Hai ngày trôi qua trong một cảm giác bồn chồn lạ lẫm. Ron chưa bao giờ thấy thời gian chậm đến thế, như thể từng khoảnh khắc đều bị kéo dài ra bởi một thứ phép thuật vô hình.

Cậu thức dậy sớm hơn bình thường, nhưng không phải vì những tiếng động rộn ràng của Hang Sóc, mà vì giấc mơ vẫn còn ám ảnh trong đầu - giấc mơ về những ngày bị tra tấn, về những khoảng trống không thể lấp đầy. Nhưng bây giờ, một sự thật chắc chắn đang đọng lại trong tim cậu: Harry đã trở lại.

Cậu không thể ngừng nghĩ về khoảnh khắc gặp lại Harry. Liệu cậu ấy có thay đổi không? Liệu họ có còn như xưa? Hay những gì họ đã trải qua sẽ mãi mãi là một khoảng cách không thể lấp đầy? Ron không chắc, nhưng cậu biết một điều: cậu sẽ không để mất Harry một lần nữa.

Hermione cũng vậy. Cô viết thư cho Ron mỗi ngày, và trong từng dòng chữ, cậu có thể cảm nhận được sự mong chờ, lo lắng, và cả niềm tin không thể lay chuyển. Đọc những lá thư của cô, Ron biết cô đang cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng từng nét bút đều run rẩy như thể trái tim cô sắp vỡ òa. Cậu đoán, có lẽ cô cũng như cậu-đếm từng phút giây cho đến khi họ có thể gặp lại Harry.

"Chỉ còn một ngày nữa thôi, Ron," cô viết. "Chỉ một ngày nữa."

Và Ron hiểu. Một ngày, nhưng dài như một thế kỷ.

Cả nhà Weasley đều háo hức vì trận chung kết Quidditch, nhưng với Ron, đó chỉ là cái cớ.

Mỗi bữa ăn, Ron đều cảm thấy đồ ăn bỗng nhạt thếch, như thể vị giác của cậu cũng bị cuốn vào sự mong chờ vô hình này. Cậu vẫn trò chuyện, vẫn cười đùa với mọi người, nhưng trong lòng chỉ có duy nhất một suy nghĩ: Mau đến ngày mai. Mau đến sáng mai.

Cậu không quan tâm đến trận đấu-cậu chỉ quan tâm đến người mà cậu sắp gặp lại.

Người mà cậu đã mất.

Người bạn thân nhất của cậu.

Cũng là người mà cậu yêu.

Harry Potter.

---

Rồi cuối cùng, mặt trời cũng ló rạng.

Ngày 'bộ ba vàng.' hội ngộ.

Mặt trời buổi sáng trải dài trên Hang Sóc, nhuộm ánh nắng vàng ấm áp lên những tán cây xanh rì. Gió sớm thổi qua cửa sổ, mang theo hương cỏ mới và mùi bánh nướng từ bếp.

Ron gần như nhảy khỏi giường ngay khi tia sáng đầu tiên chạm vào mặt mình. Cậu không thể ngủ được - đêm qua, cậu đã trằn trọc, lăn qua lăn lại đến mức suýt đá Crookshanks rớt khỏi giường.

Lúc xuống nhà, Hermione đã đợi sẵn ở đó, đôi mắt nâu của cô sáng lên một cách lạ thường. Không cần nói gì cả, chỉ cần một cái nhìn là đủ - họ đều biết, đều chung một tâm trạng: Hôm nay chính là ngày ấy.

"Chuẩn bị chưa?" Ông Weasley bước vào phòng khách, tay cầm một túi bột floo.

Ron gật đầu. Cậu đứng cùng Hermione và Ginny trước lò sưởi, tim đập mạnh khi ông Weasley ném bột floo vào lửa. Ngọn lửa lập tức chuyển sang màu xanh lục rực rỡ.

"Khoan đã!"

Hermione đột nhiên cao giọng, chay tới trước mặt ông Weasley.

"Con quên mất, nhà dì dượng Harry đã bịt kín lò sưởi rồi."

Cả nhà Weasley dừng lại, Ron ở đằng sau như bừng tỉnh.

