville! - Harry cũng không chút keo kiệt mỉm cười tán thưởng. Từng, Neville Longbottom trong kiếp trước, khi mới chân ướt chân ráo bước và Hogwarts, đã khiếp nhược biết bao, nhưng cuộc chiến với Voldemort nổ ra, người bạn phù thuỷ này đã học cách trưởng thành, cùng với lòng dũng cảm tiềm tàng được thức tỉnh. Giờ đây, ta sẽ giúp ngươi được trang bị nhiều hơn thế, Neville. Để cám ơn cho cả cuộc đời ngươi đã luôn ủng hộ và nâng đỡ tinh thần ta, như Hagrid đã làm... Harry thầm nhủ với chính mình. Mắt khẽ rũ xuống, che khuất bóng ma nơi đáy mắt anh khi hồi tưởng lại cái quá khứ xa xôi kia, khi Ron và Hermione đã trở nên xa cách. Tuy vậy, cũng chỉ là ký ức loé lên trong chớp mắt mà thôi.
- Cám ơn... Harry.. cám ơn... Verona. Nhờ hai ngươi.... - Neville run giọng nức nở, đôi mắt đỏ hồng lên vì xúc động. Nhiều người đã không hiểu được áp lực kỳ vọng từ người thân đè lên nó nặng trĩu đến đâu. Nó đã rất tự ti, thậm chí còn cho mình là một Squib - pháo lép hay Á phù thuỷ, người không có phép thuật mà có cha mẹ là phù thuỷ. Mà từ khi gặp Harry và Verona, nó đã học được nhiều thứ. Không ai là không thể tiến bộ, nếu cố gắng...

- Verona, đây phải chăng là một umbrapatronus? - Trong lúc mọi người bu quanh Neville, Hermione lại trầm tư quan sát bóng cậu nhóc rồi mắt sáng quắc nhìn Verona, tựa như một cún con đang quẫy đuôi chờ được khen ngợi.
* Umbrapatronus (do ta chế ra): một dạng bùa phép hộ mệnh tạo từ chiếc bóng của chính mình. Đây là một dạng ma pháp cực kỳ cổ xưa, và đã bị thất truyền, chỉ còn lại dấu vết qua những cuốn sách cũ tại khu giới hạn của Thư viện Hogwarts.
- Là mà không là, đây là một biến thể cao cấp hơn khi kết nối với hệ thống ma thuật của Hogwarts. - Verona không giải thích nhiều hơn, mà để cho mọi người tự khám phá lấy bằng cách gợi ý cho những lỗ tai đang nhỏng lên nghe ngóng gần đó. - Đây là bóng của mỗi người, có thể vận dụng thông qua ý chí của bản thân lẫn lực lượng từ Tinh Linh hoa.
- Và phương pháp nhanh nhất để kích thích tác dụng của nó là... đấu pháp thuật. - Harry bỏ thêm một 'gợi ý' loã lồ khác cùng khoé môi dương lên giảo hoạt. Ánh mắt anh thoáng lướt qua chỗ các giáo sư.

- Ha.. ha... xem ra thời gian sắp tới sẽ rất náo nhiệt rồi. Ta đã có thể tưởng tượng được lũ nhỏ sẽ trở nên 'chăm chỉ' đến cỡ nào... - Dumbledore thích thú vuốt ve chòm râu dài ngoằng của mình.
- Ta chỉ cầu mong đầu óc đám nhồi đầy cỏ lác này không ngu ngốc và lỗ mãng đến độ đi thổi tung nóc phòng học. - Snape thở phì phì nơi mũi cay nghiệt quăng một câu, rồi quay trở về lâu đài. Hắn chẳng hơi đâu rảnh rỗi đứng đó mà gai mắt nhìn một đống thần chú tung bay trước mắt một cách đáng thương bởi năng lực yếu như sên của chủ nhân chúng.
Tuy Snape ví von có phần quá đáng, nhưng lại chỉ ra một sự thật khá phũ phàng. Khả năng thực tiễn của học sinh Hogwarts, thậm chí của lớp cao, ở phương diện ứng biến rất ư là... khiến các giáo sư muốn ô mặt, miệng phủ nhận ngay trước mắt là học trò họ. Như câu.. mắt không thấy, tâm không phiền, mấy giáo sư âm thầm rút lui theo chân Snape vào trong lâu đài.
Đằng sau tà áo họ là hỗn loạn, tràng cười ha hả, nóng nháo vô cùng của tuổi thanh xuân đầy nhiệt huyết, của những linh hồn bị kích thích bởi nỗi tò mò hay sự hiếu thắng trong bản thân....

..........................................

Chương 27:

Quả như Dumbledore tưởng, Hogwarts trong những ngày sau khi được tăng cường phòng hộ, đã trở nên náo nhiệt vô cùng. Thần chú, bùa phép,... luôn ở những góc chết của khoé mắt mấy giáo sư mà bay loạn khắp nơi.
Khi nghe được gợi ý về bùa Umbrapatronus, nhiều Ravenclaw vội vàng nhào vô Khu giới hạn của Thư viện với chữ ký cho phép của giáo sư Flitwick, người đã rất rộng rãi tuyệt bút vung lên ký cái nhoằng. Rồi cũng không ít những đứa năm nhất hay năm ba, tựa như hai anh em sinh đôi nhà Weasley, mà theo một vài Slytherin mắng là mặt dày không biết xấu hổ, khi đi đường tắt bằng cách kháng chiến nhằm ngay vào Harry và Verona, cặp đôi kho sách di động của Ravenclaw. Không hiểu sao cái ý tưởng - không gì hai người này không biết - đã thành một phản xạ trong đầu mỗi người, vậy nên nhiều người chỉ chủ tâm cạy được gợi ý từ Harry hay Verona càng nhiều, mà không hỏi tại sao lại tin tưởng là hai người này chắc chắn sẽ biết. Tò mò hại chết miêu... đây là kết luận cuối cùng của những người 'sáng mắt' chỉ sau hai ngày.... dù rằng chẳng có mấy người như vậy. Bị ngược, bị ngược và bị ngược... vô cùng thê sờ thảm....

Ngạch, cần quay trở lại vào ngày Chủ nhật, ngày sau kế vụ thi thố vòng bảo hộ, không hiểu sao tin tức Harry cùng chiến sĩ Tinh Linh Rai để kích khởi bóng vệ sĩ của mình đã lọt vào tai của từng người tựa như lửa cháy trên đồng cỏ. (Tác giả: Khụ, ai cố ý thì mọi người cũng đã có ý tưởng rồi hen! =,=) Vậy nên rất nhiều tiểu phù thuỷ, kể cả năm cấp cao, mắt sáng quắc dõi theo con chuột trắng đầu tiên lên sàn diễn vào sáng ngày hẹn. Thực ra cũng đứa có máu hiếu chiến chứ không phải không có, chỉ là không nhanh chân như Harry mà trực tiếp lên lịch hẹn với anh chàng Tinh linh này.
Mặt trời rọi sáng lên khắp mảnh đất trống trải. Hai thân ảnh cao ráo nổi bật trên nền đất cỏ xanh rờn, xung quanh ở xa là lúc nhúc tất cả học sinh của trường. Trái tim chúng háo hức chờ đợi...
- Chàng trai, ta sẽ không nương tay. - Làm một cái cúi người lịch sự mở màn, Rai cà lơ phất phơ nói, nhưng nội tâm lại khóc ròng không thôi. Vì người nào đó lén hạ uy áp lên chính bản thân anh, vậy nên dù biểu tình không ra sơ sót gì, chỉ Rai chính mình biết lưng đã ướt đẫm mồ hôi. Điện hạ, ngài chỉnh nhân cũng không cần lấy ta khai đao chứ!!! Nếu đã vậy....
Giơ tay ngang tầm mắt, một quả cầu lửa bắt đầu xuất hiện trên lòng bàn tay Rai. Chưa đầy nửa giây sau, cả không gian bán kính 10 m bao trùm hai người đồng thời hiện lên vô vàn quả bóng lửa nóng hừng hực rồi không đợi cho các tiểu phù thuỷ thốt lên cảm thán, đã như vũ bão trút xuống mục tiêu.
- Aquabomda! (Tác giả: E hèm, xin lỗi vì đặt tên thần chú vô năng!) - Ngay khi thanh âm trầm tĩnh đầy lực lượng thoát ra từ cổ họng Harry cùng một cái tiêu sái phẩy đũa phép, một màn nước xuất hiện không ngừng phóng những mũi tên nước bắn thoát phá các quả cầu lửa.

Bất ngờ, mặt đất vặn vẹo biến hình, Harry nhảy bật khỏi vị trí của mình. Cái nơi bằng phẳng anh vừa đứng đó, đã đầy những mũi đất nhọn sắc lẻm vùn vụt bật lên đầy nguy hiểm chết chóc.
- Mèn ơi! Quá tuyệt! - Những tiếng trầm trò, suýt xoa lễn huýt sáo.
- Nhìn kìa... bóng của Harry!! - Tiếng một ai đó thốt lên...
Trong lúc Harry không ngừng đón đầu, triệt tiêu hay phá huỷ những đòn tấn công bằng hoả hay thổ hệ nguyên tố của Rai bằng những bùa phép, thần chú cấp cao mà hầu hết các phù thuỷ năm cuối đều đọc qua hoặc biết đến, trừ thần chú Aquabomda đầu tiên thì còn lạ tai ra. Cái bóng của Harry dần đứng dậy, tách rời khỏi mặt đất theo di chuyển của Harry và song song làm theo động tác của anh.
- Lên! - Harry nhìn qua cái bóng của mình, ra hiệu. Trong cái trố mắt kinh ngạc rồi cằm đã muốn điệu xuống đất, hai Harry, một người, một bóng đen thùi, tách ra và cùng tấn công Rai.
- Quá tuyệt vời! Ta cũng muốn đấu một hồi, người anh em!! - George hay Fred choàng vai bá cổ người còn lại. Mắt cặp sinh đôi rực sáng với ước số ngỗ nghịch dâng lên cấp số trăm.
Và không chỉ có hai người, rất nhiều các tiểu phù thuỷ khác cũng đều bị khơi mào cỗ khao khát có thể phóng thích những lời nguyền, thần chú, hay bùa phép hùng mạnh, hay hoa lệ xinh đẹp như Harry thể hiện. Nhanh, mạnh, ưu, nhã, dù nhìn anh đang ở thế yếu, (dĩ nhiên là làm bộ), nhưng thế vẫn không thể át đi dáng vẻ phong nhã tiêu sái trong từng cử động của anh, tựa như... chiến đấu đã là một bản năng... thậm chí.... còn là một nghệ thuật....

Không ít những phù thuỷ năm cuối có ý nghĩ này. Một vài Slytherin đã không nhịn được trầm tư, càng lúc càng không tin Harry là đơn giản xuất thân từ giới muggle. Nhưng theo điều tra từ gia đình, lại chẳng có thông tin hữu dụng gì cả, vậy nên các tiểu xà rối rắm. Vì khí tràng không ngừng tản mát từ Harry khiến họ, và càng nhiều người thêm mỗi ngày trôi qua thêm khao khát muốn đào sâu, tìm hiểu và cạnh tranh với anh. Một xúc động rất khó tả, như muốn tranh đấu, như muốn thần phục. Mà một Slytherin chân chính, sẽ không dễ dàng thật sự thần phục một người, tuy nhiên... cái căn cân đó đang ngày càng bị chao đảo rã rời... Vì cái nghi vấn về việc Harry có phải là 'đứa trẻ sống sót' hay không đang dần trở thành khẳng định, và nếu quyết định thân cận anh, liệu sẽ ảnh hưởng tương lai gia tộc sau này chứ? Không ít Slytherin sắp trưởng thành là rõ về nội bộ gia đình mình, Chúa tể Hắc ám dù biến mất, vẫn để lại một dư lực không nhỏ cho những kẻ từng 'nguyện' trung thành với hắn, cũng như gia đình họ. Sẽ ...lựa chọn... sao đây...? Tín ngưỡng hay gia tộc?

Bụp! Bất chợt, một tiếng nổ nhỏ lọt vào tai mỗi người nơi đây. Cái bóng của Harry đã dính đòn, bởi một đòn hiểm từ Rai với mũi tên bằng đất đột kích từ dưới đất. Nó vặn vẹo rồi tan rã trong không khí, cùng lúc đó, bình thường trở lại an vị dưới chân Harry.
- Bước thứ nhất, tìm ra mối liên kết giữa bản thân với cái bóng của mình. Các tiểu phù thuỷ, bây giờ còn ai chăng? - Rai lên tiếng giúp đầu óc mọi người kịp bắt nhịp diễn biến trận đấu, và với biểu tình không cho là đâu, khêu gợi thách thức. - Ta không ngại nhiều người cùng lúc đâu!
- Các tiểu phù thuỷ, không ngại chúng ta gia nhập chứ? - Vang lên tiếng nói thanh linh êm tai của Irene, đi đằng sau cô là các chiến sĩ Tinh linh khác. Họ đã theo dõi từ cây cổ thụ của mình. - Những năm thấp thì chỉ cần cố gắng hết sức phóng lời nguyền phòng hộ như cậu bé hôm qua là sẽ có thể kích khởi chiếc bóng của mình. Mà còn với những phù thuỷ lớn hơn, triệt để vận dụng mọi lực lượng, là mấu chốt để nắm bắt được mối liên hệ với bóng bảo hộ. Nhớ kỹ điều này!
Không ít đứa nhỏ, nhất là đám tiểu sư tử, vội vàng sắn tay áo lên xung phong. Kết quả....

- Quá yếu! Vận dụng hết sức mạnh của mình đi! Mấy cậu nhóc, các ngươi đây là đang múa may hay đang phóng ma pháp? - Đây là những câu có gai, không chút khách sáo của Taurius dành cho đối thủ của mình, ác độc đầy lực công kích cho lòng tự ái của mấy đứa nhỏ đáng thương.
Những Tinh linh khác tuy hiền hoà hơn nhưng mấy cái lắc đầu thẳng thừng hoàn toàn đâm thêm vài nhát đao êm ái, nhất là cho những phù thuỷ sắp trưởng thành. Đơn giản vì... nhóm phù thuỷ đấu với Irene là mấy đứa trong cái nhóm học tập nhỏ của Harry và Verona. Đứa nào đứa nấy đều mặt đỏ lên cùng thở hồng hộc không thôi, nhưng lại nhận được cái gật đầu tán thưởng của Irene cũng như đã kích khởi được một phần chiếc bóng của mình tách ra. Thậm chí, bóng đen của Hermione và Neville đã có thể phối hợp chiến đấu cùng. Điều này không kích thích các năm lớp lớn hơn sao được...

Từ trên tháp Thiên văn của Hogwarts, các giáo sư chủ nhiệm mỗi Nhà xanh mét nhìn đám trẻ diễn 'trò hề'. Lòng mỗi người đều âm thầm, phải tăng cường bài thực hành cho lũ nhỏ, vì tình cảnh này thực mất mặt... chỉ trừ một người còn cười hơ hớ.
- E hèm.. theo như mọi người thấy đấy, vụ cược này ta thắng. - Chòm râu bạc trắng của Dumbledore không nhịn được rung rung khi thấy không ít đồng Galleon cứng ngắc từ tay các giáo sư rơi vào túi mình. Aiz... kể cả giáo sư Snape cũng bị dính chấu, mắt ông loé tia sáng nhìn đám Slytherin dưới sân. Được rồi, một phút cầu nguyện bi ai cho các tiểu phù thuỷ của chúng ta... dù rằng bây giờ tâm linh không ít đứa đã bị ngược thảm hại....
Cũng không phải không có phù thuỷ tựa như, Cho Chang, Bradley - đội trưởng Quidditch, Peneloppe - nữ Huynh trưởng nhà Ravenclaw, hay bên nhà Gryffindor như các anh em Weasley, Oliver Wood, hoặc một vài tiểu lửng như Hannah, Justin rồi Cedric Diggory,... lục tục triệu hồi được sự giúp đỡ từ bóng của mình. Bên Slytherin chậm hơn và đại đa số người ngầm hiểu, rất nhiều tiểu xà được giáo dục lấy vinh dự gia tộc làm trọng, vậy nên sự gắn bó giữa họ với Hogwarts khó dựng xây hơn.

Tinh thần bị nghiêm trọng 'ngược đãi' đã dấy nên hừng hực hoả trong các tiểu phù thuỷ, bởi những 'gợi ý' không chút lưu tình sau mỗi trận đấu ma pháp. Rồi thêm những đợt kiểm tra khả năng thực hành từ các giáo sư, trong mỗi buổi học, ngay cả năm nhất cũng không được phép lọt lưới, chúng mới thấy ra thực tiễn ma pháp của bản thân 'doạ người' ra sao. Vậy nên, những tiểu nhóm học tập càng lúc càng thường xuyên, để nghiên cứu triệt để cái ma pháp umbrapatronus này. Lòng tự ái hay hiếu thắng khiến lũ trẻ cắn răng 'chăm chỉ' vô cùng, vì bị chê cười mãi như vậy thật mất mặt.
Chỉ có vậy thôi sao? Dĩ nhiên không, kích thích lòng ham học nơi các tiểu phù thuỷ không chỉ vậy. Càng khám phá ra tác dụng của bùa phép này, chúng càng kích động lẫn ngạc nhiên không thôi. Thứ nhất, là thông qua vài quyển sách xưa cũ, một vài Ravenclaw phát hiện bùa phép này lại thuộc về nghệ thuật hắc ám. Với nỗi lo sợ khó hiểu, cả đám đi tìm các Tinh linh để có câu trả lời.
- Các tiểu phù thuỷ, nếu các ngươi cho bóng tối chỉ có hắc ám, thị huyết, hay quang minh chỉ có thiện lương, thánh khiết... - Irene dịu dàng mỉm cười, nhưng thanh âm đã biểu lộ một ý thất vọng lắc đầu. - Vậy thì vĩnh viễn sẽ không thể nắm giữ được lực lượng của chính mình.

- Các phù thuỷ đáng yêu của ta. Ta không chỉ mang trong mình thổ hệ nguyên tố, mà còn có ám hệ nguyên tố đấy! Vodski cũng là. Chúng ta có thật sự đáng sợ sao? - Rai sang sảng cười trước ánh mắt mờ mịt của nhiều đứa nhỏ. - Ánh sáng cũng có thể huỷ diệt, hắc ám có thể chữa lành. Theo trong lịch sử của giới phù thuỷ, các ngươi không thấy vài phù thuỷ vĩ đãi của hơn ngàn năm trước là bậc thầy của nghệ thuật hắc ám sao? Ma thuật không có thiện ác đúng sai, mà tâm linh lẫn ý chí quyết định điều đó. Các tiểu phù thuỷ, chào mừng đến với thế giới của màu xám!
Những lời này đã để lại ấn tượng không nhỏ trong lòng những trái tim non nớt của nhiều đứa nhỏ, nhất là thuộc bên giới phù thuỷ. Ron Weasley là một đứa trẻ lớn lên với ý nghĩ bên Slytherin chỉ toàn có phù thuỷ hắc ám, đều là kẻ xấu. Tuy vậy, cái tư tưởng phiến diện này đã không cực đoan như trước nữa. Chí ít ra sau khi bị nhóm Harry lẫn Verona ma không ít cái tính cách nóng nảy lẫn thiển cận của mình, cậu nhóc đã có đầu óc mở ra và chín chắn hơn... một chút. Một vài Gryffindor hay Slytherin đã vô thức kiềm chế hơn những vụ văng nước miếng cãi nhau đầy phiến diện của chúng, mà đã có phần chuyển sang cự nhau về lực lượng ma pháp của chính mình hơn.

Các Tinh Linh cực kỳ rộng rãi giảng giải cho các phù thuỷ về nhiều thứ : triết lý ma pháp, vận dụng thực tế, lịch sử của nhiều giống loài... với âm giọng thanh linh êm ái đầy hấp dẫn, khiến lũ trẻ vào mỗi lần được ra chơi giải lao là te te chạy ngay đến cạnh cây cổ thụ khổng lồ để đưa ra những vấn đáp. Dĩ nhiên, các Tinh linh chỉ trả lời mấy câu nên được lý giải, còn lại thì các phù thuỷ phải tự mày mò. Hơn nữa, chúng còn được dịp được trực tiếp quan khán một quả trứng rồng nở ra, tuy rằng trong mắt lũ trẻ, thì bé rồng con lại giống thằn lằn hơn. Thêm sự trợ giúp hào hứng từ Hagrid lẫn hướng dẫn của các Tinh Linh, các phù thuỷ có dịp thường xuyên được nghe kể lẫn tiếp xúc không ít các sinh vật huyền bí trong rừng.

Rồi từ giữa tuần tiếp theo đó, đã không ít tiểu phù thuỷ tự đem mình 'bán' vào nhóm Harry và Verona, tất nhiên là với sự kích động, cổ vũ từ mấy thành viên cũ, những đứa đã nếm qua tay của ác ma mỉm cười, khụ, của Harry. Vậy nên chúng rất thích ý kéo thêm vài đứa theo chịu tội. (Tác giả: cái này là gần mực thì đen, gần đèn thì sáng.. =.=. -> Harry tủm tỉm cười: có người đang nói gì sao? -> Tác giả ... rón rén nhón chân chạy...)
Với số lượng 'thiêu thân', ngạch, thành viên càng đông, Harry và Verona đã phải chia ra những tiểu tổ khác nhau, tuỳ theo năng lực lẫn lực lượng của mỗi người. Vì thế mới có trường hợp tuy là học năm ba lại bị xoát vào nhóm mấy đứa năm hai, hiển nhiên là có người bất bình, nhưng lại bị Harry phiêu phiêu một câu là chỉ có đấu tay đôi ma pháp thắng tất cả thành viên của nhóm đó mới có thể thăng cấp nhóm cao hơn. Hơn nữa, vì trót dại ký tên vào tờ giấy bị yểm bùa, các bé thiêu thân chỉ có thể phóng lao đành theo lao. Rồi mấy loại hành xác cũng phong phú theo, khơi gợi lên ý chí đấu tranh, vươn lên của mỗi người.

Từ một cửa sổ trên tháp cao của lâu đài, Dumbledore đã quan sát diễn biến của những buổi rèn luyện buổi sáng này nhiều ngày. Ông không thể không thán phục cách sắp xếp lẫn tổ chức của Harry và Verona. Verona nhìn thấu tư tưởng, tính cách lẫn linh hồn người khác, lại có một lực tương tác cực kỳ hấp dẫn lòng người. Từ những câu khen ngợi đến phê bình, đều thẳng thắn lại cực kỳ khéo léo, dựa theo tính cách của mỗi thành viên. Vậy nên dù cô điệu thấp, không ai có thể bỏ qua cô. Còn Harry, loá mắt người với khả năng lãnh đạo, lại cực thiện am hiểu ý, cùng với phong thái tiêu sái đôi lúc mang theo bừa bãi cao ngạo trong chiến đấu ma thuật, càng lúc càng thu phục nhiều trái tim trẻ khác kính ngưỡng.
Khoé môi già nua của Dumbledore khẽ gợn lên ý cười. Những tràng cười hồn nhiên, ngây thơ này là điều ông luôn đeo đuổi, và chờ mong. Hơn ai hết, ông cảm giác được cái lực lượng vô hình đang ngày càng bồi đắp Hogwarts, sự lớn dần của mấy đứa nhỏ, về ma pháp lẫn nội tâm, đều tác động đến lâu đài này. Cảm giác từ ái mừng vui đang tràn ngập từng ngõ ngách. Một ngàn năm che chở, yêu thương... vĩnh viễn không đổi thay....

Qua một tuần, các tiểu phù thuỷ lại đáo bới ra được những năng lực thú vị khác của bùa chú umbra. Tựa như mấy chiếc bóng sẽ tự tiện ẩu đả chủ nhân chúng, bằng chính thần chú hay lời nguyền học được trên lớp cho đến khi chủ nhân nó thuần thục ma pháp đó, hoặc thắng chính cái bóng của mình thì thôi. Nếu không thì sẽ tiếp tục bị dính cứng tại mặt đất hoặc chịu tội bởi ảnh hưởng của lời nguyền. Cũng vì nguyên nhân này mà không ít người bị mắc kẹt trong mấy giờ chuyển lớp, có người thì kịp chạy vào lớp ngay khi tới giờ học, nhưng có đứa thì bi thúc không thôi bị dằn vặt suốt cả buổi. Mà nếu trễ giờ học thì bị trừ điểm Nhà, vậy nên nếu có đứa bị dính chấu, mấy đứa khác đành phải cố gắng cứu bồ bằng mọi cách có thể, từ giảng giải đến thực hành làm mẫu.
Hoặc không, cũng có trường hợp, thành viên hai nhà Slytherin và Gryffindor đấu miệng với nhau. Bóng của tụi nó lại lôi hệ phong hành, nhảy vào ẩu đả nhau luôn. Và theo như Verona giải thích, chiếc bóng sao chép năng lực của chính chủ nhân chúng vậy nên .... Nghe vậy, các tiểu sư tử lẫn tiểu xà mắt long lanh nhìn nhau. Khụ, đừng hiểu nhầm, là long lanh rực cháy đầy chiến ý mới đúng. Vì nội quy là không cho phép các tiểu phù thuỷ minh mục trương đảm đấu ma pháp đến người sống ta chết, nên khi khám phá ra trò hay này, rất nhiều phần tử 'hiếu động' lôi kéo các thành viên khác trong Nhà để giúp bồi luyện bản thân, hòng thắng mấy tên Slytherin hay Gryffindor đáng ghét.

Các tiểu lửng và tiểu ưng thì rất thích ý nhìn hai Nhà kẻ thù truyền thuyết kháp nhau hỗ đấu. Dù sao có hình ảnh minh hoạ lại không thực sự gây tổn thương hoà khí này rất được hoan nghênh, và nhờ nó mà tuy các tiểu xà có mấy người độc miệng, thế mà về mặt quan hệ trên thực tế lại đôi khi hoà hoãn một cách diệu kỳ với vài tiểu sư tử. Nhất là hai anh em nhà Weasley, rất thích ý đi đấu tay đôi cái biến với mọi Slytherin năm ba, xong rồi còn hăng say trước mặt đối thủ phân tích thắng thua, nhiều lúc chọc kẻ khác tức điên không thôi, nhưng lại không thực sự gây thù hằn với ai cả.
Đi ngang qua một trận đấu của cặp song sinh này, Harry mỉm cười. Đây là cái giảo hoạt của hai anh em nhà họ, nhiệt tình như lửa, nhưng nội tâm sâu sắc, biết đâu là điểm dừng, đây mới thực sự là tính cách của một Gryffindor chân chính.
Song song với những trò náo nhiệt này, kỳ thi cuối kỳ cũng đang nhích tới gần. Rồi thông báo của các giáo sư nhấn mạnh điểm thực tiễn, càng tăng thêm những tiếng nổ đùng đoàng lẫn thần chú bay vèo vèo trong mấy phòng học trống, hay các góc rộng rãi của lâu đài.

Một đôi mắt xám bạc lạnh lùng dõi theo mọi thay đổi này trong Hogwarts. Draco là một trong những Slytherin nắm bắt được mối liên kết với cái bóng của mình sớm nhất trong Nhà. Nó không lấy gì làm phản cảm với những gì đang diễn ra, chỉ là... Từ khi Tinh linh hoa xuất hiện trong tầm mắt, một cảm giác trống vắng lưu luyến không thôi lẳng lặng cắm rễ trong lòng nó, rồi sau đó là giận dữ, là tuyệt vọng, thỉnh thoảng trồi lên khi ngón tay mơn trớn những cánh hoa xinh đẹp với thất thải sắc màu đó. Lý trí Draco thúc giục nó tránh xa loài hoa này đi, vì những nghi ngờ, khó hiểu đang không ngừng lớn dần lên, mà trái tim lại không tự chủ được lái chân nó đi dạo quanh chân lâu đài, quanh những dải Tinh linh hoa phởn phơ lung lay trong gió. Vì không thích bị làm phiền, nhất là từ đám con gái hay líu ríu bên tai nó như Pansy, Draco chỉ thường đi dạo ở nơi vắng người qua lại.
- Tâm linh ngươi không an tĩnh, cậu bé phù thuỷ. - Một đạo thanh âm trầm thấp ngân nhẹ từ một tán cây trên cao gần chỗ Draco đứng, rồi lời chưa dứt, một thân ảnh đã nhẹ như miêu nhảy xuống. Là Rai, anh chàng đã kiếm cớ đá điệu mấy tiểu phù thủy tinh lực dư thừa lại tìm anh quyết đấu, mà đi trộm lười một chút khi đẩy cho mấy người khác. Ai ngờ lại gặp đứa nhỏ thú vị này...

- Không là chuyện của ngươi... - Đối diện với ánh mắt đầy hứng thú lại như xuyên thấu nỗi lòng bản thân, Draco nhíu mày bực bội quay đầu đi với bóng lưng cao ngạo cực kỳ, mà Rai lại không chút mích lòng với phản ứng này của nó.
- Cậu nhóc, ngươi biết không, linh hồn... là thứ kỳ diệu nhất trên đời. Nó giữ lại, chứa đựng những chấp niệm, ký ức thâm sâu nhất của mỗi kiếp trải qua, dù chính ý thức ngươi không nhớ gì cả, nó vẫn nằm đó. Tuy vậy, nhớ về kiếp trước của mình, có khi đó là một ban phúc, lại cũng là một giày vò. - Thoải mái dựa lưng lên thân cây, Rai lơ đãng lảm nhảm, rồi hứng thú khơi mào thấy Draco dừng chân quay lại nhìn mình. - Linh hồn ngươi thật đặc biệt. Ta cảm nhận được, ngươi đang vô thức hướng về những hồi ức xa xưa bị phong lại ấy. Cái gì đang kích thích ngươi, chàng trai? Tinh linh hoa? Hay... là một ai đó?
Draco nheo mắt lại, thâm sâu vô ba vô lan nhìn thẳng vào cặp mâu màu trà của Rai. Nó biết, người này đang chờ bản thân chủ động lên tiếng. Tuy nhiên, kiêu ngạo của một Malfoy không cho phép nó cúi đầu xoay quanh trong lòng bàn tay kẻ khác. Vì vậy... Draco hừ lạnh rồi không chút do dự xoay người rời đi. Hơn nữa, chỉ mấy lời này đã giúp lớp màn mỏng như sương từng mờ mịt trí óc nó mấy bữa nay phiêu tán đi không ít. Linh hồn sao? Draco không tin là phòng sách của gia tộc Malfoy lại không có thông tin gì về điều này....

- Ngươi thật rãnh rỗi, Rai. - Giọng Vodski lạnh nhạt phát ra từ sau một gốc cây cổ thụ gần đó.
- Ta chỉ đùa vài câu mà thôi. Dù sao nếu linh hồn có thể tỉnh lại được, ta sẽ không còn dịp trêu chọc mấy vị đó được nữa. - Rai nhún vai, làm bộ không có gì là nghiêm trọng. - Hơn nữa, không phải người nào cũng có khả năng phá vỡ nguyên tắc luân hồi, ngay cả thần cũng không là ngoại lệ, Vodski. Ngươi nghĩ ai cũng đặc biệt như điện hạ?
- Rất cảm tạ ngươi đánh giá cao ta, Rai. Nhưng ta cũng thật tò mò là tại sao bản thân lại được 'chiếu cố' đến vậy.... - Giọng nam êm tai như nghiền ngẫm suy tư lọt vào tai Rai, khiến anh chàng nhảy dựng lên.
- Ngạch, ta nhớ có mấy đứa nhóc muốn tìm ta mài luyện, xin phép điện hạ, ta đi trước. - Tựa như chuột thấy miêu một dạng, Rai không nói nhiều mà kiếm cớ chuồn trước. Ai bảo anh chột dạ làm gì, tại sao trốn việc còn bị trảo nhanh như vậy chứ? (Tác giả: ý tứ ngươi là muốn lười lâu thêm nữa? Mơ hão đi! -> Rai ngồi một góc vẽ vòng tròn, trồng nấm: làm nhân vật phụ thật xui mà, bị áp bức!!!)
- Ha... ha... - Bóng lưng chạy trối chết của Rai làm Harry thoáng phì cười, rồi anh đưa mắt qua Vodski, người này đã bước ra khỏi chỗ đứng của mình. - Ta có việc cần ngươi đi làm, Vodski.

- Harry! - Trên đường trở lại tháp Ravenclaw, một giọng nam sáng sủa ôn hoà gọi với anh, nghe phá lệ vang dội đầy chú ý. Cedric mỉm cười với đàn em rồi không nhanh không chậm đề nghị. - Em không ngại một trấn đấu với anh chứ?
Vừa nghe đàn anh năm 3 dứt lời, các học sinh đang dỏng tai nghe ngóng trên hành lang oa lên đầy háo hức mong chờ. Vương tử Hufflepuff vs kỵ sĩ Ravenclaw, ngạch, đây là biệt hiệu mà các tiểu phù thuỷ dành cho thần tượng của họ. Ôn hoà, cẩn trọng, chân thành và sâu sắc, lại điển trai cao ráo, Cedric là hoàng tử trong mộng của nhiều nữ sinh trong trường. Còn tiêu sái, thần bí lại cường đại, Harry cũng thâu tóm không ít tâm hồn thiếu nữ, chỉ tiếc nuối là từ hành động cho đến biểu tình ôn nhu của anh chàng lại chỉ chăm chú cho công chúa của mình, vậy nên mới có cái danh kỵ sĩ đó. Khụ... xả xa, trở lại vấn đề chính. Có hai kiểu đấu ma pháp : thực và ảo. Thực là với một lời mời đấu tay đôi chính thức, sẽ không là đấu tay đôi giữa bóng đen của hai người mà nó chỉ xuất hiện khi chủ nhân cần bảo hộ, và cái nào xuất hiện trước thì chủ nhân nó bị tính là thua cuộc. Còn ảo là chỉ một phương pháp nhanh giải quyết những xích mích giữa đường của chủ nhân chúng, không phải là đấu tay đôi.
Đấu ma pháp thực nguy hiểm hơn nhiều vì bóng đen chỉ xuất hiện khi tính mệnh bị đe doạ, còn không thì chảy máu ròng ròng sẽ không tính, và còn phải được các giáo sư cho phép, không thì bệnh thất của bà Pomfrey giờ này bị quá tải rồi. Tất nhiên là trừ khi đối thủ là các Tinh linh, là chiến sĩ, nếu không tinh tế nắm chuẩn xác ma pháp thì thật nhục nhã cho danh hiệu cao quý đó rồi.

Các học sinh vội vàng đưa mắt nhìn ngay Harry, biểu tình rất rõ ràng ý "đấu đi! Đấu đi!". Vì trước đó đã có không ít mấy anh chị năm lớn thách đấu Harry và hiển nhiên bị anh chàng xảo trá ngược thê thảm, chỉ bằng những thần chú đơn giản vô cùng. Không chỉ vậy, mỗi cái giơ tay nhấc chân của anh trong trận đấu đều rất cảnh đẹp ý vui, rất 'đã' mắt khán giả. Thành ra ánh nhìn nhiều người càng lúc càng lửa nóng, nhất là khi Cedric lại chưa bao giờ cùng đấu với anh. Đáy mắt loé tia bất ngờ, Harry nhàn nhạt gật đầu mỉm cười.
- Em sẽ đi xin phép thầy Flitwick. - Đây hiển nhiên là đồng ý. Thế là ngay lập tức, khắp Hogwarts đều nghe được tin này. Cặp đôi Weasley còn lén mở bàn đặt cược lôi kéo mọi người cùng nhào vô. Hai anh chàng rêu rao kích động fan của hai vị đấu sĩ, nhất là Nhà của họ, rồi thêm nữa đều toàn là 'danh nhân' vậy nên lượng cá cược tăng mạnh hơn mấy đợt trước nhiều, làm cặp đôi ngủ đêm đó thiếu điều không cười tỉnh.

Chiều ngày hôm sau, ngay khi khoá học cuối cùng kết thúc, các học sinh như được ếm lời nguyền 'tăng tốc', gió thổi mây tan dọn dẹp vật dụng của mình rồi chạy nhanh đến bãi đất trống quen thuộc dành cho đấu tay đôi.
- Verona, ngươi nghĩ ai sẽ thắng? - Hermione đăm chiêu nhìn hai thân ảnh dõng dạc đứng nơi xa rồi quay qua hỏi Verona.
- Không ai. - Đơn giản đáp lại, từ Harry, Verona chuyển mắt nhìn qua Cedric. - Hermione, ngươi có khả năng quan sát và phân tích rất tinh tế, lại có thiên phú về Biến hình. Hãy tận dụng lần này mà quan sát kỹ đi! Sẽ rất có lợi!
- Nga, ta sẽ! - Nếu nói Hermione chỉ đơn thuần nhìn trận đấu, nghe Verona dặn dò, cô nàng ngay lập tức đả khởi 200% sức tập trung mà quan sát, thiếu điều muốn xuyên thủng luôn từng tấc không gian quanh đó.

Cả tuần qua, cô bạn tóc xù này tựa như tiểu vũ trụ bùng nổ, cực kỳ tích cực trong những buổi rèn luyện lúc sáng, thậm chí còn xung phong đi cọ xát ma thuật phòng thủ với các anh chị lớp lớn vừa gia nhập. Với kiến thức ma pháp cực kỳ phong phú, lại chú tâm tập luyện, cô nàng phải nói là trở thành một thiết bản cứng cho mấy thành viên lớn tuổi muốn leo lên nhóm cao hơn. Vì thần chú bảo vệ của Hermione rất dẻo dai, thậm chí có khả năng bắn ngược, làm cho mấy phù thuỷ, nhất là năm cuối, thầm xấu hổ không ít, và bị kích thích quay trở về tự luyện tập không ít. Nhóm năm nhất theo Harry cùng Verona ngay từ đầu cũng nhận được thành quả xứng đáng cho quãng thời gian bị 'áp bức' trước đó. Và bây giờ rất nhiều đứa hả hê cười trộm khi thấy những ma mới bị 'ác ma mặt cười' xoay quanh, rồi còn biết không ít lần ngấm ngầm đả kích mấy đứa mới gia nhập. Aiz... cái này có nên cảm thán là giáo dục của Harry đi sai đường không? Cả đám đều học theo anh tà ác rồi....

Trở lại trận đấu...
- Nebulosus! - Cedric tạo một lớp sương mỏng che đi tầm nhìn giữa anh và Harry.
- Inferno arundo! - Những mũi tên lửa từ đũa phép Harry xé gió bay về phía chỗ Cedric đứng.
- Protego! Expulso!! - Vừa tự bảo vệ đồng thời phóng đòn tấn công chỉ trong tích tắc, Cedric nghiêm túc nắm chặt đũa phép. Anh biết, Harry chưa vận dụng bao nhiêu năng lực của mình... Miệng thì thào. - Silva Somnium! (Rừng ảo ảnh!)
Giữa sương khói lờ mờ, một rừng nguyên sinh lúc ẩn lúc hiện, ẩn nấp luôn hai người bên trong. Harry yếu ớt cười, đáy mắt loé tia tán thưởng. Thần chú tạo ảo cảnh ra được vận dụng rất hoàn mỹ, chỉ tiếc gặp đối thủ là anh.... vì thứ này chỉ có tác dụng với đối thủ có ma thuật hay tinh thần lực yếu đuối hơn...
- Evanesco! (Biến mất!) - Đũa phép phượng hoàng quét ngang, mấy thân cây bao quanh Harry lặp tức vặn vẹo và nhanh chóng tan rã tựa bọt biển, tuy vậy, anh vẫn âm thầm cảnh giác. Cedric chắc chắn lợi dụng thời khắc này để ẩn nấp và ra đòn trí mạng....
- Diffindo! - Quả như Harry dự đoán, một lời nguyền Cắt sâu được quỷ dị phóng thích từ nhiều hướng khác nhau và bóng dáng Cedric lại chẳng thấy đâu cả.
Một bùa Chắn tự động xuất hiện quanh Harry, không chỉ chắn lại những lưỡi cắt sắc lẻm mà còn hất ngược chúng lại. Khoé môi anh nhẹ gợn lên....

...........................................

Chương 28:

Khoé môi Harry dương lên một độ cong tươi cười đầy hàm ý. Thấy vẻ mặt này nơi anh, Verona quay người hướng trở lại lâu đài.
- Verona? - Phát giác cô rời đi, Hermione khó hiểu định đuổi theo thì Verona đã làm dấu tay ngăn cô lại.
- Ngươi nên nhìn đến cuối cùng, sẽ nhanh kết thúc thôi. - Ngay khi Verona vừa dứt lời....
- Meteoritum... - Mặt đất khẽ chấn động, trong tích tắc, đất đá bay lên trên không gian của sân đấu, hội tụ thành dạng những sao chổi nhỏ đang chực chờ xâm chiếm địa bàn. - ...BOMBARDA!
Hiệu lệnh được đưa ra, bằng thanh âm trầm nhẹ phá lệ vang dội, leng keng đầy lực lượng. Bình thường, người sỡ hữu một âm giọng như vậy sẽ khiến người nghe say sưa không thôi. Mà vào lúc này đây, nó lại khiến tim khán giả thình thịch đập không thôi, mang theo tán thưởng, khiếp sợ, thuyết phục.... vì đi theo đằng sau thanh âm này là một sức mạnh huỷ diệt đáng sợ...
ẦM! BANG! BANG! ẦM!
Đất như muốn vỡ ra. Các tiểu phù thuỷ thậm chí không còn cảm nhận được chân của mình đang đặt nơi nào sau khi được các đợt chấn 'mát xa' một hồi. Bùi mù mịt che phủ khắp bãi đấu. Mọi người đều trừng to mắt để tìm bóng dáng của kẻ chiến thắng....

.... CHUGGA! CHOO CHOOOOOOO....... Bắt đầu rú lên đầu máy hơi nước màu đỏ tươi quen thuộc nằm đợi trên đường ray bên sân ga lít nhít các tiểu phù thuỷ. Tiếng cú, mèo, chuột, ... thậm chí của cả cóc, không ngừng vang lên xen lẫn với tiếng chuyện trò nhốn nháo của đám học trò được 'xổ lồng' trở về nhà. Một năm học đã kết thúc 'mỹ mãn', đây là ý tưởng của Ron. Cậu nhóc phù thuỷ với mái tóc đỏ hoe hớn hở không ngừng lặp đi lặp lại với ai chịu nghe về kết quả điểm thi 'tốt đến không ngờ' của nó. Thực ra không chỉ Ron, tất cả những tiểu phù thuỷ trong nhóm học của Verona và Harry đều đạt được thành tích đáng khen ngợi, nhất là khi tụi nó chỉ mới là năm nhất.
- Ron, làm ơn đừng văng nước miếng khắp cả toa tàu như thế được không? Trò kiếm ai thấp điểm hơn mà chia sẻ phương pháp thành công đi! Mọi người ở đều rõ đến từng chi tiết rồi! - Sau một hồi nghe Ron lải nhải lần thứ 5 hay 6 gì đó với một đứa ở Hufflepuff đi ngang qua, Hermione hoàn toàn mất kiên nhẫn mà chặn họng cậu.
Hiển nhiên, câu nói không chút khách sáo của cô nàng làm gáy tai Ron đỏ bừng, vì thực ra điểm của nó trong đám học nhóm thì chỉ đứng áp chót mà thôi. Ron hung hăng trừng lại Hermione, chỉ tiếc là cô nàng đã lại cúi đầu xuống gặm cuốn sách dày cộp của mình. Vài đứa ngồi cùng khoang tàu rúc rích cười.
- Cho người ta hưởng thụ niềm vui sướng một chút không được sao? - Ron bĩu môi rầm rĩ.

- Nếu một chút của ngươi là một tuần thì thời gian còn có hiệu lực còn tốt hơn cả thần chú "Kéo dài" nữa đấy Ron. - Ngồi cùng Verona cạnh cửa sổ, Harry thản nhiên bình luận, yếu ớt mỉm cười. - Và ta hi vọng phong độ của ngươi cũng sẽ kéo dài như vậy cả hè này...
Nếu Ron là nữ tính, chắc chắn sẽ háo sắc mà chảy nước miếng trước khoé môi mỉm cười tuấn tú này, nhưng Ron nghĩ, ngay cả khi nó là nữ, cũng sẽ không hẹn mà dựng tóc gáy lên khi bị Harry nhìn với biểu tình tựa cười lại không cười này. Nó chưa quên bữa cuối ở trong trường, Harry không một chút nhíu mày, thậm chí còn là khoé môi tủm tỉm tựa như bây giờ và chỉ với một một cái quơ nhẹ đũa phép, con gà của bác Hagrid đã hoàn toàn thốn sạch mao vũ chỉ trong tích tắc. "Ron, ta không hi vọng sau hè sẽ thấy một tiểu sư tử bị cạo trọc lông đầu đâu..." Đây là phần thêm sau khi dặn cả đám nhớ làm bài tập hè của anh... Nhớ tới vụ này, sống lưng Ron tựa như bị một cục đá lạnh băng trượt từ trê cổ xuống.
- Ta nhớ, chắc chắn nhớ! Ngươi yên tâm!! Ta sẽ hoàn tất mọi bài tập! - Ron hốt hoảng khẳng định quyết tâm của mình, như thể đây là việc cuối cùng trong đời nó có thể làm. Lòng thầm nhủ, tại sao bây giờ nó lại thấy vẻ mặt khinh khỉnh của lão dơi độc (giáo sư Snape) còn 'đáng yêu' hơn biểu tình tiếu tựa phi tiếu của Harry chứ!!!

Mấy đứa khác như Terry, Neville hay Steven cũng không nhịn được rùng mình. Tụi nó cũng không muốn con gà trụi lủi đó trở thành tương lai của mình sau mấy tháng hè. Ác ma mặt cười thật đáng sợ!! Nội tâm các tiểu phù thuỷ đáng thương cắn khăn khóc ròng.... Là nữ sinh thì sẽ dễ chịu hơn, Harry sẽ thương hương tiếc ngọc một chút nhưng ai biết được anh sẽ ác chỉnh họ kiểu gì, vậy nên đứa nào đứa nấy đều hạ quyết tâm giải quyết đống bài tập kia một cách hoàn mỹ để không phải rơi vào ma trảo của vị kia.

- Đừng lo, Ron, hè này mẹ ngươi mời ta và Verona tới chơi, lúc đó ta sẽ 'giúp' ngươi tăng nhanh tiến độ nếu chưa làm xong. - Harry bâng quơ bỏ bom Ron.
- Gì? Gì cơ? Hai ngươi ghé qua nhà ta? Sao ta không biết? - Ron nhảy dựng lên, trố mắt nhìn Harry.
- Không biết gì vậy, bé Ronald? - Cùng một câu, lại là của hai người, vậy nên phá lệ to rõ trong cả khoang tàu, khỏi nói cũng biết đây là ai - hai anh em sinh đôi nhà Weasley. Hai người họ nhàm chán lắc lư từ khoang nhà Gryffindor tới qua bên chỗ Ravenclaw và đụng phải nhóm Ron đúng lúc cậu nhóc thảng thốt.
- Đừng gọi ta bằng cái tên đó! - Ron vặc lại theo thói quen rồi nhớ lại vấn đề. - Tại sao ta không biết gì về vụ mẹ mời Verona và Harry đến nhà chúng ta?
- Oh?! Vụ này? Fred, ta tưởng ngươi nói cho thằng bé rồi? - George làm vẻ bừng tỉnh đại ngộ rồi quay qua nhìn người anh em sinh đôi.
- Không, ta tưởng ngươi hoặc Percy đã nói rồi. - Fred trả lời, ánh mắt loé tia giảo hoạt. Anh chàng nhún vai. - Đây là nhược điểm của việc có quá nhiều thành viên trong nhà, ai cũng tưởng người khác đều thông báo rồi...
- Fred! George! - Biết bị đùa giỡn, Ron hổn hển hét lên, rất có xu thế muốn nhảy lên đánh nhau với hai ông anh một trận. Còn mấy người khác thì tiếp tục nhìn diễn, rất tựa 'thỏ tử hồ bi' đáng thương Ron bị mấy tầng đàn áp.

Cuối cùng chuyến tàu tốc hành cũng đã đi đến sân ga 9 3/4. Cái cảm giác hào hứng khi được tự do đã giảm nhiệt, chừa chỗ cho nỗi luyến tiếc vì phải tạm tách ra của những đứa nhỏ đã nảy lên tình hữu nghị trong năm học này. Hoặc không thì có mấy người tiếc nuối còn 'thực hành ma thuật' chưa đã như Fred và George chẳng hạn, ai oán về luật cấm dùng ma pháp ngoài trường học. Lúc này đây ngay cả Percy, ông anh cứng nhắc, nguyên tắc nhất trong nhà Weasley cũng không nhịn được gật đầu đồng cảm với hai đứa em sinh đôi của mình. Đây là lần đầu tiên, rồi phản ứng này của anh đã bị Fred lẫn George bắt được và không ngừng bị chọc ghẹo đến đỏ mặt tía tai sau đó.
Khi vượt qua cổng tường đá không gian giữa hai sân ga, Harry và Verona thấy ngay vợ chồng Weasley. Arthur Weasley, ông có tạng người gầy, sắp hói đầu nhưng mớ tóc ít ỏi đó của ông cũng đỏ hoe như tóc bất cứ đứa con nào của ông. Còn Molly Weasley, ngược lại là một phụ nữ thấp tròn, có gương mặt phúc hậu tươi cười. Họ vẫn vậy, hạnh phúc đứng cùng nhau, như trong ký ức. Vì ra trước nhóm Ron, Harry chủ động nắm tay Verona đến chào hai người.

- Chào ngài, ta rất lấy làm vui khi được gặp cha của Ron. - Lễ phép chào, Harry quay qua với Molly. - Lần nữa gặp được phu nhân, và cám ơn lần giúp đỡ trước đó của ngài.
- Xin chào ngài Weasley và phu nhân Weasley, cám ơn vì đã mời ta đến nghỉ hè tại gia đình. - Verona mỉm cười cúi chào.
- Ôi, hai đứa cứ gọi ta là bác Arthur hay vợ ta là Molly là được rồi. Ta mới nên là người nói cám ơn, hai đứa đã đốc thúc mấy đứa con của ta tốt lắm! - Arthur hào sảng cười.
- Cám ơn gì chứ, Harry, Verona. Nếu không nhờ hai con, thật không biết Ron nhà ta có qua nổi năm học này không nữa, rồi không thì Fred lẫn George sẽ phiền lòng ta với không ít thư phàn nàn từ trường đâu! - Molly từ ái nhìn Verona, đáy mắt loé tia hoài niệm lẫn thương cảm.
Rồi khi quay qua nhìn Harry, bà thật sự hảo kỳ, tại sao đứa nhỏ này lại giống James đến vậy chứ? Cùng là thành viên Hội phượng hoàng, gia đình bà cũng rất gần với hai vợ chồng Potter, vậy nên khi gặp thoáng qua Harry ở sân ga vào đầu năm học, Molly đã ngờ ngợ rồi kinh khiếp khi nhớ ra cái nét quen thuộc trên gương mặt thằng bé là từ ai... Nếu mái tóc Verona là sắc hung đỏ, Molly trộm nghĩ, thì trước mặt bà sẽ là phiên bản thu nhỏ của cặp vợ chồng anh hùng ấy. Đó là về ngoại hình thôi, chứ về những thứ khác, ân... đứa bé Harry này vĩ đại hơn James nhiều. Đây không phải là ý kiến chủ quan của bà, mà là một sự thật không thể phủ nhận, với một tài năng lẫn khí phách như thế, nếu không trong thư hai đứa con song sinh tinh quái kia của bà sẽ không tràn ngập tán thưởng lẫn khâm phục như vậy.

- Mẹ! Tụi con nào tệ như vậy! Đó là do lão Filch kiếm cớ trừng phạt mà thôi! - Không biết đây là Fred hay George oai oái lên tiếng phản đối từ sau lưng Harry và Verona. Mà quả thật năm nay hai người họ "khá ít" lần bị gián thị Filch túm được, không phải vì hai tên quỷ quái này học ngoan mà trình độ càn quấy đã được nâng cấp. Hai anh em lén trao đổi ánh mắt. Nếu mẹ họ biết là chính Harry là kẻ truyền thụ mấy vụ phát minh đống trò chơi ma pháp trong tay họ, không biết biểu tình sẽ ra sao? Chắc sẽ 'phấn khích' lắm....
- Chào bác Arthur, bác Molly! Harry! Hẹn gặp lại em vào sau hè! - Âm nam trầm nhẹ nơi Cedric, nam sinh năm ba của Hufflepuff, vang lên cạnh nhóm gia đình Weasley. Anh quay qua mỉm cười với Verona trước khi vội vàng trở về chỗ cha mình đang chờ. - Verona, chúc em một hè vui vẻ!
- Anh cũng vậy. - Verona mềm nhẹ đáp lại với khoé môi khẽ dương lên.
- Uy, George, ngươi nói là Cedric cất công đến tận đây là để chào tạm biệt ai? Verona hay Harry? - Fred bát quái thúc nhẹ khuỷu tay người anh em của mình. Âm lượng đủ 'nhỏ' để lỗ tai mọi người quanh đó đều lỡ nghe được.
- Ta... - Vừa định nói là Verona, George bất ngờ cảm thấy rùng mình như ếch bị xà trành thượng, và vội vàng quay ngoắt câu trả lời 180°. - Khụ, ta cho là Harry, Cedric chẳng phải suốt ngày thách đấu với cậu ấy là gì!
Như hài lòng với câu trả lời nơi anh, cái ánh mắt nhìn kỹ đó mới dời đi. Khỏi nói cũng biết chủ nhân nó là ai. George thầm đổ mồ hôi, tuy anh rất muốn thử điểm mấu chốt này của Harry, nhưng dường như có tà tâm mà không có tặc đảm thì phải... Fred liếc trắng George, với biểu tình tiếc nuối ai đó không thành thép. George đáp lại với ánh mắt - ngươi có giỏi thì làm đi!

- Verona, mày còn chờ gì nữa! - Giọng Vernon bất ngờ oang oang vang lên, nghe cực kỳ khó chịu. Hiển nhiên, bị vây quanh bởi nhiều kẻ 'quái dị' như thế, tâm tình hắn bay cao mới là lạ, chưa kể tới lá thư quỷ quái kia gửi tới nhà hắn trước đấy. Nếu không phải vì Petunia ngăn lại, hắn đã băm cái lá thư đó ngay trước khi nó được mở ra rồi. Mà chết tiệt là sau đó hắn lại cảm thấy thích ý, bởi vì một phần nội dung trong lá thư hài lòng hắn. Con bé Verona sẽ chỉ phải lưu lại nhà hắn năm nay 2 tuần, như vậy thì không phải lo ngứa mắt mỗi khi về nhà trong một thời gian dài.
Verona chào tạm biệt gia đình Weasley. Trên quãng đường ngắn ngủi đi đến chỗ dượng Vernon, cô cũng đã nhận được không ít lời chào vẫy tay từ đám học sinh Hogwarts vừa ra khỏi sân ga.
- Con chào dượng, xin lỗi vì đã để dượng đợi lâu, con chỉ muốn chào hỏi gia đình một người bạn một chút.
- Bạn bè? Hi vọng mày không để cho lũ lập dị đó kéo bè kéo đảng đến nhà tao! - Càu nhàu đe doạ, Vernon liếc mắt nhìn qua chỗ nhà Weasley, không phải vì tò mò ai là bằng hữu của cô, mà là để nhớ mặt những kẻ có khả năng sẽ lảng vảng quanh nhà ông mà ngừa trước. Tuy nhiên, một gương mặt đã thu hút sự chú ý của Vernon. Thằng bé đó...

Đón nhận ánh mắt kinh hãi nơi Vernon, Harry thoáng câu môi cười, mắt thâm hàm ý. Anh có thể hiểu được dòng suy nghĩ đang chạy loạn trong lòng ông, dù sao anh quá giống James Potter - chồng của em gái vợ ông. Khiếp sợ, chột dạ sao? Vì đã đối xử thậm tệ với Verona? Ánh mắt Harry trở nên lạnh lẽo lẫn tàn khốc, bởi ghê tởm sự đối xử ghẻ lạnh đầy nhẫn tâm của hai vợ chồng nhà Dursley. Từng, Harry Potter bị lạnh nhạt và đối xử bất công, lại chưa đến nỗi này. Tại sao, số phận Verona lại thê thảm hơn thế chứ? Đó là điều anh không chấp nhận được, đồng thời càng thống hận bản thân lại không thể xuất hiện sớm hơn. Vernon, hi vọng ngươi lúc này đây sẽ biết điều hơn....
Đây là những gì ánh mắt Harry truyền đạt sau cùng trước khi quay lại phía mấy thành viên tóc đỏ nhà Weasley. Anh biết, Vernon có thể hiểu được nó và sẽ biết phải làm gì. Ông ta chắc cũng không muốn bị 'bóng ma của James Potter' ám ảnh suốt vào những tháng ngày tương lai đâu...

- Bác Arthur, bác Molly, đã đến lúc ta cũng phải về nhà rồi. Hẹn gặp lại mọi người vào hơn 1 tháng sau. - Nhác thấy bóng vợ chồng Adalbert, Harry mở miệng chào tạm biệt.
- Chúc con nghỉ hè vui vẻ, Harry! - Arthur vỗ vai anh.
- Harry, yên tâm đi, tụi này sẽ đốc thúc Ronald hoàn thành bài tập hè một cách hoàn mỹ!! - Fred và George cùng nhau xướng lên, trêu ghẹo Ron đỏ mặt vì tức. Chưa phá rối là may rồi, Ron lầm bầm, nó chả hi vọng gì hai ông anh này thật tâm giúp nó, có mà đào hố cho nó khiêu thì có.
- Anh rất chờ mong hai em tới nhà anh. Hẹn gặp lại vào cuối hè! - Giọng nói kiểu cách và trịnh trọng, Percy mất tự nhiên bắt tay Harry và gật đầu cùng với Verona.
- Vâng, chào anh và hẹn gặp lại vào hè. - Harry yếu ớt câu môi cười, tay bóp nhẹ cái nắm tay của Percy như một cách đáp lại. Vị huynh trưởng tương lai này (Tác giả: mấy chương trước ta có nhầm lẫn nhỏ khi gán mác huynh trưởng cho Percy quá sớm, sorry các độc giả nha!! Ta sẽ sửa lỗi này sau!!) từ sau cuộc tấn công của các Banshees thường xuyên trao đổi về lý luận ma pháp cùng anh. Và Harry cũng thường hay hướng Ron đi hỏi anh trai mình về cách làm mấy bài luận trong trường. Hi vọng điều này sẽ giúp mấy anh em họ gần nhau hơn, để Percy không phải lập lại vết xe đổ kia nữa....

Góc ồn ào của nhóm tóc đỏ nhà Weasley đã lọt hết vào tầm mắt của gia đình Malfoy. Nheo mắt nhìn theo bóng lưng tiêu sái của Harry, Draco nghĩ tới trận đấu đầu tiên giữa anh và Cedric.
.... Khi lớp bụi phiêu tán đi, Harry Adalbert bình thản đứng đó, ngạo nghễ đầy khí phách. Còn Cedric Diggory, anh ta đã hiện hình và với chiếc bóng biến ảo thành vòng bảo hộ khỏi trận mưa sao chổi đầy lực sát thương kia. Dĩ nhiên, vậy nghĩa là anh ta đã thua.
Bốp! Bốp! Bốp! Tiếng vỗ tay phá lệ thu hút sự chú ý, đồng thời cũng hồi lại thần của mọi khán giả. Các Tinh Linh không biết đã đến xem từ lúc nào.
- Không hổ là đứa bé thức tỉnh dòng máu Tinh Linh! - Irene mỉm cười, bâng quơ để lộ tin tức 'kính bạo', làm nhiều người bừng tỉnh đại ngộ, và cũng hâm mộ vô cùng.
Draco hừ giọng mũi, riêng nó, lại vô cùng nghi ngờ độ chân thật của tin tức này, thậm chí còn cảm thấy đây giống như đã được tính kế ngay từ đầu. (Tác giả: mò đúng chân tướng rồi! Vỗ tay!!) Hậu duệ của Tinh linh, vậy giải thích được cái lực lượng cường đại ấy là từ đâu ra. Tuy vậy, từ khí thế cho đến vẻ thông thái chói mắt đó, đều vẫn thật thần bí mà chỉ huyết mạch không thôi là không đủ để dưỡng thành như vậy....

- Đi thôi, Draco. - Tựa như con trai mình, Lucius cũng thấy mối quan hệ dần trở nên thân mật của hai nhân vật nóng hổi trong Hogwarts với đối thủ 'truyền kiếp' của mình - Arthur Weasley. Dù sao cũng cũng là hồ ly thành tinh lâu năm, hắn thu liễm cảm xúc của mình tốt hơn (trừ vụ liên quan đến tin tức ông chủ cũ ra =.=). Khi an vị trên xe, Lucius nhàn nhạt hỏi. - Draco, thằng bé nhà Ravenclaw... nghe nói ngày càng nổi bật, ngay cả thế hệ quý tộc của ta đều nghe tới cái tên Harry Adalbert.
- Là, thưa cha, nhưng ta cũng sẽ không thua kém. - Nâng mâu nhìn Lucius, Draco kiên định nhấn mậnh từng chữ. Niềm kiêu ngạo của một Malfoy sẽ không cho phép bản thân đứng đó nhìn bị tước đi vinh quang.
- ...Nếu không phải vì biết ai mới là đứa nhỏ nhà Potter, ta sẽ như mấy tên quý tộc khác mà cho rằng thằng bé Harry này chính là 'đứa bé sống sót', ngay cả bên trong Bộ pháp thuật cũng bị Bùa chú Giữ bí mật phong kín mọi thông tin. - Trầm mặc nhìn Draco vài giây, Lucius sâu kín mở lời. - Gần như không ai rõ được sự thật cả, và đã ngu ngốc bị qua mặt. Bây giờ mọi ánh mắt chỉ lo tập trung vào đứa bé đến từ gia đình muggle kia và không hề để ý đến cô gái nhỏ đi cạnh nó. Draco, con cần luyện thêm sức quan sát của mình.

Draco sửng sốt mở to mắt. Bặm môi, nó ảo não cúi đầu. Quả thật, nó đã lậu mất chi tiết này. Đúng vậy, vốn dĩ đã cảm thấy mọi động thái nơi tên Harry có mức quá trương dương, nhưng Draco lại vẫn không rờ được nguyên do của nỗi khó hiểu ngờ ngợ này. Thì ra là thế, quang hoàn nơi Harry Adalbert đã hoàn toàn rủ bóng che giấu đi thân phận của 'đứa bé anh hùng' thật sự. Tên đó cố ý làm vậy, để bảo vệ Verona Potter!! Một nỗi không cam lòng ẩn ẩn chiếm cứ đáy lòng Draco. Vì cái gì nó lại cảm thấy như vậy? Vì ánh mắt nông cạn của bản thân? Hay là vì cái vị trí đứng cạnh cô gái kia? Nó không thích cái kiểu Verona và tên Harry kia luôn như hình với bóng, mà lại chỉ có thể trầm mặc, bởi vì...
- Draco, đừng quên... ngươi là một Slytherin. Mà một Slytherin luôn biết rõ vị trí cũng như bản thân muốn gì. Tâm ngươi đang không bình tĩnh. - Lucius nhàn nhạt nhắc nhở, mang theo tia nghiêm khắc. Hắn không thích Draco quá chú tâm đến hai đứa nhỏ kia, một là 'cứu thế chủ', còn một lại là đồng minh của Dumbledore. Một Slytherin nếu quá thân cận với hai người này, đều là một việc chẳng lấy đáng lấy làm tuyên dương vào thời điểm nhạy cảm như vậy.
- Là, thưa cha...

.....
"Harry thân mến,
Hi vọng là ngươi vừa có một chuyến du lịch mỹ mãn tại Nga cùng các Tinh Linh. Ta thật sự hâm mộ ngươi vô cùng, vùng đất của họ chắc là xinh đẹp thơ mộng lắm. À, liệu máy ảnh ma thuật hay của dân muggle có hoạt động được trong đó không? Nếu ngươi có thể làm vài pô kỷ niệm thì tuyệt vời, ta rất tò mò về đời sống của Tinh linh với các sinh vật huyền bí ra sao.
Theo như gợi ý của ngươi, ta đã đọc gần hết các tác phẩm của Gilderoy Lockhart. Thật là một tác phẩm tự kỷ bóng bẩy nhất mà ta từng đọc. Tuy rằng những kiến thức ma thuật thì rất bác học, nhưng nếu kết hợp với văn phong tự xướng của vị phù thuỷ này... ta thấy độ tin cậy suy sụp thảm hại. Dựa theo phương pháp phân tích của Verona, ta đã tìm ra những điểm rất bất hợp lý, nhất là về thời gian. Cùng một ngày mà ông ta có thể ở Hungary đánh nhau với rồng đuôi gai, và đi truy lùng ếch yêu tinh tại Châu phi để chế ma dược. Một là ông ta có cường đại ma pháp để độn thổ qua lại hai vùng đất xa gần nửa vòng trái đất, hoặc không (mà ta thấy có lý hơn) thì ông ta đang khoác lác thành tựu của người khác. Hi vọng rằng đây chỉ là một suy đoán sai lầm của ta, vì đến bây giờ cũng chưa thấy ai lên án bị đánh cắp bản quyền thành tích cả.
Nghe nói tuần sau ngươi cùng Verona ghé qua nhà Ron chơi, ta bật mí là tên đó đang bù đầu bù cổ giải quyết đống bài tập còn lại đấy! Hi vọng ngươi hung hăng trừng phạt tên ngốc lười đó một chút, ta không muốn hè sau lại phải tiếp tế Errol đáng thương nữa đâu. Sau hơn chục lần đưa thư, ta tưởng con cú mèo già nua đó sắp đi đời luôn rồi.
Ba mẹ ta sẽ đưa ta đến Hẻm xéo để mua đồ cho năm học mới. Hi vọng sẽ gặp lại nhau sớm tại đó.
Người bạn trung thành của ngươi, Hermione."

Trên chiếc ghế bành dài hoa mỹ, một thiếu niên khoảng 12, 13 tuổi, bán nằm bán ngồi đọc thư với tư thái dày lười biếng vô cùng. Mái tóc đen dài thắt bím lỏng lẻo nơi đuôi xoã dài trên lớp gối nệm.
- Quả nhiên là Hermione, nhưng cô nàng có lẽ vẫn chưa qua được cái cửa mã ngoài của tên khổng tước đó... - Harry cảm thán, lực lượng của thần tượng vẫn còn sức thuyết phục rất lớn, đủ để lừa đảo mấy nữ phù thuỷ nhẹ dạ, cả tin. Haiz... anh nghĩ mình nên tăng cường 'bổ túc' cho cô bạn tóc xù của mình mới được. Một tiếng xì nhỏ vang lên trong phòng và Elios xuất hiện trong vòng cầu lửa quen thuộc. Khoé môi an nhiên dương lên yếu ớt cười, điểm xuyết thêm vẻ tà tứ tuấn mỹ nơi gương mặt hãy còn non trẻ. - Cám ơn ngươi, Elios.
Với tay cầm lấy bức thư mà Elios ngậm ngay mỏ, Harry thoải mái cọ người nằm xuống hoàn toàn trên ghế. Mấy vụn nắng hè rải rác lên người anh, lúc này nhìn như một con báo đang lười nhác nằm tắm nắng vậy. Quả thật đây là một dịp cho Harry trộm lười một chút, cả tháng hè qua, anh là bị nô dịch chạy qua chạy lại giữa Đức và Anh quốc.

Kinh tế gia tộc Grindelwald đã làm một cú lội ngược ngoạn mục với cách quản lý lẫn chiêu bài kinh tế mới mẻ và những phát minh độc đáo của anh. Tuy vậy, nhân viên hợp tác dưới tay anh lại là những phù thuỷ không có một nhận thức chung sâu về kinh tế tài chính kiểu vĩ mô, vi mô như dân muggle những năm trong tương lai. Họ vẫn có lối sản xuất thủ cựu và lạc hậu hơn, vậy nên hè này anh cần phải đi đào tạo vài người của họ nhà Grindelwald để làm trụ cột cho sau này. Dù sao anh là một Peverell, hoàn toàn là một ngoại lai, nếu tránh được những lời tai bay vạ gió thì tốt nhất.
Rồi sau Harry còn mở rộng liên doanh Grindelwald-Peverell tại Anh quốc, với những cửa hàng trực thuộc dòng họ Peverell từ nhiều đời, mà dưới một hình thức khác. Một vài cửa hàng chuyển qua mô hình siêu thị mở ra cho tầng lớp phù thuỷ bình dân, còn một vài vẫn giữ kiểu bán một vài mặt hàng đặc trưng truyền thống để "moi tiền" giới quý tộc. Mới chỉ một năm mà thôi, còn có rất nhiều thứ để hoàn thiện nhất là về mặt nhân sự. May mà về phía phát minh lẫn mẫu mã vài mặt hàng, anh có được sự giúp đỡ từ Verona, khả năng sáng tạo của cô nàng thật sự không chê vào đâu được. (Tác giả: phải hông? Hay là tình nhân trong mắt ra tây thi. -> Harry tủm tỉm cười, tay búng ra vài tia sấm sét. -> Tác giả: ngạch, ta có nói gì sao?? *rón rén chạy*)

Nói tới Verona, cô nàng sau khi lưu lại nhà dì dượng Dursley đúng 2 tuần thì đã được sư phụ mình - ngài Nicholas Flamel, lôi qua Pháp để học thuật giả kim. Vì sẽ phải sử dụng ma pháp ở ngoài trường, vị ma thuật sĩ đã tuyệt bút vung lên viết một lá thư cho Bộ pháp thuật Anh quốc. Một cách nhanh chóng, Verona hoàn toàn được miễn trừ lệnh cấm... một cách bí mật, với điều kiện là giữ kín về ưu tiên này. Vậy nên Verona đã không kể gì về chuyện bản thân trở thành học trò của nhà giả kim thuật vĩ đại nhất nhiều thế kỷ qua. Mà với tính cách lạnh nhạt của cô nàng, cũng chẳng lấy đây làm gì chuyện cần tuyên truyền, vốn dĩ bản thân cô cũng đã thật ít lời rồi, chỉ nói khi cần thiết hoặc khi ở trạng thái 'dạy học' mà thôi. Nhớ đến những lần Verona say sưa giảng giải về bản chất hay nguyên lý ma thuật, Harry khẽ cười, có xúc động muốn làm một chuyến chạy đến Paris ngay lúc này...

- Lại là thư tình nữa sao, Ignos?? - Thanh âm du dương trầm thấp mang theo phiêu miểu xa xôi của Antioch vang lên, đầy ý trêu ghẹo. Xuyên qua một bức tường, hồn ma trắng mờ của vị lão phù thuỷ lững lờ qua lại quanh ghế ngồi của Harry, làm một dạng biểu tình ý nói 'mau thú nhận đi'. Không thể trách Antioch, cái vẻ mặt mơ màng nhẹ cười lại như đầy ý mời sắc nữ nhào tới kia, không phải là đang phát xuân chứ còn gì nữa.
- Antous, ngươi nếu buồn chán có thể chơi đùa cùng Elios. - Hoàn toàn không nhìn trò trêu cợt của anh trai mình, mà vẫn chăm chú đọc lá thư của Verona, Harry túm lấy Elios, lúc này vẫn ở hình thái chim nhỏ, và quăng nó xuyên qua bóng ma của ông.
Phượng hoàng vương của chúng ta thảnh thót chíp chíp vài tiếng ai oán. Vị điện hạ này, nó chỉ ăn đậu hũ của Verona có vài lần thôi mà vẫn mang thù đến giờ... Thật ỷ thế bắt nạt phượng hoàng mà!!! Ta muốn nữ chủ nhân của ta... Còn Antioch, rùng mình lui đến một bức tường để kịp thời chạy trốn nếu lại có nguy hiểm. Lòng thán tiếc, đứa em út này thật sự càng ngày càng khó chọc mà, lại ác tâm đi dùng hoả phượng hoàng tiếp đón ông. Hồn ma sợ nhất mấy thứ mang theo năng lượng sinh mệnh cực đoan như vậy, mà còn là kim phượng, liếm một chút lên hồn phách cũng đủ khiến ông đau tê tái cả tháng. Thằng bé này, thật sự gặp sắc quên thân! Tại sao trước đấy ông không phát hiện ra điều này chứ!!

