Ngay sau lễ Giáng sinh, Hawthorne một lần nữa đến phòng tiếp tân của Lâu đài Kuster.

"Severus, vườn thuốc thông thường hiện đã mở cửa hoàn toàn. Lô thuốc trưởng thành đầu tiên sẽ được bán sau ba tháng nữa."

"Thị trường hiện tại của thuốc thành phẩm như thế nào?"

"Hai tháng trước, một hiệu thuốc quy mô khá lớn bán thuốc thành phẩm bắt đầu xuất hiện trên thị trường. Tôi đã tìm hiểu và phát hiện ra đó là một cửa hàng thuốc mới mở ở Hunter Manor."

"Tên ngốc đó ở khắp mọi nơi," Severus khịt mũi.

Hawthorne ngạc nhiên nhìn Severus. Chẳng lẽ tên thợ săn này có thù oán gì với Severus sao? Ông quay sang nhìn Salina bên cạnh, hy vọng nhận được câu trả lời từ cô.

{Severus, anh không định giải thích chuyện này với Hawthorne sao?}

{Như em mong muốn.}

"Khi Severus mới trở thành Bậc thầy Độc dược, lão ta đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Severus. Giờ lão ta lại nhắm vào Hal." Salina nhấp một ngụm trà rồi nói một cách đơn giản, giọng điệu bình thường như thể cô đang nói về thời tiết hôm nay.

Hawthorne hiểu ý. Chẳng trách Severus lại tức giận đến vậy. Có lẽ là vì Hunter đã nhắm đến Javier. Hắn ta dám cả gan ra tay với con đỡ đầu của mình. Ông quyết tâm dạy cho tên khốn này một bài học.

"Hawthorne, doanh số bán thuốc thành phẩm của họ thế nào rồi?" Salina hỏi.

"Mặc dù chỉ mới được bán ra trong hai tháng, nhưng sản phẩm đã chiếm được thị phần đáng kể. Theo thông tin do các nhà điều tra thu thập được, họ đang có kế hoạch mở rộng doanh số hơn nữa."

"Giá cả thế nào?"

"Giá cao hơn giá thị trường một chút nhưng nguồn cung tương đối ổn định."

"Vậy là họ đang có kế hoạch từ bỏ thị trường nguyên liệu thô và tập trung vào thị trường thuốc thành phẩm?"

"Dựa trên thông tin tình báo chúng tôi nhận được cho đến nay, điều đó là đúng. Họ đã hoàn toàn rút khỏi thị trường nguyên liệu pha chế thuốc cao cấp. Vườn thuốc do Hunter Manor quản lý hiện đã được chuyển đổi hoàn toàn sang trồng nguyên liệu pha chế thuốc thông thường."

"Vậy thì chúng ta sẽ theo kế hoạch và dần dần chiếm lĩnh thị trường nguyên liệu pha chế thuốc thông thường vào năm sau. Anh nghĩ sao?" Salina hỏi Severus, và anh gật đầu đồng ý.

"Thế còn thị trường thuốc thành phẩm thì sao?" Hawthorne hơi bối rối. Chẳng lẽ Severus định từ bỏ thị trường thuốc thành phẩm sao?

"Dựa trên kinh nghiệm của anh, cuối cùng thì sản phẩm thuốc thành phẩm của họ sẽ chiếm được bao nhiêu thị phần trên toàn bộ thị trường thuốc thành phẩm?" Severus hỏi.

"Dựa trên nguồn cung hiện tại và sản lượng nguyên liệu pha chế hàng năm tại vườn thuốc, ước tính họ chiếm khoảng 75% toàn bộ thị trường pha chế thuốc thành phẩm. Tất nhiên, đây chỉ là ước tính thận trọng. Họ cũng có thể mua nguyên liệu và tự pha chế thuốc. Đến lúc đó, thị phần của họ có thể đạt khoảng 85%."

"Phải mất bao lâu thì chúng ta mới có thể kiểm soát hoàn toàn thị trường nguyên liệu pha chế thuốc thông thường?"

"Chúng tôi chỉ mất chưa đầy một năm để hoàn toàn kiểm soát thị trường nguyên liệu thuốc cao cấp. Không giống như tình trạng khan hiếm nguyên liệu thuốc cao cấp, phải mất khoảng một năm rưỡi đến hai năm để hoàn toàn kiểm soát thị trường nguyên liệu thuốc thông thường."

Thấy Severus gật đầu đồng ý, Hawthorne tiếp tục hỏi: "Chúng ta cần làm gì với thị trường thuốc thành phẩm, Severus?"

