Một buổi sáng mùa đông, không khí lạnh lẽo bao trùm khắp London. Ngay cả mặt trời cũng không dám lại gần nơi này. Ánh nắng yếu ớt chiếu xuống mặt đất nhưng không mang lại chút hơi ấm nào.

Severus đã thức dậy và nhìn đồng hồ. Mới bảy giờ. Khi xuống lầu, anh thấy mẹ đang bưng bữa sáng ra bàn. Vẫn là bánh mì đen, nhưng hôm nay có thêm một quả trứng ốp la.

“Severus, đến giờ ăn tối rồi. Mẹ sắp phải ra ngoài làm việc rồi. Ở nhà, con phải ngoan ngoãn và đừng làm phiền Tobias. Sáng nay anh ấy mới về sớm và đang ngủ.”

“Biết.”

Sau đó, hai mẹ con ngồi vào bàn và ăn sáng trong im lặng. Ánh mắt Severus có chút trống rỗng khi nhìn mẹ mình, mặc bộ quần áo mùa đông mỏng manh, biến mất khỏi tầm mắt. Rồi anh quay người, đi lên lầu, vào phòng mình, và ếm bùa Muggle lờ đi.

Anh bước vào phòng, khoác lên mình chiếc áo khoác đen cũ kỹ, hơi rộng so với người. Anh niệm thần chú thu nhỏ lên một chiếc vali nhỏ rồi bỏ vào túi. Anh cầm đũa phép lên và hô: “Độn thổ”. Căn phòng tối om trống rỗng.

Một bóng người nhỏ nhắn, gầy gò đột nhiên xuất hiện giữa khu rừng Dumt yên tĩnh. Severus, tay cầm đũa phép, quan sát xung quanh và không thấy nguy hiểm gì.

Đi dọc theo con đường rừng yên tĩnh, Severus cảm thấy như mình đã trở về quá khứ khi anh và Salina cùng nhau đến đây. Mọi thứ xung quanh anh vẫn không thay đổi nhiều, giống như trước đây hay trong tương lai, điều này khiến Severus cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Severus bận rộn từ sáng đến tối, chất đầy chiếc vali nhỏ đã được phóng to nhờ phép thuật. Nhìn chiếc vali đầy ắp, một nụ cười hạnh phúc hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt anh.

Trở lại phòng, đèn đã bật sáng. Severus xoa xoa cái bụng đang đau quặn vì đói, cởi áo khoác, rửa đôi tay bẩn thỉu rồi đi xuống cầu thang. Tiếng nấu nướng vọng ra từ bếp, và anh thấy mẹ đang bận rộn bên bếp lò. Severus vào bếp rót một cốc nước.

“Chúng ta sẽ ăn sớm thôi.” Eileen quay đầu nhìn Severus, rồi lại nhìn vào nồi súp trên bếp. “Mang bánh mì ra trước đã.”

Severus khẽ đáp rồi đặt đĩa bánh mì lên bàn ăn. Ngồi bên bàn, nhìn khuôn mặt già nua được ánh lửa chiếu rọi, anh cảm thấy một nỗi buồn dâng trào. Anh không thể để mẹ sống như thế này nữa. Một bát súp rau đơn giản với bánh mì đã xoa dịu cơn đau dạ dày của Severus. Tuy không ngon, nhưng nó cũng ấm áp.

Trở về phòng, Severus biến tủ quần áo thành một tủ chứa đồ nhiều tầng, phân loại các loại thảo mộc đã thu thập được theo đúng chủng loại. Sau đó, anh đi đến phòng tiện ích ở góc tầng hai, nơi anh tìm thấy dụng cụ pha chế thuốc của mẹ mình. Chạm vào chiếc nồi nấu kim loại lần nữa, ánh mắt Severus lóe lên niềm vui, khóe miệng nhếch lên.

