Sau khi trở thành học trò của Giáo sư Orpington, danh tính của Bill đã thay đổi từ một sinh viên bình thường trở thành một người thân thiết của họ.

Nó cho phép cậu tiến gần hơn đến cuộc sống của họ—mặc dù thực ra đó không phải là mục đích chính của cậu.

Để dạy dỗ cậu, Giáo sư Orpington dành nhiều thời gian hơn ở trường khi không có tiết học. Sau khi kết thúc một ngày học, cậu sẽ đến văn phòng của Giáo sư Orpington để tham gia các khóa đào tạo ngoại khóa.

Bill cảm thấy rằng cậu nên là một trong số ít người có thể vào văn phòng của cô vì cô hiếm khi phạt học sinh bằng hình phạt cấm túc - nếu có, cô sẽ yêu cầu họ đến gặp Giáo sư Snape để giúp anh xử lý lũ sên, đó có lẽ là lý do tại sao cô không có cơ hội phạt họ.

Văn phòng của Giáo sư Orpington ấm áp và thoải mái, không giống nơi làm việc mà giống một ngôi nhà hơn. Rèm cửa và giấy dán tường mới, thảm trải sàn mềm mại, bình hoa độc đáo, bàn làm việc có ảnh, và kệ sách chất đầy đủ loại sách—thậm chí còn có cả một kệ dành riêng cho Witch Weekly!

Có thể Giáo sư Orpington thực sự đã đọc các báo cáo... và tiểu thuyết liên quan đến chính mình không?

Vậy, cô ấy đã đọc hết tất cả các bài luận ngắn của Trudy Aimer phải không?

Bill bối rối trong giây lát.

Cậu không dám thể hiện điều đó trên khuôn mặt, nhưng Giáo sư Orpington rõ ràng cũng có khả năng đọc suy nghĩ của người khác ngang bằng với Giáo sư Snape.

Cô liếc nhìn giá sách của mình và hỏi: "Có chuyện gì vậy? Có cuốn sách nào trò quan tâm không?"

Bill chỉ do dự một chút, không dám thách thức khả năng phát hiện nói dối của Giáo sư Orpington. "Mẹ em cũng đăng ký tạp chí Witch Weekly," cậu nói, tránh nói thẳng vào vấn đề chính.

Giáo sư Orpington cười. "Tạp chí này thú vị đấy chứ, phải không? Thật thú vị khi thấy người khác nhìn nhận cô và Sev như thế nào."

Thú vị thật? Chẳng lẽ cô không thấy bị xúc phạm sao? Bill hẳn đã nghĩ vậy, đột nhiên cảm thấy vui mừng vì sáng tạo của mình được công nhận.

Trong giờ học, Giáo sư Snape đôi khi xuất hiện.

Anh có mật khẩu nên cứ thế mở cửa bước vào. Thấy Bill ở đó, anh không nói gì, cởi áo khoác treo lên giá áo bên cạnh rồi đi vào phòng ngủ. Một lát sau, anh trở ra với hai tách trà, một trên bàn và một cho mình, đặt trên ghế sofa bên cạnh.

Vào thời điểm này, Bill sẽ cảm thấy áp lực dâng trào và như có cái gai đâm vào lưng.

Cậu cảm thấy như anh đang ngầm ra hiệu: Biến khỏi đây.

"Sev, phải trả phí để kiểm tra lớp học." Giáo sư Orpington mỉm cười và nhấp một ngụm trà.

Giáo sư Snape bình tĩnh nói: "Không phải là em chưa từng nghe nói đến chuyện đó."

Giáo sư Orpington hơi ngạc nhiên: "Anh phát hiện ra từ khi nào vậy? Em đã khử mùi nước hoa từ trước rồi."

"Đầu tiên."

"Vậy là anh giả vờ không biết à?"

"Anh chỉ không muốn làm hỏng niềm vui nho nhỏ của em thôi."

