Dạo gần đây, mỗi khi muốn được ở một mình, Aegon lại tìm đến rừng thần.

Không ai buồn bận tâm ngăn cản cậu nữa. Đám lính canh từng theo gót cậu đến tận nơi này, có kẻ lầm bầm chửi rủa hoặc thậm chí ném những hòn đá vớ vẩn về phía cậu khi cậu cuộn tròn dưới bóng cây tống quán sủ, bực bội khi những lời trêu chọc ác ý của chúng chỉ nhận lại một ánh nhìn vô hồn. Giờ đây, chúng thậm chí chẳng buồn bám theo mỗi khi thấy cậu bước qua cầu kéo, bởi thừa biết cậu đang tự nhốt mình ở đâu.

Cậu đã nghe đủ những lời dè bỉu của bọn chúng, những kẻ chẳng thèm che giấu cho đến khi cậu đi khuất, để biết rằng chúng cho rằng cậu không có gan bỏ trốn. Mà kể cả có đi chăng nữa, cũng chẳng còn nơi nào trên toàn cõi Westeros này để cậu có thể chạy tới. Baela mới là người mà chúng phải canh chừng phòng chuyện đó, và chị Baela đã bị nhốt chặt như một con chuột trong bẫy tại căn phòng chung của hai người suốt tuần qua, kể từ lúc chị lao vào nện Ser Alfred Broome bằng nắm đấm của mình.

Aegon không chắc gã hiệp sĩ đó đã nói gì khiến Baela phẫn nộ đến vậy khi cậu lướt qua bọn chúng trên hành lang. Aegon lúc ấy đi phía trước, cúi gầm mặt xuống, để không phải nhìn thấy nụ cười nhếch mép chế nhạo của Ser Alfred khi gã chào Baela, vẫn là cái điệu bộ gã từng trưng ra khi cúi chào Mẹ — lúc Mẹ kinh hoàng nhìn những thi thể người của mình bị treo lơ lửng trên tường thành Dragonstone, và gã thì hớn hở chào mừng Bệ hạ trở về nhà.

Nhưng cậu đứng đủ gần để nghe thấy lời đáp trả cộc lốc của Baela, tiếng gắt gỏng tức giận của Ser Alfred châm chọc rằng chị vẫn ảo tưởng mình là một công chúa trong khi chẳng tốt đẹp gì hơn một con điếm mạt hạng, và rồi một vài lời về Luke, về việc anh ấy đang sưởi ấm cho một thứ gì đó... và ngay sau đó chỉ còn tiếng xương gãy giòn tan cùng một tiếng gào nghẹn ngào đau đớn khi khớp ngón tay của Baela đấm bật máu mặt Ser Alfred, ngay trước khi đám lính canh ập vào tóm lấy tất cả.

Baela tỏ ra vô cùng hả hê và đắc thắng sau đó, ngay cả khi chúng đánh giập môi chị và ném chị trở lại phòng, khóa chặt cửa. Aegon không hiểu nổi sao chị lại có thể bốc đồng đến thế, không hiểu sao chị dường như chẳng bận tâm rằng Aemond có thể ra lệnh quất roi chị, chặt đứt tay chị, hay việc Aegon có thể vĩnh viễn mất đi chị giống như cái cách họ đã mất đi Luke.

Họ chưa từng được gặp lại anh trai mình kể từ đêm yến tiệc, và dẫu Baela có cười khẩy coi thường những vết bầm trên người mình thế nào đi nữa, ngay cả chị cũng không thể che giấu nỗi lo lắng về điều đó trước Aegon. Cậu đã thấy khuôn mặt chị tái nhợt đi cùng lúc nụ cười vụt tắt trên môi Luke, khi Ser Willis của Đội Vệ Vương tiến đến, với cái giọng điệu nhẹ nhàng nhưng không cho phép bất kỳ sự cự tuyệt nào, ép anh rời khỏi điệu nhảy của họ.

Dù lúc ấy Aegon biết điều đó thật ngu ngốc, nhưng cậu vẫn nắm chặt lấy tay Luke ngay khoảnh khắc ấy, bị bủa vây bởi một niềm tin tuyệt vọng và đầy bản năng rằng cậu không thể để anh đi, rằng bọn chúng sẽ chỉ làm tổn thương Luke nếu cậu buông tay. Nhưng đúng lúc đó, chính nhà vua đã gọi tên Luke-

Aegon căm ghét cái cách gã chú của họ gọi tên Lucerys, cái cách mà mỗi âm tiết thốt ra nghe như một sợi dây xích lụa đang siết chặt lấy cổ họng anh trai cậu -

Và Luke đã gạt tay Aegon ra, và khi Aegon trừng mắt nhìn theo với vị kinh tởm nghẹn ứ nơi cuống họng, anh đã ngoan ngoãn bước theo gót chân của gã chú bọn họ. Kể từ đó, Aegon không còn nhìn thấy anh nữa, không một nơi nào trong toàn bộ tòa lâu đài.

Cậu cố gắng không nghĩ về điều đó khi ngồi rũ xuống giữa những cụm hoa hơi thở của rồng đỏ rực. Nơi này luôn yên tĩnh, thanh bình theo một cách mà chẳng nơi nào khác trong cái chốn thù hận, kinh tởm này có được. Có lẽ mọi rừng trạm thần đều như vậy, một dạng khác của sự tĩnh lặng trang nghiêm, nhuốm mùi hương trầm bao phủ một điện thờ... dẫu cho Aegon vẫn không sao hiểu nổi làm thế nào mà những người phương Bắc có thể thờ phụng một cái cây. Chưa từng có một cây đước thần nào mọc trên Dragonstone. Anh Jace từng cười đùa về việc sẽ trồng một cây ở đó sau khi họ thắng cuộc chiến, trêu chọc rằng anh và Baela sẽ chẳng bao giờ mời Lãnh chúa Cregan đến chơi nếu vị tộc trưởng nhà Stark bị cắt đứt khỏi các vị thần của mình lâu đến vậy, và-

Không. Aegon thu người lại, lớp cỏ cọ vào đầu gối cậu, dày và mềm như một tấm áo choàng lót dưới thân. Cậu đã cố gắng hết sức để chôn vùi bất cứ ý nghĩ nào về anh Jace, về bất kỳ ai trong số họ, không để bất kỳ cái tên nào khơi dậy những ký ức đang nhấn chìm tâm trí cậu trong cả ngọn lửa cháy rực lẫn cái lạnh buốt xương. Cậu không muốn nghĩ về em Viserys, về Cha, về Mẹ-

Nghĩ về Mẹ là điều tồi tệ nhất.

Nó không khiến cậu đau đớn, không hẳn là vậy. Nó khiến cậu chẳng cảm nhận được gì cả, cứ như thể có ai đó đã khoét sạch ruột gan cậu ra, chỉ để lại một nỗi đau buốt nhói, trống rỗng mỗi khi cậu nhớ lại. Nhớ lại những giọt nước mắt của bà, hơi ấm từ vòng tay bà khi ôm cậu đu đưa và thì thầm vào tóc cậu rằng cậu là đứa con cuối cùng của bà, rằng giờ đây họ chỉ còn lại nhau. Nhớ lại tiếng thét của bà trên Dragonstone, và... và cách bà đã mỉm cười, ngay trước khi khuôn mặt bà biến mất vào thứ ánh sáng chói lòa thiêu đốt và Aegon vĩnh viễn mất đi tất cả.

Cậu nhớ Mẹ. Cậu cũng hận Mẹ, hận bằng một nỗi cay đắng thống khổ, bởi vì... bởi vì Mẹ không làm Nữ Vương, và Aemond thì đang ngồi trên ngai vàng, vậy tất cả những điều này rốt cuộc là vì cái gì? Giá như bà chấp nhận lời đề nghị mà người chú Aegon đã đưa ra lúc đầu, lời đề nghị mà nhà vua đã chế nhạo lặp đi lặp lại vào mặt Aegon trong những lần cậu bị ép đứng trước giường bệnh của gã, với cái giọng khản đặc và nhão nhoét vì đau đớn...

Đáng ra Mẹ đã được an toàn trên Dragonstone lúc này. Bà, Cha, và Stormcloud, Viserys, Joffrey, Jace, Bà nội. Và Luke, đáng ra Luke sẽ-

"Em hẳn phải là tên ngốc nhất bảy vương quốc này nếu em thực sự tin vào điều đó," Baela đã rít lên với cậu trong bóng tối của căn buồng ngủ chật hẹp, đó là lần duy nhất cậu dám thốt ra suy nghĩ ấy. Khi đó Aegon đã quay lưng lại với chị, mặt hướng vào tường để chị có thể yên tâm thay váy ngủ. Căn phòng họ ở chung tối tăm và chật chội, chỉ vừa đủ chỗ cho hai chiếc giường; ngay cả những nhũ mẫu trên Dragonstone cũng được ngủ trong một căn phòng rộng gấp ba lần thế này. Có những lúc Aegon thấy nhớ sự xa hoa của việc có một không gian riêng... rồi cậu lại nhớ đến lời Luke từng nói, về việc Baela sẽ bị đưa đi, và cậu quyết định rằng dù chị có ngáy đi chăng nữa thì cũng không đến nỗi tệ.

"Bọn chúng đã treo xác Lãnh chúa Beesbury ngoài sân trước cả khi gửi bức thư đầu tiên đó cho Rhaenyra. Bọn chúng biết đó là quyền của mẹ; đó là lý do tại sao bọn chúng phải giấu nhẹm cái chết của vị vua cũ, tại sao bọn chúng chỉ đưa ra cái... cái lời đề nghị giả dối đó khi Bà nội phá vây thoát ra và bọn chúng biết rằng chúng không có cơ hội bắt nạt chúng ta khi chúng ta chưa phòng bị."

"Nhưng bọn họ vẫn đưa ra lời đề nghị đó cơ mà," Aegon thì thầm, cuộn tròn trong đống chăn drap, quay mặt nhìn lên những tấm màn treo bằng đôi mắt khô khốc, không chớp. "Nếu Mẹ ở lại Dragonstone, tất cả chúng ta vẫn sẽ ở cùng nhau, giống như trước đây. Thế thì có sao đâu, nếu Aegon làm vua?"

"Sao em có thể nói như thế chứ?" Baela rít lên, phẫn nộ, và cậu co người quay đi, ước gì mình có thể bịt chặt hai tai lại và tống cổ giọng nói của chị ra khỏi đầu.

"Sau cái chết của anh Jace, của Vis, của Cha - sao em có thể nói rằng điều đó không quan trọng? Em nghĩ Mẹ em chỉ quan tâm đến mỗi cái vương miện thôi sao? Bà ấy quan tâm đến vương quốc. Bà ấy quan tâm đến chúng ta, đủ để không giao nộp tất cả và tin tưởng vào cái gọi là sự nhân từ của Aegon. Em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra, nếu bà cúi đầu, và để cho nhà Hightower thích làm gì thì làm?"

"Mẹ sẽ còn sống!" Aegon vặc lại, nhưng trước sự kinh hoàng của chính cậu, giọng cậu nghẹn đặc, nóng hổi những nước mắt, bất kể cậu đã cố nuốt chúng ngược vào trong thế nào. "Mẹ sẽ còn sống, anh Jace sẽ làm vương tử nối ngôi, và Luke sẽ ở cùng Bà nội và Ông nội trên Driftmark-"

"Luke?" Baela lên tiếng lúc ấy, kèm theo một tiếng cười bật ra gần như vỡ vụn thành tiếng thét. "Em nghĩ Aemond sẽ để yên cho Luke ở Driftmark sao? Rằng hắn sẽ quên đi con mắt của mình, khi người duy nhất ngăn cản hắn lại là Aegon? Luke đến Storm's End chỉ như một sứ giả, Egg, một sứ giả chết tiệt!"

"Hắn đáng ra có thể để anh ấy yên," Aegon khăng khăng, hay ít nhất là cố làm thế. Những từ ngữ trở nên yếu ớt ngay khi chúng vừa rời khỏi lưỡi cậu, bởi cậu chợt nhớ lại, với một cơn buồn nôn khó hiểu, khuôn mặt của ông chú gã vào đêm yến tiệc, và cả trước đó nữa, trong căn phòng ấy-

"Hãy chứng minh cho ta thấy sự biết ơn của em-"

"Egg," Baela thì thầm, và cậu nghe thấy tiếng sột soạt của chăn nệm khi chị ngồi dậy trong bóng tối. Giọng chị không còn giận dữ nữa, chỉ còn lại sự đau buồn, và không hiểu sao Aegon lại thấy điều đó còn tồi tệ hơn cả việc chị tiếp tục quát mắng. Cậu kéo chăn trùm kín đầu, và từ chối trả lời.

Bây giờ ánh nắng mặt trời đang đổ những vạt nắng ấm áp lên da cậu, những cơn gió làm xào xạc rừng trạm thần thành một vệt mờ xanh vàng rực rỡ xung quanh cậu, nhưng Aegon vẫn chẳng thể tận hưởng được chút nào. Những ảo ảnh méo mó cuồn cuộn ùa về trong tâm trí cậu như một cơn thác lũ. Cậu nhìn thấy Luke bị trói gô gào thét khi ruột gan bị xổ tung ra cho Vhagar ăn thịt y như Học sĩ Geradys, hoặc bị bỏ mặc cho mục rữa trong gió như ngài Ser Robert vui tính, người từng hay cho Aegon cưỡi trên vai khi cậu còn bé. Bị tra tấn và bẻ gãy cho đến khi trở thành một bóng ma đau đớn như Tyland Lannister, hay có lẽ bị nhốt dưới những phòng giam hắc ám thấp thỏm tối tăm, chờ đợi lưỡi rìu của đao phủ-

Nhưng không, không thể thế được, đúng không? Aemond muốn Luke sống. Muốn đến mức hắn sẽ giết Aegon ngay giây phút anh trai cậu ngừng thở.

Ít nhất thì, Aegon tự nhủ khi nỗi lo lắng siết chặt lấy buồng phổi cậu như một gờ nắm đấm, cậu có thể chắc chắn một điều rằng Luke chưa hề tự làm hại chính mình, chưa dùng thứ gì cứa cổ họng trong tuyệt vọng hay lại bỏ ăn. Suy cho cùng, Aemond vẫn chưa sai người kéo Aegon ra khoảng sân dưới cửa sổ để đánh nát lưng cậu bằng roi vọt cho Luke nghe thấy, vì thế-

Hai mắt Aegon mở lớn khi cậu trừng trừng nhìn vào những khóm hoa bung nở rực rỡ dưới chân mình, chợt lóe lên một ý nghĩ.

