Chiếc mũ phân loại đã đội trên đầu cô quá lâu. Đối mặt với ánh mắt của mọi người bên dưới, Hermione cảm thấy hơi lo lắng, trong lòng không ngừng thúc giục: "Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên..."

Giọng nói của Chiếc Nón Phân Loại thì thầm trong đầu cô: "Khó thật đấy, cô bé. Con đang khiến ta phân vân giữa Gryffindor và Ravenclaw."

Hermione lẩm bẩm: "Con muốn vào nhà học tốt nhất, nhà tốt nhất trong số những nhà tốt nhất..."

“Tất cả các nhà đều giống nhau, không nhà nào tốt hơn.”

Hermione: "Ai cũng được! Nhanh lên!"

Chiếc Mũ Phân Loại chậm rãi cân nhắc: "Ừm... Để ta nghĩ xem..."

Hermione thực sự muốn tháo chiếc mũ ra và giẫm lên nó!

Cuối cùng, cô được xếp vào nhà Ravenclaw.

Cô thở phào nhẹ nhõm rồi nhanh chóng chạy đến bàn Ravenclaw.

"Đừng bận tâm." Sau khi Hermione ngồi xuống, một cô gái ngồi đối diện mỉm cười và an ủi khuôn mặt đỏ bừng của cô, "Chiếc mũ phân loại đã cũ rồi, đôi khi nó cũng bị nhầm lẫn."

Đây là một cô gái châu Á xinh đẹp. Cô ấy có tính cách dịu dàng, khác biệt hoàn toàn với những người xung quanh. Cô ấy cũng rất nhẹ nhàng khi nói chuyện, khiến mọi người có thiện cảm với cô ấy.

"Cảm ơn, ừm..."

"Cầu Trương, cứ gọi tôi là Cầu, nghĩa là mùa thu."

"Đó là một cái tên đẹp."

Hermione trò chuyện ngắn gọn với học sinh năm hai nhà Ravenclaw này. Sau khi mọi người đã được phân loại vào nhà và Hiệu trưởng Dumbledore tuyên bố bắt đầu bữa tối, cô không khỏi liếc nhìn bàn của hiệu trưởng.

Sau đó, cô nhanh chóng chọn mục tiêu mình đang tìm kiếm.

Không ai có thể nhầm lẫn được.

Chàng trai trẻ, mặc áo khoác đen, bộ vest ba mảnh màu xám đậm, thắt cà vạt satin màu xám bạc, thoạt nhìn có vẻ chưa đủ tuổi. Anh toát lên vẻ lạnh lùng, sắc sảo, và một âm mưu dường như khó lường. Tuy vẻ mặt anh lãnh đạm, có lẽ còn ít lạnh lùng và cứng nhắc hơn cả Giáo sư McGonagall, nhưng lại toát lên một khí chất đáng sợ.

Hermione nghĩ một cách hơi thất vọng rằng đây chắc chắn không phải là người sẽ thích cô chỉ vì điểm số cao.

Người phụ nữ trẻ ngồi bên cạnh anh xinh đẹp đến mức hút hồn. Cô mặc một chiếc váy len màu xám nhạt và áo choàng len màu xanh xám, trên cổ quấn một chiếc khăn lụa màu xanh hoàng gia, ăn mặc rất thanh lịch và tao nhã.

Sự tự tin của cô thể hiện rõ qua cách nói chuyện và tiếng cười, nhưng không hề khoa trương hay nịnh nọt. Hermione cảm thấy không một ngôi sao điện ảnh nào cô từng xem trên TV có được nét quyến rũ và khí chất đặc biệt như cô.

Đúng như dự đoán, họ là ông Snape và bà Orpington - mặc dù họ là vợ chồng, nhưng không ai gọi cô là bà Snape.

Điều này khiến Hermione càng ngưỡng mộ cô hơn.

