Severus Snape vẫn còn hoang mang khi được gọi đến văn phòng Hiệu trưởng.

Đã khá muộn, nhưng Dumbledore, sau bàn làm việc, vẫn chưa thay đồ ngủ hay áo choàng thoải mái. Áo choàng của ông được quấn quanh vai, gấu áo choàng lấm tấm đất và cỏ, cho thấy ông vừa kết thúc một chuyến đi.

Dường như giật mình khi nghe thấy tiếng Giáo sư Độc dược bước vào, Dumbledore bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, ngước nhìn Snape, vẻ mặt vẫn bình thản như thường lệ.

"Chào buổi tối, Severus"

Dumbledore nói.

"Mời ngồi. Cậu muốn uống gì không? Trà? Cà phê? Hay ca cao nóng, hoàn hảo cho một đêm lạnh giá như thế này?"

Snape từ chối cộc lốc.

"Không, ngày mai tôi có tiết học và không muốn về nhà mất ngủ vì đồ uống của ngài."

Dumbledore cười khẽ.

"Có lẽ không phải do đồ uống gây ra chứng mất ngủ của cậu. Mấy ngày nay ở trường thế nào rồi?"

"Mọi thứ đều bình thường, nhưng một số học sinh Slytherin đang hỏi thăm về nơi Chiara Lou đã đi,"

Snape nói.

"Và một Muggle đã gửi cho tôi một lá thư nói rằng anh ta là luật sư của Chiara Lou và muốn nói chuyện trực tiếp với tôi. Tôi không biết ý anh ta là gì, nên tôi không trả lời."

Dumbledore xoa thái dương, một cử chỉ mệt mỏi hiếm thấy ở ông.

"À, vậy thì anh ta hẳn là luật sư của trò ấy. Hãy đặt lịch hẹn với anh ta, Severus. Ta nghĩ Chiara đang hy vọng cậu có thể nói chuyện tử tế với luật sư của cô ấy."

"Ngài biết gì?"

Snape hỏi một cách nghi ngờ.

" Ngài có biết tại sao trò ấy biến mất không? Nếu ngài biết, với tư cách là Viện Trưởng của trò ấy, tôi tin rằng tôi cũng có quyền biết tung tích của học trò mình, thay vì vẫn không có manh mối nào sau một tuần kể từ khi trò ấy mất tích."

Dumbledore mím môi, nở một nụ cười cay đẳng, và đột nhiên thốt ra một câu:

"Voldemort đã chết."

Dumbledore không quan tâm đến phản ứng của anh và tiếp tục, như thể đang tóm tắt công việc tại một cuộc họp giáo viên:

"Ta vừa mới phi tang thi thể của hắn ta và chôn cất hắn ta tại nghĩa trang gia đình ở Little Hangleton, ngay cạnh mộ của cha hắn ta. Ta có thể xác nhận rằng hắn ta sẽ không sống lại nữa."

Vẻ mặt của Snape vẫn cứng đờ. Dumbledore không cho anh thời gian để xử lý nó. Ông lấy ra một lá thư từ túi trong của áo choàng dưới áo choàng, một lá thư vẫn còn ẩm từ cơ thể ông, và đưa nó cho Snape.

"Mặc dù trò ấy không muốn cậu nhìn thấy điều này, nhưng ta nghĩ cậu cần phải đọc nó."

Snape theo bản năng đưa tay ra và véo góc phong bì. "Đây là ..."

Dumbledore thì thầm, "Những lời cuối cùng của Chiara."

_____

Kính gửi Giáo sư Albus Dumbledore

Xin chào thầy

Nếu thầy có thể nhìn thấy lá thư này, điều đó có nghĩa là em đã chết rồi. Nếu em vẫn còn sống, hoặc đã hoàn thành mọi việc em làm, thì em đã hủy lá thư này. Nhưng vì thầy đã thấy lá thư này, điều đó có nghĩa là nó đã được luật sư của em gửi cho thầy như một phần di sản cá nhân của em, cùng với một món quà đặc biệt dành cho thầy: chiếc nhẫn Đá Phục Sinh.

Em xin lỗi vì những thiệt hại mà em đã gây ra cho chiếc nhẫn Đá Phục Sinh, vì em cần sử dụng Fiendfyre (Bùa Lửa Quỷ) để loại bỏ các mảnh linh hồn gắn liền với nó. Nhưng em có thể đảm bảo với thầy rằng Viên Đá Phục Sinh vẫn hoạt động bình thường và thầy vẫn có thể sử dụng nó. Việc đeo chiếc nhẫn sẽ không gây ra tổn thương không thể phục hồi cho cơ thể hoặc linh hồn của thầy.

Lá thư này đã trải qua một số lần sửa đổi lớn. Khi em viết lá thư này, em đã hoàn thành hầu hết công việc mình cần làm. Giờ đây, Trường Sinh Linh Giá duy nhất mà Voldemort để lại trên thế giới này là chiếc mặt dây chuyền Slytherin thuộc sở hữu của Kreacher, gia tinh của gia đình Black, và con rắn Nagini của hắn.

Những vũ khí có thể phá hủy Trường Sinh Linh Giá là: thanh kiếm Gryffindor bên trong Mũ Phân Loại, nanh của Basilisk và Fiendfyre (Bùa Lửa Quỷ).

Trường Sinh Linh Giá trong hang Hồ Địa Ngục bên bờ biển là đồ giả; chiếc mặt dây chuyền thật đã bị Regulus Black đánh tráo và hiện đang nằm trong tay gia tinh Kreacher của anh ta. Xin đừng vội tin; chất độc bảo vệ Trường Sinh Linh Giá trong Hồ Địa Ngục cực kỳ mạnh. Nếu nhất quyết uống nó, nó sẽ gây ra chấn thương tâm lý nghiêm trọng cho Harry.

Voldemort muốn được hồi sinh, và nghi lễ hắn chuẩn bị đòi hỏi những vật liệu sau: xương của cha hắn, thịt của những kẻ hầu cận, và máu của kẻ thù.