Trong lúc Harry được hai đôi ánh mắt như oán phụ kia rửa tội... Bụp! Gia tinh Kiri - tổng quản gia của lâu đài Peverell, độn thổ đến trước Harry, cung kính cúi chào anh.
- Ngài Harry, còn nửa tiếng nữa là đến giờ hẹn với ngài Lupin.
- Nga, ta đã biết. Kiri, chuẩn bị y phục cho 'Albert' đi. Ta sẽ tới ngay. - Vẫy vẫy tay, bộ bàn ghế cổ xưa với giấy mực lẳng lặng trượt tới trước mặt anh. Harry vừa viết thư trả lời, vừa nói với Antioch, người, à không, bóng ma lại lén lút lảng vảng tới gần để nhìn lén nội dung. - Antous, bây giờ không phải là lúc. Hơn nữa, giữa chúng ta, chưa bao giờ cần thư tình để trao đổi tâm đắc ma thuật cả.
- Ngươi cứ nhàn nhã đi, Ignos. Ở cái tuổi này, ta đã biết nhanh tay đánh dấu chủ quyền lên Meyriane yêu dấu của ta rồi (vợ Antioch), nếu không thì cô ấy sẽ bị tên khác quải đi mất. Cái cô bé tên Verona Potter này, rõ ràng là một viên ngọc sáng, ngươi tin chắc không có kẻ nào rắp tâm muốn đánh cướp nó chứ? - Antioch chậm rì rì chỉ ra, với khoé môi giảo hoạt dương lên cười.
- Verona là một viên ngọc sáng, ta luôn biết điều đó. Sẽ là một điều bất thường nếu không ai nhìn ra, và ta tự hào về điều đó. - Không ôn không hoả, Harry không hề ngẩng đầu lên mà vẫn tiếp tục hí hoáy viết. - Còn việc cô ấy thuộc về ai, tương lai sẽ trả lời cho tất cả. Nhưng Antous, trái tim Verona ... tàn nhẫn hơn bất cứ ai về khoản này. Cô ấy yêu tất cả mọi người, lại không đặc biệt thương ai cả. Cô ấy ỷ lại ta, chỉ vì chúng ta đều thuộc về một thế giới khác hẳn... Hiện thời, ta có lẽ.. chỉ là đồng minh trung thành nhất với cô ấy mà thôi....

.....................................

Chương 29:

Nhà số 51, đường Montmorency, Paris. Tường xây đá tảng xám đen, cửa gỗ với những khung cửa sổ gỗ lồng khung sắt đan chéo, tựa như con cừu đen lạc giữa hàng kiến trúc đương đại của gạch trắng, đây là một trong những ngôi nhà cổ xưa nhất của Paris. Một tấm bảng đỏ in tên nhà hàng tại tầng trệt : 'nhà hàng Nicolas Flamel'. Đây là một địa điểm du lịch khá nổi tiếng tại thành phố ánh sáng này, dành cho những du khách tò mò về nhà giả kim thuật Flamel nổi tiếng của thế 14-15. Tin đồn lan truyền rằng vợ chồng Flamel không thực sự qua đời mà vẫn còn sống mãi đến ngày nay. Và vào một ngày hè nắng đẹp tại Paris, hai nữ khách du lịch đã dừng chân trước cánh cửa gỗ mộc mạc cổ xưa của nhà hàng, với hi vọng vẩn vơ sẽ đụng độ vợ chồng bất tử đó tại khu phố mà họ từng sống.
- Bonjour et bienvenue! - Vừa bước vừa trong, tiếng chuông êm tai kêu leng keng và hai thiếu nữ được chào đón bởi một giọng Pháp chuẩn đầy non nớt.
Một bé gái xinh gầy cỡ 10, 11 tuổi, choàng một chiếc áo chùng đen dài chấm đất nhẹ mỉm cười chào họ. Mái tóc đen dài quá vai được cài băng đô trắng dễ thương, cặp mắt lục bích to tròn long lanh thiện ý chào mừng hai vị khách mới tới. Thêm điều khiến hai thiếu nữ thất thần là bởi cái khung cảnh quá ư xa xưa: nội thất nhà hàng toàn bằng gỗ, được chiếu sáng bởi những ngọn đèn cầy hay đuốc lửa cắm ở cột, ở tường. Hai người thiếu điều bé cái lầm bản thân đã trở lại thời Trung cổ.

- Well... bonjour... - Một trong hai nữ khách du lịch giật mình hồi lại thần và đáp lại bằng một thứ tiếng Pháp trệu trạo. Rõ ràng, cô ấy không nói giỏi tiếng Pháp.
- Mời ngồi, nhân viên phục vụ sẽ tới ngay. - Tinh tế chuyển sang tiếng anh, cô gái nhỏ mỉm cười dẫn họ tìm một chỗ ngồi vừa ý, đồng thời đưa thực đơn ra trên bàn mỗi người. Cùng lúc đó, tiếng chuông lại vụn vặt rung lên, báo hiệu sự xuất hiện của thực khách mới. Khụ... thường là vậy, chỉ là lần này, khách tới không phải là để nhâm nhi thưởng thức món ăn, mà là để... quải người...
- * Verona yêu quý! Chào con! * (dấu * là chỉ giao tiếp bằng tiếng Pháp nha!) - Gương mặt vừa rạng rỡ duyên dáng lại đầy thành thục ý nhị của tuổi 40, Brigitte không chút xa lạ đi tới thơm thơm lên hai má Verona.
- * Chào cô Brigitte!* - Quen đã không thể quen hơn mấy vụ chung đụng gần gũi này, Verona mỉm cười đáp lại Brigitte, nữ vũ sư đã làm bạn cô suốt hơn 1 năm qua tại Privet Drive. Người phụ nữ này vì lấy chồng là phù thuỷ quý tộc Pháp, vậy nên đã dễ dàng tìm ra Verona tại nhà của bậc thầy giả kim thuật Flamel.
- * Brigitte, cô lại tới đây? Nói trước, hôm nay không được đem Verona đi, con bé đã hứa sẽ đi dạo với ta rồi!* - Một nữ phù thuỷ luống tuổi, với nét gương mặt phúc hậu nơi đuôi mắt chân chim, cũng choàng một áo khoác đen dài, sang sảng lên tiếng. Mắt trừng cảnh cáo Brigitte không cho cô bắt cóc Verona đi. Célia Exquise, cháu gái chắt của hai vợ chồng Nicolas Flamel (Tác giả: đời bao nhiêu thì cho mọi người tự biên tự diễn hen ^^). Xong, bà đon đả đi tới chỗ hai du khách và giới thiệu với họ bằng tiếng Anh về những món ăn của nhà hàng.

Célia và Brigitte, một là phù thuỷ, còn kia là muggle, có một mối nghiệt duyên kỳ lạ với nhau. Tuy chỉ mới gặp mặt thông qua Verona, hai người đã suốt ngày chí choé, không cạnh khoé nhau là không chịu được. Và Verona xui xẻo trở thành con búp bê đáng thương bị hai người giành giật qua lại suốt mấy ngày hè tại Paris.
Khẽ chu môi, Brigitte hoàn toàn không nhìn cảnh cáo của Célia, mà nhanh như chớp kéo bàn tay nhỏ nhắn của Verona và chạy ra khỏi nhà hàng, không cho cô phản kháng nửa tiếng. Verona oai đầu nheo mắt hết nhìn Brigitte rồi nhìn về phía cửa gỗ nhà hàng đang dần khép lại sau lưng. Cô có thể nghe thấy tiếng Célia gầm gừ từ bên trong nhà hàng.
- Không sao đâu, Verona. Con nên ra ngoài dạo chơi nhiều hơn, cứ chúi mũi vào đống sách rồi quanh quẩn quanh mấy cụ ở nhà đó suốt thì con sẽ thành mọt sách mất! - Sau khi 'vượt ngục' thành công, Brigitte cười hì hì và nhéo nhéo má cô. - Đi nào, con nên đi chơi cùng mấy đứa nhỏ cỡ tuổi con! Fleur, cháu gái ta sẽ rất vui khi có một cô em gái như con. Đã đến nước này, Verona cũng chỉ có thể gật đầu trầm mặc đi theo Brigitte, vì có phản đối vị vũ sư xinh đẹp này cũng sẽ uyển chuyển cường ngạnh bản thân làm theo ý mình.

- Ngươi thật là Potter? Potter của Anh quốc? - Tại biệt thự ngoại ô Paris, bé gái với mái tóc bạch kim dài chảy dọc tấm lưng thon mềm, đôi mắt xanh biển sâu thẳm thật sâu nhìn Verona đầy tò mò, Fleur Delacour ngang nhiên hỏi. Nhận được cái gật đầu khẳng định của Verona, Fleur nhăn nhó hơi khuỵu người xuống, tay sờ nắn cánh tay, bờ vai nhỏ xinh của cô bé nhỏ hơn mình 3 tuổi này. - Ngươi thật gần 12 tuổi? Ta nghĩ ngươi chắc phải có dáng vẻ hay tư thế oai hùng tựa như Jeanne d'Arc* cơ! Chẳng lẽ dân Anh quốc không biết chăm sóc lấy một đứa bé hay sao mà lại để mặc ngươi gầy nhỏ đến vậy chứ?
* Jeanne d'Arc: một nữ anh hùng người Pháp trong cuộc chiến tranh Trăm năm giữa Pháp và Anh.

Nghe cô cháu mình phàn nàn, nụ cười nơi Brigitte hơi héo đi một chút, hiển nhiên cô nhớ tới thời gian đầu quen biết Verona. Brigitte thường khen ngợi cô bé trong những lá thư của mình, nhưng lại chưa bao giờ kể cho Fleur nghe về tình cảnh Verona từng trải qua ở nhà họ hàng dân muggle kia. Có lẽ... cô nên kiếm dịp nói sơ qua cho Fleur để con bé không nói lỡ điều gì... Brigitte lại không ngờ, vì vậy mà bất giác tạo nên trong Fleur một thành kiến không nhỏ với Anh quốc, thậm chí càng trầm trọng thêm khi cô nàng càng lúc càng thích Verona, đến độ luôn miệng xúi cô bé chuyển qua học tại Beauxbatons trong suốt mấy năm sau đó.
- Cám ơn chị đã quan tâm, em tên là Verona Potter. Hân hạnh được gặp chị. - Cười nhẹ một tiếng, Verona làm một động tác khẽ nhún đầu gối chào, tia thân thiện vui đùa hiển rõ trong thanh giọng non nớt lại êm ái của cô. Đây là công lao của Perenelle khi lôi kéo Verona cùng bà đón khách tới nhà hàng, mỹ kỳ danh là để giảm bớt cải vẻ 'mặt than' kia. (=.=)
- Nga, ta là Fleur Delacour, rất vui được quen biết ngươi. Đến đây, Verona, ta giới thiệu em gái ta, Gabrielle Delacour! - Hoàn toàn bị tư thái sinh động này của Verona sét đánh, Fleur thấy yêu thích ngay cô bé người Anh này, và vội vàng giới thiệu cho cả em gái mình đang đi đến gần nhóm 3 người. Cả 3 đứa nhỏ đã nhanh chóng quen thuộc lẫn nhau.

Suốt gần 2 tháng hè tại Paris, Verona có dịp đi thăm thú khắp thành phố hoa lệ mỹ miều này cùng với Brigitte. Còn nói về vụ học giả kim thuật, Nicolas Flamel lại áp dụng tình trạng nuôi thả với Verona, chủ yếu là để cô tự mày mò lục lợi từ bút ký của chính ông. Và Verona đã lọ mọ chế ra những vật phẩm giả kim khá thú vị, khiến vị pháp sư này thầm tán thưởng không thôi. Lúc này đây, trên mu bàn tay già nua của Nicholas, đậu một con chim bằng gỗ, và nhờ vào ma pháp trận cùng đá năng lượng khắc trên thân, nó đang không ngừng hót véo von, thậm chí còn có thể mổ nhẹ lên đầu để đánh thức chủ nhân nó. Một đồng hồ báo thức thú vị... đôi mâu sắc thâm lam của Nicholas cong thành hình bán nguyệt. Ông không vui vẻ sao được, đứa bé Verona này là học trò thông minh và sáng tạo nhất mà ông may mắn có được trong suốt hơn 600 năm qua.
Tiếng hót phượng hoàng lảnh lót vang lên từ tầng dưới. Kim phượng, sủng vật của con bé, cũng là một trong những minh chứng cho thấy tương lai Verona sẽ không tầm thường. Hơn nữa, sự hiện hữu của chàng trai kia - Harry Adalbert, mà Nicholas nghi ngờ về độ chân thực của họ tên anh, là một tồn tại không thể bỏ qua. Tựa như Dumbledore, ông cũng chờ mong được chứng kiến thời đại mới mà cặp đôi này sẽ mở ra. Hogwarts đã và đang thay đổi, khi nào thì.... sẽ đến cả giới phù thuỷ đây?
- Thầy Nicholas... - Giọng nói non nớt của Verona cắt ngang dòng tư lự của lão pháp sư.
- Gì vậy, Verona? - Rồi khi nhận ra vật nằm trong nắm tay nhỏ của cô, Nicholas giật nảy mình, chòm râu trắng dày dài của ông giật giật liên hồi. - Hòn... hòn đá phù thuỷ?

.... Những thửa ruộng, những chòm cây lơ thơ trên miền đồng quê bằng phẳng, được trùm bởi một tấm mền vàng ruộm của chiều tà dương rạng rỡ, êm đềm. Bỗng nhiên, một tiếng "ĐÙNG" điếc tai nổ ra, phá vỡ bầu không khí yên ả này. Một cặp bánh xe bành ki tô của một chiếc xe buýt ba tầng, màu tía chói lọi, lăn sát tới và thắng rít lại, đúng ngay cạnh một cái bảng cắm lệch mặt đất ghi chữ: THE BURROW.
Trên tấm kiếng chắn gió của cái xe có mấy chữ vàng: Xe đò Hiệp sĩ. Cửa xe mở ra, một người lơ xe mặc đồng phục màu tía nhảy ra khỏi chiếc xe và bắt đầu hì hụi xách hai cặp vali xuống.
- Đã đến nơi! Evans, Adalbert, hẹn sớm gặp lại hai em! - Vị lơ xe trẻ tuổi, Stan Shumpike, có hai cái tai to vểnh ra và một cái mặt lấm chấm mụn cám, vui vẻ chào hai vị khách nhỏ hiếm hoi của chuyến xe.
- Hẹn gặp lại anh! - Verona và Harry đáp lại sự nhiệt tình của anh chàng trong tiếng nổ 'đùng' của chiếc xe buýt, biến mất trong không khí để đi tới địa điểm tiếp theo của nó.

- Harry! Verona! Hai ngươi rốt cuộc đã tới! - Giọng Ron hớn hở vang lên từ sau lưng.
- Đúng vậy! Hên là hai ngươi tới rồi!
- Không thì tụi này sắp phiền chết!
- "Tại sao hai đứa nó chưa tới? Chẳng lẽ có chuyện gì sao?" Tai ta sắp nổi kén lên rồi!
Là tiếng hai anh em nhà Weasley hí kịch hoá giọng điệu của bà Molly, mẹ của mấy anh em tóc đỏ này. Ba người ngay khi nghe tiếng nổ đùng đoàng của chuyến xe buýt đã nhanh chân nhanh cẳng chạy ra đón, doạ bay lũ gà nâu mập mạp đang bươi mổ ngay trước cửa nhà.
Mỉm cười chào đáp lại ba anh em, Harry thầm cảm khái khi lại lần nữa trở lại nơi này. Nhiều tầng và xiêu vẹo một cách kỳ ba mà không một nguyên tắc vật lý nào có thể lý giải, căn nhà ngói đỏ và được cắm lung tung ống khói này, trong thời đại của Harry Potter, vẫn luôn cầm cự được tận cả hơn 200 năm sau, với hơn 2 đời con cháu của nhà Weasley. Tiếc là anh khi đó, thỉnh thoảng chỉ là thoáng đi qua, bởi bản thân... đã không còn mối liên kết nào nữa... cái nơi ấm áp đó... Harry biết, Ron sau đó cũng phần nào hối hận vì cái lỡ lời của mình, chỉ là cậu chàng mãi vẫn không thể có can đảm để lên tiếng. Mà bản thân... cũng trầm mặc chấp nhận nó... bởi Fred và Ginny, mãi mãi sẽ là một bức tường vô hình chắn lại tình hữu nghị giữa họ. Ron không qua được cái rào đó, anh càng không...

- Harry, Verona, hai con đã tới! - Thân hình thấp tròn phúc hậu của Molly băng băng đi qua mặt sân ngổn ngang cỏ dại, xen giữa là mấy con gà nâu mập mạp vừa mới định thần lại và bị doạ chạy lần nữa. - Mau vào đi! Ta có làm chút bánh ngọt cho mấy đứa ăn lót dạ trước bữa tối nay.
- Nhờ phúc hai ngươi mà tụi này mới được thêm món 'trà chiều' đấy. - George làm mặt khổ ba ba rì rầm với Harry, đủ 'nhỏ' để ai cũng nghe thấy.
- Đúng vậy đó Verona, má suốt ngày càm ràm ngươi thật gầy, thật nhỏ, rồi mỗi ngày có chịu ăn đủ bữa hay không... làm tụi này thiếu điều tưởng bản thân là được lượm còn ngươi mới là con rơi con rụng của má từ nhiều năm trước. - Fred làm dạng lau lau khoé mắt.
- Hai tụi bây có ngừng đi không? Làm trò hề trước mặt khách đủ chưa? Còn không mau giúp người ta xách đồ vào nhà. - Một tay mở cửa vào, một tay chống hông, Molly hung hăng trừng nạt hai anh em sinh đôi, và chỉ một giây sau lại ngọt ngào cười với Verona cùng Harry. - Nhà hơi lộn xộn một chút, ta hi vọng hai con sẽ không lấy làm phiền. Arthur giờ này còn đi làm, nhưng anh ấy cũng sẽ sớm về thôi.

Hai vị khách nhí được dẫn thẳng vào bếp. Nhà bếp nhỏ và hơi chật chội, đối với dân số nhà Weasley mà nói. Bàn gỗ giữa phòng nhẵn bóng, cho thấy tuổi tác nó cũng không nhỏ, đảm bảo lớn hơn cả của Bill, con trai cả của gia đình. Ngồi xuống một cái ghế, Harry buồn cười ngó qua Verona. Gương mặt xinh xắn của cô có phần ngơ ngác nhìn khắp phòng, trông khả ái vô cùng.
- Một ngôi nhà tuyệt vời, thưa bác Molly. Ta thật thích nó. - Verona thốt lên, khoé môi dương lên không chút che dấu lòng yêu thích lẫn tán thưởng.
- Cám ơn cưng. Nào, làm một chút bánh pudding đi nào! - Toe toét cười, Molly sung sướng chia một phần bánh to oành vào dĩa của Verona.

Ai cũng chỉ cho đây là lần đầu tiên cô đến một nhà của dân phù thuỷ, lại không biết lý do thực sự đằng sau vẻ thích thú ấy nơi Verona. Khi đặt chân vào nơi này, trung tâm căn nhà, trong vài khắc, cô đã lọt vào một cảnh tượng thật kỳ lạ, thật mở ảo như phiêu về từ một nơi thật xa. Một cặp đôi trẻ tuổi, người đàn ông gầy với mái tóc đỏ hoe, hạnh phúc nắm tay người thiếu nữ mũm mĩm có nụ cười phúc hậu. Trước mặt họ, là một bãi đất xơ xác, với một dạng chuồng hay khung nhà đá lớn, một mảnh đất thật nghèo nàn và hoang vu, lại không chút ảnh hưởng tới tâm tình bay phơi phới của đôi vợ chồng trẻ. Vì nơi đây, là nền tảng cho tương lai, cho gia đình sau này của họ. Bằng đôi bàn tay trắng, họ hưng phấn bắt đầu những bước đầu tiên cho căn nhà của riêng mình....
Và căn bếp nhỏ ấm cúng này, tuy có phần lộn xộn, với đồng hồ phù thuỷ, sách nấu ăn lung tung trên kệ lò sưởi, máy phát thanh rì rầm đâu đó gần chậu rửa chén... được hun đúc bởi một thứ ma pháp kỳ diệu vô cùng - tình yêu và lòng trung thành. Đó cũng là ma pháp, vô tình được hình thành bởi những mối liên kết vô hình lại tràn đầy lực lượng. Nhờ vậy, dù ma pháp ban sơ chống đỡ kiến trúc căn nhà non nớt và hỗn tạp, không tinh tuý, lại không ngừng lớn mạnh và trở nên dẻo dai hơn bao giờ hết, với những tình cảm ấm nồng bền vững cháy bỏng bên trong. Linh hồn Verona rõ rệt cảm nhận được cái lực tương tác đầy từ ái ấy, khiến cô lưu luyến không thôi.... nơi này... còn có một thứ khác... quen thuộc vô cùng....

- Chào Verona, Harry. - Tiếng Percy mất tự nhiên vang lên ở chỗ cầu thang lên xuống. Lấp lo sau lưng anh chàng là một đầu tóc đỏ khác, chỉ là dài hơn, cùng với một đôi mắt nâu sáng chăm chú nhìn Harry đầy tò mò lẫn ngượng ngùng. Bị Harry bắt gặp, cô bé đỏ mặt và quay người chạy trở lại lên lầu. Mọi người có thể nghe thấy tiếng chân vấp té cùng tiếng đóng sập cửa vội vàng.
- Ginny đó. Con bé nghe tụi này kể về ngươi và Verona nên hưng phấn muốn gặp hai ngươi vô cùng, mà bây giờ lại trông mắc cỡ đến kỳ lạ. Bình thường nó líu ríu suốt ngày như chim sẻ ấy. - Làm một tọng bánh vào miệng, Ron nhồm nhoàm nói. Đổi lại là cái ánh mắt 'bó tay' hay 'hết thuốc chữ' của hai ông anh sinh đôi dành cho tên em trai thô thần kinh này.
- Một bé gái đáng yêu. - Harry cười cười lơ đãng nói, tựa như một người anh trai lớn dành cho cô em gái, rồi quay qua trò chuyện với Percy. - Một lần nữa, chúc mừng anh trở thành Huynh trưởng, Percy.
- Cám ơn ngươi, Harry. - Ngượng ngùng chỉnh lại cặp kính dày trên sống mũi, Percy cắm cúi xử lý phần bánh của mình. Tuy hai tháng hè trao đổi thư từ với nhau, anh chàng gàn dở này vẫn không được tự nhiên. Vì tuy Harry nhỏ tuổi hơn anh, nhưng lại luôn đem lại một cách mâu thuẫn trong Percy cảm giác một trưởng giả hoà ái thì đúng hơn. Vậy nên anh chàng vẫn luôn thật rối rắm...

Sau bữa ăn nhẹ, Ron dẫn Harry trèo lên ba tầng lầu để đến phòng nó và cũng là thời khắc... tử hình với cậu chàng.
- Được rồi, Ron. Ta cho ngươi 1 phút để 'tự thú', nói đi! - Nhàn nhã ngồi lên mép giường dành cho bản thân, Harry tủm tỉm cười, đáy mắt lạnh lùng thu lấy thân hình xám mập ú của con chuột Scabbers, đang ngủ thiếp dưới một mảng nắng ấm nơi bệ cửa sổ. Peter Pettigrew... Ngươi sẽ phản ứng ra sao, khi nhìn thấy gương mặt của người bạn mà ngươi phản bội?
- Ngạch, ta... ta... - Hai gáy tai Ron trở nên đỏ ửng. Lúng ba lúng búng vài giây, cậu nhóc rốt cuộc cũng 'rặn' ra được, hai tay chắp lại ngay trước trán. - Xin lỗi, ta vẫn chưa làm xong hết bài tập hè!!! Nhưng cũng gần xong rồi, chỉ còn ... Lịch sử pháp thuật với... Độc dược... mà thôi!!
- Nga... ta có nghe loáng thoáng từ Hermione. Ta nghĩ bài luận mấy môn khác của ngươi cũng chưa hoàn chỉnh đủ tiêu chuẩn. Tính ra thì cũng đủ để làm một bộ tóc mới, ngươi muốn thử trải nghiệm đầu đinh không Ron? - Không nhanh không chậm, Harry từ từ phán tội. Nghe nhắc tới cô bạn tóc xù, Ron lầm bầm 'con bé nhiều chuyện' và mặt hoàn toàn biến trắng khi nghe về kiểu tóc mới. - Lịch sử pháp thuật và Độc dược thì ngươi có thể hỏi Percy. Môn Biến và Bùa có thể hỏi Fred và George. Sau đó có thể đưa tất cả bài luận cho Verona dò qua, ngươi có 1 tuần nha Ron....

Phúc hắc cười rồi đá Ron đi tìm Percy để cầu cứu trợ giúp, hoàn toàn không nhìn vẻ mặt sầu mi khổ kiểm thậm chí là muốn khóc của cậu nhóc, Harry đi xuống lầu hai gõ cửa phòng hai anh em sinh đôi.
- Hắc! Ngươi cũng chịu xuống rồi, Harry! Ron còn sống không? Tụi này rất chờ mong kiểu tóc mới của thằng bé vào đầu năm học này!! - Miệng cười toe, Fred vô lương hỏi. George thì bá vai lôi nhanh Harry vào trong phòng, cũng từ cái nơi nhỏ hẹp này mà ra đời những sản phẩm 'quậy' đầu tiên của hai anh em sinh đôi nhà Weasley. - Hơn nữa... Harry, ngươi lừa mọi người thật tốt á!
- Giao tình giữa chúng ta không tệ...
- Tại sao bé Ronald lại biết thân phận của ngươi và Verona...
- Mà ngươi lại không cho chúng ta biết?
Hai anh em âm dương quái khí xướng bi ca, một bộ chúng ta thật thương tâm cho Harry coi.
- Hai người cũng không hỏi! Ron cũng chỉ vô tình nghe được thôi. - Harry vô tội đáp lại. - Cả hai anh toàn là phong hệ lôi hành, ta cũng cho là hai người thích chơi trò đáp đố này nên cũng thiện tâm xướng theo mà thôi. Ai biết được...
Biểu tình 'ta đây rất thiện am hiểu ý' và nhìn rất đương nhiên của anh khiến cặp sinh đôi tức nghẹn họng. Xem ra họ đóng vai tiểu sửu còn tên nhóc chết tiệt này xem diễn!! Cả hai anh em đều có xúc động muốn xông lên hội đồng Harry nhưng khổ nỗi người ta có vũ lực mạnh hơn. Họ chỉ có thể nuốt nỗi hậm hực vào lại trong bụng.

- Hừ, hi vọng Verona không theo ngươi học xấu, Harry! Một mình ngươi đủ tức chết đối thủ rồi! - George chỉ có thể hộc ra câu này.
- Cám ơn lời khen tặng, George. Nếu ngươi và Fred không chào đón ta vậy thì chắc cũng không cần biết tin gì hay ho từ miệng ta đâu... - Harry hiền hoà 'cười'.
- Ngừng! Harry! Làm ơn, tụi này sắp chết vì ác hàn rồi! Làm ơn đừng cười kiểu đó nữa! - Fred vội vàng xoa xoa cánh tay, rồi cười hì hì làm lành. Lòng thì âm thầm công nhận, biệt danh 'ác ma mặt cười' chỉ có thể thích hợp tên nhóc này. Cứ tưởng hai anh em họ đủ quỷ quái, không ngờ vở quýt dày có móng tay nhọn, lại hoàn toàn bại dưới tay Harry. - Mau mau nói, có tin gì hay?
- Là thứ này. - Không tiếp tục điếu khẩu vị hai người, Harry rút ra một tờ giấy quảng cáo tuyển dụng nhân viên. - Đây là thứ ta thấy tại Hẻm Xéo, mới được dán ngày hôm qua thôi. Hai anh có lẽ sẽ thấy thích thú.
- Để coi! Siêu thị đa dụng Gedonel, tìm nhân viên chế tác vật dụng pháp thuật như vật phẩm hằng ngày, trò chơi,v.v... Không giới hạn tuổi... chỉ cần sức sáng tạo cùng khả năng lý giải ma thuật sâu sắc... có thể đem sản phẩm tự làm khi đi phỏng vấn... và điều đặc biệt là... có thể làm việc tại nhà! Mèn đét ơi, hai ta phải bắt lấy cơ hội này!! - Chúi mũi đọc nội dung tờ giấy, Fred và George cao hứng hét tướng lên, vỗ tay nhau tuyên thệ. - GALLEONS! CHÚNG TA TỚI ĐÂY!!

.... Trong khi đó, phòng ngủ của Ginny Weasley....
Là con gái út của cả nhà, Ginny thật sự ít có cơ hội chơi đùa cùng các tiểu phù thuỷ đồng lứa. Vậy nên khi gặp Verona, sau vài câu chào hỏi, cô bé thật có chút co quắp không biết phải mở miệng tiếp như thế nào, nhất là nhìn Verona trông thật đạm nhiên, thật... quá an tĩnh...
- Ginny, nghe nói ngươi năm sau sẽ vô học Hogwarts. Ngươi đã sẵn sàng một chặng đường mới chưa? - Như nhận ra vẻ lúng túng nơi Ginny, Verona yếu ớt cười. Bản thân cô có chút thất thần với bầu không khí dễ chịu nơi đây, lại khiến Ginny hiểu lầm.
- Ân, ta rất tò mò sẽ được phân loạn vô nhà nào! Ta mong được vào nhà Gryffindor như mấy anh. - Ginny gật đầu lia lịa, bắt đầu mở máy hát, rồi sùng bái nhìn Verona. - Ta nghe mấy anh kể rất nhiều về ngươi. Có thể dễ dàng đứng nhất ngay từ năm nhất, ngươi thật giỏi!!
- Nếu ngươi muốn, ta sẽ giúp ngươi, tựa như đối với Ron. Chỉ cần ngươi thực sự cố gắng. - Verona nhẹ nhàng mỉm cười. - Chắc ngươi đã nghe kể về Hermione, cô ấy sẽ rất vui lòng giúp đỡ ngươi.
- Harry ... cũng sẽ chứ? - Ginny ngập ngừng hỏi, hai gò má đỏ như trái cà chua.
- Là. - Gật gật đầu, Verona có phần hiếu kỳ với phản ứng thẹn thùng này của cô bé. Thật đáng yêu... nhưng linh hồn trong sáng này lại quá yếu ớt...

Một tiếng hót du dương vọng từ nơi cửa sổ. Một con chim nhỏ xinh, bộ lông vũ kim sắc như được dát vàng dưới ánh tà dương ma mị, một cuộn thư bằng da dê to quá cỡ so với hình thể nhỏ bé của nó được cột dưới cẳng chân.
- Elios. - Verona mềm nhẹ gọi tên sủng vật mình. Ginny thì mắt rực sáng nhìn nó, vì phái nữ luôn không có sức chống cự với các vật xinh xắn như vậy.
Elios đậu lên vai Verona, líu lo một hồi, rồi dụi dụi cái đầu mềm nhỏ của mình lên má chủ nhân nó. Không có vị chủ nhân ác bá keo kiệt kia ở đây, nó phải tranh thủ cầu an ủi nhiều một chút.
- Dễ thương quá!! Ta có thể vuốt nó chứ? - Mắt hâm mộ nhìn hỗ động giữa người và chim, Ginny không nhịn được dò hỏi. Verona nhẹ cười, tháo bức thư ra khỏi chân Elios và để nó chơi cùng cô bé.
Thư của Fleur, chị bạn phù thuỷ người Pháp tài năng có nét chữ đẹp, sắc sảo và bay bướm. Lá thư dài hơn 3 tấc, chủ yếu là Fleur oán giận cô vẫn không chịu chuyển trường sang học viện pháp thuật Beauxbatons, rồi kể lể đủ chuyện về bản thân, về Gabrielle... Cuối thư, Fleur vẫn không từ bỏ nhắc Verona rằng Beauxbatons luôn sẵn sàng chào đón cô. Ngay khi Verona định viết thư trả lời Fleur, động tĩnh dưới lầu khiến cô chú ý. Bác Arthur đã trở về....

Tối hôm đó, Arthur không ngừng quấn quýt lấy Harry và Verona để hỏi đủ điều về dân muggle. Mắt ông sáng quắc khi được Harry tặng cho vài cuốn sách về kiến thức thông thường trong thế giới dân muggle, về các loại xe cộ, về các loại dịch vụ trong đời sống.... Nhiều cuốn sách là dành cho thiếu nhi, lại rất phù hợp để bổ túc kiến thức cho các phù thuỷ thuần chủng tựa như nhà Weasley, hoàn toàn không rõ tí gì về cái cuộc sống đời thường không có ma pháp này.
Cuộc sống ở trang trai Burrow hoàn toàn khác với hai tháng Verona từng sống tại Paris với nhà Flamel. Nicholas và Perenelle khá hoà nhập, phối hợp với cuộc sống dân muggle hiện đại xung quanh, lại cũng không quên đi vẻ hoài cổ, điệu thấp mà sa hoa của một dòng dõi phù thuỷ vĩ đại và cao quý. Còn tại nhà Weasley, bình dị, ồn ào và náo nhiệt với đủ thứ chuyện bất ngờ. Những vụ nổ nho nhỏ trong phòng của Fred và George mỗi khi họ thí nghiệm các dụng cụ ma thuật, bây giờ Harry cũng có một tay trong đó, mà Molly luôn cho rằng hai thằng con trai bà đang phiền toái Harry với mớ đồ linh tinh nhảm nhí. Mấy cái gương biết nói, con ma xó trên tầng thượng thỉnh thoảng tru lên buồn đời. Những con ma lùm ma bụi cau có trốn chạy quanh sân vườn....

Vào ngày nghỉ cuối tuần, Arthur giới thiệu cho Verona và Harry kho xe của ông. Chiếc xe hơi cũ rỉ sắt đã được ông trang hoàng và ếm bùa cải tiến, cùng với một đống vật dụng muggle sau khi bị ông tịch thu trong lúc làm cho Bộ Pháp Thuật và giải thừ mấy thứ nguyền rủa bên trong. Harry từ tốn giảng cho ông nghe về điện, về cách sử dụng mấy cái chốt cắm... Còn Verona, cô lại hiếu kỳ lục lọi giữa cả trăm thứ đồ lỉnh kỉnh chất trong kho. Và những vật cô để riêng ra...
- Bác Arthur, bác không biết nhà kho của mình là một bảo tàng vô giá sao? - Nhìn kỹ từng thứ một, Harry tủm tỉm cười với Arthur, người vẫn ngờ nghệch không rõ ý anh.
- Ngạch, ý ngươi là gì, Harry? Mấy thứ này là ta tò mò nên vác về, nếu tụi nó có giá trị thì Bộ Pháp thuật đã không để cho ta đùa nghịch rồi.
- Với dân phù thuỷ, đúng là vậy. Nhưng với dân muggle... - Harry cười cười, chỉ vào từng vật một. - Nếu ta không nhầm, đây là một bộ đồ sứ dùng để uống trà trong hoàng gia Anh của thế kỷ 17. Uhm... nếu tính thành Galleons, cỡ khoảng 60 nghìn Galleons. Còn bức tranh này, là của hoạ sĩ Vermeer, bị mất cắp và có giá khoảng 150 ngàn Galleons....
Càng nghe, cằm Arthur càng trễ xuống, thiếu điều muốn rớt xuống cả đất và cuối cùng là cả người thạch hoá, đầu óc vựng hồ hồ không thể nghĩ gì thêm. Cả nhà Weasley sau đó cũng ở tình trạng tương tự khi nghe Harry khẳng định giá trị của cái mớ đồ mà họ luôn cho là vô dụng kia lại hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của mỗi người.

Sau đó, Harry nhanh chóng hướng dẫn và hỗ trợ Arthur đi bán đấu giá những món đồ này cho dân mê đồ cổ. Nhờ vậy, mối lo của vợ chồng Arthur về phí đồ dùng học tập cho con họ hoàn toàn bốc hơi. Điều Harry vui vẻ trong lòng là cuộc sống gia đình Weasley vẫn không thay đổi bao nhiêu với món tiền khổng lồ rớt từ trên trời xuống đó. Trừ việc thay đi vài vật dụng quá ọp ẹp cũ kỹ, cùng thay mới trang phục cho mấy đứa con họ, hai vợ chồng cũng không hoang phí một đồng knut nào hơn.
Verona thì càng bị thúc giục khi Molly càng có cơ hội nhồi cô đến dĩa ăn thứ tư trong mỗi bữa, chưa kể đến món tráng miệng của mỗi hai giờ trong ngày. Mỗi khi cặp mắt lục bích to tròn kia đăm đăm nhìn bản thân như có như không cầu cứu, Harry luôn có xúc động muốn hung hăng ôm cô vào lòng, rồi cũng nén xuống mà chỉ vỗ nhẹ đầu cô an ủi. Hơn nữa, nếu không phải vì biết Perenelle ở Paris cũng nhồi cô không ít, anh sẽ cho là Verona lại chểnh mảnh trong việc ăn uống. Thật là... tại sao cô vẫn gầy nhỏ như vậy chứ?
- Scabbers, ngươi lại chạy đi đâu rồi? Harry, ngươi có thấy con chuột của ta chạy vào bếp không? - Đây là lần thứ hai trong ngày Ron đi tìm con chuột mập ú của nó. Cậu không hiểu được tại sao sủng vật của mình dạo này lại thích chơi trò trốn tìm đến vậy.
- Không, Ron à. Ngươi có thể đi ra vườn tìm thử xem. - Harry lơ đãng gợi ý. Lòng lại một mảnh lạnh lùng. Trong cả năm học vừa qua, Peter Pettigrew chưa bao giờ có cơ hội thấy mặt anh, vì Ron và anh ở khác Nhà. Còn bây giờ, mỗi khi phải thấy cái gương mặt luôn ám ảnh phần lương tâm còn sót lại bên trong, hắn hiển nhiên chẳng dễ chịu gì... "Ngươi sẽ sớm được giải thoát thôi... Peter..."

............................................

Chương 30:

... Một thế giới màu trắng xám... một giếng suối... một rễ cây... "Ngươi là.... Asvattha..." Thốt nhiên giật mình tỉnh dậy, đôi mắt lục bích trong suốt mê võng nhìn trần nhà phòng ngủ. Verona ngơ ngẩn một hồi, cái tên đó... Asvattha... bật ra trong đầu, mặc cho cô không rõ mình đang gọi tên của sinh vật gì. Chỉ có một điều duy nhất Verona có thể khẳng định, cô biết nó, hoặc là nói, đã từng biết rất rõ chủ nhân của cái tên đó, cùng cái cảm giác quen thuộc từ lúc đến Trang trại Hang sóc nhà Weasley...

Vài ngày sau, một buổi sáng nắng đẹp, vì đêm qua phải viết trả lời trên Thư linh động về vài vấn đề bên Đức, Harry trộm lười trên giường một chút trước khi dùng bữa sáng. Một trong những điều may mắn khi ngủ cùng Ron là trừ khi trời sập, không thì anh chàng sẽ ngủ say như chết, vậy nên anh mới thoải mái mà loạt xoạt viết thư cả tối. Khi cùng Ron xuống bếp, ông bà Weasley, Verona và Ginny đã ngồi ở bàn ăn. Vừa thấy Harry, Ginny làm đổ ngay chén cháo xuống sàn kêu xoảng một cái. Mặt đỏ như gấc, cô bé cúi xuống bàn lượm lại cái chén và cứ thế cúi gằm trong suốt bữa sáng, như thể món ăn mỹ vị vô cùng. Giả đò không để ý, Harry chào buổi sáng mọi người và ngồi xuống cạnh Verona. Dù vẻ mặt cô luôn nhìn thật bình thản, nhưng anh có thể cảm nhận tia bất đắc dĩ lẫn có phần rầu rĩ khi cô chậm rì rì ăn từng muỗng cháo. Dám cá đây phải là chén thứ 3 hay thứ 4 gì rồi.
- Các con có thư cú của trường. - Khi Percy, Fred và George, vẫn mặc đồ ngủ, thong thả bước vào phòng bếp, ông Arthur đưa cho từng đứa mấy phong bì giống hệt nhau, bằng giấy da màu vàng, địa chỉ ghi bằng mực xanh lá cây. Cầm lấy lá thư, Percy vừa định ngồi xuống thì giật bắn nhảy dựng lên, lượm từ mặt ghế lên một vật thể lông lá xơ xác.
- Errol! Là thư trả lời của Hermione! - Ron đón lấy con cú đáng thương từ tay Percy và gỡ lá thư ra. - Thảm thiết quá! Cũng may lần đi mua sắm này có thể mua con cú mới, không thì Errol thật sẽ không có cơ hội dưỡng già.

Ron định đặt con cú lên sào ngay bên trong cửa sau nhà bếp thì một cánh tay đã ngăn nó lại. Verona lẳng lặng ôm lấy Errol và vuốt ve nó. Elios, vẫn luôn đậu gà gật trên vai cô, liếc mắt nhìn con cú một cái rồi tiếp tục cuộn thành một cục bông xù mà ngủ tiếp nơi hõm cổ Verona. Errol rúc một tiếng như cảm ơn rồi lười biếng ngủ trong lòng cô. Trong từng cái vuốt ve dịu dàng, một lực lượng vô hình truyền vào tấm thân tàn tạ của con cú già nua, âm thầm cải thiện sự sống trong từng tế bào cạn kiệt của Errol. Trong lúc Verona bận bịu với con cú, mấy đứa khác tạm thời yên ắng mà đọc thư.
- Mèn ơi, toàn sách của Lockhart! Giáo sư mới của môn Nghệ thuật phòng chống hắc ám, dám cá đó là một mụ phù thuỷ fan của ổng. - Buột miệng cảm thán, Fred ngay lập tức câm họng khi đụng phải ánh mắt hung hãn của bà Molly.
- Ba, mẹ, khi nào thì chúng ta đi Hẻm Xéo? - Đọc xong thư của Hermione, Ron quay qua hỏi ông bà Weasley. Chả là cô bạn tóc xù muốn tụ hội với nhóm họ tại đó.
- Mốt là tiện nhất, ha anh Arthur? Các con nhớ ghi ra hết những gì cần mua sắm cho nhập học đấy. - Quay qua hỏi ý chồng mình, Molly ấn định ngày giờ rồi không quên quay qua cười với Verona. - Verona cưng, uống thêm chút sữa dâu nhé?

Đối với những người phụ nữ tràn đầy tình thương của mẹ như vậy, như bà Molly, giáo sư McGonagall, bà Perenelle, cô Brigitte hay bà y tá Pomfrey, Verona gần như chưa bao giờ có thể nói không với họ. Vậy nên phản ứng đầu tiên với lời đề nghị ngọt ngào ấy của Molly là Verona giật nhẹ gấu tay áo Harry dưới gầm bàn.
- Bác Molly, Verona lát nữa sẽ chơi Quidditch cùng mọi người, nếu uống thêm nữa thì sẽ không tốt cho hệ tiêu hoá của cô ấy. - Cuối cùng Harry cũng mủi lòng và nhẹ nhàng giúp cô dẹp trừ nguy cơ tiếp tục bị nhồi. Tay anh bảo bối vỗ về mái đầu đen mềm của Verona. Ở bên kia bàn, mắt Ginny loé tia ảm đạm.
- Nga, được rồi, mấy đứa con chơi cẩn thận đấy. - Nếu Harry đã lên tiếng, Molly bèn buông tha cho Verona rồi nghiêm túc dặn mấy đứa con mình. Ánh mắt bà rất rõ ràng, Verona mà bị xây xước gì thì bà sẽ hoá thân thành sư tử. Chậc, không biết ai mới là con ruột của bà ấy nữa... đây là Ron thì thào, tay không ngừng hành hạ món thịt hun khói trong dĩa.
Sau bữa điểm tâm, cả đám vác đống chổi cũ leo lên đồi sau nhà, trừ Percy ra, anh chàng lại ru rú ở trong phòng của mình. Fred và George bắt đầu xì xầm lên kế hoạch khám phá ra Percy đang bí mật mưu đồ chuyện gì. Có kinh nghiệm kiếp trước, Harry biết tỏng là anh chàng rơi vào 'mùa xuân'. Thật không ngờ bà chị Peneloppe tinh quái - nữ Huynh trưởng nhà Ravenclaw, lại vừa ý anh chàng tóc đỏ cứng ngắc, vô cùng nguyên tắc và nhỏ hơn 1 tuổi này. Trong ký ức về kiếp trước, cả nhà Weasley đã thở phào nhẹ nhõm khi người đàn ông 'độc thân' duy nhất trong nhà cuối cùng cũng cáo biệt được 10 năm đằng đẵng truy đuổi của mình từ sau khi ra trường. Ân, dù sao Percy của bây giờ đã có tiến bộ hơn, anh có nên sảm một tay vào giúp anh ấy không đây?

Hai ngày sau, cả đám tiểu phù thuỷ được bà Weasley hô dậy từ sớm để đi Hẻm Xéo mua sắm. Cả tối qua hai vợ chồng bà đã lên một danh sách không ngắn tí nào để thay đợt hai hoặc bổ sung vài món khác. Sau khi mọi người ăn mặc chỉnh tề, Molly lấy một chậu hoa đặt trên bệ lò sưởi.
- Vừa đủ cho mọi người dùng hôm nay, ba các con sẽ mua thêm sau. Ưu tiên cho khách trước, nào Verona cưng! - Molly thở phào, đưa chậu hoa cho Verona.
- Là phải ném vào lò sưởi rồi hô tên điểm đến phải không bác Molly? - Tuy biết về lý thuyết, Verona vẫn hỏi lại. Dù sao trước giờ, như khi đi cùng Nicholas qua Paris, cô chỉ xài qua Độn thổ mà thôi.
- Con chưa dùng bột Floo bao giờ sao, Verona? - Arthur sửng sốt hỏi lại. - Vậy trước kia làm sao con đến Hẻm xéo để mua dụng cụ học tập?
- Con và Hagrid là dùng tàu điện để đến Luân Đôn.
- Vậy hả? Chỗ đó có cả cầu thang tự động, rồi ... - Arthur bắt đầu lên cơn tò mò, mà hai anh em sinh đôi nói nhỏ là 'bệnh muggle'.
- Anh Arthur, bây giờ không phải là lúc hỏi con bé mấy vụ này! - Molly mất kiên nhẫn cắt đứt căn thần kinh hiếu kỳ của chồng mình và quay qua ôn tồn nói với Verona. - Con nói đúng rồi, và nhớ hô rõ tên đường nha cưng!
- Cẩn thận coi chừng sặc bụi bột Floo đấy, Verona. - Harry cũng không muốn cô lặp lại kinh nghiệm lạc đường của 'Harry Potter'. Hẻm Knockturn đầy rẫy phù thuỷ hắc ám, thậm chí phải nói là có những tên cặn bã vô cùng. Anh của kiếp trước thật gặp may khi đụng phải Hagrid, không thì sẽ ăn mệt lớn.

.... Lúc này, ở Hẻm Xéo, phất phơ những tà áo chùng phù thuỷ tối màu đi qua đi lại trên đường. Lại là một ngày bận rộn với các cửa hàng, nhất là khi các tiểu phù thuỷ hồ hởi đi cùng cha mẹ mình để mua sắm các vật dụng cần thiết cho một năm học mới sắp bắt đầu. Trấn an cha mẹ mình ngồi uống nước ở quán Cái Vạc Lủng, Hermione vội chạy ra cổng ra vào dành cho mạng Floo ở Hẻm Xéo để chờ nhóm Verona xuất hiện. Tuy vậy, một hình ảnh lạ lẫm bắt mắt đã dừng lại những bước chân của cô. Một cách hài hước, Hermione cứng ngắc đi giật lùi về lại vài bước và trừng mắt nhìn vào trong cửa hàng mới toanh tại Hẻm Xéo xuyên qua tấm kính trong suốt sáng loáng. Và thứ khiến cô không tin vào mắt mình là cái cách trưng bày rất... hiện đại và tiện ích của nơi này. Siêu thị đa dụng Gedonel... Hermione thì thào cái tên được khắc trên bảng hiệu cùng với nhãn hiệu mấy chữ P&G trong một vòng tròn tựa đồng xu Galleon. Không nén được tò mò, cô bước vào.
Bên trong, phải nói là đông nghẹt vô số phù thuỷ bị hấp dẫn bởi phong cách trưng bày vật phẩm rất có trật tự lớp lang với giá cả rất bình dân, cũng như phong cách năng động hiện đại của nhân viên cửa hàng - áo sơ mi trắng, áo gilet đen ôm sát cùng áo chùng mỏng dài khoác ngoài. Hermione có cảm tưởng như vừa trở lại thế giới muggle - người thường, nếu như trên kệ không phải là các vật phẩm ma thuật.

- Xin chào cô bé, liệu ta có thể giúp gì cho ngươi chăng? - Một giọng nam trầm nhẹ vang lên trên đầu Hermione. Một nam phù thuỷ trưởng thành, mái tóc nâu như trải qua nhiều phong sương với hai bên tóc mai lấm tấm bạc, ngũ quan hiền từ lại có gì đó đượm buồn man mác nơi khoé môi mỉm cười. Đây là nhân viên nơi đây, Hermione nhận ra đồng phục mà người đàn ông mặc.
- Xin chào ngài, ta ... chỉ là do tò mò, bởi vì nơi này... - Hermione bối rối giải thích, khi mà một nhân viên nhiệt tình chạy tới chiếu cố vào cái giờ đông khách này cho một 'người qua đường' như cô.
- Rất đặc biệt? Ta hiểu, ngay cả ta khi mới bắt đầu tiếp xúc cũng thấy mới lạ. Ta là Remus Lupin, quản lý của nơi này. Còn ngươi là học trò của Hogwarts đúng không? - Một câu khẳng định hơn là hỏi, Lupin hoà ái gợi ý. - Vậy ngươi có thể tìm thấy giấy da dê, viết lông ngỗng và đủ loại mực khác nhau được bán sỉ và lẻ ở dãy cuối bên trái. Cửa hàng cũng có chương trình giảm giá dành cho học sinh Hogwarts đấy!
- Nga, ta sẽ đi xem, cám ơn ngài. - Vừa nghe đến đó, cặp mâu rám nắng của Hermione vụt sáng đầy hưng phấn. Vì cô nàng tiêu tốn lượng giấy mực nhiều hơn học sinh khác gấp mấy lần, vậy nên nếu chỗ này bán rẻ hơn mấy cửa hàng khác, Hermione không ngại trở thành khách hàng ruột của nó.

Tuy nhiên, mới dợm vài bước, cô tự vỗ ót một cái, suýt nữa thì quên mất đi tìm nhóm Ron. Vội vàng cúi chào cùng hứa hẹn với Lupin sẽ trở lại cùng mấy người bạn, Hermione vội vàng chạy ra khỏi cửa hàng, mà không hay bản thân đã lọt vào tầm mắt một người.
- Uy, Draco! Cô nàng vạn sự thông của Gryffindor kìa, cô ta đang chạy về phía cửa ra vào mạng Floo, đi đón ai chăng? - Làn da rám nắng càng thêm mê người sau một hè 'ăn chơi', mái tóc nâu dài lãng đãng rủ sau vai, cặp mắt đen thâm thuý với khoé môi tà cười, Blaise Zabini càng thêm xứng thượng với biệt danh 'hắc vương tử' của mình. Vì 'mộ danh' cái cửa hàng đang làm mưa gió tại Hẻm Xéo, anh chàng đã lôi kéo Draco đi ngó qua một chút, vậy nên mới bắt gặp Hermione chạy ra từ đó.
- Con nhỏ... muggle đó làm gì cũng chẳng liên quan đến ta. - Miễn cường bị Blaise lê đi và nhàm chán tựa lưng lên cột tường cửa hàng đối diện, vừa nghe cậu bạn nói, Draco vội nhìn theo hướng đi của Hermione trước khi nhận ra bản thân làm gì. Khẽ hừ nhẹ, cậu làm vẻ không quan tâm gì nhưng hiển nhiên, Blaise biết tỏng cái tính không được tự nhiên của cậu quý tử nhà Malfoy này. Ngay cả từ 'máu bùn' cũng không bao giờ nữa tuôn ra khỏi miệng, chậc chậc... chỉ vì cô nhỏ tóc xù này là bạn của "ai" đó...

... Cửa mạng Floo công cộng, hơn chục vòm cổng đá kiểu gothic xếp thành một hàng, với ánh lửa xanh ngọc bích không ngừng bùng lên theo mỗi đợt khách ra vào. Một thân ảnh nhỏ nhắn xuất hiện sau ngọn lửa và lảo đảo bước ra khỏi cổng. Nhíu mày cố ngăn lại cảm giác muốn nôn mửa nghẹn nơi cổ họng, Verona bây giờ đã thấu hiểu cảm giác say sóng là như thế nào. Kiểu đi xuyên không gian với bột ma pháp làm trung gian thế này... thực sự là quá kinh khủng. Nếu có thể, cô thích Độn Thổ hơn, tiếc là tuổi của cô là không được cho phép. Vì còn váng vất, chân cô không cẩn thận mà vấp lên một mấu gạch hơi vênh lên.
- Cẩn thận! Verona? Chào em! - Một cánh tay mạnh mẽ đã đỡ lấy cô trước khi đầu gối Verona chạm mặt đất cứng lạnh. Nhận ra ngay cô, Cedric sung sướng mỉm cười. Vì biết hôm nay cô sẽ đến đây mua sách, thông qua những lá thư mà hai người trao đổi cho nhau vào hè, vậy nên anh cũng cố ý đi đến Hẻm Xéo vào ngày này, và thật không ngờ lại đụng cô sớm đến vậy. Chỉ thế thôi đã khiến Cedric không nhịn được cõi lòng rộn lên vui vẻ rồi chuyển sang lo lắng khi thấy gương mặt tái nhợt của Verona. - Em không sao chứ?
- Chào anh Cedric. Cám ơn anh, em hơi váng vất một chút, vì đây là lần đầu tiên em dùng mạng Floo. - Cô nhợt nhạt cười đáp lại.
- Verona! x2 - Cùng lúc đó, hai thanh âm gọi tên cô vang lên, một là từ bên ngoài, còn một là từ cổng Floo. Là Hermione và Harry. Ngay sau đó, các thành viên nhà Weasley cũng lục tục tới, và hai anh em sinh đôi lại hết nhìn từ Cedric đến Harry rồi tới Verona kẹp giữa hai người một cách thâm ý. Ván bài của họ... càng lúc càng khó đoán ra kết quả... đầu hai người bắt đầu tính toán.

Muốn mua sắm thì phải có tiền, mà muốn có tiền thì... thẳng tiến tới ngân hàng phù thuỷ Gringotts. Hermione và Diggory thì phải quành trở lại Quán Cái Vạc Lủng để đón cha mẹ đi rút tiền. Trên đường đi, nhóm họ gặp không ít bằng hữu trong Hogwarts, và chỉ gật đầu chào đáp lại thôi mà Harry với Verona đã phải làm không dưới 20 lần. Còn Arthur thì hồ hởi vô cùng mà bắt chuyện với vợ chồng Granger, và hỏi đủ thứ về cuộc sống của dân muggle là như thế nào. Cha mẹ của Hermione cũng phải mất một lúc mới quen dần với sự say mê nhiệt tình này của ông Weasley.
- Ba mẹ, tụi con có thể đi xem thử cửa hàng Gedonel mới mở chứ? - Fred xin xỏ, mắt cực kỳ 'thành khẩn' nhìn bà Molly. Miệng hùng hồn lý lẽ. - Con nghe nói chỗ đó bán sỉ không ít đủ loại giấy bút, và vật dụng gia đình. Mẹ có thể hỏi Hermione!
- Nga, là cửa hàng mà Nhật báo Tiên tri nhắc tới, mẹ cũng định ghé qua xem thử bộ dụng cụ làm bếp của nó. - Đây là 'bật đèn xanh' cho mấy đứa nhỏ, Molly không quên dặn dò. - Hai đứa đừng quên cầm danh sách theo đấy! Mẹ không muốn lại chạy đi chạy lại Hẻm Xéo đâu!
Ngay khi vừa được duyệt qua, cặp sinh đôi nhanh như thỏ chạy đến 'mỏ vàng' của tụi nó, khiến Molly híp mắt nhìn theo bóng lưng hai thằng con của bà, y như mỗi khi bà ngửi thấy điềm báo mỗi khi hai ông con trai 'âm mưu chuyện gì'. Tuy vậy, muốn gọi lại cặp sinh đôi là không thể nào, Molly cũng chỉ có thể từ bỏ.

Nguyên cả một nhóm đông người thì chỉ còn ba cặp phụ huynh, Harry, Verona, Ginny, Ron, Hermione và Cedric là đi đến Gringotts. Cánh cửa đồng bệ vệ, nhìn những cánh tường, những cột cẩm thạch nguy nga tráng lệ, cái cỗ thân thiết cảm dâng lên nơi sâu thẳm tâm hồn lại lần nữa xuất hiện trong Verona.
Vợ chồng Granger chỉ phải đổi tiền ở ngay Sảnh chính, còn lại thì mấy người khác phải tách ra, vì hầm bạc của mỗi nhà ở hai phía khác nhau. Cedric có chút tiếc nuối nhìn Verona và Harry đi theo nhà Weasley cùng một yêu tinh rời đi. Anh thích cái thời gian kề cận Verona và càng lúc càng không thấy đủ...
Theo tiếng cút kít của toa xe chạy xuống những đường hầm tối om lạnh lẽo, từng đợt rồng ngâm càng trở nên to và rõ, như kể như tố nỗi thống khổ, cô đơn lẫn khát cầu tự do của chúng. Griphook, vẫn là yêu tinh dẫn đường cho Verona khi lần đầu tiên đến đây, không nhịn được rùng mình, bởi lẽ... những con rồng trở nên thật bất bình thường. Chúng đang cuồng loạn rống lên, giống như đang kêu gọi... ai... Theo bản năng, Griphook nhìn qua Harry lẫn Verona, vì khí tràng quanh hai người họ... cao quý và đầy áp lực vô cùng đối với một yêu tinh như hắn. Hơn nữa, ánh mắt sắc hổ phách của người thiếu niên này vừa quét qua hắn, làm cả thân thể hắn cứng đờ, sợ run thiếu chút nữa tự động quỳ xuống phủ phục. Đây là ai??

- Quái, lũ rồng hôm nay sao kêu dữ vậy chứ? - Là nhân viên Bộ Pháp Thuật, tuy không phải bên ngành về mấy Sinh vật huyền bí, nhưng Arthur cũng thường xuyên đến Gringotts, vậy nên ông nhận ra ngay không khí khác thường dưới mê cung ngầm này. Cô bé Ginny đã sợ run lẩy bẩy mà níu lấy váy áo mẹ mình.
Còn Harry, anh không chớp mắt nhìn chằm chằm Verona, biểu tình lúc này của cô... Cặp mắt lục bích vô thần nhìn vào bóng tối sâu hoắm như không có cuối của đường hầm, rồi mang theo mê võng lẫn đau lòng. Phải, đau lòng... vì tiếng rống của lũ rồng tức tưởi than thở, xen lẫn rống giận nhục nhã vì bị giam cầm, bị nhốt lại, khi mà chúng, với đôi cánh khổng lồ, là bá chủ của khoảng thiên không đất trời phía trên. Và hôm nay, chúng nhận ra được, dù thật mỏng manh, nhưng vẫn nhận ra, cái khí tức vương giả cao cao tại thượng kia. Vì thế, lũ rồng uỷ khuất rống lên, khẩn cầu đấng bề trên nghe thấy nỗi lòng cô độc của chúng. Harry không phải nghe không ra, và đưa những con rồng rời khỏi nơi này không phải là không thể. Chỉ là... vẫn chưa phải lúc. Hơn nữa, phản ứng của Verona đối với mấy tiếng rồng ngâm này thực khiến anh bất an. Âm thầm thở dài, Harry định thoáng phát tán uy áp bản thân một chút để xoa dịu đám rồng thì...

Thời gian như bị đóng đinh lại. Một thanh âm dịu dàng tinh tế như tơ phiêu miểu vọng ra thật xa, thật xa.. vượt qua cả không gian, cả thời gian. Cái ngôn ngữ đã mất ấy, cái ngôn ngữ thuộc về thời đại những vị thần... lại trở lại...
"Những sinh mệnh cao quý, nhân danh Verona, xin đừng than khóc nữa. Hãy cho ta thời gian.... một ngày không xa, các ngươi... sẽ tự do... Nhân danh Verona, chờ ta..." Hai bàn tay đưa về khoảng không trống rỗng trước mắt, một ma pháp trận mờ nhạt hiện hình, minh chứng cho lời hứa hẹn được đưa ra. Harry xanh mét trơ mắt nhìn diễn biến sự việc lại không thể làm được gì, vì dù không như mọi người khác bị đóng đinh lại trong 'khoảng trống thời gian' này, anh ý thức được mọi chuyện, lại không thể làm gì ngoài việc trở thành nhân chứng cho sự trở lại của 'thần ngữ'. Phải... thần ngữ... đã chính thức trở lại. Đây là ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu Harry lúc này, nghĩa là... cuộc chiến thánh thần trong lời tiên tri của giáo sư Trelawney ... đã được khẳng định. Nó sẽ diễn ra... (Lời tiên tri được đưa ra trong chương 22). Rồi Harry bất giác nhận ra, bản thân cũng không xa lạ gì cái 'thần ngữ' này. Tựa như một dòng điện xẹt qua đầu, linh hồn run lên. Có thứ gì đó... đang dần mở ra... và rất nhanh, cái cảm giác lạ kỳ này tựa như phù du trôi tuột đi trước khi Harry kịp nắm bắt lấy.

Đồng thời với lúc anh hoàn hồn, nhóm người nhà Weasley đã cử động trở lại như thường và không hay biết điều gì vừa diễn ra cả. Trừ Griphook, yêu tinh này kinh hoàng nhìn qua hướng anh và Verona rồi lắc lắc đầu ngơ ngác nhìn xung quanh, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng hắn. Vừa nãy, chỉ trong tích tắc mà hắn tưởng như ngàn vạn năm trôi qua, với cái cảm giác bị đè ép không thở nổi đó. Do hoảng hốt, Griphook đã không nhìn thấy, một sinh vật nhỏ cỡ trái bóng tennis lủi bay vào trốn dưới lớp áo chùng của Verona. Dĩ nhiên, Harry là thấy nhưng đây không phải lúc vạch trần thân phận sinh vật lạ này. Hơn nữa, phản ứng của Verona là cam chịu cho vật nhỏ chơi trò ú tim này, như vậy... anh sẽ 'tính sổ' sau.
Sau khi mọi người lấy đủ bạc cho đợt mua sắm này, oong... một tiếng cảnh báo chói tai vang vọng khắp cả cái mê cung ngầm dưới Gringotts. Một số lượng đông đảo yêu tinh xuất hiện khắp nơi, là cảnh tượng hiếm có tại Gringotts, và lý do cho lần tổng động viên lớn này là bởi... con rồng già nhất của ngân hàng đã bốc hơi không để lại chút dấu vết gì, cũng như bùa cảnh báo ở chỗ xích con rồng không hề ho he một tiếng nào. Nếu không phải vì có yêu tinh cảm thấy bất an đi kiểm tra các nơi thì không biết đến khi nào mới phát hiện ra vụ này.

Vừa nghe phong phanh tin nóng hổi đó khi lên mặt đất, thái dương Harry ẩn ẩn đau. Được rồi, bây giờ anh biết sinh vật nhỏ như quả banh kia 'vô cùng có khả năng' là gì rồi.... Harry híp mắt nhìn lướt qua chỗ lớp vải hơi độn lên nơi bả vai Verona, ân... trốn ngay chỗ đó... thực không ổn chút nào, phải nói con rồng này già mà không kính (Tác giả: hình như bị lệch trọng điểm rồi nha... -,-). Như cảm nhận được ánh mắt laze hình viên đạn của anh, cục nùi nhỏ đó bất chợt run lên liên hồi.
Nhà Diggory chỉ lên tới Sảnh lớn của ngân hàng chỉ vài khắc sau nhà Weasley. Ánh mắt Cedric có phần là lạ nhìn Verona. Rồi khi mắt anh và Harry đụng nhau, 'anh ta biết' - hai người thanh niên đồng thời nghĩ vậy. Họ đều nghe được giọng nói của Verona. Bản thân Harry thì không phải nói, khi mà linh hồn đã thức tỉnh phần nào. Nhưng còn Cedric, Harry càng lúc càng khẳng định,vị vương tử Hufflepuff này cũng có thân phận không tầm thường. Anh ta cũng sẽ thức tỉnh chăng? Rồi sẽ còn ai nữa? Và người nào sẽ là 'đấng vương giả cao quý' trong lời tiên sư của giáo sư Trelawney?

Cedric cảm thấy thoáng chấn động trong lòng khi giao hội ánh mắt với cậu đàn em nhỏ tuổi lại tài hoa này. Anh hiểu được, chỉ có anh và Harry là nghe thấy cái giọng nói vang vọng đó của Verona. Cái thanh âm êm tai luyến láy như ca ấy... xao xuyến vô cùng, khiến Cedric lưu luyến không thôi đồng thời lại như thấy sóng âm ba chấn rung rung linh hồn anh. Ma lực trong anh bỗng đang rục rịch sôi trào, càng lúc càng tràn đầy... và phải mất một hồi Cedric mới đè ép được cái cảm giác như muốn rống lên tự sâu thẳm tâm linh này. Anh thêm bức thiết muốn biết... rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra, và người có thể giải thích chỉ có thể là bộ đôi thần bí trước mắt.
Nhận được cái mỉm cười lẫn gật đầu đầy hàm súc của Cedric, Harry cũng nhợt nhạt cười đáp lại. Có một số việc, nếu đã thoát khỏi vòng quay vận mệnh ban đầu, thì anh không ngại thuận nước xuôi thuyền tạo thêm đồng minh. Lúc này, Voldemort giờ chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn là cuộc thánh chiến trong tương lai kia...

Khi các túi tiền đã rủng rỉng Galleons, mọi người bèn kéo bè kéo đảng trực chỉ đi thăm cái siêu thị đa dụng Gedonel - một trong những cửa hàng của liên doanh Peverell và Grindelwald, thu hút không ít sự chú ý của cộng đồng phù thuỷ, do giá cả bình dân lại chất lượng tốt. Mà điều khiến các quý tộc Anh quốc quan tâm là vị chủ sự đại boss đứng sau liên doanh này - vị thư ký Albert Peverell. Không ai biết được vị phù thuỷ gốc Tinh Linh thần bí này đến từ đâu, nhưng dòng máu lại được Bộ Pháp thuật Anh cường điệu là đã được xác nhận với vòng ma pháp cổ xưa còn tồn bên trong bộ Pháp thuật. Người này thực sự là trực hệ của nhà Peverell, và đương nhiên hưởng thụ cái đặc quyền mà tổ tiên anh ta để lại tựa như được quyền giữ bí mật tính danh thật, bộ dạng... Mà thiên tính con người thì càng thần thần bí bí thì lại càng khiến người ta muốn bát quái, moi móc 18 đời tổ tông ra, chỉ tiếc là đến giờ cũng chỉ là phỏng đoán và phỏng đoán. Trừ khi chánh chủ lên tiếng, còn không thì ngay cả phóng viên đầy mưu mẹo như Rita Skeeter cũng không thể bám đuôi vị này mà bới ra được một chi tiết nào. Thậm chí trong giới truyền thông, nữ phóng viên bóng bẩy này sau một lần cả gan theo đuôi vị Thư ký thì đã biến mất tăm gần một tuần mới tái xuất hiện, và cứ mỗi khi nghe tới họ Peverell là mặt mày biến sắc vặn vẹo vô cùng vì hãi... Khụ... chi tiết thì mọi người tuỳ ý tưởng tượng....

Trở lại chuyện chính, khi nhóm họ đổ bộ đến Gedonel, khách trong siêu thị đã giảm bớt không ít. Cặp sinh đôi nhà Weasley hiện ra ngay trong tầm mắt mọi người khi bước vào bên trong. Bộ dáng hai anh em hưng phấn còn hơn mỗi khi vừa phát minh ra một trò đùa dai mới. Harry âm thầm mỉm cười, quả nhiên anh không nhìn nhầm, hai người họ là đã thông qua quan. Vợ chồng Weasley và ngài Amos Diggory - cha Cedric, lại chú ý tới người đang đối thoại với hai anh em, là Remus Lupin. Hơn nữa, vị trí đứng của anh ta lại là chỗ quầy tính tiền, vậy chứng tỏ Lupin đang làm tại đây. Thông tin về việc quý ngài Peverell mở rộng vòng tay với những chủng tộc sinh vật huyền bí khác nhau quả thật không phải giả, nhất là công sức lẫn sự nhiệt tình dành cho việc đại chúng hoá thuốc bã sói. Vì làm trong Bộ Pháp thuật, hai vị nam phù thuỷ càng sâu sắc hiểu được lực ảnh hưởng của những việc này, họ càng lúc càng tò mò về chủ nhân của cửa hàng đây.
Lupin cũng nhận ra người quen ngay, nhưng một thân ảnh lọt vào tầm mắt đã khiến ông khựng lại trong giây lát. Trong tâm là ba đào sóng dậy, thật giống quá.. thiếu niên này, trừ cái cặp mâu sắc hổ phách, mái tóc dài yên phận rủ xuống và cái khí chất cao nhã kia là James vĩnh viễn không thể có được. Dù sao cũng là người trải qua sóng gió, mắt Lupin phiêu qua thân ảnh nhỏ nhoi đứng cạnh cậu bé - Verona, đứa bé gái mồ côi của gia đình bạn thân ông. Đáy mắt Lupin là một mảnh nhu hoà lẫn hoài niệm và hối hận. Vì tâm tình là một cõi tro tàn khi nghe tin dữ, hơn nữa biết Verona trong tay Dumbledore, Lupin đã buông thả bản thân lang thang khắp nơi với kiếp người sói của mình. Đáng lẽ ra, ông nên chú ý nhiều hơn đứa bé này.

Các bậc phụ huynh nhanh chóng đánh cái tiếp đón với Lupin, dĩ nhiên là cũng chỉ hàm hồ giải thích cho lũ nhỏ mối quan hệ bằng hữu với ông, chứ cũng không làm lộ ra thân phận người sói của vị phù thuỷ này. Cặp sinh đôi có chút co quắp khi biết Lupin quen với cha mẹ mình và nhanh chóng thở phào khi thấy ông không nói gì về hợp đồng mà họ vừa ký. Hai người cũng không muốn mỏ vàng tới tay mà lại bay mất thì sẽ khóc thật. Vừa có tiền lại vừa có thể tuỳ hứng phát huy khả năng sáng tạo của mình, Fred và George cực kỳ khoái trá mà lâng lâng nhiệt tình giới thiệu cho mấy đứa đàn em về các sản phẩm đáng mua trong nơi này, lòng lại y y tưởng tượng tới cảnh một ngày nào đó tác phẩm của họ cũng sẽ có mặt trên những quầy hàng. Không nhìn tiếp được vẻ phấn khích quá độ kéo dẫn hoài nghi kia của hai anh em, Harry bèn phất tay một cái. Hai chồng giấy trên cao trượt rớt bộp xuống đầu đã kéo Fred và George hồi lại thần, cũng như nhìn ra biểu tình cười mà không cười của Harry. Được rồi, họ nên biết điều, không thì ác ma mặt cười mà giơ ma trảo thì năm tới của họ sẽ không dễ chịu. Hai anh em hoàn toàn quên mất đi hỏi tại sao Harry có thể dùng pháp thuật ngoài trường. Nhưng Cedric, người luôn tháp tùng nhóm Verona lại nhìn rõ từ đầu đến cuối và thông minh nghẹn nỗi hoài nghi lại, dù sao... anh sẽ có dịp được giải đáp.