Kể từ ngày Aemond lôi cậu trở lại King's Landing, Aegon chưa từng bị đưa đến trước cánh cửa kiên cố giam giữ Luke bên trong đó. Nhưng cậu biết nó nằm ở ngọn tháp nào. Baela đã bắt cậu miêu tả lại tất thảy những gì cậu nhớ được trong những khoảnh khắc kinh hoàng khi cậu bị vắt vẻo trên vai vua Aegon lặp đi lặp lại, cho đến khi hai chị em khoanh vùng được vị trí từ tất cả những nơi Baela từng được phép lang thang, kể từ khi cái chết của nhà vua Aegon giải thoát chị khỏi những hạn chế của cuộc giam lỏng trước đó.

Không phải trong Maegor's Holdfast, nơi cậu và Baela vẫn bị khóa chặt trong phòng ngủ hằng đêm, nơi Aemond và hoàng hậu mới của hắn sẽ sinh sống. Luke bị giam ở bên ngoài, trong một ngọn tháp nhỏ của pháo đài nằm ngay sau điện thờ hoàng gia. Nó cổ kính hơn hầu hết các công trình của Vua Maegor và yên tĩnh hơn, cách biệt hơn phần lớn các nơi khác trong lâu đài. Phòng của Luke nằm ở tầng cao nhất. Aegon nhớ rõ chừng đó. Aegon thậm chí không dám chắc liệu có ai khác sử dụng các tầng bên dưới hay không, nhất là khi Luke từng kể với Baela rằng anh không bao giờ nghe thấy tiếng của bất kỳ ai khác, dù có áp tai xuống sàn nhà cả một buổi chiều.

Sẽ chẳng có ý nghĩa gì, Aegon nghĩ, khi đánh cậu bê bết máu mà Luke không thể tận mắt chứng kiến để biết về hình phạt chung của cả hai. Nếu Aegon giả vờ đến rừng trạm thần, nơi chẳng ai thèm theo dõi cậu, rồi lẻn quay lại khoảng sân bên dưới cửa sổ của Luke, lẽ nào những tiếng gọi của cậu lại không vang xa như những tiếng la hét sao? Nếu cậu canh đúng thời điểm, lúc tiếng chuông của điện thờ vang lên báo giờ hoặc gọi các tín đồ đến cầu nguyện, có khi sẽ chẳng ai nghe thấy tiếng họ.

Cậu tự nhủ, không cần phải quá lâu. Chỉ đủ thời gian để có cơ hội nhìn thấy mặt Luke, để nghe chính miệng Luke nói rằng anh vẫn ổn.

Nhưng khi Aegon hé mắt nhìn vào khoảng sân, kiếm cớ với gã lính canh không chút biểu cảm lẽo đẽo theo sau rằng cậu muốn ngồi thiền định dưới ánh nắng sau giờ cầu nguyện buổi sáng, cậu kinh hoàng nhận ra lối vào sân đã bị chặn bởi một cánh cổng sắt khổng lồ, tua tủa những ổ khóa, then cài và chấn song sắc lạnh thô bạo. Có cả những tên lính áo vàng canh gác ở đó, lăm lăm giáo mác và dùi cui sẵn sàng trong tay. Cậu vội lùi lại trước khi chúng kịp nhìn thấy, những giọt nước mắt tuyệt vọng trào dâng trong lồng ngực.

Anh Joffrey hẳn đã tìm được cách lách qua bọn chúng. Joffrey dành gần như mọi ngày trong Red Keep để đi khám phá, ngay cả khi Mẹ giận dữ vì chính lính gác của anh cũng không thể tìm thấy anh. Anh ấy to lớn hơn, khỏe mạnh hơn, leo trèo giỏi hơn. Anh ấy hẳn đã tìm được cách lẻn vào qua mái nhà, nếu điều đó là cần thiết để đưa Luke ra ngoài. Anh Jace cũng vậy. Aegon rầu rĩ nghĩ, Jace hẳn đã lao xuống ngọn tháp dữ dội như Cha, chém gục đám lính gác ngay tại chốt để giải phóng Luke giống như anh từng thề sẽ giết chết ông chú của họ để cứu anh. Hẳn đã dùng tay không xé nát những phiến đá đó, nếu anh phải làm vậy. Hẳn đã mang Luke ra ngoài ánh sáng mặt trời, như những gì anh xứng đáng được nhận.

Nhưng họ đã chết. Jace, Joffrey, Viserys, họ đều đã chết, chết hết rồi, và cái nhận thức về sự vô dụng tuyệt đối của Aegon đang nện những đòn đau điếng vào hai bên thái dương cậu. Thay vào đó, tất cả những gì cậu có thể làm là ngồi đây, co gối ép chặt vào ngực, lắng nghe tiếng chuông ngân vang trong không trung trong lúc ánh mặt trời buông xuống nhuộm đỏ ngọn tháp, và cậu ngồi đó, run rẩy và đơn độc.

Họ đã chết và ra đi mãi mãi, và giờ đây Aegon chỉ có thể lê bước về chỗ cũ bên dưới những tán cây rực rỡ nhưng vô tri trong sự cam chịu, thậm chí còn thua kém cả cái bóng mờ nhạt nhất nếu đem ra so sánh.

Trước khi những suy nghĩ của cậu kịp lún sâu hơn, cậu nghe thấy tiếng một cành cây gãy vụn. Cậu hoảng hốt ngẩng phắt đầu lên, nhưng đó chỉ là một bé gái đang đứng đó, bằng tuổi cậu hoặc có lẽ lớn hơn một chút. Cô bé đang ôm chặt một con búp bê vào ngực, mái tóc nâu được tết đan xen những dải ruy băng màu vàng.

"Chào," cô bé nói, giọng run rẩy.

"Chào," Aegon đáp lại, mang theo sự dè chừng xen lẫn bực dọc vì bị làm phiền. Trông cô bé có vẻ quen quen, nhưng cậu không nhớ ra, và cũng chẳng thực sự muốn biết. Cậu chỉ muốn ở một mình, và việc ngay cả điều đó cũng không có được ở nơi đây thật sự khiến cậu cáu bẳn.

"Ngài là Vương tử Aegon, đúng không?" cô bé hỏi, hơi hụt hơi. "Cháu trai của Bệ hạ?"

"...Đúng," Aegon khẽ đáp, lời nhắc nhở ấy mang theo sự khó chịu và cảnh giác đan xen. Cậu ngước nhìn cô bé một cách dè dặt. "Cậu là ai?"

"Myrielle," cô bé đáp, cúi xuống mỉm cười với cậu. Đó là một nụ cười hơi kỳ cục; rõ ràng cô bé đang cố gắng hết sức để không hở răng, và nụ cười ấy ngự trị đầy ngập ngừng trên khuôn mặt to bè, lấm tấm tàn nhang của cô. "Tiểu thư Myrielle Peake. Cha tôi là Ngài Bàn Tay Phải của Nhà vua."

Aegon căng cứng người. "Lãnh chúa Peake? Ông ta là cha cậu?"

"Đúng vậy," cô bé nói, dường như không nhận ra bất cứ sự bất thường nào trong nét mặt cậu khi ánh mắt cô bé đảo quanh những hàng cây. "Ngài có hay đến đây không? Ở đây đẹp thật. Tôi thích mấy bông hoa."

"Đó là lý do cậu đến đây sao?" Aegon cất giọng cứng nhắc, sợ hãi về một cái bẫy đang rình rập. Giờ thì cậu đã nhớ ra, Luke từng nhắc đến việc Ngài Bàn Tay Phải có một cô con gái, nhưng cậu chưa từng ngờ sẽ nói chuyện với cô ta như thế này. Cô ta đang âm mưu gì, khi nói chuyện với con trai của một kẻ phản loạn dễ dàng như thế? "Vì mấy bông hoa?"

"Vâng," cô bé đáp, chuyển trụ từ chân này sang chân kia. "Cha tôi muốn tôi chơi với Công chúa Jaehaera," cô bé nói thêm, giọng hơi sầu não. "Nhưng công chúa không muốn chơi trò nhảy ếch, hay ác thú và thiếu nữ, hay đi săn bằng chim ưng. Công chúa thực sự không muốn làm gì cả, nên tôi đi luôn. Ông chú của tôi không canh gác khi tôi ở trong phòng của công chúa, ngài biết đấy, nên ông ấy không thể mách nhũ mẫu của tôi được. Bà ấy sẽ biết nếu tôi về quá sớm. Đó là lý do tôi đến đây. Ở đây đẹp mà, đúng không? Nó giống hệt rừng trạm thần ở quê nhà tôi. Chỉ khác là cây tim thần của chúng tôi là một cây gỗ đỏ, không phải cây sồi. Nó lớn hơn nữa."

Aegon chằm chằm nhìn cô bé, hơi sững sờ trước tràng giang đại hải đầy thành thật một cách vô tư này. Nó khác hẳn những gì cậu từng mường tượng về triều đình của phe Xanh, và điều đó khiến sự nghi ngờ quấn chặt lấy xương sống cậu.

"Ngài có muốn chơi nhảy ếch không?" cô bé hỏi, nhìn cậu đầy háo hức.

"Không," cậu đáp, lời từ chối thẳng thừng và dứt khoát. Trò nhảy ếch thật ngu ngốc, là một trò chơi dành cho... cho trẻ con, đích thị là thế. Suy nghĩ như vậy đâu phải là phản nghịch.

Đôi vai cô bé chùng xuống khi nghe vậy, nhưng chỉ một chút thôi. Cô bé ngồi phịch xuống, đè nát một mảng hoa cúc vàng. Chẳng cần rào trước đón sau, cô bé bắt đầu kể lể cho cậu nghe mọi thứ về các thị nữ của mình - hóa ra là những thị nữ mới. Gia tộc Peake vốn đã giàu có và có tiếng tăm ở vùng Reach từ trước cuộc chiến, tự hào về việc mang dòng máu trực hệ từ chính Garth Bàn Tay Xanh và sở hữu thêm ba tòa lâu đài khác. Nhưng họ chỉ thực sự, Myrielle hào hứng kể, bay vút lên những đỉnh cao huy hoàng mới kể từ khi cha cô trở thành một kẻ vô cùng hữu dụng sau trận Tumbleton, khi Vương tử Aemond Targaryen cưỡi rồng sà xuống đám hạt giống rồng phản trắc để trả thù cho em trai mình. Giờ đây, gần như mọi quý tộc ở vùng Reach đều tranh giành sự sủng ái của ông ta, còn con gái và em gái của họ thì chen lấn xô đẩy để giành cơ hội vào triều đình làm bạn đồng hành với Myrielle.

Cậu nhận thấy qua những lời mô tả lúng túng của cô bé về việc hầu hết bọn họ lớn tuổi và thanh lịch hơn cô nhường nào, cô bé có vẻ chẳng đặc biệt thân thiết với ai trong số họ, nhưng cậu không nói ra. Thực ra, cậu chẳng nói gì cả, ngoài việc thỉnh thoảng ậm ừ xác nhận một cách gượng ép, và khi cô bé cuối cùng cũng chào tạm biệt, cậu biết ơn thầm nghĩ rằng đây sẽ là lần cuối cùng cậu thấy cô ta.

Nhưng không.

Đến ngày thứ ba cô bé đến tham gia cùng cậu, Aegon đành hậm hực nói lời từ biệt với bất kỳ ý niệm bình yên nào có thể tìm thấy ở toàn bộ King's Landing. Myrielle dường như chẳng hề nản chí trước việc Aegon chưa bao giờ muốn chơi bất kỳ trò nào, hay việc cậu chẳng mảy may bận tâm đến những con búp bê mà cô bé gần như lúc nào cũng mang theo. Cậu để mặc cô bé ngồi cùng mình (bởi cậu không dám mở miệng đuổi cô đi), và để cô bé thao thao bất tuyệt, và vì lý do nào đó, điều ấy dường như lại làm cô bé vừa lòng hơn là dành cả buổi chiều với các thị nữ hay gã chú của mình.

"Ông chú của tôi chỉ là con hoang thôi," cô bé nói với cậu, lơ đãng ngọ nguậy kéo chân ra khỏi đôi hài đang bắt đầu siết chặt. "Nhưng mẹ ông ấy lại là nhũ mẫu của cha tôi, thế nên họ cũng là anh em chung dòng sữa, ngài hiểu không? Ông ấy là thanh kiếm giỏi nhất trong số người của cha tôi. Cha muốn nhà vua phong ông ấy vào Đội Vệ Vương, nhưng Bệ hạ vẫn chưa đồng ý."

Aegon làu bàu. Nếu gã chú của cậu cần có những thanh kiếm vây quanh, Aegon thà rằng chúng không thuộc về những kẻ xuất sắc nhất. Kẻ vụng về nhất có khi lại hay.

"Ngài cũng có một người anh trai con hoang, đúng không? Tôi đã thấy anh ấy ở buổi lễ đăng quang, cùng với Bệ hạ."

"Anh ấy không phải-" Aegon mạnh mẽ bắt đầu, nhưng kịp kìm mình lại vừa vặn. Khăng khăng phủ nhận chuyện Luke là con hoang - mặc dù anh ấy không phải, Ông nội luôn nói vậy, nói rằng Luke là con trai của Ser Laenor, là cháu nội ruột thịt của ngài, và là người thừa kế hợp pháp - giờ đây bị coi là tội phản quốc.

"Phải," cậu đáp sau một nhịp thở, hai hàm răng chỉ hơi nghiến chặt một chút. "Luke là anh trai tôi."

"Anh ấy rất đẹp trai," Myrielle nói, ngón tay nghịch nghịch cổ áo ren của con búp bê. Aegon nhún vai, chẳng hề ngạc nhiên, và rồi cảm thấy một nỗi xót xa kỳ lạ khi cậu thấy cái ý nghĩ đó quá đỗi hiển nhiên. Tất nhiên Luke rất đẹp; anh ấy giống hệt Mẹ - và giống cả bà ngoại của Mẹ nữa, Cha từng nói vậy. Đàn ông luôn gọi bà là một mỹ nhân.

"Và ngài," Myrielle nói tiếp, giọng rụt rè hơn, "ngài trông rất giống anh ấy, ngài biết đấy."