"Trước tiên cứ để tên ngốc đó vui vẻ vài ngày đã. Anh phải nhanh chóng kiểm soát hoàn toàn thị trường nguyên liệu chế tạo ma dược thông thường. Công tác tình báo trên thị trường ma dược thành phẩm cũng không được dừng lại. Ta rất mong chờ được thấy tên ngốc đó khóc lóc thảm thiết." Severus nhếch môi, lộ ra nụ cười mỉa mai.

"Được rồi." Hawthorne rất muốn biết Severus sẽ làm lão Hunter khóc như thế nào. Ông không nói, nên ông im luôn. Nhưng nghe giọng điệu của Severus, có vẻ khá tự tin, và đang rất mong chờ.

"Nhân tiện, Hawthorne, anh có thể tìm được người thử thuốc không?" Severus nghĩ đến loại thuốc bổ máu mới của Javier.

"Người thử thuốc à?" Hawthorne nhìn Severus với vẻ hơi bối rối.

"Hal đã cải tiến thuốc bổ máu và đã thử nghiệm thành công trên động vật. Vì vậy, tôi muốn tìm người thử nghiệm nó."

"Được rồi, tôi sẽ tìm người."

"Nó phải được giữ bí mật tuyệt đối."

"Đó là điều tự nhiên."

Hiệu suất của Hawthorne luôn ấn tượng. Chiều ngày thứ ba sau khi rời Lâu đài Kester, Salina nhận được một lá thư từ ông. Thư giải thích rằng ông đã sắp xếp cho một người thử nghiệm loại thuốc này và dặn Salina cùng Javier gặp nhau tại điền trang của gia đình Telles ở Pháp vào sáng hôm sau. Lá thư cũng kèm theo một chiếc chìa khóa cửa.

Sáng hôm sau, Salina và Javier đến dinh thự của Hawthorne ở Pháp. Gallagher đưa Salina và Javier đến sân tập ở tầng hầm. Lần này, mười người được tuyển dụng để xét nghiệm ma túy.

"Mẹ đỡ đầu, những người này là người nhà Teles, tuyệt đối an toàn. Để đảm bảo tình hình không bị tiết lộ, con đã niệm chú bất khả xâm phạm lên họ rồi." Gallagher vừa nói vừa bước đi.

"Cảm ơn rất nhiều, Gal."

"Cảm ơn anh Gal." Javier rất vui mừng. Hôm nay cuối cùng anh cũng được chứng kiến tác dụng của thuốc bổ máu SS trên con người.

"Mẹ đỡ đầu, mẹ thật lịch sự. Còn Hal, en không cần phải lịch sự với anh như vậy đâu. Chúng ta cũng tính là anh em mà." Gallagher vòng tay qua vai Javier và mỉm cười.

Javier đã thiết kế mười thí nghiệm, bao gồm cả sát thương do phép thuật và sát thương không do phép thuật, với hy vọng thu thập thêm dữ liệu thực nghiệm để hỗ trợ luận án tương lai của mình. Cậu cũng đã chuẩn bị một lượng lớn thuốc bổ máu, thuốc bổ máu SS và thuốc chữa bệnh.

Javier ban đầu tiến hành thí nghiệm trên những vết thương không liên quan đến phép thuật. Khi Gallagher nhìn thấy vết thương chảy máu của người bị thương dần đóng vảy sau khi uống một lọ thuốc màu tím, và sắc mặt trở lại bình thường, mắt anh mở to. Anh không ngờ loại thuốc bổ máu mới này lại thần kỳ đến vậy.

Sau ba ngày, Javier đã hoàn thành tất cả các thí nghiệm. Thuốc bổ máu SS cực kỳ hiệu quả, và nhìn vào chồng dữ liệu thí nghiệm dày cộp, anh không khỏi mỉm cười. Salina và Severus cũng rất vui mừng, nhưng hơn thế nữa, họ tràn ngập niềm tự hào.

Gallagher, người đã quan sát toàn bộ thí nghiệm từ bên ngoài, đã thực sự chứng kiến tài năng pha chế thuốc của Javier và càng kinh ngạc hơn trước tài năng và năng lực của cậu. Có thể tự mình tinh chế thuốc ở tuổi mười ba, tương lai của cậu là vô hạn. Cậu chắc chắn sẽ trở thành một bậc thầy pha chế thuốc vĩ đại.