Sau khi càn quét xong cửa hàng, mọi người mỹ mãn nhìn danh sách đã gần được hoàn thành, chỉ còn vài thứ thì phải chuyên đến chỗ bán riêng như sách là phải đến tiệm Phú Quý và Cơ Hàn, hay thú sủng trong Tiệm Cầm thú huyền bí... Trước khi rời khỏi siêu thị Gedonel, Verona nhìn Lupin một hồi mới rời đi.
- Chú Lupin, hẹn gặp lại. - Đây là lời cô nói trước khi cất bước đi. Ánh mắt trong suốt xinh đẹp ấy lại nói cho Lupin một thông điệp, cô biết mối quan hệ giữa ông và cha mẹ bản thân. Nhớ tới những lá thư trao đổi với hiệu trưởng Dumbledore, vị người sói này cười bất đắc dĩ, con bé quả thật nhạy bén vô cùng.

Đi dọc theo con đường rải sỏi quanh co, đám nhỏ vừa ăn kem mua ở Quán Cái Vạc Lủng, vừa dòm xem những sản phẩm mới trưng bày trong mấy tấm kính và cũng đụng tới lão Hagrid, rồi không ít bạn học, nhất là mấy đứa trong nhóm 'học thêm' như Neville, Padma, Terry,... Ron nhân dịp này phun mật vàng với lũ bạn về cái tuần bị Harry khủng bố và chôn vùi tuổi thanh xuân trong mấy chồng sách.
- ... Ta không muốn các đầu đinh đi Hogwarts đâu. Thằng Malfoy sẽ nhân dịp này chê cười ta cả năm... - Ron suy sụp vai, mặt khóc tang đáng thương hề hề nhìn mấy đứa bạn, hòng mong tụi nó lên tiếng giúp cần xin vị boss ác ma đang đi đằng sau. Cầu Verona? Quên đi, cô nàng đã hoàn toàn bị Harry tẩy não rồi....
- Hừ, nếu ngươi chịu khó làm bài theo chỉ dẫn của ta ngay từ đầu thì đã không thảm thế rồi! - Hermione đúng lý hợp tình bỏ đá xuống giếng, miệng cười đầy tà ác khi tưởng tượng tới kiểu đầu mới của Ron.
- Ngươi... - Ron uể oải đỏ mặt, mà không nói nên lời. Mắt nó uỷ khuất nhìn đám bằng hữu đang hả hê khi có người gặp hoạ. Tại sao nó lại quen một đám tổn hại bằng hữu như vậy chứ? Ron rất muốn ngửa mặt lên trời thét dài.
Cùng lúc này, cả đám đã tới trước cửa hàng sách Phú Quý và Cơ Hàn. Đã đến... Harry thầm nhủ.

.......................................

Chương 31:

- Mèn ơi, sao đông dữ vậy chứ!! Chẳng lẽ hôm nay bán đại hạ giá sách? - Fred suy đoán, khi thấy một đám đông lúc nhúc chen lấn vào trong cửa hàng, đại đa số là các quý bà sồn sồn cỡ tuổi bà Weasley. George nhanh chóng tìm ra nguyên nhân khi chỉ cho mọi người nhìn về tấm biểu ngữ to đùng giăng ngang phía trên cửa sổ.
GILDEROY LOCKHART
Sẽ ký vào quyển tự truyện của ông CÁI TÔI MÀU NHIỆM
Hôm nay lúc 12h 30 trưa tới 16h 30 chiều.

- Thật? Vậy là chúng ta có thể được gặp mặt bản nhân rồi! - Hermione mắt sáng lên, lòng âm thầm hi vọng mấy phỏng đoán của mình dựa trên sách của vị phù thuỷ nổi tiếng này là sai lầm. Nếu mang cái mã đẹp trai như vậy mà là kẻ lừa đảo thì thật đáng tiếc. Đây là tiếng lòng của Hermione. Còn bà Molly, bắt đầu hồi hộp không ngừng vuốt tóc mình. Ông Arthur, chồng bà thì xin miễn vụ xếp hàng này, mà đứng ở gần cửa để tán dóc với vợ chồng Granger.
- Verona, nếu ngươi không thích vào lúc đông người như vậy thì để ta mua sách giúp cho. - Luôn để ý và thấy cô thoáng nhíu mày nhìn đám đông, Cedric nhẹ nhàng đề nghị. Còn Hermione thì đã xung phong lấy sách của cô đi xin chữ ký giúp.
- Cám ơn anh Cedric, ta thích tự chọn sách hơn. - Lắc nhẹ đầu, Verona mỉm cười với anh rồi nhấc chân đi vào một góc của tiệm sách, mắt nhìn theo bà Weasley, người đã xắn tay áo lên tham gia vào cái đuôi rồng rắn của fan hâm mộ. Cặp mâu to tròn của cô lại thoáng phiêu lên phía lầu, cái dao động khó chịu lại quen thuộc kia đang có mặt tại nơi này...

Tuy biết cô đã đoán được thứ gì, Harry vẫn không nhịn được vỗ về mái đầu đen nhánh của Verona, đáy mắt xẹt tia lo lắng, vì ảnh hưởng của Trường Sinh Linh Giá... thật sự rất khó đoán. Verona yếu ớt cười với anh, mắt trấn an vị bảo mẫu có ý thức bảo vệ quá cường này. (Tác giả: mới ở chức bảo mẫu thôi... *vỗ vai Harry đồng tình* -> Harry - một bùa Bay phóng ra: biến đi nước nó trong! Đừng lắc lư làm phiền mắt! -> Tác giả: khóc ròng tủi thân ở một góc.)
Gilderoy Lockhart từ từ hiện ra trong tầm mắt khi cả nhóm nhích gần tới. Vây quanh bàn của vị minh tinh là những tấm chân dung lớn của chính hắn, không ngừng nháy mắt với các fan và cười toe toét khoe ra hàm răng trắng bóng hoàn mỹ của mình. Thỉnh thoảng còn có ánh đèn nhá sáng của máy chụp hình trong tay một lão phù thuỷ lùn xủn mặt quàu quạu như thể ai đó thiếu hắn mấy ngàn Galleons. Đám con trai nhà Weasley rất muốn vỗ đít phủi mông chạy đi, tụi nó chẳng hiếm lạ gì chữ ký của tên phù thuỷ khổng tước này, nhưng chỉ có thể nhịn dưới dâm uy của mẹ tụi nó. Hơn nữa, nếu có chữ ký của Gilderoy thì sẽ được giảm giá, dù bây giờ nhà Weasley không thiếu tiền, nhưng tiết kiệm là mỹ đức cần phát huy, vậy nên... chịu đựng một lúc là sẽ tốt thôi. Lũ trẻ lại không biết rằng tương lai một năm tới của tụi nó sẽ lại bị Lochkart khủng bố với tính tự kỷ ngàn năm có một của hắn.

Bất chợt, cảm thấy một tầm mắt mãnh liệt lên chính mình, Verona quay đầu nhìn về phía cầu thang lên tầng của tiệm sách. Mái tóc bạch kim chải chuốt gọn gàng hất ngược ra sau, đôi con ngươi xám bạc như lưu chuyển u quang xoáy vào lòng người nhìn. Draco Malfoy, tuy còn nhỏ nhưng tư thế ưu nhã đi xuống cầu thang đã nhuần nhuyễn thể hiện cái khí chất quý tộc ăn sâu trong máu kia. Biểu tình cao ngạo tựa ông hoàng đang nhìn xuống dưới của thiếu niên, vào trong mắt của Verona lại là một tiểu xà không được tự nhiên đang tạc mao, mà vì sao thì cô lại không rõ.
Ngạch, không thể không nói trực giác cường đại của cô. Verona đã đoán đúng rồi. Thiếu niên người ta đang bực bội. Đơn giản vì trong hè, cậu viết thư cho Verona dưới dạng nặc danh, thuần tuý chỉ để hỏi thăm mà cô lại đáp lại đồng thời trạc thẳng tên họ cậu trong thư, điều này khiến Draco không được tự nhiên và ảo não cả hè.

Lúc này, Hermione, Ginny và Ron đã nhận được chữ ký của Lockhart mà quay đi tìm nhóm Verona. Cô bạn tóc xù nhận ra ngay Draco khi nhìn theo tầm mắt của Verona.
- Là Malfoy!
- Nga, công tử Malfoy cũng chịu khó hạ cố tự đi mua sách sao? - Luôn nói kẻ thù gặp nhau là đỏ mắt, đây là biểu tình của tiểu sư tử Ron lúc này.
- Cũng không ngạc nhiên bằng việc thấy ngươi trong nhà sách đâu, Weasley! Một tên ngu ngốc như ngươi mua sách cho đã xong nhưng không biết có hiểu được nửa chữ không đây? - Mị mị mắt, Draco khinh khỉnh cười rồi nhìn qua tỏ vẻ thông cảm với Harry. - Harry, ta rất đáng thương ngươi khi phải kèm cặp một tên không não như vậy....
Mặt Ron đỏ bừng, thẩy mớ sách vào lòng Ginny đứng gần chân cầu thang và định xấn lên đánh Draco một trận. Tuy vậy, cậu nhóc bồng bột đã bị bàn tay của Cedric lẫn Harry giữ lại không chút tốn sức.
- Chậc chậc... Hai tiểu phù thuỷ thiên tài của Hogwarts, thật trùng hợp khi thấy hai ngươi ở đây. - Lucius xuất hiện nơi cầu thang, đi xuống đứng ngay cạnh ông con trai mình. Vẻ mặt hai cha con cao ngạo y chang nhau. 

'Có duyên?' Đáy cặp mâu hổ phách của Harry loé tia thâm ý khi đối diện với ánh mắt tìm tòi nghiên cứu của Lucius. Cố ý thì đúng hơn... Nếu muốn tìm hiểu lịch hoạt động của bác Arthur thật dễ dàng, vì nếu muốn tháp tùng gia đình đi mua sắm, ngài Weasley chắc chắn phải làm giấy xin phép, và với quyền lực nhà Malfoy thì nắm thông tin cỏn con này là dễ như trở bàn tay.
Đây là lần đầu tiên hai người chính diện giao phong, đây là ý tưởng của Lucius. Vị thiếu niên nhỏ tuổi này, quả thực là một người khó lường. Nhìn thoáng qua, hắn sẽ có huyễn tưởng như thấy được phiên bản niên thiếu của James Potter. Tuy vậy, nếu nhìn kỹ, Lucius nhìn ra tinh quang loé lên trong đôi mắt màu hổ phách đầy thần thái ôn nhu kia. Hắn đã từng điều tra đi điều tra lại thân phận của chàng trai tên Harry Adalbert này, và luôn chỉ có một kết quả - thân phận bình thường không có chút tì vết đáng nghi nào. Chính vì vậy mà Lucius lại càng không thể xem thường. Từ khí chất, tài năng đến động thái, đều cực kỳ thần bí, lại cực cụ mị lực cao quý hấp dẫn người. Thân hình thiếu niên trước mắt, hắn không hiểu sao lại bất giác trùng lặp với một hình ảnh thon dài khác có cùng sắc mâu hổ phách - chủ nhân của siêu thị Gedonel kia, Albert Peverell. Lucius mị mị mắt, lòng đã âm thầm khẳng định, hai người vừa xuất hiện trong đầu ông chắc chắn có mối liên hệ với nhau.

- Ngài Malfoy, là trùng hợp hay nghiệt duyên thì không ai rõ, thưa ngài. - Tuy là Harry ngẩng đầu lễ phép đáp lại, khí tràng giữa hai người lại ẩn ẩn như giữa hai kẻ cùng vai vế với nhau. Hiển nhiên, cảm giác này làm Lucius có chút không hờn giận.
- Ron, Harry, Cedric! Tụi con làm gì ở đây? Mau đi lấy nốt sách cần thiết đi, ở trong này càng lúc càng nóng nháo mà! - Arthur khó khăn vẹt đám đông bươn tới chỗ đám nhỏ, vội vàng giục tụi nó rời đi chỗ thị phi rồi mới lạnh lùng quay qua lên tiếng chào 'đồng nghiệp'. - Chào ngươi, Lucius.
- Chào ngươi, Arthur. Ta thật bất ngờ khi thấy ngươi rảnh rỗi bon chen ở Hẻm Xéo như vậy. Dạo này ở Bộ chẳng phải bận rộn lắm sao, với mấy trò khám xét đó? Hy vọng là họ trả thêm giờ cho ông chứ? À mà có lẽ không cần thiết, dù sao nghe nói gần đây ông kiểm lậu không ít tiền từ đống đồ cũ nát kia. - Đúng với phong cách quý tộc, từng câu từng chữ phun ra từ miệng Lucius đều uyển chuyển âm điệu rõ ràng, hoa mỹ đầy gai góc. Ông chậm rì rì cầm lên một cuốn sách trong lòng Ginny rồi làm vẻ ngắm nghía và cười mỉa. - Nhờ vậy mà lần này mới không phải muối mặt đi mua đống sách giáo khoa rách mướp như mấy đợt trước. Bé con, trân trọng cái dịp may mắn được tiêu sài thoải mái này đi!

- Hừ, chí ít ra là nhà tôi sẽ không sợ đêm có quỷ tới gõ cửa. Lucius, quản hảo đống đồ vật trong nhà đi! - Mặt loát cái đỏ thẫm, mà Arthur cũng dằn được xúc động nhảy bổ lên biển tên quý tộc tóc bạch kim chảnh choẹ kia, ông chỉ hừ lạnh rồi xua đám con tiếp tục việc mua sắm. Bất an theo dõi câu chuyện từ xa, Molly rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm. Dù sao hai vị kẻ thù này mỗi lần đụng độ không cãi nhau thì nhảy lên đánh nhau cũng đã có tiền lệ, hôm nay là còn đỡ.
- Dĩ nhiên rồi, ông không cần phải lo lắng, Arthur. Gia tinh của nhà Malfoy luôn lấy hoàn mỹ làm tiêu chuẩn mà giữ gìn tài sản của chủ nhân chúng. - Ý quý ngài Lucius là khoe nhà có gia tinh, khác với kiểu dòng dõi thuần chủng mà nghèo kiết xác như nhà Weasley. Nói xong, hắn tao nhã kéo con trai mình rời đi, để lại một bóng lưng cao ngạo cho mọi người.

- Ron, mau cầm lấy đống sách của ngươi, đừng để Ginny phải bê nhiều như vậy! - Không thèm để ý đến dư âm của hai cha con Malfoy, Harry nhẹ đá lên chân Ron, cậu nhóc vẫn đang thở phì phì trừng Draco như muốn thiêu hai cái động lên lưng kẻ thù mình.
Thấy Harry săn sóc như vậy, gò má Ginny dâng lên hai đoá mây đỏ hồng đáng yêu vô cùng, hoàn toàn không để ý đến Harry đang cầm lên những cuốn sách gì.
- Harry, ta ghét cái đám Malfoy kiêu căng kệch cỡm đó! Tại sao ngươi không để ta thụi vào mặt hắn một cái cho bõ tức chứ!!!! - Ron miệng làu bàu nhưng tay vẫn nhanh chóng nhận lấy chồng sách từ Harry.
- Vậy là ngươi tự hạ thấp bản thân mình như Malfoy rồi còn gì nữa Ron! Thế mà cũng không rõ sao? - Hermione nhanh nhảu lên mặt dạy đời cậu nhóc tóc đỏ nóng tính này.
- Ta mặc kệ! Cái mặt tên Malfoy đó thật sự rất khiếm đánh! - Ron sửng cồ lên, vẫn hậm hực không thôi.
- Vậy thì vượt qua nó, chỉ tức tối thôi thì chứng tỏ ngươi vẫn là kẻ thua, Ron. - Harry lạnh nhạt bổ một nhát đao lên tiểu sư tử này. Vẫn cần được mài dũa thêm nữa, Ron ơi là Ron...
Cơn bùng nổ của cậu nhóc bị Harry tạt nước lạnh tắt một tiếng xích. Hơn nữa, bị Harry nhìn theo kiểu 'sắt không thành thép' như vậy, nó có dự cảm, năm tới sẽ càng bị ngược thảm còn hơn năm ngoái. Sau đó... dự cảm của Ron đã được xác thực khi năm học thứ hai bắt đầu....

Thấy vụ việc êm thắm kết thúc, Hermione cũng an tâm mà đi thu nhập thêm vài cuốn sách hợp nhãn mình. Dòm thấy một tựa sách thú vị nhưng lại ở trên kệ cao, cô nhìn quanh quất. Vì vẫn còn trong giờ 'cao điểm' với sự hiện diện của vị minh tinh tại nhà sách, khách trở nên nhiều hơn thường lệ gấp mấy lần, và cầu thang để leo lên kệ sách cao ở dãy này cũng đã bị chiếm mất. Hermione bất đắc dĩ cố gắng nhún chân lên để với được quyển sách bản thân muốn. Tiếc là đầu ngón tay của cô cùng lắm chỉ chạm tới được chân gáy cuốn sách, nếu có thể dùng phép thuật thì hay biết mấy, Hermione bực mình thầm nhủ. Đột nhiên, một bàn tay đã với lên cầm lấy quyển sách xuống.
- Ngươi cần cuốn này sao? - Giọng nam thanh nhã tà tứ vang lên ngay tai Hermione, sát đến độ cô có thể cảm giác được cái hơi thở nhẹ nhàng mang mùi nắng ấy. Quay người lại, cô định mở miệng thì biểu tình cứng đờ khi nhận ra 'người tốt bụng' là ai - Blaise Zabini, tên Slytherin gần như luôn như hình với bóng với Draco Malfoy, hơn nữa, lại còn từng thấy cô xấu mặt (Chương 20 - Hermione vô tình đụng ngã anh chàng) 
- Cám... ơn... - Cứng ngắc rặn ra hai chữ theo phép lịch sự, Hermione chuẩn bị cầm sách chạy lấy người thì cuốn sách bọc da bỗng dưng cách xa khỏi tầm với của tay cô. - Uy, Zabini, trò đây là có ý gì chứ?

- Ngẫm lại, ta cũng có hứng thú với quyển sách này, Granger. - Blaise nhoẻn miệng cười, khoe ra hàm răng trắng thẳng tắp của mình. Cùng là một biểu tình, nhưng Hermione không thể phủ nhận, trông dễ nhìn ở trên mặt tên đáng ghét này hơn ông Lockhart. Ý nghĩ chợt loé này làm cô sửng sốt, lắc đầu nguầy nguậy, thầm sỉ vả bản thân đầu óc có vấn đề, tên này cười rất khiếm đánh mới đúng.
- Vậy chúc ngươi đọc khoái trá. Xin chào! - Trừng mắt với Blaise, Hermione hùng hổ bước đi. Tuy vậy, một cái gõ nhẹ lên đầu làm cô tức mình quay lại xù lông với tên thủ phạm vừa dùng sách đập lên đầu cô. Dù lực đạo thực nhẹ, nhưng tên quý tộc này không biết đó là hành động lỗ mãng với một cô gái xa lạ sao? Quả nhiên là cùng một guộc với nhau, hắn lẫn Malfoy đều thực bất lịch sự. Chậc chậc, anh chàng vương tử đào hoa của chúng ta chưa chi đã bị đánh mác 'kẻ xấu' rồi...
- Ta đùa chút thôi, Granger. Đừng trừng, kiểu nhỏ người như ngươi có làm vậy chỉ khiến ta thấy ngươi thực đáng yêu chứ không có chút uy hiếp gì hết. - Mái tóc xù của cô nàng như càng lúc càng xù thêm, rồi cái kiểu cắn cắn môi đầy tức tối lại để lộ ra hai cái răng cửa kháu khỉnh, rất giống con sóc sống trong vườn của biệt thự nhà. Thật đáng yêu quá đi! Đây là những gì đang diễn ra trong đầu Blaise. Nhưng anh chàng cũng biết đâu là điểm dừng, chọc quá sau này thuận mao sẽ khó. - Không lấy sách sao, quý cô?

Thở phì phì giật lấy cuốn sách từ trên tay Blaise, Hermione cũng chẳng màng nói lại tiếng cám ơn lần nữa, xin nhờ, lỡ tên này lại kiếm cớ trêu chọc cô thì sao, bản thân cũng không phải tự tìm ngược? Rồi cái gì mà nhỏ người đáng yêu chứ? Ỷ bản thân cao sao? Vừa đi, Hermione vừa không ngừng mắng Blaise trăm biến, và rồi khi gặp được Verona, câu đầu tiên của cô là...
- Verona, làm sao để cho ta nhanh cao lên?
- .... Uống sữa nhiều, tập thể dục hợp lý. - 3 giây tạm dừng vì bất ngờ với câu hỏi không đầu không đuôi, Verona vô biểu tình hộc ra một câu ngắn không thể ngắn hơn.
- Được, vậy nhờ ngươi, Verona! - Gật đầu hài lòng, Hermione rất đúng lý hợp tình tặng thêm trách nhiệm mới cho cô bạn - cố vấn phát triển chiều cao, và với biểu tình trăm phần trăm tin tưởng về một kết quả tốt đẹp ở tương lai.
- .... - Lần này, khoé môi Verona cũng không nhịn được mà trừu trừu. Cedric và Harry đứng gần đó nghe thấy được cuộc đối thoại lẫn phản ứng của Verona, cũng bất giác khẽ cười. Hermione phải thật cường đại mới khiến cho mặt than của Verona nứt rạn được như vậy.

Khi danh sách mua sắm đã đi đến cuối, còn mục cuối cùng của ngày - mua sủng vật. Nghe Hermione nói muốn mua một con, Harry không cấm mà nhướng mày một chút. Quả nhiên với sự xuất hiện của anh và Verona, vận mệnh của nhiều người đã dần thay đổi, không ít thứ bị cải biến. Harry tò mò, liệu lựa chọn của Hermione có vì vậy mà sai lệch đi không? Nếu không có Crookshanks, thì cuộc sống của Scabbers sẽ trở nên 'nhàm chán' vô cùng rồi còn gì... Không ai biết được vị thiếu niên anh tuấn với khoé môi nhợt nhạt cười này lại đang bùm bùm tính toán trong đầu làm cách nào để ngược đãi thú, không đúng, người hoá thú. Ở Trang trại Hang Sóc, con chuột xám béo ú không nhịn được đánh cái rùng mình dù rằng nó đang nằm phơi nắng ấm áp vô cùng, không hiểu khí lạnh từ đâu ra. (Tác giả: Harry hắc hoá rồi! Hự hự... 1 giây mặc niệm cho Scabbers của chúng ta, yên tâm, ta sẽ vẫy khăn tay tiễn ngươi đi...)

- Vậy ngươi định mua con gì? Ta thấy cú mèo là tốt nhất. - Mân mê trong tay cây đũa phép mới của mình, Ron lơ đãng đề nghị. Tuy có chút tiếc nuối là không có con cú riêng cho mình, Ron đã nhanh chóng lấy lại tinh thần khi được tậu một cây đũa phép mới trước khi cái cây cũ rích dùng trong năm nhất hoàn toàn xí quách. Hơn nữa, trường Hogwarts cũng chỉ cho phép 1 vật nuôi đi cùng, và nó đã có Scabbers nên cũng không thực buồn lâu.
- Ta cũng định như vậy... - Hermione tư lự trả lời.
- Em thì thích mèo hơn. - Ginny mơ màng tưởng tượng đến một vật nhỏ lông xù nằm trong lòng mình. Cô bé luôn ao ước có một bé mèo để vuốt ve, chỉ hiềm nỗi là mẹ yêu cầu phải học tốt năm nhất mới được thưởng cho.
- Ginny, em muốn cho Scabbers của anh không có tuổi già sao? - Nghĩ đến con chuột của mình sau này có nguy cơ sống trong dầu sôi lửa bỏng (Tác giả: dù rằng thực tế nó cũng thoát không khỏi), Ron vội vàng tìm cách tẩy não em gái mình. - Hơn nữa, cú chẳng phải thực tế hơn?
- Nhưng nhà mình chẳng phải sẽ có đến 2 con cú rồi còn gì? - Ginny bĩu môi nhìn anh trai mình. Vì kinh tế gia đình đã khá giả hơn, vậy nên bà Molly đã vung tuyệt bút tậu một con cú cho gia đình, và một con nữa là để chúc mừng Percy trở thành huynh trưởng. Vì thế mà bây giờ Ginny cũng không hiếm lạ gì việc có con cú cho riêng mình, nếu cần, cô còn có thể xài cú của trường đấy thôi. - Rồi Scabbers của anh vốn dĩ đang an hưởng tuổi già rồi còn gì? Em nhớ nó gần bằng tuổi em mà?

- Con chuột của Ron sống lâu đến thế sao? - Cơ hội tới, và Harry làm biểu tình 'thuần tuý là' hứng thú.
- Dạ... từ khi em.. có thể nhớ... là đã thấy nó.. rồi... - Được thần tượng chủ động bắt chuyện hai lần ngày, Ginny thẹn thùng trả lời, đầu cúi gằm đếm kiến dưới chân như để che giấu cả cái gương mặt hồng hồng như trái đào.
- Vậy thì cũng ít nhất 5, 6 năm, trong khi bình thường chỉ cỡ 3 năm mà thôi. Ron, con chuột của ngươi chắc đột biến mới sống dai khoẻ như vậy. - Câu sau của Harry đã mang theo ý tứ cực kỳ hàm súc lẫn thâm ý.
- Uy, Harry, ngươi không được đánh chủ ý lên Scabbers! Thân tàn ma dại như nó không chịu nổi độc thủ... - Nhận ra bản thân dại mồm, Ron rụt rụt cổ vội vàng chỉnh lại. - không phải, ý ta là không chịu nổi bị ngươi thí nghiệm đâu!
- Được rồi, ta cũng chỉ thấy thật thú vị mà thôi, cũng không phải là định đem sủng vật của ngươi lên thớt mà mổ xẻ nghiên cứu. - "Ngươi vẫn luôn bao che như vậy". Harry thầm buồn cười, chỉ hi vọng ngươi sẽ không quá bị sốc sau đó. Tuy Harry đã đảm bảo, Ron vẫn chưa tùng được căn huyền trong lòng, âm thầm tự nhủ sau đó phải nghiêm cẩn trông giữ con chuột của mình, không thì bị ác ma túm lấy rồi bốc hơi lúc nào không hay thì sau đó nó chỉ có khóc. Không thể không nói hình tượng tà ác của Harry đã hoàn toàn thâm căn cố đế cắm sâu trong lòng anh chàng tóc đỏ của chúng ta....

- Verona, ngươi thấy ta nên mua con gì? - Gần đến tiệm bán thú nuôi mà vẫn chưa nghĩ ra, Hermione bèn quay qua hỏi ý kiến cô bạn, người nãy giờ vẫn lẳng lặng sóng vai cùng mọi người.
- Thấy hợp nhãn thì mua, tuỳ tâm ngươi mà thôi, ta không giúp được. - Verona yếu ớt cười trả lời, rồi dừng chân nói ra đề nghị của mình. - Ta muốn dạo quanh siêu thị Gedonel thêm chút nữa, lát gặp mọi người ở Quán Cái Vạc Lủng chứ?
- Nga, vậy lát nữa gặp ngươi. - Hiếm khi thấy Verona chủ động như vậy, Hermione cũng không nghĩ nhiều mà gật đầu, dù sao thì chỉ có cô và Ron là cần đi mua cú. Anh chàng tóc đỏ là được mẹ mình uỷ quyền đi chọn cú cho gia đình. Hiển nhiên, Harry và Cedric cũng nối gót theo đuôi Verona. Thấy vậy, Ginny thoáng chút ảm đạm, nhìn theo bóng lưng với đuôi tóc đen dài của Harry tiêu sái xa dần.

Nhận ra ánh mắt lưu luyến lẫn ngưỡng mộ của Ginny dành cho ai đó, Hermione quyết định cần giúp cô bé ngây thơ này khai đạo một chút, không thì sau này càng mệt, vì chỉ cần không mù đều thấy trong mắt Harry chỉ có bóng hình một người mà thôi. Dẫu chính Hermione cũng không hiểu được cái cảm giác thích hay yêu là như thế nào, nhưng trực giác cho cô hay, mối quan hệ giữa Harry và Verona không ai có thể xen vào. Khi hai người đó đi cùng nhau, một thế giới riêng cứ như vậy bọc quanh họ. À không, bây giờ giống như còn có thêm vị vương tử Hufflepuff điển trai kia bắt đầu chen chân vào được. Hermione bắt đầu y y một mối tình tay ba, thậm chí còn có cảm giác ngứa tay muốn thêm gia một cước vào bàn cược của cặp sinh đôi nhà Weasley nữa, nhưng vì quan niệm 'con ngoan, trò giỏi' còn độc tài trong cô nên ý nghĩ này ngay tắp lự bị đá bay, phải ẩn núp một thời gian mới trỗi dậy trở lại. 

... Siêu thị đa dụng Gedonel.... không ít khách hàng, già trẻ lớn bé đủ cả, hảo kỳ dạo loanh quanh trong nơi này với những giỏ hàng ngập đầy vật dụng ma thuật. Nhân viên cửa hàng từ lúc khai trương, mỗi ngày là tính tiền muốn nhuyễn cả tay. Lupin thì đỡ hơn, là quản lý, ông không phải chạy chân nhiều nhưng cũng thường xuyên giúp nhân viên tiếp vài khách mới đến, chưa quen với hệ thống bán đồ tại đây. Công việc chính của ông lại là khảo sát những phù thuỷ muốn xin làm trong liên doanh Peverell-Grindelwald, cho rất nhiều vị trí cần bổ khuyết, khỏi phải nói đây cũng kèm theo trách nhiệm rất lớn.
- Ngài thực an tâm để ta tuyển người? - Ngay hôm đầu tiên được trực diện gặp vị bậc thầy ma dược của dòng họ Peverell cổ xưa, Lupin bị hung hăng choáng váng một phen khi bị tạp ngay một vị trí quan trọng như vậy.
- Ta tin vào mắt mình, ngài Lupin. Là một người sói, ngài hiểu được nhân tình ấm lạnh mà không đánh mất bản tính lương thiện của mình. Là người trải qua cuộc chiến tranh tàn nhẫn kia, rồi hơn chục năm lưu lạc khắp nơi, ngài hiểu được nhìn một người là như thế nào. Vậy, đã đủ với ngài chưa? - Trầm nhẹ du dương, thanh âm của vị nam phù thuỷ đeo mặt nạ mang theo từ tính cao xa không thể khinh nhờn, không thể phản bác.

- ... Như thế... ta chỉ có thể cố gắng để đáp tạ lại niềm tin tưởng đó, ngài Peverell. Hơn nữa, ta luôn muốn gặp mặt ngài để nói một điều - thực sự cảm tạ ngài đã bào chế ra thuốc Bã Sói kia. Nó... đã giúp ta rất nhiều, cũng như những người sói khác. - Lupin nghiêm cẩn làm một cái cúi người đầy trang trọng, chân thành thể hiện tấm lòng ông.
- Ngài Lupin, ta cố gắng cải thiện thứ ma dược này, cũng là vì chính ta. - Mỉm cười, Harry lơ đãng tránh người đi qua phía cửa sổ, nhẹ phất tay khiến người Lupin không chủ động được mà đứng thẳng trở lại. Giọng nói trầm xuống lãng đãng vị hoài niệm lẫn tiếc nuối phiêu xa. - Một trong những người thầy đáng kính của ta... là một người sói, là một trong những con người can đảm và thiện lương nhất mà ta được biết. Chỉ tiếc.. chiến tranh không buông tha cho bất cứ ai.... Mà ta lúc đó... lại chẳng kịp làm được gì tốt hơn cả...
- Ta chắc là thầy của ngài bây giờ rất tự hào, vì những thành tựu ngài đóng góp cho cộng đồng ma pháp. Có thể làm thầy của một phù thuỷ vĩ đại như ngài, đó sẽ là niềm tự hào lớn nhất của người sói đó. - Đáy mắt loé tia kinh ngạc, Lupin mỉm cười, chân thành nói ra cảm nhận của mình. Đáy lòng ông nảy lên tia hâm mộ lẫn khâm phục vị người sói đã dạy dỗ ra một thanh niên tài hoa, lại ở cái tuổi còn trẻ như vậy.
- Cám ơn ngài vì những lời này. - Tiếng cười khẽ, ẩn ẩn vui vẻ nhẹ nhõm như thể một gánh nặng trầm trọng nào đó đã dỡ ra phần nào....

Tiếng gõ cửa tốc tốc đánh gãy hồi tưởng của Lupin.
- Ngài Lupin. - Tiếng nam nhân viên siêu thị vang ở ngoài cửa văn phòng quản lý. - Có một đứa bé gái tên Verona nói muốn gặp ngài.
- ... Cậu cho con bé vào đi. - Hai từ 'gặp lại' của Verona có quá nhanh không? Ông chưa kịp chuẩn bị tinh thần, Lupin bất đắc dĩ cười khổ. Tiếng chân cửa ma xát lên thảm lót sàn và vị khách nhỏ bước vào tầm mắt của ông. Đứa bé đó.. từng nhỏ xíu, nằm lọt thỏm trong lòng ông và khanh khách cười. Hơn 10 năm trôi qua, con bé đã lớn như vậy rồi, con của hai người đó. Lupin ôn hoà mời khách, tay vẫy đũa phép lôi bộ tách trà ra. - Chào con, ta gọi con là Verona được chứ? Ở đây ta có trà sữa mật ong, con muốn uống thử chứ? Hay là trà đen?
- Con sẽ dùng trà sữa. - Ngồi lên ghế sôpha, Verona mỉm cười. Cặp mâu lục bích to tròn vẫn luôn chăm chú nhìn Lupin từ lúc bước vào rồi cô đột nhiên nói. - Cám ơn chú vì đã luôn nhớ, rằng con thích uống trà sữa mật ong.
- Chỉ tiếc là ký ức của ta về con chỉ dừng lại ở cái năm con vừa sinh ra và ta luôn lấy làm tiếc lẫn áy náy vì điều đó, Verona. Thực xin lỗi. - Tay vẫy đũa phép có chút cương lại trong giây lát, Lupin thở dài rồi man mác cười.

- Con cũng vậy, chỉ biết chú qua những tấm ảnh cưới của cha mẹ con. Nhưng chưa bao giờ là trễ, chú có thể biết về con từ bây giờ và con cũng vậy. - Verona nói là làm, đứng dậy khỏi ghế và nhã nhặn nhún đầu gối cúi chào. - Con là Verona Potter, rất vui được gặp lại chú Remus Lupin, quý ngài Mơ mộng ngớ ngẩn, bạn của cha mẹ con - James và Lily Potter.
- Làm sao con... - Lupin kinh ngạc khi con bé biết về biệt danh này của ông.
- Con nhớ tất cả, từ lúc mở mắt chào đời đến giờ, dù rằng ký ức lúc 1 tuổi chỉ trở lại gần đây. - Một câu giải thích ngắn gọn, lại gợn ba đào thương cảm lẫn đau lòng trong Lupin. Vì vậy có nghĩa là... cô nhớ ... tất cả... cũng như cái đêm kinh hoàng đó. Trước khi Lupin kịp nói gì, Verona đã lên tiếng chặn trước. - Cha mẹ ta luôn rất lo lắng cho chú, vì ba vấn đề 'lông lá' kia. Gặp chú an ổn làm nơi này, thực sự là tốt lắm.
- Ta thực sự là một người bạn thất bại, đi để cho con gái của người bạn quá cố lo lắng ngược lại, trong khi... đáng lẽ ra... ta... - Ngã người ra ghế dựa, Lupin lấy tay che lại mắt mình, hòng ngăn lại dòng cảm xúc dâng trào trong tim. Dẫu sao cũng đã bị năm tháng ma luyện, ông nhanh chóng thu liễm lại tia ảm đạm thần thương mà ngồi dậy khỏi ghế bành rồi tiến lên bế Verona vào lòng. Đôi mày đạm nét phong sương kia khẽ túc lại. - Con nói đúng, rất vui gặp con, Verona. Nhưng con gầy quá đấy, nhẹ như lông chim thế này...
Khoé môi mới dương lên một chút nơi Verona xụ xuống, ánh mắt loé lên như có như không ti ti uỷ khuất lẫn ảo não khi nghe câu bình luận dễ ghét này. Tại sao ai cũng than phiền về cân nặng của cô vậy chứ? Vì vấn đề này mà cô chịu tội cả hè qua, bị nhồi còn hơn nhồi vịt mà lại chỉ lên có hơn 1 ký....

Một trong những người đang bị Verona lên cơn oán thầm thì nhàn nhã dạo quanh siêu thị của mình. Đúng vậy, lão phù thuỳ trang nộn (tí tách điện xẹt chuẩn bị bổ tới), khụ, viết nhầm, với hình thái thiếu niên anh tuấn, Harry kín đáo quan sát các nhân viên công tác như thế nào.. ân, không tồi, mặc dù còn vài chỗ chưa có kinh nghiệm xử lý nhưng cũng nhanh trí giải quyết ổn thoả. Anh hoàn toàn không lý tới ánh mắt nghiền ngẫm quan sát của Cedric, điềm tĩnh không sốt sắng hỏi anh về mọi chuyện thần bí diễn ra hôm nay. Quả nhiên là phù thuỷ được Hufflepuff lựa chọn, rất trầm được khí.
- Cô ấy tên là Verona Potter. - Hoàn toàn không đưa chút dự triệu nào, Harry không nhanh không chậm tung ra tin 'bom tấn', dĩ nhiên trước đó đã không tiếng động phóng bùa Cách âm lên quanh hai người.
Tia kinh ngạc rồi hiểu ra loé lên đáy mắt Cedric, nếu là vậy, thì rất nhiều việc có thể lý giải một cách thông suốt...
- Vậy còn ngươi, rốt cuộc là ai? - Đây vẫn là một câu đố lớn trong Cedric. Đáp lại anh lại chỉ là một khoé môi dương lên đầy ý vị thâm trường.

.........................................

Chương 32:

- Miêu miêu, đừng chạy nữa! Xin lỗi! Xin lỗi!! - Trên con đường chính của Hẻm Xéo, một cô gái với mái tóc nâu xù tung, đang lao vun vút chạy theo dấu vết của sinh vật tựa như quả banh màu cam hung đỏ chạy băng băng phía trước. Hermione miệng không ngừng xin lỗi với mấy người đi đường mà cô thoáng đụng phải.

Trở lại vài phút trước, nhóm Hermione đi đến tiệm Cầm thú huyền bí... Chật ních đủ loại lồng lớn nhỏ, với đủ loại tiếng gào thét, gầm gừ, rít sủa, líu lo... mỗi con là một nhịp riêng. Một cỗ mùi có phần gay mũi chui vào chóp mũi các tiểu phù thuỷ. Thoáng nhăn mày với khả năng thông thoáng lẫn vệ sinh của nơi này, Hermione, tranh thủ lúc mụ phù thuỷ đang nơi quầy hàng còn đang bận tiếp khách, nhìn ngó khắp nơi để xem có sinh vật nào khiến cô tâm động không. Mấy con cóc tía khổng lồ? No! Là phái nữ thì trừ khi thẩm mỹ có vấn đề mới lựa mấy sinh vật lồi mắt ấy! Con rùa bự chảng nạm đá quý? No, cô không cần sắm một cục chắn giấy. Quạ đen to mồm đang không ngừng la quàng quạc? No, cô không cần thêm cái loa. Thỏ trắng múp míp biết biến hình thành cái nón? Có lẽ còn chấp nhận được, tuy vậy, đáy lòng Hermione vẫn không thể tặng chữ 'ưng ý' được. Nhìn qua khu dành cho chim chóc, cô thấy được không ít cú mèo đáng yêu, lại chẳng hiểu sao vẫn có cỗ tiếc nuối trong tâm.

Bất chợt, một bóng màu cam hung hung di động giữa vài kệ thu hút sự chú ý của Hermione. Rất tựa như giống mèo Persan với bộ lông dày xù, mắt to tròn với sắc màu đồng, mang ti ti lười biếng lại cạo ngạo vô cùng, và đặc biệt là cái mũi tẹt lại... trông đáng yêu cực, giống như nó đang ngạo kiều làm vẻ cau có, bực bội, và cần người thuận mao dỗ dành. Đây là ý nghĩ duy nhất trong đầu Hermione khi mắt cô và nó đụng vào nhau.
- Uy, Hermione, ngươi không định mua con quái vật ấy làm thú nuôi đấy chứ? - Cảm thấy dị trạng nơi Hermione, Ron nhìn theo tầm mắt cô và thấy ngay cái mũi tẹt như thể đâm sầm vô tường đến 2 lần của con mèo. Cậu chàng vừa dứt lời thì đầu đã bị đè sụp xuống thiếu điều hôn thắm thiết mặt đất nếu không phải Ginny nhanh tay giữ anh trai mình lại.
- Crookshanks! Trở lại! - Thấy con mèo nhảy lên đầu khách rồi chuồn ra khỏi cửa chính, mụ phù thuỷ vội vàng la lên, nếu không phải vì còn vướng khách thì đã chạy theo bắt lại rồi.
Thấy Ron nhạ hoạ, Hermione liếc trắng anh chàng rồi vội vàng đuổi theo. Vì vậy mà mới có cảnh tượng cô nàng hộc tốc chạy khắp Hẻm Xéo như vậy. Vừa rượt, Hermione thầm cảm ơn bản thân vẫn luôn giữ thói quen chạy bộ buổi sáng, dù rằng thiếu một con Quái tôm đuôi nổ hộ tống đằng sau, nếu không thì giờ này chắc cô thở lên thở xuống vì mệt.

Cái đuôi xù gai màu cam nâu của con mèo đột nhiên quay ngoặt vào một con hẻm. Hermione tức mình hung hăng tăng tốc thì...
RẦM!!! Ôi...!! "Tiêu rồi!" Cô biết là đến lượt bản thân gây hoạ, không chỉ tông vào mà còn gục luôn người ta ngồi nằm xuống đất. Vội vàng ngẩng đầu lên và định đứng dậy thì linh hồn Hermione thiếu điều muốn thăng thiên khi nhận ra nạn nhân là ai.
- Granger, ta không ngờ lại được ngươi yêu thương nhung nhớ mãnh liệt như vậy! - Do bị 'tấn công' bất ngờ, mái tóc của Blaise loà xoà rủ xuống trước vai, mang theo tia lười biếng, rồi tư thế nửa nằm nửa ngồi đó, lại trở nên biến dị theo thanh âm tà trầm, như con cá nằm tự động nằm trên dĩa chờ được hưởng dụng vậy.
- Ta... hừ! - Gương mặt nhỏ nhắn của Hermione đỏ lên, vì thẹn vì giận. Hôm nay là ngày gì mà cô đụng phải tên ôn thần này đến hai lần chứ? - XIN LỖI!
Nghiến răng nghiến lợi nói ra hai chữ dù đáy lòng ngàn vạn lần không muốn, Hermione nhanh như cắt đứng dậy, cô không quên vì cái gì mà lại chạy gấp gáp như vậy.
- Này, Granger, đây là vô trách nhiệm gây tai nạn xong rồi chạy trốn sao? - Hoàn toàn không cho là vẫn nằm đó có vấn đề gì, dù sao cũng chẳng có ai để ý nhìn vào cái góc ít người này, Blaise chậm rì rì buộc tội, một tay thì nắm lấy ống tay áo Hermione, nhằm tránh cho việc cô nàng thực sự phủi mông chạy lấy người. Mà quả thật là cô bạn tóc xù có ý định đó. - Ta bị tức ngực đứng không dậy...

- Ngươi..... - Hermione rất muốn thốt lên hai tiếng 'vô sỉ'. Có ai miệng kêu đau mà mặt thì cười toe toét không? Rõ ràng tên này có ý khó xử cô là chính!!! Hermione có xúc động muốn đấm gãy rụng cái hàm răng trắng bóng trên cái gương mặt tươi cười đáng ghét kia. Thốt nhiên, gương mặt đang tức giận đến sắp xì khói của cô chuyển sang một vẻ cười ngọt ngào đáng yêu vô cùng, nhanh còn hơn lật trang giấy. - Quả thật là lỗi của ta, thật không ý tứ chút nào....
Kiểu biến sắc mặt này của Hermione hiển nhiên đánh một tiếng cảnh linh trong lòng Blaise và trước khi anh chàng kịp làm gì thì... Cái tay bị nắm của cô xoay ngược lại cầm lấy cổ tay anh chàng rồi giật mạnh về phía mình. Chân cô đồng thời bước ngoặt qua trái để chừa khoảng không cho ai đó hạ cánh đúng điểm đến - thùng rác. Dĩ nhiên, Blaise dù sao cũng là con trai của dòng dõi quý tộc, vậy nên phản xạ cũng không tồi, khi kịp thời định lại thân hình đứng thẳng dậy chứ không thực sự theo đà lao đi. Hơn nữa, lực kéo của một đứa con gái thì cũng không thực sự mạnh bạo bằng một tên con trai cùng lứa. Chỉ tiếc là cũng nhân dịp này, Hermione thoát được khỏi ma trảo của anh chàng và còn tặng kèm một cái mặt quỷ trước khi chạy đi.
- Trốn còn nhanh hơn thỏ. - Phì cười và nghiền ngẫm nhìn theo bóng lưng của cô nàng, Blaise búng ngón tay đánh tách và một gia tinh xuất hiện giúp anh phủi sạch sẽ bụi bậm trên áo choàng. - Hẹn lặp lại ở Hogwarts, sóc con...

.... Mọi người sau một ngày mua sắm điên cuồng đã tụ tập vào một góc của Quán Cái Vạc Lủng để uống nước xả hơi và tán gẫu trước khi ai về nhà nấy. Hai thế hệ chia ra ngồi: người lớn một bàn, thiếu niên thiếu nữ một bàn. Nhìn chòng chọc dĩa bánh trái cây và ly sữa trước mặt, Verona nhận mệnh nhẹ thở dài rồi cặm cụi ngồi ăn. Cedric ngồi cạnh buồn cười xoa đầu an ủi cô, nhưng cũng không lên tiếng 'cứu bồ' vì chính anh cũng nhận là cô cần được bổ dưỡng thêm. Percy hài lòng đút ít bánh quy cho con cú mèo mới mua của mình. Cặp sinh đôi thì rì rầm âm mưu một trò khôi hài nào đó. Còn Ron thì lại hung tợn trừng cái cục bông xù đang hài lòng rên hừ hừ trong lòng Hermione.
- Tại sao ngươi lại mua con này chứ? Nó thiếu điều lột đi một mảng da đầu của ta!
- Tại sao không? Trông nó thật lộng lẫy, lại kiêu ngạo đáng yêu như vầy. Hơn nữa, Crookshanks rất thông minh, nếu không phải vì ngươi nói xấu trước, nó sẽ không trả miếng lại. Phải không, Crookshanks? - Lơ đi Ron vẫn còn phụng phịu tức tối, Hermione quay đầu nựng nịu sủng vật của mình. Cặp mắt to cồ cộ của con mèo lúc này híp lại hưởng thụ khen ngợi, rồi như có như không nhìn về phía nhóm Verona ngồi đối diện.

- Ron, Hermione nói đúng đấy. Đây là một con mèo lai yêu, vậy nên nó thông minh hơn những con mèo khác rất nhiều. Ngươi nên lựa lời mà nói không thì sẽ chịu thiệt đấy. - Harry tốt bụng 'dặn trước', mắt hứng thú đón nhận tầm mắt của con mèo.
Nửa mèo, nửa yêu (kneazle), đây là mụ phù thuỷ ở tiệm Cầm thú xác định... lại nửa đúng nửa sai. Vì với linh hồn thức tỉnh, Harry có thể phát hiện ra một phần huyết thống khác mỏng manh trong Crookshanks - dòng máu của miêu thần, loài mèo được nữ thần Freyja - nữ thần của tình yêu, sắc đẹp và sự sinh sôi - ưu ái, rồi còn nhận được sự chúc phúc với khả năng 'nhìn thấu' vẻ chân thực của thế giới bên ngoài. Nhờ vào năng lực này, nó có thể nhìn ra tâm linh thiện ác của người với người, vậy nên mới luôn cắm rễ ở cửa tiệm đó mà chờ một chủ nhân xứng đáng. Tựa như đũa phép chọn chủ nhân, Crookshanks thực có tư bản để mà kiêu ngạo lựa một người chủ ưng ý.
Nhớ tới kiếp trước, Hermione cố ý để vật cưng của mình đi cùng cha mẹ bay ra nước ngoài di cư trước khi bỏ đi cùng anh tìm kiếm Trường Sinh Linh giá. Lại không ngờ... vào cái đêm cuộc chiến định mệnh diễn ra, Crookshanks xuất hiện và cũng giúp không ít vài học sinh thoát hiểm khi nhào vào quấy rối mấy tên Người sói.

Bị Harry bắt gặp bản thân nhìn trộm, Crookshanks rất nhân tính hoá chun chun cái mũi rồi nhắm mắt quay ngoắt đi. Năm ngoái, nếu không do vị này áp chế, nó đã chạy theo Verona rồi; hơn nữa, tiếc là người ta có Kim phượng đặt trước vị trí sủng vật, nên nó cũng chỉ có thể mắt thèm nhìn bóng lưng cô rời đi tiệm Cầm thú. Còn chủ nhân hiện tại.... thôi thì cũng tạm cho nó vừa lòng... ân... tạm thôi...

.... Wiltshire, miền Tây Nam của Anh Quốc .... Trang viên Malfoy, một tư dinh hay phải nói là một toà thành cổ xưa, xây từ thế kỷ 11 với những dãy tường đá cao và dày, có vọng lâu bốn phía để quan sát. Một nơi có bề dày lịch sử, trường tồn cùng với dòng dõi chủ nhân nó - Malfoy. Khác với bề ngoài bằng đá mộc mạc, nhuốm đậm vẻ thăng trầm của quá khứ đã qua, bên trong, theo dòng thời gian được đã các thành viên trang trí càng thêm lộng lẫy, xa hoa với nội thất mạ vàng, thảm trải được thêu công phu... và nhất là, ở rất nhiều vị trí, hay chi tiết của dinh thự đều có khắc ký hiệu một con công trắng, để chứng tỏ sự cao quý, sang trọng của nơi này.
Lò sưởi sảnh chính sáng lên màu xanh lục bích, hai thân ảnh lớn nhỏ nối nhau bước ra khỏi đó. Ngay lập tức, có gia tinh xuất hiện bên cạnh đỡ lấy áo chùng của chủ nhân chúng và đem đi xử lý sạch sẽ bụi đường bám lên đó. Nhìn cha mình đi về phía thư phòng, Draco lẳng lặng theo sau. Cặp mâu xám bạc loé tia tự hỏi nghiền ngẫm.
- Nói ra suy nghĩ của con đi. - Ngồi lên ghế bành trong văn phòng của mình, Lucius thản nhiên lên tiếng, làm một ngụm trà mà gia tinh vừa chuẩn bị sẵn.

- Hôm nay tất cả đều là cố tình lâm vào, nhưng vì cái gì thì ta chỉ có thể đoán là cha muốn tặng phiền toái cho nhà Weasley. - Draco không nhanh không chậm nói ra suy nghĩ của mình, đồng thời cũng hiểu được lý do tại sao cha cố ý dẫn nó đi Hẻm Xéo vào hôm nay.... là để khảo nghiệm sao?
- Không tệ... - Nhìn sâu vào cặp mâu xám bạc của con trai mình, một năm thôi mà thằng bé đã trưởng thành không ít, Lucius thầm cảm thán, rồi đơn giản dặn dò. - Năm tới ở Hogwarts sẽ không bình tĩnh, đừng đi gần đứa bé Cứu thế chủ quá, Draco, trước khi con có câu trả lời cho chính mình.
Nghe vậy, Draco nhướng mày ngước nhìn Lucius. Một khoảng lặng đầy áp lực trong cái trao đổi không lời của hai cha con.
- ... mỉa mai là trực giác cho con biết, chìa khoá giải mã cho khó hiểu trong lòng lại là cô con gái nhà Potter - Verona Potter, thưa cha. - Rốt lại, Draco mím môi trả lời. - Cha, ta chán ghét cái cảm giác mù mờ này. Người chẳng luôn dạy ta phải luôn nắm rõ lấy mọi thứ trong tầm tay sao? Và ta muốn biết, bản thân nơi đây rốt cuộc đã lỡ mất điều gì..
Tay Draco đặt lên lồng ngực nơi trái tim đập từng đập dội lại như hô ứng với nỗi lòng trong cậu. Lucius sâu kín nhìn con trai mình. Vốn dĩ, ông luôn biết, đứa nhỏ này khi sinh ra đã rất đặc biệt, chỉ là, theo lời mấy bức hoạ tổ tiên, chưa ai trong dòng họ làm được thức tỉnh hoàn chỉnh linh hồn, vì mấu chốt lại là yếu tố ngoại lai, thật không ngờ, lại là đứa bé kia....

... Trở lại Trang trại Hang sóc, các thành viên nhà Weasley chộn rộn phân loại và sắp xếp đống đồ vừa sắm xong trong ngày, thành ra hai vị khách nhí lại thành người rảnh rỗi. Đang bước lên phòng của bản thân và Ron, một bàn tay đã giữ lại gấu áo của anh và khi Harry quay lại, một bàn tay mềm nhỏ khác chìa ra trước mặt.
- Không được, vật đó rất nguy hiểm đối với ngươi. - Chỉ nhìn vài giây là anh đã hiểu được phần nào ý tứ trong cặp mắt lục bích trong suốt vô ngần kia và một ngụm phản đối ngay lập tức.
- Nó còn cứu được. - Bướng bỉnh không buông tay, Verona lắc đầu trả lời, bàn tay nhỏ vẫn tiếp tục chìa ra, tựa như đứa nhỏ đòi kẹo vào buổi tối Halloween.
- ... Vậy thì ta phải có mặt lúc ngươi thử nghiệm sáng kiến của ngươi, Verona. - Trầm mặc một hồi, Harry rốt lại vẫn không đành lòng trái ý cô gái nhỏ. Thấy Verona gật gật đầu, anh giảo hoạt mỉm cười, phải nhân dịp này ăn thêm chút lợi tức. - Chưa hết, ngươi còn phải....
(Tác giả: nhìn Harry càng lúc càng trở nên 'phúc hắc' như vậy, mọi người đã hiểu phần nào tại sao ta cố ý cho ai đó animagus thành hồ ly chưa? Hắc hắc!!)

...  "...nhân danh Verona.... nhân danh Verona... chờ ta..." Thần ngữ, thứ ngôn ngữ cao quý, thứ ngôn ngữ thấu hiểu bởi mọi sinh vật huyền bí mà chỉ riêng các vị thần mới có quyền năng vận dụng.... thứ ngôn ngữ đã rơi vào trang tối của lịch sử hơn ngàn vạn năm... Lúc này đây, nó lại xuất hiện trở lại. Ngay khi từng âm từng ngữ vượt qua rào cản của thời không và trải dài khắp thế giới, ở rất nhiều nơi.... những linh hồn say ngủ bắt đầu cựa quậy.... Rất nhanh... thời khắc định mệnh... rồi sẽ đến.... Chìa khoá của tất cả... sắp mở ra chiếc hộp Pandora... Vương giả cuối cùng... sắp thức tỉnh...
Và ở một nơi - Avalon - cội nguồn của mọi truyền thuyết, cái nôi của những vị thần.. đã từng là thánh địa mà mọi sinh vật hướng về và cúi đầu kính thờ... chỉ tiếc, đã chìm vào lãng quên cùng đấng trị vì của nó. Nằm trong một không gian phong bế, Avalon được một màn sương dày đặc bao phủ lấy tầng tầng lớp lớp các kiến trúc, các sinh vật say ngủ, ảm đạm không chút sinh khí. Tại trung tâm của thánh địa, một toà cung điện trắng nguy nga đầy ảo mộng lẳng lặng nằm đó, chìm trong một mảnh tĩnh mịch. Thứ duy nhất di động... là một bóng hình hư ảo của linh hồn thiếu nữ có ngân phát tử mâu, như sương như khói lướt vào sâu bên trong.

Trái ngược với bầu không khí yên tĩnh không một tiếng vang ở ngoài, ở sâu trung tâm cung điện, rả rích tiếng cười đùa khúc khích thanh thuý của một thiếu nữ.
- ....Nàng công chúa ngủ mãi, ngủ suốt 100 năm, cho đến khi một chàng hoàng tử đẹp trai cưỡi ngựa qua vương quốc và phát hiện sự tồn tại của nàng. Đem lòng yêu nàng công chúa từ cái nhìn đầu tiên, hoàng tử cúi xuống hôn môi nàng và lời nguyền độc ác bị phá vỡ.... - Nghe thanh âm trong sáng vô ngần, như tiếng chuông bạc rung vang, ai cũng sẽ tưởng tượng chủ nhân nó là một thiên sứ thuần khiết đáng yêu. Tuy vậy, sự thật lại khác hẳn - bạch phát loé tia tử sắc, cặp mâu đỏ tươi lưu chuyển tia giảo hoạt lẫn vô tình, cùng khoé môi cười tà như khinh thường sự sống chết của vạn vật xung quanh. Nàng... tựa như ác ma... sứ giả của địa ngục, sẵng sàng khơi mào tranh đấu, hỗn loạn,... chỉ để giải toả cơn nhàm chán của mình...
Bộ váy ren đen, bồng bềnh ống tay áo lụa đậm chất Gothic, thiếu nữ cười đùa kể câu chuyện cổ tích bên cạnh một hồ nước. Ở giữa cái không gian bạch sắc này, thì đập vào mắt bóng ma hư ảo... là hằng sa hằng số mạn châu sa hoa đỏ tươi nở rộ ở khắp nơi - mặt đất, những trụ tường, mặt nước... Và đối tượng nghe kể chuyện của ác ma xinh đẹp này, là mỹ nhân yên ngủ ở giữa hồ nước. Hơn nữa, gương mặt của 'nàng công chúa ngủ trong hồ' này trông quen thuộc vô cùng....

- Stella, ngươi lại tới. - Linh hồn hư ảo của Tử thần nhẹ lên tiếng, thanh âm lạnh đạm nơi cô trần thuật một sự thật hơn là phàn nàn về điều này. Đây là vị khách đầu tiên và duy nhất của Avalon từ lúc phong bế tới giờ... đã thật lâu... thật lâu...
- Ai da, còn không phải vì sợ ai đó ngủ hoài dễ bị buồn bực nên mới phải chạy tới kể chút chuyện cho vui nhà vui cửa! - Làm động tác thổ thổ lưỡi cực đáng yêu, hắc y thiếu nữ lơ đãng vói tay nghịch nước nơi hồ, tạo nên vô vàn vòng sóng gợn nhỏ, đung đưa không ít mạn châu sa hoa trôi nổi trên đó. Cặp huyết mâu khi phiêu trở lại thân ảnh giữa hồ, lại trở nên thâm sâu khó lường. - Dù vậy, lại vẫn khóc đấy thôi....
- Cám ơn vì đã quan tâm, Stella... - Giọng nói trong trẻo mát lạnh, tưởng như vô tình, lại đã nghe ra có tình.
- Đúng vậy, ta cực kỳ quan tâm, Tử Thần yêu quý. - Thốc nhiên, cô nhoẻn cười, bật dậy chạy đến bá cổ Tử Thần. Kỳ diệu là tay Stella lại có thể chạm được vào linh hồn, tự nhiên như chạm vào thực thể. Khoé môi Stella gợn lên, đem tới cảm giác thực tà, thực ác, cùng với thanh âm sâu kín ngọt ngào lại khiến lòng người lạnh lẽo. - Ta luôn thực tò mò, nhìn chính thân thể mình say ngủ ngàn vạn năm như vậy, ngươi vẫn không có cảm giác gì sao?

Đúng vậy, ngủ mỹ nhân giữa hồ, với những giọt nước mắt không ngừng chảy thành dòng suối nhỏ nơi khoé mắt, là thân thể của vị thần quyền năng nhất của Avalon - Tử Thần, mái tóc dài ngân sắc trong suốt chảy dài trên đất, gương mặt tuyệt mỹ như là tác phẩm của mọi tinh tuý thế gian cùng đôi mắt tím xinh đẹp trong suốt như pha lê, lại đã thật lâu...thật lâu không mở ra tái hiện nhân gian.
- .... - Đáp lại là một trận trầm mặc, không chút phản ứng nào.
- À mà cũng không đúng, dù sao.... - Lơ đãng với câu trả lời không xuất hiện, ác ma lại tiếp tục công tác khích tướng. - ... ngươi cũng không hẳn là chân chính Tử thần. Hì... hì...
- Sẽ nhanh thôi, Stella, tựa như mong muốn của ngươi, ta sẽ có ngày vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian này.... - Thanh âm lạnh bạc sâu kín vang lên, nhẹ nhàng như lông tơ phiêu xa, không chút gì tương xứng với nội dung trầm trọng của lời nói trong miệng Tử thần, tựa như kẻ sắp biến mất là ai đó xa lạ mà không phải chính cô.
- ...Thật chẳng thú vị gì cả! - Một nốt lặng trong 5 giây rồi Stella bĩu môi dỗi hờn... và ý tứ thực sự nơi cô, không phải ai cũng rõ được... cây châm trong biển lòng... của ác ma...

... Những ngày cuối cùng ở Trang trại Hang sóc, trước khi năm học mới ở Hogwarts bắt đầu...
- Năm 1484? - Tại sân vườn phủ nắng ấm áp của nhà Weasley, một thanh âm lười nhác lên tiếng hỏi.
- Ngạch.... ta... - Vò đầu sốt ruột đến biến cả đầu tóc đỏ rối nùi như tổ quạ, Ron vẻ mặt khóc tang tính mở miệng cầu xin thì... - AH!!!! Con thằn lằn này, BỎ TAO RA!!
Nơi đầu ngón tay của cậu nhóc, một vật tượng nửa thằn lằn, nửa rồng, to cỡ trái tennis, với hai cánh đen nhỏ, không tương xứng chút nào với cả thân hình đen xám tròn mập, cùng cặp mắt to tròn đỏ cam như hai viên bi, đang ra hết sức dùng hàm răng nhỏ xíu của mình gặm, cắn, nhai ngón tay cậu nhóc. Tuy không đến nỗi chảy máu đầm đề mà chỉ lưu lại vài ngấn răng, nhưng Ron lại cảm thấy đau thấu xương. Nó căm thù vô cùng cái mô hình con rồng béo này, dẫu cho Ginny nói nó trông rất đáng yêu, tròn tròn thịt thịt, nhưng Ron chỉ muốn xâu cục thịt này lên nướng trong bếp sưởi của nhà ngay lập tức.
- Là bản kể tội phù thủy của Giáo hoàng Innocent VIII. - Nhàn nhã nằm dài trên một thảm cỏ êm, Harry không nhanh không chậm đưa ra đáp án, hoàn toàn làm lơ tiếng la như giết heo của cậu bạn. Aiz... chính anh cũng không muốn dùng phương pháp bạo lực này để giúp anh chàng tóc đỏ nhớ bài học Lịch sử, nhưng ai bảo có người mãi vẫn không chịu thấm đâu...

Và công cụ để trừng phạt Ron... chẹp, là con rồng nào đó bị khổ bức thành lao công. Khụ, cần trở lại một chút về thời điểm ban đầu. Vì Verona đã vô tình ký một bản cam kết với lũ rồng ở Gringotts, và con rồng già này trở thành vật chứng cho lời thề hẹn đó. May là nó thoát khỏi kiếp tù túng tại lòng đất và đi theo dính quang cô nàng với con mắt mù được chữa khỏi, mà xui là bị ai đó trảo ra bắt lao động công ích. (Tác giả: còn không phải vì ghen mỗ rồng chui vào người Verona tị nạn khi mới trốn tù =,=. Người gì nhỏ nhen... -> *nói xong rón rén chạy trước*). Còn muốn giải thích vì sao có mô hình rồng thì Harry đơn giản nói là anh nhàm chán lấy từ chỗ mấy Tinh Linh. Dù cặp sinh đôi rất nghi ngờ độ chân thực của lời này, nhưng cũng không dám manh động chọc thủng đương trường, dù sao bị ác ma ghi hận thì sẽ rất xui...
Cho đến ngày cuối cùng trước hôm leo lên lại Tàu Tốc Hành, Ron mới thoát khỏi địa ngục trần gian, rồi cắn răng thầm hận, nếu năm nay nó mà không đứng trong top 50 đứa đầu, thì sẽ tự giác nhờ Harry biến bản thân thành heo. Đống lý thuyết như được điêu khắc tắc ở trong đầu là từ những tháng ngày huyết lệ ròng ròng tạo nên à nha!!! Vậy mà cả nhà nó lại sung sướng nhìn nó sống dưới ách đô hộ ác quỷ kia! Mẹ nó còn dặn dò cặp đôi biến thái này nghiêm khắc hơn nữa trong năm học. Mẹ à, nghiêm nữa con mẹ sẽ thực sự cạo đầu thành Phật luôn đó (Ý tưởng thành Phật là nhờ Verona bổ túc cho kiến thức về văn hoá dân muggle)!! Nghĩ vậy, Ron nhiều lúc tưởng bản thân là con rơi con rụng không ai thương luôn... ngay cả Scabbers dạo này cũng suý chủ nhân nó mà chơi trốn tìm, số nó thật khổ nha...

... Thế giới màu trắng xám, dần có tia lục sắc... một nhánh rễ cây... to, dài.. không biết đâu là gốc chính ... Một giếng suối nông nhỏ... tiếng nước nhỏ tí tách, những đường tròn gợn sóng nên mặt nước...
Verona biết rất rõ, đây là cảnh trong mơ, và trở nên càng hiện thực, càng rõ rệt... Cô cảm nhận được bản thân đang càng tới gần được cái ao suối mà cả bộ rễ cây bọc vòng quanh. "Vishnurd..." Cho đến khi nhìn thấy ảnh ngược bản thân trên mặt hồ, Verona vô thức thì thào một cái tên nữa. Asvattha và Vishnurd, là tên của... Tiếng sột soạt đột ngột cắt ngang dòng suy tưởng của Verona. Cô ngước đầu lên và ở phía bên kia giếng suối khoảng vài mét, một người phụ nữ tóc đen mắt đen, xinh đẹp mặn mà, thành thục trong một bộ váy mộc mạc, mỉm cười nhìn cô.
- Ta xin lỗi. - Không hiểu sao, đối diện với ánh mắt hiền từ, như thông thấu vạn vật trên thế gian ấy của người phụ nữ, Verona buột miệng lên tiếng. Trong tâm khảm không ngừng cuồn cuộn dâng lên cảm giác áy náy, lẫn buồn tủi đau đớn không thôi.
- Đừng khóc, nếu có trách, thì trách vận mệnh trêu ngươi... thì trách chúng ta... không thể giúp được gì cho con. Verona yêu dấu, con của lúc này, không nên tới đây. - Một tiếng thở dài thật nhẹ, thật sâu, như xả  ra tia bất lực nén lại trong lòng người phụ nữ. - Trở về làm những gì con muốn làm đi, dù rằng... điều đó thực tan nát lòng chúng ta...
Verona đã không thể nghe được khúc sau cùng trong lời than thở sâu kín của người phụ nữ thần bí. Mà nếu đã nghe được, có lẽ... cũng không lay động được cái quyết tâm đã kiên định ăn sâu của vạn năm dài dòng trôi qua. Tất cả... cần triệt để kết thúc...

Choàng mở mắt tỉnh dậy, nhìn trần nhà quen thuộc trong phòng ngủ của Ginny, Verona biết... giấc mộng đã đi xa, mà cô lại chẳng nhớ gì cả, nhưng cái cảm giác ươn ướt nơi khoé mắt, nơi gò má, vẫn còn đó... như có như không lưu lại tia tiếc nuối lẫn không tha... Có lẽ là vì phải rời khỏi Trang Trại Hang sóc, nên bản thân mới nhạy cảm như vậy, dù sao cô thật sâu thích thượng nơi này, giống như đối với Hogwarts. Nhớ tới đêm qua, Verona vỡ ra một cái nhàn nhạt mỉm cười ấm áp. Bà Weasley đã dọn ra cho cả nhà một bữa ăn tối thịnh soạn, hoành tráng nhất của cả tháng qua, rồi Fred cùng George thì kết thúc buổi tối bằng một màn trình diễn pháo bông bung xoè với đủ loại sao xanh đỏ vàng tràn ngập khắp căn nhà bếp. Đấy là một bầu không khí, mà cô vĩnh viễn sẽ không có được nếu còn tại nhà Dursley, và Verona thực sự cảm động và trân trọng những thời khắc như vậy. Trí nhớ siêu đẳng của cô đã tham lam giữ lấy, khắc ghi từng giây từng phút vui vẻ này... "Hãy sống thật thoải mái, nếm trải mọi thương yêu săn sóc... để không phải tiếc nuối gì..." Đây là thanh âm cô gái thỉnh thoảng xuất hiện trong đầu cô đã nói.

Dẹp bỏ những cảm xúc không vui kia, Verona rời giường xuống nhà để dùng bữa sáng. Các thành viên nhà Weasley cũng dậy sớm từ lúc gà gáy, tuy nhiên, chẳng biết làm sao mà một hồi lâu vẫn chẳng có chuyện gì xong cả. Phải nói là mọi người, mọi vật, trừ hai vị khách nhí, thì đều ở trong trạng thái bấn loạn. Bà Weasley xẹt ngang xẹt dọc tìm bút lông ngỗng và vớ sơ-cua. Percy tay cầm nửa miếng bánh mì nướng đi tìm huy chương Huynh trưởng mà bản thân vừa đánh bóng lại lần nữa. Fred và George thì chỉ mới tròng áo vào phân nửa, chạy qua chạy lại tìm các sản phẩm quậy của mình. Ginny cũng lăng xăng một hồi và thét lên khi nhớ ra bản thân quên chải tóc, mặt hồng hồng liếc qua chỗ Harry ngồi rồi chạy vụt trở lại lên lầu. Tiếng gà qué quạc quạc kêu ngoài vườn khi ông Weasley xém ngã lộn cổ vì vấp phải một con gà khi đang kéo vali mấy đứa con ra xe.

Vì thực sự đã không còn ở cái tuổi thiếu niên bất cẩn với cách sống cẩu thả, loàng xoàng, Harry đã thu dọn sắp xếp đồ đạc của mình từ tối hôm qua. Verona thì khỏi nói, vậy nên hai người lại trở nên cực kỳ ngoài lề với cảnh tượng náo loạn trong nhà bếp. Cô điềm nhiên ngồi một góc sau Harry để chải tóc và thắt bím tóc cho anh - một kiểu thắt lỏng lẻo nơi đuôi tóc, không chút nào mang vẻ nữ tính mà lại đem lại một cảm giác tiêu sái vô cùng. Đây là điều kiện của Harry để anh đưa thứ mà cô muốn sau khi đã lén rút ra từ chồng sách của Ginny ở tiệm sách - cuốn nhật ký Trường Sinh linh giá của Voldemort, mà ngài Lucius lại chỉ xem là một vật phẩm hắc ám cao cấp. Dù được cô tặng cho mấy sợi dây buộc tóc ma thuật, Harry vẫn thích hưởng thụ việc được trực tiếp hiến ân cần vào mỗi sáng này hơn, và hoàn toàn không nhìn ánh mắt khinh bỉ của 'bé rồng' Shogu (tên do Verona đặt cho con rồng già), và kim phượng Elios. Nha, nữ chủ nhân, đừng bị ác ma lừa quải đi sớm như vậy!!
Cả hai người, lẫn hai sủng vật, đều không hề phát giác ra, một giọt nước xuất ra trong không khí và rơi vào ly sữa nóng mà bà Weasley vừa rót thêm cho Verona. Ở tầng trời cao phía trên trang trại Hang Sóc, mái tóc tím nhạt, cặp mâu đỏ tươi lưu chuyển tia giảo hoạt, thiếu nữ khúc khích âm hiểm cười rồi xoay người bước vào cổng không gian.
- Một giọt nước thiêng từ Vishnurd. Mong ngươi sẽ thích, Verona... Hắc ... hắc... - Tà váy đen biến mất, nhưng tiếng cười vô tình mang tia cuồng dã kia vẫn như có như không để lại dư âm lạnh lẽo đầy quỷ dị giữa một khoảng không nắng sáng rực rỡ.