"Vậy sao?" Aegon hỏi, cảm thấy hài lòng với ý nghĩ đó. Tóc cậu mang màu vàng kim tơ nhạt của người Valyria cổ đại, giống Cha, và mắt cậu cũng vậy. Dòng máu của rồng, Mẹ từng gọi thế... nhưng cậu và Luke cũng chung một dòng máu.

Và nếu cậu trông giống Luke, điều đó chắc chắn có nghĩa là cậu chẳng giống gì gã chú của họ.

Myrielle gật đầu, ôm chặt hai đầu gối vào ngực. Chiếc váy của cô bé đã dính một vệt bẩn, nhưng cô dường như không nhận ra.

"Tóc ngài thì khác, nhưng khuôn mặt ngài... Tôi có thể nhận ra hai người là anh em khi thấy cả hai đứng cạnh nhau. Nhưng anh ấy không hay xuất hiện ở triều đình, đúng không?"

"Có," Aegon lạnh lùng đáp, vì nói về những gì chính nhà vua đã ra lệnh đâu có phải là phản nghịch, đúng không? "Chỉ là anh ấy không được phép ra ngoài."

"Không được phép?" Myrielle hỏi, đôi mắt tròn xoe. "Tại sao lại thế? Anh ấy đã làm gì sai ư? Vài người của cha tôi nói rằng anh ấy đã giết người, nhưng tôi nghĩ Bệ hạ sẽ không cho phép anh ấy dự yến tiệc nếu chuyện đó là thật."

"Không," Aegon phẫn nộ thốt lên. "Anh ấy chưa từng làm gì sai. Nhà vua... nhà vua chỉ là không cho anh ấy ra khỏi tháp nhiều. Chỉ vậy thôi."

"Chà, ngài ấy chắc hẳn phải có lý do chính đáng cho việc đó," Myrielle nói, dẫu giọng cô nghe có vẻ hơi không chắc chắn. Aegon khoanh tay lại và cố tình quay mặt đi, và lần đầu tiên, cô bé nhận ra ý tứ của cậu và rời đi.

Đương nhiên, cô bé lại quay lại vào ngày hôm sau. Không hiểu sao, điều đó chẳng làm cậu ngạc nhiên. Ngay cả cậu cũng có thể nhận ra cô bé đang cô đơn, dẫu cậu không hiểu tại sao. Cô bé vẫn còn gia đình ở bên cạnh cơ mà.

Lần này, cô bé quên béng đi chuyện về Luke; cô bé đang buồn rầu vì Công chúa Jaehaera - hoặc, Aegon vừa nghe cô huyên thuyên vừa nghĩ, có lẽ cô buồn hơn về chuyện cha cô sẽ giận dữ ra sao khi cô vẫn chưa kết bạn được với công chúa như ông ta mong đợi.

"-chẳng thèm nói chuyện bao giờ. Ngay cả khi mấy người ca sĩ hát rong vào phòng hát cho chúng tôi nghe, công chúa cũng bịt tai lại và đuổi họ đi. Công chúa bảo họ ồn ào quá, nhưng chẳng ồn chút nào. Công chúa cũng có búp bê, những con rất đẹp, nhưng cô ấy chẳng bao giờ đụng tới. Và rồi Vương thái hậu bảo tôi rời đi, thế là tôi tới đây. Tôi không nghĩ bà ấy thích tôi lắm. Cả hai người họ."

"Không phải hai người đã quá lớn để chơi búp bê rồi sao?" Aegon hỏi đầy coi thường, vẫn còn bực tức sau chuyện hôm qua. Cậu không thực sự rõ khi nào thì con gái ngừng thích búp bê; Baela chẳng bao giờ chơi búp bê, và Rhaena thích cây đàn hạc cao của chị ấy hơn, hoặc đóng kịch Jonquil hay Công chúa Daeryssa với Luke. Nhưng kể cả nếu họ có chơi búp bê cả ngày cho đến năm mười sáu tuổi, cậu không nghĩ họ lại phiền phức đến mức này. Cậu chỉ muốn cô bé biến đi, nhưng cô lại rướn người tới gần để chỉ cho cậu thấy đường khâu tinh xảo trên chiếc váy của con búp bê, cứ như thể cậu bận tâm lắm vậy.

"Không hề," cô bé bướng bỉnh cãi lại. "Chị gái tôi lớn hơn tôi hai tuổi, và chị ấy vẫn thích chúng. Chị ấy may chiếc váy này cho nó, ngài xem này, làm quà cho ngày sinh thứ sáu của tôi đấy."

"Vậy sao cậu không bao giờ đi chơi với chị gái mình đi?" Aegon ủ rũ hỏi, co gối ép chặt vào ngực.

Myrielle ngồi đó, chớp mắt nhìn cậu đầy ngốc nghếch, và rồi trước sự kinh hoàng của cậu, khuôn mặt cô bé nhăn rúm lại như một mẩu giấy da nhàu nhĩ.

"Tôi không thể," cô bé nói, giọng giờ đây mỏng manh như tơ. "Chị ấy đã mất rồi. Đứa bé trong bụng chị ấy bị kẹt, giống như mẹ tôi hồi trước, và cả hai đều đã chết. Anh trai tôi cũng vậy. Ý tôi không phải chết vì sinh nở; anh ấy bị đám thổ phỉ giết. Cha tôi giờ chỉ còn lại tôi thôi."

Bụng Aegon quặn lại. Cậu cứ đinh ninh cô bé sẽ khóc rống lên, hay bỏ chạy cùng con búp bê của mình, nhưng cô bé chẳng làm thế. Cô bé chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào cậu với cái vẻ mặt tồi tệ ấy, cho đến khi cậu không thể chịu đựng nổi sự im lặng nữa.

"...Các anh trai của tôi cũng đã mất," cậu nói chậm rãi. "Tất cả, ngoại trừ Luke. Tôi... tôi rất tiếc cho gia đình cậu."

Myrielle gật đầu, sụt sịt, hơi thở bật ra thành những tiếng hổn hển dồn dập sắc nhọn.

"Và tôi cũng th-thương tiếc cho gia đình ngài. Ngày nào tôi cũng thắp một ngọn nến dâng lên Đức Mẹ, để Người che chở cho họ. Tôi cũng có thể thắp nến cho anh em ngài nữa, nếu ngài muốn."

Kể từ hồi ở Dragonstone, Aegon chưa từng thắp một ngọn nến nào để cầu nguyện.

"Việc đó," cậu thì thầm, "hẳn sẽ rất tốt."

Con búp bê vẫn được ôm chặt trong ngực cô bé. Tóc nó làm bằng sợi len nâu xoắn, và mắt nó là những chiếc cúc áo nâu sáng bóng, một màu rất gần với đôi mắt của Myrielle. Cậu tự hỏi liệu chị gái hay mẹ cô bé có màu mắt giống hệt như thế không, và một lần nữa cảm giác xấu hổ lại giật thót trong cậu.

"Và chiếc váy của nó rất đẹp," cậu nói, đầy cố gắng. "Nó tên gì vậy?"

Myrielle rạng rỡ nhìn cậu. Nụ cười ấy để lộ những chiếc răng khấp khểnh mà cô bé vô cùng chán ghét, nhưng, Aegon nhận ra, khi cô bé cười như vậy, nụ cười rạng rỡ tựa bầu trời, những chiếc răng ấy thực ra chẳng thành vấn đề.

Sau bận đó, cậu... cậu không còn quá khó chịu với sự hiện diện của cô bé nữa. Cậu vẫn kiệm lời, nhưng cô bé dường như chẳng bận tâm đến điều đó; cô bé lúc nào cũng có vô vàn những chủ đề tươi vui ríu rít, lấp đầy bầu không khí tĩnh mịch vươn lên tận trời cao, nơi mà từng chỉ đặc quánh một sự im lặng nặng nề chết chóc.

Có lẽ, một ngày nọ Aegon thảng thốt nhận ra điều đó xen lẫn chút kinh ngạc, rằng chính cậu cũng có đôi chút cô đơn. Chỉ là... cảm giác cũng không tồi. Một chút thôi. Khi có Myrielle ở xung quanh.

Mặc dù thỉnh thoảng, cô bé lại thốt ra những câu nói khiến một củ cải cũng phải trông thông minh hơn hẳn.

"Ngài thật may mắn," một ngày nọ cô bé tíu tít với cậu, khi cả hai nằm ngửa lưng trên cỏ, ngắm nhìn những đám mây trôi hững hờ ngang qua bầu trời nhạt màu. "Khi được là cháu trai ruột của Bệ hạ. Ngài ấy dũng cảm lắm, đúng không? Và cả mạnh mẽ nữa! Tôi nghe nói không một người đàn ông nào có thể trụ vững trước ngài ấy trên chiến trường, và ngài ấy đã chiếm được mọi lâu đài mà ngài ấy bay qua. Và ngài ấy lại còn vô cùng đẹp trai."

"Bệ hạ rất... mạnh," Aegon hùa theo. Dù chính tai cậu cũng thấy giọng mình cứng đờ như một xác chết.

"Công chúa Jaehaera cũng thật may mắn," cô bé thở dài ao ước. "Nhũ mẫu của công chúa nói rằng cô ấy sẽ trở thành hoàng hậu của Bệ hạ. Họ chưa công bố, nhưng sẽ sớm có một bữa tiệc lộng lẫy thôi. Có lẽ ngài ấy sẽ thông báo trong bữa tiệc đó - nếu công chúa chịu bước ra khỏi phòng, tội nghiệp cô ấy. Cô ấy cứ cư xử như thể thậm chí không muốn làm công chúa, nói gì đến hoàng hậu."

"Cậu không muốn làm hoàng hậu sao?" Aegon bối rối hỏi. Suy cho cùng, Luke từng nói Lãnh chúa Peake muốn điều đó cho cô, và Luke thì chẳng bao giờ sai.

Mặt Myrielle đỏ bừng rực rỡ, giọng cô bé bỗng trở nên lắp bắp.

"V-vâng, tôi... ai lại không muốn chứ? Trở thành hoàng hậu của ngài ấy?"

Aegon mải miết săm soi lớp vỏ sần sùi màu nhạt của cái cây trước mặt, và ngậm miệng im bặt.

"Tôi nghĩ Bệ hạ chắc hẳn phải cô đơn lắm," Myrielle tiếp lời, giọng thoáng nét buồn bã. "Ngài ấy đã chịu nhiều tổn thương mà, đúng không? Anh em trai và chị gái của ngài ấy cũng đều không còn nữa. Cha... Cha bảo rằng tôi sẽ thấu hiểu ngài ấy hơn bất kỳ ai. Đó là lý do cha đưa tôi đến triều đình. Cha bảo tôi có thể mang đến cho Bệ hạ chút khuây khỏa."

Aegon xoay xở để kìm lại một tiếng khịt mũi ghê tởm, nhưng suýt chút nữa thì thất bại. "Vậy cậu đã làm thế chưa?"

Cậu hy vọng là chưa. Aemond không xứng đáng được an ủi, kể cả bằng những cuộc tán gẫu rạng rỡ của Myrielle. Những gì Aemond xứng đáng phải chịu là bị nướng chín dưới tầng sâu nhất, nóng nhất của bảy tầng địa ngục, một nơi nào đó tăm tối và khốn khổ y như ngọn tháp nơi hắn giam giữ Luke.

"Chà... chưa," Myrielle thú nhận. "Tôi thực sự không gặp ngài ấy nhiều. Nhưng cha muốn tôi cưỡi ngựa cùng họ trong lần tới Bệ hạ đi săn, và chúng tôi sẽ được ngồi ngay cạnh ngự tọa của nhà vua khi cha tổ chức giải đấu."

"Nếu cậu chưa gặp hắn," Aegon cất lời, pha lẫn sự chán nản và kinh tởm, "làm sao cậu biết hắn sẽ thích cậu chứ?"

Myrielle rụt rè nhún vai. "Đó là điều cha tôi nói. Mọi người đều bảo tôi mang diện mạo của mẹ mình. Cha nói Bệ hạ sẽ thích điều đó."

Aegon lại nhìn cô bé, nhìn suối tóc gợn sóng màu hạt dẻ rũ xuống. Đôi mắt to tròn, mềm mại màu nâu của cô. Dẫu cậu không nói nửa lời, nhưng một luồng căm phẫn tột độ, lạnh lẽo và nguyên sơ dâng trào trong cậu dành cho Unwin Peake.

"Nhưng Công chúa Jaehaera rất xinh đẹp," Myrielle nói, giọng đầy thất vọng khi cúi nhìn mũi giày. "Cho dù cô ấy chưa đến tuổi hành kinh."

Aegon nhún vai, sự bất an quen thuộc lại len lỏi chạy dọc sống lưng khi nghĩ đến Jaehaera. "Chị ấy là một công chúa. Là dòng máu máu mủ của chính hắn. Chị ấy trông thế nào chẳng quan trọng. Có khi hắn sẽ cưới chị ấy kể cả khi chị ấy là cô gái xấu xí nhất trên đời. Dù sao thì, nếu họ định công bố chuyện đó thì có sao đâu? Tôi cá là cậu có thể tìm được một hiệp sĩ hay lãnh chúa khác tốt không kém để kết hôn."

"Nhưng ngài ấy có thể đổi ý," Myrielle quả quyết. "Đó là điều cha tôi nói."

"Aemond không bao giờ thay đổi quyết định," Aegon cảnh báo cô bé.

"Ngài ấy có thể mà," Myrielle nói, dẫu giọng đã kém phần chắc chắn hơn hẳn. "Đó là lời cha tôi nói, và ông ấy là Bàn Tay Phải của chính nhà vua. Ông ấy bảo nhà vua luôn có thời gian để đưa ra một lựa chọn khác."

Những lời ấy, cái cách cô bé nói ra, nghe thật ngây thơ, nhưng một luồng khí lạnh lùng nào đó vẫn rùng mình trong huyết quản Aegon. Cậu giật thót ngồi bật dậy, ghim chặt ánh mắt về phía cô bé.

"Đừng," cậu thều thào, "đừng bao giờ nói điều đó ở nơi Aemond có thể nghe thấy."

"Tại sao?" Myrielle hỏi, thực sự ngạc nhiên.

Cha cô bé là Ngài Bàn Tay Phải của Aemond, Aegon tự nhủ với sự hoài nghi tột độ. Cha cô bé biết rõ Aemond là thứ gì. Cha cô bé chưa từng cảnh báo cô phải giữ mồm giữ miệng, hoặc cô chưa hiểu ông đủ nhiều để lắng nghe. Và cô bé lại muốn trở thành hoàng hậu của Aemond.

