Sáng Chủ Nhật, ánh nắng xuân ấm áp tràn vào phòng làm việc tại Trace Manor. Gallagher ngồi bên bàn làm việc, nhìn cha mình cẩn thận xem xét chiếc vòng cổ trong chiếc hộp gỗ màu vàng nhạt.

"Cha?" Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của cha, Gallagher không khỏi hét lên.

"Thật không thể tin được, Hal." Hawthorne ngước lên và thấy con trai mình đang nhìn mình với vẻ mặt bối rối.

"Có gì đáng kinh ngạc vậy? Thưa cha."

"Hôm qua khi nhìn thấy viên ngọc dưới sợi dây chuyền, ta cảm thấy rất kỳ lạ. Ta cảm thấy như đã từng thấy hoặc nghe nói đến thứ này ở đâu đó rồi. Ta đã suy nghĩ cả đêm và tìm kiếm thông tin. Giờ ta chắc chắn đây chính là Viên Đá Hộ Mệnh Lanspar huyền thoại." Hawthorne tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Đá hộ vệ Lanspar?" Gallagher há hốc miệng ngạc nhiên.

"Truyền thuyết kể rằng Viên đá Hộ mệnh Lanspar được tìm thấy trên một hòn đảo nhỏ tên là Trái tim Xanh ở Biển Aegean của Hy Lạp. Hòn đảo này, nằm sâu dưới lòng đại dương, ẩn chứa một suối nước nóng tên là Lanspar, nơi sản sinh ra nhiều viên ngọc hình giọt nước chứa đựng năng lượng vô cùng to lớn. Nhiều pháp sư thời đó đã tìm kiếm viên đá, nhưng rất ít người có thể đến gần hòn đảo, và nhiều người đã không bao giờ quay trở lại. Truyền thuyết kể rằng hơn một nghìn năm trước, một pháp sư Hy Lạp đã đặt chân lên hòn đảo và mang về nhiều Viên đá Hộ mệnh Lanspar. Sau đó, ông đã bán một số viên đá với giá cắt cổ. Đảo Trái tim Xanh biến mất một cách bí ẩn sau đó, và vị pháp sư cũng vậy. Truyền thuyết kể rằng ông đã từng được nhìn thấy ở Anh."

"Liệu người có được Viên đá hộ mệnh Lanspar có phải là tổ tiên của Mẹ đỡ đầu không?" Gallagher mở to mắt.

"Không thể loại trừ khả năng này."

"Vậy ra gia đình mẹ đỡ đầu của tôi thực sự là một gia đình cổ xưa đã được truyền lại hơn một nghìn năm. Thậm chí còn lâu đời hơn cả tuổi của Hogwarts?"

"Đó thực sự là một khả năng."

Trong khoảnh khắc, cả phòng chìm vào suy nghĩ miên man. Gallagher trước đây từng nghĩ mẹ đỡ đầu xuất thân từ một gia tộc bí ẩn, nhưng anh không ngờ lại là một gia tộc cổ xưa và bí ẩn đến vậy. Vậy thì, Javier không chỉ là người thừa kế của Hoàng tử, mà còn là người thừa kế của gia tộc bí ẩn đó. Sức mạnh ẩn sau chuyện này chắc chắn không phải là thứ mà bất kỳ gia tộc nào trong thế giới phép thuật hiện tại có thể xem thường.

Hawthorne nhớ lại lần đầu tiên anh biết về Hòn đá Lansparr. Đó là vào thời kỳ hoàng kim của Voldemort. Anh vừa tốt nghiệp và đang làm việc bán thời gian tại một cửa hàng nhỏ bán vật phẩm ma thuật ở Hẻm Xéo. Một buổi chiều nọ, Lucius Malfoy bước vào cửa hàng, tay cầm một cuốn sách mỏng, cũ kỹ.

"Xin chào, ông Malfoy, chào mừng đến với cửa hàng của chúng tôi."