Phải rồi, cậu còn nhớ lần ấy, khi mọi người đã bị kẹt cứng trong lò sưởi, bố cậu phải dùng cái lò sưởi điện bắn vào đống ván đống bít thì họ mới "tiếp đất" thành công. Hiển nhiên, cô nàng Granger vẫn còn nhớ câu chuyện hóm hỉnh này qua lời kể của Harry.

Tiếng ông Weasley vang lên:

"Khỉ gió! Mắc mớ cái giống gì mà họ lại đi bít kín cái lò sưởi kia chứ?"

Hermione giải thích:

"Họ có lò sưởi điện."

Giọng ông Weasley trở nên thích thú.

   Đôi mắt ông sáng lên như thể Hermione vừa tiết lộ một phát minh vĩ đại. "Vậy hả? Cháu nói điện hả? Có đồ cắm điện phải không? Hay lắm, bác phải xem cái đó mới được... để nghĩ coi..."

"Thật đáng kinh ngạc! Ta luôn tò mò về cách dân Muggle điều chỉnh nhiệt độ mà không dùng lửa thật! Ta vẫn chưa tận mắt thấy một cái bao giờ, lần này nhất định phải-"

"Arthur Weasley!" Bà Weasley gắt lên, giọng pha chút bất lực.

Ông Weasley chớp mắt, nhưng vẫn tỏ ra đầy hào hứng. "Chà, có lẽ ta có thể thử cạy bức tường ra, nếu nó không quá chắc chắn thì-"

"KHÔNG!" Hermione, Ron, Ginny và cả bà Weasley đồng thanh phản đối.

Bà Weasley ôm trán thở dài, rồi quay sang chồng mình, mắt nảy lửa: "Anh không được đụng vào đồ của dân Muggle nữa! Anh càng không được đập phá lò sưởi nhà người ta chỉ để thỏa mãn tò mò!"

Ông Weasley có vẻ hơi tiếc nuối, nhưng cũng biết mình không nên cãi lại lúc này. Cuối cùng, bà Weasley hít sâu, trấn tĩnh lại rồi quay sang cả gia đình:

"Chúng ta sẽ dùng xe ô tô bay. Không ai ý kiến gì nữa, đi thôi!"

Ginny hào hứng ra mặt, Fred và George huýt sáo đầy hứng khởi, còn Hermione thì bóp trán, trông như thể đã quá quen với những quyết định có phần "tùy hứng" của nhà Weasley.

Ông Weasley, mặc dù vẫn còn luyến tiếc vụ lò sưởi điện, cũng nhanh chóng theo cả nhà bước ra sân sau, nơi chiếc Ford Anglia bay lơ lửng, sẵn sàng đưa họ đến Privet Drive.

Hiển nhiên, tình huống giở khóc giở cười ban nãy đã làm Ron và Hermione bớt căng thẳng.

"Đừng lo nữa Ron, cậu ấy trở lại rồi."

"Mình biết."

Ron duỗi bàn tay đã ướt đẫm của mình ra, chà nó lên quần.

"Bồ phải nghĩ thoáng ra, chúng ta đang ở năm tư, khởi đầu của mọi thứ. Lần này sẽ khác, mình có thể đảm bảo điều đó."

Ron thở hắt một hơi.

"Ừm, bồ nói phải."

---

Chiếc Ford Anglia màu xanh biển xuyên qua bầu trời mùa hè, lướt qua những tầng mây bồng bềnh như thể bọn họ đang phiêu du giữa thực và mộng. Hermione ngồi ghế trước cạnh ông Weasley, bàn tay vô thức siết chặt gấu áo khi nhìn xuống dãy nhà Privet Drive ngay phía dưới. Ron im lặng phía sau, đôi mắt xanh sâu thẳm dán chặt xuống mặt đất phía dưới, nơi những mái nhà ngói đỏ nhấp nhô thành từng dải đều tăm tắp.

Cảm giác này thật kỳ lạ - như thể cả hai người họ đều đang đứng giữa ranh giới mong manh của ký ức và hiện tại.

"Sắp đến nơi rồi!" Giọng ông Weasley vang lên đầy hứng thú, kéo cả hai khỏi dòng suy nghĩ.

