Trong màn đêm, mặt hồ đen kịt rẽ ra những gợn sóng như lụa, từng chiếc thuyền nhỏ nối tiếp nhau lướt trên mặt nước, nhẹ nhàng tiến về phía lâu đài hùng vĩ ở bờ đối diện.

Lâu đài trong đêm sáng rực ánh đèn, những đỉnh tháp san sát nhau như những chiếc gai khổng lồ dữ tợn đâm thẳng lên bầu trời, tựa như một giấc mơ kỳ dị và huyền ảo. Mọi người đều không dám lớn tiếng, sợ làm kinh động điều gì đó.

Olivia nhớ đến phương châm của Hogwarts: Draco Dormiens Nunquam Titillandus (Đừng bao giờ chọc ghẹo một con Rồng đang ngủ). Cô lại nghĩ đến con Tử Xà của Slytherin đang ngủ say dưới hầm lâu đài, và cảm thấy việc đổi phương châm thành "Đừng bao giờ chọc ghẹo một con Rắn đang ngủ" có lẽ sẽ thích hợp hơn.

Tiếc là cô không biết Xà ngữ, nếu không cô thực sự muốn xem con Tử Xà đó trông như thế nào.

"Quả nhiên là hơi lạnh," Lily thở ra khói trắng khi nói, không khỏi mừng thầm vì Olivia đã kịp thời làm ấm cho mình, nếu không cô sẽ phải run rẩy như những người khác trên thuyền. "Olivia, cậu đang nhìn gì vậy?"

Cô thu ánh mắt đang dán vào mặt hồ về, nói: "Nghe nói dưới hồ có một con Bạch tuộc khổng lồ, nó sẽ đi theo bảo vệ chúng ta." Không biết con bạch tuộc này làm món bạch tuộc nướng có ngon không nhỉ.

"Hả? Lớn đến mức nào?"

"Chắc bằng tất cả chúng ta ở đây cộng lại."

"Wow! Vậy nếu tớ lỡ rơi xuống, nó sẽ đưa tớ lên chứ?"

"Biết đâu nó thấy cậu xinh đẹp nên giữ lại dưới đáy làm phu nhân bạch tuộc thì sao, muốn thử không?"

Lily che miệng cười: "Tớ sẽ nói tớ có một người bạn tên Olivia còn xinh đẹp hơn, bảo nó đổi người khác đi."

Olivia lơ đãng nói đùa: "Nhưng tớ nghe nói bạch tuộc thích tóc đỏ hơn."

Lily tưởng thật: "Thật á?" Cô không khỏi căng thẳng chỉnh lại tóc mình.

Olivia bật cười thành tiếng.

Lily vung nắm tay nhỏ đấm nhẹ vào lưng cô một cái.

"Các trò, sắp đến rồi, cúi đầu xuống!"

Hagrid hét lớn, giọng nói thô ráp vang vọng khắp mặt hồ. Thân hình khổng lồ trong làn sương mỏng lại giống như một loại quái vật, khiến không ít đứa trẻ rụt rè lại.

Khi đến gần vách đá, tất cả đều cúi đầu. Sau khi đi qua một tấm màn thường xuân, họ lại đi vào một lối vào lộ thiên bí mật, tiến vào một đường hầm đen kịt.

Lily sợ hãi nắm chặt tay Olivia, Olivia vỗ nhẹ an ủi cô bé.

Cô cảm thấy họ đang dần đi xuống.

Cuối cùng, chiếc thuyền chạm vào bờ, khẽ lắc lư rồi dừng lại ở bến tàu. Snape ngồi phía trước nhảy xuống thuyền trước, đưa tay đỡ Lily, rồi lưỡng lự một chút, hơi do dự đưa tay ra trước mặt Olivia.

Cô mỉm cười nhẹ, nắm tay cậu nhảy xuống thuyền, khẽ nói: "Cảm ơn."

Cậu khẽ "ừm" một tiếng.

Hagrid giơ cao chiếc đèn lồng và hét lớn: "Đừng dừng lại các trò, đi tiếp đi." Ông hướng dẫn lũ trẻ đi vào đường hầm dưới vách đá. Rõ ràng là một chiếc đèn lồng không lớn, nhưng lại chiếu sáng cả đường hầm.