Nói đến Bậc thầy Độc dược, Gallaher lập tức nghĩ đến Hội Độc dược. Trong hai năm qua, anh đã tiếp xúc với nhiều thành viên của Hội, hiểu rõ mối quan hệ và thông tin của họ. Anh cũng rất quen thuộc với những cuộc tranh giành quyền lực khác nhau trong Hội.

Anh dần hiểu ra tại sao Cha đỡ đầu lại đột nhiên phong Javier làm người thừa kế của Prince. Severus còn nhờ giao cho anh quản lý vườn thuốc và tiếp tục kiểm soát toàn bộ thị trường thuốc. Dường như Severus đã tính toán trước việc này. Sau đó, anh sẽ phải hợp tác với cha đỡ đầu, loại bỏ mọi trở ngại cản trở sự phát triển của Javier.

Sau khi năm học bắt đầu, Javier không còn bận rộn như học kỳ trước nữa. Ngoài việc đến lớp, cậu thường đến thư viện cùng Jeane để làm bài tập về nhà hoặc đọc những cuốn sách yêu thích. Mỗi tối, cậu lại đến phòng thí nghiệm của Salina để giúp bố mẹ ghi chép dữ liệu cho việc cải tiến thuốc.

Javier không vội viết bài báo về thuốc  SS Huyết Dược. Cậu cần chờ dữ liệu thể chất tiếp theo từ những người tham gia thử nghiệm. Cậu cần đảm bảo rằng loại thuốc này không có tác dụng phụ.

Một cuộc trò chuyện đang diễn ra trong phòng Hiệu trưởng trường Hogwarts.

"Minerva, tôi nghĩ Salina là ứng cử viên phù hợp nhất", Giáo sư Flitwick nói.

"Tôi cũng nghĩ Salina là ứng cử viên phù hợp nhất, nhưng tôi không biết liệu cô ấy có đồng ý nhận hay không." Hiệu trưởng McGonagall tỏ vẻ lo lắng.

"Tại sao cô không chấp nhận?" Giáo sư Flitwick nhìn người đồng nghiệp cũ của mình với vẻ hơi bối rối.

"Như anh thấy đấy, ngoài việc đi dạy, Salina thường xuyên nghiên cứu thuốc trong phòng thí nghiệm. Tôi không chắc cô ấy có sẵn sàng nhận thêm trách nhiệm hay không."

"Nếu Salina không chấp nhận, sẽ rất khó để tìm được ứng viên phù hợp trong thời gian ngắn."

"Sau giờ học hãy đến nói chuyện với Salina."

Vừa thu dọn xong giáo án và chuẩn bị quay lại văn phòng, Salina nhận được tin nhắn từ Hiệu trưởng McGonagall. Cô đưa giáo án cho Javier, người đang đợi ngoài lớp sau giờ học, rồi một mình đi đến văn phòng Hiệu trưởng. Khi Salina đến văn phòng Hiệu trưởng, cô thấy không chỉ Hiệu trưởng McGonagall mà còn cả Giáo sư Flitwick. Salina được mời ngồi trên ghế sofa ở khu vực tiếp tân.

"Hiệu trưởng, cô muốn nói chuyện gì với em?"

"Thực ra có một điều cô cần hỏi ý kiến của em."

"Ý kiến của em là gì?"

"Giáo sư Flitwick sẽ nghỉ hưu vào cuối học kỳ này, và cô hy vọng em có thể đảm nhận vị trí Trưởng nhà Ravenclaw."

"Em á?" Salina hơi sững sờ. Cô vốn là người kín tiếng, chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành hiệu trưởng nhà Ravenclaw.

"Salina, em là một Ravenclaw xuất sắc. Tôi nghĩ em là ứng cử viên phù hợp nhất." Giáo sư Flitwick nói bên cạnh.

"Giáo sư Flitwick, thầy thật tốt bụng."

"Salina, cô cũng nghĩ em là ứng viên tốt nhất. Em đến từ Ravenclaw và hiểu rất rõ về Ravenclaw. Về kinh nghiệm làm việc và trình độ, em cũng đáp ứng rất tốt các yêu cầu. Vì vậy, em là ứng viên phù hợp nhất, và cô hy vọng em có thể chấp nhận."

"Hiệu trưởng McGonagall, cô có thể cho phép em suy nghĩ một chút được không?" Salina vẫn chưa quyết định có nên chấp nhận lời đề nghị hay không. Cô muốn thảo luận với Severus. Severus không đến lớp cùng Salina mà đang ở trong phòng thí nghiệm nghiên cứu dữ liệu được ghi lại trong quá trình cải tiến thuốc.

"Được rồi, Salina, cô hy vọng cô có thể quyết định càng sớm càng tốt."