"Chỉ là đừng," cậu nói, giọng lí nhí, và không nói thêm với cô bé nửa lời nào trong suốt buổi chiều hôm ấy.

Những ngày này, cậu thường cho rằng sẽ bắt gặp Baela trong cơn thịnh nộ mỗi khi cậu trở về, bị giam cầm phía sau những bức tường đá vô vị mỗi phút mỗi giây, y như Luke vậy. Cho rằng sẽ thấy chị gầm rống, phát điên và cào xé cửa như một con manticore bị nhốt trong lồng, nhưng chị có vẻ bình tĩnh đến lạ kỳ về tất cả mọi chuyện. Chị cư xử hệt như chưa từng có ý định đặt chân ra ngoài cánh cửa, đêm ngày cặm cụi bận rộn với việc nguệch ngoạc thứ gì đó lên một chiếc khăn tay cũ mèm, sử dụng một cành cây Aegon mang về từ vườn và mớ tro tàn từ lò sưởi. Chị có một mẩu giấy da nhỏ xíu, cậu biết, giấu kỹ trong túi của bộ váy kirtle duy nhất chị có, nhưng rõ ràng chị không định phí phạm nó cho đến khi mài giũa từng câu chữ cho thật hoàn hảo.

"Chị đang viết thư cho ai thế?" cậu thì thầm hỏi chị một đêm nọ, sau khi đã nghe đủ tiếng ngáy ngủ của gã lính canh bên ngoài kể cho đồng bọn nghe về chuyện thằng bé dọn chuồng ngựa đang tán tỉnh con gái gã, để cảm thấy đủ an toàn rằng chẳng kẻ nào thèm nghe lén họ. Họ sử dụng tiếng mẹ đẻ khi cần bàn chuyện quan trọng, nhưng ngay cả việc nói tiếng Valyrian bây giờ cũng có nguy cơ rước lấy một trận đòn từ những kẻ tàn nhẫn hơn.

"...Chị không thể nói cho em biết," cuối cùng chị thì thầm đáp lại, ánh sáng hắt lên từ đôi mắt chị là thứ duy nhất cậu có thể nhìn thấy trong bóng tối mịt mùng của căn buồng. "Chị xin lỗi, Egg, nhưng làm thế sẽ an toàn hơn. Nếu bọn chúng phát hiện ra và tra khảo chúng ta, ít nhất em sẽ không-"

"Bọn chúng sẽ phát hiện ra thôi," cậu rít lên đáp lại, bối rối trước sự bí mật của chị và càng cảm thấy nhức nhối hơn vì điều đó. Một suy nghĩ lóe lên trong đầu cậu rằng lý do thực sự khiến chị không nói cho cậu biết là vì cuộc cãi vã của họ về Mẹ mấy ngày trước, vì chị không tin tưởng cậu, và điều đó cứa vào lòng cậu còn đau đớn hơn cả sự sợ hãi.

"Em sẽ không nói đâu," cậu hứa, "Em sẽ không, em không bao giờ nói, nhưng chị biết bọn chúng sẽ phát hiện ra mà, lúc nào chúng chả thế, và bọn chúng sẽ đổ lỗi cho cả hai ta, và bọn chúng sẽ không bao giờ cho chúng ta gặp Luke nữa đâu."

Chắc hẳn chị lại nghĩ cậu là kẻ hèn nhát khi thốt ra những lời ấy, nhưng đó là sự thật, đúng là thế. Tất cả bầy quạ đều bị học sĩ khóa chặt, và Baela có thể tin tưởng ai để lén đưa một lá thư ra khỏi thành phố mà kẻ đó không quay lại và bán đứng chị cho nhà vua? Có khi Aemond đang chực chờ một thứ gì đó giống thế này, một cái cớ để tống cả hai chị em vào miệng Vhagar trong khi anh trai của họ bị bỏ mặc lại cô độc và mục rữa trong ngọn tháp kia.

"Luke-" Baela lên tiếng, trước khi những lời nói bị nghẹn lại thành một tiếng gầm gừ; từ âm thanh đục ngầu vang lên, Aegon nghĩ chị vừa giáng một cú đấm vào gối. "Thằng khốn đó sẽ không để anh ấy gặp bất kỳ ai, và chắc chắn không phải là chị, không phải lúc này. Chị có thể ngồi trong căn phòng này cả đời trong khi phe Xanh cười nhạo về cách chúng bẻ gãy đôi cánh và nhổ sạch nanh vuốt của chị, trở thành một kẻ vô dụng, hoặc chị có thể ra ngoài-"

Chị đột ngột dừng lại. Những ngón tay Aegon bấu chặt vào tấm nệm rơm, nghĩ về Driftmark, nghĩ về Alyn Velaryon cùng nụ cười duyên dáng của hắn, nghĩ về việc cậu và Luke thậm chí còn chẳng có nổi cái hy vọng trốn thoát đó, dẫu cho họ có viết bao nhiêu lá thư đi chăng nữa.

Đừng bỏ chúng em lại, cậu muốn cầu xin, nhưng cổ họng cậu nghẹn đắng. Cậu rúc lại vào trong chăn, và không nói thêm một lời nào nữa đêm đó, ngay cả khi Baela với tay sang lay vai cậu. Sáng hôm sau, cậu rời đi khi chị vẫn còn đang say giấc, mảnh khăn tay lem luốc vẫn giấu kỹ dưới gối, và chuồn thẳng ra rừng trạm thần.

Hôm đó Myrielle đến muộn hơn và cẩn trọng hơn thường lệ, cô bé rón rén bước qua bãi cỏ với một tay vén gấu váy. Cô bé mặc một chiếc váy mà Aegon chưa bao giờ thấy cô mặc trước đó; lụa vàng tươi với đôi hài satin cùng màu, cả hai đều được đính ngọc trai hạt mầm - và đôi giày còn có gót nữa, cậu lúng túng nhận ra khi nhìn cô bé lảo đảo bước đi một cách vô cùng bấp bênh. Chiếc váy ấy vốn đã khó di chuyển ngay cả khi không có thêm sự cồng kềnh khó nhằn kia, và nó trông thật kỳ quặc trên người cô. Nhiều lớp váy nặng nề xòe rộng ở hông và rủ xuống thành hình quả chuông quanh mắt cá chân, phần vạt áo xẻ sâu xuống tận rốn, đường xẻ được che phủ bởi một lớp ren trắng muốt và mỏng manh như bọt biển. Chiếc đầm ôm sát lấy da thịt cô bé, vừa khít như một chiếc găng tay - nhưng đó là kiểu váy dành cho những quý phái nữ lớn tuổi hơn mà Aegon thường thấy quanh triều đình, những người cao ráo, dáng vóc đẫy đà, hoàn toàn trái ngược với những gì Myrielle có.

"Ngài có thích nó không?" Myrielle thở hổn hển hỏi, khi cô thả mình phịch xuống bãi cỏ cạnh cậu giữa lớp váy xòe lùng bùng.

Nó làm cậu trông hệt như một chiếc bánh chanh, Aegon thầm nghĩ nhưng không nói ra, vì nhỡ đâu cô bé lại khóc vống lên với cậu.

"Nó mới nhỉ," thay vào đó cậu nói. "Sao cậu lại mặc nó?"

"Nhà vua mời chúng tôi dự bữa tối với ngài ấy đêm nay," Myrielle tâm sự, khuôn mặt bừng sáng rạng rỡ dưới những vết tàn nhang. Cô bé dường như không nhận ra việc Aegon đã cứng đờ và lạnh toát đi bên cạnh cô.

"Cha tôi đã cho người may chiếc váy này hai tuần trăng trước, nhưng ông chưa bao giờ cho tôi mặc nó trước ngày hôm nay. Còn rất nhiều đồ khác nữa; ông nói tôi phải trông giống một vị tiểu thư đích thực, khi chúng tôi tham gia các buổi yến tiệc, các giải đấu ngựa và vũ hội. Đây là chiếc đẹp nhất của tôi, nhưng nhũ mẫu nghĩ rằng ông sẽ mang cho tôi một chiếc còn lộng lẫy hơn, khi họ tổ chức bữa tiệc công bố hứa hôn của nhà vua, có khi còn đẹp hơn cả chiếc của Công chúa Jaehaera. Đám thợ may đã đến phòng công chúa ngày hôm qua để lấy số đo, và họ mang theo những súc lụa samite trắng vô cùng tuyệt mỹ-"

"Nhà vua... nhà vua muốn bàn chuyện gì vậy?" Aegon hỏi, trái tim kẹt ứ trong lồng ngực. Cậu gần như không muốn biết, không muốn nghĩ về gã chú của mình nếu không bị ép buộc - nhưng cậu chợt nhớ tới ánh mắt sắc lạnh của Unwin Peake khi Luke quỳ gối trước vị vua mới, và sự hoảng loạn lại dâng trào trong cậu khi nghĩ về những gì ông chú gã và vị Bàn Tay Phải kia có thể sẽ nói với nhau.

Dạo gần đây nhà vua đang trong tâm trạng đặc biệt tồi tệ. Nếu họ thực sự nhắc đến gia đình Aegon, điều đó chắc chắn chẳng mang ý nghĩa gì tốt đẹp.

"Ngài ấy không thực sự nói chuyện với tôi," Myrielle nói, nụ cười của cô bé vụt tắt đôi chút trước khi cô gắng gượng vực lại. "Dù sao thì ngài ấy và cha tôi cũng có những chuyện quan trọng để bàn bạc. Sẽ có một bữa tiệc tuyệt mỹ cho lễ cưới, và cả khiêu vũ cùng vũ hội hóa trang nữa. Các lãnh chúa từ khắp bảy vương quốc sẽ tham dự, miễn là đường vương lộ được mở lại, và Cha nghĩ rằng mọi thứ sẽ được sắp xếp ổn thỏa trước lúc làm lễ. Có một con quạ bay đến từ Riverlands; những người phương Bắc đã sẵn sàng đàm phán thương lượng-"

"Họ muốn đàm phán sao?" Aegon hỏi, giọng thều thào như tiếng rít rọt. Lần cuối cùng cậu nghe tin, Lãnh chúa Stark và người của ngài vẫn đang thúc quân qua vương lộ, cùng với những người vùng ven sông lũ lượt gia nhập đội ngũ. Nếu họ đã bỏ cuộc-

Một tia hy vọng mà cậu thậm chí không nhận ra chợt tắt ngúm. Và rồi Aegon tự nổi giận với chính mình vì sự thất vọng ấy, bởi những người phương Bắc ấy liệu có lợi ích gì cho anh Jace? Cho Mẹ? Họ thậm chí có thể làm gì cơ chứ, một khi Vhagar gầm thét sà xuống từ những đám mây trên đầu?

Ít nhất theo cách này, Aemond có thể không chém cậu thành từng mảnh vụn treo trước cổng thành, để Lãnh chúa Stark phải chứng kiến khi quân đội ngài ta tiến đến King's Landing.

"Chà, đó là điều cha tôi nói," Myrielle nhún vai, hiển nhiên cho rằng chủ đề về nhà Stark cũng nhàm chán như nó vốn dĩ chẳng quan trọng. Cô bé tiếp tục huyên thuyên về việc nhà vua trông oai phong nhường nào trong chiếc vương miện của Kẻ Chinh Phục khi ngài thiết triều trên Ngai Sắt ngày hôm qua, và rồi về việc cô hy vọng rằng một hiệp sĩ có thể sẽ mời cô nhảy trong tiệc cưới. Nhưng những điều đó chỉ khiến Aegon nhớ đến Luke, nhớ đến cách đám lính gác đã lôi anh đi nhanh nhường nào ngay sau khi anh khiêu vũ cùng họ... và ký ức về khuôn mặt của nhà vua ngay khoảnh khắc ấy, khuôn mặt của Lãnh chúa Peake, khiến sự bất an sục sôi trở lại trong cậu khi cậu nhìn Myrielle trong chiếc váy bóng lộn ngu ngốc của cô bé.

Nhưng rồi cậu gạt phăng đi, bởi điều đó có quan trọng gì? Nếu Myrielle và Lãnh chúa Peake... ngốc nghếch đến mức tin rằng Aemond là một kẻ tốt bụng, tử tế, và... và là kiểu người đàn ông mà bạn muốn dùng bữa tối cùng, đó là lựa chọn của bọn họ. Và nếu Aemond quyết định hắn thích dùng bữa cùng Myrielle, Aegon chẳng thể làm gì được. Cậu thậm chí còn chẳng thể tự làm gì cho chính mình.

Cậu không thể làm gì cho Luke, và ý nghĩ đó như một nỗi sợ gặm nhấm rỗng ruột gan cậu.

"Sao ngài không thể đến thăm anh ấy?" Myrielle hỏi cậu một ngày nọ, sau khi đã khiến cậu mất cảnh giác khi thắc mắc sao trông cậu buồn bã thế. Những ngón tay của cô bé đang bận rộn gỡ một lọn tóc tết trong khi Aegon thì vắt óc suy nghĩ một câu trả lời mà không phải là tội phản quốc.

"Tôi không thể," cuối cùng cậu lí nhí đáp, gục đầu vào cánh tay. "Tôi đã nói với cậu rồi mà. Có lính gác ngay lối vào khoảng sân, và anh ấy sẽ không bao giờ nghe thấy tiếng tôi nếu tôi hét lên từ bên ngoài. Bọn chúng không bao giờ để tôi vào nếu tôi yêu cầu, và dường như bọn chúng cũng chẳng bao giờ rời vị trí."

"À," Myrielle thốt lên, rồi dừng bặt.

"Gì cơ?" Aegon dè chừng ngẩng đầu lên. "Gì mà, 'à'?"

"Thì," Myrielle đáp, mặt bỗng chốc ửng đỏ, trước khi nở một nụ cười rụt rè. "Tôi không hiểu tại sao ngài lại phải tự mình yêu cầu bọn họ..."

-

Nó không thể dễ dàng đến thế, Aegon nghĩ một cách đầy hoài nghi khi cậu đợi sau một góc khuất, hai lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi hột. Sẽ không thể dễ dàng như vậy đâu, bất chấp việc Myrielle đã quả quyết bằng nụ cười tinh quái có vẻ hơi giật mình đối lập hoàn toàn với vẻ rụt rè thường thấy của cô bé.