Trước mắt họ, khu phố Privet Drive hiện ra dưới ánh nắng vàng nhạt. Những căn nhà xếp hàng ngay ngắn như được cắt từ một khuôn mẫu duy nhất, cỏ được tỉa gọn gàng đến hoàn hảo. Mọi thứ vẫn giống hệt như trong ký ức của Ron và Hermione, nhưng hôm nay, nó mang một cảm giác khác lạ—như thể một phần của thực tại này sắp bị phá vỡ.

Xe đáp xuống con đường vắng vẻ sau một dãy nhà. Ông Weasley vừa bước ra khỏi xe đã hào hứng thốt lên:

"Thật tuyệt! Lại có cơ hội trò chuyện với Muggle!"

Bà Weasley lắc đầu, thở dài đầy bất lực.

   "Arthur, xin anh đừng làm bất cứ điều gì dọa họ."

Ron hít sâu một hơi trước khi mở cửa xe. Cậu cảm thấy tim mình đập dồn dập hơn bao giờ hết. Không biết Harry sẽ phản ứng ra sao khi thấy họ? Liệu cậu ấy có nhớ những gì đã xảy ra không? Liệu... cậu ấy có còn là cậu ấy không?

Họ bước đến cửa chính, ông Weasley gõ nhẹ lên tấm gỗ bóng loáng. Tiếng bước chân vọng ra từ bên trong, rồi cánh cửa mở tung.

Harry đứng đó.

Trong một khoảnh khắc, thời gian như đông cứng lại.

Cậu gầy hơn so với ký ức của họ, mái tóc rối bù thường lệ càng khiến cậu trông nhỏ bé hơn. Nhưng đôi mắt xanh lục ấy - đôi mắt mà họ tưởng đã bị bóng tối vĩnh viễn cướp đi-vẫn rực sáng, vẫn chứa đựng ngọn lửa của Harry mà họ đã biết. Nhưng cậu cũng giống họ, bị tác động của bùa chú ảnh hưởng phần nào. Nó khiến Harry xinh đẹp hơn, tinh xảo hơn, có phần không chân thật.

Một thoáng ngập ngừng, một cái chớp mắt.

Không có từ ngữ nào có thể diễn tả cảm giác của khoảnh khắc ấy. Ron không nghĩ, không cân nhắc, không chờ đợi thêm một giây nào. Cậu lao tới, vòng tay siết chặt lấy Harry.

Harry cứng người lại trong một thoáng, như thể không tin vào những gì đang diễn ra. Nhưng rồi, cậu siết chặt lấy Ron, từng ngón tay bấu chặt vào lưng áo bạn mình, như thể sợ rằng nếu buông ra, tất cả sẽ tan biến như một giấc mơ.

Hermione không thể chờ thêm được nữa. Cô lao vào, ôm cả hai chàng trai trong vòng tay run rẩy.

Hơi ấm này là thật.

Tiếng tim đập là thật.

Họ thực sự ở đây.

Harry vùi mặt vào vai Ron, không ngăn nổi dòng nước mắt đang trào ra từ khóe mắt.

"Ron... Hermione..." Giọng cậu nghẹn lại.

"Chúng ta tìm được cậu rồi." Hermione thì thầm, giọng cô run lên. "Harry... cậu thực sự đã trở lại."

Phía sau họ, bà Weasley nhẹ nhàng đặt tay lên vai Harry, ánh mắt bà dịu dàng mà ấm áp. Ông Weasley mỉm cười, nhưng có chút bối rối khi thấy bọn trẻ ôm nhau không buông.

Fred và George liếc nhìn nhau, rồi Fred nhướn mày.

   "Ừm... chúng ta có nên ôm chung không nhỉ?"

George gật gù.

   "Ừ, chả mấy khi thấy Ron xúc động thế này."

Sau khi hội ngộ đầy xúc động giữa Harry, Ron và Hermione, cả ba chưa kịp trấn tĩnh thì một giọng nói đầy bực bội vang lên, kéo họ trở lại thực tại.

"Thế các người còn định đứng lỳ ra đấy bao lâu nữa?"