Chắc cũng là một vật phẩm ma thuật nào đó. Olivia đoán.

Ba người đỡ nhau bước ra khỏi đường hầm, tầm nhìn đột nhiên mở rộng.

Đây là một bãi cỏ bằng phẳng dưới lâu đài, cỏ dưới chân mềm mại và ẩm ướt. Nhìn từ đây, gần như phải ngửa đầu gãy cổ mới thấy được đỉnh cao nhất của lâu đài. Cả bãi cỏ gần như bị bao phủ trong cái bóng khổng lồ của lâu đài. Khí thế hùng vĩ được lắng đọng qua hàng ngàn năm lịch sử ập đến, khiến người ta nghẹt thở.

Leo lên bậc đá thêm một lúc, cuối cùng mọi người dừng lại trước một cánh cửa gỗ sồi khổng lồ. Olivia nghe thấy tiếng thở dốc liên tục. Dù sao cũng là những đứa trẻ 11 tuổi, sau chuyến hành trình dài như vậy đều có chút mệt mỏi.

Hagrid giơ nắm đấm lên đấm vào cửa ba cái, âm thanh vang như sấm nổ bên tai, nhưng cánh cửa gỗ sồi vẫn không hề nhúc nhích. Gần như ngay lập tức, cánh cửa được mở ra, bên trong là một nữ phù thủy trẻ tuổi, cao ráo, tóc đen, mặc một chiếc áo choàng đen, vẻ mặt nghiêm nghị như nữ tu khắt khe nhất trong tu viện.

Cánh cửa này chắc chắn không phải mở bằng tay. Olivia khẳng định, cô không tin có ai đủ sức mạnh để đẩy cánh cửa này ra, kể cả Hagrid.

"Những học sinh năm nhất này giao lại cho cô, Giáo sư McGonagall." Hagrid nói.

McGonagall cảm ơn: "Đi theo cô."

Mọi người có trật tự đi dọc theo cầu thang lát đá cẩm thạch xa hoa lên tầng trên. Từ một cánh cửa lớn bên phải truyền đến tiếng nói chuyện lờ mờ, nhưng McGonagall đưa họ đến một căn phòng nhỏ ở đầu bên kia. Hàng chục đứa trẻ chen chúc nhau với vẻ mặt căng thẳng, dường như đều biết điều gì sắp xảy ra.

McGonagall giới thiệu sơ lược về bốn nhà và nhắc nhở họ chỉnh trang lại ngoại hình. Hầu hết các phù thủy nhỏ đều bắt đầu chải tóc và chỉnh sửa quần áo.

Bà nhìn ra ngoài: "Cô đi xem bên kia đã chuẩn bị xong chưa, các trò hãy giữ im lặng và kiên nhẫn chờ đợi."

Thấy McGonagall rời khỏi phòng, Lily ghé sát tai Olivia thì thầm: "Họ sẽ dùng cách gì để phân loại chúng ta?"

Olivia nghiêm trang bịa chuyện: "Nghe nói là phải thò tay vào một chiếc mũ biết cắn người, ồ, Elton nói cái miệng nó to lắm. Để nó cắn một miếng, nó sẽ nếm hương vị máu của cậu, rồi sau đó mới phân nhà cho cậu."

Vinh quang thuộc về Olivia, còn cái xấu thì thuộc về Elton.

Tất cả các phù thủy nhỏ nghe thấy đều hít một hơi lạnh.

Snape cũng không khỏi rụt tay lại một chút.

Lily run rẩy, cố gắng tự trấn an: "Được rồi, ý tớ là, không sao cả, vì năm nào cũng như vậy thì sẽ không có chuyện gì xảy ra."

Olivia nghiêm túc gật đầu.

Các Bóng ma đột nhiên xuất hiện trong lúc chờ đợi khiến nhóm trẻ đang căng thẳng này sợ hãi kêu lên khe khẽ. May mắn là không lâu sau, McGonagall đã nhanh chóng quay lại.

Có lẽ việc hù dọa học sinh năm nhất là niềm vui lớn nhất của tất cả học sinh và giáo viên Hogwarts, biết đâu cũng là để dằn mặt họ, khiến họ ngoan ngoãn hơn.