Cha ruột của hắn, Tom Riddle, được chôn cất tại nghĩa trang nhà nguyện Little Hangleton. Hắn muốn máu của Harry cũng giống như máu của kẻ thù, và hắn sẽ làm mọi cách để bắt cóc Harry.

Voldemort cũng có thể muốn Quả Cầu Tiên Tri được cất giữ tại Sở Bí Mật thuộc Bộ Pháp Thuật nơi mà Giáo sư Trelawney dự đoán là ở gần, nơi mà bà đã nhắc đến. Hắn sẽ làm mọi cách để lấy lại nó, cuối cùng dụ Harry đến Sở Bí Mật để lấy nó cho hắn. Xin đừng bảo vệ Harry quá mức; cậu ấy sẽ rơi vào bẫy vì sự lừa dối của thầy.

Voldemort chắc chắn sẽ muốn có Đũa phép Cơm nguội. Hắn sẽ bắt đầu cuộc điều tra từ Gregorwich và lần theo dấu vết đến tận Grindelwald. Hắn sẽ đến Nurmengard để thẩm vấn hẳn về tung tích của Đũa phép Cơm nguội, nhưng hãy yên tâm, Grindelwald sẽ bảo vệ bí mật của thầy và Đũa phép Cơm nguội bằng cả mạng sống của mình.

Nếu thầy thấy lá thư này, nghĩa là em đã thất bại trong nỗ lực đánh bại Voldemort. Nhưng em tin thầy có khả năng tiếp tục công cuộc tiêu diệt Voldemort, và ngay cả khi thầy thất bại lần nữa, vẫn còn Harry. Một ngày nào đó, Voldemort sẽ chết như một người phàm, và em có thể không phải là người cầm thanh kiếm, nhưng em sẽ là người mỉm cười mãn nguyện trong vực thẳm của cái chết.

Viết những dòng này, em đột nhiên thấy hơi buồn cười. Mặc dù em không lạc quan về cuộc sống và tương lai của chính mình, nhưng kỳ lạ thay, em có niềm tin vững chắc vào thầy và Harry.

Hy vọng là một điều quý giá nhưng cũng đáng sợ. Có lẽ trong thâm tâm, thầy là một trong số ít người trân trọng hy vọng của người khác, nên em chọn trao lại cho thầy những tia hy vọng và ánh sáng cuối cùng trong cuộc đời tăm tối nhất của mình sau khi ngọn lửa của chính em tắt lịm.

Đến lúc này, thầy có thể tự hỏi tại sao, một học sinh bình thường không có mối liên hệ nào với Tử thần Thực tử hay Hội Phượng hoàng, em lại biết nhiều về Trường sinh linh giá của Voldemort hơn thầy, và tại sao em lại sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để tiêu diệt hắn hoàn toàn. Em chắc chắn có lý do của mình, và những lý do này chính là mục đích thực sự của bức thư này.

Cho đến nay, em đã tự tay phá hủy ba Trường sinh linh giá của Voldemort: chiếc nhẫn Đá Phục sinh, chiếc cúp của Hufflepuff và vương miện của Ravenclaw. Phần còn lại của những vật phẩm này sẽ được trao cho thầy thông qua luật sư của em. Em cũng đã giết hai người hầu trung thành của Voldemort, cả hai đều là Tử thần Thực tử đã gây ra vô số tội ác: Peter Pettigrew và Barty Crouch Jr.

Việc liệt kê những thành tích của em không phải để khoe khoang, mà là để thỏa thuận. Em muốn dùng mọi thứ em đã làm, cộng thêm chiếc nhẫn Đá Phục Sinh, để lập giao kèo với thầy.

Em cầu xin thầy (dấu vết nhòe), em van xin thầy (gạch bỏ), em van xin thầy, hãy bảo vệ Severus Snape, để thầy ấy được sống yên bình, khỏe mạnh, hạnh phúc, với một tâm hồn trọn vẹn và vô tội, cho đến ngày thầy ấy chết một cách tự nhiên.

Em không có thù oán cá nhân nào với Voldemort; em giết hắn chỉ vì sự tồn tại của hắn sẽ khiến Giáo sư Snape đau đớn và chết chóc. Chỉ khi hắn chết, Giáo sư Snape mới có thể trở lại làm một Giáo sư Độc dược trong sạch và bình thường, có thể sống một cuộc sống yên bình mà không còn nguy hiểm nào nữa.

Xin đừng vì lợi ích của chính mình, để Giáo sư Snape mạo hiểm mạng sống của mình một lần nữa với tư cách là một điệp viên. Xin hãy ngăn cản thầy ấy khi thầy ấy tự nguyện, và để thầy ấy trở về nơi an toàn. Xin hãy minh oan cho thầy ấy khi Harry và những người khác nghi ngờ thầy ấy, và bảo vệ danh tiếng của thầy ấy, thứ mà chính thầy ấy dường như cũng thờ ơ.

thầy ấy cũng là một con người bằng xương bằng thịt, có tình cảm, lòng tự trọng và ý thức đạo đức, người đã chiến đấu và hy sinh vì những nguyên tắc và niềm tin trong trái tim mình.

Làm ơn, đừng để thầy ấy giết hoặc làm tổn thương bất kỳ ai khác.

Em cầu xin thầy, giống như vô số phù thủy Anh vô liêm sỉ đã làm, đặt lên vai thầy một trách nhiệm không nên chỉ thuộc về thầy. Nhưng em không còn lựa chọn nào khác. Nếu em sống, em ước gì mình là người có thể bảo vệ thầy ấy. Sau khi em chết, em không còn ai khác để giao phó thầy ấy, vì vậy em chỉ có thể phơi bày mong muốn đen tối và kinh tởm này cho thầy.

Em cầu xin thầy.

Em cầu xin thầy.

En cầu xin thấy.

Thật nực cười ... Từ ngày em mở mắt ra lần nữa, em đã nghĩ ra ít nhất mười cách để chết mỗi ngày. Em cầu nguyện cho ngày chết, khao khát sự bình yên cuối cùng, hy vọng chấm dứt cuộc sống vô nghĩa và vô giá trị này. Nhưng khi em nghĩ về Giáo sư Snape, và thanh kiếm vẫn treo lơ lửng trên số phận của thầy ấy, một khát khao sống nhỏ nhoi trỗi dậy trong tim em. Khi cơ thể này còn thở, em muốn nắm bắt càng nhiều cơ hội càng tốt để thầy ấycó thể thách thức số phận.