Cuối cùng, khi mặt trời đã lên khá cao, buổi sáng chộn rộn cũng xong. 9 con người đã bắt đầu leo lên an định trong chiếc xe hơi nhỏ cũ hiệu Ford Anglia của ông Weasley, chưa kể đến rương, vali và chuồng cú được chất bên trong. Bắt gặp ánh mắt loé ý cười của Harry, ông Arthur cũng nháy nháy mắt lại, nhắc nhở anh đừng để lộ với bà Molly vài mánh nhỏ mà ông bổ sung lên chiếc xe. Ngồi đến bên cạnh Verona, Harry thầm cười cho kiểu giấu đầu lòi đuôi này của ông Weasley. Rõ ràng là vợ ông vốn dĩ đã đoán được không 10 cũng 9 phần mấy thử nghiệm của chồng trên đồ vật của dân muggle, và cũng chỉ mắt nhắm mắt mở nhìn không vạch mặt mà thôi.
Nhìn qua Verona, anh nhận thấy cô đang không chớp mắt nhìn Ron, ngồi đối diện 2 người, hay đúng hơn là nhìn cái cục độn lên nơi áo chùng của cậu chàng tóc đỏ - một túi áo thành ổ nằm của Scabbers. "Chẳng lẽ cô ấy đã phát hiện ra đó là Peter?" Rồi cô bất ngờ quay qua nhìn anh, ánh mắt trong suốt truyền đạt rất rõ ý hỏi - đấy là ai?. Rồi ngươi sẽ rõ - đáy mắt sắc hổ phách của Harry đơn giản đáp lại, tay theo thói quen sủng nịch vuốt ve mái đầu của Verona.
Không ai trong xe nhận ra khoảnh khắc trao đổi lặng lẽ này nơi hai người. Chiếc xe hơi nhỏ bon bon chạy đi trên những con đường đồng quê hẻo lánh, trực chỉ hướng ga Ngã Tư Vua - King's Cross Station....

..............................

Chương 33:

... Ngã Tư Vua - King's Cross Station... Trong lúc ông Weasley cùng mấy đứa con trai của mình hì hụi chất đống rương cùng chuồng cú lên xe đẩy, Harry và Verona nhàn nhã cầm vali và chuồng cú của mình đứng chờ ở một bên. Hegwig chíp chíp bất mãn vì bị nhốt trong lồng, dù sao nó đã quen được thả đi rong chơi suốt hè qua rồi. Còn Ron, cực mắt thèm kiểu rương-vali xách tay tiện dụng này của Harry, thứ này vừa được tung bán trong Hẻm Xéo và đã không ít học sinh Hogwarts nhào tới mua. Chỉ tiếc là giá thành vật này khá đắt và bà Weasley chỉ muốn phí tiền khi có lý do thúc đẩy, tựa như nó trở thành Huynh trưởng chẳng hạn, hay nhảy cái một lên top 20 đứa đứng đầu của năm học. Vậy nên Ron biết điều mà đau khổ đi vật lộn với cái rương cồng kềnh của nó.
Mắt liếc thấy nhân viên an ninh ở nhà ga đã chú ý tới nhóm họ, Harry âm thầm làm một bùa Xem nhẹ lên ông ta. Lòng anh trầm tư. Kiếp trước, khi lên làm Bộ trưởng bộ Pháp thuật trong một thời gian, là thời điểm bên dân muggle có không ít xáo trộn an ninh do các phần tử khủng bố, cực đoan điên cuồng, anh cũng phải tốn không ít công sức để hợp tác với bên chính phủ muggle mà mở một cổng riêng an toàn hơn cho các tiểu phủ thuỳ lẫn gia đình họ đi vào ga 9 3/4. Còn bây giờ, với Voldemort còn đang chạy rông, cùng một đám Tử thần thực tử trung thành ngủ đông chờ chủ nhân tụi hắn trở về, anh có lẽ nên thúc đẩy chính sách này một chút.... Còn đang ngẫm nghĩ, Harry bất chợt cảm giác một đạo tầm mắt không được thích hợp. Cùng lúc đó, cả Verona và anh đều quay đầu về một hướng, chỉ tiếc là không nhìn thấy ai đáng nghi cả. Dù ánh mắt xa lạ này không mang theo sát ý, Harry vẫn cảnh giác để tâm, và càng kiên quyết đẩy nhanh thực hiện ý đồ trong đầu.

- Nhanh lên mấy đứa! - Ông Weasley hối hả thúc giục sau khi nhìn giờ trên chiếc đồng hồ quả quýt cũ kỹ của mình. Họ chỉ còn chưa tới 10 phút trước khi tàu khởi hành.
- Bên bác vào trước đi, dù sao mọi người có nhiều đồ như vậy. - Harry thiện am hiểu ý đề nghị. Molly mỉm cười đầy ý khen ngợi rồi mau chóng biến mất cùng mấy đứa con sau bức tường giữa hai cột đá giữa sân ga 9 và 10.
Ngay khi chỉ còn anh và Verona chuẩn bị đi vào cổng thì... chân hai người chợt dừng trong tích tắc và tiếp tục dợm bước tới. Nhanh gọn giải quyết phép thuật vừa bí mật khoá lại cổng không gian, Harry thoáng liếc mắt về một góc của sân ga. Dobby, cách trợ giúp của ngươi vẫn lạn như vậy... Mong là lần này, tiểu gia tinh biết khó mà lui, chứ kiếp trước, anh đến là khốn khổ vì mấy dịp 'hảo tâm' của nó.
Tại một góc chất đầy thùng hàng, nơi mà mắt Harry vừa xẹt qua, là một sinh vật lùn nhỏ, với hai cẳng tay và chân khẳng khiu, thò ra từ một dạng quần áo cũ mềm, nhìn giống bao bố, hai tai to như cánh dơi, cùng cặp mắt xanh to cồ cộ như một trái banh tennis. Mắt trố ra như muốn lòi ra khỏi tròng, Dobby đang rối rắm không hiểu sao ma pháp của mình vô hiệu thì cả người chấn động vì một uy áp như có như không ập tới rồi nhanh chóng mất đi. Nó khiếp sợ nhìn theo bóng lưng tiêu sái của thiếu niên tên Harry Adalbert kia. Dù nghe được không ít tin tức về người này qua mấy cuộc trò chuyện của chủ nhân, Dobby vẫn không thể tưởng được anh ta lại 'đáng sợ' đến cỡ này. Thế nhưng.... mặc cho rối rắm, tay không tự chủ hành hạ đôi tai dơ hầy của mình, nó không muốn Verona gặp nguy hiểm... sẽ chết người...

Trái ngược với hướng nhìn của Harry, Verona lại đảo mắt nhìn quanh ở hướng ngược lại. Trước đó một khắc, cô chỉ đơn thuần tò mò... về chủ nhân của ánh mắt nghiền ngẫm vừa nãy. Rồi tựa như đáp lại ý chí đó, ma lực trong cơ thể bỗng chốc sôi lên... bành trướng... Thời gian của thế giới xung quanh như thể chậm lại còn 1/100. Vô vàn sóng dao động mang theo lực lượng vô hình từng đợt từng đợt vòng tròn đãng đãng vỗ lên cô. Verona chưa bao giờ cảm nhận được sóng linh hồn được phóng đại đến mức này, làm cô thoáng choáng ngợp đến bất giác nhíu mày. Và rất nhanh, cô tinh tế bắt lấy một đạo linh hồn đang 'nghĩ' về mình. Mắt vội vàng nhìn về hướng một đám đông lổn nhổn không ít người. Verona chỉ thấy được ót của họ, nhưng tầm mắt cô lại chú mục vào gáy của một người đàn ông trung niên đội nón casket đen, chỉ vì cô biết, đây chính là chủ nhân tầm mắt vừa nãy. Một dân muggle bình thường... lại chú ý tới những đứa trẻ phù thuỷ....
"Vì cái gì... ngươi chú ý tới chúng ta...?" Verona bất giác âm thầm tự hỏi. Dòng ma lực trong cơ thể đang sôi trào lại như bắt được đèn xanh mà chuẩn bị phún lên. Cô ngay lập tức nhận ra nguy cơ của chính mình. Ma lực bạo động....

- Sao vậy Verona? - Rút lại tầm mắt của mình từ chỗ trốn của Dobby, Harry quay qua nhìn Verona, chân hai người vẫn bước thẳng đến bức tường. Biểu tình loé lên tia khó chịu nơi cô hiển nhiên bị anh chú ý.
- Ngã Tư Vua... sẽ trở nên không an toàn, có người cố ý đi nhìn chúng ta, dường như là để kiểm chứng về sự tồn tại của phù thuỷ. - Verona thành thật... phân nửa, còn lại là đang theo dõi biến chuyển trong mình rồi mới quyết định có nên 'khai báo' với Harry không. Vì cô nhạy bén nhận ra, ma lực... hô ứng với ý nghĩ trong lòng. Nếu như vậy, chỉ cần kiềm chế bản thân là sẽ ổn... Ân, lý thuyết là vậy...
- Ngươi cũng thấy vậy sao. - Harry thấp nam lầm bầm rồi tủm tỉm cười hỏi. - Còn gì nữa mà đúng không, Verona?
Cùng lúc đó, hai người đã vượt qua cổng sân ga 9 3/4. Một cảnh tượng quen thuộc vô cùng, với đầu tàu đỏ tươi rền rĩ phun khói hơi nước nghi ngút, tiếng la hét, gọi với, tiếng chim, mèo, chuột... hỗn tạp với nhau thành một đoàn. Cả nhà Weasley đã chạy ra đằng xa để tìm một toa tàu trống chỗ mà nhét hành lý của cả đám lên. Verona ngừng lại bước chân của mình mà nhìn lên Harry. Dù mặt vô biểu tình, nhưng thực ra lòng cô đã ảo não không thôi. Harry ngày càng tinh...
- Ta nghĩ là ta có một vấn đề nhỏ. - Từ lúc bước chân vào địa phận với các nguyên tố ma lực tràn đầy, Verona rõ rệt nhận ra lực lượng trong cơ thể vừa mới bị đè ép đã có xu thế rục rịch trở lại, vậy nên thành thật mà 'báo cáo'. - Ma lực của ta có nguy cơ bạo động... thì phải...?

Một câu nửa khẳng định, nửa tự hỏi, lại thêm cái oai đầu qua một bên với biểu tình nghiền ngẫm của Verona, nhìn khả ái cực kỳ nếu anh bỏ qua tính nghiêm trọng của lời nói. Harry vội vàng đặt lồng chim của Hegwig xuống đất và nắm lấy cổ tay cô.
- Là mới vừa nãy!? Ngươi biết là do đâu sao? - Hiển nhiên là nhận ra ngay lực lượng khổng lồ trong cơ thể nhỏ bé trước mắt, Harry nhíu mày.
- Ta ... không rõ... Lúc ban đầu, chỉ đơn giản là tò mò về ánh mắt vừa nãy, và ma lực cứ thế tăng lên, phóng đại... trực giác, lẫn cảm giác linh hồn của ta. - Nhẹ lắc đầu, Verona bình thản trấn an anh. - Chỉ là có nguy cơ mà thôi, ta vẫn khống chế được sức mạnh của bản thân. Yên tâm đi, Harry.
- HARRY! VERONA! Ở ĐÂY NÀY!! - Tiếng anh bạn Ron tóc đỏ oang oang xuyên thủng cái mớ âm thanh hỗn tạp để vọng lại chỗ hai người. Hiển nhiên, anh em nhà Weasley đã tìm thấy toa trống một cách nhanh chóng, nhờ có một người đã luôn hóng chờ nhóm họ, hay đúng hơn là hai vị khách nhí đi cùng. Anh em họ là chỉ dính quang...
Từ cạnh nửa thân người Ron đung đưa ngay chỗ lên xuống của toa tàu, đầu của Cedric cũng ló ra và anh chàng rạng rỡ cười, với tay vẫy vẫy, thúc giục cô và Harry nhanh chóng lên tàu. Hai người gật đầu đáp lại và rảo chân bước tới.

... Đảo Avalon - cội nguồn của những huyền thoại...
- Stella.. - Một tiếng khẽ gọi, phiêu miểu tan vào không trung tĩnh lặng hoang vu, nghe êm ái lại mang theo đạm mạc vô tình. Bóng đen ngồi vắt vẻo trên nóc cung điện giật mình khi được nghe gọi rồi ngay lập tức tự nhiên quay lại phía chủ nhân tiếng nói và cười cợt.
- Tử thần yêu quý, ngươi chưa gì đã nhớ ta rồi sao? Hì hì... Ngươi quyết định đi chơi với ta rồi à? - Bạch phát cột hai bên tinh nghịch lắc lư, đôi mắt đỏ tươi lóng lánh lưu chuyển tia giảo hoạt như đang mưu đồ việc gì, Stella đứng dậy phủi phủi đám bụi không hề tồn tại trên gấu váy đen của mình.
- Ngươi không nên làm vậy. - Hoàn toàn không ăn cái vẻ mặt làm như vô hại lại vô số tội kia của Stella, Tử thần đạm nhiên chỉ ra, gương mặt tuyệt mỹ lạnh lùng tựa như tượng đá. Nhìn cô không hỉ không giận như vậy, Stella lại biết, bản thân chọc phải ổ kiến lửa mà bị phát hiện và đây là đang bị tính toán sổ sách.

- Hì... Hì... Ta chỉ thúc đẩy một chút mà thôi. Vì chẳng phải dạo này cái đám ở nơi lưu đày đang rục rịch sao? Có thêm lực lượng thì sẽ có thêm một phần đảm bảo đấy thôi!! - Gặp Tử thần vẫn dùng cặp tử mâu xinh đẹp trong suốt đó nhìn chằm chằm bản thân mà không ư hử gì lại, Stella quăng đi mặt cười mà bĩu môi than thở. - Ngươi thực chẳng thú vị gì cả...
- Không gian lưu đày cần được ổn định lại trật tự một chút. - Chỉ thốt lên một câu, Tử thần quay người bay trở lại vào trong cung điện, để lại Stella trừng mắt không tin dõi theo bóng lưng tiêu sái khuất dần của cô.
- Tử thần, ta là khách của ngươi! Có chủ nhân nào bóc lột khách của mình như vậy không!!! - Thanh âm trong sáng vô ngần của thiên sứ được nâng cao lên cả một quãng tám và réo rắt xuyên thấu khắp nơi trên hòn đảo, nói lên tia bất mãn nơi chủ nhân nó.

...Ngay khi đám tiểu phù thủy vừa ổn định chỗ ngồi, tiếng còi tàu hú lên.... CHUGGA! CHOO CHOOOOOOO.......
- Phew! Mệt chết! - Ron không chút hình tượng ngồi phịch lên cạnh Hermione sau khi hì hụi nhét cái rương nặng trịch của mình xuống gầm ghế, rồi lăng lăng nhìn cái nùi vàng cam đầy lông lá trong lòng cô bé. - Hermione, tại sao ngươi lại thả con quái vật này ra chứ? Vậy thì sao ta thả Scabbers ra cho nó thông khí được?
Tay anh chàng đặt lên che chỗ độn lên một cục nơi gần bụng, hiển nhiên là con chuột già đang ngon lành ngủ ở đó.
- Ta nghĩ con mèo của Hermione cũng không tham ăn đến độ thịt chuột già dai nhách nó cũng muốn đâu. - Fred hắc hắc cười. George thì rì rầm với Sam về mấy món mà hai anh em họ vừa phát minh hè này. Cả đám cứ thế nháo lên với nhau, cùng một nhịp ầm ĩ chộn rộn trong khắp khoang tàu, trừ một góc gần cửa sổ...

Thật kỳ lạ, không ai lại để ý tới cả, trừ Crookshanks đang gừ gừ trong lòng Hermione. Đôi mắt màu đồng nhìn xuyên qua tầng ma pháp vô hình bọc quanh cái không gian nhỏ bé ấy. Một phép ảo thuật che mắt cùng phân tán tinh thần tập trung của người ngoài, vậy nên chẳng ai để ý tới ba người bên trong cả....
- Cedric, tuy ta đã làm ma pháp phòng hộ, nhưng hi vọng ngươi chú ý xung quanh trong lúc ta hỗ trợ Verona. Cô ấy có dấu hiệu bạo động ma lực. - Đặt Verona ngồi giữa bản thân và Cedric, Harry thẳng thắn nói rõ, dù sao cũng chẳng có gì phải che lấp đối với đàn anh này.
- Ma lực bạo động? Vào tuổi này? - Đôi mày anh tuấn thoáng nhíu lại, Cedric lo lắng nhìn Verona.
- Em vẫn ổn. - Cô yếu ớt cười trấn an, nhưng vẫn có người không chút khách khí vạch trần.
- Tạm thời mà thôi, vậy nên để đảm bảo hơn, ta muốn quá độ ma lực dư thừa của Verona qua bản thân. - Thản nhiên nói, Harry túm lấy Elios trên vai Verona xuống, biến ra một mẩu giấy nhỏ với vài ký tự bên trong rồi đưa cho nó. - Đưa cho thầy Dumbledore đi.
Vật nhỏ nhăn nhó gật gật đầu rồi biến mắt sau một ánh lửa hoàng kim bùng lên.

- Harry, ngươi.. - "điên rồi" hai chữ này sém chút thốt ra khỏi miệng thì đã vọt trở lại vào trong bụng. Khi một đứa nhỏ có dấu hiệu ma pháp bao động, ma dược là phương pháp an toàn nhất để khống chế tình hình. Còn một cách khác, nguy hiểm vô cùng và chỉ bất đắc dĩ lắm mới vận dụng, là trực tiếp chuyển dời nguồn năng lượng dư thừa đó qua một 'lọ' khác. Giữa hai người sử dụng phương pháp sau, phải có được tâm ý tương thông và khả năng kiểm soát ma lực một cách hoàn mỹ. Hiển nhiên, mấy điều kiện hà khắc này đều chẳng còn là vấn đề gì với Harry và Verona cả. Cedric bất đắc dĩ cười. - Được rồi, ta sẽ chú ý xung quanh.
- Verona, ngoan, đừng bướng bỉnh nữa. - Harry nắm nhẹ lấy cổ tay mềm mại của cô. Lần này, Verona cũng không dám già mồm cãi láo, vì chỉ mới mấy giây trước, nguồn năng lượng khổng lồ trong cơ thể cô lại bắt đầu không an phận.
Ngay khi vừa tiếp xúc với ma lực nơi Verona, Harry hơi mím môi. Hiển nhiên, anh đã làm đúng, ma lực trong cô đang phình ra như một quả bóng cầu căng hết cỡ, nếu không 'xì' bớt nó ra.... Và vấn đề là, anh lo bản thân không giúp tiêu hoá kịp lượng lớn ma lực như vậy. Hít một hơi sâu, Harry bèn âm thầm vận dụng một khế ước khác trong mình.

.... Đảo Peverell, vẫn toà lâu đài khổng lồ, mang vẻ uy nghi cổ kính của một lâu đài trung cổ với hai tháp lớn, lúc ẩn lúc hiện trong một màn sương trắng phủ lên khắp không gian. Cái lớp năng lượng thánh khiết kết thành sương thành khói này, vốn dĩ đang lững lờ trôi dạt trên khắp đảo, bỗng trở nên càng lúc càng đậm đặc đến khác thường. Nhận ra sự dị biến, bóng ma Antioch vội vàng bay xuống nơi tập trung nhiều năng lượng nhất, tại căn hầm ngầm của lâu đài cũng là tâm của ma pháp trận bảo vệ cả hòn đảo.
Hoạ đồ sao năm cánh bằng đá với những vòng tròn, tam giác và đường thẳng chồng lên nhau, biểu tượng mặt trời và mặt trăng ở hai bên, ngoài rìa là những đường tròn ma văn cổ xưa kì bí phức tạp đang không ngừng loé sáng. Bên cạnh ma trận là sinh vật có hai đôi cánh vĩ đại, nửa thân dưới là sư tử và nửa thân trên là đại bàng - Balder, Griffin vương, sủng vật của Harry, không biết xuất hiện từ lúc nào. Cặp mắt ưng chăm chú theo dõi từng dòng ma pháp lưu chuyển trên ma pháp trận, không thèm lý tới sự hiện diện của Antioch.
- Balder, Ignos đang gặp vấn đề sao? - Con ma ngàn năm sốt sắng bay qua bay lại quanh Balder, tựa như ruồi bâu một dạng và sẽ không ngừng nếu Balder không chịu trả lời ông.
- Không gian đang chuẩn bị hợp nhất. - Hoàn toàn mất kiên nhẫn với Antioch, Balder cụt lủn trả lời, rất có xúc động muốn một vuốt huy xuống chụp bay bóng ma phiền toái này, và nó sẽ làm thực nếu có thể đá bay được một con ma.

Đứng sững lại giữa không trung, Antioch mất vài giây mới ngộ ra ý tứ của Balder. Nhưng để làm được điều này, thì cần một nguồn cung cấp năng lượng khổng lồ, thằng bé Ignos đào đâu ra? Ngay khi Antioch hãy còn rối rắm suy tư không thôi, ánh sáng nơi trận pháp theo từng giây trôi qua trở nên càng rực rỡ, sáng chói rồi thốt nhiên bùng sáng đến cực hạn, xua tan đi mọi tối tăm còn ẩn núp ở từng khe từng kẽ dưới căn hầm ngầm. Khi ánh sáng lụi tàn, Antioch cảm nhận rõ mồn một cả hòn đảo rung chuyển rồi những tiếng rồng ngâm, hú dài ... từng đợt ngân vang, ong ong xuyên phá mọi vật chất như để thống khoái xả ra nỗi lòng sung sướng sau một giấc trầm miên dài đằng đẵng. Chỉ mới là những tiếng kêu, Antioch đã nhận ra không ít thân phận sinh vật huyền bí viễn cổ. Sự hiện hiện diện của chúng trên đảo Peverell chứng tỏ...
- Không gian đã sát nhập làm một... - Balder sâu kín lẩm bẩm. Cái không gian song song tồn tại cùng đảo Peverell cuối cùng cũng được giải khai phong ấn và trở về với hiện thực. Chỉ là như vậy cũng đồng nghĩa với việc đảo Peverell cũng đi vào tầm mắt của giới phù thủy... Chủ nhân, ngươi thật biết gây phiền toái...

.... Tại Hogwarts, Dumbledore đang đi qua đi lại trong văn phòng của mình trong lúc chờ đợi chuyến tàu của lũ trẻ. Ông bỗng chốc ngẩng đầu lên và mỉm cười với vị khách mới tới.
- Xin chào, Elios. Thật không ngờ lại thấy ngươi sớm như vậy. - Vốn thấy ngay mẩu giấy ngay mỏ của kim phượng, Dumbledore đã đoán được việc vật nhỏ xuất hiện trước mặt ông vào lúc này, sẽ chẳng phải là điềm lành gì. Và quả nhiên, sau khi đọc vài ký tự ngắn ngủi trên tờ giấy, vị hiệu trưởng già nhíu mày và nhanh chóng đi gặp một người, mà từ căn hầm lạnh lẽo cho đến tính cách của vị này lại không chút nào chào đón ông.
- Hiệu trưởng, ngươi chẳng phải đang bận rộn chuẩn bị áo sống để khoe mã cho buổi khai giảng tối nay sao mà còn thời gian đến chỗ ta? - Tóc đen bóng nhẫy mỡ, da sáp vàng, mũi ưng, sau một hè, giáo sư Snape vẫn không đổi một ly, nhất là cái miệng phun nọc độc ấy. Đôi mắt đen láy bắt được mẩu giấy trên tay Dumbledore rồi cái con 'khổng tước vàng choé' (đây là hình tượng của Elios trong mắt vị độc dược sư) trên vai ông, Snape bèn im miệng chờ đợi rắc rối được thông báo.

- Severus, ngươi không ngại bỏ chút thời gian để giúp Pompey bổ sung một dược tề vào danh sách ma dược cho năm học này mà ha. Nếu có thể, dược tề trấn áp ma lực bạo động đổi thành vị ngọt thì chắc con bé sẽ đỡ khó chịu hơn. - Dumbledore tủm tỉm cười, chờ đợi phản ứng nơi Snape.
Vừa nghe xong, bậc thầy độc dược mím môi, cực lực nhịn xuống xúc động muốn rống vào mặt lão phù thủy đứng trước mặt. Bạo động ma lực? Con bé Verona quả thực là cái cục phiền toái lớn nhất đời hắn, không khiến người khác bớt lo! Đổi vị dược tề, mệt Dumbledore nói được ra miệng, rõ ràng chỉ muốn thấy hắn gặp hạn. Vào cái lúc nào mà lão còn có thể đùa được chứ? Sau 10 tuổi còn gặp vấn đề này, đây rõ là không tầm thường! Mặc cho gương mặt tái nhợt phấn khích đổi màu từ hồng sang xanh, Snape mím môi xoay người hằm hằm đi vào kho dự trữ nguyên liệu để chế thuốc. Chỉ còn vài tiếng là chuyến tàu tốc hành sẽ cập ga Hogsmeade, hắn không có nhiều thời gian mà lý tới mấy màn đùa giỡn này của lão ong mật.

...
"Verona, hãy nhớ, đừng để lộ một tia lực lượng nào ra ngoài... Nhớ lấy... nhớ lấy... Vì an toàn của tất cả, hãy cố gắng áp chế nó..."
15 phút trôi qua, Cedric bất an nhìn gương mặt nhỏ nhắn của Verona dần đạm lên một tầng ửng hồng khác thường, còn trán Harry đã bắt đầu lấm tấm tinh mịn mồ hôi.
- Đủ rồi, Harry! - Thở hắt một hơi, Verona khẽ nhăn mặt và chủ động trấn áp dòng ma lực chảy vào trong anh, bởi cô biết, đây đã là cực hạn với cơ thể Harry rồi. Sự chênh lệch cân bằng giữa linh hồn và thân thể anh vốn đã không ổn định, mà hôm nay lại cưỡng chế giúp cô quá độ một lượng lớn ma lực, Verona biết, nếu không dừng lại thì đến lượt Harry sẽ gặp chuyện không hay.
Cặp mắt luôn nhắm lại bất chợt mở ra, để lộ mâu sắc hổ phách lóng lánh thâm thuý lại đầy áp bách vô cùng, dù đó chỉ loé lên trong chốc lát. Harry lẳng lặng nhìn tia bướng bỉnh quyết tuyệt trong tròng mắt lục bích trong trẻo xinh đẹp kia.
- Ta không muốn ngươi tự ủy khuất bản thân mà chịu giày vò, Verona. - Harry than nhẹ, hai người không có thời gian mà tiếp tục 'mắt to trừng mắt nhỏ' thế này. - Còn không thì chúng ta lập tức rời đi chuyến tàu này, tìm một nơi hoang vắng để giúp ngươi phát tiết ma lực dư thừa.
- Không có gì là ủy khuất cả, đây cũng là một cách kiểm soát ma lực mà thôi. - Verona một ngụm phủ quyết. Cô rất rõ nếu thực sự vận dụng ma pháp không chút giữ lại, sẽ khiến cho nhiều người phát giác và chú ý, thậm chí còn kéo theo không ít hệ lụy sau đó. Cái giọng nói uyển chuyển quen thuộc kia mới vừa nãy đã lần nữa vọng lại trong đầu, đã nhắc nhở cô ...

Mày Harry túc lại, hiển nhiên, anh không thể hài lòng chút nào với câu trả lời của Verona. Rõ ràng khó chịu vô cùng mà vẫn cậy mạnh, trán cô vẫn không ngừng lấm tấm thêm tinh mịn mồ hôi. Ngay khi anh định giúp cô lau sơ qua nơi trán thì một người đã nhanh tay hơn. Một khăn tay trắng sạch mềm nhẹ lau qua gương mặt nhỏ nhắn hồng hồng của Verona.
- Verona, em không nên cậy... - chữ 'mạnh' không kịp thốt ra nốt thì Cedric đứng hình lại, một ngón tay của anh lúc này tiếp xúc với phần da thịt ấm áp nơi trán cô. Ngay cái tích tắc đó, một cơn sóng ma lực ồ ạt xông vào trong cơ thể anh, đè ép đến thiếu chút không thở được. Nơi trái tim, áp lực khủng khiếp vô cùng nhưng tựa như bọt biển không ngừng hấp thu cái sức mạnh ...thân quen khó hiểu này.. Cơ thể kêu gào kháng nghị ngừng lại mà tận đáy linh hồn lại tham lam hấp thu lấy, gương mặt anh tuấn nơi Cedric không nhịn được thoáng vặn vẹo, bởi đau đớn lại cũng khoái hoạt khi bị giày vò thế này.
Verona trợn mắt không tin được, hô hấp cũng trở nên phập phồng hỗn loạn. Ma lực hoàn toàn như con ngựa hoang thoát khỏi sự kiềm chế của cô và phấn khích ồ ạt chạy vào người Cedric.
- Harry... - Cô nhược nhược lên tiếng, bất an nhìn qua anh cầu cứu.
- Verona, có lẽ nếu là Cedric, thì sẽ không có vấn đề gì đâu. Ngươi quên rồi sao? Anh ta...giống chúng ta... - Harry bóp nhẹ bàn tay cô, nhỏ giọng trấn an. - Tuy lúc này thật nguy hiểm nhưng ta tin, Cedric sẽ vượt qua...
Phức tạp nhìn đầu ngón tay Cedric vẫn dính cứng nơi mi tam Verona, Harry trầm ngâm. Trực giác nơi anh cho hay, Cedric sắp thức tỉnh linh hồn, chỉ là đến mức nào mà thôi. Cedric, ngươi sẽ là ai?

Còn Cedric lúc này, lại lạc vào một thế giới lạ kỳ, thuần một màu trắng ngà với vô số cánh cửa lớn nhỏ đa dạng đủ loại lửng lơ khắp không gian. Có dạng cửa đá âm trầm nặng một cỗ hơi thở xa xưa, có cửa gỗ mộc mạc một màu nâu đỏ,... Anh không tự chủ được tiến đến gần, tò mò muốn đẩy mở cánh cửa sắt gần bản thân nhất. Một khe nhỏ ánh sáng mới hé ra nơi ngưỡng cửa thì...
- Đứa nhỏ, ngươi không nên tới nơi này. Chí ít ra...không phải bây giờ... - Một giọng thấp nam thương lão vang bên tai Cedric, nghe như từ một nơi xa xôi nào đó vọng về, cùng với quyền uy không tha cho bất cứ làm trái lại nào. Anh chưa kịp tiêu hoá ý tứ lời nói của lão giả thì cả thân hình đã bị nhẹ hẫng bốc lên. Khoé mắt Cedric chỉ kịp bắt lấy một bóng lưng mập mờ đằng sau khe cửa sắp mở rộng kia. Một đôi cánh trắng... với mái tóc dài sắc hoàng kim... Đó là... Một ý niệm loé qua đầu trước khi anh kịp giữ lại, rồi cả ý thức chìm vào trong bóng tối.

Và khi Cedric lần nữa mở mắt ra, thì nhận ra bản thân đã trở lại khoang tàu tốc hành tự lúc nào. Đối diện là cặp mắt mở to ngập tràn lo lắng của Verona và vẻ mặt mỉm cười cực có 'ý tứ' nơi Harry.
- Ta không sao rồi, Verona. - Mỉm cười hiền hoà, Cedric nhận ra tư thế tay mình vẫn cứng ngắc để gần trán cô gái, bèn dời đi mà lòng thầm luyến tiếc cái xúc cảm nhẵn nhụi âm ấm nơi đầu ngón tay. Rồi anh mở miệng hỏi. - Còn em, cảm giác thế nào? Ma lực đã ổn định chưa?
Nghe Cedric khẳng định, mắt Verona loé tia thở phào vui vẻ.
- Em nghĩ là đã không còn vấn đề nữa rồi. - Nói xong, cô oai đầu có chút suy tư. - Ít nhất là bây giờ...
- Ta đã gửi tin cho thầy Dumbledore, tới Hogwarts ngươi thử dùng dược tề xem. Nếu vẫn không được, ta sẽ đưa ngươi đi gặp các Tinh Linh. Đừng quên là cảm thấy gì khác thường thì phải nói ngay cho ta hay giáo sư biết đấy! - Yêu thương sửa vén lại tóc nơi Verrona, Harry dặn dò lần nữa, vì cô gái nhỏ ở phương diện này thường rất 'không nghe lời'.
Hành động thân thiết trắng trợn này của Harry làm loé một tia sâu thẳm nơi đáy mắt Cedric.

- HARRY! VERONA! CÁC NGƯƠI Ở CHỖ NÀO VẬY? - Bất chợt, tiếng cậu nhóc Justin của Hufflepuff rống to váng lên khắp cả khoang tàu. Ngay lập tức, Harry cởi bỏ ma pháp ảo ảnh xung quanh ba người. Cùng lúc đó, mấy tiểu phù thủy cùng buồng tàu đang hăng say tán dóc mới nhớ tới sự tồn tại của họ.
- Justin, chỗ này này!! - Ron thò đầu ra hành lang tàu mà vẫy gọi cậu nhóc. Với căn thần kinh thô to dễ xúc động của mình, cậu nhóc tóc đỏ hẳn nhiên đã không nhận ra điều gì. Nhưng Hermione lẫn cặp sinh đôi thì khác, mắt họ loé tia ngờ vực, phiêu mắt về phía Harry, tiếc là người này vẫn quải vẻ mặt ôn mỉm cười, chẳng thêm biểu tình gì khác thường cả.

Tiếng chân chạy rầm rầm ngoài hành lang và vài giây sau, Justin cười hì hì chui vào. Theo đuôi cậu nhóc phù thủy là một đứa bé trai nhỏ thó, tóc xám xịt như lông chuột, tay cầm một cái máy chụp hình thông thường của dân muggle. Thái dương Harry khẽ co giật, vì anh nhận ra nhân vật mới xuất hiện này là ai - Colin Ceevey, một fan cuồng đến khó chống đỡ được của anh kiếp trước. Justin, ta nên cám ơn ngươi vì lần gặp mặt 'dễ thương' này như thế nào đây?
- Mọi người, Harry, Verona, đây là Colin Ceevey, đàn em mới nhập học năm nay. - Chợt thấy khí lạnh sưu sưu chạy qua sống lưng, Justin giật mình khó hiểu rồi quăng cảm giác huyền huyễn đó ra sau đầu mà hơn hớn giới thiệu đàn em mới quen cho tất cả.
- Xin.. Chào anh Harry. Em được nghe rất nhiều về anh và Verona, liệu em có thể chụp hình hai người được chứ? Để kỷ niệm lần gặp mặt đầu tiên này? - Thẹn thùng vài giây, mắt Colin chuyển hoá thành đèn pha ô tô sáng rực nhìn anh đầy mong chờ. Một biểu cảm quen đến không thể quen hơn nữa của cậu nhóc, cái vẻ mặt mà Harry Potter của kiếp trước đã từng phải đối diện trong suốt hơn 50 năm vì Colin khi tốt nghiệp Hogwarts đã gia nhập vào tờ báo Tiên tri rồi thành cái đuôi của anh suốt một thời gian dài...

... Thánh địa Avalon, sâu bên trong cung điện.... Hằng sa hằng số mạn châu sa hoa với sắc đỏ tiêm diễn nở rộ khắp không gian màu trắng, lẳng lặng tô điểm cho cái nơi trống vắng tịch mịch này chút sắc màu lửa nóng, như để xua đi tia tịch liêu lãng đãng trôi nổi xung quanh. Ngay cạnh hồ nước, chỗ an ngủ của chính thân thể mình, bóng ma Tử thần xụi lơ ngồi quỳ xuống, linh hồn trở nên trong suốt hơn bao giờ hết, như thể chỉ một làn gió lướt qua thì sẽ phiêu tán thành khói bụi hư vô.
- Công chúa Veronie, tội gì chứ... - Một thanh âm thương lão già nua nhẹ phiêu tới, phá lệ vang dội ở cung điện tĩnh lặng này. Nếu Cedric có thể nghe thấy, thì anh sẽ nhận ra đây là giọng nói đã can thiệp vào giấc mộng thoáng qua của mình.
- ... - Tử thần không lên tiếng, hoặc phải nói là lười đáp lại. Ra tay giúp Verona trấn án ma lực bạo động đã trừu đi không ít sức lực nơi cô. Dù với hình thái linh hồn, Tử thần vẫn cảm thấy có chút bì thái, có lẽ...cần phải ngủ say một thời gian. - Merlin, trong thời gian tới, nhờ ngươi trông chừng mọi thứ..
Dứt lời, Tử thần biến mất. Một thân ảnh đi đến cạnh hồ nước ngay sau đó. Áo chùng màu lam phủ lên thân hình thương lão, Merlin thở dài trầm trọng nhìn thân thể say ngủ giữa mặt hồ. Ông không muốn khoanh tay đứng nhìn tất cả, lại chỉ có thể hậm hực ôm cảm giác áy náy vô lực vào lòng... Nữ hoàng Lydia, ta nên làm sao bây giờ?

.......................................

Chương 34:

Ga Hogsmeade... Bóng đêm ẩm thấp bao trùm lên lối đi gồ ghề, không ít tiếng hô đau của đám nhóc năm nhất khi lần đầu bước lên con đường 'chông gai' này. Đám tiểu phù thủy của mấy năm trên thì đã có kinh nghiệm hơn, dĩ nhiên là trừ vài trường hợp cá biệt như Neville chẳng hạn, dù rằng vấn đề đi đường của cậu nhóc đã khá khẩm hơn nhiều sau khi được Harry rèn luyện uốn nắn. 
- Năm nhất tân sinh! Năm nhất tân sinh lại đây! - Giọng người giữ khoá khổng lồ sang sảng vang khắp không gian, dẫn đám ma mới đi thực hiện truyền thống du hồ để đến Hogwarts. Còn với học sinh ma cũ...

Hàng trăm cỗ xe đã đợi sẵn ở phía bên kia con đường lầy lội thấp lạnh, chờ đưa chúng về lâu đài. Với đại đa số người, đây là những cỗ xe không ngựa kéo, nhưng trong mắt vài tiểu phù thủy thì lại là một hình ảnh khác. Thân hình to lớn xương xẩu dưới lớp da đen tuyền, trơn mỏng, cánh dơi, gương mặt của loài bò sát, và nổi bật trên đó là đôi mắt trắng dã không chút cảm xúc nào... các Vong mã... Cây đũa phép Aigeus trong túi áo Harry run lên một hồi, một phản ứng đặc biệt với sinh vật đại diện của tử vong. Lông đuôi của Vong Mã có sức mạnh pháp thuật rất lớn. Tuy nhiên, nguyên liệu này rất không ổn định và không phải phù thủy nào cũng chế ngự được đũa phép làm từ lông đuôi của sinh vật này. Cây đũa phép Cơm nguội là một ví dụ minh hiển nhất - quyền lực vô cùng khiến không ít kẻ mê muội vì nó, nhưng chủ nhân xứng đáng với nó...phải là kẻ hiểu thấu đáo được tử vong và có tư bản đối mặt với Tử thần. Tử thần... Một ý niệm chợt loé qua đầu, Harry tự hỏi, không biết anh có thể triệu hồi được vị thần này không nếu tụ tập ba Bảo bối tử thần lại với nhau? Dẫu vậy, chính anh cũng không tin tưởng lắm vào khả năng này, vì dường như, không, phải nói là chắc chắn, vị thần này cố ý tránh đi anh. Cô ta định chơi trò ú tim này đến khi nào chứ? Đến thời điểm cuộc Thánh chiến chăng?

Trong lúc Harry miên man suy nghĩ, cả đám đã đi đến cỗ xe ngựa gần nhất. Con ngựa kéo của chiếc xe bỗng trở nên hơi kích động, phe phẩy đôi tai nhọn đen thùi như tai dơi và đảo cặp mắt trắng xác qua phía Harry và Verona, hai người duy nhất trong nhóm nhìn thấy nó. Tới nữa... Harry buồn cười. Dù bản thân có thu liễu hơi thở đến cỡ nào đi chăng nữa, những sinh vật huyền bí như Vong mã luôn thật nhạy cảm. Rồi Verona, tựa như Balder đã nói, là đứa con cưng của tự nhiên, luôn mạc danh kỳ diệu hấp dẫn các sinh vật huyền bí.
- Tại sao... Tại sao cái xe lại đột nhiên kêu cút kít chứ? - Gương mặt hơi tròn tròn của Neville trở nên có chút tái nhợt khi cỗ xe lắc lư tạo ra vài tiếng cót két.
- Chắc là nó chào đón chúng ta. - Ron phỏng đoán, tự gật đầu với chính mình. Harry khẽ cười, đôi khi kiểu vô tâm đoán mò của Ron lại chính xác vô cùng. Bởi vì lúc này đây, con Vong mã đang không ngừng dụi dụi sống mũi xương xẩu của nó lên vai Verona rồi quay qua cúi đầu gục gặc chào anh, thể hiện tâm tình khoái trá sung sướng của nó.

- Đúng vậy, nó đang chào mừng Ronnie của chúng ta thành công trở thành học sinh năm hai mà không phải học lại một năm! - Fred hắc hắc trêu ghẹo em trai mình trước khi leo lên cỗ xe cạnh đó. Ron đỏ mặt chuẩn bị sửng cồ với anh trai thì Harry đã đánh gãy cơn xúc động của cậu nhóc.
- Chúng ta lên thôi, không thì sẽ rớt lại sau mọi người mất. - Vừa nói, anh đưa tay mời Verona, điệu bộ đầy phong thái ga lăng, tự nhiên lưu sướng vô cùng, dù rằng nhìn trông thật chói lọi trong mắt vài người. George ở cỗ xe phía sau không nhịn được huýt sáo đầy ý vị thâm trường.
Đáp lại động thái đầy phong cách hiệp sĩ này của anh, Verona thản nhiên đặt bàn tay mình lên làm điểm tựa mà leo lên cỗ xe. Theo sau đó là Harry, Cedric, Hermione, Neville và Ron. Xộc vào chóp mũi mọi người là thoang thoảng mùi rơm rạ và thậm chí có chút mốc meo, dù rằng trước đó Harry đã âm thầm phóng bùa Scourgify (bùa vệ sinh). Ngay khi cả đám an vị, cỗ xe bắt đầu khập khềnh tiến về phía lâu đài sáng ánh đuốc trên khắp các cửa sổ, lung linh mộng ảo dưới màn đêm đen huyền bí cùng với dải Tinh linh hoa lấp lánh thất thải sắc màu bọc quanh chân tường thành.

Cỗ xe dần tiến đến gần chiếc cổng sắt nguy nga khổng lồ, trên đầu hai bên cột đá là tượng lợn lòi có cánh đang nhe răng nhếch mõm làm vẻ hung ác vô cùng. Một bóng vàng choé từ bên trong lâu đài bay vút ra, Elios hí hửng đậu lên vai Verona, cọ cọ làm nũng nơi hõm cổ của cô, bất chấp ánh mắt càng lúc càng 'ôn nhu hiền hoà' nơi Harry. Đám Ron thì không chú ý lắm động tĩnh nơi Verona, chúng đang bận chồm qua mấy khung cửa sổ nhỏ của cỗ xe để xuýt xoa ngắm nhìn những tháp canh, tháp ký túc xá đang hiện rõ dần theo nhịp chạy xuống dốc của chiếc xe kéo. Cuối cùng, cỗ xe dừng lại, Ron và Hermione lưu loát nhảy xuống. Đến khi Harry và Verona đặt chân xuống đất, một thanh âm cao ngạo châm chọc lên tiếng:
- Harry Adalbert, nghe nói ngươi đang chuẩn bị phát ảnh có chữ ký, không biết đứa con gái ngu ngốc nào sẽ giành được tấm ảnh đầu tiên của ngươi đây? - Gương mặt nhọn, nhợt nhạt với những nét ngũ quan điển trai mang theo tia kiêu kỳ, ngạo nghễ, cặp mắt xám sáng, mái tóc bạch kim chải chuốt hất ngược ra sau, vị bạch kim vương tử của Slytherin rõ ràng đang không vui vẻ gì. Mắt nheo lại đảo qua hết Harry đến Verona rồi âm dương quái khí đề nghị. - Chuyên đề sắp tới về Hogwarts của Tờ báo tiên tri không ngại làm thêm một cuộc phỏng vấn nho nhỏ kèm theo để viết về tiểu phù thủy thiên tài của Hogwarts đâu...

- Uy, Malfoy, ngươi đây là ghen tị đi! Hừ! - Không đợi Harry lên tiếng, Ron đã nhảy lên gân cổ phản bác.
- Câu đó dành cho ngươi thì đúng hơn, Weasley! Trừ dân số đông đúc cùng nghèo kiết xác ra, có cái gì đáng thu hút một tờ báo chứ! - Đây gọi là đã độc thì độc đến cùng.
- Ngươi.... - Sắc mặt Ron sắp chuyển sang đồng màu tóc đỏ chót thì... - NGAO! ĐAU! BUÔNG RA, CON THẰN LẰN CHẾT TIỆT NÀY!!!
Shogu còn đang mơ mơ màng màng ngủ trong túi áo chùng của Harry thì đã bị anh chàng vô lương túm lấy quăng về phía anh chàng tóc đỏ đang sừng cồ này, và 'ngựa quen đường cũ', bé rồng tí hon há mõm gặm lấy tay Ron. Ăn đau, cậu nhóc nhảy choi choi, tay vung vẩy hòng suý bay cái vật thể nửa thằn lằn, nửa rồng, to cỡ trái tennis đang hăng hái nhai nhai ngón tay nó. Hermione không thể không lùi vài bước cách xa tên hề tóc đỏ này, thực rất mất mặt.
- Ron... - Tiện đà vung vẩy của anh chàng, Shogu bay víu lên, phe phẩy cặp cánh đen nhỏ của nó mà nâng cái thân hình tròn tròn thịt thịt của nó về cạnh Harry, với biểu tình nịnh nọt hết cỡ. Không nhìn vẻ chân chó này của con rồng già, Harry thản nhiên cười với Ron. Anh chàng này thực khiếm dạy dỗ, vẫn nóng tính như vậy...
- Ngạch... Ta đã biết... - Lông tơ theo phản xạ dựng đứng khi nghe ác ma mặt cười hoà ái gọi tên mình, Ron rất biết điều thu mình lại đằng sau Cedric.

- Cám ơn lời đề nghị của ngươi, Draco, nhưng ta nghĩ Tờ báo tiên tri sẽ quan tâm đến vị giáo sư mới tới Hogwarts hơn là một học sinh vô danh như ta. - Liếc mắt nhìn thấy cỗ xe của đám nhà Gryffindor cập đến con đường rải đá đi vào lâu đài, Harry bâng quơ đáp lại. Đôi mắt sắc hổ phách lại loé tia tinh quang khi nhìn vào mắt Draco trước khi cùng cả nhóm hoà vào đám học sinh đông đúc kéo bè kéo lũ lên các bậc thềm.
- Chậc, chậc... Draco cơ đấy? - Lẳng lặng đứng cạnh Draco suốt, Blaise bá vai tên bạn nối khố của mình thì thầm, khoé môi gợn lên một độ cong thâm sâu bí hiểm. - Ngay cả Pansy quen biết ngươi mấy năm liền vẫn không được phép gọi tên thánh của ngươi mà với tên Adalbert, ngươi lại mặc nhiên cam chịu. Thành đồng minh mà không một tí tiếng gió nào cho cả ta sao, ta thật thương tâm đấy, Draco.
- Đừng trang! Ta chỉ thấy nổi da gà! - Liếc cho Blaise một cái xem thường lẫn biểu tình ghét bỏ, Draco suý bỏ ma trảo của tên bạn mà bước lên bậc thang cẩm thạch, và chỉ để lại một lời khẳng định. - Hắn sẽ vĩnh viễn chỉ là đối thủ của ta!

Nghe vậy, đôi mắt nâu của Blaise loe loé. Đối thủ sao? Đây sẽ là lựa chọn của nhà Malfoy? Cười khẽ, Blaise nhàn nhã theo đuôi Draco mà tâm thoáng gợn lên tia phiền não nhỏ nhoi. Quả nhiên động não cho mấy trò phe phái này đôi lúc thật nhức đầu, nó thấy vẫn là đi trêu đùa các cô gái thích ý hơn nhiều. Không hiểu sao, nghĩ đến đây, nhảy vào đầu Blaise là hình ảnh cô nàng phù thủy nhà Gryffinfor có mái tóc xù tung với cặp răng cửa xinh xinh như của sóc con kia. Ân... một đứa con gái gốc muggle mà có năng lực nổi trội còn hơn nhiều phù thủy thuần chủng, thật đáng để tìm tòi....

Mỗi người một ý nghĩ, xuôi theo dòng các học sinh đi vào tiền sảnh hình cái hang được những ngọn đuốc bập bùng thắp sáng rực, bên phải hành lang tiền sảnh là cánh cửa vào Đại Sảnh đường đang mở rộng. Trần lâu đài quen thuộc được phù phép thành cả một bầu trời trong rõ đầy sao. Lửng lơ vo số nến cháy đỏ giữa không trung phía trên bốn dãy bàn dài bày biện những cái dĩa và cốc bằng vàng lóng la lóng lánh.
Gặp lại đồng học của mình sau một hè, dĩ nhiên là xôn xao không ít những lời hỏi câu chào trong mỗi dãy bàn, thậm chí còn từ bàn của Nhà này nhảy sang của Nhà khác. Chỗ các tiểu sư tử là huyên náo nhất, nhưng được chú ý nhất giữa rừng nón Hogwarts chóp nhọn đen thì phải là các thần tượng mới nổi từ năm ngoái - Harry, Verona, Cedric... Chưa gì đã có không ít lời hẹn thách đấu được đưa ra cho mấy người họ. Còn bên chỗ các tiểu xà thì có trật tự hơn... một chút, nếu bỏ qua tiếng the thé chói tai của Pansy Parkinson, cô nàng bị Draco suý ra khi xuống xe lửa nên bắt đầu xoắn xuýt bên anh chàng vương tử, thậm chí còn nhe năng múa vuốt với mấy đứa con gái khác xớ rớ muốn thân cận.

Tuy vậy, rất nhanh, khoảng thời gian giao lưu được đặt dấu chấm tròn với cánh cửa chính của Đại sảnh trầm trọng mở ra. Đi đầu bước vào là giáo sư McGonagall, bà phù thủy đeo kính với búi tóc cao - viện trưởng của Gryffindor. Theo sau là đám lính mới tò te của năm thứ nhất, mặt đứa nào đứa nấy đều lo lắng hồi hộp không thôi, nhất là khi choáng ngợp bởi hàng trăm ánh mắt của các đàn anh đàn chị chiếu xạ vào. Trong đó, cậu nhóc Colin là được chiếu cố nhiều nhất khi cả thân hình loắt choắt của cậu càng trở nên bé bỏng trong chiếc áo lông khổng lồ của bác Hagrid. Nhìn mái tóc xám của Colin còn tí tách nhỏ nước, ai cũng có thể đoán ra chuyện gì đã xảy ra, vụ té nhào xuống hồ là không phải chuyện lạ lẫm gì, chỉ là... nước hồ lạnh tựa như tủ đông đá, vậy mà mặt thằng bé lại hớn hở không thôi và không ngừng đưa mắt nhìn xung quanh cho đến khi tìm thấy thân ảnh của Harry rồi toe toét nhoẻn cười với thần tượng của mình.

Nhẹ cười đáp lễ lại với cậu nhóc, Harry chuyển dời ánh mắt theo hướng đi của giáo sư McGonagall. Bà lúc này đã đến cạnh chiếc ghế ba chân có đặt chiếc nón Phân loại cũ xì. Lúc này đây, anh mới đưa mắt nhìn lên vị trí trung tâm của dãy bàn giáo viên. Chống lại cặp lam mâu thông thái ẩn sau cặp kính bán nguyệt kia, Harry khẽ gật đầu rồi chuyển sự chú ý lại bên phía các tân sinh. Hỗ động giữa hai người lướt qua cực nhanh, tựa như phù dung sớm nở tối tàn, không ai chú ý tới. Khụ... Cũng không hẳn là không ai, ít ra là có một ánh mắt lạnh lễ khốc liệt vô cùng từ chỗ vị bậc thầy ma dược thỉnh thoảng quét qua anh và Verona. Harry dám cá là vị này đang mắng thầm cả hai là phiền toái, luôn thích tìm việc cho hắn.

Nghi thức Phân loại nhanh chóng tiến hành, mở màn như lệ thường bởi một tràng hò hét của chiếc nón chóp đen cũ xì. Tựa như trong ký ức của Harry, Colin và Ginny vào nhà Gryffindor. Còn một người nữa, từng là một thành viên nổi trội trong Quân đoàn Dumbledore - Luna Lovegood, cô nàng lập dị của Ravenclaw, giờ đây vẫn gia nhập vào ngôi nhà của trí tuệ này. Harry mím môi cười, tự hỏi về tương lai sau này khi cô nàng đụng Hermione. Hai người thực sự là hai đầu của cục nam châm. Luna tin mọi thứ chỉ bằng niềm tin và lời hứa, còn Hermione lại thông qua sự thật và sự suy xét một cách khoa học hợp lý. Kiếp trước, đến tận khi lập gia đình và có con cái, hai cô gái này vẫn không thể cùng một tông giọng với nhau. Lúc này đây sẽ vẫn vậy sao?
- Harry? - Cảm nhận được tia vui vẻ từ người thanh niên ngồi cạnh, Verona oai đầu nhỏ nhẹ hỏi. Đôi mắt lục bích trong veo chớp chớp tò mò nhìn anh.
- Không có gì, ta chỉ nghĩ là năm nay sẽ náo nhiệt lắm. - Sủng nịch vuốt ve đầu cô, Harry mỉm cười. Cõi lòng tràn ngập sung sướng, bởi vì cô gái nhỏ này.. bắt đầu thể hiện mối quan tâm tới người xung quanh; nếu là lúc trước, cô sẽ chỉ lẳng lặng giữ lấy trong lòng.

Khi tân sinh cuối cùng tìm được Nhà phù hợp nhất với bản thân, hiệu trưởng Dumbledore đứng dậy đọc diễn văn khai trường. Mái tóc và bộ râu trắng bạc dài cả thước, đôi mắt xanh sáng lấp lánh lão đời sau cặp kiếng nửa vầng trăng cỡi trên sống mũi khoằm. Hình tượng một lão giả đầy thông thái với miệng cười từ ái đem lại ấn tượng đặc biệt cho tất cả những ai lần đầu gặp rồi sau đó bị thuyết phục bởi năng lực vĩ đại của cụ, lại quên mất đây là một phù thủy sống lâu năm đến thành tinh rồi. Harry âm thầm bĩu môi.
- Hoan nghênh các con đã tựu trường! Ân, ta có vài điều muốn thông báo với tất cả mọi người trước khi các con no nê mụ mẫm đi vì bữa tiệc linh đình tuyệt cú mèo của chúng ta. Đầu tiên, ta sung sướng chào mừng vài giáo viên mới gia nhập đội ngũ giảng dạy của trường Hogwarts. Giáo sư Lockhart, người đã hào hiệp lấp chỗ trống ở bộ môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám.
Diện một bộ áo chùng màu lam thêu chỉ lấp lánh đủ màu, làm người liên tưởng tới bộ lông loè loẹt của mấy con két nhiệt đới, Lockhart toe toét cười khoe hàm răng trắng bóng mà đứng lên cúi chào mấy lần trong tràng pháo tay nồng nhiệt, đại đa số là từ các nữ sinh.
- Khoe mẽ... - Terry ngồi đối diện không nhịn được lẩm bẩm rồi hắc hắc cười nhìn Harry và Verona. - Ta thích giáo sư tựa như hai ngươi hơn.
Mấy tiểu ưng ngồi xung quanh không hẹn mà gật gật đầu. Tuy rằng bị ác ma mặt cười 'ngược đãi' không ít, nhưng họ học được rất nhiều thứ bổ ích. Còn vị giáo sư mới này, ấn tượng quá chút giống khổng tước đi??

- Còn những giáo viên mới khác, tuy họ không có mặt tại đây, nhưng ta nghĩ là các trò của niên cấp cũ hẳn chưa quên họ. Các Tinh linh đã xuất hiện hỗ trợ Hogwarts vào năm ngoái, giờ đây chính thức giữ vị trí cộng tác viên cho môn Chăm sóc Sinh vật huyền bí. Rừng Cấm sẽ được mở ra cho những học sinh mỗi niên cấp, xuất sắc nhất ở ít nhất một môn học, để thám hiểm, giao lưu và nghiên cứu các sinh vật huyền bí dưới sự hướng dẫn của người giữ khoá Hagrid Rubeus và các Tinh Linh. - Dumbledore tủm tỉm cười trong những tiếng vỗ tay đôm đốp rầm trời, hoan hô hưng phấn của nhiều tiểu phù thủy, nhất là của hai anh em sinh đôi nhà Weasley. - Còn điều cuối cùng, trước khi các trò kháng nghị ta hành hạ bao tử của mấy trò, một bộ môn mới được thêm vào danh sách các môn học của Hogwarts - Đấu ma pháp thực tiễn, và đặc biệt là do chính các học sinh suất sắc nhất của mỗi Nhà thủ tọa. Các giáo sư và các Tinh linh sẽ chỉ là người hướng dẫn, trọng tài cho các trò. Tầng hầm Hogwarts sẽ trở thành chỗ cho các trò đấu luyện và điểm kiếm được cũng sẽ tính vào điểm Nhà. Chi tiết về môn học mới này sẽ được Viện trưởng các con phổ cập sau bữa tối. Còn bây giờ... Chén thôi !!

Đúng lúc Dumbledore vừa dứt lời, những cái dĩa và ly bằng vàng bày trước mặt mọi người bỗng đầy ắp thức ăn nước uống. Tựa như bị bỏ đói ba đời ba kiếp, cả đám tiểu phù thủy hùng hổ nhào vào bữa ăn, tuy nhiên một lý do khác nữa khiến chúng muốn nhanh chóng kết thức bữa tiệc là vì cái tin tức cuối cùng về bộ môn mới mở này. Tâm cả lũ như bị lông chim cong ngứa không thôi, hận không thể nhảy bổ lên trước bàn giáo viên để hỏi cho rõ. Bên bàn nhà Ravenclaw....
- Ha... Arry... - Nhồm nhoàm một đống ragu trong mồm, rồi bị Harry nhìn với biểu tình cười mà không cười, Terry vội vàng nuốt đánh ực thức an xuống mới dám phun ra cả tràng câu hỏi. - Đấu ma pháp thực tiễn, đây chẳng phải là nghề ruột của ngươi sao? Ngươi là họ hàng với mấy Tinh linh, chẳng lẽ không nghe nói gì về vụ này? Thủ tọa cho môn học là học sinh suất sắc nhất của Nhà, là ngươi đúng không?
Terry cũng không hạ thấp giọng nên khá nhiều tiểu ưng gần đó đều nghe thấy và đều chi lỗ tai lên mà nghe.
- Nga, ta không nghe Irene nói gì về vụ này cả. Ngươi ráng chờ đến sau bữa tối mà hỏi thầy Flitwick đi. - Nhún vai lắc đầu, Harry tao nhã dùng bữa, tay không quên thêm đồ ăn cho bên phía Verona. Không nhận được câu trả lời theo mong muốn, Terry thất vọng xịu mặt xuống mà tiếp tục giải quyết dĩa ragu.

Chỉ có cậu nhóc cả tin này mới nghe lời đến vậy, đàn chị Peneloppe, nữ huynh trưởng của Nhà thì nghĩ khác, tuy vậy cô cũng chỉ tặng cho cậu đàn em điển trai một cái ánh mắt 'hiểu rõ' mà thôi. Một năm học trôi qua cũng đủ cho đám tiểu ưng hiểu biết Harry, nếu cậu chàng không muốn nói thì cũng chẳng thể làm được gì. Với lại trước sau cũng sẽ biết, họ không cần vội vàng mất kiên nhẫn làm gì. Nhưng còn về câu hỏi liên quan đến ai là thủ tọa, cả Nhà đều có cùng một ý nghĩ, không là Harry thì là Verona, không thì chính họ cũng kháng nghị, chẳng ai trong Ravenclaw, kể cả phù thủy cuối niên cấp thắng được hai tiểu biến thái này cả.
Bên bàn Slytherin cũng không quá ồn ào nhốn nháo vì cái tin tức mới mẻ được phát ra, một đám chỉ để ý duy trì lễ nghi quý tộc mà ăn uống một cách ưu nhã. Cùng ý tưởng với Peneloppe, sớm muộn gì cũng được biết, không gấp đi đâu cả. Hơn nữa, không ít đứa cũng nghe được phong thanh trong hè thông qua cuộc trò chuyện của trưởng bối trong nhà, nhất là nhóm các quý tộc có thành viên trong Hội Đồng Quản Trị của Hogwarts. Tuy vậy, bên nhóm các tiểu sư tử thì khác, tiếng bàn tán rôm rả nhặng xị cả lên, thậm chí cả tên của Harry, Verona cũng được nhắc tới. Còn quý ngài Lockhart, hoàn toàn đã bị đám nhóc quên bẵng ra sau đầu... Chậc... Chậc... tồn tại cảm thực thấp....

Đến khi miếng bánh bí cuối cùng biến khỏi những cái dĩa vàng. Dumbledore nói đôi lời chúc đám trẻ ngủ ngon. Các tiểu phù thủy vác cái bụng no căng rốn của mình, gần như là chạy ù về Phòng sinh hoạt chung của chúng, chỉ để biết về bộ môn mới ra lò này.
Nhà Ravenclaw.... gian phòng lớn hình tròn, trần vòm cao vẽ đầy những ngôi sao, cửa sổ hình tròn được treo những dải lụa màu lam cùng màu đồng, kê tản mạn trong phòng là những bộ bàn ghế sô pha màu lam nhạt trang nhã. Đối diện cửa ra vào là một bức tượng nửa người bằng cẩm thạch trắng của Rowena Ravenclaw, một người phụ nữ đẹp, có nụ cười nửa miệng kiêu sa và uy nghiêm. Ngước nhìn bức tượng, Verona cảm giác được một cỗ xúc động trào dâng, cái xúc động muốn vuốt ve gương mặt kiều mỹ ấy nơi Rowena vẫn còn đó, cùng một nỗi yêu thương hoài cảm khôn nguôi, y như hồi lần đầu tiên bước vào căn phòng này. "Tiểu Nana"...
Đi vào phòng sinh hoạt chung, các tiểu phù thủy nhanh chóng tìm chỗ ngồi chờ viện trưởng của chúng. Filius Flitwick, giáo sư lớp Bùa mê và là viện trưởng nhà Ravenclaw, có huyết thống yêu tinh nên trông bé lùn còn hơn cả tân sinh năm nhất. Ngay vào bước vào bên trong, ông thiếu điều muốn ngã ngửa khi được 'chào đón' bởi một chùm ánh mắt loé loé còn hơn của sói đói.

- Khụ... Đầu tiên là ta chào mừng các tân mới gia nhập nhà Ravenclaw. - Vừa đằng hắng cố gắng lấy lại vẻ uy nghiêm của một giáo sư dù rằng không có mấy tác dụng, Flitwick vẫy đũa phép tạo một bục đứng cao để có thể thấy rõ tất cả học sinh, hay đúng hơn để cả đám thấy được ông. - Như thầy Dumbledore đã nói, năm nay trường Hogwarts sẽ có môn học mới là Đấu ma pháp thực tiễn, dựa trên cơ sở đấu tay đôi được hình thành vào năm ngoái. Mỗi niên cấp sẽ có 2 tổ : sơ cấp và nâng cao. Tất cả học sinh đều phải theo học sơ cấp, tức thực hành những thần chú cơ bản của năm học. Còn lớp nâng cao, ai muốn tham gia thì đăng ký và chỉ những người có thành tích vượt trội, được thủ tọa của Nhà công nhận, mới có quyền được thách đấu tay đôi các học sinh Nhà khác, hay các Tinh Linh và kể cả các giáo sư. Tầng hầm của Hogwarts sẽ được mở ra vào cuối mỗi kỳ thi học kỳ cho các trò lớp nâng cao để kiểm tra năng lực lẫn kiếm điểm cho Nhà. Và thủ tọa của nhà Ravenclaw là....
Đến đây, Flitwick chơi xấu kéo dài giọng ê a không chịu nói rõ, hiển nhiên để trả thù trước đó bị lũ học sinh dọa cho.
- Là Harry! - Vài tiểu ưng chắc như đinh đóng cột hô lên.
- Là Verona! - Đây là tiếng nói vài học sinh khác.
Nhao nhao xong, cả đám lại mắt mạo ngôi sao nhìn Flitwick.

- Là Harry. - Lần này, Verona bất chợt lên tiếng. Thanh âm trong vắt như tiếng chuông ngân sâu kín lọt vào tai mỗi người.
- Khụ... Là trò Harry Adalbert. - Flitwick phe phẩy đũa phép và một huy hiệu bạc bay vèo vào trong lòng bàn tay anh. Huy hiệu tròn với thanh gươm, tấm khiên viền đỏ nằm giữa một đôi cánh, thánh khiết đầy kiêu sa. - Thứ này thuộc về trò - đấu sĩ bất bại của Nhà, cho đến khi một Ravenclaw khác vĩ đại hơn có thể đánh bại và thay thế trò.
Ý tứ ông rất rõ ràng, vị trí Thủ tọa này là không phải bất di bất dịch, ai nấy đều hiểu. Tuy vậy, lòng mỗi tiểu phù thủy lại chắc mẩm một điều, là trừ khi ác ma mặt cười tốt nghiệp Hogwarts, không thì cái huy hiệu Thủ tọa này sẽ vĩnh viễn chỉ thuộc về anh - Harry Adalbert.
- Ta đã rõ, thưa giáo sư. - Tủm tỉm cười nhận lấy biểu tượng cho vai trò mới của mình, Harry trong đầu lại mắng không ngừng Dumbledore là lão hồ ly. Đây điển hình là không trâu bắt chó đi cày. Lúc bày ra kế hoạch đưa cái môn học thực tiễn này vào chương trình, anh rõ ràng không nghe thấy một chữ gì về cái vụ Thủ tọa thủ tiếc gì ráo. Thầy Dumbledore... ta nên đáp lễ cho món quà từ trên trời rơi xuống này như thế nào đây?

- Nếu các trò không còn thắc mắc gì nữa thì đi giao lưu, hướng dẫn cho các tân sinh rồi ngủ nghỉ đi. Còn con, trò Verona Evans, bà Pomfrey muốn gặp trò bây giờ tại phòng y tế để khám sức khỏe định kỳ. Giám thị Filch đã được báo trước nên trò không cần lo về trễ bị quá giờ giới nghiêm. - Flitwick không quên nhiệm vụ 'cao cả' của mình mà dặn ngay Verona đi gặp 'nữ vương y tế', nếu không thì ông sẽ bị bà phù thủy này mắng té tát cả tuần.
- Vậy thì đi thôi, Verona. Ta cũng cần xin một ít dược tề. - Bắt được tín hiệu để chính đại quang minh đi gặp các giáo sư, Harry tự nhiên nắm lấy tay Verona mà dắt cô rời khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw, để lại sau lưng đám tiểu ưng hưng phấn không thôi mà bàn tán về niên học mới này. Trừ vài đứa lính mới tò te gia nhập còn khó hiểu tò mò nhìn qua hai người, đám ma cũ thì chẳng lạ gì về vấn đề bà giáo bên y tế tìm Verona, vì cô nàng, sau anh chàng hậu đậu Neville Longbottom của Gryffindor, là khách quen thường trực của y thất sau mấy tai nạn trải qua trong năm đầu. Còn Harry, hiệp sĩ kiêm bảo mẫu dĩ nhiên là phải hộ tống công chúa của mình rồi! Anh mà không kiếm cớ đi cùng Verona thì cả đám mới thấy lạ.

Được Harry dắt ra khỏi gian phòng chung, Verona vẫn nhìn chòng chọc chỗ tay hai người nắm lấy rồi oai đầu qua một bên tự hỏi vẩn vơ. Cô chưa bao giờ phản cảm với những hành động thân thiết nơi Harry, mấy lần ôm bế, xoa đầu,...đều dịu dàng chạm lấy một góc mềm mại trong sáng nơi cái thế giới tĩnh mịch nơi tâm. Từ tận trong tim, bản thân bất giác tin tưởng, ngay từ lần đầu gặp mặt, người thanh niên này sẽ luôn bảo vệ, luôn ủng hộ cô...cho đến vĩnh viễn. Dù khi cả thế giới này không còn nữa, lời hứa hẹn này vẫn sẽ còn đó. "Còn ta?" Từng, cô đã từng hỏi điều này, đáp lại lòng tấm lòng trung trinh son sắt này... là gì từ phía bản thân? Và trả lời cho đó, thanh âm êm ái của người con gái bí ẩn như xa như gần vọng vào trong đầu : "Là chúc phúc, là tự do...linh hồn, đây là ngươi nợ anh ta, Verona.."
Không hiểu sao, lời này tựa tảng đá nặng ngàn cân trầm mặc đè ép dần cái khoảng lặng nơi tâm hồn Verona, như thể đây là một món nợ...mà cô không bao giờ có thể trả hết...không bao giờ... Và ý nghĩ này đau đớn trái tim cô. "Rồi sẽ đến lúc đó, Verona..." "...Ta đã biết"...rằng sẽ tới lúc...

- Sao vậy, Verona? Ngươi không thích ta nắm tay ngươi sao? - Cảm giác ngờ ngợ, Harry quay đầu lại và thấy cô ngẩn ngơ nhìn chỗ hai người nắm tay.
- Không phải, chỉ là thấy không cần thiết, ta sẽ không bị lạc, Hogwarts sẽ không trêu cợt ta như với người khác, Harry. - Một cú bắt bóng không lấy làm gì tự hào nơi Verona và khiến Harry nở nụ cười, lại có chút buồn bực. Thôi, không sao... cô ấy vẫn còn nhỏ...
- Ta biết ngươi sẽ không lạc, nhưng ta sợ lạc mất ngươi, Verona. - Vẫn không có ý định bỏ tay cô ra, Harry tiếp tục dắt cô đi về hướng y thất.
Còn vị giáo sư Flitwick nhỏ thó đi trước hai người thì có chút co rúm khoé môi. Haiz.... Trò tấn công có quá sớm không chứ? Con bé còn chưa tới 12 tuổi...