Ánh mắt anh chuyển từ cô Orpington sang người đang nói chuyện với cô bên cạnh. Đây là một người đàn ông trẻ hơn—hay là một cậu bé? Cậu ta có khuôn mặt trẻ thơ, và những đường nét lai tinh tế cùng làn da màu mật ong khiến cậu ta đặc biệt bắt mắt.

Có thể thấy rằng cậu ta và cô Orpington khá gần nhau, khiến cho thầy Snape ở phía bên kia có vẻ hơi xa cách khi so sánh.

Anh chàng này cũng là giáo sư sao? Anh ta còn trẻ quá.

Hermione không nhịn được hỏi Qiu, Qiu gật đầu nói: "thầy ấy là Giáo sư Tarasca, mới đến năm ngoái. Thầy ấy phụ trách dạy môn Bói toán. Thầy ấy đến từ Hoa Kỳ và là bạn tốt của hai giáo sư ở Hoa Kỳ."

Cô tin rằng cậu là bạn tốt của Giáo sư Orpington, nhưng Giáo sư Snape... Cậu trông giống như một người xa lạ, một người lạ, và là người mà không có thiện cảm.

Hiểu được biểu cảm trên khuôn mặt Hermione, Qiu mỉm cười và nói: "Giáo sư Snape à, đó chỉ là tính cách của ông ấy thôi. Sau này em sẽ hiểu thôi."

"Giáo sư Taraska bao nhiêu tuổi?"

"Thầy ấy trẻ hơn Giáo sư Orpington và những người khác ba tuổi. Thầy ấy đáng lẽ phải 28 tuổi."

Hermione không thể tin nổi. Trông cậu nhiều lắm cũng chỉ mười tám tuổi! Còn Giáo sư Orpington thì trông chỉ mới hai mươi lăm tuổi.

"Điều đó là bình thường. Phù thủy lớn tuổi hơn Muggle nên trông họ trẻ hơn." Qiu giải thích.

Trở về ký túc xá, Hermione quá lo lắng đến mức không ngủ được, nên cô phải lấy sách giáo khoa ra để ôn lại. Sáng hôm sau, tại bàn Ravenclaw, cô biết được rằng nhà Gryffindor đã bị trừ điểm vào đêm hôm trước - chiếc đồng hồ cát hồng ngọc phát ra ánh sáng đỏ nhấp nháy như một lời cảnh báo, báo hiệu sự thật đáng buồn là không còn viên ngọc nào để trừ nữa.

"May mà mình không học ở Gryffindor." Hermione thở dài, "Nếu không thì mình sẽ phát điên khi nhìn thấy cảnh này."

Ba điều cô bé sợ nhất trong cuộc sống: trượt điểm, vi phạm nội quy nhà trường và bị giáo viên mắng.

Cho cười khúc khích và nói, "Nếu cậu không chịu được việc bị trừ điểm thì cậu thực sự nên mừng vì mình không bị gửi đến nhà Gryffindor."

"Ý bạn là gì?" Hermione hỏi.

"Ý tôi là—" Cô nhún vai. "Nhìn bàn Gryffindor kìa. Vẻ mặt ai cũng đờ đẫn cả."

Hermione nhìn kỹ hơn và thấy đúng là vậy. Hầu như chẳng ai để ý đến chiếc đồng hồ cát đang nhấp nháy, ngoại trừ một cậu bé tóc đỏ đeo kính trông có vẻ hơi lo lắng.

Cô nhận thấy Harry, người mà cô gặp trên tàu, và cậu bé mặt tròn ngồi cạnh cậu ấy gần như đang vùi đầu vào đĩa ngũ cốc, trong khi một cặp song sinh tóc đỏ đang cười và nói chuyện với nhau ở hai bên.

Có thể là Harry không...?

Hermione có chút khó tin, bởi vì qua những gì cô thấy hôm qua, Harry là một chàng trai tốt, tính tình ôn hòa, thái độ vui vẻ và có tinh thần công bằng mạnh mẽ. Cô không thể phủ nhận mình có ấn tượng tốt về Harry, người đã bảo vệ cô.