Em không ngần ngại thảo luận chủ đề này với thầy, bởi vì thầy cũng đã từng nếm trải tình yêu và hiểu được sức mạnh khủng khiếp và áp đảo mà nó mang lại. Em từng là một xác chết biết đi, nhưng tình yêu đã khiến em nhảy múa quanh đống lửa trại suốt nhiều năm, không hề cảm thấy đau đớn ngay cả khi đôi cánh bị thiêu rụi, cho đến khoảnh khắc em hóa thành tro bụi trong ngọn lửa.

Em không thể định nghĩa được tình cảm của mình dành cho Giáo sư Snape là loại "tình yêu" nào. Không còn nghi ngờ gì nữa, em yêu thầy ấy, từ ngày đầu tiên em đến thế giới này cho đến giây phút cuối cùng trước khi trút hơi thở cuối cùng, em đã vẫn yêu thầy ấy, không thể dừng lại, không thể quên, không thể buông tay.

Nhưng tình yêu này không phải là tình yêu của một người yêu muốn dành trọn đời mình bên thầy ấy, cũng không phải là sự gần gũi thuần túy của bạn bè hay gia đình. Em yêu thầy ấy như một tín đồ của Chúa, dù thầy ấy nghĩ mình không xứng đáng, em vẫn sẵn sàng hy sinh tất cả vì hạnh phúc của thầy ấy, và đó chính là ý nghĩa và giá trị cuộc đời em.

Đọc đến đây, em xin gửi đến thầy một thỉnh cầu cuối cùng.

Sau khi em mất, xin đừng nhắc đến em với Giáo sư Snape nữa, cũng đừng tiết lộ bất kỳ điều gì về tình cảm em dành cho thầy ấy.

Chiara Lou chỉ là một học sinh Slytherin bình thường, có lẽ hơi hơn học sinh trung bình một chút. Cô ấy may mắn được trở thành phù thủy và học dưới sự hướng dẫn của Giáo sư Snape. Cuối cùng, cô ấy chết giữa sa mạc vì vi phạm nội quy nhà trường khi ra ngoài; đó là một tai nạn đáng tiếc, không phải lỗi của bất kỳ giáo sư nào.

Hãy để Giáo sư Snape tiếp tục nghĩ như vậy. Xin đừng để thầy ấy biết được những suy nghĩ và cảm xúc ghê tởm trong lòng em. Hãy để thầy ấy tự nhiên quên em đi và sống một cuộc sống bình yên, hạnh phúc.

Thậm chí có thể là một cuộc sống giàu sang, vì em đã để lại toàn bộ tài sản cho thầy ấy trong di chúc. Xin hãy nhớ nhắc thầy ấy nhận thừa kế của em (số tiền đó sẽ đủ để thầy ấy mua Hogwarts.)

Viết đến đây rồi, chắc không còn gì để nói nữa. Tuy nhiên, em chợt nghĩ ra vài điều lạc đề, có lẽ là chút thú vui cuối cùng của em trên thế giới này.

Không biết thầy đã đọc [Thư từ một người phụ nữ vô danh] của Zweig chưa?

Với kiến thức uyên bác của thầy, em tin là thầy đã đọc rồi. Nhưng đây là tiểu thuyết Muggle, và đột nhiên em không còn chắc chắn nữa. Ít nhất thì em đã từng đọc nó trước đây, hồi còn học phổ thông ở kiếp trước.

Hồi đó, em chưa bao giờ bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng. Em chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch tin rằng mình có một tương lai vô tận. Em đọc tất cả những cuốn sách em tôi quan tâm, chủ yếu là tiểu thuyết.

Đọc sách là một trong những hoạt động bí mật đầu đời của em, và em giữ bí mật rất kỹ. Không ai biết rằng một học sinh giỏi có vẻ ngoài chăm chỉ lại đang lén lút đọc đủ loại tiểu thuyết bị cấm, cũng như không ai có thể đoán được Chiara Lou ngoan ngoãn và bình thường lại chính là kẻ giết Peter Pettigrew và Barty Crouch Jr.

Những gì em đang làm bây giờ rất giống với người phụ nữ xa lạ trong [Thư từ một người phụ nữ vô danh]. Giống như cô ấy, cả hai chúng em đều đơn phương những người đàn ông mình yêu. Cô ấy tìm hiểu về anh ấy qua hàng thập kỷ gặp gỡ, trong khi em, qua những cuốn tiểu thuyết yêu thích của mình. Qua tiểu thuyết, em tìm hiểu về cuộc đời của Severus Snape, và rồi, không chút suy nghĩ, em đã yêu thầy ấy.

Theo góc nhìn sinh học, "tình yêu" nảy sinh dựa trên hormone và dopamine do cơ thể con người tiết ra. Ngày những phân tử nhỏ này ngừng tiết ra cũng là ngày tình yêu biến mất. Do đó, một số nhà khoa học tin rằng cái gọi là "tình yêu đích thực" chỉ có thể kéo dài vài tháng vì hormone không thể tồn tại lâu hơn được nữa.

Vậy tại sao tình yêu say đắm của chúng ta dành cho một người - em, người phụ nữ đó, Giáo sư Snape, và có lẽ cả thầy nữa - lại có thể kéo dài đến vậy, không hề thay đổi?

Nếu những cảm xúc như vậy không thể gọi là tình yêu, vậy thì chúng có thể được gọi là gì?

Sau ngần ấy thời gian?
(After all this time?)

Thầy có biết câu trả lời cho câu hỏi này không?

Giáo sư Snape chắc chắn biết. Thầy có thể hỏi thầy ấy, nhưng xin đừng nói rằng em đã hỏi câu hỏi đó.