McGonagall yêu cầu họ xếp thành hàng một, bước ra khỏi phòng, băng qua Sảnh đón tiếp, đi qua một cánh cửa đôi lớn để vào Đại sảnh đường lộng lẫy.

Đại sảnh đường cực kỳ xa hoa, bốn chiếc bàn dài đến hai ba mươi mét được đặt trong sảnh, nhưng chỉ chiếm một phần nhỏ của cả sảnh. Hàng ngàn ngọn nến lơ lửng trên không trung phía trên bàn, chiếu sáng cả đại sảnh. Đồ dùng bằng vàng bạc và ly thủy tinh trên khăn trải bàn trắng tinh lấp lánh dưới ánh nến, khiến khuôn mặt của các học sinh ngồi quanh bàn trở nên mờ ảo, huyền ảo như cảnh trong mơ.

"Đây quả là thiên đường!" Một phù thủy nhỏ Muggle lẩm bẩm.

Olivia ngẩng đầu lên, những chấm sao lấp lánh trên tấm nhung đen. Tuy không rực rỡ và xa hoa như bên trong đại sảnh, nhưng sự sâu thẳm và rộng lớn đó càng làm người ta mê mẩn hơn.

McGonagall đặt một chiếc ghế bốn chân lơ lửng trước mặt họ, rồi đặt một chiếc mũ phù thủy chóp nhọn lên trên.

Nhớ lại lời của Olivia vừa nãy, tất cả học sinh mới đều tái mặt, đờ đẫn nhìn chiếc mũ há miệng bắt đầu hát một cách cuồng loạn, sợ hãi nhìn chằm chằm vào khe hở đang đóng mở đó.

McGonagall dường như hơi khó hiểu lướt nhìn họ một cái.

"Bây giờ cô gọi đến tên ai, người đó hãy đội mũ lên, ngồi lên ghế và nghe phân loại." Bà nói.

Gì cơ?

Lời hứa cắn một miếng đâu rồi?

Một hàng đầu quay phắt về phía Olivia.

Lily không tiếng động đấm thêm một cú nữa vào lưng cô.

Trong số những người đầu tiên, khi Sirius Black được phân vào Gryffindor, bàn của Slytherin nổ ra một tiếng ồn lớn. Olivia nhìn qua, một cô gái tóc vàng dài, da trắng bệch mặt đầy giận dữ, tất nhiên ngay cả như vậy cô ấy vẫn trông cao quý và xinh đẹp, vài người bên cạnh đang thì thầm an ủi cô ấy.

Sirius huýt sáo một cách thờ ơ, vui vẻ chạy đến bàn Gryffindor.

Trong ba người, Lily là người đầu tiên được gọi tên. Cô bé chạy nhanh lên phía trước, chiếc mũ vừa đội lên không lâu đã phân vào Gryffindor. Bàn dài của Gryffindor lập tức vang lên tiếng vỗ tay rầm rộ, nhiệt liệt chào đón cô bé xinh đẹp này.

Lily vui vẻ chạy đến, rồi quay đầu lại, tiếc nuối nhìn Snape.

Olivia nghe thấy tiếng thở dài trầm thấp của Snape, và còn nghe thấy tiếng kêu của một cậu bé trong đám đông chờ đợi: "Tôi biết ngay mà, cô gái đó chắc chắn sẽ vào Gryffindor."

Snape phía sau cô khịt mũi bằng hơi.

Olivia cố nén cười.

Đến khi tên cô được gọi, Olivia ung dung bước lên, đội chiếc mũ lên. Mắt tối sầm lại, bên tai vang lên một giọng nói nhỏ.

"Hửm? Cô bé này là người phức tạp nhất ta từng gặp lần này. Rõ ràng, cô không hợp với Gryffindor."

Lời khẳng định chắc nịch của Chiếc Mũ Phân loại khiến Olivia đảo mắt.

"Thông minh, có khả năng chịu đựng, nhưng lại không có tham vọng. Đầy tò mò về kiến thức, nhưng không khao khát. Ồ, trò có một tâm hồn cao quý hướng tới tự do. Để ta nghĩ xem, nên xếp trò vào đâu đây."