Một tháng sau, Severus bước vào Hẻm Knockturn với một hộp thuốc đã hoàn thành. Ngoại trừ ba chuyến đi đến Rừng Dumt, Severus dành phần lớn thời gian còn lại để bào chế thuốc, chỉ ngủ vài tiếng khi kiệt sức. Sau một tháng làm việc chăm chỉ, cằm Severus càng nhọn hơn, và khuôn mặt anh nhợt nhạt, không còn chút sắc tố nào.

Sau khi uống Đa dịch, Severus biến thành một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, tóc nâu ngắn, mắt nâu sẫm, vóc dáng trung bình. Hẻm Knockturn vẫn tối tăm, tồi tàn và nguy hiểm như mọi khi. Hai phù thủy với ý đồ đen tối tiến đến. Severus hạ gục chúng bằng hai cú choáng nhanh như chớp. Đòn tấn công của hắn dữ dội đến nỗi ngay cả những phù thủy đứng ngoài quan sát cũng phải bỏ cuộc.

Severus bước đều bước vào tiệm thuốc vừa mới mở. Một pháp sư trẻ đang quét sàn. Nghe thấy có người bước vào, anh lập tức tiến đến và nói: “Chào mừng ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài?”

Severus nhìn chàng trai trẻ trước mặt, anh nghĩ là một sinh viên mới tốt nghiệp, rồi lạnh lùng nói: “Đi tìm sếp của anh đi.”

“Thưa ông, nếu ông cần gì, xin hãy nói cho tôi biết và tôi sẽ giới thiệu chi tiết cho ông.” Nụ cười trên khuôn mặt nhân viên bán hàng khó có thể giữ được.

“Tìm sếp của anh và đừng để tôi phải nhắc lại lần nữa.” Severus có chút mất kiên nhẫn, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm vào mắt nhân viên bán hàng.

“Được rồi, được rồi, xin đợi một lát.” Nhân viên bán hàng bị khí chất lạnh lẽo và đáng sợ của người đàn ông trước mặt dọa sợ, cảm thấy chân tay mềm nhũn, lập tức quay lại tìm ông chủ.

Anh mới đến đây chưa đầy một tháng, không muốn gây rắc rối. Hơn nữa, sếp đã dặn anh phải báo cho sếp nếu có vấn đề gì không giải quyết được. Chỉ là sếp đang ở phòng thuốc phía sau kiểm kê mấy loại thuốc mạnh đó, nên anh không muốn làm phiền. Nhưng giờ xem ra không còn cách nào khác ngoài việc làm phiền.

Sau khi nghe lời mô tả của nhân viên bán hàng, chủ cửa hàng Alman tỏ ra rất hứng thú.

“Chào ông. Tôi có thể giúp gì cho ông? Tôi là chủ cửa hàng này. Ông có thể gọi tôi là Alman.”

Severus nhìn Alman, trông anh trẻ hơn nhiều so với lần đầu gặp mặt. Khóe miệng anh hơi cong lên khi anh nói: “Chào ông Alman.”

Severus không nói gì thêm. Anh liếc nhìn ra ngoài cửa một cách hờ hững, rồi nhìn người bán hàng.

“Thưa ngài, xin cho phép tôi được hân hạnh mời ngài ra sau uống cà phê,” Alman mỉm cười nói. Anh biết người đàn ông trước mặt mình không phải là người bình thường.

“Cảm ơn rất nhiều.” Severus đi theo Alman đến một phòng khách nhỏ ở phía sau.

Hai người ngồi hai bên bàn cà phê. Người phục vụ rót cho mỗi người một tách cà phê rồi rời đi.

Yarman nhấp một ngụm cà phê rồi nói: “Tôi vẫn chưa biết. Tên của quý ông này là gì?”

“Ames.”

“Ồ, ông Ames, anh cần gì thế?”

Severus không nói gì, chỉ lấy ra một chiếc hộp, đặt lên bàn, phóng to chiếc hộp, mở ra và ra hiệu cho Alman xem.

Alman bất ngờ rút ra một chai và bắt đầu xem xét. Mắt anh sáng lên và thốt lên: “Hoàn hảo.”