Tuy nhiên, em khác với người phụ nữ đó. Cô ấy đã dành tuổi trẻ, cuộc đời, tình yêu của mình, cuối cùng truyền tải câu chuyện cuộc đời và lời thú nhận của mình cho người viết qua những lá thư. Trong những giây phút cuối đời, cô ấy vẫn nói, cầu xin người viết để lại ấn tượng về bà, cầu xin ông ấy đặt một bông hồng vào bình hoa nhân ngày sinh nhật của cô làm kỷ niệm. Cô ấy vẫn muốn để lại dấu ấn trong lòng người viết, trong khi người viết thậm chí còn chưa biết tên cô ấy, ngay cả trong khoảnh khắc cuồng nhiệt, cuồng nhiệt ấy, anh ấy vẫn không thể nhớ ra khuôn mặt cô ấy.

Tại sao người phụ nữ ấy lại viết bức thư ấy vào phút cuối đời? Sau cả một đời im lặng, tại sao cô ấy lại chọn tiết lộ bí mật sâu kín nhất của mình?

["Con tôi đã chết rồi, trong khoảnh khắc khủng khiếp này, nếu không thổ lộ cùng người, tôi còn biết phải thổ lộ cùng ai đây? Người đã từng là tất cả của tôi, và bây giờ vẫn là tất cả của tôi!"]

Không, em sẽ không làm như cô ấy. Cho đến tận phút cuối cùng, em vẫn không muốn để Giáo sư Snape biết thêm bất cứ điều gì về "Chiara Lou". Thầy ấy sẽ không biết em đến từ đâu, em lớn lên ở thành phố nào, em đã trải qua những gì, em yêu thích điều gì, em ghét điều gì, hay em đang nghĩ gì khi nhìn thầy ấy. Tất cả những gì thầy ấy biết về "Chiara Lou" chỉ là một học sinh ngoan ngoãn và dễ tính, và thế là đủ.

Thầy có biết câu đầu tiên của [Thư từ một người phụ nữ vô danh] là gì không?

["Anh, một người hoàn toàn xa lạ với tôi!"]

Từ hôm nay trở đi, em và Giáo sư Snape lại một lần nữa trở thành những người hoàn toàn xa lạ.

Một ngày nào đó trong tương lai, một cô gái tóc đen ngắn như tôi sẽ lớn lên ở Trung Quốc- phương Đông, học tập, dấn thân vào một con đường dài vô nghĩa và buồn tẻ, rồi cuối cùng rơi vào vực thẳm của cái chết. Đó sẽ là khởi đầu của tất cả, và cũng là kết thúc của tất cả.

Quá khứ và tương lai của em đều xa lạ với thầy ấy.

Nhưng em đã làm những gì có thể, và đó là ý nghĩa của những năm tháng ngắn ngủi em sống trên thế gian này.

Em mừng vì đã tạo ra giá trị cho thầy ấy bằng cả cuộc đời mình, và có lẽ khi em chết, suy nghĩ này sẽ mang đến cho em một hạnh phúc ngắn ngủi nhưng vĩnh cửu.

Em xin gửi đến thầy lòng kính trọng và biết ơn chân thành nhất.

Chiara Lou

____

Anh.

Một người hoàn toàn xa lạ với tôi.

Sau khi đặt lá thư xuống, tâm trí Snape vẫn còn tràn ngập những lời này.

Học trò của anh, Chiara Lou, đã chết.

Anh đã chứng kiến vô số cái chết của đàn ông và phụ nữ, quá nhiều người đã ngã xuống trước bình minh. Anh hiếm khi cảm thấy đau buồn, cũng chẳng bao giờ dừng lại vì họ. Anh đã tự hỏi tại sao mình lại thiếu cảm xúc trước những "hy sinh" đó, và kết luận của anh vẫn luôn nhất quán: Severus Snape chỉ là một tên khốn nạn, nghèo nàn về mặt cảm xúc.

Nhưng Chiara, người tự nhận mình hoàn toàn xa lạ với anh, lại nói rằng anh là một người giàu cảm xúc. Cô quan tâm đến cảm xúc, lòng tự trọng và lương tâm của anh, và chiến đấu hết mình, mà anh không hề hay biết, cho đến tận giây phút cô qua đời.

Giọng điệu của bức thư vĩnh biệt này luôn điềm tĩnh và bình tĩnh, giống như phong thái thường thấy của Chiara. Cô hành động với sự điềm tĩnh và tự chủ trong mọi việc. Ngay cả khi sắp xếp những việc cuối cùng, tiết lộ bí mật lớn nhất của Voldemort và bày tỏ tình yêu của mình, cô vẫn giữ được sự bình tĩnh đến khó chịu đó, giống như lớp băng dày trên mặt hồ mùa đông. Đứng trên mặt băng, Snape không thể nhìn thấy đáy hồ, chỉ thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong ánh sáng chói lòa, một hình ảnh hoang mang và u ám khó hiểu.

Sau một khoảng lặng dài, Snape thậm chí còn không biết mình đang nghĩ gì. Anh ngước nhìn Dumbledore, rồi nhận ra mình cũng không thể hiểu được ý nghĩa trên khuôn mặt Dumbledore.

Anh nhớ ra lá thư này không phải dành cho anh, mà là cho Dumbledore. Chiara chưa bao giờ có ý định để anh dính líu đến.

Vậy nên người đầu tiên đối mặt với tình yêu thương mãnh liệt đến vậy không phải là anh, mà là Dumbledore.

Người đầu tiên biết về sự hy sinh và cái chết của cô cũng không phải là anh, mà là Dumbledore.

Người mà cô tin tưởng và giao phó mọi chuyện không thể là anh, mà là Dumbledore vĩnh cửu đáng nguyền rủa kia.

Snape, người đã sở hữu tất cả tình yêu của Chiara, bỗng cảm thấy ghen tị.

"Vậy ra mấy ngày qua ngài đã ra ngoài để phá hủy Trường Sinh Linh Giá và giết Chúa tể Hắc ám, như lá thư này nói sao?"

Snape mở miệng, rồi không ngạc nhiên khi thấy giọng mình khàn khàn và căng thẳng.

Dumbledore khẽ gật đầu. "Phải. Thông tin của Chiara chính xác 100%. Ta đã giết Voldemort."