Khi ba người bước vào phòng y tế, vài người đã chờ sẵn - hiệu trưởng Dumbledore, giáo sư McGonagall, Snape và hai vị khách đặc biết khác đến từ tộc Tinh Linh, hai trưởng lão Dreiht và Leonhardt.
- Điện hạ! - Hai người vội vàng nghiêng người cúi chào Harry, xong phiêu mắt qua Verona, mà kính cẩn gật đầu.
Bà Pomfrey thì ngay lập tức vồ tới trước cô và tung một loạt bùa phép kiểm tra cơ thể Verona. Gương mặt hơi tròn mang nét phúc hậu của bà nhíu lại tỏ vẻ không mấy hài lòng.
- Ma lực quá dư thừa, dược tề chỉ có thể giúp kiềm chế phần nào mà thôi.
- Liệu ta có thể nhìn một chút chứ? - Dreiht, Tinh Linh với mái tóc đỏ trong suốt như một loại huyết ngọc, dè dặt lên tiếng nhìn Verona. Vốn dĩ là Harry bí mật triệu hồi ông trước đó vì vấn đề này.
- Mời ngài. - Verona không chút lăn tăn gật đầu đồng ý và đưa tay ra cho Dreiht nắm lấy. Ngay khi cảm nhận được nguồn năng lượng cuồn cuộn sôi trào trong thân thể nhỏ bé trước mặt, Dreiht giật mình khựng người, với biểu tình hoá đá.
- Ma..thần lực? - Rồi vị trưởng lão này bất giác thì thào, đồng thời cũng tạo sét đánh cái bùm vào tai những người xung quanh...

..........................................

Chương 35:

Bóng tối huyền diệu bao trùm mọi ngóc ngách lâu đài, cả không gian chìm vào một giấc ngủ sâu và lặng lẽ. Không một tiếng động nào cho đến khi tiếng vải áo di động sột soạt ma sát vào nhau phá lệ rõ rệt trên hành lang vắng tanh. Mấy ngọn đuốc dọc theo tựa như được châm thêm dầu mà cháy lớn bùng lên chiếu sáng cả không gian. Hai thân ảnh nhỏ người dần xuất hiện trong chùm ánh sáng vàng ruột ấm áp. Họ lẳng lặng cùng nhau trở lại phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw. Dừng chân ở trước cầu thang dẫn lên phòng ngủ của nữ sinh, Harry cọ cọ cằm trên đỉnh đầu Verona một chút rồi mới nói ngủ ngon với cô.
- Ngủ ngon, Harry... Và đừng lo, ta vẫn ổn. - Dịu ngoan gật đầu đáp lại, rồi trầm mặc một giây, Verona bổ thêm câu sau trước khi quay người đi về phòng ngủ của mình.
Harry vẫn đứng đó, cho đến khi chắc chắn rằng tiếng bước chân khẽ khàng kia đã tắt hẳn. Gương mặt thiếu niên anh tuấn chìm hẳn dưới bóng ma của cột tường sau ánh sáng lờ mờ của bầu trời đêm đầy sao.
- Đừng lo? Có thể không sao? Ta khó mà làm được, Verona.... - Harry nỉ non. Thanh âm trong lời nói du dương như gió xuân thoảng qua nhưng chỉ cần nghe kỹ, sẽ cảm thấy rét lạnh đến thấu tim gan bởi cái sát khí uấn giận lẩn quất bên trong.

Ma thần lực...là sức mạnh vĩ đại nhất, chỉ có người mang "huyết thống" của thần tộc mới có khả năng vận dụng. Một phù thủy nếu thức tỉnh sức mạnh này thì chẳng khác nào nắm giữ một lực lượng khổng lồ đầy quyền uy. Tuy nhiên, cái gì cũng có giá của nó. Cái lọ chứa đựng suối nguồn sức mạnh đó, thân thể của phù thủy ấy phải có độ kiên cường dẻo dai tương xứng, nếu không ... sinh mệnh sẽ chỉ còn là xa xỉ. Tựa như lúc anh vừa mới trọng sinh trong thể xác này, vốn dĩ yếu ớt vô cùng lại phải chịu tải một linh hồn với hơn 200 năm ma lực, thân thể của một đứa nhỏ 1 tuổi này thiếu chút ngao không qua được năm đó. Còn với Verona, cô ngay từ đầu đã sở hữu một nguồn ma lực khổng lồ, tăng trưởng từ từ theo thời gian. Tuy nhiên, theo Dreiht dò xét, sức mạnh trong cô đã bị cưỡng ép bởi một lực lượng ngoại lai và chuyển hoá thành ma thần lực, trong khi đó chưa phải là thời điểm chín muồi, cho linh hồn lẫn thân thể của Verona vậy nên mang tính hủy diệt tuyệt đối với không gian bên ngoài 'lọ cơ thể'. Nhưng kiềm giữ bên trong cũng chẳng khác gì đeo một quả bom cả. Là kẻ nào chứ? Kẻ nào có thể qua mắt anh lẫn bản thân Verona? Chết tiệt!! Chết tiệt!
Càng nghĩ, Harry càng tức giận, càng chán ghét cái cảm giác bất lực nơi bản thân lúc này, chỉ có thể trơ mắt nhìn Verona từ từ tiêu hoá điệu cái nguồn năng lượng ngoại lai này. Nếu lúc này có ai đi ngang qua phòng sinh hoạt chung, chắc sẽ giật bắn lên khi nhìn thấy vẻ mặt anh, cặp mắt sắc hổ phách không ngừng loe loé tia kim sắc cùng đồng tử hẹp dài như mắt rồng, lạnh lùng và uy nghiêm....

... Sâu thăm thẳm một sắc màu đen bao trùm cả không gian, thật tĩnh lặng và êm ả. Nó thích cái cảm giác này, hoà lẫn vào bóng đêm vô cùng tận. Rét lạnh sao? U ám sao? Đáng sợ sao? Không hề! Đen tối huyễn hoặc, song song với ánh sáng, sâu bên trong cũng ẩn giấu một sự cao quý dịu êm vô ngần, tĩnh tại và tao nhã ôn nhu vuốt ve những trái tim thuộc về nó. Thật lâu.. Thật lâu.... Nó không rõ bản thân trôi nổi bao lâu, cho đến khi một xúc cảm ngọt ngào xông vào chóp mũi... Vị của máu... Không tanh nồng, lại có vị ngòn ngọt quyến rũ ma tuý lòng người. Thật quen thuộc đầy lưu luyến...giống như...đã thật lâu, nó không được nếm cái hương vị tuyệt diệu này... Đã thật lâu... sao?
Người thiếu niên giật mình tỉnh dậy, cặp mâu xám bạc vô thần nhìn lên trần giường được phù phép phản chiếu hình ảnh bầu trời đêm đầy sao. Nó đã rời khỏi cái không gian hắc sắc kia và trở lại phòng ngủ của mình. Tường bằng đá cẩm thạch màu đen, dưới sàn lót thảm lông dê và một bên là lò sưởi hãy còn tí tách lửa, nhưng vẫn không xua hết đi cái dòng khí thanh lãnh lưu chuyển nơi đây. Phòng ngủ của Nhà Slytherin, rộng rãi và được trang trí một cách tinh mỹ với các nội thất màu đen, xanh và bạc xen kẽ, đồng thời tràn đầy các họa tiết, trang sức hình rắn, tựa như chiếc giường mà người thiếu niên vừa ngồi dậy, gỗ màu đen tao nhã với những nét uốn lượn, chạm trổ sang trọng, quý phái cùng bộ chăn gối màu ngọc lục bảo thêu chỉ bạc.

- Draco, dậy sớm thế? - Giọng của Blaise ở giường đối diện lười nhác vang lên. Hẳn nhiên là hắc vương tử bị dị động nơi bạn cùng phòng mình đánh thức dù rằng đó thật nhỏ nhưng tính cảnh giác của một kẻ cẩn thận như nó luôn không cho phép bỏ qua bất cứ chi tiết nào.
- Là. - Draco đơn giản đáp lại mà không giải thích gì thêm, và Blaise cũng không tra cứu sâu vào, vì đây là nguyên tắc câu thông giữa quý tộc bằng hữu với nhau. Một bên chỉ mở miệng khi sẵn sàng, còn một bên thì tin tưởng chờ đợi. Và Draco biết, nó chưa thể. Từ sau lần đụng độ Voldemort, nó hay mơ về cái không gian thăm thẳm kia. Sau mỗi lần như vậy, nó tĩnh tâm nhận ra ma lực lại tăng trưởng, hoặc nói là hung hăng tăng vọt lên, nhất là sau lần nghe loáng thoáng cái thanh âm như xa như gần kia trong lúc đi Hẻm Xéo cùng cha mình. "Nhân danh... Nhân danh...chờ ta..." Nhân danh ai chứ?
Rồi lần này, Draco bắt được một xúc cảm mới - vị ngọt của máu huyết. Nó không cảm giác được lo sợ hay bất an chút nào, ngược lại là thấy hưng phấn, kích động không thôi, như thể sắp tìm được vật thất lạc năm nào. Tay bất giác đặt lên lồng ngực nơi trái tim đập từng đập hữu lực. Ta thực sự sắp thức tỉnh rồi sao?

- Mới sáng sớm tỉnh dậy đã ngẩn ngơ, ngươi là mộng thấy bóng hồng nào sao? - Một câu hỏi rất đúng phong cách quý công tử phong lưu Blaise.
- Không là, ta đang nghĩ có nên để ngươi nghỉ thêm chút nữa không, nhưng xem chừng ngươi đã thanh tỉnh hoàn toàn, đi luyện tập ma pháp cùng ta luôn đi, Blaise. - Bị lôi khỏi luồng suy tưởng của mình, Draco gợn lên khoé môi cao ngạo cười, không hề chừa chút đường phản kháng cho Blaise mà bắt đầu đứng dậy đi vào phòng tắm. Blaise hiển nhiên là hối không kịp, lưu luyến nhìn lại giường gối êm ấm đang không tiếng động mời gọi nó gục xuống, rồi cũng đành phải lê thân đứng dậy thay đồ.

Đám tiểu xà từng bị Draco ép buộc suốt năm ngoái cũng không thoát khỏi số phận như Blaise, ngáp ngắn ngáp dài lê thân đi theo Blaise vào một phòng học trống để luyện tập ma pháp. Tuy bị trí Thủ tọa của Slytherin không lọt vào tay Draco, nó vẫn tiếp tục là thủ lĩnh của đám tiểu xà năm 2 và nhận trách nhiệm đốc thúc chúng. Dù sao với môn Đấu ma pháp thực tiễn được chính thức đưa vào chương trình học, khả năng thực tiễn ma thuật cũng sẽ trở thành đề nóng hổi cho các Nhà đấu đá càng hăng, và Slytherin dĩ nhiên là không thể tụt hậu được, nhất là so với đám sư tử ngu ngốc càn rỡ kia.
Trên đường đến chỗ tập riêng, cả đám Slytherin đều sẽ phải đi ngang qua một cửa sổ hướng về phía sân Quidditch. Blaise thầm cười trộm, là tên nào bày vẽ đi vòng một chút để ngó người ta, tưởng nó không biết chắc? Bất chợt, khoé mắt Blaise bắt được một thân ảnh cực kỳ sống động nổi bật trong đám học sinh đang chạy bộ ở sân. Cô nàng sóc con kia...mái tóc nâu xù đã được bím lại gọn gàng, để lộ gương mặt nhỏ nhắn trắng hồng phơi phới sau một hồi hoạt động. Ân...khả năng kiểm soát ma lực không tệ chút nào. Thấy Hermione hùng hổ sửa sai cho tên Ron Weasley, rồi cuối cùng bị tên tóc đỏ khí điên lên mà bắt đầu một đám tiểu ma pháp ngược đãi anh chàng, khoé môi Blaise không nhịn được trừu trừu. Cô nàng coi bộ cũng không dễ chọc....

- HERMIONE GRANGER!! TA CHỈ PHÁT ÂM SAI CÓ MỘT ÂM MÀ THÔI!! - Mặt đỏ hơi quả cà chua, Ron nhảy loi choi tránh đám bùa Diffindo của cô bạn tóc xù, vẫn cố gân cổ lên chống chế.
- Cũng là sai, ngươi định bị một con bò đè chết thay vì nâng tảng đá lên sao? Mà đây là lần thứ mấy rồi? - Vừa phóng bùa phạt Ron, Hermione vẫn không quên để ý đến mấy tiểu phù thủy khác, và lơ đễnh đề nghị. - Nếu chê ta thì ngươi có thể đi luyện ma pháp với nhóm Harry.
Vừa nghe tới cái tên khủng bố đó, Ron ngay lập tức ỉu xìu. Nói giỡn, nó không muốn tự đào hố chôn mình. Sáng nay là cả đám ai cũng nhìn ra khí tràng đáng sợ không ngừng phát tán dưới nụ cười ôn hoà kia, và Ron cảm thấy mấy thành viên đội Quidditch hôm nay là sẽ gặp hạn. Nó là chỉ thuộc lớp sơ cấp mà thôi, còn mấy người bên đội Quidditch đều đăng ký nhóm nâng cao cả.
- Mọi người đã khởi động xong chưa? - Một đạo âm thanh êm tai trong trẻo lên tiếng, mà lại khiến tóc tai Ron muốn dựng đứng lên.
- Verona, đã xong rồi! - Hermione hớn hở báo cáo, mắt sáng long lanh nhìn cô. Đằng sau lưng cô nàng là còn không ít tiểu phù thủy còn thở phì phò vì mệt, thiếu điều trợn trắng khi nhìn biểu cảm thảo hỉ đó của Hermione.

- Tốt, vì bây giờ là tuần đầu tiên của năm học. Chúng ta sẽ ôn lại trước nhất khả năng phòng ngự cá nhân và tập thể. - Gật gật đầu với Hermione, Verona khẽ cười. Qua một đêm, ma thần lực trong cô cũng chuyển hoán thành "không ít" ma lực, rồi còn được các Tinh linh tặng cho vật phẩm vòng tay giúp cô khống chế ma thần lực không bị sơ ý mà sử dụng ra ngoài, nên Harry mới miễn cưỡng cho cô tham gia huấn luyện đám năm hai. Mà vì năng lượng quá dư thừa cần phát tiết, vậy nên ảo cảnh, lời nguyền tấn công, bùa,... ùn ùn được tung ra khiến cho cả đám tiểu phù thủy chỉ phòng ngự và hoá giải thôi cũng đã đầu choáng mắt hoa. Duy chỉ có Hermione với Patil, hai cô gái thông thái và chịu khó nhất là nửa bước qua cửa. Còn lại thì... thi thể nằm la liệt trên bãi cỏ không có chút hình tượng tí nào. Ron thì thiếu điều khóc ròng, Verona bắt đầu noi gương tên ác ma kia học xấu!!!

Bên Harry cũng không kém bao nhiêu, bữa sáng đó là mấy thành viên Quidditch được nếm lời nguyền truy tung kết hợp với bùa 'mũi tên lửa' hoặc 'băng' truy sát khắp bầu trời, mà chỉ có thể né mà không thể hoá giải. Rồi đến phần kiểm tra phòng ngự, cả đám lại lần nữa được nếm mưa bom đá, và vào cuối sáng sớm thì chỉ muốn lăn ra đất ngủ thêm một chập nữa.
- Ân, hôm nay kết quả không tồi, còn thời gian trước bữa sáng nửa tiếng cho mọi người có thể về ngồi minh tưởng một lúc. Hẹn gặp lại trên Đại sảnh vậy! - Harry tủm tỉm gật đầu với vẻ hài lòng, trừ anh là quần áo còn ngăn nắp ra, còn lại thì tất cả tựa như vừa chui ra khỏi ống khói hay giống dân chạy nạn vậy.

- Harry, ngươi cũng không cần mới đầu năm học đã đả kích chúng ta đi! Thật không cho người sống mà! Ngươi chỉ mới năm 2 được không!! - Fred làm biểu tình thương tâm, rồi khoa trương lảo đảo dựa hết cả người lên vai Harry, nhằm bôi tro bụi lên người anh để trả thù bị ngược đãi cả sáng. Nghe anh chàng than thở, cả đám phù thủy năm cấp lớn hơn không hẹn mà cùng gật đầu. Ngay cả trâu bò như Oliver Wood, đội trưởng Quidditch của Gryffindor cũng không ngoại lệ mà ai oán nhìn Harry.
Còn lý do vì sao Harry là Thủ tọa của Ravenclaw mà vẫn huấn luyện cho cả tiểu phù thủy Nhà khác...đơn giản là vì danh tiếng của cặp đôi biến thái vào năm ngoái quá lớn, mà rất nhiều tiểu phù thủy của hai Nhà Hufflepuff lẫn Gryffindor vì mặt dày tiếp tục chen chân trong nhóm luyện tập chung vào buổi sáng.
- Đả kích các ngươi? Ha... Ha... Nếu mọi người muốn cái gì mới gọi là đả kích... - Nhướng mày cười khẽ, Harry ung dung tránh khỏi bàn tay đen thui của Fred và George đang định tổn hại quần áo anh. - ... cuối tuần này ta sẽ cho mọi người biết...
Không hiểu sao, lông tơ cả đám dựng đứng cả lên, nhất là Fred, sao giống như...bản thân nó vừa tự đào hố chôn mình thế này?

Nhìn ai nấy bò trở lại phòng sinh hoạt chung của mỗi Nhà, Harry âm thầm thở dài. Anh thực không định cho mãnh dược sớm, nhưng Balder vừa truyền tin, không gian vị diện xảy ra vết rách, tuy đã kịp thời đóng lại, dù vậy, lực lượng Hắc ám bị lưu đày trong vòng 5 năm sẽ phá vỡ phong ấn. Những đứa trẻ này cần học cách bảo vệ mình, càng sớm càng tốt. Harry không muốn lại lần nữa...chứng kiến thi thể họ xếp dài trong Đại sảnh đường như sau cuộc chiến với Voldemort. Dù Tinh Linh hoa xuất hiện, nhưng ai có thể chắc sự bảo hộ này là tuyệt đối? Ngàn năm trước loài hoa thần thánh này đã một lần lụi tàn, thì sẽ rất có thể lặp lại lần thứ hai... Anh chưa bao giờ quên, những lúc vô lực của 'Harry Potter' khi chứng kiến Cedric, thầy Dumbledore, chú Sirius...lần lượt ngã xuống... Những lúc đó, anh không ngừng nguyền rủa bản thân, tại sao lại không thể làm gì... Vậy nên... tự bản thân nắm giữ lực lượng, nắm giữ vận mệnh... vẫn là tốt nhất... Thốt nhiên, một độ ấm mềm mại ấm áp bao trùm bàn tay Harry, đánh gãy dòng miên man suy nghĩ nơi anh.
Cúi xuống nhìn chủ nhân bàn tay nhỏ nhắn ấy, Harry nở nụ cười. Đúng vậy, anh không chỉ có một mình. Và anh bây giờ, chiến đấu không vì cái vận mệnh anh hùng ngớ ngẩn kia, anh có trân bảo cần bảo vệ, có một tương lai hướng về. Harry bóp nhẹ bàn tay Verona đáp lại sự quan tâm không lời kia.

Thấy cặp mâu hổ phách của Harry đã trút bỏ tia nặng nề bi thương và trở nên óng ánh lưu chuyển tia sáng dưới ánh bình minh, Verona đáy lòng thở phào vui vẻ. Ưu thương không thích hợp với anh, cô luôn nghĩ vậy. Verona nhớ mãi, trước kỳ nghỉ hè của cuối năm nhất, cái lần Harry thực sự chiến đấu ma pháp với các Tinh linh chiến sĩ vào một dịp rảnh rỗi trong sâu Rừng cấm, vẻ mặt sảng khoái dầm dề ấy mới thích hợp anh.
Bất chợt, một đạo ánh mắt quen thuộc khiến Verona quay người lại, đồng thời cùng với Harry. Cả hai nhìn bóng người bước ra sau thân cây cổ thụ rậm rạp, và Harry kinh ngạc hô lên.
- Cedric?
Mày rậm, mắt sâu thẳm màu ghi, sóng mũi cao thẳng tắp, gương mặt điển trai của Cedric là không sai được. Vấn đề duy nhất là... những lọn tóc dài bất bình thường đến chạm đất, lấp lánh tia kim sắc càng trông thêm thánh thần dưới ánh sáng mặt trời. Harry ngay lập tức hiểu ngay vì sao Cedric không xuất hiện trong buổi tập sáng nay, hiển nhiên không là vì đơn giản là được cô Sprout chủ nhiệm Nhà gọi rồi. Và vì sao lại có hiện tượng này, chỉ có thể là do 'tai nạn' hôm qua trên xe lửa.

Còn Verona, chân không tự chủ chạy đến bên cạnh Cedric, cặp mắt lục bích như mê như muội nhìn mấy sợi tóc vàng óng lung lay theo gió sớm và quấn lên ngón tay cô. Một cảm giác lạ lẫm, nửa hỉ nửa bi, bóp thắt trái tim nhỏ bé trong lồng ngực. "Thêm một người nữa...", không hiểu sao ý nghĩ này chợt loé trong đầu, rồi Verona bị vồ vập phủ trong một dòng nước ấm ôn nhu vô hạn, đồng thời thấm đẫm ý đau thương, tuyệt vọng triền miên, giống như thể...cả thế giới này...chỉ còn mỗi...ta với ta...mà thôi.... Nơi lồng ngực, nơi này, trước kia dù chỉ có một mình, vẫn thật bình thản đấy thôi. Tại sao bây giờ...lại thấy muốn... khóc...? Muốn khóc ... vì cảm thấy có lỗi...sao? Mắt Verona hiện lên tia mê võng...
- Xin lỗi. - Cô sâu kín lên tiếng. Dù đã mở miệng, tại sao vẫn thấy không đủ chứ?
- Verona, tại sao lai xin lỗi chứ? - Cedric ngồi thấp người xuống, cho đến khi tầm mắt anh và Verona ngang nhau. Lòng anh phản cảm vô cùng hai chữ này, anh không muốn nghe từ miệng cô..., làm ơn... vĩnh viễn đừng xa cách như vậy. Nhấp mím môi, Cedric nở nụ cười. - Anh nên nói cám ơn mới đúng. Nhờ em mà ma lực của anh tăng lên rất nhiều. Chỉ có một rắc rối nhỏ mà thôi...

Một cách nhanh chóng, Harry và Verona cũng nghe được đầu đuôi phiền toái nho nhỏ nơi Cedric, hiển nhiên là liên quan tới mái tóc dài đột ngột và quá mức này, rất gây chú ý. Điều khiến Cedric đau đầu từ lúc dậy vào sáng sớm là anh không thể cắt tỉa được tóc của chính mình, thậm chí cả giáo sư Sprout cùng Dumbledore cũng không thể. Thầy hiệu trưởng sau khi nghe về cuộc tiếp xúc giữa anh và Verona trên chuyến tàu tốc hành, đã đề nghị anh đi tìm cô. Vì thường thì người cột dây sẽ là người biết cách cởi, chẳng phải sao? Mà với Harry, điều này lọt vào tai đã có hương vị khác, rõ ràng là vị phù thủy giảo hoạt này rất thích ý nhìn người khác vò đầu bứt tai mà.
Verona thì vuốt ve lọn tóc mượt mà như nhung như lựa của Cedric, đôi mắt hiện lên tia chăm chú nghiền ngẫm. Mái tóc này...không thể cắt bỏ, cô không thể lý giải vì sao, mà chỉ đơn giản là biết, và như vậy, chỉ có thể che giấu nó. Vì ma thần lực kích thích khiến lực lượng nơi Cedric tăng trưởng, thì chỉ có thể dùng chính nó, mà phiền muộn là không thể tiết lộ nó ra ngoài cơ thể. Gương mặt nhỏ nhắn của Verona không tự chủ được nhăn lại một đoàn, lần đầu tiên có việc khiến cô xoắn xuýt như vậy.

- Để ta thử xem! - Harry mở miệng, tay trái giơ lên. Một loạt tiếng tí tách đì đùng cùng chùm tia điện trắng xuất hiện quanh tay anh rồi định thành hình một con dao điện nhỏ gọn.
Tâm Cedric theo bản năng đề phòng nhìn con dao trắng này, dù biết Harry sẽ không tổn thương bản thân. Anh có thể cảm nhận được khí thế bàng bạc đầy nguy hiểm từ nó. Thao túng nguyên tố sét một cách tự nhiên như vậy, không khỏi khiến Cedric nhớ tới hôm các chiến sĩ Tinh linh thiết lập thêm hệ thống phòng vệ cho Hogwarts vào năm ngoái. Cái uy áp này, thực sự rất tương đồng nhau, Cedric nhìn vào mắt Harry đầy thâm ý.
- Harry, ta cảm thấy... mái tóc này không thể bị xén đi, chỉ có thể ẩn nấp nó. - Verona đưa tay ngăn Harry lại, nhẹ lắc đầu. Cô quay qua do dự nhìn Cedric. - Em có một ý, chỉ không biết anh có bằng lòng thử hay không?
- Verona, ngươi định đưa 'ma lực' của mình vào Cedric? - Nhướng mày, Harry đoán ra được ý tưởng nơi cô và cắn mạnh chữ 'ma lực'. Hai người hiểu ý ngầm là 'ma thần lực' đang như kíp nổ trong người Verona.
Cô gật đầu nhìn Cedric, nếu không phải vì cơ thể Cedric có thể hấp thu lực lượng khủng khiếp này, cô còn lâu mới dám lớn mật thử.

- Vậy em thử đi! - Cedric không chút do dự một ngụm đồng ý. Đáy mắt màu ghi thăm thẳm tràn đầy tin tưởng nhìn Verona.
Cô yếu ớt cười rồi nắm lấy tay anh, mắt nhắm lại. Harry đã giải trừ con dao điện và cảnh giới xung quanh, đảm bảo Veorna không bị quấy rầy, dù từ khi Cedric xuất hiện trong bộ dạng này, anh đã ngay lập tức tạo một màn bảo hộ với một đống nguyền rủa, bùa chú ảo ảnh, cách âm và cảnh giới. Dĩ nhiên, anh cũng đã phát giác ra sự hiện diện gần đó của một người, dù ông ta có cẩn thận đến đâu với kinh nghiệm của một gián điệp - giáo sư Snape. Ánh mắt lãnh liệt của ông ấy luôn tập trung nhìn Verona. Harry thở dài, vẫn cái tính cách lo xa lại không được tự nhiên đó.

Bên phía Cedric, hơi thở anh có phần hỗn loạn, vì máu huyết anh ngay khi nhận được ma lực từ Verona thì sôi lên sống động vô cùng, rất có tư thế muốn xông lên làm một ngụm nuốt chửng nguồn năng lượng mỹ vị này mà lại không được. Cedric tinh tế cảm nhận lực lượng của Verona chạy dọc cánh tay lên tới đầu và bao trùm hết từng sợi tóc anh. Một ma trận hình thành trong ý thức, lúc ban đầu Cedric theo phản xạ chống lại nó, nhưng nhanh chóng điều chỉnh, buông lỏng tâm thần. Rất nhanh, sau gáy tai phải anh chợt nóng lên.

Mái tóc kim sắc của Cedric lóe sáng chói mắt vô cùng. Khi ánh sáng tắt ngấm, đã trở lại mái tóc tơ vàng bồng bềnh được xẻ qua một bên đầy vẻ lãng tử mà lần đầu tiên Verona gặp anh trên chuyến tàu Tốc hành. Cô thở ra một hơi, mỉm cười đầy hài lòng với thành quả của mình.
- Tạm thời, ma pháp phong ấn của em sẽ giúp mái tóc anh trông như bình thường. Nhưng vì ma lực của anh có khả năng hấp thu lực lượng của em vậy nên chỉ có thể duy trì trong một thời gian ngắn. Trong thời gian đó em sẽ làm vài phụ kiện ma thuật cho anh.
- Anh rất mong đợi đấy! - Nhoẻn miệng cười để lộ hàm răng trắng hoàn mỹ, Cedric cảm giác được trái tim anh rộn ràng đập mang tia khấp khởi vui sướng.
- Sắp đến bữa sáng rồi, chúng ta cũng nên trở về thôi. Hẹn gặp lại anh ở Đại sảnh, Cedric. - Harry lơ đãng nắm lấy tay Verona và dắt cô đi, không đợi một lời đáp nơi Cedric mà chỉ để lại một bóng lưng tiêu sái nhẹ nhàng.
Cedric cười nhẹ. Tuy Harry hành động rất tự nhiên, anh cũng nhìn ra được anh chàng là cố ý. Chỉ là... người quyết định sẽ là Verona, Harry... ngươi chắc ngươi ngăn được sao?

... Trong Đại sảnh đường, bữa sáng đầu tiên của năm học lúc nào cũng là thời điểm các viện trưởng phát thời khoá biểu học cho lũ học trò. Từng hơn 100 năm làm Hiệu trưởng Hogwarts, Harry không cần nhìn cũng biết tiết đầu tiên của Ravenclaw sẽ là gì, Phòng chống nghệ thuật hắc ám. Anh nháy mắt mỉm cười, nếu Ron mà nhìn thấy biểu tình này của Harry, đảm bảo sẽ nuốt nước miếng và co cẳng chạy càng xa càng tốt, vì đây là vẻ mặt mỗi khi ác ma mặt cười muốn tính kế người.
Sau bữa sáng phong phú, dù không có kiểu thủ lĩnh từng năm như Slytherin - nơi mà quyền lực và huyết thống chủ đạo, đám tiểu ưng cùng năm với Harry và Verona đều ngoan ngoãn chờ hai người dùng xong bữa và đi sau họ đến phòng học ở tầng ba. Đơn giản vì đi với hai vị này sẽ không bị các cầu thang di động chơi xỏ hay xui xẻo thì đụng phải Peeves - con yêu tinh luôn lấy việc trêu chọc và gây rắc rối cho các học sinh làm vui.

Phòng học môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám, rộng dài với những cửa sổ cao to sát trần đá. Cạnh bục giảng là một cầu thang xoắn nhỏ đi lên văn phòng của giáo sư. Tường bọc quanh đều được che san sát bởi đủ loại chân dung của vị giáo sư nổi tiếng Gilderoy Lockhart, không ngừng nháy mắt hay cười khoe hàm răng hoàn mỹ của minh với các vị khách nhỏ. Cả đám học trò hai Nhà Ravenclaw và Hufflepuff lục tục vào trong, không ít nữ sinh hưng phấn vì được học với thần tượng của mình và còn lén thì thầm bàn tán so sánh Lockhart với các anh chàng hot boy của trường như Harry Adalbert, Cedric Diggory, Draco Malfoy, Blaise Zabini,... Đám nam sinh thì thực tế hơn, tụi nó mừng thầm là không bị tra tấn bởi mùi tỏi nồng nặc tựa như năm ngoái khi Quirrell còn là giáo sư, và hi vọng là giáo viên năm nay có thể trụ hết năm học. Tuy vậy, ý nghĩ tụi nó thay đổi 180° sau 1 tiết học này với Lockhart.

Một tiếng đằng hắng to vang rõ cả căn phòng khiến lũ nhỏ im lặng ngay lập tức. Trong bộ áo chùng màu lam cực bắt mắt, Lockhart khoe ra nụ cười được cho là quyến rũ nhất, rồi điệu đà đi từng bước xuống cầu thang từ văn phòng riêng của mình. Cầm lấy một bản "Du ngoạn với những con quỷ khổng lồ" từ bàn đứa học sinh ngồi gần nhất, Lockhart giơ lên cao bức chân dung bản thân to chình ình trên bìa sách. Cả người thực lẫn người trong ảnh đều nháy mắt và nhe răng cười.
- Ta, Gilderoy Lockhart, Huy chương Merlin đệ tam đẳng, hội viên danh dự của Liên đoàn Chống thế lực Hắc ám, năm lần liên tiếp được giải thưởng 'Nụ cười quyến rũ nhất' của Tuần báo Phù thủy. Ân, dĩ nhiên, ta đến Hogwarts không phải để nói về vụ này mà để dạy các trò cách chiến thắng mấy con quái vật Hắc ám, tựa như nữ thần báo tử chẳng hạn! Xem ra tất cả các trò đều mua sách của ta, vậy thì tốt lắm! Ah, trò muốn nói gì sao? Trò là?
Mọi ánh mắt đều đổ về người vừa giơ tay lên đánh gãy giáo sư Lockhart và đều có biểu tình khó hiểu, ngạc nhiên không thôi, vì đó không ai khác là...
- Ta là Harry Adalbert, thưa giáo sư. - Harry chậm rì rì đứng lên, từ tốn trả lời, một dạng trò ngoan cực kỳ.

- Ah hah! Là trò, ta có nghe các giáo viên khác khen ngợi nhiều về trò! Nhưng mà ta có lời khuyên cho trò, Harry. Mới đầu năm mà cố ý gây chú ý nơi giáo viên là không hay chút nào, như vậy sẽ khiến người khác nghĩ trò huênh hoang, kiêu ngạo. Muốn nổi bật không phải xấu, chỉ là trò quá vội vàng đi! - Lockhart lo thao thao bất tuyệt, không hề hay biết hơn mấy chục cặp mắt thiếu điều trợn trắng xem thường khi nghe hắn nói đến đoạn này. Tụi nhóc càng há to miệng đến thiếu điều rớt cả cằm xuống đất khi thấy phản ứng tiếp theo của anh chàng.
- Giáo sư dạy đúng, xin thứ lỗi cho sự vội vàng của ta. - Harry yếu ớt cười đáp lại. - Chỉ là ta đã đọc sách của thầy, thật sự phấn khích khiến học trò chúng ta hưng phấn vô cùng về từng cuộc chiến mà thầy từng trải qua, hận không thể được thấy tận mắt.
- Rất tốt, Harry. Ham học hỏi như thế là tốt! Trò yên tâm, trong lúc giảng ta sẽ miêu tả mọi chi tiết mà trò muốn biết, phương tiện cho trò hiểu biết hơn! - Cả người sướng lâng lâng, Lockhart không chút keo kiệt mở lời, mà không để ý đến biểu tình 'quái dị' trên mặt mấy tiểu phù thủy trong lớp. - Nếu trò đã chịu khó đọc sách của ta như vậy, chắc sẽ dễ dàng qua truông bài kiểm tra nhỏ này của ta. Mọi người đừng lo, chỉ xem xem các trò tiếp thu kiến thức từ sách vở như thế nào mà thôi!

Lockhart hồ hởi nhanh chóng phát đống giấy dùng gọi là kiểm tra với hơn 50 câu hỏi trên đó. Khi đọc dần xuống danh sách câu hỏi, vẻ mặt từng đứa nhỏ đều biến hoá vô cùng đặc sắc vì bị nội dung 'lôi' không nhỏ, trừ Harry với Verona ra, người thì là biết trước còn người kia thì vẫn thuộc dạng mặt than. Mấy câu hỏi tựa như:
1. Màu thầy Gilderoy Lockhart thích nhất là màu gì?
2. Tham vọng bí ẩn của thầy Gilderoy Lockhart là gì?
3. Theo trò, cho đến nay, thành tựu vĩ đại nhất của thầy Gilderoy Lockhart là gì?
...
Mặt của không ít nam sinh đã vặn vẹo vô cùng, vì mâu thuẫn giữa việc là ngoan ngoãn viết đại câu trả lời hay ngay lập tức làm một phép 'Xé tan' tờ giấy lộn trên bàn cho đỡ nhức mắt. Harry tủm tỉm cười thu hết biểu tình bị kích thích của đám tiểu phù thủy vào đáy mắt. Như vậy, vào 'phần hai' mới vui....

Sau 30 phút, Lockhart thu lại đống giấy và 'chấm điểm' tại chỗ. Tựa như mọi lần, Harry và Verona đều đạt điểm cao, chỉ là không phải cao tuyệt đối như bình thường của cặp đôi biến thái này. Lockhart chép miệng tiếc nuối than thở khi không có ai 'tri kỷ' hiểu hắn hoàn toàn cả, mặc cho không ít đứa nhỏ miễn cưỡng ngăn không cho khoé miệng liên tục quất lên, hay nhịn cười nhạo ra tiếng.
- Thôi, được rồi... Vào việc thôi! Dù sao một chút thực tế sẽ giúp các trò nhớ kiến thức sách vở tốt hơn. - Ném cho lũ học trò một nụ cười tinh quái, Lockhart cúi xuống sau bàn giáo viên, nhấc lên một cái lồng phủ màn kín mít đặt lên bàn. Mà vào thời điểm này, ánh mắt đám tiểu phù thủy, nhất là các tiểu ưng, có ngờ vực nhiều hơn là tò mò. - Ta lưu ý các trò! Các trò sẽ nhận thấy mình sắp trải qua nỗi sợ hãi khủng khiếp nhất đời trong căn phòng này. Hãy yên tâm là có ta ở đây, sẽ chẳng có gì nguy hiểm thực sự xảy ra đâu! Chỉ cần các trò bình tĩnh là được!
Lockhart lại không hay rằng, sắp diễn ra tại đây một thứ gây sợ hãi khôn cùng, đúng vậy, chỉ là không phải với mấy đứa học trò loi choi trong mắt hắn....

.....................................

Chương 36:

Hogwarts... Ngày đầu tiên của năm học... Sau tiết học đầu tiên... Các tiểu phù thủy lao nhao thu dọn giấy da, sách giao khoa, bút lông... vào túi của mình rồi chuẩn bị đi đến lớp học tiếp theo.
- Tuyệt cú mèo!
- Đây là bữa học đã nhất từ khi ta bắt đầu học! Heh...heh!!
Ra khỏi lớp học môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám, cả đám tiểu ưng và tiểu lửng của năm hai hồ hởi bàn tán. Nghe qua thì sẽ tưởng rằng tiết học của giáo sư Lockhart thú vị lắm, đúng vậy, rất thú vị mà theo một nghĩa khác hẳn....
- Tiếc là hết thời gian sớm quá! - Cậu nhóc Terry của Ravenclaw chép miệng.
- Terry, tuy không nên giội nước lạnh lên sự nhiệt tình của ngươi, nhưng mà... - Harry ôn hoà lên tiếng với khoé môi nhẹ dương lên đầy ý 'ôn hoà'. - ...ngươi không thấy là bản thân phóng bùa trật mục tiêu không ít lần sao?
- Ah...ha...ha... Lần sau ta sẽ cẩn thận hơn, ta thề!! - Cứng ngắc cười cười, Terry vội vàng cứu vãn số phận có nguy cơ bị hành hạ của mình, kém chút lấy tên Merlin ra thề.
- Ừ, vậy ta chờ xem kết quả. - Harry hài lòng gật đầu rồi rảo bước dẫn cả nhóm đi ra nhà kính để học môn Thảo dược. 

- Harry, không biết lần tới Lockhart có mang vào thứ-đem-lại-nỗi-sợ-hãi-khủng-khiếp-nhất như vậy nữa không? Hắc hắc! - Justin, tiểu phù thủy nhà Hufflepuff, gian trá cười.
- Hỏi câu vô nghĩa! - Cô bé Hannah cùng Nhà, tặng cho một ánh mắt xem thường. - Nếu Lockhart thích 'được' chiêu đãi như vậy, nhưng nhìn mặt ổng trước khi chúng ta rời đi coi! Đảm bảo là trừ khi đầu ông ta bị nhồi toàn cỏ lác mới đi làm!
- Nếu các ngươi muốn thực chiến nhiều hơn, ta sẽ hỏi bác Hagrid vài con quái thú. - Vì vẫn cùng trên một dãy hành lang, vậy nên Harry đã nghe được cuộc trò chuyện của đám tiểu lửng. Lời đề nghị êm tai ấy thoát ra từ cổ họng anh lại kinh khủng không kém gì tiếng hét của mấy Nữ thần báo tử của năm ngoái, khiến cả da đầu cả đám run lên.
- Ha..ha... Không cần đâu, Harry! Ta thấy bản thân còn phải luyện tập nhiều!
- Đúng vậy, đúng vậy! Tụi này còn sơ cấp thôi! Ngươi không thử trước với bên lớp nâng cao? Chẳng phải sắp tới có chuyến 'du lịch' vào Rừng cấm sao?
Một đám toát mồ hôi, không ngừng đẩy người khác vào hố lửa thay cho mình. Cứ thế một đường cho tới lớp Thảo dược...

Quay trở lại khoảng hơn 10 phút trước, tại lớp học Phòng chống nghệ thuật hắc ám...
- Ta yêu cầu các trò không được hét len, vì đó có thể kích động chúng! - Tay đặt lên nắp đậy của chiếc lồng kín, Lockhart hạ thấp giọng, với vẻ mặt hằm hằm nghiêm túc cực kỳ, khiến không ít tiểu phù thủy thu liễm ánh mắt ngờ vực và nín thở theo dõi động tác của Lockhart. Vị giáo sư này đắc ý nhìn quanh rồi giở tấm vải che ra, với một giọng trịnh trọng như trên sân khấu. - Và đây, những con yêu Cornish vừa được bắt!
- .... - Cả đám tiểu phù thủy ngây ngốc nhìn mấy sinh vật lúc nhúc không ngừng the thế kêu trong chiếc lồng. Cao chừng hai tấc, da trụi lủi nhăn nheo màu xanh lè, đây là một trong những giống yêu nhí xấu xí nhất được biết. Trán từng đứa nhỏ bắt đầu hiện lên hai căn hắc tuyến và thiếu điều khắc thêm hai chữ 'bị lừa'.
Sau vài giây sững sờ, Justin mới lấy lại tinh thần, ráng ngăn khoé môi run rẩy mà hỏi:
- Giáo sư, ngài nói là chúng?
- Đúng vậy! - Thấy anh mắt không tin được của Justin, Lockhart ngúc ngoắc ngón tay. - Đám yêu này có thể trở thành mấy con quỷ sứ vô cùng khó trị đấy!
Tập thể lần nữa trầm mặc... Lockhart mặc kệ phản ứng lũ nhỏ và mở nắp lồng ra.

Ngay khi được xổ lồng, mấy con yêu nhí thi nhau hò hét, phóng vọt ra mọi hướng nhanh như hỏa tiễn và bắt đầu bu lấy lũ trẻ. Lockhart thì nhanh chân vừa nghiêng đầu tránh đi một con yêu xẹt qua, vừa chạy lên cầu thang xoắn dẫn lên văn phòng của mình và còn không quên la vọng lại :
- Bài tập đầu tiên cho các trò! Bắt lũ yêu này trước khi buổi học kết thúc!
Lũ nhỏ hung hăng trừng Lockhart, nhất là mấy đứa 'từng làm bạn' với mấy em Quái tôm đuôi nổ của người giữ khoá Hagrid. Đưa mấy con yêu nhí này để thử sức, đây là sỉ nhục được không? Cơn tức bốc lên đầu, và...cả đám nhanh tay xắn tay áo lên, cầm đũa phép.
Petrificus Totalus! Levicorpus!
Silencio! Protego!
Trước khi lũ yêu nhí kịp phá phách lớp học thì đại đa số đã bị ngăn lại và 'dính đòn', rồi số phận trở nên càng bi thúc khi ai đó lại phiêu phiêu một câu.
- Mọi người, nếu giáo sư muốn kiểm chứng năng lực của chúng ta, vậy không nên để thầy ấy thất vọng. - Harry mỉm cười đưa mắt nhìn khắp cả căn phòng, và dừng lại đầy thâm ý ở nơi tường treo những bức tranh chân dung của Lockhart. - Năm ngoái mọi người đã học được không ít lời nguyền, bây giờ là lúc 'thực hành lại từng bùa phép' rồi đấy!

Tập thể rùng mình vì sau một thời gian dài bị 'ác ma mặt cười' ma luyện, đã rất nhanh hiểu được ý tứ của vị này, nhất là ở phần nhấn mạnh sau cùng.
Stupefy! Immobulus (đông lại vật thể chuyển động)!
Acies Ventos (mũi tên gió)! Expulso (nổ tung)!
Không ít tia sáng đủ màu phun ra từ mấy cây đũa phép, bắn trúng không ít con yêu nhí, và đôi lúc 'vô tình' lạc đạn lên mấy bức họa.
CHOANG! PHANH! BANG!...
Chân dung Lockhart trong mấy bức họa xui xẻo cuống quýt chạy loạn cả lên, chen chúc di cư qua mấy bức tranh còn an toàn. Lockhart người thực, thì mặt mày xanh mét, la lên giữa đống thanh âm hỗn loạn:
- ĐƯỢC RỒI! MẤY TRÒ CÓ THỂ DỪNG LẠI! ĐỂ THẦY! - Hắn xắn tay áo lên, vung vẩy đũa phép và rống. - PESKIPIKSI PESTERNOMI! (yêu tinh ranh, cút xéo đi cho ta!)

Tuy nhiên, câu thần chú chẳng có xíu xiu nào tác dụng cả. Một con yêu nhí tránh được lời nguyền từ Harry, tiện tay giật luôn đũa phép của Lockhart và quăng cái vèo qua cửa sổ. Vị giáo sư nghẹn họng nhìn đũa phép bản thân làm một đường cong tuyệt đẹp ra khỏi khung cửa sổ, rồi nhớn nhác lặn xuống gầm bàn nhưng lại bị hai con yêu nhí khác túm lấy hai bên tai và nhấc cả người hắn lên. Vì hiệu quả ma thuật của mấy đứa nhỏ có tác dụng 'không lâu', vậy nên không ít yêu nhí 'sống dậy' và chạy hết về phía Lockhart, người nhìn dễ bắt nạt hơn. Chúng hè nhau túm lấy hắn, có con còn cắn lấy tà áo chùng, gấu tay, gấu quần không bỏ...và... XOẠC! XOẠC! XẸT! Không ít mảnh vụn quần áo lả tả rớt xuống bàn giáo viên, bộ áo chùng màu lam đỏm dáng của Lockhart đã biến mất dạng....
- Mọi người, mau giúp giáo sư đi! Và sắp hết giờ học rồi đấy! - Harry ôn hoà 'nhắc nhở' đám tiểu phù thủy, mà vẻ mặt hoàn toàn không có chút gì lo ngại sốt sắng cả. - Nhẹ nhàng thôi, cẩn thận đừng 'đánh trúng' thầy ấy!

Khụ...vài phút sau... tiếng chuông reo hết tiết... Sau khi 'cẩn thận' đông cứng lũ yêu nhí quanh Lockhart và bỏ chúng lại vào chuồng, thậm chí có đứa còn cẩn thận giúp phủ lại tấm màn để che tiếng thét chói tai của đám yêu Cornish này, cả đám hồ hởi 'cám ơn' Lockhart đã cho chúng có được một buổi thực tiễn thú vị.
- Xin lỗi giáo sư, vì tụi con con chưa kiểm soát tốt nên lỡ tay hư hại vài thứ. - Harry lễ phép nhẹ cúi đầu, giọng điệu thành khẩn lại 'ngây thơ vô số tội' vô cùng. - Nhưng với một phù thủy đầy quyền năng như giáo sư, việc sửa chữa lại mấy thứ đồ hư hỏng là việc nhỏ phải không ạ?
- Ân... Đúng vậy... - Lockhart giật giật khoé môi, cứng ngắc cười và rặn ra từng tiếng. - Mấy trò mau đi học lớp tiếp theo đi!
Đám tiểu phù thủy làm mặt hối lỗi và nghiêm trang nối đuôi đi theo Harry và Verona ra khỏi cửa lớp, nhưng khoé môi ráng nín lại khỏi cười phá lên đã bán đứng tâm tình khoái trá của chúng. Dĩ nhiên, rất nhanh sau đó, vụ náo động của tiết học đầu tiên này sẽ như lửa cháy đồng cỏ lọt vào lỗ tai của tất cả học sinh của trường...

...... Ngược lại với bầu không khí đầy sức sống thanh xuân tại Hogwarts, ở một nơi xa xôi khác, nơi mà không còn khái niệm lằn ranh giữa sự sống và cái chết, chỉ tồn tại những điều tồi tệ nhất, xấu xa nhất trong mùi máu nồng đậm đen ngòm. Tham, dục, sân, si...những quái vật đại diện cho những thứ ghê tởm nhất, đại diện cho sa ngã và lạc lối của những linh hồn đã từng cao thượng biết bao. Vùng đất phong ấn, vùng đất của sự từ bỏ...
Tuy vậy, khác với những cuộc chém giết không ngừng diễn ra từng giây từng phút quanh cái nơi tăm tối đầy rẫy dòng suối máu tanh hôi, lạch nham thạch đen thui sôi sục, lúc này đây, tại nơi này chỉ có một âm thanh duy nhất.
GRAO! NGAO!
Từng đợt rống thê lương nối tiếp nhau ngâm vang khắp cả không gian đen tối, làm những sinh vật hắc ám khác rụt lui cổ trong cái hốc, cái động an toàn mà chúng kiếm được. Không ít mấy cặp mắt đỏ ké loé tia sợ hãi, khiếp nhược khi nhìn về phía phát ra tiếng rống. Nơi đó, có một kẻ còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì chúng gặp được, dù sa đọa và đánh mất lý trí, trở nên khát máu, nhưng bản năng còn đó cho chúng biết, sát tinh này không thể chọc vào.

Tại nguồn gốc phát ra từng tiếng tru quằn quại, một thân hình dạng rồng sắc tím thẫm nằm bẹp trên mặt đất đen ngòm. Những lỗ khổng lồ rải rác trên cái thân hình cao quý đầy duyên dáng của con rồng đó còn đang loang lổ những vệt máu nóng hôi hổi. Cặp mắt rồng xanh biếc mở to tràn đầy oán hận lẫn không cam lòng, thậm chí còn lóe tia khiếp sợ. Cordelia chưa bao giờ nghĩ bản thân lại có thể bị sỉ nhục đến thế. Đôi cánh từng đầy quyền năng biết bao của cô ả đã trụi lủi trơ xương, chưa kể đến gân cốt còn chịu không ít tra tấn khi bị lóc ra rồi lai được lắp vào tựa như một món đồ chơi.
Ngồi trên hình thể khổng lồ - bản thể của Cordelia, ngồi một thiếu nữ kiều nhỏ có mái tóc bạc trắng loé tia tử sắc, cặp mâu đỏ tươi lưu chuyển tia giảo hoạt lẫn vô tình, cùng khoé môi cười tà như khinh thường tất cả. Nhìn thoáng qua, thì thật khó mà tin được cô gái nhỏ nhắn này lại là cơn ác mộng khủng khiếp nhất của chốn như địa ngục nơi đây. Nhưng cảnh tượng cô đang nhàn nhã ngồi trên lưng kẻ mạnh nhất của vùng đất, tay lại đùa nghịch một sợi gân rồng còn đang rỉ máu, là đã chứng thực điều này.
- Haiz... Thật chán... Ta chơi đã con thằn lằn này rồi... - Stella nỉ non, thanh âm ngọt ngào lại tà ác vô cùng, khiến cho Cordelia nghe được thiếu chút hộc máu vì phẫn nộ đến điên cuồng.

Cặp vuốt rồng không ngừng cào xé mặt đất, cả thân hình bị trói chặt nằm xuống không ngừng lung lay nhằm giãy thoát khỏi cái võng trói vô hình quanh bản thân. Tuy vậy, công sức dã tràng....
- Ta sẽ giết ngươi!! Cho nỗi sỉ nhục hôm nay! - Sau một hồi phí sức, Cordelia thở phì phò, nghiến răng nghiến lợi thì thào qua cái mõm đầy răng nanh của mình.
- Ha... Ha... Ha... - Nghe vậy, Stella ngọt ngào cười rộ. Tiếng cười nhẹ trong trẻo nghe như nhạc khúc lại lạnh thấu đến tận linh hồn. Gấu váy lolita ren đen nhẹ tung lên, và Stella nháy mắt đứng trên mõm rồng của Cordelia. Bàn tay trắng nõn mềm nhẹ còn tiêm nhiễm máu dịu dàng vuốt lên sống mũi, đôi mắt đỏ tươi chăm chằm nhìn vào đôi mắt rồng to cồ cộ ngập đầy phẫn nộ của Cordelia. - Từng, vô số kẻ cũng như vậy nhìn ta, hận không thể ăn tươi nuốt sống ta, nhưng rốt cuộc, nhãn cầu của mỗi kẻ đó đều trở thành chiến lợi phẩm cho ta trưng bày. Tuy hình thể thằn lằn của ngươi thật xấu xí, nhưng đôi mắt này...lại thật hợp ý ta. Ta nên lấy nó ra ngắm nghía ngay lúc này? Hay đợi xem diễn xong đây?
Từng lời tàn nhẫn và bạc tình phun ra, làm Cordelia ngấm ngầm kinh hoàng. Dù ngàn vạn năm bị nhốt, nhưng sau mỗi cuộc chiến, Cordelia vẫn không quên chải chuốt, giữ cho bản thân vẫn tươm tất vô cùng, chỉ để đẹp đẽ, mỹ miều gặp lại 'ngài ấy'. Cô ta không thể chịu được nếu 'ngài ấy' nhìn thấy bản thân khuất nhục như bây giờ, lòng kiêu ngạo của cô ta không cho phép!

Cordelia gồng mình giãy dụa nhưng cái lực lượng vô hình kia lại như dây cao su càng lúc càng co lại, khiến cả thân hình khổng lồ của cô ta bắt đầu rền rĩ những tiếng răng rắc phản đối. Vài tiếng tru thê lương đầy căm hờn lại cất lên.
GRAO!! GÀO! NGAO!
Dường như mấy tiếng rống đã khiến Stella bắt đầu phiền chán. Một tiếng búng tay và mọi âm thanh như bị tạp lại nơi cổ họng Cordelia. Đôi mắt rồng xanh biếc loé tia uất giận, tưởng như muốn một ngụm nuốt chửng thân hình nhỏ nhắn ngay trước mắt.
- Muốn giết ta lắm sao? Chỉ tiếc là ngươi không thể... - Stella khúc khích cười, rồi vẻ mặt làm vẻ nhớ ra điều gì, tà ác nói. - Biết không, là Tử Thần để ta đến đây, gõ gõ cho các ngươi im lặng một chút. Nếu không biết ngoan, lần tới ta sẽ lại tới chơi đùa....
Vừa nghe nhắc đến Tử Thần, đồng tử mắt nơi Cordelia co rụt lại thành một tuyến thẳng rồi đột ngột phóng to khắp cả nhãn cầu, cùng với không ít tơ máu. Ti ti điên cuồng tràn ngập trong khắp đôi mắt long lanh xinh đẹp kia, khiến nó trở nên vặn vẹo xấu xí vô cùng. Phản ứng nay nơi Cordelia hiển nhiên lấy lòng Stella. Cô gái bèn phất tay mở một đường hầm không gian rời khỏi vùng đầy phong ấn, để lại một tràng cười khiêu khích đầy sảng khoái. Ác ma... đã hoàn thành... mục đích của nó....

.... Trở lại Hogwarts .... Tin nóng hổi về cuộc đuổi bắt yêu tinh nhí Cornish trong phòng học môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám, vào buổi trưa là đã trở thành một tin mà không ai không biết.
- Hắc, Harry, làm tuyệt lắm! Tại sao ngươi lại không là một Gryffindor chứ? - Bắt gặp nhóm tiểu ưng năm hai đi tới Đại sảnh đường dùng bữa trưa, Fred vỗ lên vai anh khen ngợi, mang chút cảm thán. George thì bá vai bên kia của Harry. - Haiz, thật tiếc là không được tận mắt chứng kiến cảnh Lockhart 'không một mảnh vải'...lót trên người...
Mấy tiểu ưng nghe được lời khoa trương của đàn anh thì không nhịn được phì cười, vì nhớ lại cảnh tượng ban sáng.
- Mà đem yêu nhí để thử, cũng quá xem thường chúng ta quá đi! Uhm...Hưm... - Justin bĩu môi làu bàu, rồi ngay lập tức bị Padma che miệng lại. Mắt cô bé cùng không ít tiểu ưng khác toé lửa, hung hăng trừng tên dại mồm này, và nổi lên xúc động muốn 'hội đồng' Justin ngay khi nghe Harry gật gù sau đó.
- Ân, mấy con Cornish thật sự chẳng là gì so với Quái tôm đuôi nổ cả. Ta đang định xin phép thầy Dumbledore cho nuôi vài con thằn lằn Komodragus*. Hay nhờ bác Hagrid tìm vài con nhện khổng lồ trong Rừng cấm chẳng hạn. Quái tôm là món lót dạ cho năm nhất mà thôi.

(Komodragus*: ta lấy ý tưởng từ rồng Komodo có trên đời thực. Trong thế giới phủ thủy, đây là dạng bò sát tuy chỉ dài cỡ 2m mà có một phần máu rồng nên có khả năng phun lửa và sở hữu một lớp da kháng ma thuật, cũng như dày lỳ lợm với các tấn công vật lý. Đây cũng là một sinh vật pháp thuật khó chơi đối với không ít phù thủy xui xẻo đụng phải, vì dù di chuyển chậm chạp nhưng do sống thành đàn nên chúng cực kỳ biết cách phối hợp trong việc săn mồi bằng tập thể)

- Harry. Không cần dùng mấy sinh vật nguy hiểm đó đâu. - Thanh âm trong sáng nhỏ nhẹ nơi Verona lọt vào tai từng đứa nhóc nghe còn hay hơn thiên âm, nhưng câu tiếp theo của cô làm nụ cười sung sướng của chúng héo đi, trễ xuống thành vẻ muốn khóc tới nơi. - Ta có thể vẽ ma pháp trận tạo ảo ảnh rồng thật.
- Không thể nào, Verona!
- Ngươi không thể học theo Harry, áp bức tụi này!
- Ta đã hứa sẽ trọn vẹn trở về thăm má vào Giáng Sinh!
Cặp sinh đôi bắt đầu xướng bi ca. Mấy tiểu ưng cũng hề hề thảm thiết nhìn Verona, cầu mong cô rủ lòng thương.
- Chỉ là ảo cảnh mà thôi, mọi người sẽ không thực sự bị thương. - Verona nhướng mày, biểu tình khó hiểu đưa mắt nhìn tất cả. Vẻ mặt này của cô khiến cả đám mắc nghẹn, như thể tụi nó là bên không hiểu được lòng tốt nơi cô vậy. Chẳng lẽ chúng đi nói là ảo cảnh quá thực, thực đến độ mỗi lần bị thương là tụi nó cũng cảm giác được đau phải chết? Nói vậy trước mặt ác ma mặt cười, thế thì dám cá tuần sau tụi nó sẽ thực sự đi làm bạn với rồng. Do bận ủ rũ đi về phía bàn Nhà để dùng bữa trưa mà an ủi tâm linh vì tương lai u ám sắp tới, không đứa nào, trừ Harry, nhìn thấy khoé môi khẽ cười của Verona cả.
- Nghịch ngợm. - Ngón tay anh nhẹ gõ lên mi tâm cô.

Trước khi cả hai ngồi xuống dùng bữa, một bóng người tới gần chỗ hai người, là Bradley Vaughn, đội trưởng đội Quidditch của nhà Ravanclaw.
- Chào anh Bradley. - Harry theo phép lên tiếng.
- Chào em Harry. Vì sáng nay khá loạn, nên anh không có dịp tìm em nói chuyện. Anh muốn hỏi là năm nay em cùng Verona sẽ gia nhập đội Quidditch của Nhà không? - Nói xong, mắt Bradley long lanh nhìn hai người đầy mong đợi, nói trắng ra là không khác gì cún con vẫy đuôi cầu khúc xương.
Đang dỏng tai lên nghe gần đó, mấy tiểu phù thủy của Hufflepuff và Gryffindor (vì bàn Slytherin ở đầu bên kia Sảnh nên đã không nghe được vụ này) cũng hồi hộp chờ câu trả lời. Nếu hai quái vật này gia nhập đội Quidditch, thì cúp nhà dám chắc là rơi vào Nhà của họ rồi, không ít tiểu sư tử và tiểu lửng mếu máo trong lòng.  

- Em sẽ gia nhập. - Verona nhàn nhạt cười khẳng định ngay sau đó.
Đáy mắt Harry loé tia phức tạp nhưng không ngăn cản, vì đây là cuộc đời của cô. Chỉ là số mệnh 'cứu thế chủ Harry Potter' rất thường được tai ương ghé thăm uống trà, nhất là khi liên quan đến cuộc thi Quidditch. Năm nhất là cây chổi bị Quirell nguyền rủa, năm hai thì bị Dobby chen ngang, năm ba là đám Giám ngục Azkaban... Dĩ nhiên, anh sẽ không để lịch sử lặp lại lần nữa, tuy vậy...điều gì cũng có thể xảy ra...
- Ta thì thật tiếc, anh Bradley. Ta cho là làm Thủ tọa sẽ chiếm không ít thời gian, nhưng ta có thể giúp các thành viên của đội được huấn luyện đặc biệt, tựa như năm ngoái.
Nghe được cuộc đối thoại giữa hai người, không ít đứa thở phào. Vì nếu ác ma mặt cười không tham gia, đội Quidditch nhà tụi nó còn có phần thắng.
- Không sao, anh hiểu. Em giúp huấn luyện là tốt lắm rồi. - Bradley cười có phần miễn cưỡng, vì dư âm năm ngoái còn ám ảnh bản thân không thôi. Chương trình huấn luyện của cậu đàn em nhỏ tuổi này thực sự rất...ma quỷ. Vị đàn anh này lại không biết Harry là người cõng tiếng xấu nhiều hơn là thực sự làm người xấu trong vấn đề xây dựng chương trình luyện tập, vì đại đa số đều xuất phát từ tay cô bé Verona đáng yêu kiệm lời kia. Quả thật là không thể trông mặt mà bắt hình dong.....

- Hắc, Harry, Verona, không ngờ ông ta còn có thể xuất hiện tại bàn giáo viên nhanh thế kia! - Chỉ sau khi Bradley trở về chỗ ngồi của mình, Terry kinh ngạc thấp giọng cho cả đám bàn Nhà Ravenclaw. Các tiểu ưng, nhất là các chứng nhân cho buổi học với Lockhart sáng nay, vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía bàn giáo viên.
Thường thì các giáo sư không phải ngày nào cũng dùng bữa trong Đại sảnh đường, nhất là vào buổi trưa, mà trực tiếp ăn trong văn phòng của mình hơn, nhưng thời điểm này là đầu năm học, công việc chưa nhiều nên nhiều giáo sư, kể cả viện trưởng bốn Nhà, đều có mặt. Còn Lockhart, đã quải trên mặt nụ cười duyên để lộ ra hàm răng trắng bóng của mình. Ngay khi vị minh tinh này ló mặt ra, đã có không ít nữ sinh ù chạy lên hỏi thăm, xin chữ ký. Justin cảm thấy may mắn là không có nữ sinh Ravenclaw. Là nữ sinh của căn nhà 'trí tuệ', nếu để bị cái tên chỉ biết cười làm dáng kia lừa gạt thì thực mất mặt.
- Dĩ nhiên rồi, đám Cornish chẳng là gì với chúng ta, thì với một giáo viên cũng chỉ là chuyện nhỏ. Không thì thầy Dumbledore cũng chẳng tuyển dụng ông ấy. - Harry đạm nhiên hưởng ứng.
- Ta thấy là do không có ai dám ngồi vị trí đó thì đúng hơn. Còn Lockhart, cảm giác ông ta đến đây để có thể bốc phét càng nhiều về bản thân... - Steven, tiểu ưng ngồi đối diện Harry, lầu bầu và nhận được cái gật đầu đồng ý từ không ít các thành viên khác.

Sau bữa trưa, trên hành lang đến lớp học Lịch sử pháp thuật, nhóm Harry đụng phải các tiểu sư tử năm nhất, ở đầu bên kia hành lang, đang chật vật chạy trối chết khỏi những bong bóng bùng của Peeves.
- Protego! - Verona xướng bùa Chắn, giúp đám nhóc thoát khỏi cảnh bị bùn rớt đầy người, hỏng bộ áo chùng mới toanh của chúng.
- Thật đáng ghét! - Tiếng the thé thoát ra từ cái miệng rộng hoác của con yêu tinh Peeves, mà nó cũng không dám nói bậy gì thêm, vì hai vị tiểu phù thủy trước mắt không phải kẻ dễ chọc. Nó cũng không muốn lại bị treo ngược người cả nửa đêm như năm ngoái. 
- Chị Verona, cám ơn chị! - Thân hình loắt choắt của Colin nhanh nhẹn lẩn khỏi đám đông, híp mắt chạy tới trước cặp đôi thần tượng. Mắt cậu nhóc rực sáng, tay cầm một chiếc máy ảnh ma thuật cổ xưa. - Anh Harry, liệu em có thể chụp hình hai người được không?
Lại câu hỏi ngàn năm một thuở này... Đáy lòng bất đắc dĩ, Harry định mở miệng trả lời thì một tiếng 'dễ ghét' đã sang sảng chen ngang.
- Ah, Harry! Định cho các fan hâm mộ chụp hình sao? - Đang bám theo giáo sư lùn Flitwick để lải nhải về bùa chú mà bản thân sáng tạo ra, Lockhart nhác thấy máy ảnh trên tay Colin, thế là vội vàng quẹo ngay vào. - Anh bạn trẻ, ngươi cũng có tiếng tăm đấy! Chưa gì đã có năm nhất là fan rồi!

Các tiểu ưng trợn mắt nhìn trần nhà, thầm rên xui xẻo khi đụng phải người này. Lockhart thoăn thoắt bước đến gần họ thì...
OẠCH!! Chân Lockhart 'vô tình' dẫm phải chỗ sàn nhà dính bùn từ trò trêu ghẹo của Peeves và cả thân hình 'duyên dáng' theo đà trượt đi. Bàn tay 'ai đó' khẽ nhúc nhích, đám tiểu phù thủy không tự giác bị nhẹ nhàng vẹt ra, mở đường cho Lockhart tiếp tục 'phóng tới'. Và....
RẦM! Cả người Lockhart tông lên một trong mấy bộ giáp sắt đứng sát tường đá.
BANG! AH! PHANH! LOẢNG! AH! XOẢNG! AIIII!
Cả bộ giáp sát nặng nề lung lay rồi hạ cánh đúng chóc lên cả người vị giáo sư hãy còn đang xây xẩm mặt mày, và trực tiếp rên la vài tiếng trước khi hoàn toàn hôn mê vì đau. Tiếng hét của ông ta cũng khiến vài đứa nhóc năm nhất không nhịn nhắm tịt mắt lại, chỉ nhìn thôi tụi nó cũng đã cảm thấy ê ẩm, chứ đừng nói là có thực nghiệm tại chỗ như Lockhart. Còn không ít đứa thì há hốc mồm sững sờ. Cả hành lang trở nên im lặng cực kỳ, ngoại trừ tiếng máy chụp hình nãy giờ tách tách vang lên, do cú ngã của Lockhart khiến Colin giật mình mà ngón tay vẫn để ở vị trí bấm chụp. 

- Justin, giáo sư Lockhart mà ngươi thần tượng vô cùng gặp tai nạn kìa, ngươi không mau đi tìm bà Pomfrey còn đứng đó làm gì nữa? Giáo sư Binns sẽ không để ý ai tới trễ đâu. - Giọng Harry bình thản lên tiếng, gõ tỉnh lại cả đám tiểu phù thủy.
- Ah? Khi nào ông ta là... Ta...đi! - Được nhắc tới, Justin trợn mắt định phản bác nhưng đụng phải ánh mắt cười mà không cười ấy của ác ma, anh chàng lặng lẽ quay người đi hướng phòng y tế, lòng thì bắt đầu lệ bôn, thầm tự hỏi bản thân chẳng lẽ trước đó có sai lầm gì chăng mà bị ác ma chỉnh thế này.
- Được rồi, Colin, ngươi cùng bạn học nhanh chóng đến lớp của mình đi! Trễ sẽ bị trừ điểm Nhà đấy! - Một câu này của Harry phiêu phiêu khiến cả đám tiểu sư tử vội vàng lôi kéo nhau chạy đi.
Các tiểu ưng cũng theo đuôi nối gót Harry rời đi, để lại vị giáo sư khả kính tiếp tục 'ngủ' trong hành lang đìu hiu. À quên, hắn ta không hẳn chỉ một mình, con yêu tinh Peeves tranh thủ tặng thêm vài miếng bom bùn còn sót trên tay trước khi biến cẳng bay đi mất.
Ngày đầu tiên làm 'giáo sư' của Lockhart tại Hogwarts đã kết thúc tại y thất cùng lời tuyên bố từ bà y tá Pomfrey là cần điều dưỡng chữa gãy xương một tuần. Chưa kể đến sau đó không hiểu sao tấm hình Lockhart-trượt-bùn đều xuất hiện ở từng Nhà và trở thành đề tài chê cười của không ít phù thủy năm lớn, vì ngay cả Quirrell, vị giáo sư cà lăm kia, dù cũng có bị Peeves trêu chọc, còn chưa bao giờ thực mất mặt như vậy.

Không ít nữ sinh, lòng còn mơ mộng hão huyền về vị giáo sư 'anh hùng' của họ, dắt díu nhau đến phòng bệnh để thăm. Hermione cũng nằm trong số đó tranh thủ thời gian giải lao, nhưng khi cô bé lôi Neville tới bên ngoài phòng bệnh, giọng Lockhart đầy trung khí vang lên.
- ...cũng có chút nghiên cứu, ngươi không cho là thêm ít vỏ sừng korat phơi khô sẽ cho dược thêm hiệu quả tốt hon sao? Ta trước đây...
- Ta nói, Lockhart, ngươi nên uống thuốc! - Tiếng nữ vương y tá như rít ra từ kẽ răng.
- Ta còn là nghĩ... AH!
Câu nói bị bạo lực chặn lại giữa chừng cùng với tiếng nuốt xuống đầy khó khăn. Không cần đi vào nhìn, Hermione cũng có thể tưởng tượng được tình cảnh bây giờ của Lockhart.
- Uy, ngươi còn tin tưởng vào mấy câu nói bốc phét của lão chim công này sao? - Ráng áp chế tiếng cười hả hê, Neville chọt chọt khuỷu tay cô bạn tóc xù.
- Cái kia...ta nghĩ đã đến rồi thì chúng ta cũng nên thăm thầy ấy một chút... - Do dự một hồi, Hermione khô khan nói.
Cửa phòng y tế mở ra, cùng với gương mặt tối tăm của bà y tá. Thấy bọn nhỏ đứng ngay trước cửa, bà nghiêm mặt.
- Ta nói, giáo sư bị 'thương rất nặng', không có thăm hỏi gì hết!
Nhìn biểu tình cũng biết bà Pomfrey tựa như kíp nổ vậy, còn chần rần đứng đó nữa thì... Hermione đành cùng Neville trở về, miệng cô bé còn lầu bầu lo lắng về buổi học ngày mai của môn Phòng chống nghệ thuật Hắc ám bị thiếu giáo sư thì làm sao học. Neville trợn trắng mắt, rất muốn hỏi một câu : ngươi rốt cuộc lo cho giáo sư hay lo cho môn học đây?

...........................................

Chương 37:

Lớp học Lịch sử Pháp thuật, tiếng chuông reng lên, các học sinh bừng tỉnh sau cơn mơ màng bởi giọng nói rề rề, khô khan, như xa như gần của con ma giáo sư Binns. Lấy lý do muốn hỏi giáo sư vài chi tiết lịch sử ngoài bài học, Harry đuổi khéo cả đám tiểu phù thủy hai Nhà Gryffindor và Ravenclaw tò mò ra khỏi phòng. Cô nàng Hermione dù tò mò, nhưng lại mải lôi kéo Neville đi thăm Lockhart nên lần này phá lệ không sáng mắt lên tỏ ý muốn học hỏi. Khi căn phòng chỉ còn hai người, à không, một người một ma, Harry phất tay tạo ra một không gian an toàn, đảm bảo không bị nghe lén với không ít lời nguyền.
- Ngài cần gì ở một con ma như ta, điện hạ? - Khác với cái giọng điệu chán ngắt trong giờ học, ngữ điệu nơi Binns tuy già nua nghe có vẻ bị hen suyễn nhưng đã đầy trung khí, sinh động hơn nhiều. Con ma giáo sư lúc này đây chẳng có chút gì gọi là buồn ngủ ngẩn ngơ của ngày thường.