"Anh có cái này không?" Malfoy trải cuốn sách ra trên quầy và chỉ vào viên ngọc hình giọt nước trên đó.

"Tôi rất tiếc, ông Malfoy, nhưng cửa hàng chúng tôi không có những mặt hàng như vậy."

"Gọi cho sếp của cậu đi," Malfoy nói một cách mất kiên nhẫn.

Cuối cùng, ông chủ cũng ra ngoài, nhưng trong cửa hàng không có viên đá quý nào để bán. Chuyện này sau đó bị bỏ qua.

Bất kể Salina có phải là hậu duệ của vị phù thủy bí ẩn hay không, vì cô ấy có thể sản xuất ra nhiều Đá hộ vệ Lanspar như vậy, cô ấy chắc chắn không phải là một gia tộc ẩn dật bình thường.

Gia tộc Hoàng tử cùng với gia tộc bí ẩn cổ xưa này. Việc duy trì mối quan hệ thân thiết với một gia tộc hùng mạnh như vậy là một cơ hội rất tốt cho Tres. Anh tin rằng hợp tác với Severus chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên.

"Gar, dù thế nào đi nữa, chúng ta phải giúp Javier đạt được mục tiêu kiểm soát toàn bộ thị trường thuốc của châu Âu."

"Tất nhiên rồi."

"Về vấn đề an ninh cho hoạt động tiếp theo, anh đã sắp xếp như thế nào?"

Gallagher đã giải thích chi tiết kế hoạch của mình với cha và lắng nghe cẩn thận lời khuyên của cha.

Tại dinh thự Miles ở Đức, Miles, cha và hai con trai đang ngồi trong phòng khách nhỏ ở tầng hai.

"Mục đích chuyến thăm của thiếu gia Prince lần này là gì?" Người con trai cả Schultz Miles hỏi.

"Họ hẳn đến đây để tìm kiếm sự hợp tác. Con đã đọc báo hôm nay rồi đấy. Gia tộc Prince định tham gia vào thị trường thuốc ma thuật thành phẩm, hiện đang do gia tộc Hunter kiểm soát. Sẽ có một cuộc chiến giữa gia tộc Prince và gia tộc Hunter. Gia tộc Prince chắc chắn không muốn chúng ta thiên vị gia tộc Hunter khi đấu với gia tộc Hunter." Lão Miles nói.

"Cha, chúng ta có nên giữ trung lập không?" Người con trai út, Wolf Miles, hơi cau mày.

"Ta e rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy." Ông Miles thở dài.

"Ý người là gì?" Schultz Myers vội vàng hỏi.

"Một khi hai bên giao chiến, chúng ta sẽ là bên bị thuyết phục. Giữ thái độ trung lập đâu có dễ dàng. Gia tộc Hunter thì khỏi phải nói. Lão Hunter xảo quyệt tàn nhẫn. Mà thiếu gia nhà Prince này cũng chẳng phải người tốt lành gì. Nếu Thánh Mungo vì gia tộc Prince mà từ bỏ hợp tác với chúng ta, thì đủ thấy thiếu gia này cũng là người có tài. Đằng sau hắn còn có cả gia tộc Telles nữa." Lão Miles nói.

"Chúng ta có thể hợp tác với Israel." Wolf Miles nói.

"Có lẽ đây là một cách." Ba người trong phòng chìm vào suy nghĩ sâu xa.

Theo thời gian ghi trên thiệp mời, Javier và Hawthorne đã có mặt bên ngoài cổng Miles Manor đúng giờ.

"Chào mừng đến với gia đình Prince và gia đình Telles." Ông Miles già và hai người con trai chào đón họ ở cửa.

"Chúng tôi rất vinh dự khi nhận được lời mời từ người đứng đầu gia tộc Miles." Javier nói với một nụ cười.

Tại phòng tiếp tân của dinh thự Miles, sau một vòng chào hỏi, cả hai bên bắt đầu bắt tay vào công việc.