Snape có quá nhiều câu hỏi để hỏi, có lẽ không theo thứ tự cụ thể nào, anh chỉ đơn giản nói ra câu đầu tiên hiện lên trong đầu:

"Trò ấy chết như thế nào?"

"Để xác định vị trí của Voldemort, trò ấy đã đến Little Hangleton"

Dumbledore chậm rãi nói. "Trò ấy cải trang thành một du khách Muggle và tìm thấy Voldemort tại nhà cũ của Riddle, nhưng Voldemort cũng tìm thấy trò ấy."

Snape rất quen thuộc với những phương pháp tra tấn Muggle của Voldemort; anh không cần phải tưởng tượng, anh có thể dễ dàng nhớ lại vô số ví dụ từ trí nhớ của mình.

Nhưng lúc này, anh không muốn tưởng tượng nữa.

"Chiara đã chiến đấu dũng cảm; trò ấy đã giết Nagini mà không để lại cho Voldemort bất kỳ thông tin hữu ích nào. Và trò ấy đã chết nhanh chóng, vì vậy trò ấy đã không phải chịu bất kỳ đau đớn nào."

Lời nói của Dumbledore dường như đang an ủi anh.

"Chỉ là vẫn chưa tìm thấy xác trò ấy... Cậu có muốn đi cùng ta tìm lại không?"

Câu trả lời của Snape nhanh chóng và chắc chắn: "Không."

Một khoảng lặng ngắn ngủi lại bao trùm văn phòng hiệu trưởng.

"[Thư từ một người phụ nữ vô danh]... Ngài đã đọc cuốn sách đó chưa?"

Dumbledore gật đầu. "Ta có đọc."

Snape chậm rãi hỏi: "Trong cuốn sách đó, người đàn ông mà người phụ nữ đó yêu có đọc được bức thư đó không?"

Dumbledore đáp, "Có, anh ấy đã đọc."

"Và anh ta nghĩ gì sau khi đọc nó?"

Ánh mắt Dumbledore dường như nhìn thấu suy nghĩ của Snape. Ông lắc đầu kiên quyết, phủ nhận điều đó.

"Cậu và người đó khác nhau... hai người hoàn toàn khác nhau, Severus. Đừng tìm kiếm một điểm tham chiếu cho cảm xúc hiện tại của cậu. Nghĩ những gì cậu nghĩ, cảm nhận những gì cậu cảm nhận, vậy là đủ."

Snape không tìm thấy chút an ủi nào trong lời nói của đó. Anh nhìn đi chỗ khác, ánh mắt lơ đãng nhìn vào ô cửa số tối om phía sau Dumbledore, như thể đang cố gắng đọc những chữ viết trên khung cửa sổ.

(After all this time)
"Sau ngần ấy thời gian nghĩa là gì?"

Dumbledore nhẹ nhàng xòe tay.

"Trò ấy nói cậu là người biết câu trả lời."

"Tôi không biết"

Snape nói khẽ.

"Tôi chưa bao giờ biết, cũng như tôi chưa bao giờ biết trò ấy."

Với cái chết của Chiara Lou, câu trả lời cho câu hỏi "Sau ngần ấy thời gian" không còn quan trọng nữa.

Trước mặt Severus Snape là cuộc sống mà Chiara hằng mong ước, có lẽ là một cuộc sống bình yên và hạnh phúc. Một cuộc sống mà cô không còn được chứng kiến, một cuộc sống không có Chiara.

_____

Đây là tuần thứ hai sau khi cô xuất viện.

Cha mẹ cô đã đến phòng chăm sóc đặc biệt chỉ năm giờ sau khi cô nhập viện, trong khi Chiara, vẫn đang hôn mê, hoàn toàn không hay biết gì. Họ cũng nhìn thấy bức thư tuyệt mệnh của cô mà cô không hề hay biết, có lẽ đó là lý do tại sao họ nhanh chóng sắp xếp cho cô nghỉ học và đăng ký tư vấn tâm lý dài hạn sau khi xuất viện.

Chiara tỉnh lại hai ngày sau khi được đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt. Theo bác sĩ điều trị, cô giơ cánh tay gầy guộc, vẫn còn gắn đường truyền tĩnh mạch, vẫy vẫy liên tục, rồi thốt lên rõ ràng và to "Avada Kedavra!" trong phòng chăm sóc đặc biệt . Trước khi rời đi, các bác sĩ và y tá đã tranh thủ mọi cơ hội để kiểm tra tình trạng của cô, vây quanh giường bệnh để kể cho cô nghe chuyện gì đã xảy ra, sau đó là những tràng cười sảng khoái. Ồ, hình như các nhân viên y tế cũng đọc Harry Potter.

Tất nhiên, các bác sĩ và y tá đều biết lý do tại sao cô gái với những lớp sẹo thẳng tắp tự cắt xẻo trên cổ tay này lại được đưa vào viện. Mỗi sáng, trong lúc đi khám, Chiara nằm trên giường, đeo mặt nạ thở, xung quanh là những bệnh nhân khác đang hấp hối trong lặng lẽ, trong khi vị bác sĩ đứng bên giường bệnh, kiểm tra máy theo dõi và cằn nhằn cô về sự quý giá của cuộc sống, tầm quan trọng của việc được sống, và khoa phẫu thuật thẩm mỹ của bệnh viện có thể xóa bỏ những vết sẹo trên cánh tay cô.

Người ta nói rằng những ai đã từng bước qua ranh giới giữa sự sống và cái chết đều phải chịu đựng một số chấn thương tâm lý.

Sau khi được chuyển đến một khoa thường, cha mẹ Chiara thận trọng hỏi cô câu hỏi tương tự trong khi gọt vỏ một quả táo bên giường.

Họ hỏi cô đã nhìn thấy gì trong cơn hôn mê cận kề cái chết.

Chiara kể rằng cô đã có một giấc mơ rất dài trong đó cô trở thành một phù thủy trong Harry Potter, đến Hogwarts để học, phá hủy một số Trường sinh linh giá và cuối cùng chiến đấu với Voldemort trong hai trăm hiệp trước khi chết.