- Rất nhiều thứ ta muốn biết, chỉ là ngươi có thể nói ra hay không mà thôi. - Harry nhướng mày, nhìn sâu vào đôi tròng mắt mông lung đục ngầu của vị giáo sư ma thần bí này. Từng, hơn 100 năm làm hiệu trưởng tai Hogwarts, anh vẫn không thể hiểu hết về người này, và chỉ có thể khẳng định một điều. Giáo sư Binns không thực sự chết vào khoảng thập niên 1970 như các học sinh tưởng, ông ta...đã có mặt tại lâu đài này còn lâu hơn tất cả, thậm chí là từ thời kỳ Bốn nhà Sáng lập Hogwarts... Vì theo dấu vết lịch sử để lại, Binns Cuthbert là giáo sư duy nhất của môn học này ngay từ lúc khởi đầu... Nhưng đây không phải vấn đề Harry quan tâm lúc này. - Ta muốn biết sự thật về Hogwarts, Binns. Tử thần có phải là vị thần đã bảo hộ và chúc phúc vùng đất này không? Và Tinh Linh hoa vào ngàn năm trước biến mất là liên quan đến sự rời đi của cô ta, hay đúng hơn là do sức mạnh cô ta không ổn định?
- ... ngài hẳn cũng rõ rằng ta không thể nói ra. - Trầm mặc trong phút chốc, Binns khàn khàn trả lời.
- Đừng viện cái lý do đó, không quy tắc nào là tuyệt đối. Ta đã mở miệng hỏi, thì đã chắc chắn ngươi sẽ có thể đưa ra một lời xác nhận thỏa mãn được ta, Binns! Một con ma thành viên của Hogwarts theo mặt nào đó, cũng nhận được sự bảo trợ của lâu đài, khác với mấy linh hồn vất vưởng nơi những vùng đất khác, ta nói đúng chứ? - Nheo mắt, Harry cường thế khẳng định. Cặp mâu hổ phách ung dung loé tia uy nghiêm không cho phép bất cứ phản bác nào.

- Điện hạ, không cho biết cũng là cách để bảo hộ, nhưng nếu ngài vẫn cứ khăng khăng một mực... vậy ta chỉ có thể đáp.... Đúng vậy, tất cả đều như ngài đã đoán. Thần... cũng không hoàn mỹ.... - Khúc cuối là một dạng lầm bầm qua cổ họng.
- Quả đúng thế.... - Harry lẩm bẩm, rồi nâng mắt nhìn Binns. - Cảm tạ sự thành thực của ngươi. Còn một câu cuối cùng, Hogwarts... tồn tại chỉ thực là bảo hộ các tiểu phù thủy thôi sao?
Thanh âm nhẹ nhàng du dương, mang theo một dạng âm tiết thần bí khó tả. Bất ngờ, Binns không ngăn được biểu tình sai lăng của mình khi bị Harry hỏi vấn đề này.
- ....Tựa như ngài, điện hạ, ngài có trân bảo muốn gìn giữ, và Tử Thần cũng thế... - Vẻ mặt khẳng định nơi Harry đã cho Binns nhận ra bản thân thất thố. Ông thở dài, tỏ ý chào thua cho sự sắc bén của người thanh niên trước mắt.

Trong lúc Harry bận 'câu thông' với giáo sư, Verona dắt đám tiểu ưng đi đến lớp học tiếp theo của họ - môn Biến hình, cùng với nhà Slytherin. Đi ra khu cầu thang di động để xuống tầng trệt, ánh mắt Verona vô tình lướt qua thân ảnh một cô bé đàn em năm nhất cùng Nhà - Luna Lovegood, cô bé đang bắt chuyện với một bức họa cũ kỹ treo trên tường cầu thang. Đáy mắt Verona thoáng lướt qua tia tò mò lẫn khó hiểu. Cùng lúc đó, Luna cũng ngước mắt lên. Ánh mắt hai người giao nhau trong giây lát. Luna mơ hồ cười với cô rồi đem sự chú ý trở lại với bức tranh. Verona lẳng lặng tiếp tục đi, lướt qua cô bé, lòng vẫn tự hỏi không thôi. Đây là lần đầu tiên, cô không thể nhìn thấu linh hồn một người. Từ ánh nhìn cho đến dao động tâm linh, đều thật nhạt nhoà, không rõ ràng.... Vì sao chứ?
- Lùn gia tinh, hiệp sĩ của ngươi bận rộn tiếp đón fan hâm mộ nên không tháp tùng ngươi rồi sao? - Một giọng 'âm dương quái khí' vang bên tai Verona, lôi cô ra khỏi dòng suy tưởng của mình.
- Chào ngươi, Malfoy. - Gật đầu chào, Verona tự động bỏ qua kiểu trêu chọc không được tự nhiên này của Draco.
- Uy, Evans, coi chừng hiệp sĩ điển trai của ngươi sẽ có ngày ghét bỏ cái bản mặt đơ đơ nhàm chán đó của ngươi đấy! - Pansy, vẫn luôn kè kè bám đuôi Draco, cao giọng chế giễu đầy ác độc.
- Parkinson, dù sao Verona vẫn dễ thương hơn kiểu đanh đá như ngươi nhiều! - Padma vội vàng lên tiếng châm chọc cô nàng rắn rết của Slytherin. Các tiểu ưng nhìn hoà nhã nhưng cũng sẽ sẵn sàng giơ móng vuốt lên nếu có ai đụng đến điểm mấu chốt của họ, và hiển nhiên, Verona là nghịch lân của cả đám.

- Ngươi... Hừ, Patil, giao du với không ít máu bùn, ngươi thật làm mất mặt phù thủy thuần huyết! - Đỏ mặt lên vì tức, Pansy buột miệng và hối hận ngay lập tức.
- Parkinson! Ngươi nên ngậm miệng lại! - Vừa nghe Pansy thốt lên, Draco đanh mặt lại, hung hăng trừng cảnh cáo cô nàng. Pansy bặm môi ủy khuất nhìn bạch kim vương tử của mình.
- Sắp bắt đầu giờ học rồi, mọi người vào trong lớp thôi. Giáo sư McGonagall không thích xáo trộn ngay trước phòng học đâu. - Đưa tay ngăn lại các tiểu ưng rục rịch đằng sau, Verona mặt không đổi sắc nhắc nhở mọi người. Là học sinh, ai cũng đều có phần e dè vị nữ phù thủy đeo kính đầy vẻ nghiêm nghị này, vậy nên cả hai nhóm đều cam chịu ngoan ngoãn đi vào lớp, dù rằng vẫn có không ít ánh mắt không tốt chĩa vào Pansy.
Harry tiến vào lớp là vừa đúng chóc tiếng chuông reng lên bắt đầu tiết học. Nghe được Terry thì thầm báo cáo nhanh cuộc 'va chạm' nhỏ với Slytherin, anh cũng chỉ nhàn nhạt cười, nhưng nhác thấy biểu tình này nơi ác ma, Terry vội vàng âm thầm cấp cho bên cô nàng đanh đá nhà Slytherin một cây nến.

Lát sau, trong lúc các học sinh tập biến con bọ rùa thành nút áo, để giáo sư kiểm tra năng lực biến hình của mỗi người sau mấy tháng hè nhàn nhã, con bọ của Pansy, với một tiếng nổ cùng một làn khói trắng bốc lên, không hiểu sao, chỉ dẹt xuống một nửa, xong nảy mạnh khỏi bàn rồi dính chóc lên miệng cô nàng không bỏ. Pansy không ngừng ú ớ đưa tay ráng cậy cái vật thể tởm lợm lạnh lẽo dính cứng nơi môi bản thân. Giáo sư McGonagall quơ nhẹ đũa phép của bà và con bọ cũng được tách ra, chỉ là môi Pansy lại trở nên phù thũng đỏ chót, thấy rất rõ ràng, và nhìn buồn cười vô cùng. Vậy nên trong suốt giờ học sau đó, cô nàng chỉ dám cúi gằm mặt, tay che miệng suốt.
Đây quả thật là họa từ miệng mà ra.... Vài tiểu phù thủy ráng nín cười rồi không ít đứa lén liếc mắt nhìn qua bên Harry, rồi nhận lấy tia nhìn 'ôn hoà' vô tội nơi anh thì quay mặt đi ngay lập tức. Tụi nó không cần được ác ma 'nhớ thương'...

.... Ở vùng biển Bắc lạnh lẽo, với những ngọn gió mạnh bạo đầy buốt giá tung hoành trên đầu những ngọn sóng dữ tợn, một pháo đài hình trụ góc cạnh, xây lên bởi những đá tảng rắn chắc nhất, tọa lạc chơi vơi trên một hòn đảo đen sì, không một tí sắc thái của sự sống nào. Theo từng đợt gió tạt qua cái khối đá khổng lồ đầy tử khí đó, là những tiếng la hét cuồng loạn, điên dại của những sinh mệnh hoàn toàn lạc lối trong cái nơi được xem như là địa ngục trong mất cộng đồng phù thủy Anh quốc. Nhà tù Azkaban.... Nhà tù được trông coi bởi những sinh vật hắc ám, xấu xa nhất khi coi sức sống lẫn các dạng cảm xúc vui tươi, hạnh phúc là nguồn thực phẩm của chúng - các Giám ngục Azkaban. Trừ nhân viên của Bộ pháp thuật hoặc vài người được cấp giấy phép viếng thăm, nơi đây không chào đón ai hay bất cứ sinh vật nào khác. Vậy mà lúc này đây, ở một mỏm đá nhô lên gần hòn đảo, một vị khách không mời đang chú mục nhìn vào cái pháo đài được gọi là nhà tù kia.

Dưới lớp áo chùng đen dày phất mạnh theo chiều gió, để lộ ra thân hình cao ráo rắn rỏi ẩn chứa đầy lực lượng, ngũ quan lạnh lùng khốc liệt của nhân vật thần bí vẽ ra một cái cười mỉa đầy châm chọc mang theo cả chán ghét. Nếu không phải vì những tên quái vật đáng tởm này còn cần 'được dùng', anh đã dùng năng lực của mình cắn nuốt sạch chúng, Vodski nghĩ thầm. Đôi tai nhọn của anh khẽ nhúc nhích dưới mũ trùm. Công việc nơi đây tạm thời giải quyết, anh cần trở về gặp ngài ấy.... Vodski huýt sáo. Hồi lâu sau, một bóng đen lao vút từ tầng trời u ám xuống cạnh anh - một con Bằng Mã màu xám. Con vật cọ cọ cái mõm ưng của nó lên vai Vodski làm nũng trước khi anh leo lên lưng nó. Rất nhanh, Bằng mã giang rộng đôi cánh dài rộng của nó rồi bay vụt lên cao, dần bay xa khỏi cái vùng biển băng giá này. Gần chiều tối, Vodski trở lại đất liền.

- Yoh, Vodski, mấy 'bệnh nhân' sao rồi? Ngươi có thể trở về nghỉ ngơi, ta sẽ đi báo cáo thay cho! - Mấy giây trước còn nhàm chán ngồi ngậm đọt lá, Rai hớn hở nhảy bổ tới, chùy vai bạn mình.
- Ngươi lại gây chuyện, khiến Irene cấm ngươi đi cùng nhóm tới Hogwarts... - Vô cùng biết rõ tên bạn nối khố của mình, Vodski không ăn cái vẻ giả lả nồng nhiệt này của Rai mà đâm thủng anh với phỏng đoán gần như là khẳng định của bản thân.
- Không có, chúng ta chỉ cãi vặt mà thôi! - Như mèo bị thải trúng cái đuôi, Rai nhảy dựng lên một ngụm phủ định, chỉ là có câu : càng che giấu thì càng có vấn đề, nhất là phần ngọn tai đỏ lên của anh chàng càng chứng minh điều đó. - Vậy nên ta muốn đi gặp Irene để giải thích một chút....
Không chịu nổi màn lải nhải của Rai, Vodski mặc kệ anh chàng theo đuôi cùng sử dụng ma pháp trận truyền tống đi đến ngôi nhà cổ thụ của các Tinh Linh, mọc cạnh Rừng Cấm của lâu đài.

....Cả rặng rừng, những tòa tháp cao chìm dưới ánh chiều vàng au, ngày đầu tiên của năm học đã đến chặng cuối. Đám tiểu phù thủy ma mới, sau một ngày bị dội vào đầu với một mớ kiến thức về ma thuật, về phù thủy..., đều hi vọng được lăn lên giường hay ghế bành của phòng Sinh hoạt chung để an ủi cái đại não đang trong trạng thái trướng đầy của chúng. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng ngay lập tức, không ít đứa bắt đầu hăm hở túm tụm lại với nhau để tán dóc, phát biểu cảm tưởng, hoặc không thì bám theo mấy đàn anh đàn chị mà tròn mắt hóng hớt đủ chuyện linh tinh về thời họ còn chân ướt chân ráo tới trường....
Tại phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw, Verona bị đám bạn cùng cấp quấn lấy, hỏi đủ trò về kỳ nghỉ hè của cô, dù rằng trong khoảng thời gian đó họ cũng có liên lạc thư cú. Trừ việc trở thành học trò của nhà giả kim thuật Nicolas Flamel, Verona êm tai kể cho mọi người nghe về cuộc sống của gia đình người chồng phù thủy của cô vũ sư Brigitte người Pháp, về học sinh trường Beauxbatons...thậm chí còn có thể quơ đũa phép tạo ra không ít hình ảnh minh họa màu trắng khói. Dĩ nhiên, thỉnh thoảng có thêm vài chỉ dẫn về bùa phép hay ma pháp thực dụng cho đời sống hằng ngày trong lúc trò chuyện cũng là một lý do mà các tiểu ưng thích bám lấy cô.

Còn bảo mẫu của Verona đâu? Khụ, hiệp sĩ mới đúng... Cái này cần chuyển tầm nhìn ra cây cổ thụ của các Tinh Linh, nơi phần thân cây cao nhất, tầm nhìn có thể sánh bằng khi leo lên tháp Thiên văn của Hogwarts. Vài bộ bàn ghế gỗ vàng, với những sợi dây trường xuân leo dọc lên các mép, các thành, được kê rải rác dọc theo bên trong vỏ thân cây. Vài Tinh linh đang nhàn nhã thưởng thức trà chiều.
Ngay cạnh một hốc cây cửa sổ hướng ra đường chân trời lấp lánh đằng xa, Harry lẳng lặng ngắm nhìn cảnh vật yên bình xung quanh Hogwarts, lòng hồi tưởng về cái dĩ vãng đã trở nên quá xa vời kia. Sau cuộc chiến với Voldemort, hệ thống ma pháp thuật bảo vệ lâu đài vốn bị mài mòn không nhận được tu chỉnh đúng đắn, đã sụp đổ gần như hoàn toàn. Khói lửa bốc lên quanh khắp, những mảnh tường thành phế tích, không ít mảnh giáp sắt văng vãi trên mặt đất loang lổ máu lẫn khói bụi. Trường học phải tạm thời đóng cửa cả năm, và vận động tới công sức của hơn cả ngàn phù thủy mới kham kham tu bổ lại được phần lớn Hogwarts. Còn bên Bộ Pháp Thuật, chế độ độc tài toàn trị của nó để vỡ lỡ những yếu điểm sau cuộc chiến. Mọi biện pháp cưỡng chế, tẩy não, mị dân, cô lập, đàn áp để quản lý xã hội, chẳng có hiệu lực mấy với thời buổi đầy những tiếng nói chống đối, phản kháng, thậm chí còn là oán hận. Thêm sau, tàn dư Tử thần thực tử, sinh vật hắc ám trồi lên, khiến cho loạn càng thêm loạn, thậm chí còn lan rộng lên khắp Châu Âu.

Cũng bởi cái loạn thế đó, mà Harry càng hiểu được hai chữ 'bình yên' vừa quý giá lại cũng vừa ác liệt biết bao. Nó ban cho một đời sống an lạc, đồng thời cũng ma tuý đầu óc những kẻ lười nhác, tham lam, thiển cận, không biết tiến thủ. Đáy mắt loé tia bi ai, buồn bã. Cả một đời đó, Harry Potter phải không ngừng 'chiến đấu', và cũng từng không ít lần nản lòng thoái chí. Chỉ là mỗi khi quay đầu lại, nhìn về cái giá phải trả cho cuộc chiến với Voldemort, một chiến thắng với cái giá quá đắt như vậy, anh không nhẫn được lại tự mình gồng lên, chỉ vì tia hi vọng về một thời đại an lành mới. Hiển nhiên, với rất nhiều người, sau 200 năm, Harry có thể nhấm nháp một phần thành quả, một phần mà thôi vì trước khi anh trở thành Peverell, nguy cơ mà đám sinh vật hắc ám vẫn còn đó, như dã thú nhe nanh chực chờ thời cơ chín muồi mà vồ lấy con mồi của nó.
Lần này, anh có cơ hội để cho giới phù thủy có nhiều chuẩn bị hơn. Cặp mâu màu hổ phách loé tia kiên định lẫn khí thế nhiếp người. Thần ngữ đang trở về, Verona là chìa khoá, Tử Thần đứng sau màn bí ẩn... Nếu lại muốn loạn lần nữa, anh cũng không ngại khuấy động tất cả. Thần sao? Cứ việc thức tỉnh hết đi! Là đồng minh thì sát cánh, còn như muốn đụng đến trân bảo của anh, muốn đảo điên thế giới này, vậy thì...

Thốt nhiên, ma trận truyền tống khắc giữa căn phòng gỗ loé sáng, nhắc nhở Harry trở về với thực tại. Hai thân ảnh xuất hiện ngay giữa trận pháp. Nhận ra một trong hai người tới là ai, Irene hừ giọng mũi, tiếp tục uống tách trà thơm của mình, hoàn toàn làm lơ vẻ mặt nịnh nọt lấy lòng của Rai lắc lư bên cạnh, vo ve như ruồi.
- Điện hạ. - Một tay đặt chéo qua trước ngực, Vodski hơi cúi người bày tỏ lòng tôn kính. Harry đã có lần tưởng tỏ ý không cần, nhưng ngẫm tới tính cách cố chấp lẫn nghiêm túc đến khô khan của Tinh linh này, anh cũng không tưởng phí nước miếng cho mấy việc không đâu.
- Ngồi đi, Vodski. - Quơ nhẹ bàn tay, một tách trà nóng xuất hiện trên vị trí chỗ trống đối diện Harry. - Chú ấy thế nào rồi?
- Ông Black đã uống dược tề 'Morpheus'*, cơ năng lẫn thể chất đang cải thiện khá tốt, ước chừng vào đầu năm ông ấy mới thanh tỉnh hoàn toàn. - Ngồi xuống đối diện, Vodski thật nghiêm túc báo cáo, ngắn gọn lại súc tích vô cùng, không thừa không thiếu. - Còn về những kẻ kia, 'mầm huyết ma' đã được gieo vào cơ thể họ.

- ...Tốt lắm, Vodski. - Ngón tay chầm chậm nhẹ nhàng gõ nhịp lên mặt bàn gỗ, Harry nở nụ cười hài lòng.
- Điện hạ, ta không rõ lắm, tại sao không trực tiếp cứu ngài Black ra và dùng một thế thân tại Azkaban? - Rai vẫn không nén được tò mò. Mọi người nơi đây đều rất rõ mức quan tâm lo lắng của Harry dành cho vị phù thủy nhà Black bị giam ở nhà tù Azkaban, vậy nên không ít người khó hiểu, chỉ là không ai trực tiếp hỏi như Rai cả.
- Một câu hỏi hay. Thứ nhất, chú Sirius sẽ đề phòng ta, vì gương mặt này...lại giống cha của Verona đến lạ kỳ. Thêm vào thân phận bí ẩn của ta, chú ấy không nghi thần nghi quỷ mới làm lạ. - Yếu ớt cười, Harry nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp. - Còn lý do thứ hai, là cá nhân ta...giận cá chém thớt..
- Ah? - Rai há hốc mồm, sửng sốt nhúc nhích tai mình, tưởng như bản thân huyễn nghe. Mấy Tinh Linh khác cũng chớp chớp mắt hảo kỳ nhìn anh.
- Verona chịu rất nhiều thiệt thòi tại gia đình Dursley. Dù cô ấy không để ý, nhưng ta cũng không thể cho qua. Hiệu trưởng Dumbledore đã già, ta cũng không muốn mang tiếng 'không tôn lão', nhưng chú Sirius thì còn tuổi trẻ lực tráng, thêm chút hỗ trợ của chúng ta, là sẽ chẳng có gì đáng lo khi ở Azkaban cả. - Harry ôn nhu cười, đáy mắt chớp động tia tinh quang.
Nhìn thần thái này nơi anh, Rai nuốt nuốt nước miếng, không dám phát biểu ý tưởng đang chồm chồm chạy trong lòng. Cái này là 'giết người không dùng dao', ngài Black sau đó nếu 'vô tình' biết quá khứ của công chúa nhỏ, chẳng phải sẽ giảo cho ngài hiệu trưởng kia ngày đêm không yên sao?

Còn Vodski lẫn Irene lại không thực sự cho là vậy. Nếu là giận cá chém thớt thực sự, sẽ không hao phí công sức đi sử dụng dược tề Morpheus cùng 'mầm huyết ma'. Morpheus là loại ma dược đặt theo tên một trong số những vị thần đi theo thần Hypnos - gốc rễ của sự thôi miên. Điện hạ vì chế được loại nước thuốc này mà đổ vào không ít nguyên liệu quý hiếm, để hiệu lực của nó có thể phát huy tối đa. Người uống thì ý thức sẽ chìm vào một giấc ngủ sâu, cơ thể sẽ chìm vào hôn mê và từ từ được tu bổ từ bên trong bằng cách hấp thu lực lượng hắc ám ở xung quanh. Nhà tù Azkaban là một nơi tuyệt hảo cho việc này. Hơn nữa, cơ địa của vị phù thuỷ Black kia vốn dĩ mang theo nguyên tố hắc ám, muốn nói không ngoa, dược tề này đúng là được cân đo đong đếm chế ra là dành cho vị này.
Còn 'mầm huyết ma', là một dạng mầm móng thực vật hắc ám, một khi bị cấy thành công vào cơ thể một phù thuỷ, sẽ ẩn nấp và tằm ăn dần dần ma lực của kẻ đó. Nạn nhân của nó, một khi vận dụng lực lượng quá thường xuyên với cường độ mạnh, ban đầu sẽ cảm giác cả cơ thể ủ rũ, nhức nhối, rồi dần dần là những cơn đau cắn xương thực cốt, tâm trí thường cảm thấy phiền táo, và cuồng loạn thất thường. Lực lượng ma pháp phóng ra nhìn như mãnh liệt lại thực chất tựa hổ giấy, lực sát thương xuống dốc chỉ bằng của một đứa nhỏ phù thuỷ mà thôi. Chưa kể đến.... Nghĩ nghĩ, Irene cảm thấy làm kẻ thù của điện hạ thực bi ai, bị tính kế đủ đường....

.... Đến giờ ăn tối.... Các tiểu phù thuỷ bắt đầu rồng rắn kéo nhau ra Đại sảnh đường để dùng bữa. Gần tới nơi, Verona bỗng nghe được tiếng Ron gọi ầm lên thông suốt cả dãy hành lang bên cạnh.
- Scabbers!! Đừng chạy nữa!
Song song với cái giọng ồn ào đó của anh chàng tóc đỏ, Verona nhanh tay túm lấy được gáy của con chuột xám mập ú vừa lăng xăng quoẹo vào hành lang mà cô đang đi cùng đám bạn nhà Ravenclaw. Nhận ra người vừa tóm lấy bản thân là ai, cả thân hình con chuột run run lên. Một thân hình tròn xù chạy sát theo Scabbers dừng lại đánh kít ngay dưới chân Verona rồi meo meo cọ cọ quanh cô đầy ý lấy lòng.
- Là Crookshanks của Hermione! - Padma, cô bạn đồng hành, nhận ra ngay con mèo của cô bạn tóc xù nhà Gryffindor, vẻ mặt vỡ lẽ nhìn con chuột béo trong tay Verona còn đang chít chít quơ loạn mấy cái chân của nó trong không trung. Chủ nhân hai con vật rất nhanh chạy tới trước Verona.

- Scabbers... - Ron thổn thức, đau lòng đón lấy sủng vật của mình vào trong lòng, mắt hung tợn trừng xuống cái khối banh xù màu cam còn đang cọ cọ quanh chân Verona, rồi quay qua vặc Hermione. - Ta nói, lần tới nó còn dám rượt theo Scabbers, ta sẽ đá bay nó! Vì cái con quái vật này mà Scabbers đã bất an suốt cả ngày rồi!
- Mèo vờn chuột là bản tính của nó, với lại Crookshanks cũng không muốn ăn thịt chuột già đâu. Nó chỉ đùa giỡn mà thôi, đúng không cưng? - Bĩu môi, Hermione mặc kệ cậu bạn đỏ mặt tía tai mà cúi xuống ôm Crookshanks vào lòng. Con mèo yêu rất thích thú rên hừ hừ trong lòng cô nàng tỏ ý đồng ý. Crookshanks cũng chẳng ham gì thịt con chuột béo xấu xí đó, nhưng ai bảo 'điện hạ' đặc biệt dặn dò nó làm gì, nó cũng thực lười được không?
- Hừ! Ta mặc kệ, lần tới ta mà bắt gặp con quái vật này rượt Scabbers, đừng trách ta đá bay nó! - Nhét con chuột vào trong túi áo trong, Ron đỏ gay nạt Hermione rồi rảo chân bước đi, với hi vọng là Scabbers sẽ bình tĩnh lại khi không phải thấy mặt con mèo. Cậu nhóc lại không biết, lý do khiến con chuột của mình dạo này thần hồn nát tính, không phải là do con mèo tinh kia (dù rằng cũng có một phần), mà chủ yếu vì cái ánh mắt mà mỗi lần Verona nhìn thấy nó.

Nằm độn lên thành một cục trong túi áo chùng của Ron, Scabbers, không, phải gọi là Peter Pettigrew mới đúng, vẫn không ngăn được những cơn run lên. Đứa nhỏ đó, hắn chột dạ hồi tưởng. Lúc con bé được sinh ra, hắn đã có lần bế nó một lần. Đôi mắt tròn to, hình quả hạnh y hệt của Lily, trong suốt nhìn hắn, như thể nhìn thấu triệt mọi ý nghĩ hèn nhát, nhu nhược của chính hắn. Peter cuộn tròn cả cái thân hình béo ú của mình lại. Và lúc này đây, lại cái ánh mắt đó, bình thản đến lạnh cả người. Con bé chỉ là một đứa nhỏ mà thôi, nhưng hắn lại vẫn không nén được sự khiếp đảm trong lòng. Còn đứa con trai kia, Peter dưới lốt sủng vật, cũng được nghe không ít về tiểu phù thuỷ thiên tài này - Harry Adalbert. Nó quá giống, quá giống James Potter, nếu không phải vì bản thân hắn từng gặp Verona, hắn sẽ tin tưởng đây là con trai của nhà Potter. Mỗi lần đứa nhỏ đó lướt mắt nhìn qua hắn, Peter cảm giác trái tim mình lại muốn nhảy bật ra khỏi cổ họng, vì mỗi lần đều tưởng như là huyễn thấy James lên án nhìn hắn... Thật sự là rất tra tấn tinh thần!

Bất ngờ, cái túi đựng Scabbers mới đó còn đong đưa theo bước chân hùng hổ của Ron đã dừng lại cái đột. Peter xém chút nhảy dựng lên khi nghe thanh âm của cặp song sinh quỷ quái nhà Weasley.
- Hắc! Ron, con chuột già của ngươi còn sống không? - Fred bá cổ đứa em cáu kỉnh của mình.
- Còn đây nè, ta đã nói rồi. Ngay cả bà Norris còn chẳng thèm ngó tới thì đừng nói con mèo tinh quái của Hermione. - George chọt chọt cái chỗ lớp vải độn lên nơi áo chùng của Ron.
- Cái gì! Hai anh làm gì? Đưa Scabbers cho bà Norris? - Vừa nghe vậy xong, Ron giãy nảy khỏi tay anh trai mình và bắt đầu sửng cồ.
- Nga, là vì tụi này lúc đó đang nghiên cứu thuốc xua mèo....
- ...chứ mỗi khi nghiên cứu đường hầm mới mà cứ phải lo lắng phập phồng con mèo quỷ đó nhảy ra từ một xó rồi đi mách cho lão Filch
- ....thì thật phiền toái. - Hai anh em tự xướng với nhau rồi tự gật gù với chính họ một cách đầy hài kịch, mặc cho sắc mặt Ron chuyển sang đỏ lừ vì...tức.
Chứng kiến từ đầu đến cuối, đám tiểu ưng lẫn Hermione đều quăng cho Ron một cái nhìn đồng cảm - cách anh em nhà Weasley trao đổi tình cảm thực rất 'đặc sắc', cậu nhóc tóc đỏ này chắc một ngày tức điên lên không ít lần.

Vào bữa tối, lần này chỉ có vài giáo sư ngồi trên bàn dùng bữa, chứ thầy Hiệu trưởng lẫn các viện trưởng đều vắng bóng. Đám tiểu phù thuỷ không lắm để ý, thậm chí còn khoái trá vì có thể đùa giỡn ồn ào trong bữa ăn, điển hình là cặp sinh đôi tóc đỏ. Các món ăn mới xuất hiện được một lúc, bên dãy bàn Nhà Gryffindor đã vang lên vô số tiếng lụp bụp làm không ít người tò mò ghé mắt. Không ít đứa nhỏ năm nhất há hốc mồm khi thấy đủ loại tai từ tai chó, mèo...đến sư tử, gấu... xuất hiện trên đỉnh đầu của những tiểu sư tử xui xẻo lầm thực. Còn nhiều người năm lớn, quá quen với mấy trò đùa dai của cặp đôi siêu quậy nhà Weasley thì có hứng thú bình phẩm thậm chí có mấy tiểu ưng còn nhỏ giọng phỏng đoán với nhau xem Fred và George lần này dùng loại dược tề gì. Không ít tiếng cười rộ vỡ ra ở khắp các bàn ăn, bên Slytherin cũng có vài người nhịn không được phì cười. Hai anh em sinh đôi nhân dịp này oang oang quảng bá sản phẩm mới của họ - bánh bích quy hay kẹo mọc tai thú. Mọi người nghe mùi ngon nên ít ai chú ý tới Harry đã gia nhập bàn ăn của Nhà.

- Harry, ngươi đã trở về! - Vì ngồi đối diện Verona, Justin nhận ra ngay lập tức sự xuất hiện của Harry ngồi xuống cạnh công chúa của mình, và bắng nhắng về vụ náo động bên chỗ các sư tử. - Hai người họ thật tài, làm sao họ kiếm ra thời gian để chế mấy thứ này chứ? Ta nghe nói chương trình học năm ba rất dã man....
- Kẻ thông minh muốn lười thì sẽ có cách lười. Hai người họ khám phá ra rất nhiều mẹo trong việc tìm tài liệu, hoặc ghi chép sách vở mà mất rất ít thời gian, ngươi có thể hỏi tham khảo hai anh em họ. - Harry thản nhiên đề nghị, lại 'quên mất' nhắc nhở cậu nhóc Justin rằng, cặp sinh đôi này hay thích dùng người khác làm vật phẩm thí nghiệm mấy trò đùa dai của họ. (>o<")
- Thật sao? - Không ít tiểu ưng dỏng tai lên nghe nhao nhao hỏi lại.
- Đúng vậy, thường thì sản phẩm quậy của họ vô hại, các ngươi chơi đùa với nhau không sao. Nhưng với Verona, ta hi vọng không ai đưa cho cô ấy thử mấy món ăn biến hình đó, nếu mọi người nhớ tới năm ngoái đã xảy ra vụ gì. - Anh tủm tỉm cười dặn dò. Thanh âm êm ái ôn nhu, lại đã tràn ngập uy hiếp cực kỳ khủng bố. Cả đám đều không hẹn mà gật đầu lia lịa cam đoan, vì tụi nó dám cá nếu để Verona rớ tới mấy thứ này, vị hiệp sĩ kia dám sẽ biến họ thành một đám động vật lắm...

- Ta sẽ không ăn linh tinh. - Bị điểm trúng, Verona ngước mắt nhìn Harry, trong thanh âm phảng phất như có như không tia hờn dỗi.
- Đúng vậy, ngươi chỉ là không chú ý bản thân ăn gì mà thôi. - Vuốt nhẹ mái đầu mềm mại đen tuyền của cô, Harry sủng nịch dỗ dành.
- ... - Một sự thật mà Verona không thể phản bác, rồi cô ỉu xìu lầm bầm. - Ta sau này sẽ chú ý hơn...
Một lời hứa hẹn không có chút sức thuyết phục nào. Mấy tiểu phù thuỷ ngồi xung quanh khẽ cười. Padma trộm cười nhìn Verona bị Harry ăn gắt gao, mà không thể phủ nhận anh chàng nói đúng. Verona lúc đọc sách thường không chú ý, ai đút cho kẹo hay bánh thì cô đều ăn, y hệt lúc cô dưới lốt mèo, trông ngơ ngác đáng yêu vô cùng. Ngẫm nghĩ một chút, Padma quyết định nhắc nhở một chút đám bạn bên Gryffindor, đừng vì một lúc dại dột mà đi chọc mao 'ác ma mặt cười', không thì vị Thủ toạ này sẽ cho cả đám bị vạ lây và sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng mất.

........................................

Chương 38:

Vì Lockhart phải 'nằm nghỉ ngơi điều dưỡng', vậy nên trong khoảng thời gian đó, ghế giáo sư của môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám cấp thiết được lấp chỗ. Người có đủ khả năng dạy thế, thì bị vướng phần lớn giờ dạy của chính môn học của mình, như viện trưởng mỗi Nhà chẳng hạn. Lý do vô cùng chính đáng này từ miệng hiệu trưởng Dumbledore khiến Snape không thể phản bác. Hơn nữa, người tạm thời dạy thay Lockhart lại là người mà hắn cũng không thể hậm hực tát cơn giận lên. Khụ, người này là ai mà ngay cả Snape cũng phải cấp một phần kính trọng ?
Ngày thứ hai của năm học, các tiểu sư tử năm 7 hoàn toàn há hốc mồm không tin được khi thấy được người đứng trên bục giảng của phòng học lầu ba là ai. Pomfrey Poppy, nữ y sĩ đáng sợ còn hơn khủng long của y thất, lại là giáo sư tạm thời của bộ môn này. Bà bắt đầu làm việc tại Hogwarts với cương vị y tá từ thập kỷ 70, phải nói là mát tay vô cùng, và cũng không tọc mạch lý do hay làm sao mà đám học sinh gặp phải những vết thương kỳ lạ, quái chiêu linh tinh. Đại đa số học trò đều thích bà, mặc dù có phần e dè mỗi khi nữ phù thuỷ này nhảy lên giận dữ.

Tuy vậy, chưa đứa nào lại tưởng được có ngày Pomfrey lại thành giáo sư của chúng, dù đó là tạm thời. Không để cho lũ nhỏ có thêm ý tưởng gì khác, nữ phù thuỷ vào ngay bài học. Cầm cuốn sách giáo khoa do Lockhart viết, bà nhanh chóng từ những dòng chữ tự kỷ khoa trương dài loằng ngoằng ấy, lượm lặt ra thông tin cần ghi nhớ, thậm chí còn bổ sung không ít kiến thức về tính độc, ăn mòn và cách phá giải một số sinh vật hay lời nguyền hắc ám. Pomfrey thỉnh thoảng còn hỏi ngược lại học sinh vài kiến thức cũ, hay yêu cầu các học sinh thực tiễn những thần chú chữa lành lên mấy cái bóng của chúng. Bóng mỗi học sinh được triệu hồi và Pomfrey ếm bùa lên chúng tạo hiệu quả tương tự khi bị trúng nguyền rủa. Chủ nhân của bóng đen cũng cảm nhận được cảm giác đau đớn một phần, và phải mau chóng phá giải, không thì sẽ bị dằn vặt suốt cả buổi cho đến khi ma pháp hết hiệu lực.
Nhìn lũ nhỏ nhe răng trợn mắt phóng bùa chú, Pomfrey nén xuống mâu thuẫn trong lòng. Bà không nỡ bắt học sinh chịu tội, lại không hài lòng với khả năng tự chữa trị bằng ma pháp của chúng, thật sự là nhìn rất...gai mắt... Nhớ tới tên giáo sư đỏm dáng còn đang ngủ khì trong y thất, Pomfrey rất muốn mắng thảm Dumbledore một trận. Mời ai mà đi mời một tên ba hoa vô dụng như vậy làm giáo sư, đây là muốn dạy ngu đi lũ nhỏ sao? Cùng lúc đó, ngồi ở văn phòng, Dumbledore bỗng chốc thấy lạnh cả sống lưng.

Nhìn chung, phong cách giảng dạy của Pomfrey được lũ nhỏ ưa thích ủng hộ, nhất là với mấy đứa đã trải qua vài giờ với Lockhart trong phòng học. Justin còn rầm rì với vài đứa khác, đề nghị hối lộ con yêu tinh Peeves để nó lại 'giúp' Lockhart 'trượt băng' thêm vài lần nữa, và thiếu chút định làm thiệt nếu không phải bị Harry bắt tại trận. Dĩ nhiên là anh phải ngăn cản rồi, nếu muốn chơi đùa thì càng phải nâng cao cấp bậc chứ... (=.=")

Mấy ngày đầu tiên của năm học vụt trôi như tên bắn, đến khi đám tiểu phù thuỷ năm nhất bừng tỉnh nhận ra, thì đã xong một tuần. Tối thứ sáu, chúng lăn lê khắp nơi trong phòng sinh hoạt chung của Nhà, huyên thuyên nói chuyện hay hóng hớt nghe anh chị lớp trêu đùa. Chủ đề nói nhiều nhất vào thời điểm này là về cuộc gặp mặt đầu tiên của chúng với Thủ toạ của Nhà, và chính thức bắt đầu học 'Đấu ma pháp thực tiễn'. Không ít ma mới của Ravenclaw đã tò mò đi ngó xem mấy buổi được Harry gọi là 'khởi động' vào ban sáng, rồi bị không ít đàn anh đàn chị tẩy não về thuộc tính 'ác ma' đáng sợ của Thủ toạ căn Nhà trí tuệ này. Vậy nên chúng bắt đầu hồi hộp, hay run như cầy sấy, lo sợ bản thân quá bê bét mà bị 'nhớ thương', giống anh chàng Ron nhà Gryffindor, là ví dụ sống sờ sờ. Cậu nhóc sư tử này là sau mỗi lần huấn luyện là thiếu điều muốn bò lết trên sàn đá mà trở về phòng, đáng thương đến độ cặp anh trai sinh đôi cũng không nỡ trêu chọc em trai út của mình. Còn nhân vật chính của đề tài, lại biến mất tăm sau bữa tối cùng với công chúa của mình, và đi đâu thì được Harry thoải mái nói là nghiên cứu chương trình huấn luyện mới. Còn thực tế là gì thì....

Tầng thứ bảy, trong căn phòng thần bí nhất của lâu đài, nơi hành lang bên trái - Phòng Cần Thiết, Verona đang chuyên chú hoàn thành vật phẩm giả kim của mình. Ngồi cách đó không xa, Harry thì ngồi xử lý đống thư cú chất đống trên bàn làm việc. Tuy không trao đổi gì, nhưng sự trầm mặc này lại để lộ ra một cỗ an tường lẫn ăn ý không lời giữa hai người. Thỉnh thoảng, Harry đưa mắt nhìn Verona, vô cùng hưởng thụ cái vẻ mặt chuyên chú đáng yêu ấy của cô. Ân, sẽ càng hoàn mỹ nếu như thứ được cô đang chú tâm vào không phải là vật tặng cho anh chàng Diggory kia.
Lắc lắc đầu giũ bỏ cái ý nghĩ trẻ con này đi, Harry chuyển ánh mắt về lại mấy lá thư. Trong đó, anh đang viết dang dở để trả lời bức thư của một vị ngay trong lâu đài này - bậc thầy độc dược Severus Snape. Từ buổi gặp tại lễ Giáng Sinh nhà Grindelwald, 'Albert Peverell' vẫn giữ liên lạc để trao đổi về tác dụng hai loại dược tề - Lang dược tề và Dịu hồn dược. Từ lúc thức tỉnh tại vùng đất của tộc Tinh Linh, Harry càng tiếp thu không ít truyền thừa, nhờ lượng kiến thức viễn cổ về các loại dược liệu, cộng thêm với sự hợp tác từ giáo sư Snape, anh đã chính thức cải biến được phí tổn của thuốc bã sói xuống không ít. Việc đại chúng hoá thuốc này sẽ không còn xa vời trong mắt giới các dược sư khi nhận được tài liệu của anh cách đây mấy ngày.

Còn về Dịu hồn dược, dạng ma dược có khả năng khôi phục dần dần thần trí của những người bị các loại nguyền rủa hắc ám tra tấn. Từ đầu hè, Snape đã lụi cụi thử nghiệm và đưa không ít mẫu thử cho Bệnh viện thánh Mungo. Các bệnh nhân đều chìm vào giấc ngủ sâu một thời gian dài, một hiện tượng bình thường khi dược tề có hiệu lực, các lương y chỉ phải chú ý bổ sung năng lượng cho bệnh nhân. Sau 1 tháng, không ít bệnh nhân bắt đầu tỉnh lại, và đã thể hiện những hành động tự chủ, có ý thức hơn. Thời gian ngủ sâu của người bệnh cũng đang ngắn lại dần, xuống 3 tuần, rồi 2 tuần... song song với khả năng nhận thức, hay thanh tỉnh càng lúc càng khả quan. Một dấu hiệu đáng mừng mang theo hi vọng cho thân nhân của họ. Neville... Nhớ tới cậu bạn có gương mặt tròn tròn này, Harry thoáng dừng bút lông, mông lung mỉm cười. Tin vui... gần đây thôi...sẽ mau chóng vươn tới nơi này....
Chỉ là, Harry thoáng nhíu mày, nguy cơ về xà quái vẫn còn đó. Dù với Tinh Linh hoa, sẽ không học sinh nào thực sự bị đe doạ tính mạng đến không cách nào cứu được. Anh vẫn không yên tâm, Balder đã nói bóng nói gió, có những việc không thể tránh khỏi, điều duy nhất bản thân anh có thể làm, là khống chế hậu quả sau đó mà thôi. Mà đó cũng là câu đố lớn với Harry, tại sao lịch sử nhất định phải lập lại bằng cách này hay cách khác, mà lại không là với anh? Đưa mắt nhìn cây đũa phép phượng hoàng gần ngay tầm tay - một thói quen từ cái thời kháng chiến chống Voldemort của Harry Potter, anh rơi vào trầm ngâm.

- Harry. - Tiếng Verona vọng từ phía bên kia góc phòng cắt ngang dòng suy tư của anh. - Ngươi có thể giúp ta một chút chứ?
- Tới đây, Verona. - Harry ngay lập tức đáp lại, quăng mớ rối rắm mới nãy ra sau đầu mà nhấc người đến bên cạnh khu bàn thí nghiệm của cô. Ống thuỷ tinh chứa bột ngọc trai đen trên vạn năm tuổi uẩn dưỡng dưới biển, lệ mỹ nhân ngư, gân rồng...một đống tài liệu xếp gọn gàng thành hàng trên bàn gỗ, cực cụ hấp dẫn với bất cứ phù thuỷ nào, mà chẳng là gì trong mắt Harry và Verona cả. Người sau là vô cảm, còn bản thân anh thì thấy mấy thứ này còn ít sao? Hơn nữa, chính anh là người đi xảo trá mấy thứ này từ tộc Tinh Linh để cho cô thoả sức làm thí nghiệm, dù sao mấy cái này có dự trữ nhiều vô cùng.
Mà thứ khiến Harry tán thưởng nhất là mấy chữ cổ Runes lửng lơ trước mắt Verona, đồng thời, mấy chữ nhảy ngay vào trí óc anh - đại ngã quy tắc. Hay còn một cách gọi khác, thiên địa quy tắc, hoặc thời không quy tắc. Verona nắm giữ, thông hiểu được quy tắc của các nguyên tố xung quanh và có thể hiệu lệnh chúng, Harry luôn biết điều này. Nhưng có thể vươn ra một tầm cao hơn cả, và cụ thể hoá thời không quy tắc vào chữ Runes thế này, không phải ai có thể làm được, trừ khi đó là...thần.

Đáy mắt Harry tràn ngập một mảnh phức tạp lẫn lo lắng. Verona 'lớn lên' quá nhanh, cứ như thể đằng sau lưng là một con quái vật đáng sợ không ngừng uy hiếp cô vậy, mà anh lại không muốn thế, không muốn chút nào...
- Harry, ta cần sấm sét của ngươi hỗ trợ. - Ngước đầu lên đối mặt với Harry, Verona khó hiểu oai đầu nhìn nhìn khi nhận ra tia lo lắng nơi anh.
- Được, ta sẽ giúp, nhưng mà... - Xoa xoa đầu Verona ý bảo không cần để tâm, Harry giảo hoạt cười cúi xuống ngang tầm nhìn của cô. - ...không có gì để cám ơn ta sao?
Trong chớp mắt, một hình ảnh nảy lên trong đầu Verona, Harry với một cái đuôi lắc lư đắc ý sau lưng, cùng biểu tình ghi rõ mấy chữ - mau thưởng cho ta, mau khen ta đi! Bất giác, cô với tay lên đỉnh đầu anh vuốt ve và buột miệng. 
- Ngoan, cám ơn nhiều lắm. - Vừa nói xong, cả người Verona cứng đờ, không được tự nhiên quay đầu tránh đi. Còn Harry, sau một giây sửng sốt...
- Ha...Ha.. - Anh cười rộ lên, nghe thư sướng vô cùng, rồi vòng tay ôm lấy cả thân hình nhỏ bé ấy mà cọ cọ đầu nơi hõm cổ Verona, lầm bầm. - Tại sao ngươi có thể đáng yêu đến vậy chứ!!

Náo loạn một chốc như vậy, hai người rốt lại cũng đi vào việc chính. Vì Verona dùng ma thần lực trong người vẽ chữ, nếu không có thứ môi giới, lực lượng ẩn trong chữ Runes sẽ mạnh bạo phá huỷ vật phẩm cần được khắc. Lực lượng để môi giới không chỉ giúp khắc chữ lên vật mà còn chuyển hoá ma thần lực thành một dạng năng lượng mới, ngoại lai với sức mạnh trong cơ thể Cedric để kiềm chế nó, nếu không thì sẽ dung hoà ngay vào người anh, lúc đó lại biến khéo thành vụng mất.
Hiểu rõ vấn đề, Harry búng ngón tay trái. Tiếng tí tách đùng đoàng vang lên. Thất thải ánh sáng loe loé hiện rõ dần theo mấy tia điện giăng quanh bàn tay trái của anh, rồi ngùng ngoằng bắn về phía những chữ Runes ánh bạc còn lơ lửng trước mắt Verona. Cô cũng không nhàn rỗi, ma thần lực trong cơ thể lưu chuyển, vô hình tản mát ra xung quanh dòng chữ đang tí tách mấy tia điện. Hai nguồn lực lượng cắn nuốt lẫn nhau, mấy thanh chữ run rẩy chực chờ tan rã trong chớp mắt mà giải phóng nguồn sức mạnh khổng lồ ẩn chứa bên trong. Thế giằng co liên tục mấy phút đồng hồ cho đến khi tia điện bọc quanh mấy chữ cổ hoàn toàn tướng dung vào trong, Verona nhanh tay dùng lực lượng của mình khắc lại mấy chữ này lên vật phẩm giả kim nằm im lìm trên bàn thí nghiệm.

Đã xong, Verona nhẹ thở phào, lúc bấy giờ mới thấy cả người mệt mỏi rã rời không thôi nhưng khoé môi mỉm cười, hài lòng vô cùng với thành quả của mình suốt cả tối nay. Mục tiêu thứ nhất đã hoàn thành, cô bèn đưa mắt nhìn về góc bàn làm việc của Harry, nơi một cuốn sách bọc da đen không chút gì đặc biệt được đặt ở đó.
- Lúc khác đi, Verona. - Biết ngay cô muốn làm gì, Harry nhẹ nhàng lên tiếng dỗ. - Ngươi đã mệt rồi, hơn nữa cũng sắp đến giờ giới nghiêm, nên về phòng nghỉ thôi
- .... Ân... - Vài giây trầm mặc như để cân nhắc độ nghiêm túc trong lời nói của anh, Verona chỉ có thể tiếc nuối vâng lời.
- Ngoan.. - Tự nhiên cầm lấy tay cô, Harry mỉm cười dắt cô ra khỏi Phòng Cần Thiết, cửa ra lần này thông với một đường hầm nhỏ dài, mở ra ngay tầng lầu gần cửa phòng sinh hoạt chung Nhà Ravenclaw ở tháp tây. 
Dãy hành lang vắng tanh, u u dòng khí lạnh thổi lướt qua, khiến ánh đuốc nơi tường khẽ run rẩy, nghe đâu đó tiếng ngáy nhỏ phát ra từ mấy bức tranh nơi đầu dãy. Cánh cửa trầm nặng sau lưng hai người đóng lại rồi dần biết mất, để lại một bức tường đá phẳng lì, trơ trụi của ban ngày trong mắt các học sinh.

... Phòng sinh hoạt chung Ravenclaw đằng sau tượng đại bàng bằng đồng, các tiểu ưng đã tiêu pha xong thời gian tán dóc-tiêu thực, và chia nhóm ra ngồi giải quyết bài tập của mình. Thấy được Harry cùng Verona trở về, mắt không ít đứa sáng rực, còn hơn cả sói đói thấy thịt tươi, vì được hai người giúp kiểm tra dàn bài hay dò lại bài luận, thì tụi nó chí ít ra sẽ đảm bảo đạt được tiêu chuẩn của các giáo sư...về mặt lý thuyết. Hơn nữa, họ có khi còn được bổ sung thêm không ít kiến thức lặt vặt lại thú vị liên quan.
Tuy Harry không muốn Verona thêm mệt vì phải 'công tác' ngoài giờ thế này, nhưng thấy tia hưng phấn vui vẻ trong mắt cô thì không nói gì thêm. Đám năm nhất ngồi gần đó cũng nghe được mùi ngon không thôi dù rằng không phải thực hiểu hết tất cả những gì Verona giảng cho lớp lớn, đồng thời cũng mong chờ buổi học đầu tiên của lớp thực tiễn ma pháp vào ngày mai.

Một thân ảnh lọt vào trong tầm mắt Harry. Mái tóc vàng óng dài tới thắt lưng nhưng dơ hầy và rối bời. Chân mày rất nhạt, đôi mắt lại lồi ra khiến cho cô bé có một cái nhìn ngạc nhiên thường trực, hoặc nói trắng ra thì ngớ ngẩn, đây là ý nghĩ của nhiều người khi lần đầu tiên thấy cô - Luna Lovegood. Lúc này đây, rúc mình ngồi trên một ghế sofa cạnh giá sách, một bên tay còn cầm một quyển tạp chí nằm ngược, cô bé nhìn như lơ ngơ ngó hoàn cảnh xung quanh bản thân, nhưng Harry lại chắc chắn rằng, tai cô thu hết mấy cuộc đối thoại của mọi người, chắt lọc những tin tức mà bản thân thấy thú vị. Còn về việc Luna sẽ thông dịch mấy tin tức này theo kiểu gì thì...với cách nghĩ kiểu 'thiên mã hành không' của cô, anh không muốn tưởng xa thêm nữa.
Đuôi mày Harry bất chợt khẽ nhúc nhích vì khi thực sự âm thầm chú ý tới Luna, anh mới phát giác ra một cảm giác quái lạ mơ hồ khi nhìn cô, dù thực nhạt, lại tựa như một màn sương mù bọc quanh che đậy cô bé. Chẳng lẽ đây là thiên phú của Luna? Harry tự hỏi, thực lực của anh vốn dĩ có thể nhìn ra được sức mạnh của đại đa số người hay sinh vật, dĩ nhiên trừ vài trường hợp đặc biệt, chứ không như Verona, không biết lần này cô ấy vẫn có thể 'thấy rõ' Luna không... Huyết thống nào là có thiên phú về ẩn nấp chứ?...

Harry cũng không miên man nghĩ nhiều về vấn đề này lâu. Sau một hồi trao đổi về kiến thức ma pháp với nhau, các tiểu phù thuỷ dần cảm thấy mỏi mệt, ngáp lên ngáp xuống, chào hỏi lẫn nhau mà chui về ổ chăn ấm áp của mình. Trong khi Harry còn bận rộn với một vài đàn anh năm cuối, Verona về trước phòng ngủ của mình sau khi nói chúc ngủ ngon với mọi người. Cho Chang, đàn chị lớn hơn một tuổi với dòng máu phương đông, đã lăn lê nằm đọc sách trên giường của mình, và cười khúc khích khi đọc đến một đoạn hài hước nào đó.
- Ah, Verona! Em cũng được 'giải phóng' mà về ngủ rồi sao? - Thấy cô bé đàn em trở về, Cho đùa cợt. Là bạn cùng phòng với Verona, cô luôn có nhiều cơ hội nhận được nhiều chỉ dẫn hơn, vì thế mà được mấy đứa bạn hâm mộ không thôi.
- Chị Cho, mọi người dù sao cũng cần bổ sung đầy đủ năng lượng cho ngày mai. - Verona yếu ớt cười, trần thuật 'sự thật'.
- Verona, em ngày càng học xấu! - Biểu tình sửng sốt rồi thành mếu máo, Cho hậm hực làu bàu, nhưng khoé miệng lại không nhịn được cong lên. Vẻ sinh động này nơi Verona dần càng trở nên thường xuyên hơn, dẫu vẫn mang theo tia trong trẻo lạnh nhạt. Cho thực sự thích cô bé, bởi cái cảm giác an tường đến từ linh hồn mỗi khi kề cận Verona, và cũng vì vậy, cô thực muốn hiểu thêm cô bé, chỉ tiếc là Verona chưa bao giờ kể về bản thân cả.

Hàn huyên thêm một lúc, Cho bèn chúc ngủ ngon cô rồi buồng rèm giường xuống mà ngủ. Verona cũng hành động tương tự, nhưng thay vì đi làm bạn với thần ngủ, cô lấy ra cuốn album ảnh từ dưới gối mình. Những tấm ảnh quý giá còn lại về gia đình Potter. Verona chậm rãi lật coi từng hình từng hình, tham lam nhìn lại tất cả biểu tình cười rộ, nhăn nhó...của mọi người trong ảnh. Dù với trí nhớ siêu cường của mình, cô có thể nhớ lại từng chi tiết nhỏ nhất ở ngay trong đầu, nhưng Verona lại thích lật đi lật lại từng hình và vuốt ve những gương mặt thân thuộc ngay trong ảnh, giống như thể, một khắc nào đó, có thể cảm nhận được 'độ ấm' nơi họ....
"Daddy, mommy, chú Remus bây giờ tốt lắm, và rất thích thú với công tác hiện tại. Còn chú Sirius, con chưa thể tìm đến chú. 'Cô ấy' nói, bây giờ chưa phải thời cơ. Con không muốn, lại không thể không chờ..."

Verona cứ thế không tiếng động trò chuyện một hồi với cặp vợ chồng trong tấm ảnh chụp. Khi thực sự nằm xuống giường, cô miên man nghĩ tới những câu đố nằm trong đầu từ lâu. Phòng vệ sinh nữ 'bị hỏng' ở lầu hai lâu đài, nói là hỏng, nhưng thực chất thì vẫn xài tốt, mà lý do thực sự là vì đó là nơi đóng rễ của một con ma nữ sinh tên Myrtle. Đó là con ma duy nhất mà Verona chưa bao giờ có dịp đụng mặt, và dù có muốn, cũng khó vì bản thân cô không thể đi vào chỗ đó. Khi đi ngang qua chỗ ấy lần đầu tiên, Verona đã thấy được, qua con mắt của mình, một kết giới ma pháp hùng mạnh vô cùng chắn ở đó, và cũng nhận ra tâm tình Harry xoắn xuýt khi thỉnh thoảng đưa mắt lướt tới cái chỗ bí ẩn này. Dường như, anh ấy cũng không vào được. Mà trực giác cô cho hay, nếu thực sự muốn, bản thân có thể mạnh mẽ huỷ bỏ ma pháp trận cấm chừng này. Thế nhưng, cũng chính trực giác lại ngăn cô thực hiện việc đó. Thời cơ...chưa chín mùi..vậy... là khi nào...?

... Sáng thứ bảy... Được các đàn anh đàn chị nhắc nhở, đám phù thuỷ năm nhất cũng không dám nướng lâu trên giường. Chúng líu ríu vừa dùng bữa sáng vừa châu đầu vào nhau đoán mò về chương trình thực tiễn cho ma mới. Ngay cả học sinh của niên cấp lớn cũng không nhịn được rủ rỉ, vì lát nữa, ngay cả họ cũng phải đi tập trung cùng lúc với đám năm nhất. Đây là yêu cầu của Harry - vị Thủ toạ bất bại của Ravenclaw. Tuy anh chàng chỉ mới năm hai, nhưng gần như ai cũng mặc nhiên anh là thủ lĩnh trong môn học mới này, và cũng chẳng ai có thể phản đối. Lý do thì rất nhiều, ví dụ như anh chiến thắng cả đàn anh năm cuối, hay vì kiến thức uyên bác của mình, hay vì thân phận phù thuỷ hiếm hoi thức tỉnh huyết thống Tinh Linh... Chưa đến 9h rưỡi sáng, giờ tập trung, thì gần như tất cả học sinh đều đã xuất hiện ở bãi cỏ rộng cạnh Rừng Cấm, gần cây cổ thụ của các Tinh Linh. Tại vị trí này, mọi người có thể thấy được vài người cá tò mò ngó cả đám từ xa, nơi mấy tảng đá ven hồ nước, hay dải Tinh Linh hoa nơi dưới chân tường thành lâu đài, nhu mì lấp lánh bảy sắc màu dưới ánh mặt trời.

Vào 9h rưỡi, chiếc cửa tròn nơi thân cây cổ thụ khổng lồ cuối cùng cũng động đậy. Vài người bước ra, người đi đầu là...
- Chào mừng mọi người đã đến với lớp đấu ma pháp thực tiễn. Ta là Harry Adalbert, có vinh hạnh được trở thành người hướng dẫn chương trình cũng như các quy tắc của môn học mới mẻ này. - Harry mỉm cười quét mắt nhìn tất cả các học sinh. Giọng nói của anh đã không tiếng động được phóng đại bằng thần chú. - Vì cái gì là 'đấu'? Đây không phải là chỉ nói tới đấu tay đôi, mà là đấu tranh với chính mình, nắm giữ và phát huy sức mạnh ma pháp của bản thân một cách hiệu quả nhất. Ma pháp, nếu không biết cách kiểm soát, thì ngay cả việc thực hiện phép thuật đơn giản nhất cũng sẽ trở nên tồi tệ, không như mong muốn. Ta tin tưởng, với tất cả phù thuỷ đã trải qua thời kỳ sơ khởi của môn học này, đều thấy rõ được điều đó.

Không ít tiểu phù thuỷ gật gù. Harry nhanh chóng phổ biến chi tiết chương trình học. Các phù thuỷ năm nhất và hay năm lớn hơn mà thuộc về lớp sơ cấp, sẽ nhận được sự kèm cặp hỗ trợ từ các đàn anh đàn chị cùng Nhà được chỉ định, để nắm giữ lý thuyết căn bản của các môn học, trong việc soạn tiểu luận. Mỗi ba buổi sáng của tuần, sẽ chính lớp nâng cao trực tiếp huấn luyện thực tiễn lớp sơ cấp về khả năng phòng thủ, phản xạ với các thần chú tấn công trong lúc đồng thời tập chạy để nâng cao thể năng. Ba buổi sáng còn lại, các Tinh linh sẽ dạy riêng từng lớp. Thành viên nhóm Quidditch sẽ được một buổi dạy riêng và miễn hai buổi huấn luyện nhóm sơ cấp (điều kiện kèm thêm để gia nhập Quidditch trong trường bây giờ là phải thuộc nhóm nâng cao).
Khúc sau khiến nhiều phủ thuỷ mắt sáng rực, nhất là cặp sinh đôi nhà Weasley. Tựa như, thứ bảy là ngày các trận đấu tay đôi được diễn ra, hay tổ chức thành nhóm phiêu lưu trong Rừng cấm. Còn ngày chủ nhật, tầng hầm của trường sẽ được mở ra cho các học sinh từ năm 2 trở lên thực tiễn khả năng ma thuật của mình với các ải thử thách đa dạng. Đây là Harry tận dụng lại 'di sản' của năm nhất, sau khi đã lừa Voldemort vào tròng.

- Về cơ bản, chương trình là như thế, có ai có thắc mắc gì không? - Thanh âm thiếu niên mang theo luật vận du dương, êm tai đầy lực lượng trấn an mà lại không mất tia uy nghiêm ẩn bên trong. - Nếu không, vậy ta sẽ vào phần quan trọng nhất của ngày hôm nay. Mọi người đều biết, mỗi thành viên của Hogwarts, từ lúc bước vào nơi này, đều được sự chúc phúc của Tinh Linh hoa, và được bảo trợ bởi hệ thống umbrapatronus. Tinh Linh hoa, thực ra là hữu hình của tự nhiên, của thiên địa, được thức tỉnh và mời gọi chúc phúc. Đó đồng thời là cung bậc kỳ diệu, thánh thần nhất của lực lượng ma pháp. Và hẳn không ít người nhận ra, không phải ai đều có thể thuần thục câu thông với loài hoa kỳ diệu này thông qua chiếc bóng của mình. Đó thật sự đáng tiếc, khi mọi người chỉ có thể bị động nhận sự hỗ trợ của nó, trong khi việc tạo nên mối liên kết qua lại còn giúp bản thân cảm thụ và vận dụng được cả nguồn ma lực ngoại lai, xung quanh chính mình. Vậy nên, bắt đầu từ năm nay, không phải là các Tinh Linh sẽ ra tay trợ giúp mà chính mỗi người phải tự triệu hồi loài hoa hộ mệnh này, và học cách câu thông với nó. Thần chú kêu gọi là CONCALO MEA UMBRA PATRONUS! Mọi người có nửa tiếng để thử, không cần nóng vội, nhất là mấy người năm nhất, vì đây không phải dễ.

Đúng vậy, không dễ tẹo nào. Số người thành công chỉ mém chừng 20 người, đại đa số là những người tích cực nhất trong nhóm huấn luyện của năm ngoái. Hermione, Padma, đàn chị Peneloppe của Ravenclaw; hay Neville, đàn anh Percy hay Oliver Wood của Gryffindor. Hufflepuff thì có Hannah, đàn anh Cedric, với hai nữ sinh năm cuối. Còn bên Slytherin, Draco thành công ngay từ lần triệu hồi đầu tiên, Blaise Zabini và một cặp song sinh anh trai em gái họ Bole của năm thứ tư. Và mỗi bông Tinh Linh hoa đều xuất hiện với tư thái, hình dạng khác biệt một chút, có lớn, có nhỏ, mờ nhạt hay hữu hình triệt để; bay lửng lơ quanh tiểu phù thuỷ, hoặc mọc đong đưa trên mặt đất... Điều đặc biệt là không Tinh Linh hoa nào có đủ 7 sắc màu cả, nhiều lắm thì là 6. Phần lớn mấy tiểu phù thuỷ khác thì chiếc bóng của họ chỉ loé vài tia sáng lấp lánh tựa như phù du rồi tắt ngúm.
Harry yếu ớt cười, mắt thâm thuý nhìn qua Tinh Linh hoa của Cedric, cùng... Draco. Cả hai đều có 6 sắc màu, trừ màu tím ra. Vì đó là sắc màu cao quý nhất, sắc màu biểu trưng cho dòng dõi thần thánh, huyết thống sở hữu ma thần lực. Cedric...Harry phiêu mắt lướt qua vòng đeo tay mới của đàn anh - thứ áp chế ma thần lực trong Cedric không bộc phát. Vòng dây thừng bện kết hợp với chi tiết cánh bạc bằng kim loại, trông giản dị, không cầu kỳ bắt mắt, nhưng thích hợp cực kỳ khi đeo lên cổ tay Cedric. Bỏ qua cái cảm giác không vui trong lòng, Harry tiếp tục quan sát những người khác. Sẽ còn ai đem lại bất ngờ cho anh đây?

Một tầm mắt lãnh liệt lôi kéo sự chú ý của Harry. Anh bèn dời mắt khỏi nhóm nhà Huffepuff, mà hướng qua bên nhóm tiểu xà. Một đôi mắt xám bạc, thăm thẳm lưu chuyển tia nguy hiểm, tựa như hố đen vũ trụ sẵn sàng nuốt chửng tất cả. Tầm mắt hai người giằng co trong khoảng vài giây rồi không hẹn mà dời qua hướng khác, và không ai chú ý tới cả.
- Uy, Draco, ngươi cũng nhận ra sao? - Một ngón tay hứng thú chọt chọt Tinh Linh hoa nở rộ đầy cao ngạo, lơ lửng nơi bờ vai bản thân, Blaise huých nhẹ cùi chỏ lên tên bạn nối khố của mình, âm giọng vừa đủ chỉ để hai người họ nghe thấy giữa đám đông láo nháo này. - Hầu hết mọi người đều có thể triệu hồi Tinh Linh hoa, dù không hoàn chỉnh, trừ một số người là không thể, và rất nhiều đều rơi vào Nhà của chúng ta. Toàn là đứa nhỏ của mấy gia đình...
- ...trung thành với 'hắn'... - Draco không kiên nhẫn nói nốt phần cuối của cái câu luyến láy ẩn dụ dài giọng đó của Blaise. Nó híp mắt nhìn chằm chặp mấy cánh hoa trong suốt lấp lánh sáu sắc màu của Tinh Linh hoa nở rộ to cỡ một quả Quaffle lắc lư ngay ngang tầm mắt. "Đây là cách ngay xác định đồng minh sao, Harry Adalbert? Hay tính làm như lão ong mật, thành lập một 'quân đội' của riêng mình? Hoặc là..."

Blaise tà cười, ngậm miệng không nói gì thêm. Đôi mắt xanh nhạt của vị hắc vương tử âm thầm quan sát đám tiểu phù thuỷ mỗi Nhà. Thực ra, chính nó cũng biết, mấy con vịt trong bầy gà này, không phải tất cả đều là hậu duệ của gia đình tôn sùng kẻ-mà-ai-cũng-biết, mà còn do mấy yếu tố khác nên không thể triệu hồi Tinh Linh hoa. Làm sao để kêu gọi được loài hoa kỳ diệu này, bản thân Blaise cũng chỉ ngờ ngợ được một phần nguyên nhân mà thôi....
Mắt nó bất chợt nhìn qua chỗ đám Gryffindor. Mái tóc xù của cô nàng sóc con kia rất dễ tìm thấy giữa một biển đầu lúc nhúc này. Tinh Linh hoa của cô nàng xuất hiện rất kiểu 'con gái', nhỏ cỡ lòng bàn tay cài bên tai, còn thân cành mảnh mai lơ thơ lá cây thì mọc lan tràn ôm lấy mái tóc nâu xù, khiến cô nhìn trông dịu dàng, nhu mì một cách lạ lùng, hoàn toàn trái ngược với tư thái mạnh mẽ thường ngày. Thật thú vị, chẳng lẽ phong cách hiện hình của loài hoa này còn dựa theo tính cách nội tâm của người triệu hồi nó? Mắt Blaise loé tia nghiền ngẫm...

- Đã xong nửa tiếng, những người chưa thành công không cần nóng vội, vì ngay cả người thành công triệu hồi hôm nay vẫn có thể thất bại vào một ngày khác. - Giọng nói của Harry vang bên tai kéo Blaise hồi lại thần. Nó mẫn cảm nhận ra trong lời nói anh chàng có ẩn ý sâu xa. - Năm nhất sẽ được các Tinh Linh huấn luyện, làm quen với những bài tập thực tiễn cơ bản nhất. Còn từ năm hai trở lên, một tuần đầu của năm học chắc là đủ cho mọi người lấy lại đà rồi. Chúng ta bây giờ sẽ đi xuống tầng hầm để kiểm tra xem có ai bị 'lụt' không, nếu có, ta sẽ đặc biệt đề nghị chỉnh sửa lại chi tiết bài tập thực tiễn để giúp mấy người đó lấy lại đẳng cấp trước đấy...
Nghe xong, không ít người cảm thấy lạnh sống lưng. Ron làm ngay biểu tình muốn khóc đến nơi, như chắc mẩm bản thân sẽ lại bị chỉnh như tuần vừa rồi, mà không ai thương tình lên tiếng cứu vớt nó cả. Nói là đề nghị, chứ ai chẳng biết hễ vị Thủ toạ này mở miệng thì ngay cả Huynh trưởng của Nhà khác cũng không thể chống đối. Ai bảo hệ số bạo lực của vị ác ma này quá khủng bố làm gì, hơn nữa, ngay cả các giáo sư cũng mặc nhiên để cho anh chàng tham gia vào chỉ đạo điều chỉnh kế hoạch các buổi thực tiễn ma pháp.
Được Harry nhắc nhở mà đả khởi 200% tinh thần, các tiểu phù thuỷ bốn Nhà bắt đầu rồng rắn cùng nhau đi xuống dưới tầng hầm của Hogwarts.

.........................................

Chương 39:

Từ cửa sổ văn phòng hiệu trưởng, Verona lẳng lặng nhìn dòng học sinh chia nhóm ra. Năm nhất được dẫn vào sân Quidditch để bắt đầu... tập chạy, tăng cường thể năng. Còn nhóm đi theo Harry, nghĩ tới thứ họ sắp đối mặt, khoé môi cô nhẹ dương lên, lòng chờ đợi nhìn thấy tiến bộ nơi mọi người. Một thân ảnh lọt vào tầm mắt Verona, và dường như cũng cảm giác được ánh mắt nơi cô, Cedric ngẩng đầu lên và sáng lạn nhoẻn cười. Nụ cười hiền hoà, giản dị và bộc trực ấy, cái nụ cười như bao dung tất cả ấy, không hiểu sao, luôn có thể khiến tâm Verona nảy lên xúc động muốn khóc. Khóc...vì đau đớn, đồng thời...cũng vì mừng tủi... như thể, đã rất lâu, rất lâu... mới được thấy lại nét cười trong sáng, ấm áp này.
- Verona, một ly sữa mật ong nhé? Con đã vất vả cả buổi sáng rồi. - Tiếng Dumbledore hoà ái vang lên từ phía dưới. Nơi cô đứng là phần gác nâng cao phía sau bàn làm việc của Hiệu trưởng, với ba phía cửa sổ rộng mở nhìn ra được gần hết Hogwarts. Trước kia, ở giữa ban công này, là một quả cầu thiên văn, với những hành tinh chuyển động, còn bây giờ, bên trong quả cầu thuỷ tinh trong suốt này, lại là mô hình một mê cung phức tạp với những tầng lên xuống, rắc rối vô cùng.
- Vâng, cám ơn thầy. - Chậm rãi bước xuống cầu thang, Verona ngoan ngoãn nhận lấy ly sữa nóng ấm và im lặng nhấm nháp từng ngụm.