Nếu cậu ấy thực sự bị trừ điểm... có lẽ phải có lý do đặc biệt nào đó. Hermione thầm bảo vệ cậu ấy.

"Trừ điểm là số phận không thể tránh khỏi của nhà Gryffindor."

"Điều đó không được nhắc đến trong Hogwarts: A History."

"Có lẽ là vì thời gian của số phận này phụ thuộc vào việc Giáo sư Snape còn tại vị bao lâu."

Hermione: “…” Thật là nguy hiểm.

"Tên này," Draco cười khẩy, "hắn nên biết ơn vì giáo sư không dạy những học sinh lớp dưới, nếu không thì cả nhà hắn sẽ chẳng đủ điểm để trừ một mình hắn đâu."

"Cậu nên biết ơn vì Giáo sư Snape đã gọi cậu đi tối qua, nếu không thì cậu sẽ phải thêm một điểm Slytherin vào suy luận của mình đấy." Pansy chỉ ra sự thật một cách rõ ràng.

Draco khăng khăng, "...Tớ đã kiên quyết từ chối lời đề nghị của cậu ta trước đây rồi."

"Ồ vậy ư?"

“…” Thực ra, khi Harry nói với cậu, cậu cũng có chút cảm động.

Draco từ chối nói chuyện với cô lần nữa.

Cậu biết rằng giấc mơ của cậu và hiện thực cậu đang sống là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Trong mơ, lông mày cha cậu trĩu nặng lo lắng, sau tấm lưng thẳng tắp của cậu là sự liều lĩnh tuyệt vọng không còn lựa chọn nào khác. Trong mơ, mẹ cậu đang hoảng loạn, không thể giữ vững được phẩm giá mà bà vẫn tự hào.

Cậu đã cố gắng hết sức để tách biệt giấc mơ với thực tế, nhưng đôi khi cậu không thể không bị ảnh hưởng.

Ví dụ như, đôi khi cậu coi Harry là bạn thân, đôi khi lại không khỏi cảm thấy oán hận và thù địch. Cậu biết Pansy không phải là cô bé kiêu ngạo, mỉa mai, độc ác và ngang ngược trong giấc mơ của mình, mà là vô thức tin rằng giữa họ chắc chắn có một mối quan hệ đặc biệt và bí mật hơn, giống như trong mơ vậy...

Tuy những hình ảnh trong mơ rời rạc và hỗn loạn, nhưng chúng lại mang một logic mạnh mẽ buộc cậu phải tự vấn bản thân. Nếu thực sự là cậu, bị đẩy vào tình thế tuyệt vọng không lối thoát như vậy, cậu sẽ lựa chọn thế nào?

Hoặc, nếu những gì cậu nghĩ là thế giới thực bây giờ thực chất chỉ là giấc mơ kỳ ảo của cậu, cô đơn và đau khổ, liệu cậu có sẵn sàng thức dậy không?

"Draco?"

Draco lấy lại tinh thần, bắt gặp ánh mắt lo lắng của Pansy. Cậu vô thức che giấu sự do dự và bối rối, uể oải nói: "Bọn gia tinh ở Hogwarts thật ra không giỏi làm bữa sáng bằng đám ở phủ Malfoy."

Pansy im lặng một lúc. "Cậu thực sự không cần phải ép mình thích nghi. Cậu có thể lựa chọn bỏ cuộc."

Draco: "..." Pansy trong giấc mơ của cậu, người luôn lắng nghe cậu, trông dễ thương hơn.

Sau khi ăn sáng xong ở Hogwarts, tất cả học sinh năm nhất chính thức bắt đầu sự nghiệp học phép thuật của mình.

Draco có một phần thưởng trong mơ, và dường như cậu có thể học mọi thứ rất nhanh. Cậu có thể trả lời những câu hỏi chưa được học trong sách giáo khoa, và cậu có thể thành thạo niệm những phép thuật mà cậu mới luyện tập lần đầu. Nhưng cậu không cảm thấy vui vẻ hay tự hào, bởi vì điều này càng làm trầm trọng thêm cảm giác mất cân bằng trong cậu.