"Thưa ông Miles, thành tựu của gia tộc Miles trong việc trồng trọt và lai tạo thảo dược đã nổi tiếng thế giới. Gia tộc Prince từ lâu đã ngưỡng mộ họ và hy vọng được hợp tác với gia tộc Miles." Javier đi thẳng vào vấn đề.

"Ngài Prince, cảm ơn lời khen của ngài. Không biết Prince có phải muốn hợp tác với chúng tôi?"

"Chúng tôi muốn mua tất cả các loại thảo dược được sản xuất tại vườn thuốc hiện có của bạn."

"Năm nay có đủ tất cả các loại thảo dược không?"

"Bắt đầu từ năm nay, chúng tôi sẽ mua lại thảo dược của ông hàng năm." Javier nhận thấy sự do dự của lão Miles nên tiếp tục, "Chúng tôi sẽ mua tất cả thảo dược của ông với giá cao hơn 5% so với giá thị trường hiện tại."

"Tại sao?" Ông Miles nhìn thẳng vào mắt Javier, như thể đang cố tìm ra âm mưu nào đó.

"Như tôi vừa nói, gia tộc Prince vô cùng ngưỡng mộ những thành tựu của gia tộc Miles trong lĩnh vực trồng trọt và chăm sóc thảo dược. Gia tộc Prince hy vọng có thể thiết lập mối quan hệ hợp tác lâu dài, ổn định và cùng có lợi với gia tộc Miles. Tất nhiên, nếu ngài cảm thấy những điều kiện tôi vừa đưa ra không phù hợp, ngài có thể nêu ra và chúng ta có thể thảo luận."

Lão Miles ngạc nhiên trước lời đề nghị vừa được gia trưởng họ Prince đưa ra. Ông không ngờ lại có sự hợp tác như vậy. Nếu vậy, ông không những không còn phải lo lắng về doanh số mà còn có thêm năng lượng và nguồn lực tài chính để đầu tư vào nghiên cứu mới. Nhưng liệu có tốt đến vậy không? Liệu đó có phải là mồi nhử không?

"Nếu chúng ta hợp tác theo điều kiện vừa rồi, vậy điều kiện bổ sung của ngài Prince là gì?"

"Không có điều kiện kèm theo."

Hai cha con nhà Miles nhìn Javier với vẻ khó tin. Tuy vị gia chủ trẻ tuổi của gia tộc Prince trước mặt đã trưởng thành và chín chắn, nhưng họ vẫn không thể tin được.

Cuối cùng, ba người cáo lỗi rời đi, để lại Javier và Hawthorne một mình trong phòng khách. Họ mỉm cười với nhau và lặng lẽ chờ đợi kết quả cuộc thảo luận. Một lúc sau, ba người trở lại phòng khách.

"Tôi rất xin lỗi vì đã để anh phải chờ đợi lâu như vậy." Ông Miles già mỉm cười nói.

"Không sao đâu," Hawthorne đáp, giọng điệu lịch sự và xa cách.

Miles, con trai ông và hai người bạn đồng hành cảm nhận rõ sự thay đổi trong bầu không khí. Hawthorne, người vẫn im lặng cho đến lúc đó, đột nhiên lên tiếng trước.

"Chúng ta cần phải suy nghĩ lại về sự hợp tác."

"Anh vẫn không hài lòng với những điều kiện chúng tôi đưa ra sao?"

"Đôi khi những điều kiện quá hào phóng có thể khiến người ta cảm thấy bất an." Ông Miles thành thật nói.

"Ngài nghĩ điều kiện nào là phù hợp?" Javier xoay chiếc nhẫn kim cương đen với nụ cười trên môi.

"Chúng tôi không thể trả lời ngay bây giờ. Chúng tôi cần phải suy nghĩ lại." Con trai út của nhà Miles hơi nhíu mày rồi lên tiếng trước.

"Được rồi. Nhưng tôi nhắc anh, nếu muốn hợp tác với Israel thì không cần phải tốn công sức như vậy đâu. Ông chủ của họ đã biết chuyện rồi." Javier mỉm cười đứng dậy và chuẩn bị rời đi.