Bill thấy Giáo sư Orpington nhìn mình với ánh mắt như muốn nói "Nhìn anh đang giả vờ kìa", và Giáo sư Snape, sau khi nhận được ánh mắt này, cúi đầu và uống trà với một nụ cười nhẹ.

Lúc này, Giáo sư Orpington đột nhiên nói: "Nhắc mới nhớ, Bill, theo một ý nghĩa nào đó, Giáo sư Snape có thể coi là sư huynh_đàn anh của trò đấy."

Giáo sư Snape hơi nghẹn lời.

Bill, người đang nhìn chằm chằm vào tờ giấy da mà không ngẩng đầu lên, giả vờ như nó không tồn tại nhưng thực ra đang điên cuồng bình luận trong đầu, hỏi: "...Cái gì?"

Tuy nhiên, Giáo sư Orpington thực ra không nói chuyện với cậu. Cô vẫn nhìn Giáo sư Snape với nụ cười trên môi. "Phải không?"

Giáo sư Snape nhìn chằm chằm vào Giáo sư Orpington và nói một cách sâu sắc: "Tất nhiên rồi, Giáo sư Orpington, anh đã học được rất nhiều điều từ em."

Lúc này Bill vô cùng chán ghét, bởi vì cậu cũng đọc "Tuần báo Phù thủy". Nếu cậu viết đoạn văn này, thân phận của cậu sẽ bị bại lộ, nhưng nếu không viết, cậu sẽ cảm thấy vô cùng khó chịu!

Ngoài việc giảng dạy, Bill đôi khi còn giúp Giáo sư Orpington chấm bài tập về nhà, không phải môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám mà là môn Độc dược.

Giáo sư Orpington nói rằng Giáo sư Snape dạy quá nhiều lớp, điều này chiếm rất nhiều thời gian rảnh của anh.

Bill thực sự muốn hỏi cô ấy rằng liệu cô ấy có nghĩ đến cảm xúc của những giáo sư khác dạy bảy lớp đó không.

Tất nhiên, cậu chỉ đang nghĩ vậy thôi. Suy cho cùng, các giáo sư khác đâu cần phải dùng thời gian rảnh để hẹn hò, nên có lẽ họ cũng chẳng quan tâm.

Một lần, sau khi sửa bài tập về nhà, Bill đưa cho Giáo sư Snape.

Sau khi gõ cửa, cửa tự động mở ra, nhưng sau cửa không có ai. Chỉ có giọng nói của giáo sư Snape vang lên: "Vào đi."

Bill bước vào và thấy một lọ thuốc đang được pha chế trên bàn. Giáo sư Snape, chỉ mặc một chiếc áo len đen dày cộp, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, đang quay lưng về phía Bill, tìm kiếm thứ gì đó trên kệ.

"Đặt nó lên bàn." Anh nói mà không ngoảnh đầu lại.

Bill đặt tờ giấy da lên bàn và liếc nhìn xung quanh, nhận thấy chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc mà Giáo sư Snape luôn mang theo bên mình.

Có lẽ giáo sư chỉ đang xem giờ bằng chiếc đồng hồ bỏ túi đang mở và Bill đã nhìn thấy bức ảnh bên trong bìa sách ngay lập tức.

Trên một cây cầu đá cổ kính, một mảng hoa tử đằng lớn rủ xuống đầu cầu, và những bông hồng rực rỡ leo lên hai bên thành cầu. Trong làn sương mỏng, một chàng trai và một cô gái trẻ đứng cạnh nhau, một người cúi đầu, người kia ngước nhìn lên, mỉm cười với nhau.

Đây là một bức ảnh kỳ diệu, vì vậy bạn có thể thấy chàng trai cũng đưa tay ra và gỡ những cánh hoa màu tím ra khỏi mái tóc đen của cô gái.

Cả hình ảnh lẫn bầu không khí đều mơ màng như một kiệt tác.

Bill: “…” cậu không có nhiều điều để nói nên chỉ ợ thôi.