Có vẻ như ngay từ khi bước vào Hogwarts, cậu đã đẩy nhanh quá trình hợp nhất với bản thể kia của mình.

Điều này làm cậu ta sợ.

Nhưng cậu ta đã thành thạo khả năng che giấu cảm xúc mà không cần bất kỳ chỉ dẫn nào, và thậm chí có thể nói đùa với Harry như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Chúng ta chỉ học chung một lớp Độc dược thôi." Harry ngồi ở hàng ghế đầu, ngả người ra sau bàn Draco trò chuyện. "Chắc chiều nay hai đứa không có tiết nào phải không? Có muốn đi chơi với cô Oli không?"

Draco hơi cảm động: "Hôm nay cô Oli có đi dạy không?"

Harry cười nhếch mép, "Tôi đã hỏi cô Oli về thời khóa biểu lớp học từ lâu rồi."

"Nhưng," Draco chậm rãi nói, "cậu cũng biết lịch trình của giáo sư Snape sao?" Nếu cả hai đều không có tiết học vào buổi chiều, liệu họ có đi tìm Lãnh Yến không?

Nụ cười của Harry tắt dần.

Nhìn khuôn mặt rạng rỡ kia nhanh chóng tối sầm lại, Draco cảm thấy một niềm vui khó tả trong lòng. Nhận ra cảm xúc này, cậu ta vô cùng kinh ngạc.

Sau khi bình tĩnh lại, cậu ta nói, "Tôi sẽ hỏi cô ấy về SOME chuyện sau giờ học. Nếu không được, chúng ta có thể đến sân Quidditch và xem đội tập luyện."

Harry lại vui vẻ trở lại. "Tuần tới tôi có thể bắt đầu học bay rồi. Cha tôi nói năm sau sẽ tặng con một chiếc Nimbus 2000."

Vừa dứt lời, chuông vào lớp reo lên. Harry chưa kịp quay lại thì đã thấy một bóng người cao lớn sải bước về phía mình, quần áo bay phấp phới, ngọn lửa lần lượt bị dập tắt.

Vào khoảnh khắc đó, thực sự giống như cánh cổng địa ngục mở ra và sứ giả của quỷ dữ xuất hiện trên trái đất.

"Thảo luận chuyện không liên quan đến môn học trong giờ học." Cơn gió lạnh thổi qua cánh tay cậu khi con quỷ địa ngục bước lên bục giảng. "Trừ mười điểm của nhà Gryffindor."

Nhìn chằm chằm vào Draco đang cố nhịn cười, Harry nhanh chóng ngồi thẳng dậy, hét lên trong lòng: Giáo sư Slughorn không phải là người phụ trách lớp Độc dược năm nhất sao?

Snape nghịch máy phát triển và nói, "Giáo sư Slughorn hôm nay bận, nên ta sẽ thay thế ông ấy. Ta không giỏi đối phó với những kẻ ngốc nghếch như các trò. Ta hy vọng các trò sẽ tuân thủ nghiêm ngặt chỉ dẫn của ta và không thách thức sự kiên nhẫn có hạn của ta."

Nói xong, Snape đột nhiên gọi: "Potter."

Tim Harry hẫng một nhịp và cậu vội vàng đứng dậy. "Vâng,... thưa Giáo sư."

Snape nhìn anh ta với vẻ mặt vô cảm. "Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta cho bột củ thủy tiên vào nước ngải cứu?"

Harry suy nghĩ một lúc, "Nó sẽ trở thành một loại thuốc ngủ mạnh mẽ có tên là Nước của Sự sống và Cái chết."

Cậu thầm cảm ơn bản thân vì có một người mẹ rất giỏi về độc dược và có yêu cầu rất cao đối với việc học của cậu. Năm ngoái, cậu đã thuộc lòng cuốn "Một Ngàn Ví Dụ Về Các Loại Thảo Dược và Nấm Phù Thủy".