Tin tức đột ngột này như sét đánh ngang tai, khiến ba cha con nhà Miles đều sửng sốt. Chủ tiệm độc dược Israel, kẻ nắm giữ thị trường dược liệu châu Âu, đang ở đây.

"Cậu Prince và ngài Telles, xin hãy ở lại." Lão Miles là người đầu tiên phản ứng và vội vàng ngăn hai người đã đi đến cửa lại.

"Còn gì nữa không, thưa ngài Miles?" Javier quay đầu lại với nụ cười nhẹ trên môi.

"Mời cậu ở lại, chúng ta sẽ vào thư phòng để bàn bạc chi tiết." Lão Miles đưa ra lời mời.

Sau hai giờ đàm phán, gia tộc Miles đã đạt được thỏa thuận hợp tác lâu dài với Israel Potion Shop về việc mua thảo dược; và đạt được thỏa thuận hợp tác lâu dài với gia tộc Prince về việc thành lập cơ sở trồng thảo dược quý hiếm.

Sau khi tiễn Javier và Hawthorne, Miles và con trai lại quay trở lại phòng làm việc.

"Con không ngờ chủ tiệm thuốc của Israel lại là Hawthorne." Schultz thở dài.

"Cửa hàng thuốc Israel xuất hiện khi nào?" Ông già Miles trầm ngâm hỏi.

"Đó là vào mùa đông cách đây sáu năm," Wolfe nói.

"Sáu năm trước ư? Lúc đó, thiếu gia nhà họ Prince hẳn đang học năm hai. Mà chỉ một năm trước đó, một sự kiện tri kỷ kỳ diệu đã xảy ra. Cố Bậc thầy Độc dược, cựu Phó Chủ tịch Hiệp Hội Độc dược, cựu Hiệu trưởng trường Hogwarts, người được trao tặng Huân chương Merlin hạng Nhất, Severus Snape, đột nhiên xuất hiện trong vài phút." Lão Miles chậm rãi nói.

"Ý người là sao, thưa cha?" Mắt Wolfe mở to vì ngạc nhiên.

"Tuy gia tộc Hawthorn được coi là có tiềm lực tài chính mạnh mẽ trong số các gia tộc pháp thuật ở Anh, thậm chí là toàn bộ châu Âu, nhưng họ chỉ mới phát triển nhanh chóng trong hai ba thập kỷ trở lại đây. Họ không thể nào cùng một lúc xây dựng được một đế chế trồng trọt và kinh doanh rộng lớn như vậy. Mua lại một vài đồn điền thuốc không thể đạt được quy mô như vậy. Kết quả khả thi duy nhất là khu vườn thuốc của gia tộc Prince, vốn đã đóng cửa gần một thế kỷ. Nếu giả định trên là đúng, thì chủ sở hữu thực sự của Tiệm Thuốc Israel chính là gia tộc Prince." Lão Miles bình tĩnh phân tích.

"Nếu vậy thì gia tộc Hunter chắc chắn sẽ thua trong cuộc chiến giành lọ thuốc thành phẩm này." Schultz đột nhiên nhận ra.

"Nếu tất cả những điều này là sự thật, thì đây là một âm mưu đã được lên kế hoạch ít nhất bảy năm. Chúng ta sẽ không chịu thiệt thòi khi hợp tác với một người như vậy," Lão Miles thở dài.

Lão Miles lật giở tờ giấy mời dự lễ khai trương Tiệm thuốc độc dược  Prince mà gia trưởng họ Prince đã đưa cho ông trước khi lên đường. "Giờ chúng ta nên chuẩn bị thật tốt cho chuyến đi Anh vào cuối tuần tới. Không thể tỏ ra bất lịch sự được."

Đến nửa đêm, đèn trong phòng làm việc của Hunter Manor vẫn còn sáng.