"Slytherin." Cô nghĩ trong đầu.

"Trò chắc chứ? Ta nghĩ trò hợp với Ravenclaw hơn, nơi có vô số kiến thức, có thể thỏa mãn mọi ý tưởng kỳ quái của trò."

"Nhưng chỉ Slytherin là hai người một phòng ngủ."

"...?" Chiếc Mũ Phân loại hơi ngớ người.

"Chỉ Slytherin có hồ cá ngầm."

"..."

"Chỉ Slytherin là yên tĩnh nhất."

"..." Chiếc Mũ Phân loại cảm thấy mình đã gặp phải một kẻ tâm thần ngàn năm hiếm gặp.

"Được rồi, được rồi, theo ý trò," Chiếc Mũ Phân loại hét lớn, "Slytherin!"

Olivia tháo mũ ra, mỉm cười nhẹ với Lily đang vẫy tay từ bàn Gryffindor, liếc nhìn Snape một cái, rồi bước về phía Slytherin trong tiếng vỗ tay của họ.

"Chào mừng em đến, Olivia." Mặc dù chỉ là Huynh trưởng năm thứ sáu, nhưng Lucius Malfoy lại ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải, điều này dường như cho thấy địa vị không hề tầm thường của anh ta.

Anh ta cười một cách kiêu hãnh: "Tôi biết em chắc chắn thuộc về Slytherin."

Nếu không phải vì cái hồ cá ngầm. Olivia lẩm bẩm trong bụng, cũng nở một nụ cười giả tạo, làm ra vẻ mệt mỏi, đi đến vị trí học sinh mới ở cuối bàn ngồi xuống.

Bên cạnh là một cậu bé tóc nâu, mỉm cười thân thiện một cách rụt rè với cô.

"Tôi là Hugh Bloom." Cậu ta nói.

Olivia vừa nghe thấy họ này đã biết, cậu bé này hoặc là phù thủy bình thường trong hai thế hệ trở lại đây, hoặc là con lai, dù sao cũng không thể là Gốc Muggle.

Nhà Slytherin cho phép con lai, nhưng phù thủy Gốc Muggle thì hoàn toàn không thể. Mặc dù cô đã lâu không giao thiệp, nhưng vòng tròn phù thủy thực sự không lớn lắm, nhà lại có một người mê buôn chuyện, nên cô đại khái đều biết một số gia tộc có tên tuổi.

"Olivia Orpington." Cô nói nhàn nhạt, mắt quét qua bàn giáo viên trên bục cao.

Ở giữa là một ông lão tóc bạc râu trắng. Ông mặc một chiếc áo choàng màu tím lộng lẫy. Khoảng cách quá xa khiến cô gần như không nhìn rõ đôi mắt sau cặp kính bán nguyệt của ông, nhưng chiếc mũi thì lại có vẻ như bị ai đó đấm vặn vẹo.

Olivia vô thức sờ mũi mình. Vết thương này lẽ ra Độc dược có thể chữa khỏi dễ dàng chứ? Việc không chữa trị chỉ có thể cho thấy chủ nhân muốn dùng điều này để nhắc nhở bản thân về điều gì đó.

Dumbledore, Chủ nhiệm nhà Gryffindor, năm nay vừa trở thành Hiệu trưởng. Chuyện này khiến Elton cằn nhằn mấy ngày liền, ông ấy nói: "Ông nội cô chủ lúc còn sống đã nói rằng cậu nhóc Gryffindor này có tham vọng trong mắt."

"Không có tham vọng thì khác gì cá muối." Olivia nói.

"Vậy tại sao cô chủ lại không có?" Elton hỏi.

"Vì cháu chỉ muốn làm một con cá muối yên tĩnh." Olivia thẳng thắn bày tỏ lý tưởng của mình.

Elton tức đến suýt phải nhập viện St Mungo.

Một lúc sau, Snape cũng được phân vào Slytherin.

Cậu bước nhanh đến trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt. Lucius vỗ vai cậu một cách đầy phong thái lãnh đạo, điều này khiến cậy phấn khích đứng thẳng lưng, như thể được Nữ hoàng triệu kiến.