"Ngồi xuống." Snape khịt mũi, khó mà nói được anh có hài lòng hay không. Anh quay sang Draco và nói: "Malfoy, nếu ta bảo trò tìm một viên sỏi dạ dày, trò sẽ đi đâu để tìm?"

Draco chậm rãi trả lời: "Trong dạ dày cừu, thưa Giáo sư. Đó là thuốc giải độc cho nhiều loại chất độc."

Snape gật đầu. "Trả lời đúng, năm điểm cho Slytherin."

Harry: "..." Nếu không dám, cậu có thể nguyền rủa một tờ giấy da dài ba mươi inch.

"Weasley."

Ron, người đang ngồi ở hàng ghế trước Harry, vội vàng đứng dậy.

"Sự khác biệt giữa Aconitum naviculatum và Aconitum davidianum là gì?"

Harry có thể thấy rõ lưng Ron cứng đờ như một khối đá góc cạnh, còn cổ và tai của cậu ấy lộ ra ngoài bộ đồng phục học sinh thì đỏ như tóc cậu ấy vậy.

"Em... Em không biết, thưa Giáo sư," cậu nhóc lắp bắp.

Harry thấy Snape hơi nhướng mày, như thể có chút ngạc nhiên.

Cậu nghĩ đến người anh cả nhà Weasley, Ron, trợ lý của Snape, và người anh thứ ba, Percy, cũng là Huynh trưởng nhà Gryffindor. Có lẽ thầy Snape cũng nghĩ điểm số của cậu ấy sẽ tốt.

Nhưng Harry, người từng học cùng lớp với Ron ở trường tiểu học phù thủy, biết rằng cậu không chỉ có tài năng tầm thường mà còn không chịu học hành chăm chỉ. Draco từng chế giễu cậu vì lúc nào cũng khoe khoang anh trai mình là trợ lý của cô Oli và thầy Snape, và hai người đã có một cuộc tranh cãi rất gay gắt về chuyện này.

Ngay cả Harry cũng tức giận vì cậu ta - thành thật mà nói, cậu ta không nói một lời nào vào lúc đó.

Ngay lúc Harry nghĩ thầy Snape sẽ dùng điều này để chế nhạo Ron, cậu lại nghe thấy thầy Snape gọi tên Neville lần nữa, "Longbottom, trò có biết không?"

Neville, người đang ngồi cạnh Harry, nói một cách lo lắng, "Có lẽ... có lẽ... điều đó cũng không có gì khác biệt?"

Snape khịt mũi. "Trò đang hỏi ta à?" Neville chưa kịp nói gì thêm thì đã nói nhanh hơn. "Ngồi xuống đi, Parkinson. Nói đi."

Pansy, người đang ngồi cạnh Draco, bình tĩnh đứng dậy và nói bằng giọng nhẹ nhàng: "Không có gì khác biệt cả, thưa Giáo sư. Chúng là cùng một loại cây, được gọi chung là Aconitum."

Harry thấy đau răng khi nghe cô ấy nói như vậy. Cậu không biết tại sao, Pansy chỉ thích giả vờ ngoan ngoãn và dịu dàng, nhưng khi giả vờ, cô ấy lại có vẻ hơi thờ ơ, như thể cô ấy chỉ đang cố gắng vượt qua.

Harry không hiểu rõ tâm lý của cô - có lẽ Draco hiểu.

"Hai điểm cho câu trả lời đúng, Slytherin."

Harry: “…” Quá đáng quá.

Snape kết luận bằng một nụ cười khẩy, "Ta biết sơ qua mức độ ngốc nghếch mà ta sẽ phải đối mặt trong ba năm tới - chỉ cần các trò biết cách ghi chép, ta sẽ không hết hy vọng vào tương lai của các trò."

Trong chốc lát, lớp học tràn ngập tiếng lật vở.

Harry nghĩ rằng tất cả học sinh nhà Gryffindor trong lớp học này có lẽ không hề ngờ tới những gì họ sẽ phải đối mặt sau ba năm nữa.

---