Dượng Vernon đứng đó, khuôn mặt như quả cà chua chín, ánh mắt lộ rõ vẻ bực bội xen lẫn sợ hãi. Dì Petunia bấu chặt lấy mép áo, ánh mắt sợ sệt nhìn chằm chằm vào gia đình Weasley như thể họ là một lũ bệnh dịch. Dudley, thì như thường lệ, cố thu người lại sau cha mẹ, đôi mắt nhỏ ti hí nhìn Fred và George với vẻ cảnh giác.

Ông Weasley, vẫn với nụ cười đầy thiện chí, vươn tay ra một cách lịch sự:

"Chào ông Dursley! Tôi là Arthur Weasley, rất vui được gặp ông. Tôi đã nghe Harry kể nhiều về ông—"

Nhưng dượng Vernon chẳng thèm đáp lại, chỉ lầm bầm "Bọn phù thủy lố bịch..."

Fred và George trao nhau một ánh mắt tinh quái. Hai cậu vẫn nhớ rất rõ những lần Harry kể về gia đình Dursley - về cách họ đối xử với cậu như một kẻ thấp kém, bỏ đói cậu, nhốt cậu trong phòng, thậm chí còn ngăn cậu tiếp xúc với thế giới phép thuật. Những chuyện đó, hai anh em không thể tha thứ được.

Một trò đùa nho nhỏ chắc chắn sẽ làm chuyến đi này thú vị hơn nhiều.

Fred lén lấy ra một viên kẹo nhỏ từ túi áo, viên kẹo trông như một viên caramel bình thường nhưng óng ánh một màu vàng nhạt kỳ lạ. Cậu ta xoay xoay nó giữa hai ngón tay, rồi bước tới, giơ nó ra trước mặt Dudley với nụ cười đầy thân thiện:

"Này Dudley, cậu có muốn thử một viên kẹo không? Một chút quà từ thế giới phù thủy ấy mà."

Dudley lập tức lùi lại một bước, nheo mắt đầy nghi ngờ. Dudley Dursley có thể ngốc nghếch, nhưng nó không ngu ngốc đến mức dễ dàng nhận thứ gì từ tay phù thủy, nhất là hai thằng nhóc tóc đỏ đang nhìn hắn đầy ẩn ý kia.

Thế nhưng, viên kẹo trông quá hấp dẫn - bọc giấy bóng lấp lánh, hương caramel ngọt ngào tỏa ra khắp không gian.

"Chỉ là kẹo ngọt thôi, không có gì đáng sợ đâu," Fred nói, nhấn mạnh bằng một giọng điệu vô cùng vô tội.

George tiếp lời, giọng thuyết phục: "Nó là loại kẹo đặc biệt có thể làm tan chảy trong miệng ngay lập tức! Hương vị cực kỳ thơm ngon!"

Dudley nuốt khan. Nó nhìn sang cha mẹ, nhưng dượng Vernon đang mải quắc mắt nhìn ông Weasley, còn dì Petunia thì hoảng hốt đến mức không nói nên lời.

Sự ham ăn của Dudley thắng thế.

Nó vươn tay, chộp lấy viên kẹo và bỏ vào miệng.

Trong vài giây đầu tiên, không có gì xảy ra.

Nhưng rồi -

Mặt Dudley tái mét.

Dudley không còn đứng đằng sau ba má nó nữa. Nó đang quỳ bên cạnh cái bàn cà phê, nôn ọe và khạc ra một vật nhầy nhụa màu tím dài chừng ba tấc đang thời ra từ trong miệng nó. Sau một giây ngơ gác, Harry nhận ra cái vật dài ba tấc đó chính là cái lưỡi của Dudley. Và trên sàn nhà, trước mặt Dudley là một miếng giấy màu sắc rực rỡ dùng để gói viên kẹo bơ cứng

Lưỡi Dudley bắt đầu sưng lên.

To.

To nữa.

Nó dài ra như một con rắn đang trườn khỏi miệng, phình to đến mức tràn ra

Dì Petunia hét lên thất thanh, Dượng Vernon lao tới chụp lấy Dudley, còn Fred và George ôm bụng cười lăn lộn.