Câu trả lời này rõ ràng làm cha mẹ cô ngạc nhiên.

Vài ngày sau, khi mang đồ ăn cho cô, mẹ cô, một cách vụng về và cố tình lái câu chuyện sang bữa ăn của gia tinh.

"Mẹ cũng đọc Harry Potter rồi à?" Chiara hỏi. "Giờ mẹ đọc đang ở đâu?"

"Cuốn thứ ba, Tên Tù Nhân Ngục Azkaban. Mẹ đang đọc phần về cách đối phó với Boggart (Ông Kẹ) trong lớp học," mẹ cô đáp.

Chiara đột nhiên mỉm cười, một nụ cười thoáng qua và kỳ lạ mà mẹ cô không hiểu, nhưng bà cũng mỉm cười theo.

"Ông Kẹ của mẹ là gì?" Chiara hỏi.

"Mất con," mẹ cô đáp ngay lập tức.

Chiara nhìn mẹ: "Điều đó có tệ không?"

Giọng mẹ cô hơi run run: "Nó rất, rất khủng khiếp."

"Con hiểu rồi." Chiara chớp mắt bình tĩnh. "Vậy thì có lẽ Ông Kẹ của con sẽ phải thay đổi."

Cô không ở lại bệnh viện lâu. Sau khi lấy lại được chút tự lập, cha mẹ cô cho cô xuất viện.

Tuần tiếp theo là một tuần bận rộn nhưng không hề bận rộn. Một đống việc tồn đọng chất đống, và Chiara theo bản năng muốn giải quyết chúng, nhưng cha mẹ cô đã ngăn cản cô.

Tất cả những gì cô phải làm là nằm trên giường, gặp bác sĩ tâm lý, uống thuốc và cố gắng sống một cuộc sống vui vẻ.

Thuốc trị trầm cảm có tác dụng an thần rất mạnh, và sau khi uống thuốc, Chiara trở nên cực kỳ buồn ngủ. Cô dành hai phần ba thời gian trong ngày nằm trên giường, phần lớn thời gian là để ngủ.

Cô mơ về căn hầm, lớp học Độc dược, và hình bóng của Snape sẽ xuất hiện trong giấc mơ của cô.

Trong mơ, Snape luôn đọc sách. Cô không thể nhìn thấy tên sách, nhưng cô có thể thấy nét mặt của Snape. Cô không có hình dạng vật lý, chỉ có khả năng đứng im lặng bên cạnh anh như một bóng ma, nhìn anh đọc sách cho đến khi ngọn lửa tắt hẳn.

Cuối mỗi giấc mơ, Snape lại lẩm bẩm một câu hỏi trong khi nhìn vào những trang sách.

Tiếc là cô không nghe thấy giọng nói của anh.

Nhà trị liệu lo lắng đó là dấu hiệu của bệnh tâm thần phân liệt, nhưng Chiara nói hiện tượng này rất điển hình của "những cô gái trong mơ", và hầu hết những người bị ám ảnh bởi anime và manga đều như vậy.

Nhà trị liệu chợt nhận ra: "Vậy là, thường xuyên mơ thấy mình phải lòng ai đó khiến cô trở thành 'cô gái trong mơ' à? Tôi hiểu rồi, cảm ơn cô, tôi đã học được điều mới!"

Chiara: Khoan đã, định nghĩa đó không đúng lắm...

Cha mẹ cô lại cởi mở đến ngạc nhiên về các triệu chứng của Chiara. Đặc biệt là mẹ cô, người đã đọc hết bảy tập Harry Potter với tốc độ đáng kinh ngạc, và rồi một buổi tối nọ, trong bữa tối, bà bắt gặp Chiara và dành nửa tiếng đồng hồ cố gắng phân tích và thảo luận với cô về nhân vật Severus Snape.

Chiara đã trải qua nửa tiếng vô cùng ngượng ngùng và khó chịu.

Thích một nhân vật trong sách không phải là một tội ác tày đình. Sau khi trở về thế giới của mình, Chiara nhanh chóng nhận ra tình cảm dành cho Snape đã trở lại bình thường. Nỗi xấu hổ và tội lỗi mà cô từng cảm thấy dành cho Snape không còn hiện hữu khi cô nghĩ về tình yêu của mình dành cho anh. Cô từ bỏ vị trí học sinh Hogwarts, trở thành một độc giả từ một thế giới khác, và rồi tiếp tục nuôi dưỡng tình yêu một cách thoải mái.
___

Tuần thứ hai sau khi xuất viện, Chiara dùng tiền tiết kiệm mua vé máy bay đến London.

Ngay từ khoảnh khắc đặt chân lên đất Anh, thế giới tinh thần tưởng chừng đã ổn định của Chiara bỗng chốc lại chao đảo.

Một cảm giác quen thuộc đáng sợ bắt đầu tấn công lý trí khi cô nghe thấy người Anh nói chuyện. Những cuộc trò chuyện bằng tiếng Anh, nghe như tiếng mẹ đẻ, liên tục dội vào tai cô; cô nhận ra mình thậm chí còn có thể phân biệt được giọng vùng miền.

Đối mặt với nhân viên hải quan kiểm tra giấy tờ, Chiara mở miệng và nói thứ tiếng Anh lịch sự, nhẹ nhàng mà Chiara Lou ở Hogwarts vẫn quen dùng.

"Cô đã từng sống ở Anh chưa?"

Viên chức phụ trách đóng dấu thị thực của cô ngạc nhiên hỏi sau khi liên tục kiểm tra thị thực sạch sẽ và trống trơn của cô.

"Có lẽ tôi vừa sống trong mơ," Chiara đáp.

Cô bắt taxi, để hành lý ở khách sạn, chỉ nhét điện thoại, ví và chìa khóa khách sạn vào túi áo khoác dài trước khi lang thang ra phố một cách vô định.

Cô dường như nhớ ra một vài con phố và những tòa nhà mà cô không nên nhìn thấy. Cách đó ba dãy nhà là trại trẻ mồ côi của Chiara Lou, và vài dãy nhà về phía nam là căn hộ mà cô đã mua.