Rồi anh ta nóng lòng muốn lấy thêm vài chai nữa, chai nào cũng hoàn hảo như một tác phẩm nghệ thuật. Alman biết rằng chỉ có một số ít người ở Anh ngày nay có thể pha chế được một loại thuốc hoàn hảo như vậy. Hơn nữa, mỗi người trong số họ đều là nhân vật cấp cao, và việc mua được thuốc của họ không phải là chuyện dễ dàng chỉ bằng cách trả tiền.

Sự xuất hiện đột ngột của bậc thầy độc dược hàng đầu này quả là một món quà trời cho đối với Alman. Anh ta ngờ rằng người này không phải người Anh, có lẽ đã chạy trốn sang Anh vì lý do nào đó. Đây là cơ hội ngàn năm có một, không thể bỏ lỡ. Nhìn màn trình diễn của Alman, Severus biết rằng anh về cơ bản đã đạt được mục đích chuyến đi của mình.

“Ông Ames, xin lỗi, anh đã làm tất cả những thứ này à?”

“Đúng.”

“Ôi Merlin, hôm nay tôi rất vinh dự được gặp một bậc thầy độc dược. Xin hãy tha thứ cho tôi vì lúc nãy không thể tiếp anh tru đáo.”

Severus vẫy tay, “Chúng ta hãy nói về các điều khoản.”

Sau một hồi bàn bạc, Alman quyết định mua lại số thuốc với giá ba mươi Galleon một lọ. Tuy nhiên, Severus biết giá này hơi thấp; thuốc có thể bán lại cho Alman với giá ít nhất sáu mươi lăm Galleon. Thấy Alman khó có thể tăng giá, Severus quyết định bán năm lọ thuốc còn lại.

Nhìn vào chất lỏng trong suốt màu xanh da trời trong chiếc lọ trên tay, Alman một lần nữa kinh ngạc trước khả năng của người đàn ông không mấy ấn tượng trước mặt mình.

Chất ổn định ma thuật tiên tiến này được thiết kế đặc biệt cho các phù thủy trẻ dưới mười một tuổi. Khác với các chất ổn định ma thuật thông thường, nó không chỉ có thể chữa lành các cơn bạo loạn ma thuật của phù thủy trẻ, mà quan trọng hơn, nó còn có thể tăng nhẹ sức mạnh ma thuật của họ.

Không có mấy người có thể pha chế được loại thuốc này, huống chi là một loại thuốc hoàn hảo như vậy. Tôi đoán ngoại trừ người đang đứng trước mặt tôi, hiện tại không còn ai có thể pha chế được loại thuốc hoàn hảo như vậy nữa.

Alman hiểu tại sao người đàn ông trước mặt lại đưa ra những lọ thuốc này vào phút chót. Anh ta không thể để vị thần tài này chạy thoát. Anh ta lập tức tăng giá lần nữa. Mỗi lọ trong số năm mươi lọ thuốc, gồm mười loại, sẽ được bán với giá thêm mười lăm Galleon. Anh ta sẽ mua cả năm lọ thuốc ổn định ma thuật cao cấp với giá bảy trăm Galleon mỗi lọ.

Sau khi thảo luận, Alman đề nghị Severus một mức giá mua rất hời. Hai bên đã đạt được ý định hợp tác lâu dài, và Alman cũng sẽ chịu trách nhiệm cung cấp vật tư khan hiếm.

“Tôi không có thời gian để giao thuốc, và cú cũng không an toàn.”

“Xin chờ một lát.” Alman đứng dậy rời đi, một lát sau quay lại, trên tay cầm một chiếc hộp hình chữ nhật. “Đây là hộp dịch chuyển hai chiều.”

Severus thu nhỏ chiếc hộp và những đồng Galleon, bỏ vào túi rồi bỏ đi. Trở lại London, anh đi bộ hai dãy nhà trước khi đến một con hẻm vắng vẻ. Anh niệm Bùa Mê Hoặc, thêm sợi tóc vừa lấy được vào Thuốc Đa Dịch rồi uống cạn. Lần này, Severus biến thành một người đàn ông trung niên hơi thừa cân.