"Ôi trời ơi! Lưỡi nó-nó-!" Dì Petunia run rẩy chỉ tay vào Dudley, người đang hoảng loạn đến mức suýt xỉu.

Bà Weasley quắc mắt. "FRED! GEORGE! NGAY LẬP TỨC CHỮA CHO THẰNG BÉ ĐI!"

Harry không nhịn được, bật cười khúc khích khi thấy Dudley giơ tay vỗ vỗ vào lưỡi mình như thể muốn chắc chắn nó vẫn thuộc về cậu ta.

   Dudley mở to miệng, nhưng thay vì những tiếng gào thét giận dữ như mọi khi, nó chỉ phát ra một chuỗi âm thanh ú ớ không rõ ràng. Lưỡi của nó ngày càng dài ra, phình to như một con trăn khổng lồ đang trườn khỏi miệng. Chỉ trong vài giây đã kéo dài xuống tận cằm, rồi chạm cả vào cổ áo Dudley.

   Dudley trợn trừng mắt, hoảng loạn vung tay lên mặt nhưng chẳng thể làm gì khác ngoài việc lắp bắp những âm thanh méo mó. Nó lùi lại mấy bước, vô tình va mạnh vào bàn trà khiến một tách trà của dì Petunia đổ ụp xuống tấm thảm sạch bóng.

   "DUDLEY!" Dì Petunia hét lên thất thanh, hai tay ôm lấy má, toàn thân run rẩy.

   Dượng Vernon thì hoàn toàn mất kiểm soát. Mặt ông ta đỏ như quả cà chua, ria mép rung lên vì giận dữ. "CÁC NGƯỜI ĐÃ LÀM GÌ CON TRAI TÔI!?" Ông ta gầm lên, lao thẳng về phía Fred và George, nắm tay giơ lên như thể sắp đấm ai đó.

   Nhưng trước khi dượng Vernon kịp động tay, ông Weasley đã can thiệp.

   "Thôi nào, thôi nào, bình tĩnh nào!" Ông vội vã rút đũa phép từ trong áo chùng, cố trấn an dượng Vernon nhưng lại khiến ông ta lùi lại như thể vừa thấy một con rắn hổ mang.

   Dudley giờ đã quỳ thụp xuống sàn, hai tay níu lấy lưỡi mình trong tuyệt vọng.

   Dì Petunia nhào ngay xuống cạnh Dudley, nắm cái chót lưỡi sưng vù của cậu quí tử, cố gắng kéo nó ra khỏi miệng; không có gì đáng ngạc nhiên là Dudley lại càng la làng và khạc nhổ, phun phì phì một cách thê thảm hơn bao giờ hết, rồi thằng nhỏ tìm cách vùng ra khỏi tay bà má.

   Fred và George đứng khoanh tay, nhìn cảnh tượng trước mặt bằng ánh mắt khoái chí.

   "Đây có khi còn phồng to hơn cả lần thử nghiệm đầu tiên." Fred nhận xét, gật gù đầy tự hào.

   "Biết ngay mà, nên cho ít bột nở hơn một chút," George đáp lại, lắc đầu ra vẻ tiếc nuối. "Nhưng dù sao thì... hiệu quả hơn mong đợi!"

   Harry, Ron và Hermione thì vừa sốc vừa buồn cười. Ron phải cắn chặt môi để không bật cười thành tiếng, trong khi Hermione thở hắt ra đầy bực bội.

   "Thật không thể tin nổi các anh!" Cô thì thầm, liếc Fred và George với ánh mắt trách móc, nhưng khóe môi lại giật giật như thể đang cố nhịn cười.

   Dượng Vernon lúc này đã lấy lại tinh thần, ông ta giơ tay chỉ thẳng vào mặt ông Weasley, rống lên: "LÀM GÌ ĐÓ ĐI! NGAY LẬP TỨC!"

   Ông Weasley cuống cuồng bước tới, vung đũa phép lên.

   "Được rồi, được rồi! Tôi sẽ chữa cho nó ngay lập tức!"

   Nhưng Vernon lại lùi lại, giơ hai tay lên như thể sắp bị tấn công. "KHÔNG ĐƯỢC DÙNG CÁI THỨ ĐÓ! LŨ CÁC NGƯỜI TOÀN ĐỒ YÊU QUÁI!"