"Trò Weasley?" Giáo sư Snape nói bằng giọng quen thuộc của Bill, "ta sắp sửa tìm ra lỗi và trừ điểm trò đấy". "Không biết có phải thứ gì đó trên bàn ta đã thu hút sự chú ý của trò và khiến trò không rời khỏi văn phòng ta ngay lập tức không nhỉ?"

"Đây là một loại thuốc, thưa Giáo sư." Bill nói một cách dí dỏm, "Em chưa từng học loại thuốc này trước đây nên em hơi tò mò."

Giáo sư Snape mang đến một vài lon đồ uống gì đó, đặt chúng lên bàn, cầm chiếc đồng hồ bỏ túi lên, xem giờ lần nữa rồi cất đi.

"Thuốc Sói." Anh mở một cái lọ, lấy ra một ít nguyên liệu rồi cho vào, khuấy đều. "Lượng này đủ cho một người dùng cả ngày."

Bill: "..." Người sói nào lại xui xẻo khi dám xúc phạm đến Giáo sư Snape.

Để tránh Giáo sư Snape đưa cho cậu thứ thuốc độc của sói, Bill đã nhanh chóng rời đi.

Cậu tự hỏi liệu bức ảnh trong đồng hồ bỏ túi của Giáo sư Orpington có phải là bức ảnh đó không. Cậu thầm nghĩ, nhất định phải tìm cơ hội xem thử.

Trước kỳ nghỉ lễ Giáng sinh, Bill đã hỏi Giáo sư Orpington xem cậu có thể đến thăm cô tại nhà không, vì đó là phép lịch sự cần thiết đối với một học trò như cô.

Giáo sư Orpington nói rằng cô và Giáo sư Snape sẽ đi nghỉ ở nước ngoài trong suốt kỳ nghỉ, và cậu có thể đến vào ngày trước khi trường học bắt đầu.

Bill muốn hỏi xem cô có cần ai đó phục vụ nước và trà không, nhưng họ có ý muốn nhưng lại không đủ can đảm.

---

Vào ngày hôm đó, Bill đã vào Orpington Manor với nhiều món ăn nhẹ do Molly làm.

Sau gần mười năm, bước vào ngôi nhà được san phẳng và xây dựng lại này, và nó chẳng khác gì so với những gì cậu nhớ.

Chỉ là lần trước cậu đến đây là mùa hè, vườn hoa và ruy băng ngập tràn. Giờ đã là mùa đông, tuyết trên đường chính đã được quét sạch, nhưng trên bãi cỏ vẫn còn một lớp tuyết dày. Tuyết chưa bị giẫm đạp, sạch sẽ và đẹp đẽ.

Nước trong đài phun nước vẫn chảy chứ không đóng băng, và nàng tiên cá bằng đá nháy mắt với Bill khi cậu đi ngang qua.

Bill bước vào tòa nhà chính mà không nhìn xung quanh, và hắt hơi vào không khí thơm tho và ấm áp bên trong.

Cậu đưa áo khoác cho một gia tinh mặc một chiếc váy nhỏ đặc biệt đẹp, ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, và một tách trà đen ngay lập tức được đặt trước mặt anh.

"Cậu Weasley, xin hãy đợi một lát. Bà chủ Olivia sẽ đến ngay."

"Vâng."

Bill nhìn quanh phòng khách.

Đồ nội thất kiểu Pháp với tông màu nhẹ nhàng, cầu thang xoắn ốc bằng gỗ sồi, giấy dán tường dường như làm từ một loại da có độ bóng đặc biệt, và các bức tường được phủ đầy ảnh và chân dung từ hàng trăm năm trước.

Hai bên tường là một dãy cửa sổ lớn. Ngồi trên sofa, một bên có thể nhìn thấy cảnh tuyết trắng xóa trong vườn, bên kia dường như là sân thể thao với hồ bơi rộng lớn.