Điều đó cũng làm cậu e ngại, cách cô bé dường như cho rằng tất cả chuyện này chỉ là một... một trò chơi, chẳng khác gì trò đóng kịch với con búp bê của mình. Cậu có thể nghe thấy giọng cô bé lúc này đây, rung rẩy với những tiếng nấc nghẹn ngào giả tạo khi cô lớn tiếng gọi đám lính gác, kêu than rằng chú chó cưng nhỏ của cô đã chạy tuột dây và bị mắc kẹt.

Nghe chẳng thật chút nào, cậu nghĩ, đâu phải cách người ta phản ứng khi thực sự sợ hãi, khi cầu xin cho một thứ gì đó mình yêu thương. Cậu đoán trước được việc lính canh sẽ từ chối, và sẽ vặn vẹo tra hỏi xem ai đã gài vào đầu cô cái mưu mẹo vớ vẩn ấy, và điều đó khiến cậu tức giận, bởi cô bé không đủ nghiêm túc về chuyện này. Cứ như thể sẽ chẳng có hậu quả tồi tệ nào xảy ra với cả hai người họ ngoại trừ vài lời mắng mỏ nếu bị phát hiện, nếu nhà vua mà biết được-

Nhưng... cậu chẳng thể nghĩ ra bất kỳ cách nào khác, nếu chỉ đi một mình. Thật xấu hổ, điều đó khiến cậu cảm thấy bản thân mình nhỏ bé và dơ bẩn ngay cả khi nghĩ đến chuyện đó, nhưng cậu cần sự giúp đỡ của cô bé. Và nếu cô bé không hiểu đủ rõ những rủi ro khi đề nghị giúp đỡ...

Cậu cần phải gặp Luke. Cậu phải tự nhủ với bản thân mình điều đó. Myrielle là con gái của Bàn Tay Phải. Cha cô ta nghĩ rằng ông ta nhận được đủ đặc ân của nhà vua để có thể biến cô bé thành hoàng hậu của Aemond. Nếu nó không suôn sẻ, nó cũng sẽ không tồi tệ lắm đâu. Ít nhất là đối với cô ta.

Nhưng trước sự kinh ngạc của cậu, chẳng có lời từ chối nào cả. Hay nói đúng hơn, chẳng có lời từ chối nào kéo dài lâu sau khi Myrielle, giọng dệt thêm sự kiêu kỳ đầy bướng bỉnh khiến cả lũ lính gác lẫn Aegon đều ngỡ ngàng, nhắc cho chúng nhớ cha cô là vị lãnh chúa nào, và ông ta sẽ nói gì nếu biết chúng đã mặc kệ cô bé tự mình đi tìm. Quả thật, Aegon mang máng nghĩ với một mớ bòng bong hoảng loạn trong thanh âm, uy quyền đó quá đỗi bé nhỏ so với những gì Aemond có thể giáng xuống đầu chúng nếu hắn phát hiện ra chúng đã bỏ vị trí... nhưng rõ ràng bọn lính canh kia cũng mù mờ chẳng kém Myrielle, bởi cậu đã nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp khi chúng bám theo cô bé quanh góc khuất, và rồi cứ thế cậu len người đẩy qua cánh cổng và tiến thẳng vào sự tĩnh mịch của khoảng sân.

"Luke?" cậu gọi vọng lên, sợ hãi và tuyệt vọng. "Luke?"

Trong một khoảnh khắc, chỉ có sự im lặng phản hồi, và Aegon cảm nhận được sự hoảng loạn đang nện thình thịch vào khoang sườn mình. Cậu nhìn chằm chằm vào cửa sổ trên đỉnh cao nhất của ngọn tháp, cố gắng nhìn xuyên qua bóng tối của những thanh sắt, và đánh liều hét thêm một tiếng. Lần này, cậu thử gọi bằng tiếng Valyrian; ít nhất nếu có ai nghe thấy, họ cũng không bắt bẻ được lời lẽ phản nghịch trên đầu lưỡi bọn họ.

"Luke? Anh có ở đó không?"

Sau đó, một đôi tay thon gầy nắm chặt lấy song sắt, và cậu nghe thấy giọng Luke vang lên, yếu ớt và kinh ngạc.

"Egg?"

"Vâng!" Aegon gào lên vọng lại, nhẹ nhõm đến mức cậu cảm tưởng mình có thể bay vút lên thẳng cửa sổ của Luke. "Em đã đến tìm anh! Anh ổn không?"

Luke phát ra một âm thanh kỳ lạ, thứ âm thanh dường như chẳng thể xác định nổi đó là tiếng nấc, tiếng cười hay tiếng hét.

"Ổn. Anh... anh vẫn ổn."

"Anh ổn chứ?" Aegon gạn hỏi, lúc này lại càng lo lắng hơn trước khi cậu kịp đặt câu hỏi. Một ý nghĩ đột nhiên xẹt qua tâm trí cậu, và cậu lùi lại một bước, trái tim như mắc nghẹn lại ngay cuống họng. "Aemond có ở cùng anh không?"

"Không," Luke thều thào đáp, vẫn bám chặt lấy song sắt. Lời nói nghe hơi ríu rít vào nhau, gần như thể anh đang say xỉn, nhưng cũng có thể Luke chỉ là đã quá lâu không được nói tiếng Valyrian. "Hắn chưa tới đây trong ba ngày qua. Thỉnh thoảng hắn làm vậy, khi anh chưa... khi anh làm gì đó phật ý hắn."

"Hắn cứ thế bỏ mặc anh ở trong đó ư?" Aegon sửng sốt hỏi. Lẽ nào nhà vua đã chán ngán cái trò hề này, giống như cách Baela gọi nó, chán việc hành hạ Luke? Vậy thì điều đó có ý nghĩa gì đối với họ?

"Hắn sẽ quay lại," Luke mệt mỏi đáp. "Anh không biết là khi nào - nhưng hắn sẽ quay lại. Hắn luôn luôn làm thế."

Sự bất công tột cùng đó lại giáng thẳng vào tâm trí Aegon một lần nữa; nếu ông chú của họ định nhốt Luke kín mít thế này, bỏ mặc anh cô độc trong bóng tối và sự tĩnh mịch, vậy tại sao hắn lại từ chối việc cho Baela và Aegon được gặp anh? Ông chú ấy có quyền gì, khi Luke là người nhà của họ, không phải của hắn, chưa từng là của hắn? Tại sao hắn không thể ban cho họ ân huệ nhỏ bé này?

"Nhưng vậy cũng tốt mà, đúng không?" cậu gọi với lên; cậu không thực sự chắc điều đó có tốt hay không, bởi chẳng có việc gì mà ông chú bọn họ làm lại có vẻ tốt đẹp cho họ cả, nhưng Aegon tuyệt đối không được phép để Luke nghe thấy điều đó từ mình. "Nếu hắn để anh một mình, dù chỉ một khoảng thời gian ngắn? Hắn không... hắn đâu có làm anh đau lúc ấy, đúng không?"

"Anh không biết," Luke ai oán đáp; chỉ sau một hồi lâu Aegon mới ngỡ ngàng nhận ra rằng đó là một câu trả lời kỳ lạ đến thế nào. Sự nhẫn nhịn kìm kẹp của anh trai cậu hẳn đã rách tươm, để lộ ra những gì anh thường cố gắng giấu nhẹm đi trước mặt cậu.

"Anh không... anh chẳng biết điều gì cả, khi mọi chuyện trở nên thế này. Một nửa thời gian anh thậm chí chẳng biết thứ gì là thật. Anh nghe thấy những âm thanh, anh nhìn thấy nhiều thứ, và anh biết chúng không có thật, nhưng anh vẫn..."

"Thứ gì cơ?" Aegon tò mò hỏi.

Khuôn mặt Luke đăm đăm nhìn xuống từ phía sau những chấn song, nhợt nhạt phát sáng tương phản với màn đêm tăm tối, và không đáp lại. Một luồng bất an mới bắt đầu bò dọc theo huyết quản Aegon hệt như một con mèo bóng đêm bị giam cầm.

"Em xin lỗi vì đã không đến sớm hơn," cậu hét lên, cảm giác tội lỗi một lần nữa đâm xuyên qua người. "Lần tới em sẽ cố gắng hơn, Luke, em thề. Có lẽ nếu cả chị Baela cùng đi-"

"Baela thế nào rồi?" Luke vội hỏi, hai bàn tay run rẩy bám trên thanh sắt, cảm tưởng như anh sẽ giật phăng chúng ra khỏi khối đá nếu như có đủ sức mạnh. "Bọn chúng đã làm gì chị ấy? Chúng có làm đau chị ấy không? Chúng có làm đau em không?"

"Không," Aegon vội vã đáp; thật là một cảm giác nhẹ nhõm, theo một cách kỳ lạ, khi nghe thấy sự lo lắng của Luke. Chắc chắn anh sẽ không bận tâm nhiều đến Baela như thế, nếu tình hình của anh tệ như Aegon hằng sợ hãi.

"À, không nhiều. Bọn chúng không cho chị ấy ra khỏi phòng, nhưng chị ấy không ở dưới ngục tối. Ser Broome định quất roi chị ấy, nhưng chúng chưa làm. Chắc chắn chị ấy đã đấm gã một cú cực mạnh; gã chưa dám bén mảng lại gần bọn em kể từ bận đó."

"Hắn đang ở dưới phòng giam hắc ám," Luke lên tiếng, và có điều gì đó trong giọng nói của anh, cái vẻ vô cảm rợn người khi anh thốt ra những lời đó, khiến Aegon chớp mắt ngỡ ngàng. "Bọn chúng đã cắt lưỡi hắn rồi."

"Lưỡi của hắn ư?" Aegon yếu ớt nuốt nước bọt.

"Một món quà," Luke đáp lại, những lời nói lạnh lẽo và xa xăm như một mặt hồ đóng băng.

Vô vàn những câu hỏi ồ ạt trào dâng trong tâm trí cậu - tại sao lại thế, khi mà chắc chắn chẳng một kẻ cầm quyền nào trong pháo đài này bận tâm chút xíu đến những gì gã đã làm với Baela, và khi mà Ser Alfred đã khoe khoang huênh hoang đến nhường nào về việc nhận được sự ân sủng của Ngai Sắt vì công lao giao nộp Dragonstone và Mẹ vào tay Vua Aegon, và Luke có ý gì khi nói đó là một món quà...

"Đáng ra em không nên ở đây," Luke chợt nói, hệt như anh vừa mới nhận ra vị trí Aegon đang đứng. Rõ ràng anh đang gắng sức để tiếng mình nghe thật rõ, Aegon nhận thấy, giọng khản đặc cứ như thể anh đã gào thét đến rát họng từ lâu rồi. "Bọn chúng sẽ không cho phép em làm vậy, bọn chúng - làm thế nào em có thể lách qua mặt lính gác?"

"Em không tự làm đâu," Aegon thú nhận. "Myrielle đã dụ bọn chúng đi chỗ khác. Cô ấy... cô ấy dũng cảm lắm. Và thông minh nữa. Em không nghĩ bọn chúng sẽ nghe lời cô ấy, nhưng khi cô ấy nói mình là con gái Ngài Bàn Tay Phải-"

"Ngài Bàn Tay Phải ư?" Luke nghẹn giọng; Aegon giờ đây đã có thể lờ mờ nhìn rõ đường nét trên khuôn mặt anh hơn, đôi mắt mở trừng lớn và tối sầm khi nhìn xuyên qua những chiếc răng cưa bằng sắt của chấn song. "Myrielle Peake? Tại sao cô ta lại giúp em?"

Aegon bập bẹ vội vã giải thích nhanh nhất có thể, nhận thức rõ thời gian của họ chẳng còn nhiều nhặn gì, dẫu Luke vẫn có vẻ hoang mang khi cậu kể dứt lời y như lúc mới bắt đầu.

"Thật... tốt bụng của cô ta khi cố gắng giúp đỡ," một lúc sau anh vọng xuống đáp lại; ngay cả từ chỗ cậu đang đứng, Aegon cũng có thể nghe thấy chất giọng vui vẻ mỏng manh dễ vỡ trong lời anh nói. "Cô ta hẳn còn thông minh hơn cả đội trưởng của đám lính kia, khi uốn nắn chúng tuân lệnh kiểu mệnh lệnh như vậy. Mẹ chắc chắn sẽ nổi điên nếu chúng ta từng thử ra lệnh cho một tên lính rời chốt canh như thế... và Daemon cũng sẽ tước nhiệm vụ của bọn chúng, vì dám bỏ chốt không canh gác."

"Có lẽ vậy," Aegon mạnh mẽ đáp; cậu không muốn nói về cả Mẹ hay Cha ngay lúc này, về những gì họ sẽ làm nếu họ vẫn còn ở đây. Họ không còn ở đây, vậy thì mấy chuyện đó có ý nghĩa gì nữa?

"Nhưng, chết tiệt thật, Egg, hãy cẩn thận với Lãnh chúa Peake," Luke khẩn khoản cầu xin cậu. "Kể cả khi Myrielle đã giúp chúng ta, em cũng không được tin bất kỳ ai trong số họ, cũng như... đám nhà Hightower vậy. Họ đang thương lượng với những người phương Bắc; anh không biết họ đang đưa ra những điều khoản gì, hoặc với xứ Vale, nhưng họ muốn Rhaena phải đầu hàng, và giao nộp cả con rồng của chị ấy nữa. Và nếu họ có được chị ấy-"

"Vậy Aemond sẽ giết em sao, một khi bọn chúng đã bắt được chị Rhaena và tất cả người dân vùng ven sông buông vũ khí?" Aegon hỏi. Cậu những tưởng mình sẽ cảm thấy sợ hãi hơn với ý nghĩ đó, nhưng thay vào đó, một sự bình tĩnh kỳ lạ lại phủ xuống tâm trí cậu. Có lẽ cậu đã vượt qua ranh giới của sự sợ hãi. Có lẽ cậu chỉ đang chờ tin tức đó kể từ lúc vua Aegon ra lệnh ném cậu cho Vhagar ăn thịt. Chẳng còn phải nơm nớp lo sợ nhát chém giáng xuống; không còn phải suy nghĩ về bất kỳ điều gì nữa.

"Không," Luke đáp lại, sắc bén và mạnh mẽ dẫu cho giọng anh khản đặc. "Không, hắn sẽ không làm thế đâu, Egg. Anh sẽ không để hắn làm em bị thương, cho dù phải đánh đổi bằng mọi giá, anh thề."