   "Nhưng nếu tôi không dùng đũa phép thì làm sao mà chữa-"

   "TÔI KHÔNG CẦN BIẾT! CHỈ CẦN CÁC NGƯỜI CÚT KHỎI ĐÂY NGAY LẬP TỨC!"

"Không! Thiệt mà! Chỉ là một phương pháp đơn giản thôi...chỉ tại viên kẹo bơ cứng... Thẳng Fred con trai tôi... một trò đùa quái ác thôi... chỉ là bùa Sưng Tù Vù ấy mà... Ít nhứt, tôi nghĩ là nó... Xin làm ơn để cho tôi giải bùa..."

   Dì Petunia vẫn đang gào khóc bên cạnh Dudley, còn Dudley thì gần như sắp xỉu đến nơi vì sợ hãi lẫn khó thở. Ông Weasley bối rối nhìn quanh, rồi quyết định mặc kệ lời Vernon, vung đũa phép thật nhanh và lẩm bẩm một câu thần chú.

   Ngay lập tức, lưỡi Dudley co lại, trở về kích thước bình thường. Nó thở hổn hển, tay run run chạm vào miệng để kiểm tra. Khi chắc chắn rằng mọi thứ đã trở lại như cũ, Dudley phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt, rồi ngã thẳng vào vòng tay dì Petunia.

   Không khí trong phòng lúc này căng thẳng đến mức có thể cắt ra thành từng mảnh.

   Dượng Vernon, mặt vẫn còn tím tái, giơ một ngón tay run rẩy chỉ về phía cửa. "BIẾN KHỎI NHÀ TÔI! NGAY LẬP TỨC!"

Dượng Vernon, hoàn toàn mất bình tĩnh, chụp một cái bình sứ đặt trên đầu tủ buýp-phê, chọi thiệt mạnh vô ông Weasley. Ông Weasley thụp đầu tránh được, khiến cho món đồ trang trí xinh đẹp ấy bể tan tành trong đống gạch vụn của cái lò sưởi đã bị nổ trước đó.

Ông Weasley tức giận vung cây đũa phép loạn xạ:

"Nghe đây! Thiệt tình! Tôi đang cố gắng để giúp đỡ các người mà!"

Dượng Vernon gào thét như một con hà mã bị thương, tay dượng lại chụp một món đồ trang trí khác.

   Ông Weasley có vẻ hơi tức giận trước sự thô lỗ của dượng Vernon, nhưng vẫn giữ vẻ lịch sự. "Rất tiếc về chuyện này, nhưng... ừm... chúng tôi sẽ đi ngay."

   Ông nhanh chóng quay sang Harry, vỗ nhẹ lên vai cậu. "Chúng ta đi thôi, con trai."

   Harry gật đầu, vội vã kéo va-li của mình về phía cửa. Ron và Hermione bám sát ngay sau, nhưng Fred và George vẫn còn chần chừ, như thể tiếc nuối vì chưa kịp chào tạm biệt Dudley theo cách riêng của họ.

   Trước khi bước ra khỏi cửa, Fred quay lại, giơ hai ngón tay lên chào tạm biệt, nháy mắt với Dudley.

   "Hẹn gặp lại cậu sau, Dudders. Nếu muốn thử thêm vị khác thì cứ nói nhé!"

   Cả ba người nhà Dursley chỉ có thể đứng sững đó, nhìn theo bọn họ với vẻ kinh hoàng.

Sau một hồi hỗn loạn, cuối cùng, ông Weasley cũng sửa lại lưỡi cho Dudley, và cả nhóm vội vàng rời khỏi nhà Dursley.

Chiếc xe bay lại cất cánh, lao vút lên bầu trời xanh thẳm. Harry ngồi giữa Ron và Hermione, hai bàn tay họ vẫn nắm chặt lấy cậu.

   Và thế là, dưới ánh nắng trưa chói chang, Harry Potter rời khỏi nhà Dursley lần cuối cùng trong mùa hè năm 1994, để bắt đầu lại từ một cuộc đời đã mất.

Cơn ác mộng đã kết thúc.

Họ đã tìm lại được nhau.