Anh lại đi qua Quán Vạc Lủng và đến Hẻm Xéo. Trước tiên, anh ghé vào cửa hàng quần áo của Madam Malkin. Anh định đặt mua vài bộ quần áo để mặc hàng ngày. Dạo gần đây anh bận chế thuốc và đã hết sạch quần áo.

“Chào mừng ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài không?” Bà Malkin chào đón Severus nồng nhiệt khi anh bước vào. Sáng nay cửa hàng không có khách.

“Tôi muốn may quần áo cho con trai tôi. Đây là số đo.” Severus đưa số đo trực tiếp cho Madam Malkin.

"Ngài cần kiểu dáng nào? Chất liệu gì?”

“Tôi cần năm bộ áo sơ mi trắng thường và quần đen, năm bộ áo choàng phù thủy đen, ba chiếc áo len đen và ba đôi giày da đen. Chất liệu thông thường cũng được. Tôi đang vội, nên xin hãy nhanh lên.”

“Được rồi, một tiếng nữa quay lại nhé. Tôi sẽ làm ngay.” Bà Malkin rất vui khi nhận được một đơn hàng lớn vào sáng sớm như vậy.

“Được rồi, giá bao nhiêu?”

“Tổng cộng là một trăm chín mươi Galleon vàng.”

Severus trả tiền rồi rời khỏi cửa hàng quần áo của Madam Malkin. Sau đó, anh mua một bộ vạc, một số lượng lớn lọ thuốc, vài cây bút lông ngỗng, mực và giấy da. Anh xem giờ và thấy mình vẫn còn nửa tiếng nữa mới quay lại chỗ Madam Malkin để lấy quần áo. Thế là anh quyết định đến tiệm Flourish and Blotts.

Anh chọn một cuốn sách về độc dược mà tôi thích, rồi chuyển sang kệ sách ma thuật cổ xưa. So với những kệ sách khác, kệ sách này ít người ghé thăm hơn hẳn, và một số cuốn còn phủ đầy bụi.

Sau khi nhìn kỹ, Severus cuối cùng cũng tìm thấy một cuốn sách cũ nằm khuất trong một góc khuất ở tầng trệt. Anh rút nó ra, phủi bụi và đọc tiêu đề: Bùa chú, Độc dược và Vòng tròn Ma thuật.

Kiếp trước, dưới sự hướng dẫn của Salina, Severus đã học được rất nhiều về lý thuyết và cách vẽ vòng tròn ma thuật. Anh lật giở cuốn sách và thấy hay nên cầm lấy và chuẩn bị trả tiền.

Người bán hàng nhìn Severus một cách thận trọng, “Thưa ngài, ngài có chắc chắn muốn mua cuốn sách này không?”

“Có vấn đề gì sao?”

“Ồ, không vấn đề gì. Cuốn sách này đã có từ khi cửa hàng mở cửa. Giá của nó là ba trăm bảy mươi galleon vàng.”

“Tổng cộng hai cuốn sách này giá bao nhiêu?” Severus hiểu ra và nghĩ rằng đây có lẽ là cuốn sách đắt nhất ở đây.

“Tổng cộng là bốn trăm Galleon vàng.”

Sau khi thanh toán, Severus rời đi, giọng nói của nhân viên bán hàng vang lên từ phía sau anh, “Cảm ơn quý khách đã ủng hộ.”

Severus lại đến cửa hàng tạp hóa mua bánh mì, thịt xông khói và xúc xích. Cuối cùng, anh quay lại chỗ Madam Malkin, lấy bộ quần áo đã hoàn thành và rời khỏi Hẻm Xéo.

Bên trong lâu đài Kester, Salina vẫn đang ngủ say, không hề có dấu hiệu tỉnh lại. Khi Cromwell phát hiện ra tên trên cây phả hệ, ông kiểm tra cổ tay trái của Salina, và quả nhiên, đó là dấu ấn của một người bạn tâm giao. Cromwell nhìn vào dấu ấn đang dần đậm dần trên cổ tay trái của Salina, và một nụ cười hiện lên trên môi ông:

“May mắn tới rồi.”

.