Đi xa hơn nữa, cô sẽ tự nhiên tìm thấy đường đến Ga King's Cross.

Và con phố đó, cuối con hẻm, rẽ trái, rẽ phải, đi thẳng qua ba đèn giao thông tại ngã tư của những bốt điện thoại màu đỏ, rồi nhìn xuống...

Chiara đứng trước một quán bar có biển hiệu cũ kỹ, nhìn chằm chằm vào biển hiệu, vào nơi mà cô đã đến thăm hàng năm trong giấc mơ của mình.

Quán Cái Vạc Lủng.

"Đây là một điểm du lịch được xây dựng giống như một cảnh trong sách"

Chiara tự nhủ.

"Cũng giống như số 221B phố Baker, Harry Potter là một tác phẩm văn học nổi tiếng toàn cầu, nên không có gì ngạc nhiên khi quán Cái Vạc Lủng được xây dựng để phục vụ du lịch. Ngay cả ga King's Cross cũng có xe đẩy mắc kẹt trên tường..."

Cô có nên vào xem thử không?

Dĩ nhiên là nên rồi.

Kéo cổ áo khoác dài lên, cô gái châu Á tóc đen, mắt đen bước vào quán bar mờ ảo.

Ngay khi bước vào, Chiara cảm thấy một khoảnh khắc im lặng. Mọi người trong quán dường như đều quay lại nhìn cô, nhìn kẻ lạ mặt này bằng ánh mắt kỳ lạ.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Chiara.

Bên trong quán Cái Vạc Lủng giống hệt như trong giấc mơ của cô.

Khách hàng mặc đủ loại áo choàng kỳ lạ; không ai chụp ảnh bằng điện thoại, và hầu như không ai mặc đồng phục học sinh, thứ mà người hâm mộ Harry Potter nhất định phải có. Tuy nhiên, hầu như ai cũng có đũa phép.

Cô bước về phía quán bar, vẻ mặt hoang mang và lo lắng. Khi đi ngang qua những vị khách xa lạ, những mẩu đối thoại lọt vào tai cô:

"...Một Muggle?"

"...Có lẽ là cha mẹ của một đứa trẻ gốc Muggle nào đó."

"...Trông trẻ quá..."

"...Người châu Á à?"

Chiara ngồi xuống chiếc ghế đẩu cao. Cô nhìn người pha chế, há miệng và nói không chút do dự: "Cho tôi một cốc bia bơ."

Người pha chế, cũng như những vị khách khác, dò xét cô: "Một cốc bia bơ?"

"Vâng, càng ít bọt càng tốt," Chiara nói. "Hôm nay ông Tom không ở đây à?"

"Ông ấy nghỉ hưu mười năm trước. Tôi là con trai ông ấy," người pha chế nói, nhưng giọng điệu của anh ta nghe có vẻ thân mật hơn hẳn. "Cô có biết cha tôi không?"

Màn nhập vai này quá sức thuyết phục, tận tâm hơn cả đội ngũ nhân viên ở Universal Studios.

Chiara vô thức tiếp tục màn diễn: "Dĩ nhiên rồi, tôi đã ăn ở đây vài lần rồi. Ông Tom biết tôi không thích bia bơ có quá nhiều bọt, nên ông ấy luôn hớt bọt cho tôi."

Người pha chế mỉm cười: "Tôi cũng khá giỏi hớt bọt đấy. Đợi một chút, nhìn này..."

Một ly bia bơ, được hớt bọt sạch trơn, trượt xuống trước mặt Chiara. Chiara cầm ly lên, nhấp một ngụm nhỏ, lông mày cô bỗng giật giật.

Liệu cô có thể nếm được mùi vị gì đó ngay cả trong mơ không?

Tại sao cô lại có thể cảm nhận được sự quen thuộc trong một thức uống mà đáng lẽ cô phải uống lần đầu tiên?

"Muốn báo không? Muốn báo không? Tờ 'Daily Prophet' hôm nay! Cầu thủ người Bulgaria Krum đã tuyên bố giải nghệ sau World Cup này..."

"Bọn cặn bã đó chẳng quan tâm cô đã mua của chúng bao nhiêu lần rồi! Chúng đang bán cả phân cáo lẫn mắt bọ cánh cứng! Hôm qua tôi đã cho vài con mắt bọ cánh cứng của chúng vào thuốc của mình, thế mà nó lại sôi sùng sục, làm hỏng cả một chiếc áo choàng đẹp!"

"Brexit thì liên quan gì đến chúng ta? Granger có thể làm cho cô ta tỉnh táo lại được không? Mấy phù thủy đã bầu cho cô ta chẳng quan tâm đến chuyện này. Cô ta nên giải quyết 'Đạo luật Gia tinh' trước đã..."

"Tôi nhớ con gái anh đã vô nhà Hufflepuff?"

"Đội Charlie's Cannon mùa này chơi đội gì thế?! Họ có làm gì chúng ta không?! RMD, hoàn tiền cho chúng tôi!!!"

.....

Giữa sự hỗn loạn, Chiara chậm rãi nhấp một ngụm bia bơ.

"Ảo giác, ảo giác thị giác, ảo tưởng- đó là những triệu chứng của bệnh tâm thần phân liệt," cô tự nhủ, cố gắng giữ bình tĩnh. "Mình nên mua thuốc mới khi về."

Ding-ding-ding.

Chuông cửa reo, một khách hàng khác bước vào. Quán bar im ắng một lúc rồi lại trở về tiếng ồn ào thường ngày. Rồi Chiara nghe thấy ai đó gọi,

"Giáo sư Snape, đang đi đến Hẻm Xéo mua gì đó à."

Chiara quay phắt lại.

Một người đàn ông cao gầy đứng ở lối vào quán bar, dáng người đã xuất hiện vô số lần trong giấc mơ của cô, vẫn gầy gò như ngày nào. Anh sải bước về phía trước với những bước chân nhanh hơn, to hơn thường lệ, gật đầu sốt ruột với người vừa hỏi.

Như thể có thần giao cách cảm, khi anh di chuyển qua đám đông, người đàn ông liếc nhìn cô.