Cho đến khi cậu ngồi xuống bên cạnh Olivia, mặt cậu vẫn còn đỏ.

Vài người cuối cùng cũng đã được phân loại xong, trong đó lại có thêm một cô gái tóc nâu sẫm được phân vào Slytherin. Olivia nhẩm tính, khóa này vào Slytherin chỉ có chưa đến mười người, trong khi Gryffindor có gần hai mươi người.

Cô không khỏi nghĩ thầm, với tỷ lệ hai chọi một, kiểu gì đánh nhau cũng là Slytherin thua.

Tuy nhiên, bàn Slytherin dường như không ai nhận ra điều này. Sau khi Dumbledore tuyên bố bắt đầu bữa tiệc, tất cả mọi người đều bắt đầu thưởng thức những món ăn đột nhiên xuất hiện trên bàn.

Olivia nhận thấy Snape cũng hơi kinh ngạc, cổ họng cậu nuốt khan một cái, nhưng cậu rất kiềm chế, cẩn thận quan sát những người trên bàn, rồi mới lấy một phần thịt bò nướng chậm rãi ăn.

Cô chọn một phần bánh pudding, và ngay khoảnh khắc đưa vào miệng đã bị chinh phục.

Trong bảy năm ở Hogwarts, cô chắc chắn sẽ tăng 10 pound (4.536 kg). Olivia hạnh phúc nheo mắt nghĩ.

Các thành viên Slytherin ăn uống trong im lặng, rồi có trật tự rời khỏi bàn theo sự hướng dẫn của các Huynh trưởng.

Dẫn dắt học sinh năm nhất là Huynh trưởng năm thứ năm. Cậu con trai tên là Robert Parkinson, cô gái tên là Leanna Wemple. Hai người lần lượt dẫn sáu nam sinh và ba nữ sinh.

Tỷ lệ nam nữ này cũng thật đáng thương.

Họ đi xuyên qua các hành lang treo đầy chân dung, đi xuống cầu thang xuống tầng hầm. Không khí dần trở nên ẩm ướt và lạnh lẽo, ngay cả ánh sáng cũng mờ đi.

Robert với vẻ mặt hơi u ám mở lời: "Phòng sinh hoạt chung và phòng ngủ của chúng ta ở dưới hầm, văn phòng và phòng học của Chủ nhiệm nhà Slytherin cũng vậy."

"Điều này có nghĩa là quãng đường chúng ta đi đến những nơi khác sẽ khá xa, vì vậy các cô cậu sau này cần lập kế hoạch đi sớm." Leanna bổ sung một cách ôn hòa.

Mọi người dừng lại trước một bức tường đá trong hầm. Robert nói mật khẩu: "Vinh quang." Bức tường đá liền mở ra.

Leanna nói khẽ: "Mật khẩu sẽ thay đổi sau mỗi hai tuần, mật khẩu mới sẽ được dán trên bảng thông báo. Hãy nhớ kỹ và-" Cô ta quay lại lạnh lùng quét mắt nhìn họ, "Không được phép nói cho bất kỳ ai ở các nhà khác, bao gồm cả giáo sư."

Mọi người im lặng gật đầu.

Phía sau bức tường là một Phòng sinh hoạt chung rộng lớn. Các học sinh Slytherin đã vào trước đang tập trung ở đó, hoặc ngồi hoặc đứng.

Trong căn phòng u ám treo những bóng đèn màu xanh lục. Cùng với ghế sofa, thảm và tủ gỗ màu đen hoặc xanh đậm dùng để trang trí, toàn bộ căn phòng tràn ngập tông màu xanh hồ nước, khiến khuôn mặt của những người bên trong trở nên khó phân biệt cảm xúc. Tường đá được phủ bằng những tấm thảm treo tường thời trung cổ, làm cho bầu không khí của căn phòng ngay lập tức trở nên trang nghiêm và ngưng trọng. Các cửa sổ xung quanh đều được niêm phong kín, bên ngoài có ánh nước dao động.

Sự chú ý của Olivia ngay lập tức bị thu hút.