Anh đã phải đánh đổi điều gì chứ? Aegon tha thiết muốn cất lời, bất chấp cảm giác buồn nôn quặn thắt trong bụng. Bởi nếu Unwin Peake, tất cả hội đồng, mọi người, đều đang khuyên nhà vua giết lũ cháu của mình, thì tại sao hắn vẫn chưa làm vậy? Tại sao Luke lại là một tù nhân, bị khóa chặt bởi thép và đá kiên cố, bị ngăn cách với thế giới bên ngoài, mà gã chú vẫn muốn... khát khao một điều gì đó từ anh đến mức, hắn coi điều đó đánh giá bằng cả mạng sống của Aegon, và có thể là cả mạng sống của Baela nữa?

Cậu hé miệng định hỏi. Rồi lại khép miệng. Nuốt những lời đó xuống, cùng tiếng nức nở trực trào khỏi cổ họng. Cậu không có nhiều thời gian, và chuyện này... không công bằng chút nào, chẳng đủ chút nào. Cậu ngước nhìn bóng hình mờ mịt trong ngọn tháp, mắt cậu đẫm lệ, bỏng rát, và khao khát khôn nguôi.

"Em nhớ anh," cuối cùng cậu thốt lên, giọng lí nhí đau đớn. Cậu khó khăn lắm mới đẩy được những từ ấy ra khỏi họng, bởi cậu cảm nhận chúng quá sâu sắc. "Em nhớ anh mỗi ngày kể từ khi bọn chúng bắt anh đi."

"Ôi, Egg," Luke lên tiếng, giọng nghẹn ngào mỏng tang. Tay anh thò ra ngoài khoảng hở giữa những thanh sắt, và Aegon biết điều đó thật vô vọng, cậu biết là vô vọng, nhưng cậu vẫn không kìm được mà rướn người lên định vươn tay tới anh. Cậu khao khát điều đó đến mức nỗi đau dường như luồn lách qua từng mẩu xương. Khao khát được nắm lấy tay anh trai mình, được ôm anh, khao khát tìm được vài từ an ủi anh. Khao khát được nghe Luke nói với cậu rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Nhưng những ngón tay của cậu chỉ chạm vào khoảng không, nắm trượt một cách lạnh lẽo và lạc lõng giữa khoảng cách trên không trung ngăn cách giữa hai người. Bây giờ chắc phải cần một con rồng mới với tới được anh trai cậu.

Trong tất thảy mọi thứ đã xảy ra kể từ khi Aemond lôi cậu trở lại nơi này, thật ngu ngốc khi điều này dường như là điều tồi tệ nhất - có Luke ở ngay đây, vậy mà anh lại không ở cùng cậu.

"Em ước gì mình có thể giúp anh," cậu thì thầm một cách thảm hại.

"Em đang giúp anh đấy," Luke đáp lại; giọng anh gần như hụt hơi ở từ cuối cùng, nhưng anh vẫn duỗi thẳng cánh tay như một mũi tên, hệt như thể bằng cách nào đó Aegon vẫn có thể nằm trong tầm tay anh. "Cứ tiếp tục nói đi."

"Về chuyện gì cơ?" Aegon bối rối hỏi. "Em không... Chẳng ai kể cho em nghe điều gì nhiều, Luke à. Anh muốn em nói chuyện gì cơ chứ?"

"Bất cứ chuyện gì," Luke khăng khăng, từ ngữ bật ra đầy tuyệt vọng. "Baela bình phục ra sao. Hôm nay em ăn sáng món gì. Liệu bọn học sĩ có nghĩ là mùa đông sắp đến không. Chuyện gì cũng được, chỉ cần... chỉ cần em nói chuyện với anh."

Vậy là Aegon nghe theo, lảm nhảm về bất kỳ chủ đề nào cậu có thể nghĩ ra. Dường như đó là phần thưởng quá đỗi tầm thường đối với Luke, người vẫn đang kẹt lại trên cao trong sự ảm đạm buồn tẻ của phòng giam, nhưng Luke không hề nói dối; anh nuốt từng lời Aegon kể, dẫu cho đó có là những chuyện vụn vặt thường ngày như trận đánh nhau giữa hai con chó săn bên bậc thềm nhà bếp, hay chiếc váy của Myrielle chuẩn bị cho bữa tiệc hứa hôn, hay lời chế nhạo của một tên hầu sau khi cậu thề sống thề chết rằng mình đã thấy hồn ma nhuốm máu của Vua Maegor rình rập ở một hành lang nọ sau yến tiệc.

Cậu mải mê vắt óc tìm kiếm bất kỳ mẩu thông tin nào có thể thu hút sự chú ý của Luke, bất kỳ điều gì có thể làm nguôi ngoai sự hiu quạnh khỏi giọng điệu anh một lần nữa, đến mức tiếng gót giày rầm rập cảnh báo đang tiến tới gần dường như lướt qua sự chú ý của cậu một cách hoàn toàn.

"Bọn chúng quay lại kìa," Luke hoảng hốt rít lên, mặt áp sát vào những thanh sắt, ánh mắt ghim chặt về một điểm bên ngoài khoảng cách của những bức tường đá cao ngất bao quanh sân. "Em cần phải rời khỏi đây ngay lập tức, nhanh lên."

Aegon loạng choạng lùi lại một bước bằng một chân, chôn chân tại chỗ bất chấp nỗi sợ hãi vụt qua bủa vây viễn cảnh bị bắt quả tang. Việc một lần nữa phải bỏ lại Luke một mình trong tháp tĩnh mịch có cảm giác như một sự phản bội còn tồi tệ hơn bất cứ điều gì... nhất là vì sự chắc chắn khốn khổ trong giọng nói của Luke, khi anh nói gã chú của họ sẽ trở lại.

Cậu không muốn bỏ Luke ở lại một mình nữa. Cậu lại càng không muốn để anh rơi vào tay Aemond.

Những tiếng nói vang lên ở đâu đó bên ngoài cổng gác, giờ đã gần sát hơn. Giọng Myrielle không hề lẫn trong đó. Mắt cậu lại hướng về Luke, đầy kinh hãi nhưng miễn cưỡng cự tuyệt bỏ đi.

"Đi đi!" Luke ra lệnh, và ngay cả trong nhịp đập cuồng loạn của trái tim mình, Aegon cũng không khỏi nhận ra lúc này nghe anh giống hệt anh Jace. "Egg, đi ngay!"

Thế là Aegon quay gót rời đi, lén lút dáo dác quan sát xem có ai đang nhìn không trước khi cậu lao khỏi khoảng sân, cánh cổng đung đưa trên bản lề. Cậu sực nhớ ra vừa kịp lúc và mạnh tay kéo nó đóng sầm lại phía sau, tiếng kim loại va đập gắt gỏng khiến cậu ghê răng, và rồi cậu phóng đi như một tên trộm lẩn vào bóng chiều ngay khi những giọng nói kia cất lên ngay sát góc tường. Cậu không dừng lại cho đến khi đến tận khu rừng trạm thần tĩnh mịch một lần nữa, đổ gục vào thân cây mảnh mai đỡ lấy lưng mình. Không khí đốt cháy buồng phổi cậu, đôi chân run rẩy cứ như thể cậu vừa trèo lên đến tận đỉnh cao nhất của thành Eyrie... nhưng trước sự nhẹ nhõm của cậu, không có ai đuổi theo.

Cậu vẫn đang ngồi ở đó khi Myrielle tìm thấy cậu, ánh mắt mệt mỏi đăm đăm nhìn lên những vòm lá phía trên khi ánh sáng chạng vạng hắt lên chúng màu vàng vọt.

"Ngài có nói chuyện được với anh ấy không?" cô bé hào hứng hỏi, đung đưa một cánh tay nhồi bông của con búp bê. Đầu con búp bê rũ xuống, nụ cười thêu khâu rạng rỡ hớn hở với cậu, và bỗng chốc cậu ý thức rất rõ về những gì cô bé đã làm cho cậu, về hiểm nguy cô đã đánh đổi rước vào thân mình, khi mà cậu thậm chí gần như chẳng cần phải nhờ cậy.

"Có," cậu đáp, và cố gắng nhớ xem anh Jace hẳn sẽ cảm ơn một người đã làm việc vô cùng ý nghĩa cho mình trên Dragonstone thế nào, cách một vị vương tử nên cảm ơn một nữ quý tộc ra sao. "Tôi... tôi đã kể cho anh ấy nghe về cậu. Cách cậu đã giúp bọn tôi, cậu thông minh đến nhường nào. Cậu dũng cảm y như Jonquil vậy, thưa tiểu thư."

"Ngài nghĩ vậy sao?" Myrielle hỏi, mồm há hốc.

"Dũng cảm hơn," Aegon quả quyết. "Dũng cảm như Baela vậy. Tôi sẽ không quên chuyện này đâu, Myrielle, tôi thề. Cảm ơn cậu."

"Ồ," Myrielle lúng búng, hai má đỏ lựng lên và lúng túng giậm chân. "Ồ, tôi rất vui." Cô bé ngước nhìn cậu, đột nhiên đầy hy vọng. "Ngài có muốn chơi trò vào-lâu-đài-của-tôi cùng tôi không?"

"Ồ-" Aegon đáp, có vẻ chán nản, trước khi khẽ nhăn mặt nhận ra lúc này cậu buộc phải chơi rồi, một chút thôi. "Được rồi. Một ván thôi nhé."

Đó hoàn toàn không phải một ván.

Họ chơi đến tận khi chạng vạng đổ xuống bao phủ dày đặc xung quanh; Aegon đang kìm một cái ngáp thì Myrielle chợt hét ré lên kinh hãi.

"Nhũ mẫu của tôi! Bà ấy sẽ giận dữ lắm cho xem, đáng nhẽ tôi phải quay về trước khi - tôi sắp gặp rắc rối to rồi!"

Cô bé gom những phần váy lấm bùn lại, dáo dác nhìn quanh tìm kiếm cái cây mà cô đã cẩn thận nhét con búp bê của mình vào.

"Để tôi giúp," Aegon lặng lẽ đáp khi vươn người lên, cẩn thận không làm rách lớp lụa lúc nhấc con búp bê ra. Khi cậu đưa lại cho cô, cô ôm chặt nó vào ngực và nụ cười gần như che khuất cả đôi mắt trên khuôn mặt lấm tấm tàn nhang, một nụ cười ngọt ngào và một sự tin tưởng mù quáng đến tuyệt đối.

Và đột nhiên, Aegon không thể giữ im lặng thêm được nữa.

"Myrielle," cậu cất lời, run lẩy bẩy. Cậu sợ hãi đến mức nỗi sợ rung bần bật đến tận xương tủy, nhưng cậu phải nói ra. Cậu bắt buộc phải nói ra.

"Thậm chí... thậm chí nếu nhà vua đổi ý, làm ơn đừng lấy hắn. Dẫu cha cậu có nói gì đi chăng nữa. Hãy bỏ trốn về nhà đi, chạy đi bất cứ nơi đâu có thể, nhưng đừng bao giờ làm hoàng hậu của hắn."

Trong ánh sáng le lói nhạt nhòa, màu sắc của chiếc váy và mái tóc cô gần như biến mất, để lại khuôn mặt cô bé trắng bệch hằn lên giữa bóng tối mù mịt, nhíu mày. Trong mắt cậu một lần nữa lại hiện ra hình ảnh Luke, bị giam trong bóng tối của tòa tháp và giờ đây đã cách xa cậu nghìn trùng.

"Ngài có ý gì cơ?"

"Hắn là một con ác quỷ," Aegon bảo cô bé, hai bàn tay nắm chặt như đang đẩy mạnh những lời nói bật ra khỏi môi. "Hắn là quỷ dữ, và cha cậu cũng vậy, nếu ông ta ép cậu lấy hắn."

Nỗi hoảng sợ càng lúc càng tích tụ trong cậu qua mỗi khoảnh khắc họ bàn luận về việc đó, nhưng họ chỉ có một mình, và Myrielle đã giúp đỡ cậu khi cô không cần phải làm thế, và nếu... nếu như chẳng một ai trong cái triều đình kinh khủng này chịu giúp Luke, ít nhất Aegon vẫn có thể giúp cô bé.

"Hắn sẽ không bao giờ yêu cậu đâu, hắn chưa từng yêu thương một thứ gì trên đời này cả. Hắn mang chung dòng máu với tôi, nhưng hắn đã giết cha tôi, và bà nội của tôi, hắn làm thương Baela, và hắn... cướp mất Luke khỏi chúng tôi, hắn giết rồng của anh ấy và bắt anh ấy đi, hắn giam anh ấy lại, và hắn vẫn hành hạ anh ấy, tôi biết chắc chắn."

"Ôi," Myrielle khẽ thốt lên, giọng lí nhí, và Aegon lấy một hơi dài, cố gắng khắc sâu những lời dặn dò của mình vào cô.

"Thà chết còn hơn... còn hơn là làm hoàng hậu của hắn. Nếu cha cậu cố ép cậu, cậu phải bỏ trốn đi."

"Nhưng tôi có thể đi đâu?" Myrielle hỏi, giọng run lẩy bẩy. "Làm sao tôi có thể ra khỏi đây?"

"Tìm một con tàu rời khỏi bến cảng," cậu bảo, bực dọc. "Đóng giả làm một trong những thị nữ của cậu, hoặc... hoặc tôi không biết nữa, trốn vào một chiếc xe ngựa qua cổng thành đi. Bất kỳ cách nào cũng được."

"Ngài sẽ đi cùng tôi chứ?"

"...Không," cuối cùng cậu đáp, một thứ gì đó lại nhói lên dưới ngực cậu khi khuôn mặt cô xịu xuống. "Không, tôi không thể. Không nếu thiếu Luke."

-

"Bệ hạ muốn gặp ngài."

Chỉ một lời ấy thôi đã đủ cướp đi nhịp thở của Aegon khi cậu đứng dậy, run lẩy bẩy, từ chỗ ngồi trong thư viện. Chẳng có cách nào từ chối lời triệu tập này, chẳng ích gì khi chối từ hay van xin, dẫu cho đầu gối cậu có cảm giác mềm nhũn ra như nước khi lết theo đám lính canh qua Maegor's Holdfast.

Cậu chưa từng bị Aemond triệu tập theo cách này. Nhà vua chưa từng tỏ ra bận tâm nhiều đến các tù binh hoàng gia của mình, thậm chí còn không thèm buông lời chế giễu hay hăm dọa họ. Sự dửng dưng đó thực sự là một ân huệ, nếu đem so với những thú vui tiêu khiển của ông chú Aegon khi nằm gặm nhấm nỗi đau đớn nhầy nhụa trên giường bệnh-

"Nói đi. Nói mau!"