Bill ngồi một lúc, thấy Giáo sư Orpington vẫn chưa đến, cậu bước đến cửa sổ để ngắm cảnh bên ngoài.

Cậu mặc một chiếc áo len dày do Molly đan. Lò sưởi trong phòng đang cháy đỏ rực, nên cậu hé mở cửa sổ để gió mát lùa vào.

Tuy nhiên, cùng với làn gió mát là những tiếng thì thầm dường như phát ra từ cửa sổ trên lầu.

"Chồng à, em phải xuống..." Giọng nói nhẹ nhàng như được phủ một lớp mật ong, mỗi từ đều như có những sợi đường dài mắc kẹt giữa chúng, khiến người nghe cảm thấy ngọt ngào nơi cổ họng đến mức khó thở.

Mặt Bill đỏ bừng.

"Anh biết." Giáo sư Snape như dòng nham thạch dưới đáy biển, hơi thở nóng hổi và gấp gáp ẩn sau giọng nói lạnh lùng. "Nhưng anh nghĩ màu son này không hợp với váy của vợ anh."

"Ừm... vậy anh nghĩ em nên sơn nó màu gì?"

"Anh đang giúp em..."

Âm thanh như bị gió nuốt chửng. Một lúc sau mới vang lên tiếng than phiền mơ hồ: "Chồng à, anh lại bắt em trang điểm nữa rồi."

"Sao vợ anh lại tự ti thế? Cô ấy không đủ hấp dẫn mà không cần trang điểm sao?"

“…”

Bill: "..." Cậu nóng đến mức muốn lăn lộn trên tuyết ngoài trời hoặc bơi trong hồ bơi.

Khoảng mười phút sau, Giáo sư Orpington đi xuống cầu thang.

Cô mặc một chiếc váy dài nhung đỏ in họa tiết kiểu Nga, khoác trên vai một chiếc khăn choàng tua rua bằng vải cashmere trắng. Mái tóc dài buông xõa, đôi giày cao gót mỏng manh tạo nên những âm thanh giòn giã khi cô bước lên cầu thang gỗ sồi.

Bill ngồi thẳng dậy trên ghế sofa, không dám nhìn màu son môi của cô.

Giáo sư Orpington ngồi đối diện và trò chuyện với cậu một lúc về cảnh đẹp cô đã thấy trên đảo Sri Lanka trong kỳ nghỉ. Cô cũng mang đến cho cậu một ít quà địa phương và bảo cậu chia sẻ với các em trai, em gái khi trở về.

"Nhân tiện, Bill, trò đã quyết định mình muốn làm gì sau khi tốt nghiệp chưa?" Giáo sư Orpington, giáo viên của anh, đã tận tình hỏi về kế hoạch tương lai của anh.

Bill suy nghĩ một lát. "Em hứng thú với việc giải trừ lời nguyền và bùa chú, nhưng trình độ hiện tại của em vẫn chưa đủ, và em muốn tiếp tục học với cô thêm một thời gian. Vậy, cô nghĩ sao về việc em ở lại trường và làm trợ lý cho em sau khi tốt nghiệp?"

Giáo sư Orpington cười. "Tất nhiên rồi, cô thấy trò dễ lợi dụng lắm. Nếu trò rời đi thì cô sẽ không quen nữa." Ngừng một chút, cô nói tiếp: "Nhưng nếu chỉ làm trợ lý cho cô thì thật lãng phí. Dù sao thì cô cũng không có nhiều tiết học ở trường. Không biết trò có muốn làm trợ lý bán thời gian cho Giáo sư Snape không?"

Bill: “…” Có chuyện tốt như vậy sao?

Có vẻ như cậu thực sự thấy dễ sử dụng.

Bill cố gắng tỏ ra không quá phấn khích.

"Em rất hân hạnh, thưa Giáo sư," anh nói một cách chân thành.

Làm việc chăm chỉ luôn được đền đáp. Bill luôn tin vào điều này trong những năm sau đó.

----