"Em sẽ trả lời cô vào tuần tới."

Đã đến giờ giới nghiêm và Salina cuối cùng cũng chấm xong bài kiểm tra cuối cùng.

{Severus, Hiệu trưởng McGonagall đã nói chuyện với em chiều nay và hy vọng rằng em có thể đảm nhận vị trí Trưởng nhà Ravenclaw vào học kỳ tới.}

{Em nghĩ sao?}

{Em không chắc có nên nhận hay không. Nếu nhận, em sẽ không có nhiều thời gian để nghiên cứu và cải tiến thuốc từ học kỳ sau. Nếu không nhận, tôi cảm thấy hơi bất an. Suy cho cùng, Hiệu trưởng McGonagall và Viện trưởng Flitwick rất muốn tôi đảm nhận vị trí này.}

Severus biết rằng Salina đang do dự vì việc chấp nhận vị trí mới có thể ảnh hưởng đến tốc độ cải thiện thuốc, chứ không phải việc có nên chấp nhận vị trí mới hay không.

Anh hiểu tình cảm của Salina dành cho Ravenclaw, cũng như cô hiểu tình cảm của anh dành cho Slytherin. Trở thành viện trưởng nhà Ravenclaw là sự công nhận của nhà trường đối với công việc và năng lực của Salina, nên anh hy vọng cô sẽ chấp nhận.

Về tốc độ cải tiến thuốc, ạn cũng không quá lo lắng. Với tốc độ hiện tại, chậm nhất là một năm sẽ hoàn thành.

{Anh nghĩ em nên chấp nhận. Đừng lo lắng về tiến độ cải tiến thuốc. Nó chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta.}

{Vậy thì tuần sau em sẽ nói chuyện với Hiệu trưởng McGonagall. Em cần anh hướng dẫn về công việc sắp tới.}

Severus không ngờ Salina lại nói đùa với mình vào lúc này. Anh không biết nên phản ứng thế nào, chỉ có thể lạnh lùng nói: "Học sinh Ravenclaw dễ quản lý hơn."

Severus nhìn thấy Salina đang đi về phía phòng thí nghiệm, {Cô định làm gì?}

{Em vừa nhớ ra thuốc của cậu Potter vẫn chưa được pha chế. Đây là lần cuối cùng.}

{Quá muộn rồi. Hãy đợi đến sáng mai.}

{Nhưng nếu em bắt đầu đun sôi nó vào sáng mai, em sẽ mất thời gian để đợi nó.}

{Không, nhưng mà. Một con sư tử da dày thịt dày thì đâu có yếu đuối đến thế. Chỉ là chậm hơn vài tiếng thôi.}

Severus hơi buồn. Anh không muốn Salina phải pha chế thuốc cho Chúa Cứu Thế vào đêm khuya như thế này. Cô đã rất mệt mỏi sau một ngày học hành và chấm bài tập về nhà vào buổi tối.

{Vậy thì 3m sẽ đợi đến sáng mai.}

Ngay từ lần khám tháng trước, tình trạng bất ổn tâm hồn của thầy Potter đã hoàn toàn bình phục. Dùng thêm một tháng nữa chỉ để củng cố hiệu quả. Cho nên vài tiếng cũng chẳng sao. Hôm nay cô quả thực hơi mệt.

"Severus..." Salina thì thầm nhẹ nhàng trong giấc ngủ, khóe miệng hơi nhếch lên.

Nghe Salina gọi tên mình trong mơ, ánh mắt Severus tràn ngập sự dịu dàng. Liệu cô có nghĩ đến anh ngay cả trong mơ không? Anh không khỏi đưa tay ra, và dù không cảm thấy gì, anh vẫn nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt đang ngủ yên bình của Salina.

Không còn phải pha chế thuốc cho Potter mỗi cuối tuần, Salina có nhiều thời gian hơn để cải thiện phương pháp pha chế thuốc của mình, cố gắng hoàn thành tất cả các cải tiến trước khi học kỳ tiếp theo bắt đầu. Cô đã đồng ý đảm nhiệm chức vụ Hiệu trưởng nhà Ravenclaw từ học kỳ sau với tư cách là Giáo sư McGonagall.

Javier rất vui mừng khi biết được điều này và anh dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi để cùng bố mẹ cải tiến phương pháp pha chế thuốc.

Salina, người vừa mới giám sát xong kỳ thi Độc dược cuối cùng, nhận được tin nhắn từ Hawthorne ngay khi cô trở lại văn phòng.

"Chào buổi sáng, Salina."