"M-mẹ tôi là một kẻ phản quốc và một con điếm, và tôi rất vui vì bà ấy đã ch-chết trong gào thét vì điều đó-"

Và sự thay đổi đột ngột này khiến nỗi khiếp sợ chạy dọc sống lưng Aegon, bất kể cậu đã cố gắng tự nhủ với bản thân hãy bỏ qua nó, hãy dũng cảm lên thế nào đi nữa.

Aemond biết chuyện cậu đến thăm Luke, hắn biết, hắn biết rồi, chắc chắn là hắn biết. Và Aegon biết, khẳng định tuyệt đối một điều, gã chú của mình sẽ nổi trận lôi đình vì việc đó. Cậu không hiểu làm thế nào mà Aemond lại có thể căm thù Luke đến vậy, làm sao người ta có thể ghét một người đến mức từ chối đưa kẻ đó lên máy chém nhưng khăng khăng bắt nhốt người đó cho đến khi héo mòn cạn kiệt trong bóng tối... nhưng Aemond lại làm thế, và Aegon đã chứng kiến đủ những trò ác độc của chú mình để hiểu được điều này, dẫu cho cậu không biết tại sao.

Nhận ra rằng hắn muốn sở hữu toàn quyền kiểm soát tuyệt đối sự tự do của Luke, những gì Luke nhìn thấy, những kẻ mà Luke trò chuyện cùng. Muốn ban phát sự tự do ấy tùy theo ý thích của mình, và cũng có thể tước đoạt nó một cách dễ dàng như một trò tiêu khiển.

Có ai đã nhìn thấy họ chăng? Liệu Myrielle có mách cha cô không? Không, xin người, xin đừng để cô bé kể ra, làm ơn đừng để bọn chúng biết cô đã giúp sức, đừng để Aegon hại cô bé bị giết, nhưng cậu đã hại cô rồi, đúng là thế, và ông chú của cậu sẽ ép cậu phải chứng kiến, y như những gì anh trai của hắn đã làm, ép cậu nhìn da thịt cô bé tan chảy ra như đất nặn và xương cô nứt toác trong khi cô gào thét kêu la-

Ser Marston Waters đứng gác bên cánh cửa, áo giáp trắng của gã được đánh bóng như gương đến mức dường như bắt trọn mọi tia sáng hắt ra từ những ngọn đuốc dọc hành lang. Aegon căm ghét cảnh tượng ấy. Căm ghét nó nhiều như căm ghét cái thứ lễ nghi khuôn phép được pha trộn cẩn trọng cùng sự thương hại mà Ser Marston chào đón cậu, thứ thương hại mà cả hai đều thừa hiểu là hoàn toàn vô nghĩa. Căm ghét cái cách gã hiệp sĩ cư xử y như thể những chiếc găng tay sắt chói lòa kia chưa từng giằng cậu khỏi vòng tay dang rộng của Mẹ, rằng bọn chúng chưa từng giữ rịt lấy cậu khi cậu vùng vẫy gào thét khóc lóc, trong khi đám lính tráng ấn bà ngã gục trước mặt Sunfyre.

Nhà vua không chỉ có một mình khi Aegon bước vào phòng; Lãnh chúa Peake vừa chuẩn bị đứng dậy rời đi, nhưng khựng lại khi bắt gặp dáng vẻ của người vừa được dẫn qua cửa.

"Vương tử Aegon," gã cất lời chào; giờ đây không phải ai cũng sử dụng tước hiệu đó khi nói chuyện với Aegon, nhưng khi nhìn vào nụ cười dò xét mỏng dính đó, một ý nghĩ viển vông nảy lên trong đầu cậu rằng cậu thà nhận những bãi nước bọt chửi rủa ghê tởm của gã và tiếng rít rọt khinh bỉ về việc là hạt giống của một con điếm. "Con gái tôi kể rằng hai người dạo gần đây đã chơi với nhau."

"...Vâng, thưa lãnh chúa," Aegon đáp lại, đảo mắt lấm lét nhìn sang bóng hình kia trong phòng khi khó nhọc nuốt nước bọt. Nhà vua đang ngồi điềm nhiên trên ghế, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm ánh hoàng hôn đang gột rửa thành phố bên dưới một màu hồng nhuốm máu. Aegon không mảy may nghi ngờ rằng hắn đang chăm chú lắng nghe từng chữ, và cậu cố gắng hết sức giữ khuôn mặt vô hồn, dẫu trái tim đang đập thình thịch vỡ lồng ngực trong hoảng loạn.

Myrielle đã kể cho bọn họ nghe những gì khác nữa?

"Con bé đã hòa nhập vô cùng tốt vào triều đình, cô gái nhỏ ngoan ngoãn," Lãnh chúa Peake mỉm cười. "Một cô nương đức hạnh và duyên dáng, và vô cùng lanh lợi vượt độ tuổi của mình. Tôi rất hài lòng khi biết ngài và con bé đã trở thành những người bạn thân thiết. Chỉ sáng nay con bé vừa nói với tôi rằng con bé muốn đi bắt chim ưng ở dòng sông cùng các hầu gái ngày mai, nếu trời đẹp, hoặc cưỡi ngựa ở khoảng sân ngoài nếu trời đổ mưa. Ngài có muốn đi cùng với họ không?"

"Nếu ngài ưng thuận, thưa Lãnh chúa," Aegon đáp mỏng manh, có chút chần chừ do dự. Lãnh chúa Peake không giống một người cha đang lo lắng cho con gái mình, nhưng chà, cũng khó mường tượng nổi trên khuôn mặt kia sẽ trưng ra nét biểu cảm nào không nhuốm sự mãn nguyện ngạo mạn.

Có lẽ Lãnh chúa Peake chỉ đơn giản là một kẻ ngu ngốc. Chắc chắn là vậy, Aegon bồn chồn nghĩ khi gã mỉm cười cáo từ cả hai người, bởi nếu không cớ sao gã lại nhắc đến việc con gái gã kết bạn với Aegon, thậm chí còn ngỏ lời rủ cậu dành thêm thời gian chơi với cô bé, nếu gã đang trông cậy Aemond sẽ chọn cô làm hoàng hậu? Gã hẳn phải biết nhà vua sẽ chẳng đời nào muốn người vợ của mình thân thiết với bất kỳ đứa con nào của Mẹ. Tuy họ vẫn còn chung máu mủ, nhưng giờ đây đâu còn là người một nhà nữa.

Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng sau khi cánh cửa đóng sập lại, đặc quánh và ngột ngạt. Aegon dõi mắt theo nhà vua mải mê ngắm nhìn thành phố của mình, trong khi nỗi sợ hãi về những gì sắp xảy đến đè nặng tích tụ lại trong cậu, cho đến khi cảm giác như huyết quản cậu đã đông cứng thành đá tảng.

"Bệ hạ muốn gặp tôi?" cuối cùng cậu liều lĩnh cất tiếng, chẳng thể chịu đựng thêm sự tra tấn vô hình này được nữa.

"À," nhà vua cất tiếng, quay đầu lại nhìn Aegon đang đứng ở phía góc xa căn phòng. Aegon chậm rãi nhích người lên trước, miễn cưỡng, trân trân nhìn chiếc cúp rượu trên bàn. Vua Aegon chưa bao giờ đáng sợ hơn là khi có một bầu rượu đỏ kề bên.

Ngay cả khi đang ngồi, vị vua này cũng gần cao bằng Aegon. Cậu ước gì Luke có ở đây.

"Năm nay cháu bao nhiêu tuổi rồi, nhóc?"

"Lên chín, tâu Bệ hạ," cậu đáp, uể oải như tượng đá. Sự kính trọng là một cái cớ hoàn hảo như bao cái cớ khác để cậu có thể dán mắt xuống sàn, để không phải nhìn thẳng vào khuôn mặt nhà vua, chỉ nhìn vào độ bóng mờ đen láy trên đôi ủng của hắn.

Cậu vẫn nhớ rõ hình ảnh đôi ủng ấy trên Dragonstone, cái cách chúng nghiền nát cổ tay Baela rồi cả những ngón tay của chị dưới gót. Cách chị cắn chặt môi từ chối cất tiếng thét la, ngay cả khi máu đã rỉ xuống cằm từ việc chị nghiến chặt răng dường nào, và cách Aegon đã khóc lóc, van lạy, và cầu xin lòng thương hại mà thà chết chị còn hơn là phải nài nỉ.

Hai tên đó chưa từng chịu dừng tay hồi đó, cả hai bọn chúng.

Aemond hừm hừm một tiếng khe khẽ trong cổ họng, âm thanh ấy mơ hồ và điên rồ vô cùng. Aegon dán chặt mắt xuống nền nhà.

"Ta đoán là cháu hẳn đã phải phục vụ như một thị đồng trên Dragonstone đúng không?"

"Đúng vậy," Aegon đáp lời, chẳng chắc câu chuyện sẽ đi về đâu, nhưng thừa biết những lời dối trá thường khó có thể giúp cậu thoát hiểm nếu đó là thứ gì đó không lấy làm tốt đẹp gì. "Kể từ lúc tôi lên sáu tuổi, tâu Bệ hạ."

"Đủ lâu rồi," Aemond lẩm bẩm tính toán, quay người lại đối diện hoàn toàn với cậu. Aegon nhướng mắt liếc nhìn theo chuyển động ấy, ao ước và ao ước rằng mình sẽ không cảm thấy quá khiếp đảm.

"Ta đã quá... chểnh mảng trong chuyện giáo dục của cháu," ông chú của cậu khẽ nói; dưới sức ép của cái nhìn màu tím chằm chằm ấy, Aegon cảm thấy mình hệt như một con chuột co rúm lại trước mặt con rắn, bị hóa đá thành kẻ bất động. "Giờ đây cháu là một kẻ chịu sự giám hộ của vương miện, và đã quá lúc cháu nên học cách dùng binh khí rồi. Đừng để người ta nói ta đã trốn tránh bổn phận của mình trong việc này. Ta dự định sẽ chọn cháu làm người tùy tùng cho chính mình."

Tim Aegon giật nảy lên lồng ngực mạnh đến mức cậu cảm nhận được dư chấn chạy dọc xuống tận đầu ngón tay.

Đây là một cái bẫy, là một cái bẫy, ngay cả khi cậu không hiểu nó ẩn chứa mưu hèn kế bẩn gì. Ý ông chú là sao chứ? Đây là một mưu hèn kế bẩn nào đó, để chọc cho Aegon chạy vòng vòng trong sân tập hay đập vỡ sọ cậu bằng cú trượt tay hoàn hảo của chiếc chùy gai, và coi đó như một tai nạn? Chắc chắn là vậy, nhất định là vậy. Và... và ngay cả khi không phải thế-

Cậu từng mơ ước được trở thành người tùy tùng của Cha, từ trước đến nay. Của Jace. Cậu không muốn làm tùy tùng cho nhà vua, không dám chắc mình có muốn làm thuộc hạ cho bất kỳ ai không, hay có muốn trở thành một hiệp sĩ chút nào không. Không phải lúc này, khi mà cậu đã tận mắt chứng kiến rằng hiệp sĩ chẳng hề giống như trong những bài hát ca dao, rằng chẳng có chút vẻ đẹp nào trong những công việc họ phải làm.

"Tâu Bệ hạ," cậu cố mãi mới lặn ra chữ, lục tìm một cách mù quáng vài phép lịch sự, những từ ngữ giống như những gì anh Jace sẽ nói, để giúp cậu thoát khỏi cảnh bị chém đầu.

"Tôi không thể... Tôi không thể làm người tùy tùng của Bệ hạ được. Tôi... chưa đủ tố chất-"

"Cháu chẳng có con rồng nào," ông chú của cậu lơ đãng nói; Aegon chớp mắt chậm rãi, cố gắng hết sức nới lỏng trái tim mình khỏi cú siết chặt mà nó vừa bị vò nát. "Nhưng cháu vẫn mang dòng máu của ta, dù là con của quân phản nghịch hay không. Một đứa hèn nhát rác rưởi, ta công nhận điều đó, nhưng không sao. Chắc chắn phải còn lại đôi phần dòng máu của cha cháu chảy trong người cháu chứ. Bất cứ mảnh kim loại nào cũng có thể được rèn cho cứng cáp... miễn là được trui rèn một cách thích đáng."

Mồ hôi rịn ra ướt đẫm gáy Aegon; giọng điệu nhà vua không để Aegon mảy may lầm tưởng về thứ gọi là sự rèn giũa sẽ giáng xuống mình dưới bàn tay ông chú. Nhưng rồi Aemond quay lại cửa sổ, điệu bộ đuổi khách toát ra rõ ràng trên từng chuyển động của cơ thể hắn, và Aegon nhận ra, với một luồng bối rối và nhẹ nhõm đan xen, rằng buổi chầu đã kết thúc.

Cậu đã thoát hình phạt, ít nhất là lúc này... và điều đó chỉ có thể là bởi ông chú cậu không hề biết chuyện. Rằng bất chấp sức mạnh của hắn, con rồng của hắn, ngai vàng của hắn... Aemond không hề biết chuyện cậu đã đến thăm Luke. Rằng cậu đã đánh cắp một khoảnh khắc mà ông chú hắn sẽ không bao giờ có ý định ban cho họ.

Một sự hưng phấn kỳ lạ chiếm lấy cậu lúc đó, một sự liều lĩnh táo tợn mà cậu chưa từng cảm thấy bao giờ. Có lẽ cậu vẫn đang sốc, thẫn thờ và nhẹ bẫng. Aegon chắc chắn sẽ chẳng bao giờ dám, không bao giờ ngốc nghếch đến vậy nếu lại thốt ra những lời tiếp theo.

"Luke có thể ra ngoài một lần nữa không?" cậu buột miệng. "Để gặp tôi và Baela?"

Một bóng đen lướt qua khuôn mặt của ông chú hắn như tia chớp xé toạc tầng mây, chớp nhoáng nhưng đầy kinh hãi.

"Ta e rằng," hắn thì thầm, "Lãnh chúa Strong của ta không muốn gặp cả hai đứa đâu."

Kẻ dối trá, Aegon nghĩ, sự hoài nghi bừng lên nóng rực trong cậu ngay cả khi dạ dày cuộn lên nhộn nhạo trước cái tước hiệu đó; hóa ra sau cùng vẫn còn một cái tên cậu còn căm ghét phải nghe thốt ra từ miệng Aemond hơn cả tên Lucerys. Đồ dối trá.