Dumbledore từ ái nhìn cô, tay ông chĩa đũa phép ra phía sau đầu và quơ nhẹ về phía trước. Quả cầu thuỷ tinh giữa ban công không tiếng động bay ra lửng lơ ở khoảng trống đối diện bàn làm việc của ông. Mô hình bên trong được phóng lớn, hiện rõ hơn các chi tiết của mê cung. Đôi mắt xanh lơ của Dumbledore lấp loé tia sáng, đáy lòng ông đến giờ vẫn không nhịn được cảm thán cùng khiếp sợ. Dù ông cũng tham gia vào việc xây dựng mê cung này, nhưng công lao lớn nhất lại vẫn thuộc về đứa bé gái đang ngồi uống sữa trước mắt. Ít ai có thể ngờ được, bên trong thân thể nhỏ bé này, lại chứa đựng một sức mạnh vĩ đại đến cỡ nào.
Mê cung trong văn phòng hiệu trưởng, chính là mô hình của thứ đang chờ đợi đám học trò ở tầng hầm. Dĩ nhiên, cả tầng ngầm của Hogwarts thực chất không đủ rộng để chứa một công trình khổng lồ thế này. Vậy nên, lúc ban đầu, nhóm các giáo sư cùng với các Tinh Linh trong đợt hè vừa rồi, phải vận dụng không ít thần chú, bùa phép lẫn ma trận để tạo thêm không gian lẫn tạo ra ảo ảnh thử thách cho mỗi ải. Hạn chế là chỉ một số lượng học sinh được phép đi vào mê cung cùng một lúc. Và tai nạn khiến ma thần lực bị cưỡng chế thức tỉnh trong Verona lại thành cơ hội để giải quyết vấn đề, thậm chí còn nâng cấp cả mê cung lên một tầng cao hơn hẳn.

Một sức mạnh quá đáng sợ, khi mà con bé có thể mở rộng không gian mê cung ra gấp đôi cả khuôn viên lâu đài Hogwarts mà không cần ma pháp khác phụ trợ hay duy trì cho nơi này tồn tại. Cứ mỗi đêm của tuần rồi, Verona dành ra vài tiếng để chi tiết thêm mê cung khi kết hợp các bản kế hoạch của các giáo sư. Nói đúng ra, đứa nhỏ này đã tạo ra một thế giới cỡ nhỏ chỉ với lực lượng của chính mình. Mà cũng nhờ tiêu hao một lượng lớn ma thần lực, nguy cơ tiềm ẩn trước đó cũng đã bị giải trừ. Phần lực lượng còn lại tuy còn có chút đáng lo ngại nhưng mọi người đã có thể thở phào yên tâm, nhất là với khả năng kiểm soát của con bé. Rồi sáng nay, trong lúc Harry hướng dẫn, giới thiệu chương trình của môn học thì nhóm các giáo sư tự bản thân vượt qua các ải thử thách để kiểm tra lại lần cuối tất cả. Dumbledore tủm tỉm cười, miệng nhấp một ngụm sữa ngọt ngấy. Ông vô cùng háo hức được nhìn biểu tình mấy đứa nhỏ sau khi trải qua thử nghiệm đầu tiên này. Vì hình phạt dành cho những học sinh không đạt được tiêu chuẩn vượt ải, thực sự rất... vô lương, dễ khiến người ta phát điên. Tất nhiên, có phạt thì cũng có thưởng. Phần thưởng cá nhân chỉ dành cho những tiểu phù thuỷ vượt mức xuất sắc (oustanding), còn nếu chỉ 'giỏi quá kỳ vọng' (exceeds expectations) thì chỉ đem lại điểm thưởng cho Nhà.

- Thầy Dumbledore. - Verona nhỏ nhẹ lên tiếng. Cặp mâu lục bích trong suốt nhìn ông. - Con muốn xin phép được rời trường vào đêm Halloween, để... đi thăm cha James và mẹ Lily.
- ... Nếu thầy hoặc một giáo sư đi cùng, thầy nghĩ sẽ không có vấn đề gì, Verona. - Ánh sáng nơi cặp mắt ẩn sau cặp kính bán nguyệt thoáng ngưng trệ trong giây lát, Dumbledore sau vài giây trầm mặc, gật đầu đồng ý. Ông không nỡ từ chối đứa nhỏ này, dù lo lắng về vấn đề an toàn của con bé. Ngay cả ở Hogwarts, phiền toái còn có thể tìm đến với đứa nhỏ này, nếu đi ra ngoài.... Mà chàng hiệp sĩ của con bé mới là người cần khẩn trương, đau đầu hơn ông với vấn đề này, và chắc chắn sẽ âm thầm chuẩn bị còn kỹ càng, cẩn thận hơn một lão già lẩm cẩm như ông. Dumbledore bất chợt nghĩ ra, còn có một người khác vô cùng thích hợp với nhiệm vụ vào ngày Halloween năm nay. Mắt Dumbledore loé tia giảo hoạt.....

.... Quay trở lại bên nhóm Harry.... Các tiểu phù thuỷ được dẫn vào một căn phòng, không, phải nói là một đại sảnh rộng dài, lạ lẫm vô cùng khi mà ngay cả Fred lẫn George, cặp đôi du hí thường xuyên nhất trong lâu đài, đều không hề biết đến sự tồn tại của nó. Cả không gian được thắp sáng bởi những quả cầu lửa cháy sáng trong những hạt pha lê bay lượn lờ trên trần cao. Nơi này được gọi là Sảnh Spinae (tiếng latin dịch là 'chông gai'). Chính giữa đại sảnh, một tháp nước trong vắt, lấp lánh đầy hơi thở thánh khiết chảy từ trần xuống, tạo thành một bức màn mỏng chia đôi hành lang hai bên, mà lại êm ru không một tiếng động nào, khiến không ít đứa lầm tưởng đây chỉ là ảo ảnh. Hai bên đầu sảnh, mỗi bên có 5 cánh cửa mang phong cách byzantine khác nhau.
Harry êm tai giải thích ý nghĩa của từng kiểu cửa. Hai cặp cửa gỗ vòm tròn, với các hoạ tiết hoa cỏ viền quanh mép, dành cho các học sinh lớp sơ cấp - Primigenus door. Hai cặp cửa gỗ vuông, khắc các ô chữ runes thần bí, là để các phù thuỷ lớp nâng cao kiểm tra năng lực của mình - Grandis door. Còn ở chính giữa hai dạng này là cửa đá vòm tròn nhọn - Talis door, với dấu hiệu Thủ toạ - Huy hiệu tròn với thanh gươm, tấm khiên viền đỏ nằm giữa một đôi cánh, thánh khiết đầy kiêu sa, thì chỉ mở ra cho các trận đấu tay đôi giữa các học sinh xuất sắc nhất, giữa Thủ toạ với nhau, hay với Tinh Linh hoặc giáo sư.

- Còn một tác dụng nữa của không gian cánh cửa Talis, nhưng phụ thuộc vào việc mọi người có thể khám phá ra các khả năng kỳ diệu khác đến từ Tinh Linh hoa. - Đứng ở cạnh một cánh cửa Talis, Harry nhàn nhạt cười giải thích, rồi chĩa đũa phép về hướng bức tường đá trắng trải dài hành lang đại sảnh. Thốt nhiên, một đống chữ hiện lên. Các tiểu phù thuỷ nhanh chóng nhận ra tên của chúng với màu biểu trưng của Nhà mình : đỏ, vàng, lam, lục. - Hai trăm người có thành tích tốt nhất sẽ được xếp hạng thứ tự. Ai có biểu hiện xuất sắc sẽ được ký hiệu ngôi sao ở đầu tên bản thân. Còn những người vượt ải mà không đủ tiêu chuẩn, sẽ bị đánh dấu đầu lâu. Còn những quy luật khác thì mọi người sẽ khám phá ra sau ngày thử nghiệm hôm nay, nếu không ai có thắc mắc gì nữa, thử thách bắt đầu!
Ngay khi anh dứt lời, trừ hai cánh cửa Talis, 8 cánh cửa khác sáng lên, xoáy tròn sắc bạc, vài người gan lớn như Cedric, Draco, cặp song sinh nhà Weasley, Hermione... không chút chần chừ bước vào cánh cửa vuông rồi biến mất ngay sau lốc xoáy màu bạc ấy. Mấy tiểu phù thuỷ khác nhìn nhau, có đứa nuốt nước miếng rồi cũng lục tục nhắm mắt bước vào cánh cửa phù hợp với mình.

Khi chỉ còn mỗi mình ở trong cái đại sảnh thênh thang này, Harry chỉ đũa phép lên thác nước và hô "Exsto!" (Hiện hình cho ta!). Cả màn nước trở nên trong suốt, đồng thời một bản đồ chi li hiện ra. Đó là bản đồ của cả mê cung các thử thách, với 4 nhóm các chấm tròn có màu sắc của mỗi Nhà cùng tên của mỗi học sinh cạnh cái chấm đó. Và không có một ai là trùng hợp ở cùng một chỗ với người khác cả, để đảm bảo thành tích cá nhân được thể hiện một cách chính xác nhất. Quan sát tấm bản đồ một hồi, Harry quơ nhẹ đũa phép và thác nước trở lại như cũ. Một quả cầu lửa bùng cháy trên vai anh, phượng hoàng Elios xuất hiện với hình thái trưởng thành.
Cùng lúc đó, cửa hầm ngầm mở ra, một Tinh Linh bước vào. Mái tóc đỏ tím mềm mại rủ xuống hai bên đôi tai nhọn dài, thân hình thon gầy của thiếu niên, Vladmira theo lễ nhẹ cúi người chào Harry. Xong, cả người chàng Tinh Linh loé sáng, và khi anh xuất hiện trở lại, lại mang hình hài của chính bản thân Harry, không khác gì anh khi soi vào gương cả.
- Nhờ ngươi, Vladmira. Đi thôi, Elios. - Gật đầu mỉm cười hài lòng với khả năng biến hoá của anh chàng Tinh Linh trầm mặc ít lời còn hơn cả Vodski, còn tay thì vuốt ve phần lông vũ óng ánh kim sắc nơi cái cổ duyên dáng của Elios, Harry lẩm bẩm, trong giọng nói mang theo tia thích thú hả hê lẫn trêu cợt. - Đám người bên Bộ Pháp Thuật chắc chuẩn bị phát điên lên vì mất kiên nhẫn rồi.
Anh vừa dứt lời, một hào quang bọc lấy cả hai và cả người lẫn chim biến mất khỏi đại sảnh.

Mà vì sao lại có dính dáng đến Bộ Pháp Thuật của Anh quốc thì... phải vòng vèo trở về cái ngày xảy ra 'tai nạn bạo động ma lực' trên toa xe tốc hành của Verona. Harry đã quá độ một lượng lớn ma thần lực và thông qua khế ước với hòn đảo, vận dụng sức mạnh này vào việc cởi bỏ phong ấn đã ẩn giấu không gian song song lẫn lâu đài.
Hòn đảo Peverell hiện thế, và ngay lập tức bị phát hiện khi mà nơi nó toạ lạc còn nằm ngay mép lãnh hải thuộc địa phận của Anh quốc. Các nhân viên được Bộ Pháp Thuật lại không thể đặt chân vào trong đảo, rồi họ nhận ra ký hiệu gia tộc Peverell hiện lên ở vòng bảo hộ cả hòn đảo. Vậy nên cả tuần vừa rồi, Thư Linh động của anh sáng không ngừng, mà Harry thì cứ mặc kệ. Balder, người bạn của anh - Griffin vương, vì thấy phiền nên đi ra gặp mấy phù thuỷ đó một lần, mập mờ nói rằng chủ nhân hòn đảo còn bận củng cố lại không gian quanh đó nên chưa thể ra ngoài, đồng thời còn doạ là nếu họ còn ầm ĩ nữa sẽ khiến mấy con rồng trên đảo phát cáu.
Harry nghe xong thì chép miệng tiếc nuối không được chứng kiến tận mắt vẻ mặt mấy người bên Bộ lúc đó, chắc chắn là 'đặc sắc phấn khích' vô cùng. Nhưng cà kê quá lâu cũng không ổn, vì thế mà mới có vụ tráo đổi ngày hôm nay để anh trở lại đảo Peverell mà 'thiện lương' giải đáp vài câu đố đang giày vò Bộ Pháp Thuật.

....Văn phòng của gia chủ Peverell... Một ngọn lửa kim sắc quỷ dị bùng cháy trong không trung, rồi lụi tàn cùng với hai thân ảnh xuất hiện.
- Người cuối cùng đã chịu trở về. - Thanh âm từng trầm bổng như vọng lại từ một cõi xa xôi nào đó, đã mang theo tia u oán khác thường. Ân, không phản ứng thì mới là lạ, nó đường đường là Griffin vương, vậy mà phải giúp ai đó 'giữ nhà', rồi 'trông coi' cái đám dư thừa năng lượng do ngủ hơn nghìn năm kia, vậy đã mất mặt vô cùng rồi. Nó chưa phát cáu mà chụp bay đám 'ruồi' ngoài đảo thì thôi...
- Đúng vậy, mọi chuyện ở Hogwarts tạm thời đã vào quỹ đạo. Thời gian qua, cám ơn ngươi, Balder. Nơi này sẽ nhanh chóng yên tĩnh trở lại thôi. - Vươn tay vỗ về đầu ưng của Balder, Harry mỉm cười dỗ một chút vị Griffin kiêu ngạo này. Mấy ngày rồi quả thực làm khó nó, dù sao tính cách Balder ưa thích tĩnh lặng, không giống Elios - con phượng hoàng này thuộc dạng thích hóng hớt chuyện người khác hay mấy vụ náo nhiệt như vầy. Nếu không phải vì hình thái ấu thú của Elios dễ qua mắt người khác hơn, anh sẽ không để con chim háo sắc đó ở cạnh Verona, suốt ngày chỉ biết cọ cọ lên người cô ấy...
Ở Hogwarts, Elios bỗng chốc thấy phát lạnh cả người. Nó ngẩng đầu ngó quanh ngó quất xung quanh rồi vô tư vùi mình tiếp tục lăn lộn trên đỉnh đầu đen tuyền của Verona, kêu chiếp chiếp khoan khoái, chỉ có những lúc không có Harry ở tại, nó mới dám gan cùng mình làm nũng với Verona thế này mà thôi.

Bụp! Tiếng độn thổ quen thuộc của gia tinh trong lâu đài. Kiri - tổng quản của cả nơi này, cung kính cúi chào chủ nhân trở về.
- Ngài Harry, mừng ngài trở lại lâu đài. Mọi thứ đã sẵn sàng đâu vào đấy.
- Cám ơn ngươi, Kiri. 15 phút sau, các ngươi có thể đi mời khách vào trong lâu đài. Cả tuần qua họ đã phải uỷ khuất chờ ở ngoài rồi. - Miệng anh nói thành khẩn vô cùng, và sẽ càng thuyết phục nếu bỏ qua ánh mắt loé tia cười trộm kia.
- Vâng, thưa ngài. - Cúi gập người xuống, Kiri hưng phấn vội vàng độn thổ rời đi. Hòn đảo Peverell đã phong bế quá lâu rồi, đến cả thời gian cũng bị đọng lại, thong thả chảy xuôi đến chán chường. Các gia tinh cứ vật vờ ngủ say tạm bợ ở nơi phong bế này, mà ngay cả chết cũng không thể, vì đã là nô bộc, chỉ có thể chờ chủ nhân mới xuất hiện hoặc là... đi theo cả gia tộc Peverell hoàn toàn diệt vong. Bao năm trôi qua trong giới phù thuỷ, Kiri cũng không biết, 500 năm...? 200 năm...? Cho đến khi chủ nhân Harry xuất hiện, đồng hồ cát mới bắt đầu lặng lẽ chảy tiếp và lâu đài dần lấy lại sinh khí. Gia tinh chúng nó lại có thể tiếp tục nhiệm vụ đầy vinh quang của mình, tận tuỵ hết mình vì chủ nhân cao quý của nơi này, bảo nó không vui sao được?!

- Đám gia tinh thiếu điều đánh bóng từng kẽ hở trong lâu đài, làm ta còn tưởng cả đám tập thể bị ếm bùa Hưng Phấn. Chúng quả thật là bị buồn hỏng rồi. - Vèo... Bóng ma Antioch xuyên qua từ một bức tường, lượn lờ quanh Harry. Biểu tình 'ngộ đạo' khoa trương vô cùng.
- Antous, ngươi cũng không cần giả bộ, nhưng cũng đừng vui quá hoá buồn đi doạ khách của ta đấy. - Không bỏ lỡ cái ánh mắt tính toán kia của Antioch, Harry đạm nhiên dặn trước.
- Ignos! Một con ma già nua như ta thì có thể doạ ai chứ! Ta chỉ muốn giúp ngươi chiêu đãi một chút mấy vị khách quý mà thôi! - Vẻ mặt thoáng chút không được tự nhiên, Antioch bĩu môi chống chế. Thấy vậy, Harry cũng chỉ khẽ cười, cũng không chọc thủng tổ tiên, đồng thời cũng là anh trai mình.

... Tại mỏm đất nổi cách đảo Peverell 50m... Từng tảng mây xám xịt chen chúc phủ kín bầu trời, gió không ngừng táp mạnh như muốn thổi bay cái lều chơ vơ duy nhất ở cái nơi trống trải không một ngọn cỏ này, mang theo làn khí băng lạnh đến tê dại rợn người. Trong nhóm cỡ chục người đang tạm thời 'cắm trại' trên cái gò đá hẻo lánh giữa biển, một nam phù thuỷ cao lớn lực lưỡng, có mái tóc hoa râm, cùng ngũ quan sắc sảo đầy nam tính đậm chất trung đông với mày nâu rậm, mũi sâu. Ông bỏ xuống cặp ống nhòm sau một hồi quan sát, mày nhăn tít lại.
- Arak, nơi đó vẫn ổn chứ hả?! - Đưa một ly cacao nóng hổi bốc khói cho người đàn ông, một nam phù thuỷ có dáng cao to lại theo xu hướng tròn người của kiểu nhân viên văn phòng lâu năm. Amos Diggory thoáng than nhẹ, vì thời tiết lúc này thực rất dễ phiền chán.
- Ổn, phải nói là quá ổn đến đáng ngờ. - Người được gọi Arak, ồm ồm đáp lại, mày vẫn không chút giãn ra. - Amos, tụi quái vật đó chẳng phải mỗi sáng đều phải phì phò khè lửa hay gào rú vài trận sao? Hôm nay trên đảo lại im re, ta thậm chí chẳng thấy bóng dáng của mấy con rồng đâu cả, mà tụi nó thì chẳng bé nhỏ gì!
- Chắc là hôm nay tụi nó ngủ nướng! - Một nhân viên khác của Bộ kiểm soát và Điều hoà Sinh vật bông đùa.

- Hoặc là vì "chủ nhân" của hòn đảo rốt cuộc cũng chịu.... - Arak chưa nói dứt câu thì...
BỤP!!! Tiếng độn thổ quen thuộc vang lên bên tai, tất cả mọi người đồng loạt nhìn về nơi phát ra tiếng động, cũng như âm thầm nổi lên cảnh giác.
- Chào buổi sáng, thưa các ngài, chủ nhân của ta gửi lời xin lỗi vì những phiền toái trong suốt thời gian qua. Lúc này đây, ngài ấy đã sẵn sàng tiếp đón mọi người tại lâu đài Peverell. - Một gia tinh xuất hiện, với một bộ đồng phục trắng, tạp dề màu kem đơn giản, lại không mất đi vẻ nghiêm trang chỉn chu, Kiri nhẹ theo lễ nghiêng người cúi chào. Một động tác khá hiếm hoi đối với các phù thuỷ tại đấy, khi mà các gia tinh họ thường gặp thì cúi gằm xuống hẳn, không song song với mặt đất thì cũng thiếu nữa chạm luôn chóp mũi xuống mũi chân. Mắt Arak loé tia sáng.
Rất nhanh, các phù thuỷ liên lạc với Bộ pháp thuật để xin chỉ thị. Vì vấn đề hòn đảo của dòng họ Peverell là một chủ đề nhạy cảm, Bộ pháp thuật đã giữ kín như bưng về sự xuất hiện trở lại của nó. Cả tuần qua, không ít nhân viên cấp cao của Bộ già đoán non về lý do hòn đảo này hiện thế. Nhiều ý kiến cho là dòng họ cổ lão Peverell muốn nắm lại quyền lực như thời đại hoàng kim trong quá khứ xa xưa. Hiển nhiên, ý nghĩ này không hài lòng lắm nhiều gia đình phù thuỷ quý tộc. Nhưng khổ nỗi là quý ngài gia chủ lại biến mất tăm, làm bên phía Bộ Pháp Thuật cứ thế thấp thỏm chờ đợi tin tức, mà họ lại chẳng thể có biện pháp nào. Ai bảo đảo Peverell là một ngoại lệ đặc biệt đâu! Dù chủ nhân nó hiện thời có quốc tịch Anh, nhưng lại không hề nằm vào phạm vi kiểm soát triệt để của Bộ pháp thuật nước này. Hay nói trắng ra, ngài Albert Peverell đây vốn là vua một cõi rồi. Chưa kể đến, cái ảnh hưởng to lớn từ 'gia sản' ma thuật còn truyền thừa gần ngàn năm qua của dòng họ cổ lão này trong hệ thống ma pháp thiết lập quanh Anh quốc...

Chỉ 10, 15 phút sau, thêm hàng loạt tiếng nổ vang dội trên mỏm đá, tan vào trong cơn ầm ì của những con sóng bạc đầu vồ vập xung quanh. Cả gò đất đá trở nên chật chội khi dân số tăng gấp đôi thế này. Họ đều là các phù thuỷ giữ các chức vụ cao trong Bộ, thuộc nhiều bộ phận khác nhau tựa như Cố vấn Bộ trưởng, bên Sở Bảo Mật, ... thậm chí Lucius Malfoy cũng có mặt, vì hắn là đại diện bộ phận phù thuỷ quý tộc trong Wizengamot. Sắc mặt của những người mới tới không được tốt lắm, vì thứ bảy được xem như là ngày cuối tuần, chẳng ai lại muốn lượn tới lượn lui ở cái nơi khỉ ho cò gáy vào cái lúc nên được nghỉ ngơi cả, hơn nữa còn là cho một cuộc họp bất ngờ như vậy. Mà người nhăn mặt nhiều nhất phải nhắc tới là Cornelius Fudge, quý ngài bộ trưởng thân mến, dù rằng vài giây sau, hắn đã biến sắc mặt trở lại bình thường.
- Thưa ngài Bộ trưởng, nhóm các quý ngài đã sẵn sàng rồi chứ? - Gia tinh Kiri, vẫn đứng tại đó nãy giờ, lúc này mới lên tiếng. Nhận được tiếng xác nhận của Fudge, nó nén xuống không nhảy cẫng lên mà lôi vèo cả nhóm người này vào lâu đài, nhưng âm giọng the thé vẫn không nén được tia hưng phấn đối với các vị khách đầu tiên của hòn đảo. - Vậy chúng ta đi thôi!

Dứt lời, Kiri rút ra từ túi tạp dề một cái kẻng đồng nhỏ xinh chỉ cỡ nắm tay người lớn cùng cái búa gõ nhỏ bằng bạc. Một loạt dấu chấm hỏi hiện lên trong mắt các phù thuỷ, nhưng hiển nhiên họ đủ khôn ngoan để không mở miệng lên tiếng hỏi một cách ngớ ngẩn.
BOONG!....
Tuy chỉ là một động tác gõ nhẹ, không ai ngờ được tiếng kẻng lại trầm bổng vang xa rõ mồn một như tiếng chuông nhà thờ, nhất là còn ở một nơi ầm ĩ giữa biển thế này. Thốt nhiên, mặt đất dưới chân mỗi phù thuỷ loé sáng, tạo nên hàng loạt vòng tròn ma trận kết nối với nhau. Rồi vài tích tắc sau, cảnh sắc xung quanh họ xẹt trôi đi, nhường chỗ cho một khung cảnh kỳ vĩ xa lạ và đầy mê hoặc.
Trước mắt tất cả, con đường đá uốn lượn dẫn vào một toà lâu đài khổng lồ, mang vẻ uy nghi cổ kính đậm chất trung cổ với hai tháp lớn, cùng một pháo đài cao ngất, uy nghiêm. Cả toà thành như có như không nổi trên một hồ bậc thang với cả chục thác nước nhỏ cuồn cuộn trút xuống dòng nước bạc đầu đầy nên thơ. Bọc quanh là cả dãy rừng um tùm những gốc cây cổ thụ cao chọc trời. Và điều đặc biệt khiến các phù thuỷ có mặt ở đấy phải kinh ngạc cũng như khiếp sợ, bởi sự hiện diện của không ít các sinh vật huyền bí cổ xưa được xem như là tuyệt chủng. Không chỉ có đủ loại rồng với dáng người đồ sộ của chúng ở đằng xa, còn có bóng dáng Tinh Linh ẩn hiện nơi mép rừng rậm, nhân ngư dòng quý tộc đang khoe khoang cái đuôi cá lấp lánh vảy bạc mỹ miều trên mấy mỏm đá giữa hồ,...

Diện tích hòn đảo còn vĩ đại hơn bề ngoài của nó. Khó khăn lắm mới khép được lại cái miệng há hốc thành hình chữ o vì quá bất ngờ, Fudge càng lúc càng thêm e dè vị chủ nhân của nơi đây. Hắn có phần hối hận khi đồng ý gặp mặt Peverell tại địa bàn của anh ta, nhưng lại không có lựa chọn nào khác. Đáy lòng trỗi lên một cỗ hậm hực đen tối, vì đã quen đứng ở địa vị cao, Fudge không chịu được cái cảm giác vụt khỏi tầm tay thế này, hơn nữa, còn bởi một người thần bí như vị gia chủ trẻ tuổi của dòng họ Peverell cổ lão. Còn những phù thuỷ khác, họ trao đổi cho nhau một cái nhìn phức tạp đầy ý nghĩa, không ít người trong số họ là lần đầu tiên diện kiến con người bí ẩn kia. Vì nơi hoạt động chủ yếu của Harry trước đó vẫn là ở Đức với nhà Grindelwald, còn tại Anh quốc, anh chỉ tạo cơ hội gặp qua vài người, từ nhân viên cấp cao trong Bộ Pháp thuật, cho đến cánh nhà báo, một cách thoáng qua mà thôi.

- Mời các ngài đứng vững, chúng ta bắt đầu vào trong lâu đài. - Giọng nói của gia tinh Kiri cùng âm vực cao vút của nó đã lôi các phù thuỷ rời khỏi trạng thái kinh lăng của mình. Nhưng đầu óc họ chưa kịp tiêu hoá ý tứ "đứng vững" đây là gì, thì cả thân hình bất ngờ hơi ngửa ra sau. Đồng thời, những tảng đá lát đường dưới chân mỗi người quỷ dị không tiếng động trượt về phía trước, đưa họ tiến dần đến cổng đá khổng lồ cao vút đằng kia. Nhóm phù thuỷ rất nhanh lấy lại cân bằng, có người còn tò mò dẫm dẫm một chút lên cái đường trượt băng này, tác dụng tựa như thang máy trong Bộ Pháp Thuật nhưng lại thuận mắt và có tốc độ dễ chịu hơn nhiều.
Khoé mắt thu hết phản ứng nơi các vị khách, Kiri thoáng dương khoé môi lên trong tích tắc, lòng âm thầm đắc ý không thôi. Cả lâu đài từ khi vào tay chủ nhân Harry, đã lột xác hoàn mỹ cực kỳ, tựa như có linh hồn vậy. Mấy người sẽ còn phải kinh ngạc dài dài!

Khi cả cảnh sắc thiên đường mới nãy chỉ còn ở lại sau lưng, cánh cổng đá đối diện họ âm trầm lặng lẽ mở ra, để lọt vào tầm mắt tất cả, một đại sảnh rộng lớn với những mái vòm cao vút, cùng một làn gió mát lạnh mang theo một cỗ hơi thở xa xưa đầy uy nghiêm. Những tưởng bên trong cũng chỉ là vẻ khô khan của những tường, cột đá lạnh lẽo, các phù thuỷ đều bất ngờ khi đập vào mắt họ là một thế giới đầy sắc thái khác nhau, xinh đẹp đầy chất thơ mộng ảo.
Ánh sáng từ cửa sổ trên cao rọi xuống, như dát vàng lên mọi chi tiết bên trong đại sảnh. Dây trường xuân xanh rờn bám dọc lên các trụ tường cao ngất, treo lủng lẳng những quả táo vàng thơm ngon, thậm chí có không ít chim Snidget vàng lăng xăng bay qua bay lại như chí chéo tranh giành mấy trái táo. Phảng phất tiếng nước róc rách êm tai vọng lại từ đâu đó. Thảm đỏ thêu chỉ vàng trải dài từ cổng cho đến cuối sảnh, đến vị trí thềm cao nhất, là....
- Chào mừng các ngài đến với lâu đài của dòng họ Peverell. - Tiếng nói trầm nhẹ du dương, lại mang theo tia ổn trọng, nội liễm. Người thanh niên đứng đó, bán gương mặt giấu sau chiếc mặt nạ trắng tinh xảo, khoé môi nhợt nhạt mỉm cười. Mái tóc đen dài bím lỏng lẻo ở một bên vai. Áo sơmi trắng cổ vuông, dưới lớp áo chẽn nâu ôm lấy thân hình cao lớn thon gầy mạnh mẽ, áo choàng tím dài phủ hai bên vai.

Cái thân ảnh khôi ngô đấy, thản nhiên cô chiếc một mình, nhưng đã sâu sắc gióng một hồi chuông báo động trong lòng vài phù thuỷ. Người này thực khó lường, thậm chí phải nói là...đáng sợ. Nhìn anh ta ôn hoà mỉm cười, lại tựa như một đầu mãnh thú ngủ say, nếu có ai sơ sẩy vo ve quấy rầy, thì sẽ không biết bản thân bị con mãnh thú này tỉnh dậy và chụp chết lúc nào. Tuy nhiên, cái cảm giác đó lại như bọt biển, trào lên rồi tan vào sóng biển bao la vô bờ không chút tăm tích....
- Cảm tạ Merlin, cuối cùng ta cũng có thể gặp ngài, ngài Peverell! - Bỏ qua cái cảm giác kính sợ chớp mắt dâng lên trong lòng, Fudge hơ hớ cười đi đến gần đối diện Harry.
- Chào ngài Fudge, cám ơn các ngài đã chịu khó tới đây! Và bản thân ta thật vô cùng xin lỗi, bên Bộ hẳn cũng gặp không ít phiền toái, khi hòn đảo hiện thế đột ngột như vậy. - Đưa tay bóp nhẹ tay Fudge như chào hỏi, Harry thành khẩn lên tiếng, ôn hoà đến độ khiến khí thế vừa dâng lên nơi ngài bộ trưởng lại xẹp cái một. Không để Fudge kịp vận chuyển đầu óc lấy lại thế chủ động, anh chuyển ánh mắt về những người khác, yếu ớt cười. - Các ngài, mời ngồi!

Harry đưa tay ra dấu mời. Và nơi hướng bàn tay anh đưa ra, một bộ những chiếc ghế bành lưng dài nhún ra từ mặt sàn đá lạnh lẽo, nhìn trông thoải mái vô cùng, mà cũng thật tinh tế với phần tay vịn gỗ được tẩn mẩn điêu khắc đầy chi tiết. Cạnh mỗi chiếc ghế là một bàn tròn nhỏ, với một kệ điểm tâm cùng ly trà sứ trắng trang nhã. Sau Harry, Fudge chủ động ngồi xuống đối diện với anh, đồng thời giới thiệu tên những đồng nghiệp đi cùng, đang lục tục ngồi xuống cạnh đó. Mấy phù thuỷ cấp dưới cũng ngồi xuống nhưng là ở đằng sau thủ trưởng của Bộ mà bản thân thuộc về.
- ... Còn đây là ngài Lucius Malfoy, một trong các cố vấn cấp cao của Wizengamot. - Được nhắc đến tên mình, Lucius đụng tới ánh mắt của gia chủ Peverell quét qua phía bản thân. Hơi nheo mắt nhìn sâu vào đôi con ngươi màu hổ phách thâm thuý kia, hắn làm vẻ bình thản gật đầu chào hỏi rồi mở miệng, âm điệu sâu kín luyến láy, như có như không ám chỉ điều gì đó...
- Hân hạnh cuối cùng được 'tiếp kiến' ngài, gia chủ Peverell, bù lại nỗi tiếc nuối khi lần trước chỉ chạm mặt thoáng qua vào lần ngài đến Bộ. Ta luôn mong mỏi có cơ hội được giao thiệp với vị mạnh thường quân nổi tiếng đã rộng lượng vô cùng mà giúp không ít "nhóm kẻ bần cùng" kiếm thêm tiền sống qua ngày. Hay phải chăng, đó là bản chất của người thức tỉnh huyết thống Tinh Linh cao quý, mà bao dung vươn tay ra với cả mấy chủng tộc thấp kém khác?

Ai ngồi ở đấy đều nghe ra Lucius chỉ gì ở đây, 'nhóm kẻ bần cùng' hay 'chủng tộc thấp kém' như cộng đồng người sói, phù thuỷ gốc muggle, hay á phù thuỷ.... Hơn nữa, phải diễn dịch mấy câu nói êm ái đó nơi Lucius theo ý : ngươi đừng quên huyết thống cao quý của mình mà suốt ngày giao du với đám người kia, ngươi không biết là hạ thấp bản thân sao?
Thực ra, Lucius không muốn làm chim đầu đàn thế này chút nào, nhưng nhìn tên Fudge ngay từ đầu đã bị người thanh niên này dắt mũi như vậy, hắn nếu không chủ động khơi mào chiến hoả, thì còn đợi đến bao giờ?
- Lời khen này của ngài thực khiến ta đỏ mặt, ngài Malfoy. Ngài đừng quên, ta là một người làm ăn, và một thương nhân, sẽ không làm việc miễn phí. Ta chỉ đưa ra cơ hội, và những người chăm chỉ kiếm Galleon cho ta sẽ được trả giá xứng đáng. - Ưu nhã mỉm cười, Harry không nhanh không chậm, khiến lời nói bọc gai của Lucius tựa như đụng phải phải bông gòn vậy.

- Xin thứ lỗi, ngài Peverell. Nói như ngài, chỉ cần được "lợi ích lớn nhất", ngài cũng sẽ làm việc với cả những kẻ nguy hiểm như người sói sao? - Một giọng ồm khàn như chuông đồng gióng vào tai mỗi người. Kẻ vừa lên tiếng nghi vấn là Frederik Montagu, phó bộ trưởng bộ Hợp tác Pháp thuật Quốc tế. Khác với vẻ ngoài cao lớn thô kệch, Montagu lại là kẻ luôn khiến đối thủ ngoại giao nhiều lúc điếng người vì mấy câu hỏi trực tiếp hiểm hóc khó chơi này, chẳng trách mà ông ta có thể leo tới chức phó bộ trưởng của ngành. Nếu Albert Peverell không khéo léo trả lời, anh hiển nhiên sẽ bị Bộ pháp thuật ngầm xếp vào danh sách đen dành cho phần tử 'nguy hiểm' vì có xu hướng 'kéo bè kéo lũ' với các chủng tộc hiếu chiến, có tính đe doạ đối với cộng đồng phù thuỷ.
Nghe hỏi, Harry đưa mắt chuyển qua Montagu, khoé môi nhàn nhạt giương lên một độ cong tươi cười ôn hoà. Tuy vậy, biểu tình tủm tỉm này nơi anh, lại khiến lòng Fudge không hiểu sao đánh cái đột, mồ hôi lạnh nơi sống lưng. Còn Frederik Montagu, người trực diện đối đầu với nụ cười đầy 'sát thương' đó, còn cảm thấy áp lực hơn gấp bội....
- Ngài Montagu, ta e là không hiểu rõ ý của ngài. Liệu ngài có thể diễn giải cho ta hiểu 'lợi ích' mà ngài nói ở đây có ý gì sao?

.................................................

Chương 40:

Nhà số 51, đường Montmorency, Paris. Tường xây đá tảng xám đen, cửa gỗ với những khung cửa sổ gỗ lồng khung sắt đan chéo, một tấm bảng đỏ in tên nhà hàng tại tầng trệt : 'nhà hàng Nicolas Flamel'. Một ngôi nhà với kiến trúc cổ xưa lâu đời còn sót lại giữa thành phố Paris hoa lệ rực rỡ, đồng thời cũng là một địa điểm yêu thích của không ít khách du lịch vì cái không khí trầm lắng hoài cổ nơi nó.
Bấy giờ đã là giấc trưa, không ít tiếng xì xào rôm rả từ mọi góc nhà hàng, các thực khách đều hài lòng với các món ăn nơi đây. Trái ngược với vẻ bận rộn náo nhiệt ở tầng trệt, bên trên lại là một không gian yên ả với nhạc thính phòng êm ái chảy xuôi. Thoải mái ngồi dựa lên chiếc ghế bành, Nicholas Flamel trầm tư nhìn hòn đá thuỷ tinh sắc đỏ hồng mà ông vân vê trong tay. Tròng mắt thâm lam sắc bén như xẹt qua ngàn vạn suy nghĩ.
- Anh lại nghĩ tới con bé sao? Là vì lá thư sáng nay? - Một giọng nói ôn hoà vang lên đằng sau ghế. Một người phụ nữ già với mái tóc bạc trắng được tết thành bím dài. Không giống với khuôn mặt khắc khổ đầy tang thương của chồng mình, bà sở hữu một gương mặt tròn phúc hậu với khoé môi mỉm cười dịu dàng. Bà tên là Perenelle Flamel.
- Đúng vậy. - Cơ thể tự động dịch sang một bên ghế, Nicholas dùng cánh tay rảnh rỗi còn lại ôm lấy vợ mình vào lòng. - Anh vừa nhận được thư của Dumbledore. Con bé đang thực hiện lời hứa của mình.... 

- Cùng với chàng kỵ sĩ Harry Adalbert?! - Perenelle tiếp lời chồng mình, với giọng điệu khẳng định hơn là hỏi lại. Bà ngước nhìn Nicholas, ngón tay vuốt ve đôi mày hãy còn nhíu chặt của ông. - Anh yêu, anh còn sầu muộn điều gì chứ? Về chàng trai bí ẩn này chăng?
- Verona là đứa nhỏ trong lời tiên tri, nhưng thằng bé tên Harry lại là chủ nhân của chiếc đũa phép phượng hoàng. Perenelle, như em nói khi lần đầu gặp Verona, hai ta đã không thể từ chối lời mời từ vận mệnh. Tất cả...đang thay đổi... - Như để khẳng định lời của Nicholas, hòn đá trong lòng bàn tay ông loé sáng rực rỡ. Một luồng ánh sáng sắc kim hồng nhanh chóng bọc lấy hai vợ chồng họ. Và khi tất cả trở về yên tĩnh, hòn đá biến mất, chỉ còn lại dấu ấn cánh bướm đỏ huyễn hoặc nơi ngón áp úp của một cặp đôi trẻ tuổi trên ngay chiếc ghế bành mà Nicholas cùng Perenelle ngồi trước đó. Người đàn ông với gương mặt góc cạnh đầy điển trai, nâng vợ mình cùng đứng dậy, mỉm cười tựa như 600 năm trước khi ông chính thức ngỏ lời cầu hôn bà. - Perenelle, chúng ta bắt đầu cuộc du hành mới chứ?
- Rất sẵn sàng, Nicholas của em. - Đôi mâu sắc bạc hà long lanh sáng lên, người phụ nữ duyên dáng mỉm cười.
Một giây sau, bóng hai người biến mất, để lại tiếng độn thổ quen thuộc vang lên. Cửa phòng mở ra, Célia Exquise bước vào. Là đứa chắt gái mà hai vợ chồng Flamel vô cùng tự hào, bà tuy không biết hai người đã quyết định điều gì, nhưng cũng lờ mờ hiểu được, lần du lịch này của họ có lẽ sẽ kéo dài rất lâu.... dù vậy, căn phòng này vẫn sẽ luôn tại đây, chờ họ trở về, tựa như bao lần trước, tựa như thời mẹ bà còn tại...

..... Sảnh Spinae, sau khi Harry biến mất cùng phượng hoàng Elios. Vladmira, dưới hình dáng của anh, cũng chậm rãi rời khỏi. Anh cần phải lắc lư trước mặt các giáo sư lẫn học sinh để chứng minh Harry Adalbert vẫn luôn tại trường. Chỉ là Vladmira không ngờ, người đầu tiên anh đụng phải lại là...
- Harry? - Tiếng Verona tự hỏi vang lên từ đằng sau lưng. Cô đã chấm dứt buổi uống trà sữa cùng hiệu trưởng Dumbledore, và bây giờ đang vô mục đích chậm rì rì đi dạo quanh lâu đài. Ngay khi nhìn thấy bóng lưng quen thuộc, cặp mắt sắc lục bích loé tia sáng, vì Verona đã nhận ra...
- Verona... - Chưa mất tới một giây để trấn định lại, Vladmira quay người lại, ôn hoà mỉm cười, từ động thái đến biểu tình đều không hề sai biệt một ly so với 'người gốc'. Nhưng đáy lòng Tinh Linh này cũng biết, cô công chúa nhỏ đã nhìn ra ngay vụ tráo đổi này và anh hi vọng cô có thể nhanh chóng thả anh đi làm tiếp 'nhiệm vụ' của mình.
Tuy vậy, tiếng lòng cầu nguyện nơi Valdmira hoàn toàn bị bỏ ngoài tai, Verona bỗng chốc tủm tỉm cười, chủ động tiến tới nắm lấy tay 'Harry' mà dắt đi.
- Harry, ngươi đã hứa sẽ giúp ta làm thực nghiệm. Hôm nay hẳn là có thể đi? - Dù miệng hỏi nhưng hiển nhiên hành động của cô bé hoàn toàn không để cho 'Harry' có cơ hội nói không.

Nụ cười nơi Vladmira trở nên cứng ngắc, bước đi cũng trở nên có phần máy móc. Lòng anh tựa như có một đám Nhân mã phi nước đại tới lui không ngừng giày xéo tâm linh, bởi cái bàn tay nhỏ nhắn của công chúa Verona nắm lấy không buông. Dù bản tính đạm mạc, Vladmira không thể không âm thầm khóc ròng, nếu để vị điện hạ phúc hắc kia phát hiện, không biết anh sẽ bị lăn qua lăn lại thế nào. Hơn nữa, cô công chúa nhỏ giảo hoạt này, chắc đang âm mưu làm chuyện xấu sau lưng điện hạ, và anh hiển nhiên bị đem ra làm tấm mộc. Mà giờ này các Tinh Linh khác đều có việc, không đi huấn luyện đám tiểu phù thuỷ năm nhất thì cũng tham gia vào buổi khảo nghiệm mấy đứa năm trên, vậy nên muốn có ai đó cứu bồ là không thể rồi. Chắc mẩm về tương lai đen tối của bản thân, Vladmira thở dài cam chịu theo đuôi Verona.
Cô nhanh chóng lôi kéo vị thế thân xui xẻo tới hành lang bên trái ở tầng bảy của lâu đài - nơi Phòng Cần Thiết toạ lạc. Đến chỗ này, vẻ mặt 'Harry' không giấu được tia cười khổ. Anh có nên tự hào là một trong các Tinh Linh được 'mời' vào trong ổ thí nghiệm 'tư nhân' của hai vị boss không đây? Hay nên chuẩn bị sẵn nấm mồ chờ lửa ghen đánh xuống khi vị kia trở về? Các Tinh Linh không ai là không biết, dưới lớp mặt nạ ôn hoà, thân thiện kia nơi điện hạ là tính chiếm hữu cường liệt còn hơn là rồng đối với đống bảo vật loé sáng của nó.

Một bên căn phòng là dãy bàn bày đầy các nguyên liệu cho thí nghiệm giả kim, còn phía bên kia, là bàn làm việc của Harry với đống giấy da dê xếp lại gọn gàng một bên. Ở góc bàn là một cuốn sổ bọc da đen chẳng có gì đặc sắc im lìm nằm đó. Đó là một cuốn sổ tầm thường? Không hề! Vladmira nhận ngay ra tia hắc ám lởn vởn quanh quyển sách, chưa kể đến một chút nguyền rủa phòng hộ và phong ấn giăng ra chung quanh nó. Anh nhận ra ngay đây là vật thực nghiệm của hôm nay, vì Verona đi thẳng tới ngay trước bàn và với tay ra chuẩn bị đụng tới nó - quyển nhật ký của Tom Riddle.
- Công chúa! - Vì chỉ có hai người họ, Vladmira cũng chẳng việc gì phải diễn trò tiếp. Anh vội vàng hô lên định ngăn cô lại vì nhận ra tác giả của ma pháp áp chế cuốn sổ là từ tay ai. Dĩ nhiên là điện hạ sẽ không trách công chúa táy máy tay chân, nhưng anh thì không đảm bảo rồi...
Nghe 'Harry' sốt ruột lên tiếng, Verona dừng tay lại giữa lưng chừng không khí, rồi quay sang mỉm cười trấn an anh.
- Yên tâm đi, 'Harry', ta sẽ cẩn thận.

Tuy vậy, nghe lời này của cô, Vladmira hiện trở về nguyên hình với vẻ mặt muốn khóc. Đôi tai Tinh Linh nhọn ỉu xìu hơi rủ xuống hai bên tỏ vẻ triệt để nhận mệnh. Tuy nhiên, chỉ ngay sau đó, anh nghiêm túc đến đứng cạnh Verona mà hộ vệ cho cô. Dù chỉ với tí xíu cỏn con khí tức hắc ám, thứ này chỉ là một bữa sáng đối với Verona, nhưng anh biết, không thể lơ là một giây, vì chuyện gì cũng có thể xảy ra... Phượng hoàng Elios cũng đã ngừng đùa giỡn trên đỉnh đầu cô mà chăm chăm dõi theo mọi động tĩnh từ cuốn sổ. Khác với biểu tình nghiêm trọng nơi anh chàng Tinh Linh lẫn Elios, Verona lại có vẻ thoải mái, thản nhiên hơn nhiều. Hoàn toàn ngó lơ các ma pháp phòng hộ lẫn phong ấn phóng quanh quyển nhật ký, tay Verona dễ dàng chậm tới nó. Trong tích tắc....

.... đảo Peverell...
"...Liệu ngài có thể diễn giải cho ta hiểu 'lợi ích' mà ngài nói ở đây có ý gì sao?"
Sau câu hỏi ngược lại đầy nguy hiểm này, là một tràng im lặng đáng sợ nơi đại sảnh. Cái lưỡi trơn trẹo như bị nuốt mất, Montagu nhấp môi mấy lần mà lại không nói nên lời. Chỉ chưa tới một phút đồng hồ, mà ông ta đã thấy giày vò hơn cả một thế kỷ. Không đợi Montagu tìm lại đầu lưỡi của mình hay một ai khác lên tiếng 'cứu bồ', Harry thản nhiên tiếp tục.
- Ân... Ta có thể thông cảm cho nỗi lo lắng đang nhức nhối trong lòng của Bộ Pháp Thuật. Dù sao thì gia tộc ta trong suy nghĩ của đại chúng, đã trở thành lịch sử, việc tái hiện đột ngột thế này, không khiến lòng người bất an thì mới là không bình thường. - Harry thuần khiết cười, tay ưu nhã cầm tách trà nóng lên nhấp một ngụm, rồi tiếp tục mấy lời đâm thọc vào giữa tâm mấy người bên Bộ. - Nhưng là, ngài Montagu, là một cán bộ cấp cao, ngài hẳn phải 'thông minh' mà nhìn ra, rằng các ngài đang lo lắng điều dư thừa chứ? Với thân phận và năng lực của mình, ta có thể không cần tiếp tục xuất hiện như một công dân Anh quốc, mà là với vương vị chúa tể của vùng đất này!

Tiêu sái, cuồng ngạo và ngang tàng, không coi ai ra gì, đây là mấy chữ đầu tiên nhảy lên trong đầu các phù thuỷ. Mà điều đáng chết là chẳng ai lại có thể phản bác điều này, dù rằng không ít người, nhất là Fudge và Montagu, có xúc động muốn một phép Avada Kedavra lên ngay thẳng cái gương mặt kiêu ngạo đáng ghét này của anh. Rõ ràng là vị gia chủ này mắng họ là ngu ngốc, nhưng nếu giãy nảy lên phản bác lại, thì chẳng khác nào khẳng định điều này cả. Khi họ đang cố gắng điều chỉnh lại vẻ mặt từ đỏ sang xanh mét của mình trở lại bình thường, thì Harry không nhanh không chậm tiếp tục châm thêm dầu.
- Hơn nữa, bên được lợi lớn nhất chẳng phải là Bộ Pháp thuật các ngài sao? Mục đích sáng lập ra Bộ, là để điều hành cộng đồng pháp thuật để mỗi người có cuộc sống ổn định và tốt đẹp hơn, đồng thời đảm bảo an ninh của quốc gia. Mà ta giúp các ngài vừa 'thu lưu' vừa 'tận dụng' hợp lý sức lao động của mấy nhóm người mà bên Bộ cho là khó-có-thể-hoà-hợp-với-cộng-đồng. Kinh tế Anh quốc thời gian qua tăng trưởng không tệ. Mấy vị còn nhăn nhó điều gì nữa chứ?
Một câu hỏi ngây thơ hàm chứa vô vàn uỷ khuất, ý nói - ta đây là làm ơn mắc oán. Tuy nhiên, từng chữ từng chữ lọt vào tai Fudge hay Montagu thì khiến họ tức muốn hộc máu. Da mặt vị Bộ trưởng trở lại màu đỏ gay của trước đó vài khắc. Hắn hiển nhiên không ngờ được, sẽ có ngày mà nhóm phần tử luôn bị Bộ kỳ thị và thành lập chính sách xa lánh, lại trở thành vũ khí của người thanh niên trước mắt, mà ngạo nghễ dẫm lên mặt họ như vậy.

Mải mê cáu giận, nên Fudge không nhận ra được trọng điểm của vấn đề tiềm ẩn. Chính cái sự kỳ thị lẫn đóng cửa với thế giới muggle hay thế giới các sinh vật pháp thuật khác, đã tạo ra lỗ hổng mà cho vị gia chủ này nắm lấy. Vài phù thuỷ cấp tiến có tư tưởng phóng khoáng hơn đã nhìn ngay ra vấn đề. Quý ngài Peverell này... muốn xé bỏ cái định kiến ngàn năm qua....
- Vậy ta thật ra phải 'cảm tạ' ngài, vì đã khiến cho lũ người sói kia trở nên dễ bảo hơn? - Montagu hít hơi lấy lại bình tĩnh mà cắn răng nói từng chữ.
- Nói lời cảm ơn thì không cần. - Harry 'khiêm tốn' mỉm cười, mà câu sau lại tăng thêm cấp độ 'đáng đánh đòn'. - Vì ta thích hành động thiết thực hơn.
Khoé môi Lucius khẽ co giật, hắn cảm thấy Montagu thật đáng thương, và có nguy cơ bị bệnh tim nếu cứ thế tiếp tục 'đấu' với Peverell, người có khả năng nói chuyện tức chết người này.
- Ngài Peverell, ý ngài là cần bên Bộ hợp tác với ngài? - Một người phụ nữ trung niên thong dong lên tiếng - bà Walker của bên Bộ Kiểm soát và Điều hoà Sinh vật pháp thuật, đồng thời cũng là một thành viên bí mật của Sở Bảo mật. Nữ phù thuỷ này từ lúc bước vào lâu đài, vẫn luôn mắt lạnh nhìn vị bộ trưởng của mình bị ngược đãi tâm linh, và chỉ đến lúc này mới mở miệng.

- Đúng vậy, phu nhân Walker, cảm tạ Merlin, cuối cùng cũng có người muốn lắng nghe ý nguyện của ta. - Hoàn toàn phát huy cách nói tức chết người không đền mạng, Harry nhã nhặn mỉm cười gật đầu với vị nữ phù thuỷ từng là Thần Sáng nổi tiếng một thời.
- Hẳn đây là vấn đề liên quan đến việc đảo Peverell hiện thế, đúng không ngài Peverell? - Lucius nhướng mày hỏi.
- Đúng vậy, ngài Malfoy. - Harry gật gù. Khoé môi mỉm cười thêm giãn ra, đồng thời, bầu không khí banh cứng trước đó như có như không loãng dần đi. Tình thế này khiến Lucius bực bội trong lòng, dù mặt không đổi sắc, vì vị gia chủ này ngay từ đầu đã dắt mũi tất cả mọi người. Trực giác cho hắn biết, điều mà Peverell sắp nói sẽ chẳng là tin tốt đẹp gì, mà Bộ Pháp thuật sẽ không thể không nhảy vào cái núi đao biển lửa này. Quả nhiên, những gì mà Harry nói tiếp đó, doạ nhảy dựng các phù thuỷ ở đây. - Đảo Peverell là nơi ngủ say của các chiến binh vĩ đại nhất dưới thời đại Tinh Linh nữ vương, và họ chỉ được thức tỉnh khi trật tự và an ninh thế giới huyền bí bị đe doạ...

- Ngài Peverell, ý ngài muốn nói... - Bà Walker không ngăn được nâng cao giọng lên.
- Có lẽ nói miệng không thì thực không thuyết phục lắm. - Vẫn biểu tình ung dung thản nhiên sau chiếc mặt nạ trắng, Harry làm vẻ tự hỏi rồi phất tay lên cao. - Vậy thì, Balder, bằng hữu của ta, xuất hiện đi!
Đáp lại lời triệu hồi, tiếng vỗ cánh phần phật vọng lại giữa những cột trụ khổng lồ. Griffin, nửa thân dưới là sư tử và nửa thân trên là đại bàng với hai vuốt sắc bén. Thân hình to lớn của nó nhàn nhã bay lại gần rồi đáp xuống bậc thềm cao nhất gần chỗ nhóm Harry đang ngồi, chiếc đầu đại bàng cao ngạo nhìn xuống phía các phù thuỷ đang trố mắt không tin được nhìn chằm chặp nó, nhất là hai cặp cánh khổng lồ trên lưng - dấu hiệu vương giả của Balder.
- Merlin, ta không tin được có thể tận mắt nhìn thấy vua Griffin trong truyền thuyết. - Amos Diggory không nhịn được nuốt nước miếng thì thào. Vài đồng nghiệp của ông ngồi gần đó gật gù đồng cảm.
- Nhờ ngươi, Balder. - Harry vẫy đũa phép tạo nên một màn ảnh nước trong suốt lửng lơ giữa cái hội nghị 'bàn tròn' này.

Balder gầm gừ một tiếng, nhắm lại đôi mắt ưng của mình. Trong con mắt tò mò xen lẫn kinh ngạc của mấy phù thuỷ, giữa trán nó, bắt ngờ xuất hiện một con mắt thứ ba, quỷ dị loé sáng. Cùng lúc đó, màn ảnh đối diện với con mắt bắt đầu xuất hiện một loạt hình ảnh, mà nội dung đủ khủng bố để ngay cả Lucius cũng sém chút không ngăn được cái cảm giác nôn mửa vọt lên nơi cổ họng. Hắc ám, máu me tràn ngập khắp vùng đất cằn cỗi, những quái vật không rõ hình thù đang cấu xé nhau, rồi lại trọng tổ thân thể, rồi lại lăn xả vào xé xác lẫn nhau. Tiếp đó là hình ảnh vài sinh vật có thân hình dễ nhận biết hơn, như rồng, như Tinh linh,... nhưng đã trở nên sa đoạ, trầm mình trong khát máu, trong điên cuồng....
- Vùng đất đày ải những kẻ đã sa ngã - một không gian tách biệt với thế giới. - Harry trầm giọng giải thích. - Tuy vậy, phong ấn đang yếu dần đi, những ác ma còn đáng sợ hơn cả Voldemort sẽ có thể phá hỏng không gian ngăn cách trong khoảng 7 năm sau. 
- Chuyện này... chuyện này... - Phản xạ có điều kiện khi nghe đến cái tên của hung thần kia, mặt Fudge thoáng dúm dó, trắng bệnh như sáp, miệng lắp bắp, còn đầu thì đần độn cố gắng tiêu hoá cái tin mới lọt vào tai.
- Rất khó tin, nhưng đáng tiếc là sự thực. - Mười ngón tay đan vào nhau ngay trước bụng, nhẹ nhàng đánh nhịp, Harry bình thản xác nhận 'tin dữ' rồi quét mắt nhìn tất cả. - Các ngài định sẽ làm gì, hợp tác với các cộng đồng khác để ngăn chặn tai hoạ xuống mức thấp nhất, hay làm một phép Obliviate (Tiêu trừ ký ức) xem như không có cuộc gặp ngày hôm nay rồi chờ ngày tất cả bị huỷ diệt?

Thanh âm trầm tĩnh thản nhiên, lại đã như tảng đá nặng ngàn cân dộng xuống, khiến các phù thuỷ hít thở không thông. Một cỗ im lặng đáng sợ bao trùm tất cả, và người lên tiếng phá huỷ cái bầu không khí đông cứng này lại là một nhân viên ngồi sau bà Walker, chứ không phải là một trong mấy cán bộ cấp cao khác ngồi đó.
- Vậy ngài hẳn đã có biện pháp? - Arak ồm ồm lên tiếng. Cặp mày nâu rậm của ông nhíu chặt lại, chăm chú nhìn Harry tựa như muốn xuyên thủng anh mà moi ra câu trả lời.
- Nếu ta nói là không đâu? - Biểu tình tủm tỉm cười nhã nhặn đến đâu, thì lời nói phun ra lại vô lại đến đó, làm không ít vị nóng tính, trong đó có Arak, đều nổi lên gân xanh hình chữ thập nơi thái dương. Lòng cả đám không hẹn mà oán thầm : "Vậy còn mời họ tới đây làm gì!!". Nhưng cũng có vài người nhìn ra được, vị gia chủ này thích trêu chọc làm họ phát điên. Lucius nhướng mày, hoàn toàn không có ý lên tiếng cứu rỗi tâm linh vị bộ trưởng đáng thương. Tựa như đã thưởng thức đủ các loại kiểu hình phản ứng nơi các phù thuỷ, Harry không nhanh không chậm nói tiếp, mắt nhìn về phía Arak. - Ngài Arak, ta rất thấu hiểu nỗi sốt sắng nơi ngài. Dù sao....khe hở không gian liên thông thế giới này với nơi đày ải... vẫn luôn là một khối ung nhọt nhức nhối trái tim quốc vương nơi quê hương ngài.

Lại thêm một tin tức khiến cả đám người bên Bộ cứng họng, đồng loạt đưa mắt nhìn về phía vị đồng nghiệp. Arak, người bỗng nhiên trở thành trọng tâm của chủ đề, thì sau một giây khiếp sợ, lại bình tĩnh đến lạ thường. Amos Diggory thì lộ ra vẻ mặt 'hiểu ra', vì cách đấy vài ngày, Arak đã đưa giấy xin nghỉ phép dài hạn sau chuyến viếng thăm đảo Peverell. Lucius cũng không tránh khỏi kinh ngạc khi tầm tay vị thanh niên thần bí này có thể với qua đến cả đất nước Trung Đông xa xôi kia. 
- Dù sinh ra và lớn lên ở Anh quốc, nhưng một phần dòng máu chảy xuôi bên trong không thể khiến ngài bàng quan mặc kệ lời kêu gọi từ gia tộc mình. Ta nói đúng chứ, ngài Liam Arak, chắt trai của tiền nhiệm cận vệ hoàng gia Yanis Arak?
- ... - Sau vài giây trầm mặc, Arak nặng nề lên tiếng. - Cách đây một tuần, cấm địa cung điện Iman bất ngờ xuất hiện rung chuyển, một vết nứt vị diện không chút dấu hiệu nào bỗng dưng xuất hiện, và rồi rất nhanh chóng khép lại. Rồi cuộc gặp ngày hôm nay, ngài Peverell, liệu ta có thể biết biết... ngài đóng vai trò gì trong tất cả chuyện này?
Bầu không khí càng trở nên đông đặc trong trầm trọng nặng nề. Ai ở đây đều là chính trị gia thành tinh, sao không hiểu được mức độ đáng báo động của vấn đề? Tất cả không hẹn mà chuyển dời tầm mắt về phía Harry. Chỉ tiếc là...

- Ha..ha... - Đáp lại cho biểu tình nghiêm túc sầu não nơi các phù thuỷ, Harry cũng chỉ lơ đãng cười khẽ. Đôi mắt màu hổ phách loé tinh quang nghiền ngẫm. - Ta cũng thực muốn biết, bản thân rốt cuộc có vai trò gì? Mà điều quan trọng hơn hết, là xử lý mối hoạ trước mắt, chẳng phải sao? Ta đã báo cho bên Bộ, còn việc mọi người có thực sự hợp tác hay không, đó là vấn đề của cộng đồng các phù thuỷ. À, ta quên nói, giờ phút này, chắc Bộ trưởng Bộ pháp thuật của các nước khác cũng đã nhận được thông điệp tương tự. Ngài Fudge, lúc trở về, có lẽ ngài sẽ nhận được thư cú ngay thôi...
Cái này gọi là 'tiền trảm hậu tấu', có người biết trước mặt là một cái hố to không đáy nhưng lại vẫn không thể nề hà mà nhắm mắt nhảy xuống, Fudge bây giờ nhấm nháp được cái tư vị trong đó, thật chết tiệt là làm người ta tức tối đến sôi gan mà lại không thể nói gì. Nhất là khi hắn trực diện đối đầu với cặp mâu hổ phách nhiếp người kia, ánh sáng ẩn sâu trong đôi mắt vị gia chủ này không chút gợn sóng. Đó là ánh mắt của một đế vương, lạnh lùng và cao quý, không cho phép bất cứ phản đối khinh nhờn nào.
- ... Khụ... Nói vậy, bên Bộ sẽ cho ngài câu trả lời sớm nhất có thể, ngài Peverell. - Không chịu nổi ánh mắt đó nơi Harry, Fudge hắng giọng, làm như lơ đãng quay qua phía các đồng nghiệp của mình, trao đổi ánh mắt với họ. Vậy nên tất cả đã không thấy được, vị gia chủ Peverell chuyển mắt qua hướng Lucius, rồi mỉm cười đầy ý vị thâm trường. Và đáp lại đó, hô hấp nơi vị quý tộc tóc bạc trong chớp mắt ngưng trệ, biểu tình thoáng loé tia kinh ngạc, rồi ngay lập tức trở về điềm tĩnh, đạm bạc như trước.

Các phù thuỷ rời khỏi hòn đảo Peverell trong một cơn trầm mặc khác thường, trong đầu mỗi người đều chạy loạn hết ý nghĩ này đến suy tính khác. Cho đến khi gia tinh quản gia Kiri chuẩn bị gõ kẻng đưa họ thuấn di rời đi, họ mới phục hồi lại tinh thần vì một tiếng nói tang thương nghe mát lạnh đến thấu tâm can mỗi người. 
- Các ngươi tốt nhất đừng tính kế lên đảo Peverell. - Các phù thuỷ không hẹn mà quay đầu về phía tiếng nói phát ra. Ẩn hiện giữa những làn sương khói trắng lượn lờ nơi chốn tiên cảnh này, bóng ma trong suốt của một phù thuỷ già nua với đôi mắt sáng quắc, sắc bén như ưng quét qua mỗi người. Lucius khẽ rùng mình, vì ánh mắt của bóng ma lão phù thuỷ tựa trong vài giây như lưỡi khoan nhìn xuống cánh tay trái của hắn, xuyên thấu lớp áo chùng tới chỗ vết xăm trứ danh kia. - Tuy vậy, sự giúp đỡ luôn ngay cạnh đó, chỉ cần chân tâm ngỏ lời.
Lucius hiểu được, câu sau cùng của con ma già, là nói với hắn. Dù không rõ quan hệ giữa lão phù thuỷ - ma này với gia tộc Peverell là như thế nào, nhưng đã xuất hiện trên đảo Peverell, thì chắc đây cũng là ý tứ vị gia chủ kia. Lucius nghĩ nghĩ, chuyến viếng thăm hôm nay... quả thực đem lại kết quả không tưởng tượng được.

- Antous, ngươi doạ sợ họ. Ta còn hi vọng có thể tiếp đón mấy người họ tại lâu đài lần nữa, kiểu này thì lần gặp tới sẽ diễn ra ở một thời điểm xa xôi hơn rồi. - Harry không biết từ lúc nào đã đứng sau Antous, mắt dõi theo bóng lưng nhóm phù thuỷ của Bộ rời đi sau tiếng kẻng ma thuật.
- Thiết! Ignos, cho dù họ có bị dọa đến kinh hồn táng đảm, thủ phạm cũng sẽ không là ta. - Nhịn xuống xúc động trợn trắng mắt với Harry, Antioch làu bàu, lòng lại thầm sung sướng khi có người gặp hoạ, nhất là tưởng tượng tới đống biểu tình muôn màu muôn vẻ của tên Bộ trưởng khi trở về. Antioch giả bộ lau chút nước mắt cá sấu nơi khoé mắt. - Một đám đáng thương, biết rõ ngươi đào hố chờ sẵn mà vẫn phải nhắm mắt nhảy xuống....
- Ta chỉ thấy bên Bộ quá rảnh rỗi, nên cho họ chút việc để nóng tay nóng chân trước khi vào chuyện chính mà thôi. Nếu ngay cả vấn đề liên quan đến Voldemort cũng không giải quyết tốt, thì... - Chiếc mặt nạ trắng sau một cái búng tay đã biến mắt, gương mặt anh tuấn thành thục của tuổi 25 hiện ra, cùng khoé môi cười nửa miệng lạnh lùng. - ... Bộ pháp thuật chờ diệt vong là được. 
- Ignos, trước đó đám phù thuỷ Bộ Pháp thuật đã 'nhổ râu hùm' của ngươi sao? Đừng phủ nhận, rõ ràng là mức độ ngươi lăn qua lăn lại đám phù thuỷ đó, thực khiến ta ghé mắt, vì chưa bao giờ khi thấy ngươi ác liệt như vậy. - Antioch lơ đãng hỏi.
- .... Ta chỉ không thích cách làm việc của bên Bộ mà thôi. - Sau vài giây im lặng, Harry chỉ cười khẽ, bâng quơ trả lời. Dù sao, muốn giải thích từ gốc rễ nguyên nhân thì thực phiền toái, và cũng không cần thiết phải khiến Antioch bận lòng mấy chuyện cũ rích ở một thì quá khứ đã xa kia.

Phải, tất cả đã là quá khứ, mà lại vĩnh viễn không thể xoá nhoà trong tâm trí anh. Sau cuộc chiến với Voldemort, anh bị cuốn vào dòng xoáy chính trị tại Anh quốc, trong sự sụp đổ rã rời của nền độc tài của chính phủ, sự phân biệt giai cấp quá ác liệt của Bộ. Ai cũng chỉ chăm chăm bảo vệ quyền lợi cùng cái ghế của mình. Ngẫm lại, Harry Potter lúc đó, được xem là biểu tượng của chính nghĩa, công chúng lại không biết, danh từ đó lại mỉa mai chừng nào với chính anh. Mấy năm đầu ấy, chỉ là một thanh niên còn quá non, quá xúc động lỗ mãng, anh đã bao lần nuốt lấy nỗi uất ức nghẹn ngào vào trong cổ họng vì bất lực trước những quyền mưu chính trị. Rồi Harry Potter cũng học được ẩn nhẫn dưới lớp mặt nạ mỉm cười, học được vơ vét tiền tài để xây dựng lại từ đống đổ nát của chiến tranh... và cũng học được.. chôn sâu những tình cảm tri kỷ kia vào lòng...
Ron, Hermione, hai người họ cũng không thoát được 'ma trảo' của đám chính trị gia lão thành kia, bị lợi dụng thành vũ khí khuất phục bản thân. Ron không biết và không hiểu, cả anh lúc đó cũng còn quá xúc động. Khúc mắc từ đó sinh ra. Hermione thông cảm cho anh, nhưng cô lại chỉ có thể lựa chọn gia đình mình.
Anh... phi thường dễ dàng thua bởi cái gọi là 'tình cảm'. Harry cười nhẹ, anh thua bởi nó, mà thắng cũng bởi nó. Dù sau vụ Ginny, giữa anh và Ron triệt để xa cách, nhưng Harry biết, đến tận mấy chục năm sau, đến khi cô bạn Hermione trút xuống hơi cuối cùng, vẫn luôn có một món quà nhỏ xinh vào những dịp lễ. Cô bạn phù thuỷ tri kỷ nhất của anh... Bên cạnh đó, là mấy món quà của những người bạn luôn âm thầm ủng hộ anh - George, Neville, Luna, bác Hagrid.... Harry biết, anh đã không chiến đấu một mình. Dù vậy, dù thời đại có đổi thay, anh vẫn không thể bỏ được nỗi chán ghét dành cho Bộ Pháp Thuật. Hơn nữa, nếu có khả năng mà không trả đũa một chút, thì thật uổng cơ hội trọng sinh lúc này.

- Ta cũng từng tự hỏi, Ignos. Ngươi rốt cuộc đóng vai trò gì, cho dòng xoáy vận mệnh này? - Bất chợt, thanh âm trầm thấp từ bóng ma Antioch cắt đứt dòng hồi tưởng nơi Harry. Anh hơi nhướng mày, nhìn Antioch chờ phần tiếp theo, vì đấy rõ ràng không phải là câu hỏi dành cho anh. Bóng ma Antioch lượn lớ đến trước mặt anh, ôn hoà mỉm cười. - Ta giờ hiểu được. Đã từng, ngươi buông tay với vận mệnh, và bây giờ trở về để nắm lại nó, em trai ta. Dù rằng hơn 700 năm trước, ta không hiểu được, cái số phận mà ngươi đeo đuổi là gì.
- .... Có lẽ ngươi nói đúng, Antioch. - Harry trầm trọng gọi tên người-đã-từng-là-anh-trai-Ignotus, đôi mắt màu hổ phách nhìn xa về phía mặt hồ lặng sóng bọc quanh lâu đài. - Ta từng buông tay, vì chờ đợi một cơ hội khác, dù đó chỉ là một tia hi vọng le lói. Hiện tại là cơ hội, và dù ta không nhớ được ta theo đuổi cụ thể là gì, nhưng trái tim ta luôn chỉ hướng ta về tín ngưỡng của mình. Ta biết, bản thân đang chiến đấu vì nó....
- Và tín ngưỡng của ngươi, là đứa bé gái tên Verona Potter? Hay đây chỉ là một lý do ngươi viện ra để truy vợ tương lai của mình? - Bầu không khí nghiêm túc hoàn toàn bị chọc xì hơi vì cái câu hỏi nửa đùa nửa thật này của Antioch. 
- Antous, ngươi quên mất khả năng thứ 3, tại sao không là cả hai chứ?

Thân ảnh cả người lẫn ma biến mất dần trong lần sương khói mờ ảo che phủ cả hòn đảo. Cả hai đều không nhận ra được một ánh mắt tang thương đã luôn dõi theo mọi diễn biến tại nơi này. Con người bí ẩn khàn khàn thì thào với chính mình. "Anh ta vẫn chưa bao giờ thay đổi, hai người họ cũng thế....". 

.................................

Chương 41:

.... Bộ Pháp Thuật.... cổng mạng Floo... một loạt ngọn lửa màu xanh ngọc bích đồng thời bùng lên, và các cán bộ cấp cao cần mẫn của Bộ đã hoàn thành chuyến viếng thăm bất ngờ của họ. Mấy nhân viên giữ cổng âm thầm tò mò khi thấy biểu tình các sếp của mình đều trầm trọng căng thẳng vô cùng. Có kẻ chưa kịp kéo gấu áo chùng của một đồng nghiệp mà mình quen thuộc thì đã nhận chỉ thị mới. Một cuộc họp cấp cao khẩn cấp, đây có nghĩa là triệu tập cả các vị phù thuỷ kỳ cựu đã nghỉ hưu, hay có quan hệ mật thiết quan trọng với giới phù thuỷ, tựa như vị Hiệu trưởng của Hogwarts chẳng hạn. Hệ thống Floo khẩn cấp và tuyệt mật được khởi động.
Trong lúc Fudge còn đang rối rắm nghĩ nên nói gì cho cuộc triệu tập vội vã này, thư ký của ông đã vội vàng đi tới, rì rầm thông báo về đống bưu cú đóng dấu đỏ đến từ nhiều nước trên thế giới. Ngay khi vị Bộ trưởng chưa kịp ngồi nóng ghế thì đã không ít thư được gửi tới, mà dấu triện trên phong bì của nó không cho thư ký được quyền mở ra, mà phải có sự cho phép từ Bộ trưởng. Mà số lượng lớn của đống thư đã khiến vị thư ký không thể không báo ngay lập tức cho sếp của mình.
Nghe xong, Fudge khổ mặt nhăn nhó, lòng ân cần thăm hỏi tên gia chủ nhà Peverell. Hắn chán ghét cái cảm giác bị động thế này. Mà dù có khó chịu thế nào đi chăng nữa, Fudge không thể nề hà mà ra lệnh cho bên thư ký bằng tốc độ nhanh nhất đọc và phân loại đống thư trước khi cuộc họp diễn ra.