"Chiều thứ Sáu, Javier Snape, Hawthorne Trace và Salina Snape đã đến Bệnh viện St. Mungo. Họ đã có một cuộc họp với Viện trưởng và phó viện trưởng trong hơn hai giờ. Chiều nay, Javier Snape và Hawthorne Telles đã đến thăm phủ Miles ở Đức. Sau đó, họ cũng ghé qua chi nhánh chính của Cửa hàng Độc dược Israel tại Đức. Một cửa hàng mới sắp khai trương tại một vị trí đắc địa ở Hẻm Xéo, Anh. Đây là những thứ duy nhất chúng tôi tìm thấy cho đến nay."  Hunter Jr nói, nhìn vào đống tài liệu trong tay.

"St. Mungo's, Telles, Miles, Israel, Cửa hàng mới." Lão Hunter lẩm bẩm chậm rãi trong khi gõ tay vào tay vịn của ghế bành.

"Có vẻ như hắn muốn bắt đầu bằng thuốc chữa bệnh. Một lựa chọn không tồi."

"Cha, chúng ta nên làm gì tiếp theo?"

"Trước tiên, hãy tiếp quản tất cả các đơn đặt hàng thuốc từ các bệnh viện ở các quốc gia khác ngoài Vương quốc Anh. Thuốc của Hoàng tử không được phép vận chuyển qua eo biển Manche. Hãy hành động trực tiếp nếu cần thiết. Chúng ta không được lặp lại sai lầm lần trước khi mất thị trường nguyên liệu thuốc. Chúng ta phải dập tắt mọi mối đe dọa ngay từ đầu."

"Còn Cửa hàng thuốc Israel thì sao?"

"Ta sẽ tự đi. Con hãy nói chuyện tử tế với Brent, người Mỹ kia, và đi xem vườn thuốc. Tuyệt đối không được có sai sót nào. Hơn nữa, hãy bảo người ở Hogwarts theo dõi chặt chẽ bọn họ, và cử thêm người trông chừng Telles và con trai ông ta."

"Con hiểu rồi, thưa Cha."

_____

Cùng lúc đó, tại Lâu đài Kester, một cuộc trò chuyện đang diễn ra trong phòng ngủ của Salina.

"Severus, hành động nổi bật của chúng ta hẳn đã thu hút sự chú ý của Hunter." Salina dựa vào đầu giường, nhìn người yêu đang ngồi bên cạnh.

"Nếu điều này không thu hút sự chú ý của hắn ta thì anh thực sự tự hỏi liệu chúng ta có quá coi trọng hắn không."

"Anh còn hơi lo lắng chuyện khác sao?"

"Theo những gì anh biết về Hunter, anh tin rằng hắn ta sẽ không chỉ ngồi đó và không làm gì cả kể từ khi Hal xuất hiện ở Hogwarts. Hắn ta chắc có gián điệp trong trường."

"Là sự an toàn của Hal?"

"Bắt đầu từ ngày mai, em và Hal phải cẩn thận hơn về thức ăn mang đến trường."

"Anh sợ Hunter sẽ làm bỏ thuốc vào thức ăn sao?" Salina ngạc nhiên ngồi thẳng dậy.

"Cẩn thận vẫn hơn." Nhìn ánh mắt lo lắng của Salina, Severus an ủi cô: "Đây là suy nghĩ của anh, phòng trường hợp bất trắc. Đừng lo lắng, kế hoạch của chúng ta đang tiến triển thuận lợi.  Hal đủ đảm bảo an toàn. Nhưng em nên chú ý hơn."

"Có anh bên cạnh, sao em phải lo lắng không an toàn chứ?" Salina nhìn người yêu đối diện với ánh mắt mỉm cười.

Nhìn Salina bằng ánh mắt sâu thẳm một lúc, Severus nhẹ nhàng thốt ra hai chữ: "Ngu thật." Câu nói này lập tức khiến Salina bật cười.

Sau khi Salina ngủ thiếp đi, Severus quay lại phòng làm việc và nói chuyện với Cromwell một lúc lâu.

.