"Đây là Phòng sinh hoạt chung của chúng ta, thường có các hoạt động hoặc cuộc họp sẽ được tổ chức ở đây. Bên trong là phòng nghỉ, có thể dùng để đọc sách hoặc học tập." Robert nói nhanh, "Bên trái là phòng ngủ nam, bên phải là phòng ngủ nữ. Nếu các cô cậu không thể đảm bảo không bị phát hiện, tốt nhất đừng đi nhầm chỗ."

Cậu ta ngậm miệng lại, cùng Leanna đứng vào giữa đám người kia.

Học sinh khóa trên và học sinh năm nhất, hình thành hai nhóm rõ ràng.

Lucius đang ngồi trước lò sưởi, chậm rãi đứng dậy. Anh ta bước về phía trước hai bước, ngọn lửa màu đỏ nhảy múa trên mái tóc bạch kim, nhưng không hề toát ra chút ấm áp nào.

"Chào mừng các cô cậu, thành viên mới của Slytherin." Giọng anh ta mượt mà, ngữ khí kiêu ngạo, "Slytherin là một nhà cao quý và xuất sắc, Merlin vĩ đại cũng là học sinh Slytherin, tôi nghĩ các cô cậu đều nên tự hào vì được vào đây. Từ hôm nay, chúng ta là một tập thể, chúng ta là nhà đoàn kết nhất toàn trường. Chúng ta sẽ bảo vệ mọi đồng đội cùng phe, hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau chống lại những kẻ thù có ý đồ xấu, nhưng-"

Lucius lạnh lùng nhìn họ: "Nếu các cô cậu không thể mang lại vinh dự cho Slytherin, thậm chí, làm ô danh Slytherin, chúng ta sẽ xử phạt không thương tiếc. Các cô cậu, bao gồm tất cả các thành viên Slytherin có mặt tại đây, hãy luôn ghi nhớ, chỉ những người bảo vệ vinh dự của Slytherin mới nhận được sự che chở của Slytherin-và của Vị Đại nhân kia."

"Xin kính chào Salazar Slytherin vĩ đại." Anh ta nâng cao giọng.

Tất cả mọi người đồng thanh hưởng ứng: "Kính chào Salazar Slytherin vĩ đại."

Olivia liếc nhìn Snape, người dễ dàng bị kích động, vung tay một cái, rồi đảo mắt nhìn xuống thảm.

Tài năng tẩy não của Lucius, không đi làm đa cấp thật là lãng phí nhân tài.

"Được rồi," một cô gái vỗ tay một cái, giọng lười biếng, "Không còn sớm nữa, nhìn mấy đứa nhỏ này, mệt mỏi như những con chim cút, mau đưa chúng đi nghỉ đi."

Olivia nhìn người vừa nói, đó là một cô gái quyến rũ và xinh đẹp. Chỉ cần ngồi đó thôi cũng khiến người ta cảm thấy một sự quyến rũ khó tả.

Lucius cũng cười gật đầu.

Robert và Leanna dẫn họ đi về phía phòng ngủ.

Leanna vén tấm màn màu xanh lá cây đậm, đưa ba nữ sinh vào trong, "Slytherin hai người một phòng. Thật không may, năm nay chỉ có ba nữ học sinh , vì vậy sẽ có một người ở một mình."

Một cô gái tóc nâu vội vàng lên tiếng: "Nếu có thể..."

"Rất tiếc, cô Stone, việc sắp xếp phòng đã được nhà trường chuẩn bị từ trước." Leanna quay lại nhìn cô ấy một cái. Cô gái tên Stone ngượng ngùng cúi đầu, "Johnson, cô ở cùng phòng với Stone. Orpington, rất xin lỗi, cô sẽ phải ở một mình trong năm đầu tiên. Nếu năm sau có học sinh lẻ, sẽ được sắp xếp ở cùng cô."

Olivia mỉm cười: "Cảm ơn chị Huynh trưởng, tôi tuân theo sự sắp xếp của nhà trường."

Leanna gật đầu: "Các cô vào đi, thời khóa biểu đã được đặt trên bàn của các cô. Với tư cách là học sinh mới, các cô tốt nhất nên hành động cùng với các anh chị khóa trên. Trường học-cũng không hoàn toàn an toàn."

Olivia mỉm cười chào tạm biệt, bước vào phòng mình.

---