Trong lúc bên Bộ đang chìm trong tình trạng trầm thấp rối rắm, những phù thuỷ được nhận được thư mời khẩn cấp cũng nhíu mày trầm tư không thôi. Từ sau thời kỳ đen tối, họ đã không còn nhận được kiểu tin này nữa, cho đến thời khắc này, khiến không ít người bắt đầu chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất. Tại Hogwarts, ngón tay nhăn nheo già nua nhẹ vuốt tấm da dê tinh mỹ vừa nhận được, Dumbledore nhướng mày suy tư. Ông đã mơ hồ nhận ra....
- Fawkes, ta cần phải phiền toái ngươi rồi... - Nhẹ mỉm cười với sủng vật còn đang gật gù trên giá đậu của nó, Dumbledore nhắn lại tin tức cho McGonagall - phó hiệu trưởng đầy tin cậy của mình, rồi rời đi trong ánh lửa bùng lên từ Fawkes.

Cùng lúc đó, ở Phòng Cần Thiết, một ngọn lửa bùng sáng giữa phòng, thân hình Harry xuất hiện, cùng với một sợi lông vũ đỏ rực bùng sáng lần cuối cùng trước khi hoá thành bụi cát. Elios còn nằm trên đầu Verona ngồi trên ghế salon, thì chép miệng tiếc nuối khi nhìn lông vũ của mình bị nam chủ nhân tàn phá. Lòng nó âm thầm ai oán, năng lực của điện hạ rõ ràng không cần vận dụng phân thân của nó để di chuyển tức thời, làm gì cứ suốt ngày giày xéo nó chứ! Lông vũ của nó không phải cải trắng!
Mải mê u buồn ai điếu cho mấy cọng lông vũ quý giá của bản thân, Elios không chú ý tới mình dần bị một bóng ma bao phủ và.... VÈO!!! Nó rất bi thúc bị nắm thành một cục và bị quăng thành một đường parabol hoàn mỹ bay vào một góc xó của căn phòng. Dường như biết bị sủng vật 'hỏi thăm', vị ác ma nào đó còn tiện tay làm một bùa hoá đá khiến cho Elios chỉ có thể làm một cú hạ cánh hoành tráng lên mặt đất với vạn vì sao bay vòng vòng quanh đỉnh đầu. Nhìn kim phượng bị ghét bỏ ném qua một bên, Tinh Linh Vladmira đứng ở một góc của phòng Cần Thiết, càng cố gắng thu lại sự tồn tại của mình. Biết rõ sắp lên đài tử hình, mà lại không biết lúc nào, đây là cảm giác giày vò trong lòng Vladmira lúc này.

Lặng lẽ ngồi xuống cạnh Verona, Harry không lên tiếng mà đăm chiêu nhìn cái vật mà cô đang tập trung mân mê trong tay, đến độ không chú ý đến sự trở về của anh. Đó là một con búp bê nam nhỏ cỡ lòng bàn tay người lớn. Tóc đen, mắt đen, vận áo sơ mi trắng, thắt cà vạt đen, quần tây nâu, với áo khoác chùng màu xanh cobalt, tay ôm một quyển sách. Nhìn thoáng qua thì ai cũng sẽ cho đây là một con rối đồ chơi bình thường, nếu bỏ qua đôi mắt làm bằng thuỷ tinh đen của nó thỉnh thoảng hừng hực cháy lên sắc đỏ tươi yêu diễm. Khoé môi Harry không nhịn được cong lên một ý cười, khi 'hưởng thụ' cái ánh mắt 'muốn giết người' đến từ con búp bê này. Dù tâm tình thư sướng không thôi, anh cũng không thể bỏ qua một vấn đề, có người cần được răn dạy một chút.
Lúc này đây, sau khi hí hoáy xử lý nốt những chi tiết nhỏ cho con búp bê, Verona mới thở ra mà phục hồi tinh thần đi chú ý xung quanh. Đưa mắt nhìn qua thân ảnh người cạnh mình, đôi mắt to tròn của cô chớp chớp liên hồi.
- Harry, ngươi xem ta làm tốt không? - Vội vàng khoe ra thành quả của mình, Verona còn 'cẩn thận' bồi thêm một câu. - Ngươi đã thấy đấy, đâu có gì nguy hiểm đâu!

- Thật sự không có vấn đề gì sao, Verona? - Mày khẽ nhướng, Harry vừa tủm tỉm cười hỏi, vừa cầm lấy con búp bê nắn nhéo nó, như thực sự nghiêm túc kiểm tra độ mềm chắc của vật liệu. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn biểu cảm nhăn nhúm trên mặt con búp bê, cũng đủ biết lực đạo nơi tay vị ác ma này 'nhẹ' cỡ nào... (=.=)
- Là... thực sự... - Để tăng sức thuyết phục, Verona điểm đầu lia lịa. Thấy động thái đáng yêu lại mang mười phần chột dạ này nơi cô, Vladmira không nhịn được nửa thấy buồn cười nửa đổ mồ hôi trộm thay cô công chúa nhỏ. Dường như cũng nhận ra phản ứng có phần giấu đầu lòi đuôi này của mình, Verona như đứa nhỏ nhận sai cúi đầu đếm ngón chân, thỏ thẻ chống chế. - Chỉ có khó khăn... một chút mà thôi.... Hơn nữa, có "ngươi" đứng trông chừng bên cạnh mà, Harry!
Nói xong, Verona còn đưa mắt nhìn về phía Vladmira, vị Tinh Linh đã đóng giả Harry suốt thời gian anh vắng mặt. Lần này, biểu cảm trên mặt hoàn toàn đông cứng, Vladmira khóc không ra nước mắt khi nhận được ánh mắt ôn hoà lại sắc còn hơn dao kia từ điện hạ. "Công chúa, người học xấu từ điện hạ mất rồi!"
- Vậy thì chắc ngươi rất mệt rồi, Verona, sao ngươi không đi dạo thư giãn một chút quanh lâu đài? - Không chọc thủng cô, Harry vỗ nhẹ đầu trấn an rồi đuổi khéo cô, vì phần sau không thích hợp cho cô quan khán.
Nghe được 'thả', Verona ngoan ngoãn nghe lời, hoàn toàn bỏ qua anh chàng Tinh Linh Vladmira xui xẻo bị cô đẩy ra làm khiên thịt.

Tiếng cửa khép lại. Vẫn biểu tình cười nhạt ôn hoà, Harry đưa mắt về phía Vladmira. Là một Tinh Linh chiến sĩ trải qua biết bao cuộc chiến đấu với sinh vật bóng tối, anh chàng vẫn không nhịn được cảm thấy tóc tai dựng đứng cùng cơn lạnh buốt dọc sống lưng khi đối diện với đôi mắt vương giả kia. Thở dài một hơi nhận mệnh, Vladmira thản nhiên đến gần, trịnh trọng quỳ xuống, mái tóc tím đỏ rủ xuống hai bên gò má.
- Điện hạ, ta không ngăn được công chúa, và sẵn sàng nhận phạt.
- Nhận phạt? - Tiếng Harry du dương vang lên trên đỉnh đầu Tinh Linh. - Từ từ đã, Vladmira, cách tốt nhất để xem xem ngươi có nên bị phạt hay không, chẳng lẽ ngươi không rõ?
- Vâng, thưa điện hạ. - Nghe ra ý tứ trong lời của anh, Vladmira có xúc động muốn bật dậy chạy trối chết khỏi chỗ này. Rốt cuộc là anh vẫn chạy trời không khỏi nắng. Ngón tay đặt lên nơi thái dương, một dòng chỉ bạc chậm rãi chảy ra lọt vào đầu ngón tay thon dài. Rất nhanh, một quả cầu ký ức sóng sánh ánh bạc nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay Vladmira, rồi nhảy phốc về phía trán Harry.
Thông thường, phù thủy không thể trực tiếp nhìn vào ký ức của kẻ khác, vì đó là thứ chứa đựng không ít thì nhiều lực lượng tinh thần, trừ khi người xem sở hữu tinh thần lực vượt xa. Hiển nhiên đó là trường hợp của Harry, nhưng lại không là với hội đồng phù thủy tại Bộ Pháp Thuật.

Trong căn phòng tròn cao vút, từng dòng khí lạnh chảy xuôi qua tầng tầng lớp lớp người ngồi đầy các dãy ghế. Trừ tiếng hít thở trầm trọng quanh quẩn, là một cỗ im ắng trầm trọng đến hít thở không thông. Đây là phản ứng duy nhất sau khi màn ảnh cuối cùng được phóng đại từ Chậu Tưởng Ký kết thúc.
- Thật nhảm nhí, hắn ta đây là cố tình gây hỗn loạn! Hắn nghĩ mình là ai chứ?! - Một nam nhân trung niên thuộc giới phù thuỷ quý tộc không nhịn được bực bội gắt gỏng. Thanh âm khàn đục như đấm vào lỗ tai của hắn phá vỡ bầu không khí quỷ dị. Hiển nhiên, có kẻ không chút nào tin tưởng vào lời cảnh báo đến từ vị gia chủ thần bí.
- Keppel, ngươi quên anh ta là ai? Là gia chủ thuộc về một trong những dòng máu cao quý nhất, chí ít ra có quyền lên tiếng hơn ngươi. - Một lão phù thuỷ già nua khinh thường đáp lại, và khiến vị quý tộc được gọi Keppel ngay lập tức câm miệng không dám phản bác, và cũng chẳng kẻ nào thực muốn vậy. Vì lão giả là một trong những cố vấn có tiếng nói cao trong Wizengamot - Tiberius Ogden. Ngay từ lúc lên tiếng, Ogden đã khẳng định quan điểm của mình - ông tin vào thông điệp đến từ Peverell. - Hơn nữa, một Griffin vương sẽ không nói dối.

Đây là một sự thật mà không ai có thể phủ nhận. Tuy nhiên, một giọng nữ cao ngọt ngấy lại nghĩ khác.
- Ngài Ogden, nhưng Griffin này đã nhận chủ. Lòng trung thành của một sủng vật đủ khiến nó chỉ cho mọi người thấy những gì mà chủ nhân nó mong muốn. Còn nữa, nó chỉ cho chúng ta thấy hiện trạng từ một không gian khác mà thôi. Còn khả năng có thể tạo lỗ hổng liên thông giữa hai thế giới lại là một vấn đề phụ thuộc rất nhiều nguyên tố. Ai chẳng biết sự ổn định của không gian lẫn mật độ ma pháp hiện thời đang bị đám muggle ngu xuẩn gây ảnh hưởng chứ. Hoặc như, từng có giả thuyết về việc tập hợp sức mạnh từ nhiều phù thuỷ cũng có thể xé mở không gian, chẳng phải thế sao? - Người phụ nữ vừa lên tiếng là một người đàn bà mập lùn, mặt rộng, chắc có họ hàng với Vernon Dursley với cái cổ thấp lũn chũn. Miệng rộng 'hơi' quá cỡ so với khuôn mặt, trông bà tựa như một con cóc dị hợm trong một bộ đồ màu hồng. Bà ta là Dolores Umbridge - thứ trưởng Bộ pháp thuật, đồng thời là một trong số thành viên của Uỷ ban Pháp luật Wizengamot.

- Hừ, Umbridge. Đừng tiểu nhân đo lòng quân tử! Trong lịch sử các phù thuỷ vĩ đại nhất, trừ gia chủ Peverell ra, ngươi thấy Griffin vương đã cúi đầu trước ai chưa? Lòng kiêu hãnh của một sinh vật huyền bí vương giả như nó, chỉ phục tùng huyết thống cao quý hơn cả và đó cũng là một bằng chứng cho sự cao thượng nơi Peverell. - Walker lên tiếng, từ giọng nói cho ánh mắt sắc bén nơi bà đều trắng trợn thể hiện lòng chán ghét lẫn khinh thường dành cho con cóc hồng ngồi cạnh Bộ Trưởng này. - Nếu như anh ta muốn hỗn loạn thực sự, thì chẳng cần gì phải báo trước cho chúng ta!
- Walker, kẻ-mà-ai-cũng-biết từng là một quý tộc thu hút không ít quý tộc với vẻ tao nhã ôn hoà của mình, rù quyến họ rơi vào cạm bẫy đen tối của hắn. Đằng sau vẻ mặt ấy lại là một ác quỷ lòng muông dạ thú như thế nào, ngươi hẳn là không quên cái thời kỳ đen tối kia! - Frederik Montagu khàn khàn lên tiếng. Voldemort từng là một người như thế nào trước khi trở thành cái hình dáng nửa người nửa ngợm đầy ác hàn kia, quần chúng phù thuỷ không biết, nhưng đại đa số kẻ có thể ngồi tại phòng Hội đồng đều rõ cả. Một số người không nhịn được lạnh run khi nhớ về quãng thời gian đó.

- Ta không cho là như vậy. Có một số thứ có thể giả tạo, nhưng khí chất lẫn uy thế lại không thể nào. Kẻ-mà-ai-cũng-biết chủ động đi lôi kéo giới quý tộc, nhưng Peverell không cần làm điều thừa đó, thậm chí anh ta khinh thường làm vậy. - Khác với âm giọng ồm ồm như đấm vào lỗ tai của Montagu hay ngọt xớt đến nổi da gà của Umbridge, Amelia Bones chí ít ra có giọng nói trong trẻo du dương dễ nghe hơn nhiều. Là Giám đốc Sở Thi hành Luật Pháp thuật, gặp đủ kiểu người khác nhau, bà có đôi mắt nhìn thấu rõ mọi sự hơn nhiều đồng nghiệp của mình. - Và ta không thể không công nhận, Peverell nói đúng một điều : anh ta "có thể không cần tiếp tục xuất hiện như một công dân Anh quốc, mà là với vương vị chúa tể của vùng đất này"! Montagu, ai có thể không biết nhưng ngươi hẳn biết rõ, hệ thống pháp thuật của Bộ trải rộng cả đất nước này là xuất ra từ tay gia tộc Peverell. Thật mặc cảm khi phải công nhận rằng, là chúng ta cần Peverell mà không phải ngược lại. Và từ xưa, dòng tộc đó cho dù suy tàn, cũng không nghe lệnh hay phụ thuộc bất cứ lực lượng nào. Hơn nữa, với huyết thống Tinh Linh của mình, Peverell có thể huy động vô vàn lực lượng để làm suy sụp tất cả!
Thông tin mà Bones tiết lộ tạo ra một làn sóng chấn động. Vì trước đó, chỉ có những cán bộ cấp cao lẫn nhân viên Sở Bảo Mật mới biết hai điều này, đại đa số người dân chỉ biết Albert là một gia chủ vô cùng trẻ tuổi của dòng họ Peverell cổ lão mà thôi. Vấn đề Bộ Pháp thuật khó kiểm soát một gia tộc xa xưa không phải là chuyện mới lạ, nhưng vị thế, quyền lực lẫn huyết thống của Peverell lại là điều mà không phải nhân viên nào của Bộ cũng hiểu rõ. Dĩ nhiên, tin tức mới này khiến nhiều kẻ, nhất là bên giới quý tộc, thêm trăm ngàn suy nghĩ quyển quyển trong đầu. Còn Montagu, biểu tình lại tựa như ăn phải ruồi bọ, mà lại chẳng thể phản bác cái sự thực hiển nhiên này.

- Nhưng vậy giải thích ra sao thái độ của Peverell, ném cho chúng ta bỏng khoai lang xong rồi ung dung xem chúng ta trai cò đánh nhau, ngư ông hưởng lợi? Biết đâu tham vọng của hắn không chỉ dừng ở hòn đảo nhỏ nhoi của gia tộc thì sao? - Giọng của Umbridge đã nâng lên một quãng tám, the thé dội lên mái vòm đá đen thanh lãnh. - Nói tới huyết thống, dường như đã có không ít Tinh Linh xuất hiện tại Hogwarts, hắn đây chẳng phải đã vươn tay tới thế hệ phù thuỷ tiếp theo bằng cách lợi dụng sự kiện vài học sinh bị sinh vật bóng đêm tấn công?
Không ít phù thuỷ, chủ yếu bên phía trung lập hay còn nghi ngờ về ý đồ của Albert Peverell, đồng loạt nhìn về phía Dumbledore - hiệu trưởng đương nhiệm của Hogwarts, để nghe ý kiến của ông về vấn đề này. Nhân vật tiêu điểm của mọi sự chú ý thì nãy giờ chỉ nhịp nhịp mười ngón tay đan vào nhau ngay trên dãy bàn đá mát lạnh. Nhận được ánh mắt của mọi người, ông chậm rãi nâng đầu lên. Đôi kính nửa vầng trăng loe loé phản quang dưới ánh lửa ma thuật lửng lơ khắp căn phòng tròn.
- Ta không thể phủ nhận... - Cố ý kéo dài một cách hài hước, Dumbledore tủm tỉm đưa ra nhận định của mình. - ... rằng các Tinh Linh xuất hiện, là một nguồn hỗ trợ to lớn cho Hogwarts, từ việc củng cố hệ thống ma pháp phòng vệ cho đến... giúp tiêu hao phần năng lượng dư thừa nơi đám nhỏ. Bản thân ta cũng thực cảm tạ họ vì đã phong phú thêm Thư viện của trường với những tri thức tưởng như đã thất truyền vĩnh viễn.
Một câu trả lời hoàn toàn không vào chủ đề, nhưng cũng đã ngầm mang theo ý kiến của ông.

- Dumbledore, liệu ta có sai lầm không khi cảm thấy ngài không kinh ngạc với tin xấu ngày hôm nay? - Montagu thẳng thừng chất vấn, mắt nheo nheo nhìn chằm chằm từng biểu tình nơi Dumbledore. Tuy vậy, vị hiệu trường già vẫn không chút biến sắc, mà ung dung không nhanh không chậm đáp lại.
- Dù chưa gặp mặt vị gia chủ nhà Peverell lần nào, nhưng quả thực ta nhận được không ít tin tức gián tiếp từ các Tinh Linh để mà phỏng đoán ra một chút. Và sự kiện ngày hôm nay thì giúp ta khẳng định một số sự việc mà thôi. Còn về việc tại sao không báo cho Bộ Pháp Thuật, ta nghĩ... - Nói tới đây, Dumbledore nhấp nháy mắt mà cười cười nhìn Montagu. - ...lời một lão già lẩm cẩm chỉ thích ăn ngọt như ta thì chắc không thuyết phục mọi người lắm.
Phó bộ trưởng Bộ Hợp tác pháp thuật quốc tế lại lần nữa bị nghẹn họng. Montagu cảm thấy hôm nay không phải là ngày của hắn, nhất là khi bị Dumbledore dùng danh hiệu mà hắn lén gài cho để phản công bản thân. Một vài phù thuỷ ráng nín khoé môi suýt bật ra tiếng cười hả hê khi nhìn Montagu bị cứng lưỡi. Dù sao việc Dumbledore bị vài vị lãnh đạo bên Bộ muốn đá ra khỏi vòng tròn ảnh hưởng tới quyền lực của họ trong Bộ Pháp thuật đã là chuyện 'bí mật mà ai cũng biết'.

Có điều, mong muốn là một chuyện, hiện thực lại là chuyện khác. Tuy có sở thích quái gở về đồ ngọt và có không tầm thường gu thưởng thức về trang phục của mình, Dumbledore trong mắt nhiều người vẫn là một phù thuỷ vĩ đại với ảnh hưởng lớn lao trong cộng đồng pháp thuật.
- Dumbledore, vậy việc ngươi đề nghị hội đồng quản trị Hogwarts đồng ý thêm một môn học mới, là có liên quan đến việc này? - Ogden trầm ngâm lên tiếng.
- Bản thân ta luôn cho là Voldemort còn sống. Vậy nên khi nhận ra khả năng vận dụng ma pháp của mấy đứa nhỏ... ân, chỉ đủ để chống đỡ cho qua mấy kỳ thi cuối năm, thì ta đã có ý tưởng về môn thực tiễn này. Ta là Hiệu trưởng của Hogwarts, vậy nên cho dù đó chỉ là một mối nguy hiểm tiềm tàng không xác định, ta sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp lũ nhỏ có năng lực chống lại nó. Chí ít ra, mấy đứa nhỏ nên có khả năng tự bảo vệ chính mình. - Lơ đãng bỏ quả vẻ mặt nhăn nhúm của không ít người khi nghe tới cái tên cấm kỵ kia, Dumbledore chậm rãi giải thích. Thanh âm già nua đầy lực lượng boong boong tràn ngập cả căn phòng, khắc sau vào lòng tất cả sự trầm trọng nơi nỗi lòng của vị Hiệu trưởng. Đôi mắt xanh sắc bén nơi ông quét qua chỗ Umbridge khiến bà ta không nhịn được run lên. - Còn về vấn đề các Tinh Linh gia nhập Hogwarts, lâu đài vô điều kiện nhận lấy họ, vì thế ta không có lý do gì không tin tưởng.

- Ngài Dumbledore, ngài nói là 'vô điều kiện'? - Một phù thuỷ quý tộc từng là học sinh Hogwarts, dĩ nhiên hiểu được ba chữ này có nghĩa là gì, khó có thể tin hỏi lại. Vì điều này, có nghĩa là các Tinh Linh nhận được các đặc quyền từ Hogwarts gần với hiệu trưởng, thậm chí còn hơn cả các giáo sư. Một loạt tiếng xì xào vang lên khắp khán phòng.
- Đúng vậy, mọi người cũng biết, Hogwarts được dựng xây là để bảo vệ những phù thuỷ nhỏ tuổi. Vậy nên nó sẽ không chối từ ai có cùng lý tưởng với nó. - Dumbledore hoà ái cười khẳng định. - Ta tin là Hogwarts cũng sẽ chào đón Peverell khi anh ta ghé thăm.
Ý tứ ông cũng đã rõ rành rành. Phiếu ủng hộ nơi Dumbledore dành cho vị gia chủ bí ẩn đồng nghĩa với việc các phù thuỷ thiên hướng ông cũng sẽ làm tương tự. Chỉ có điều, vẫn có kẻ ngoan cố...
- Nhưng rõ ràng là Peverell không thực sự có ý định hợp tác với Bộ! Nói cái gì sở hữu "những chiến binh vĩ đại nhất dưới thời đại Tinh Linh nữ vương", rồi cái gì họ chỉ được thức tỉnh khi trật tự và an ninh thế giới huyền bí bị đe doạ! Nếu thực sự như vậy, sao hắn không mau mau thể hiện trái tim cao thượng vì tất cả mà đưa ra mấy chiến binh này! - Một phù thuỷ cố vấn bên phía Fudge hừ lạnh và càm ràm phản bác. - Cả buổi thần thần bí bí, rõ ràng chỉ muốn chúng ta rối loạn xoay quanh, rồi sau đó đến cầu viện nơi hắn!!

- Cubitt, vậy vì cái gì Peverell phải 'cống hiến' các chiến binh dưới quyền của mình? Anh ta có nghĩa vụ bảo hộ giới phù thuỷ sao? - Đôi mày thanh tú nhướng lên, Walker đanh giọng hỏi ngược lại, trong thanh âm lộ rõ tia không kiên nhẫn. Ánh mắt sắc sảo quét qua đám người nhóm Fudge. - Không hề! Hơn nữa, hòn đảo Peverell vốn là một không gian tách biệt. Họ có thể bo bo giữ mình mà không cần phải việc gì can thiệp vào xã hội phù thuỷ. Ta cho rằng, điều mà Peverell muốn từ phía bên Bộ, là sự thành khẩn đối đãi, mà không phải suốt ngày nghi thần nghi quỷ gì. Đặt ở vị trí của anh ta, ta cũng sẽ chỉ muốn hợp tác với những người cùng chung chí hướng, mà không phải bị kéo chân ở sau.
- Ta cũng nghĩ vậy. Mỗi người đều có nghĩa vụ bảo vệ cái thế giới mà tại đó bản thân sinh ra và lớn lên. Đó là trách nhiệm không phải bất cứ một người riêng biệt nào, mà là của tất cả. - Amelia Bones gật gù tiếp lời nữ đồng nghiệp của mình. - Hơn nữa, đây là một mối nguy cơ không chỉ cho Anh quốc. Ngài Bộ trưởng, không biết các nước khác nghĩ gì về vấn đề này?

- Khụ.... Đại đa số các nước đều bảy tỏ mối lo ngại và mong muốn có một dịp đàm phán chung. - Biểu tình cứng ngắc, Fudge triệt để hiểu được cán cân đã nghiêng hẳn về phía nào, nếu ngoan cố phản đối, dám cái ghế của ông cũng không còn. Mắt hắn thoáng liếc về phía nhân viên của Bộ - Liam Arak. - Đặc biệt là, bên phía Hoàng gia Ả Rập còn đề nghị sự hiện diện của Peverell, người nắm giữ rõ nhất tình hình vấn đề.
- Dĩ nhiên, Peverell là một vai trò không thể thiếu. Nhưng tựa như anh ta đã nói, tất cả phụ thuộc vào thái độ của bên Bộ pháp thuật chúng ta! Lần ngoại giao sắp tới, ta đề cử một người thích hợp đối thoại với Peverell hơn. - Một lão giả ngồi ở dãy ghế cố vấn cấp cao lúc này đây lên tiếng. Mái tóc xoăn tít trắng xoá, bộ ria mép cuốn xoăn cực nề nếp, Henry Rich là một trong những quý tộc đầy quyền lực lẫn ảnh hưởng chính trị. Dù rằng ông rất hiếm khi lên tiếng trong các cuộc tranh cãi chính trị thế này, nhưng sự giàu có đến nứt đố đổ vách lẫn những đóng góp ma pháp của gia tộc Rich lẫn riêng cá nhân ông, lại khiến cho mỗi lời nói nơi Henry trở nên nặng ký rất nhiều. Đôi mắt đầy thông thái nơi ông quét khắp khán phòng, rồi dừng ở Dumbledore ở bên kia dãy bàn. - Dumbledore, ngươi trước đó đã có liên hệ với các Tinh Linh. Hơn nữa, các sinh vật huyền bí còn là mối quan tâm chung giữa ngươi và Peverell. Ngươi thấy thế nào?

Một loạt đôi mắt lại lần nữa chú mục về vị pháp sư nổi tiếng đương thời này. Thực ra, không ít người đã có ý tưởng này, vì Dumbledore đã từng hỗ trợ bên Bộ đi câu thông với nhiều tộc đàn sinh vật huyền bí để dễ dàng hoá việc kiểm soát họ mà tránh đụng độ với dân muggle. Dù thuộc phe chống đối Dumbledore, nhiều phù thuỷ không thể không công nhận cũng như e dè khả năng ngoại giao này của ông.
- Ta luôn mong muốn được gặp gia chủ nhà Peverell một lần để nói cảm ơn, dù sao Hogwarts đã nhận được không ít giúp đỡ từ các Tinh Linh. - Dumbledore thản nhiên mỉm cười, không nhanh không chậm trả lời. - Tuy nhiên, ta không thể hoàn toàn đại diện cả Bộ Pháp Thuật cho vấn đề nghiêm trọng trước mắt, vậy nên nếu có một vài cố vấn cùng nhân viên cấp cao của Bộ đi cùng thì sẽ có sức thuyết phục hơn.
Lời đề nghị này nơi Dumbledore cũng chỉ là tiện tay đẩy nước dong thuyền cho bên Bộ. Vì làm sao mà nhóm Fudge có thể để cho Dumbledore hành động một mình được? Ảnh hưởng từ vị pháp sư này đã quá lớn rồi!

...Trong lúc một bầu không khí nặng trĩu trầm trọng đè lên Bộ Pháp Thuật, thì tại Hogwarts, hay nói đúng hơn là trong Mê cung thử thách, lại là một khung cảnh khác hẳn. Giống như các phù thuỷ tại Bộ, không ít thiếu niên vừa từng chút một trải qua mỗi chặng trong đây, vừa ân cần 'nhớ thương' anh chàng Thủ Toạ nhà Ravenclaw, mang theo tất cả nghiến răng nghiến lợi.
Lấy ví dụ cậu nhóc Terry cùng nhà chẳng hạn. Bị Harry giày vò cả năm nhất, cu cậu cũng có tiến bộ vượt bậc về khả năng ma thuật của mình và ở năm hai, đã chọn lớp nâng cao trong môn thực tiễn. Thế nhưng, khi bước một cửa thử thách tại mê cung, nhìn thấy sinh vật, không đúng, một đám sinh vật trước mắt là gì, Terry cảm thấy da đầu mình tê dại run lên. Komodragus! Gần 20 con rồng lúc nhúc giữa khoảng đất trống trong một chỗ được xem là ven rừng rậm. Mấy con đứng gần Terry nhất, đã nhạy bén phát hiện ra mùi 'thịt tươi mới' và mắt sáng quắc nhìn chằm chặp anh chàng. Cùng lúc đó, một giọng nói trung tính đầy êm tai vang lên trong không gian nơi cậu đứng.
"Thử thách thứ 18 - vượt qua rồng Komodragus và tìm đến cửa tiếp theo trong rừng!"
(Komodragus*: trong thế giới phủ thủy, đây là dạng bò sát tuy chỉ dài cỡ 2m mà có một phần máu rồng nên có khả năng phun lửa và sở hữu một lớp da kháng ma thuật, cũng như dày lỳ lợm với các tấn công vật lý. Đây cũng là một sinh vật pháp thuật khó chơi đối với không ít phù thủy xui xẻo đụng phải, vì dù di chuyển chậm chạp nhưng do sống thành đàn nên chúng cực kỳ biết cách phối hợp trong việc săn mồi bằng tập thể)

Tựa như để xác nhận lời nói, mấy con bò sát to bự chảng trước mắt Terry bắt đầu nhào tới cậu. Đầu lưỡi nhọn dài của chúng thè ra rút vào đầy hưng phấn, như thể miếng mồi ngon trước mắt sắp vào miệng.
- HARRY, NGƯƠI LÀ ÁC MA!!!! - Thấy tình cảnh này, Terry bắt đầu co giò chạy, miệng rú lên. Nó chưa bao giờ nghĩ tới việc Harry thực sự thả mấy con rồng này đi làm thử thách. Nhất là cái miệng đầy răng nhọn kia, cu cậu có thể tưởng tượng ra được, nếu bị táp phải, sẽ cảm giác ra sao... Ân, dù biết là bản thân sẽ không thực sự rớt miếng thịt nào, nhưng đau là chắc chắn sẽ có nếu sơ sảy, Terry mếu máo....
Đồng dạng xúc động muốn thử một phép Avada Kedavra lên Harry như Terry là cũng có vô số tiểu phù thuỷ, nhất là mấy đứa đang mếu máo vượt qua vài chặng khó xơi, hay là bị phạt vì không đủ tiêu chuẩn vượt thử thách.

Vincent Goyle chẳng hạn, tên người hầu cục mịch, béo mập của Draco. Bị kẹt lại ở chặng thứ 5, vì lời nguyền được yêu cầu không thể được phóng ra đủ mức tiêu chuẩn có thể chấp nhận, nó bị cưỡng chế tới một ảo cảnh với một hình phạt nhỏ mà lại vô cùng đặc biệt - dọn vệ sinh một bàn dài dằng dặc đầy thức ăn hiu thối và phải làm bằng tay không. Điều đau khổ với Goyle thì nhìn bề ngoài, đây là một bàn thức ăn nhìn trông ngon lành, hấp dẫn kinh khủng, nhưng hương vị xộc lên mũi lại theo tỷ lệ nghịch với vẻ mỹ vị kia. Đối diện với đống mùi thức ăn ghê tởm còn hơn hương vị một bồn cầu vệ sinh bị hư nghẹt, Goyle ngàn vạn lần không muốn tới gần, mà tay chân nó lại không hiểu sao lại như trúng lời nguyền Độc Đoán mà ngoan ngoãn đi dọn. Còn việc tên nhóc có bị một loạt vị thúi hỗn loạn này hun đến té xỉu hay không thì.... Tên bạn nối khố của nó - Gregory Crabbe, cũng có số phận cũng bi thảm không kém....

Ở tầng cao hơn Terry, chặng 20, một anh chàng tóc đỏ cũng đang co giò lên chạy thục mạng. Gương mặt hơi lấm tấm tàn nhang, đã từ vẻ tái nhợt cho đến xanh mét vặn vẹo tựa như sắp oà khóc đến nơi. Vì ngay sau lưng cứ cậu, là lít nhít một bầy nhện con đen thùi, lông lá còn hơn mái tóc bù xù của Hagrid, to gấp đôi trái Quaffle đang hăng hái rượt theo. Nói là nhện con, là vì đây là giống nhện khổng lồ ăn thịt trong Rừng Cấm, bị Harry tiện tay trảo vào làm lao công. Dĩ nhiên, dưới dâm uy của vị điện hạ này, cả đám không dám thực sự ăn thịt người, mà cũng không thể dù vô cùng vô cùng thèm.... nhưng liếm láp một chút, hửi hửi vị thịt tươi sống thì chẳng phải là không được. Nếu có thể nói tiếng người, tụi nó sẵn sàng mở miệng dỗ anh chàng Ron, để tụi nó "nhấm nháp" một hồi là sẽ qua cửa thôi, cần gì chạy trối chết như vậy... Chỉ e là anh chàng Gryffindor của chúng ta sẽ đứng tim tại chỗ vì sợ mất, ai bảo nhện là nỗi ám ảnh lớn nhất đời cậu nhóc làm gì...
"Ron, với khả năng của ngươi, bét nhất là vượt qua được 20 thử thách, nếu không thì thật quăng mặt ta và Verona đã cất công huấn luyện ngươi cả năm qua." Nghĩ tới vẻ mặt tủm tỉm cười của Harry khi dặn dò mình, Ron thực sự có tâm muốn nhảy xuống Hắc Hồ cho rồi. Tại sao nó lại đụng phải lúc quái vật tám chân kia vào ngay khúc cuối chặng đường giày vò này chứ!!! Harry, ngươi là cố ý đúng không?
Về vấn đề này, Ron đã nói mò đúng. Với mấy tiểu phù thủy tham gia sớm nhất vào lớp thực tiễn từ năm nhất, Harry đã nhắc nhở Verona khi sắp xếp mê cung thì "ưu ái" họ một chút. Mà Verona xứng với tên cục cưng bé ngoan, vậy nên...một phút mặc niệm cho mấy khách VIP của chúng ta....

.........................................................

Chương 42:

Mê cung Spinae... ngoại trừ hàng loạt tiếng thét chói tai, khóc ròng của mấy đứa nhỏ, cũng có không ít thiếu niên phù thuỷ ở lớp cao rơi vào không ít tình huống dở khóc dở cười, hoặc nghiến răng nghiến lợi đến độ có ý muốn giết người. Hầu như đứa nào đứa nấy đều đã chắc mẩm thủ phạm thiết kế cạm bẫy lẫn hình phạt trong mấy thử thách là đến từ tay ai, vị ác ma mặt cười kia. Merlin, tại sao người không thu ác ma này đi chứ!!!!

"Thử thách 35 - trộm báu vật của rồng!" Thanh âm hướng dẫn vừa kết thúc. Khoé miệng thanh niên khẽ giật giật. Mái tóc tơ vàng bồng bềnh hơi rối loạn, mày rậm, mắt sâu thẳm màu ghi, sóng mũi cao thẳng tắp, Cedric bất đắc dĩ nhìn cái 'ụ núi' phập phồng ở xa. Một câu hỏi duy nhất xẹt qua đầu anh lúc này : làm thế nào mà một con rồng có thể xuất hiện ở Hogwarts?
Do trải qua không ít chặng, hơn nữa lại có nghiên cứu về ảo cảnh, Cedric có thể phân biệt đâu là thực đâu là ảo trong mê cung này. Anh lại không biết khả năng này nơi anh là long râu, phượng vũ nơi giới phù thuỷ, mà phải một thời gian sau mới rõ. Quay trở lại với con rồng khổng lồ đang ngáy ngủ ở bãi đất đằng xa, Cedric thề với Merlin là đây chính xác là một con rồng bằng xương bằng thịt. Hơn nữa, yêu cầu lại còn là trộm kho báu của nó, ai chẳng biết rồng coi bảo bối và trứng còn hơn mạng của nó. Đây là tiết tấu đi tìm đường chết càng sớm sao? Ưu thương cho bản thân 1 phút, Cedric bắt đầu bí mật tìm hiểu địa hình quanh con rồng. Càng quan sát, anh càng không thể thán phục mấy người đã thiết kế ảo cảnh. Vì đây là cảnh tượng chỉ có ở trong sách với cột khói nghi ngút từ đỉnh núi, từng đợt dung nham cuồn cuộn chảy, xen giữa những thân cây đỏ rực khổng lồ lại khẳng khiu. Cây hoả nham, loại thực vậy huyền bí hun đúc từ nham thạch của núi lửa, đã tuyệt chủng từ lâu, chỉ lưu lại chút hình minh hoạ trong mấy cuốn sách cổ xưa của tộc Tinh Linh.

Càng tới gần mục tiêu, anh có thể cảm nhận được cái nóng rát hừng hực cùng với cơn chấn động theo từng đợt ngáy tựa tiếng sấm kia. Song song với từng chặp đau màng nhĩ, chấn tim can ấy, Cedric lại nghe thật rõ tiếng tim đập của mình. Không hiểu sao, anh không sợ. Không phải vì đây chỉ là một chặng thử thách đã có những biện pháp bảo hộ an toàn tránh cho tiểu phù thuỷ thực sự gặp hạn, mà còn là vì một cảm giác khác trong Cedric. Anh hưng phấn, có cái gì đó gọi là 'déjà-vu' chảy xuôi khắp tế bào cơ thể, giống như ... anh đã từng gặp trường hợp như vậy. Chỉ là lại thiếu thiếu điều gì... đồng bạn chăng? Ý nghĩ này vừa xẹt qua, đầu anh đã quay qua hai bên để tìm kiếm điều còn thiếu, như thể đây là phản ứng đương nhiên. Rồi nhận ra bản thân đang phản ứng thực kỳ quặc, Cedric nhướng nhướng mày, âm thầm ảo não chính mình lại ngây người nghĩ lung tung vào lúc như vậy.

Tuy nhiên, anh vẫn không thể xua đi cái cảm giác quen thuộc diệu kỳ ấy, thậm chí còn ma xui quỷ khiến ngừng áp chế nó. Linh tính cho hay, nó sẽ giúp anh tìm thấy điều bí ẩn trong bản thân. Bởi lẽ, từ lúc nhận được ma thần lực từ Verona, Cedric hiểu được, chính mình không tầm thường. Sau vài hồi vòng vo trò chuyện với các Tinh Linh, anh biết, dưới ảnh hưởng của ma thần lực, linh hồn đang dần thức tỉnh.
Đôi mắt sâu thẳm nơi Cedric đăm đăm vô thần nhìn cái 'gò núi sống' phập phồng đằng xa. Sắc xanh ghi nơi tròng mắt như có như không lưu chuyển ánh sáng, kỳ bí huyền ảo, tưởng chừng muốn nuốt chửng mọi sắc thái xung quanh. Anh không chú ý tới, vòng cổ tay của mình lấp lánh loé lên những tia sáng bạc, càng ngày càng mãnh liệt, hô ứng với nguồn năng lượng khổng lồ đang bành trướng từ từ trong cơ thể anh.
Tay trái nhẹ nâng ngang tầm vai, tay phải đưa qua bắt đầu động tác khẩy nhẹ. Ngoại trừ tiếng hít thở phì phò vang dội khắp mảnh đất, cùng dung nham rì rầm chảy, chẳng có âm thanh nào cả. Tuy vậy, trong vô hình, từng đợt sóng ma thuật, lấy nơi Cedric đứng làm trung tâm, bắt đầu lan toả.

Cùng lúc đó, đang ngồi trên lưng Bạch Kỳ Mã để dạo chơi quanh Rừng Cấm, Verona bắt chợt ngẩng đầu nhìn về phía lâu đài, rồi không tự chủ được bắt đầu ngâm nga.
- Kira...popei...osari...tantira...kiriri...papeiro...
Cả Rừng Cấm như sững lại trong chớp nhoáng, rồi tựa như trong Mê cung chỗ Cedric, từng vòng tròn ma lực đua nhau trải dài khắp từng gốc cây ngọn cỏ nơi khu rừng. Các Tinh Linh đang ngồi nghỉ trưa trong gốc cây cổ thụ, đều đồng loạt rung rung đôi tai nhọn dài của mình, vẻ mặt giật mình xen lẫn khiếp sợ. Cả đám đều không hẹn mà vận dụng lực lượng của bản thân mà tạo một màng bảo hộ mỏng manh quanh chính mình. Tuy vậy, không phải ai cũng như các Tinh Linh phản ứng đúng lúc, các sinh vật sống trong rừng cấm đều trúng chiêu, và bị cưỡng chế rơi vào giấc ngủ, dù cho có đang làm gì đi chăng nữa. Bạch Kỳ Mã mà Verona đang cưỡi cũng dính đòn, may mà vật nhỏ này do trưởng thành nên có thể ngủ đứng, vậy nên cô mới không bị té ngã ngửa xuống cỏ.
Còn đám tiểu phù thuỷ năm nhất thì cũng thuộc nhóm may mắn, khi đúng vào dịp được các Tinh Linh thả cho đi xả hơi, trở lại lâu đài để dùng bữa trưa sau một hồi 'được mài dũa'. Cũng nhờ hệ thống phòng hộ nơi Hogwarts được nâng cấp, nên tiếng ca đầy ma lực này cũng bị Hogwarts tự động chắn lại, không lọt vào bên trong.

...Kiriri...Papeiro...maina...papitoru...
Tiếng ca trong vắt, ngọt ngào, êm ái như lời của nước mây, như xa như gần vọng vào trong tâm linh người thiếu niên. Cedric nhẹ mỉm cười, mang tia đầy thoả mãn lẫn sung sướng sủng nịch. Ánh mắt trong suốt vẫn vô thần nhìn vào cõi xa xăm. Tay vẫn không ngừng điêu luyện khảy cây đàn vô hình vô ảnh. Trong mắt anh lúc này, cũng là cảnh núi lửa phun trào, cũng cái nóng bỏng ran rát, nhưng lại cũng không phải không gian nơi anh đang đứng, âm trầm hơn, hùng vĩ hơn....rất nhiều. Dù khung cảnh đáng sợ, nguy hiểm hơn, Cedric lại không cảm thấy thứ gọi là sợ hãi kia, bởi vì..đây chỉ là...một trò chơi...cho người kia...tận hứng....
"Người kia...." Ngay khi tiếng nhạc trong lòng trôi vào cõi lặng, như một thói quen, Cedric quay qua nhìn bên cạnh mình, rồi ngớ người hụt hẫng nhìn chỗ trống ngay đó. Trong giây lát, anh mới hồi lại thần và nhớ ra bản thân đang ở đâu. Và anh đã làm gì chứ? Dù có một đoạn trống trong đầu, cái cảm giác mất mát trống trải mới nảy lên hãy còn đó, nhấn chìm cả linh hồn anh vào một khoảng không dập dềnh vô định khôn cùng. Cedric có xúc động bức thiết muốn gặp ai đó, để lấp lại cái bất an hốt hoảng trong tim. Anh muốn gặp ai? Gặp ai? Một thân ảnh bé nhỏ xẹt qua đầu... Tóc đen, mắt lục bích... Verona...
Anh muốn rời khỏi đây, để đi gặp cô bé. Chân anh đã tự động sải bước về phía cánh cổng ẩn sau con rồng đang say sưa ngủ kia. Trực giác cho Cedric biết, cái khoảnh khắc thất thần, anh đã làm gì đó mà lại không nhớ rõ là gì, cùng tiếng ca ma mị kia, và khiến con rồng này ngủ say còn hơn lợn chết, thậm chí dù cho sấm nổ đùng đoàng bên tai cũng sẽ không tỉnh dậy. Rồi anh cũng nhớ được yêu cầu vượt ải là gì - trộm báu vật của rồng.

Khi đến sát đối diện thân hình khổng lồ của 'thần giữ của', Cedric hơi run rẩy khoé môi. Cả cái người cuộn tròn lại khi ngủ của sinh vật nửa thằn lằn nửa rồng này, cũng đã dư dả lấp trọn Đại Sảnh đường của Hogwarts, còn nếu tính luôn cả cái đuôi đen thui đầy gai của nó thì không biết còn khủng bố cỡ nào. Không hiểu sao, Cedric nghĩ tới một người, thiếu niên có nụ cười ôn hoà mà nội tâm lại 'độc' hơn ác ma kia. Anh có 90% khẳng định, con rồng là kiệt tác của vị Thủ toạ nhà Ravenclaw này. Để tiểu phù thuỷ đối mặt với một con rồng như vậy, đây là muốn doạ cho đứa nhỏ để lại bóng ma sao chứ? Hay đây là cố ý chơi khăm anh?
Bỏ qua dòng phỏng đoán miên man trong đầu, Cedric cẩn thận vòng qua con rồng, không quên phóng vài lần bùa chú làm mát lên người để tránh bị nhiệt độ quanh nó nướng chín mình. Một cái động nhỏ sau lưng con rồng, còn cửa ra vào lại ngay trên đỉnh ngọn đồi chỗ cửa động. Cedric cảnh giác chậm rãi đi vào cái động am ám tối với vài luồng sáng cam đỏ le lói nơi cuối động. Vì giả sử anh không đoán nhầm, nếu vị kia là một trong mấy người thiết kế thử thách, thì sẽ không dễ gì cho bản thân suôn sẻ vượt ải như vậy. Dù rằng Cedric cảm thấy chỉ con rồng thôi đã đủ chết người rồi. Quả nhiên, sau vài lần phóng ma pháp để thử, anh cũng mò ra không ít cạm bẫy lớn nhỏ, cho đến khi...

Đó là một vòm động rộng mở. Từng lạch nham thạch to cỡ cẳng tay người lớn chạy chi chít khắp mặt đá gồ ghề của động. Tất cả đều tụ về ao dung nham nơi trung tâm, tựa như thể đang 'bón dưỡng' một thứ. Cedric nheo mắt nhìn nguồn gốc ánh sáng mập mờ từ khi anh ở bên ngoài đi vào.
Một dạng cây đa cổ thụ, cao gấp đôi người anh, với những tán cây lá vàng loé sáng, mà thứ đặc biệt nhất của cây này, là những trái cây dạng chuông xinh xắn với sắc kim hồng rực rỡ. Không đợi Cedric xác định đây là gì, thanh âm hướng dẫn lúc này lên tiếng.
"Chúc mừng ngươi đã tìm tới kho báu của rồng. Ngươi có thể hái hai quả Gubraithian làm phần thưởng."
Cái tên của cây quả thần kỳ này đã gợi lên trong Cedric một loạt ý tưởng. Gubraithian ý là bất diệt, chẳng lẽ loại quả này chứa đựng ngọn lửa bất diệt của tự nhiên? Vì theo anh biết, ma pháp Gubraithian fire cho phép phù thuỷ tạo ra một ngọn lửa cháy mãi không ngừng, một dạng bùa cực kỳ phức tạp và khó có thể thành công nếu đó không phải là một pháp sư đầy quyền năng. Vậy còn loại quả cùng tên này?
Tuy vậy, Cedric cũng không rối rắm quá lâu, vì con rồng có thể sẽ tỉnh dậy bất cứ lúc nào. Vì thế anh cẩn thận rảo bước lên những tảng đá nổi giữa cái chảo dung nham đáng sợ này, cảm nhận được rõ rệt cái nóng kinh người của nó dù đã ếm liên tục bùa đóng băng lên chính mình.

Trán nổi lên tinh mịn mồ hôi. Cedric cố gắng ổn định hô hấp, chân bước tới trạc cây lá gần mình nhất. Thử vung nhẹ đũa phép để hái trái cây xuống bằng ma pháp lại không thành công, anh bèn chậm rãi đưa tay lên. Nhìn quả chuông tròn trịa lủng lẳng ngay trước mắt, bàn tay sát gần để thử độ ấm, anh thoáng kinh ngạc khi cảm giác tia như có như không mát lạnh toả ra từ nó, còn mấy chiếc lá vàng rực xung quanh lại nóng hừng hực chực chờ bùng cháy bất cứ lúc nào. Nóng và lạnh đầy mâu thuẫn, một dạng cây thật thần kỳ! Biết tay mình sẽ không có nguy cơ bị nướng chín, Cedric mạnh dạn nhanh chóng ngắt lấy phần thưởng dành cho bản thân. Chưa kịp cất hai quả Gubraithian vào túi áo chùng của mình, cả người anh lảo đảo vì một cơn địa chấn bất ngờ. Hồ dung nham cuồn cuộn sôi lên, nổi sóng. Rồi một tiếng rống đinh tai nhức óc xoáy thẳng vào màng tai Cedric. Chết tiệt! Anh thầm rủa, quả như phán đoán, lấy thưởng cũng chưa chắc là được yên.

Cedric quét mắt nhìn xung quanh, cả không gian không ngừng lung lay, bụi cát mù mịt rụng xuống liên hồi theo cơn chấn. Lần nữa tự ếm bùa đóng băng lên bản thân, anh thoăn thoắt chạy lên những tảng đá nổi trên ao dung nham để đi đến một cầu thang đá đen ở sau thân cây cổ thụ. Đây hẳn là lối đi lên cửa ra khỏi không gian này! Không chút do dự, làm một vòng bảo vệ quanh bản thân tránh khỏi bị những tảng đá rớt vào đầu, Cedric băng băng chạy lên bậc thang. Thốt nhiên, cả đường hầm rung rinh dữ dội, trần đá đột nhiên tách ra, cùng với những tia sáng chói loà đâm xuyên vào mắt Cedric. Cả trái tim anh bùm bùm vỗ mạnh cùng với một dự cảm bất an phụt lên, anh tiếp tục chạy, đồng thời không ngừng tạo một loạt lá chắn bảo vệ bản thân. Kẽ nứt nơi trần nhà như bị một lực lượng vô hình xé toang ra. Một tiếng rống đinh tai nhức óc đấm vào màng tai Cedric, đồng thời lưng anh cảm giác được một luồng nhiệt lượng kinh người ập tới. Không cần quay người lại, Cedric cũng đoán được là con rồng đang nổi đoá lên muốn nướng chín tên trộm là anh đây.
- FIANTO DURI!!! - Theo bản năng, Cedric hét lên bùa chú tăng cường sức chống cự cho vòng bảo vệ quanh mình. Định làm một bùa đóng băng lên biển lửa quanh mình, anh lại đột nhiên cảm thấy như bị hụt hơi, lực lượng trong cơ thể bị bất ngờ chặn lại. Không kịp hiểu đây là chuyện gì xảy ra, Cedric chỉ cảm thấy khắp người bị ngàn vạn ngọn đinh nóng cháy đâm xuyên qua. Đồng thời, từng đợt ánh sáng lung linh bọc quanh anh. Tinh Linh hoa... xuất hiện, vậy cũng có nghĩa là anh đã 'mất mạng' trong đợt thử thách này. Thật đáng tiếc! Mải cảm thán, Cedric không phát hiện được tia sáng không ngừng loé lên nơi vòng tay của mình.

Cả thân hình anh trong tích tắc biến mất khỏi cái vòi lửa vẫn đang không ngừng khè ra từ con rồng. Tuy vậy, ngay khi nó nhìn thấy diện mạo tên trộm bị nó 'nướng' là ai, Shogu trợn to mắt lên, biểu tình 'không tin được' hiện rõ trong đôi mắt to tròn màu cam đỏ. Lửa tắt cái một, mà con rồng vẫn cứng đơ với cái tư thế há mõm khè lửa, hai chân trước còn làm thế tách ngọn đồi ra làm hai, tựa như vừa bị ếm lời nguyền hoá đá. 1 giây... 2 giây... 3 giây... phải sau hơn 5 giây, nó mới ngắc ngứ đứng dậy, biểu tình nhăn nhó muốn khóc.
- Shogu đáng thương, ta có thể giúp ngươi khẳng định, người vừa bị ngươi 'nướng chín' là 'ngài' ấy! - Một giọng nam dễ nghe hài hước vang lên, rất có vẻ vui sướng khi thấy người hoặc nói là rồng, gặp hoạ. Rai - một trong các Tinh Linh có nhiệm vụ trông coi vài ải 'đặc biệt' như của Cedric, không phúc hậu mà đi khẳng định nỗi lo sợ trong bé rồng (Nhắc cho các độc giả, đây là con rồng già được Verona giúp vượt ngục trong Bộ Pháp Thuật và bây giờ bị Harry túm vào nô dịch trong mê cung). Tinh Linh còn bồi thêm một câu sét đánh. - Còn nữa, vì ngươi mê ngủ, hai quả Gubraithian đã không cánh mà bay rồi đấy! Không biết điện hạ sẽ phản ứng ra sao...
Rai vừa dứt lời, Shogu lại lần nữa 'hóa đá' và rất có xu hướng hoá thành cát bụi phiêu phiêu trong gió. Không phúc hậu bỏ lại con rồng đang có xu hướng khóc ròng, anh chàng Tinh Linh vạch không gian rời đi. Nơi này đã không còn gì để cho anh quan sát nữa, dù sao cũng sẽ không còn tiểu phù thuỷ nào 'bị nhớ thương' như ngài Cedric mà bị truyền tống đến chặng này. Vậy nên Rai thoải mái chạy đi xem một người khác cũng được mê cung này 'chiếu cố'.

Mê cung Spinae dẫu chỉ có một tuần hoàn thành, nhưng lại đã có quy mô đồ sộ vô cùng. Rai không thể không thán phục khả năng của cô công chúa nhỏ. Mặc cho không nhớ gì cả, nhưng bản năng lẫn lực lượng vĩnh viễn khắc sâu nơi linh hồn - sáng tạo không gian. Các tiểu phù thuỷ sẽ tuỳ vào khả năng và nguồn ma lực, cũng như lớp sơ cấp hay nâng cao, mà được truyền tống vào những ải khác nhau. Giờ đây, mê cung Spinae mới chỉ có 150 dạng thử thách, phân bố trong hơn 400 không gian cỡ nhỏ. 50 ải dành cho các bé thuộc lớp sơ cấp, 70 cho lớp nâng cao, dĩ nhiên bên trong tiêu chuẩn trình độ còn phân chia cho từng niên học từ năm hai đến năm cuối. 30 chặng còn lại, là thuộc dạng mạo hiểm. Các phù thuỷ ở lớp nâng cao, cứ sau mỗi 4 ải, sẽ được quyền lựa chọn thử 'mạo hiểm' hay không, và đây sẽ là thử thách quyết định phân ra những tiểu phù thuỷ xuất sắc nhất. Rai rất muốn hỏi hai vị phụ trách thiết kế chính cho mê cung, làm sao mà có thể có ý tưởng nhiều đến vậy, nhất là điện hạ, một vài ý tưởng này của ngài, không sợ bóp chết tâm linh yếu ớt của lớp mầm non giới phù thuỷ sao? Hiển nhiên, anh chàng Tinh Linh có tâm mà không có đảm đi hỏi.

Một vài chặng còn được điện hạ thay công chúa mà đặc biệt tự mình thiết kế vì 'một vài người', và Rai có nhiệm vụ ngó chừng sự thay đổi nơi mấy tiểu phù thuỷ đó. Linh hồn đang vô thức nhớ lại, nhưng cơ thể lại có nguy cơ không theo kịp mà rơi vào tình trạng 'quá no mà ăn không tiêu' với sức mạnh linh hồn không ngừng bành trướng. Với vị tên Cedric kia thì đỡ lo hơn với vòng cổ tay do công chúa làm, nhưng còn người khác.... thật không bớt lo, Rai làm vẻ thở dài. Tại sao anh lại đi làm 'bảo mẫu' cho mấy vị này chứ? Sau này người ta lấy lại ký ức lẫn quyền lực rồi đi tính sổ anh thì làm sao? (Harry vô lương trả lời: cái này còn là do nhân phẩm vấn đề, ai bảo tính cách của ngươi khiếm đánh!)

Mặc cho trong lòng gào thét rối rắm cỡ nào, Rai nhận mệnh làm phép ẩn nấp khi vừa bước vào một không gian khác. Sinh ra là Tinh Linh với nguyên tố hắc ám, Rai lại thực không thích quang cảnh tràn đầy huyết sắc ở nơi này. Một bãi tha ma, thỉnh thoảng sấm sét xé toang bầu trời tăm tối, chớp nhoáng soi rõ những chi tiết xấu xí, ghê tởm nhất nơi mặt đất, tiếng đùng đoàng xông vào màng nhĩ dễ hù doạ bất cứ kẻ yếu bóng vía nào. Những bộ xương cốt du đãng quanh mộ địa, những con dơi nhe ra bộ răng nanh sắc bén chực chờ bâu lên hút khô từng giọt máu nóng bỏng của con mồi xui xẻo nào. Thử thách thứ 30 - đánh bại cương thi. Nếu là một tiểu phù thuỷ bình thường, không bị doạ chết thì cũng rối rắm không hiểu ý tứ của ải này, nhưng tất nhiên nơi này chỉ tồn tại nhằm vào một người. Chỉ là... ngoéo môi cười, Rai không hề nghi ngờ mà khẳng định, điện hạ đây là đi ép buộc đày đoạ tâm linh trẻ nhỏ. Dù trong quá khứ linh hồn ngài kia có.. ân, "khí phách, thanh lãnh" cỡ nào đi chăng nữa, lúc này cũng chỉ mang tư tưởng một thiếu niên mà thôi, thực cần giày vò khốc liệt như vậy không?
Cái ý nghĩ thương tiếc này chỉ mới nhen nhóm trong lòng Rai chưa tới một giây thì đã bị nước lạnh giội tắt cái một vì lọt vài tầm mắt là thân ảnh của mục tiêu đang như cá gặp nước tại cái nghĩa địa hoang vắng, điêu tàn này.

Thân hình cao gầy, gương mặt hơi nhọn, làn da trắng nhọt hơi mang tia âm nhu, nhưng đôi mắt màu xám sáng loé tia băng hàn lẫn cùng mái tóc bạch kim, ngày thường chải chuốt gọn ghẽ, đã hơi chút rối lên, càng tô đậm dáng vẻ cao ngạo, với cái khí thế sắc bén ác liệt bị kích ra. Draco híp mắt, không hờn giận nhìn một đám khô lâu trắng hếu cùng một lũ dơi như ruồi bọ không ngừng bâu lại chỗ bản thân. Một cỗ lửa giận thuận thế bốc lên càng cao, anh cảm thấy bị xúc phạm. Mấy thứ dám lắc lư trước mắt là những sinh vật bị các phù thuỷ chán ghét lẫn sợ hãi vô cùng, không hiểu sao với anh, lại là một thứ tồn tại ti tiện nhất của thế giới bóng tối. Những thứ này... không đáng xuất hiện trước mắt anh. Draco không khống chế được cơn phẫn nộ này. Hàng loạt lời nguyền Flipendo (bùa Choảng) được đồng thời phóng ra, đá bay những sinh vật chướng mắt này đi, mà lại vẫn không thể xoa dịu ngọn lửa liếm láp khắp người Draco. Vẫn chưa được.... Ý nghĩ mới nảy chồi đó tựa như ma chú, không ngừng thỏ thẻ, âm hưởng trong đầu anh. Cần lấy lại.. uy nghiêm... Đây là câu trả lời duy nhất lúc này trong Draco. Cùng lúc ấy, từng tia sắc kim hồng như tơ nhện xuất hiện nơi tròng mắt, dần dần trở nên dày đặc mà tằm ăn đi màu xám bạc dĩ vãng. Thời gian, không gian bọc quanh người thiếu niên như bị đóng đinh trong khoảnh khắc và rồi như một quả bom vô hình, tràng khí thế bàng bạc bất ngờ phóng thích ra khắp không gian.

Với tình hình này, Rai cũng không nhẫn được mà thoáng rùng mình. Lạnh, là lạnh thấu xương, thấu cốt trong vô hình, mà bên trong đó còn mang theo vẻ bén nhọn, như đao như kiếm xuyên thấu tất cả, huỷ diệt tất cả chướng ngại. Chỉ trong tích tắc, những con dơi, những bộ xương khô hoá thành bụi đất. Chàng Tinh Linh phức tạp nhìn thân ảnh ngông nghênh thon gầy hãy còn non nớt của tiểu phù thuỷ. Có một số thứ, dù chôn vùi trong trăm ngàn luân hồi, vẫn không hề biến mất, vì đó là bản chất thẩm thấu tận khung. Là vô tình, là ác liệt, hay là cực đoan, là âm u thâm trầm... vị vương giả của bóng tối đang dần bị thức tỉnh. Điện hạ, ngài sẽ không lo bị người này đâm một dao sau lưng chứ? Dù không nhớ, nhưng hẳn ngài phải cảm nhận được địch ý từ thiếu niên tên Draco này. Rai không tin, bằng những ám chỉ bóng gió nơi anh, điện hạ không hiểu được, trong quá khứ xa xôi, người này là kẻ thù truyền kiếp luôn nấp trong bóng tối muốn huỷ diệt bản thân điện hạ. Vì cái gì anh biết bí mật không lời này? Bởi vì anh không chỉ là Tinh Linh chiến sĩ, mà còn được chỉ định là một trong các Trưởng lão đời kế một khi Trưởng lão đương nhiệm - ngài Dreiht - qua đời. Vì vậy, Rai thông qua truyền thừa mà biết được điều này, cũng như không ít những chuyện khác. Dù bản thân chàng Tinh Linh muốn báo cho điện hạ biết, nhưng cấm ngôn do Tử Thần bày ra khiến anh khổ sở không thôi. Càng ngày anh càng hiểu rõ, nỗi đau đớn lẫn bất đắc dĩ trong lòng các Trưởng lão, chỉ có thể chứng kiến mà không thể giúp được gì. Vì một kết cục hoàn mỹ với đại đa số, thì sẽ phải có hy sinh, đó có thể là một hy sinh nhỏ nhoi không đáng gì với tất cả, lại sẽ là một nỗi đau xé toạc với một vài người, lại sẽ là một nỗi áy náy khôn nguôi trong lòng những kẻ thề nguyện trung thành như anh. Tử Thần, người làm vậy được chứ?

- ĐI RA!!! - Một đạo mệnh lệnh như lưỡi dao đâm xé tâm trạng ảm đạm bi ai nơi Rai. Tinh linh biết ngay là bản thân đã bị phát hiện. Nhún vai, sửa sang lại tâm tình, anh bỏ đi bùa ẩn nấp mà tiêu sái đi ra từ sau một thân cây chết khô đen thùi. Mái tóc bạc phiêu dật theo từng bước chân, làn da trắng muốt của Tinh Linh, quá đối lập với hoàn cảnh thảm hại, tối tăm xung quanh, và hiển nhiên, cũng trở nên gai mắt với ai đó. Draco nhíu mày, ghét bỏ nói. - Ngươi Tinh Linh thật chướng mắt, hơn nữa, cho một đám cấp thấp sinh vật đến trước mặt ta, 'hắn' là muốn ghê tởm ta sao!
Đối diện với đôi huyết mâu lãnh liệt nơi thiếu niên, cùng lời bình đầy ý ghét bỏ, Rai chỉ tà cười, làm vẻ không nghe thấy gì hết. Dù sao theo truyền thuyết để lại, vị này nếu nói được một lời hay ho dịu dàng nào thì còn đáng sợ hơn là mặt trời mọc hướng Tây. Còn với câu sau, anh lại càng không muốn lên tiếng... khẳng định, dù rất rõ ràng là điện hạ quả thực có ý này.
- Khụ, ta chỉ muốn nhắc nhở một chút, ngài chưa dọn xong 'phiền toái'! - Hắng giọng, Rai cười cợt chỉ tay về phía một bia mộ, to hơn gấp mấy lần những tấm bia rải rác xung quanh. Nấm mồ sau đó đang run lên từng đợt, rồi một cánh tay gân guốc từng đường đen nổi trên làn da xanh tím toát ra từ đống đất tanh tưởi. Nhìn qua ánh mắt bốc hoả nơi thiếu niên, Rai rất biết điều mà chuồn êm trước khi Draco thực sự bão nổi, và cũng không quên bồi thêm một câu trước khi biến mất. - Ngài cũng rõ là bản thân không nhiều thời gian... ít nhất vào lúc này...

Làn môi mỏng nơi Draco khẽ mím lại, mắt anh lạnh lẽo trừng qua chỗ mà Rai vừa vạch không gian mà chạy mất tăm. Dù đang ở một trạng thái thần kỳ, vô thức lẫn ý thức tồn tại, Draco vẫn rõ ràng mình là ai, lý trí anh minh mẫn hơn bao giờ hết. 'Thời gian', dĩ nhiên, anh hiểu ý tên Tinh Linh chim công này muốn nói gì, thậm chí bản thân cũng tinh tường cảm nhận được. Lần thức tỉnh linh hồn này là tạm thời, cơ thể anh lúc này không thể lâu dài chịu đựng sức mạnh bùng nổ như vậy.
- Xuy! - Draco kiêu ngạo cười nhẹ, thì thào với chính mình. - Thì sao chứ? Lòng kiêu ngạo của ta không cho phép những tồn tại này làm bẩn thế giới...của ta...
Phải, thế giới của anh, thế giới bóng tối. Lần thức tỉnh này, không êm dịu chút nào so với những giấc mơ trong khi ngủ, nhưng lại giúp Draco tìm ra được một phần của chính mình, một phần thất lạc bị chôn sâu nơi linh hồn. Một loạt cảm xúc vọt lên trong tâm : hưng phấn, điên cuồng, rồi sau là rầu rĩ, căm tức và...ghen tị đầy khát máu. Anh không hiểu, cái phần cảm giác tiêu cực này đến từ đâu, và chỉ biết một điều : phải phát tiết nó ra! Và thật tốt là, có một kẻ tự đưa lên cửa.

Khụ, kẻ này không gì khác chính là chủ nhân cánh tay chui ra từ ngôi mộ trong nghĩa địa. Cả thân hình nó lúc bấy giờ đã chui ra khỏi ổ của mình. Thân hình cao to lực lưỡng đầy cơ bắp, thuộc dạng lực sĩ đầy triển vọng nếu bỏ qua làn da xanh tím, cùng vẻ áo rách quần manh trên người nó, chưa kể đến bộ mặt đã hoàn toàn biến dạng với một góc đầu bị gọt đi, lộ cả óc, lưỡi lè ra, với bộ răng trắng xác quỷ dị.
- Chết tiệt, Harry Adalbert! Ngươi thành công ghê tởm ta! - Draco nhẫn không được mà thấp giọng nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa. Anh không phải chưa từng tiếp xúc với những thực vật hay nguyên liệu độc dược mang hương vị hay hình dạng gớm thiếc. Nhưng vẻ ma chê quỷ hờn nơi tên cương thi đây là cố ý bị phóng đại. Không cần nghĩ chỉ cần dùng đầu ngón chân cũng biết kẻ nào bày ra vụ này, cái tên kia, càng có vẻ ôn nhu hoà ái cười, thì đầu óc lại càng xấu xa theo tỉ lệ nghịch. Nếu Harry biết Draco nghĩ vậy thì sẽ vô tội hô to oan uổng, anh chỉ là lấy mẫu tên zombie trong mấy trò chơi của ông anh họ Dudley mà thôi. Đánh chết anh cũng không khẳng định là ác thú vị nơi bản thân tác quái.

Quay trở lại với Draco, anh hung tợn trừng tên cương thi đang chậm chạp tiến tới gần anh, sinh vật sống duy nhất trong không gian. Tình cảnh lúc này đây, gọi là đổ dầu vào lửa. Một cách bản năng, trong cơn phẫn nộ, Draco tưởng tượng vẻ mặt tủm tỉm cười đáng ghét của ai đó lên tên cương thi (=,=) rồi một cơn lốc đen lấy anh làm trung tâm, xuất hiện, xoáy mạnh và như lửa cháy lan đồng cỏ mà mở rộng phạm vi. Nguyên tố hắc ám bị triệu hồi, thành từng đợt sương mù xám đen vần vũ trong không gian. Mọi thứ rải rác trên đường xoáy của cơn lốc đều bị đánh văng lên trời và bị sương mù cắn nuốt. Tên cương thi cũng không ngoại lệ. Là sinh vật cấp thấp, không đầu óc không linh hồn, nó chỉ biết không ngừng gào thét khi dần bị sức mạnh hắc ám cắn nuốt. Rất nhanh, cái tiếng rú ầm ĩ nhức tai đó bé dần rồi tắt ngúm, trả lại một bầu không khí vắng lặng, tiêu điều cùng một thân ảnh cô độc đứng đó. Draco nặng nề thở dốc, cả người khẽ run. Anh có chút nhăn mày, quả thực cơ thể đã đến cực hạn. Một cỗ gọi là không cam lòng tràn ngập tâm trí. Không vì lực lượng phải tạm thời biến mất, mà vì anh bức thiết muốn tìm lại phần thất lạc nơi linh hồn kia để có thể giải đáp những câu đố đang dần chen chúc trong lòng. Dẫu cho Draco ương ngạnh chống cự đến đâu, cơ thể thiếu niên vẫn quá yếu ớt với ma thần lực lan tràn và tự động rơi vào hôn mê trong những tia sáng lấp lánh của Tinh Linh hoa...

....Quay trở lại với Cedric... Khi anh mở mắt lại lần nữa, nham thạch hay rồng lửa đã không còn nữa mà thay vào đó là một không gian trắng xoá, yên tĩnh dị thường. Thốt nhiên, một màn ảnh hiện lên trước mặt anh. Cedric kinh ngạc khi nhận ra ngay đó là cảnh tượng chính mình trải qua ở chặng một. Cùng lúc đó, vang lên bên tai một giọng nói trung tính dễ nghe lại không mang theo sắc thái tình cảm nào, từ tốn phân tích mọi hành động, mọi thao tác nguyền rủa của anh trong mỗi chặng. Ở sau mỗi chặng 'mạo hiểm', Cedric còn được hỏi có muốn ẩn nấp thông tin không nữa, nghĩa là nội dung và hình ảnh sẽ chỉ khi có anh cho phép thì người khác mới được quyền thăm dò. Nghe giải thích, Cedric càng lúc càng tò mò không thôi, làm sao mà bên phía trường học có thể tạo ra một hệ thống tỉ mỉ đến như vậy.
- Đây là một công trình tuyệt vời, đúng không, Cedric ? - Như đọc được ý nghĩ nơi Cedric, một giọng nam êm ái du dương lên tiếng hỏi lại phần nhiều mang ý khẳng định.
Không cần quay lại, Cedric ngay lập tức đã nhận ra chủ nhân giọng nói là ai.
- Đúng vậy, không thể phủ nhận đây là một công trình vĩ đại, với một hệ thống phức tạp quy mô như vậy. Chỉ là... ta nghĩ người thiết kế một số thử thách có lẽ sẽ bị nhiều học sinh 'ân cần thăm hỏi' lắm. - Chậm rãi quay người về phía nguồn gốc giọng nói, Cedric chậm rì rì đưa ra bình luận lẫn nghi vấn. - Thật không biết còn ai ở niên cấp cao đụng phải con rồng nữa không? Hay thực ra đấy chỉ là do bản thân ta 'quá xui'? Harry, ngươi nghĩ sao?

.................................................