Hình ảnh phản chiếu của cô trong mắt anh thật buồn cười. Dường như mỗi lần họ gặp nhau lần đầu, biểu cảm của cô đều đặc biệt buồn cười. Đó là biểu cảm của một người nhìn thấy giấc mơ thành hiện thực, biểu cảm của một bệnh nhân tâm thần đang cố gắng bám víu vào một vì sao, biểu cảm của một con thiêu thân bị thu hút bởi lửa trại trong bóng tối.

Tâm trí Chiara trở nên trống rỗng.

Người đàn ông cau mày. Trông anh già hơn trong giấc mơ của cô, nếp nhăn giữa hai lông mày hằn sâu hơn. Thông thường, khi anh thể hiện biểu cảm này, Chiara sẽ càng thận trọng hơn, suy nghĩ kỹ lưỡng xem nên nói gì để làm giáo sư vui lên. Nhưng hôm nay, tâm trí cô lại trống rỗng. Chiara, một sinh viên thông minh, giỏi giang, không thể nghĩ ra cách nào để làm hài lòng vị Viện Trưởng. Cô ngồi đó, ngây người ra, bên cạnh là một cốc bia bơ uống dở.

Anh bước qua đám đông về phía cô.

Anh đã đến. Chiara nghĩ ngợi, rồi anh bước đến bên cạnh cô và nói một cách thô lỗ với người đang ngồi cạnh cô "Xin lỗi."

Anh ngồi xuống cạnh cô.

"Người Trung Quốc à?" anh ta hỏi.

Chiara gật đầu theo bản năng.

Anh nhìn cô từ đầu đến chân, và trong giây lát, cả hai đều không nói gì.

Sau một hồi nhìn chằm chằm, anh lại lên tiếng.

"Tôi là Giáo sư Severus Snape đến từ Hogwarts."

"Cô là Chiara Lou?"

Ngay cả những vì sao trong giấc mơ cũng dường như rơi xuống. Giữa cơn mưa sao băng đang rơi, hành tinh nhỏ bé lại bắt đầu quay.

"Đây không phải là một trò đùa, phải không?" cô lặp lại như một bóng ma. "Nói với em là không phải đi."

Snape mím môi. Anh nhìn Chiara, đôi mắt đen sáng lên như thể hai ngọn lửa đen đang bùng cháy dữ dội bên trong, ngọn lửa đã từng thiêu rụi một con bướm đêm tên là "Chiara".

"Câu trả lời 'sau ngần ấy thời gian' là gì " anh đột nhiên hỏi.

After all this time?

Như thể đã khắc sâu vào tâm hồn cô, Chiara thốt ra câu trả lời duy nhất của mình.

"Luôn luôn."

Always

Lặp lại từ đó, Snape từ từ kéo khóe miệng lên, để lộ một nụ cười cứng nhắc, kỳ lạ.

"Vậy ra là vậy," anh nói. "Vậy ra đó là câu trả lời."

Anh đã suy ngẫm bao nhiêu năm, và cuối cùng, hôm nay anh đã tìm ra câu trả lời.

[Anh, một người hoàn toàn xa lạ với tôi.]

"Ta đã đọc thư của em."

Chiara vẫn còn hơi hoang mang. "...Thư nào?"

Snape không trả lời câu hỏi của Chiara, tiếp tục nói, "Ta cũng đã đọc [Thư từ một người phụ nữ vô danh]."

Chiara càng thêm bối rối. "Chuyện đó thì liên quan gì đến chuyện đó?"

"Ta chưa động đến bất động sản của em. Cổ phiếu vẫn được giao cho người đại diện ban đầu của em. Như đã ghi trong di chúc, cổ phiếu Nokia đã được bán, và lợi nhuận hiện đang nằm trong tài khoản Gringotts của em."

Chiara gần như không theo kịp dòng suy nghĩ của Snape. "Đúng vậy, cổ phiếu Nokia đáng lẽ phải được bán sớm hơn. Nhưng số tiền đó và ngôi nhà đều là của thầy, thầy có thể..."

Snape nhìn chằm chằm vào mắt Chiara.

Đồng tử của cô không còn màu vàng hổ phách nữa, mà là một màu đen sâu thẳm, khó dò, giống như anh.

"Giờ thì, em nghĩ cuộc sống của em vẫn còn hy vọng và giá trị chứ?"

Giọng Chiara hơi run. "...Hình như vẫn là không."

"Vậy thì hãy để anh là hy vọng của em một lần nữa"

Snape nói.

"Và để anh được làm quen lại với em, Chiara, người mà anh hoàn toàn xa lạ."

-----

[Thư từ một người phụ nữ vô danh]

Là một truyện ngắn tiêu biểu được nhà văn người Áo Stefan Zweig viết vào năm 1922. Dưới dạng những lá thư, tác phẩm kể về lời thú nhận đầy đam mê của một người phụ nữ hấp hối với tình yêu của đời mình, tràn ngập tình yêu đơn phương sâu sắc và kiên quyết.Câu chuyện này đã được chuyển thể thành nhiều bộ phim, bao gồm bộ phim cùng tên do Từ Tịnh Lôi đạo diễn, được phát hành tại Trung Quốc đại lục.

Về tiểu thuyết
Tác giả : Stefan Zweig, một nhà văn Do Thái người Áo.

Bối cảnh tác phẩm : Zweig đã 41 tuổi khi viết cuốn tiểu thuyết này và một số người tin rằng tác phẩm cũng phản ánh tính cách của chính ông.

Chủ đề : Cuốn tiểu thuyết miêu tả sâu sắc một tình yêu đơn phương trong sáng nhưng bi thảm, thể hiện sự cực đoan và bất lực của tình yêu, cũng như miêu tả tâm lý thế giới nội tâm của các nhân vật.

Cốt truyện : Vào ngày sinh nhật thứ 41 của mình, một người đàn ông nhận được một lá thư dày, không có chữ ký từ một người phụ nữ đang hấp hối, kể cho anh nghe câu chuyện tình yêu của cô về việc yêu anh từ khi còn trẻ và cống hiến cả cuộc đời cho anh, nhưng không bao giờ nhận được hồi âm.