"Chào Hawthorne. Có chuyện gì vậy?"

Salina hơi bối rối. Nếu Hawthorne có việc gì cần làm, anh ta thường sẽ liên lạc với cô sau chín giờ tối, trừ khi có việc gì đó rất quan trọng.

"Tôi vừa nhận được tin Phó Chủ tịch Hiệp hội Độc dược Claire Bolton đã phải nhập viện do tai nạn trong quá trình thí nghiệm độc dược. Tuy nhiên, tình hình của anh ấy không mấy khả quan. Ngay cả khi anh ấy hồi phục, anh ấy vẫn có thể bị liệt một bên cơ thể."

"Sao lại nghiêm trọng thế?" Salina cũng có chút ngạc nhiên.

"Tôi không chắc thí nghiệm cụ thể nào đã gây ra tai nạn."

Severus đứng bên cạnh, trầm ngâm suy nghĩ sau khi nghe tin. Nếu Bolton thực sự đúng như Hawthorne nói, rất có thể ông ta sẽ từ chức Phó Chủ tịch Hội Độc dược. Xét theo tình hình hiện tại, ứng cử viên có khả năng kế nhiệm ông ta nhất chính là Salina.

Bất kể năng lực, trình độ và truyền thống được duy trì kể từ khi thành lập Hiệp hội Độc dược, ba trong số bốn vị trí phó chủ tịch được phân bổ cho ba quốc gia sáng lập là Anh, Pháp và Đức, trong khi ghế còn lại được phân bổ cho một quốc gia khác.

Nếu Salina trở thành phó tổng thống, kế hoạch đề cử Bolton làm tổng thống tiếp theo của lão Hunter sẽ đổ bể. Nếu đúng như vậy, Severus không biết liệu tên gian xảo và xảo quyệt kia có làm gì bất lợi cho Salina và Hal hay không.

Sau khi cất chiếc gương hai chiều đi, Salina ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, cô cũng cảm thấy có chút bối rối trước tình huống đột ngột này.

{Severus, nếu Bolton thực sự là người như Hawthorne nói, thì rất có thể em sẽ được chọn để kế nhiệm ông ấy.}

{Thực ra, bây giờ có vẻ hơi rắc rối.}

{Anh có nghĩ Hunter sẽ làm gì không?}

{Hắn là một tên khốn chỉ quan tâm đến quyền lực và tiền bạc mà không hề quan tâm đến lợi ích thực tế.}

Bên trong dinh thự Hunter, đèn đuốc sáng trưng. Trong phòng làm việc, lão Hunter ngồi trên ghế sofa, mặt mày cau có, lắc lắc ly rượu vang đỏ, suy ngẫm về tin tức vừa nhận được.

Dù đã lên kế hoạch kỹ lưỡng đến đâu, họ cũng không ngờ tình huống này lại xảy ra. Trong trường hợp này, Salina Snape chắc chắn sẽ được thăng chức lên Phó Chủ tịch. Vị trí Chủ tịch tiếp theo về cơ bản sẽ là Paul Julian.

Vậy là kế hoạch ban đầu đã hỏng bét. Xem ra chúng ta cần phải cân nhắc những phương diện khác. Vì gia tộc Hunter, vì con trai ông ta. Lão Hunter hừ lạnh một tiếng, khóe miệng hiện lên vẻ cười lạnh.

Sau khi hoàn thành công việc ở Hogwarts, Salina và Javier trở về Lâu đài Kester. Mới hôm qua, Salina nhận được tin từ Chủ tịch Sasor rằng Clear Bolton đã từ chức Phó Chủ tịch vì lý do sức khỏe. Hội đang cân nhắc đề cử cô làm người kế nhiệm. Kể từ khi nhận được tin, Severus đã suy nghĩ cách xử lý tình huống này.

Theo kế hoạch ban đầu, Paul Julian sẽ trở thành tổng thống tiếp theo. Giờ đây, mọi thứ dường như đơn giản hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu của ông. Tuy nhiên, nếu điều này xảy ra, Hunter chắc chắn sẽ hành động.

Mối lo lớn nhất của hắn là sự an toàn của Salina và Javier. Anh không hề nghi ngờ bản chất đê tiện của Hunter. Nhưng trước mắt chắc chắn sẽ không có nguy hiểm gì. Xem ra anh cần phải điều chỉnh lại kế hoạch.

Slytherin không bao giờ sợ kẻ thù. Họ sẽ giáng đòn chí mạng vào kẻ thù vào thời khắc then chốt, không cho chúng cơ hội thở.

.