"Ta khuyên cháu không nên tự chuốc lấy phiền toái vào những chuyện thế này," nhà vua tiếp tục, và Aegon cảm nhận được những sợi lông tơ dựng ngược lạnh lẽo sau gáy trước sự cảnh báo hiện rõ trong giọng điệu của hắn. "Nó đâu mang họ của cháu, và cũng chỉ chia sẻ một nửa huyết thống với cháu thôi. Cháu đã xoay xở đủ ổn suốt cả năm qua mà không có tên con hoang ấy lăng xăng bên cạnh làm nhũ mẫu của cháu rồi cơ mà, đúng không?"

Hàm răng Aegon nghiến chặt vào lưỡi, cứa sâu vào những từ đang chực chờ bật ra. Có vị mặn chát của máu trong miệng cậu. Có lẽ thù hận có hương vị như thế.

Trong một khoảnh khắc điên cuồng ngắn ngủi, cậu chỉ muốn lao mình vào ông chú, để cào nát con mắt còn lại của hắn. Cậu khao khát điều đó đến mức điều đó làm chính cậu phải khiếp sợ.

Nhưng lý trí đã quay lại với cậu trong nhịp thở tiếp theo, và cùng với đó là tất cả những gì còn lại khiến cậu run sợ. Aemond là vua, và hùng mạnh hơn cậu gấp vạn lần, và Aegon thì chỉ có một mình thân cô thế cô. Nếu đây là món hầm mà ông chú muốn dọn ra cho cậu, Aegon không có lựa chọn nào khác ngoài việc nghẹn ngào nuốt trọn cả tô.

"Vâng. Giống... giống như lời ngài nói, tâu Bệ hạ."

-

Thời tiết ôn hòa trong vài ngày tiếp theo, bầu trời màu xám nhưng trong trẻo, và có thông báo rằng nhà vua sẽ bay cùng Vhagar qua bầu trời thành phố một lần nữa để đánh dấu triều đại mới của mình. Một lời nhắc nhở rõ ràng như vậy về sức mạnh vô song của người cai trị họ, rõ ràng được hội đồng coi là lý do để ăn mừng; họ tuyên bố rằng một nửa triều đình sẽ phải hộ tống ngài trong một đám rước hoành tráng qua các con phố của King's Landing đến ngọn đồi nơi con rồng của ngài làm tổ ở bên ngoài thành.

Aegon thậm chí không bao giờ ngờ rằng mình lại bị ép phải tham gia cùng họ, huống chi là tháp tùng nhà vua ở ngay vị trí dẫn đầu. Nhưng, như những tên lính canh đánh thức cậu sáng hôm đó cộc lốc thông báo, nhà vua sẽ cần tùy tùng thân tín túc trực kề bên, để mang thanh kiếm của ngài đến cho thần dân chiêm ngưỡng trước khi ngài cưỡi rồng cũng như bất kỳ nhiệm vụ nào nhà vua thấy phù hợp, và Aegon là cậu bé duy nhất mà ông chú ngài thấy thích hợp để vinh danh trao cho vai trò này cho đến hiện tại.

Cứ như thể chẳng có thừa mứa lính thị đồng và hiệp sĩ xung quanh có thể làm được điều đó vậy, Aegon cay đắng nghĩ khi gật đầu chấp thuận. Khả năng cao một kẻ nào đó có đầu gối không run lẩy bẩy khi lướt qua tâm trí một vài ký ức về những nhịp thở ngáy khò khè của Vhagar là đủ rồi. Ít nhất cậu không phải hỗ trợ nhà vua mặc bộ áo giáp sắt đen, hay phải phục tùng hầu hạ ngài khi ngài họp hội đồng buổi sáng như một tên tùy tùng được sủng ái hơn.

Cậu cũng được phát quần áo mới để mặc cho ngày hôm nay. Dĩ nhiên không phải màu áo Targaryen, mà là một chiếc áo chẽn bằng vải lanh trắng và một chiếc áo choàng lụa xanh thẫm đẹp hơn bất cứ bộ đồ nào cậu từng mặc kể từ khi trở thành tù nhân. Trông thấy nụ cười của Baela khi chị khẽ khen trông cậu thật bảnh bao và ra dáng một người trưởng thành trong bộ đồ ấy cũng khiến cậu nhẹ nhõm phần nào... nhưng rồi cậu lại nghĩ đến Luke, tự hỏi liệu anh ấy có được mặc đồ mới trong ngọn tháp của mình không hay vẫn phải mặc chiếc áo sơ mi xanh thảm hại ấy, và cậu chẳng thể mở miệng trả lời câu hỏi lo lắng của chị về việc tại sao mặt cậu lại xị xuống lần nữa.

Hai tên lính gác thêu phù hiệu nhà Hightower trên áo choàng đến hộ tống cậu xuống khoảng sân nơi gần như mọi lãnh chúa và phu nhân trong toàn thể triều đình dường như đang tụ họp lại thành một đám đông trang phục rực rỡ sắc màu sặc sỡ. Nhà vua đang ở ngay vị trí trung tâm của họ, chìm sâu vào cuộc thảo luận với viên Quản lý Ngân khố trùm mũ trùm đầu của ngài. Aegon cố gắng thu mình lại bên mép ngoài của đám đông, để ông chú không chạm phải mắt cậu, nhưng cậu không kìm được việc phải để ý thấy nhà vua dường như có tâm trạng tốt hơn hẳn so với hàng tuần qua. Tư thế của hắn có vẻ buông lỏng hơn, một sự mãn nguyện nhẹ nhàng, thảnh thơi nhảy múa trên các đường nét của khuôn mặt hắn, và Aegon cầu nguyện rằng thế là đủ để hắn buông tha cho cậu vượt qua ngày hôm nay nguyên vẹn bình an vô sự.

Khi cậu rời mắt khỏi Aemond, cậu bắt gặp Myrielle đang rẽ đường bước xuống từ tường thành. Hôm nay cô bé lại mặc một chiếc váy mới khác, làm từ lụa xanh gợn sóng có thêu hình hoa anh thảo, thứ vẫn xoay xở khiến cô bé trông có phần như đang mặc thử áo quần của ai khác vậy, nhưng nụ cười của cô bé vẫn y nguyên như cũ khi loáng thoáng bắt gặp cậu. Cô bé đủ thông minh để không vẫy tay gọi, chỉ vội vàng gật đầu với cậu trước khi quay trở lại với đám phụ nữ xứ Reach lẽo đẽo theo gót bước chân cô tựa một đàn ngỗng nhốn nháo. Đi cùng cô là một người đàn ông mặt đăm đăm, chẳng cười, mặc áo giáp nặng nề, chắc chắn chẳng thể là ai khác ngoài gã chú con hoang của cô. Gã không giống Myrielle chút nào, nhưng không thể nhầm lẫn được ánh mắt sắc lẹm đó với đôi mắt háu đói đăm đăm của Ser Unwin.

Cậu nghĩ đến chuyện sẽ cố gắng tìm lúc nào đó để nói chuyện với cô bé khi mọi người khác bận rộn với lễ rước, để cảm ơn cô bé lần nữa vì đã không để lọt nửa lời với cha cô. Nhưng rồi Ser Willis gọi tên cậu, vẫy tay về phía nhà vua đang đợi, và cậu bối rối nhận ra mình phải trèo lên chiếc xe ngựa hoàng gia khổng lồ đang lạch cạch kéo vào sân trước cổng.

Đó có phải là chuyện bình thường không, đối với một tùy tùng chẳng phải là hoàng tử vương tôn gì? Aegon không rõ nữa, và điều đó lại khiến sự bồn chồn đánh thót trong cậu, sự hoảng loạn vô cớ về việc ông chú của cậu sẽ lại giở cái trò khốn nạn gì với cậu.

Khi bị một tên lính gác hích mũi kiếm lôi vào, cậu ngỡ ngàng nhận ra Hoàng hậu Alicent đã ngồi sẵn ở bên trong, Công chúa Jaehaera cuộn người nép dưới lớp váy lót đen dày cộm của bà. Công chúa - cô em họ của cậu, cậu tự nhắc nhở bản thân một cách buồn nôn - dường như thậm chí còn không mảy may bận tâm đến sự hiện diện của cậu, đôi mắt màu chàm u ám trong khuôn mặt gầy gò của cô bé. Trong khi đó, Alicent lại trừng mắt lườm cậu đầy hung tợn, ôm chặt lấy Jaehaera như thể bà dự đoán Aegon sẽ lao qua khoảng trống giữa hai người và bóp cổ cô.

"Lucerys có đi cùng chúng ta không?" bà rít lên khàn đặc khi Aemond bước vào ngay sau lưng cậu, chiếc áo choàng cổ cao bằng da lộn màu đen của hắn nhẹ nhàng và câm lặng như một bóng ma. Aegon liếc trộm bà, hoang mang trước câu hỏi, trước khi cậu nghĩ lại và dán mắt xuống đùi mình.

"Lucerys đang nghỉ ngơi," Aemond đáp lại bà. Chẳng hề có chút nọc độc nào trong giọng của hắn giống như lúc trả lời câu hỏi của Aegon trước đây; nếu có chăng, ông chú cậu có vẻ như đang cảm thấy hài lòng một cách kỳ lạ khi ngồi xuống ghế ngay cạnh Aegon. Aegon cố giữ cho cơ thể mình thật cứng ngắc, mọi thớ cơ co rúm lại thành một khối gồng cứng căng thẳng nhất có thể.

"Ồ," Vương thái hậu thốt lên, một vẻ ngây dại vô hồn nào đó trượt qua giọng nói của bà. Ngay cả khi cúi gằm mặt xuống, Aegon vẫn có thể nhìn thấy tay bà, ở sát rìa tầm nhìn của cậu. Chúng đỏ rực,ứa máu. Các móng tay đều đã bị cạy tung ra.

Cậu gần như cảm thấy biết ơn khi có Aemond ở đó để đánh lạc hướng bà, dẫu cho cậu có cảm nhận nỗi sợ hãi quen thuộc đang nở rộ sau lồng ngực mình lần nữa khi nhìn vào nụ cười của ông chú mình đi chăng nữa. Dù mệnh lệnh của hắn, theo những gì Aegon biết được, là lý do duy nhất khiến Aegon phải ở đây, hắn vẫn chẳng mảy may chú ý đến tù nhân của mình; thay vào đó, hắn dồn mọi sự quan tâm vào việc dỗ dành mẹ mình trò chuyện.

Thu mình rụt rè lại giữa họ, Jaehaera cứ trừng trừng đăm đăm nhìn, và không hé miệng nửa lời.

"Lát nữa mẹ có muốn đi dạo hóng gió ở ngoài vườn không?"

"Ồ, có chứ," Alicent lơ đãng nói, đầu bà ngả ra sau đè dưới lớp rèm che mặt khi bà quay đi khỏi ô cửa sổ mắt cáo của cỗ xe. "Có chứ, mẹ sẽ đọc sách cho Rhaenyra nghe, trong lúc ánh sáng vẫn còn tốt. Con bé sẽ thích thế lắm. Con bé luôn bảo giọng mẹ nghe thật êm tai..."

Bà ngập ngừng, lơ đãng nhìn về phía hư vô.

Lưỡi Aegon lạnh ngắt cứng đờ trong miệng cậu. Cậu mải miết tự lún xuống cái ghế đệm sâu nhất có thể, cầu nguyện đừng bị ai để ý tới, đến nỗi cậu không mảy may để tâm đến ánh mắt trên khuôn mặt ông chú cậu khi Aemond nhìn mẹ mình. Sự tức giận, vô cùng mãnh liệt và cuồng nộ, nhưng xen lẫn một thứ gì đó khác nữa, một thứ gì đó trông gần như thể bơ vơ lạc lõng.

Phần còn lại của chuyến hành trình, họ lướt qua nhau trong sự tĩnh lặng đến chói tai.

Khi Aegon bước ra khỏi xe ngựa, cố gắng nheo mắt nhìn vào ánh nắng chói chang của buổi sáng, cậu trông thấy chúng. Những sợi dây thừng kẽo kẹt chậm rãi đung đưa xoay vòng theo chiều gió, rữa nát, hôi thối, vài cái xương còn dính lại bị quạ và chim rỉa sạch trơ trọi chỉ còn trơ lại bộ xương nhuốm nâu loang lổ. Chúng giăng dọc theo con đường dẫn thẳng tới cổng Dragonpit, và khi Aegon phóng tầm mắt ra xa hơn, cậu còn nhìn thấy nhiều hơn thế, những giá treo cổ phong hóa rải rác đan xen suốt quãng đường lên tới tận đỉnh ngọn đồi che chắn cho giấc ngủ của Vhagar.

Baela từng cười nhạo khi nghe những gì bọn chúng đã làm, chị nói rằng trong lúc loạn lạc và cuồng loạn khi Dragonpit bị bao vây tấn công, gần như không có cơ hội nào để bất kỳ kẻ nào tham gia vào vụ thảm sát đó bị nhận dạng dưới ánh sáng ban ngày, chứ đừng nói đến việc bị lôi ra công lý. Rằng bọn áo choàng vàng, như một lẽ đương nhiên, chỉ đơn giản đi từ nhà này sang nhà khác đến khi lùng sục tóm đủ định mức, tóm lấy bất cứ kẻ nào có một vết phồng rộp nhỏ nhất, hoặc không chịu đút lót cho chúng dăm đồng lẻ tống cổ chúng ra khỏi cửa.

Nếu thế, chắc chẳng còn người đàn ông nào ở King's Landing dính dù chỉ là một vết sẹo bỏng mờ nhạt, Aegon nghĩ, đếm đi đếm lại, cho đến khi chạm mốc hai trăm người và không dám đếm tiếp nữa.

Cậu thoáng chốc ngẫm nghĩ, rằng với vô số người bị đem ra treo lơ lửng đung đưa trong gió kia, chí ít một vài kẻ trong số đó chắc hẳn đã có mặt vào cái đêm kinh hoàng đó. Biết đâu chính là một trong số những kẻ đã hùa nhau xé xác Joffrey làm trăm mảnh – nhưng rồi cậu tống cổ phăng ý nghĩ ấy xuống và khóa chặt nó lại, giam khuất sau cánh cửa bằng gỗ sồi viền kim loại kiên cố, nơi nó không còn làm thương tổn tới cậu được nữa.

Aegon thà cứ nấn ná lại cuối đoàn rước đang tiến lên đỉnh đồi cho xong chuyện, nhưng Ser Willis đã kề sát bên cậu sau khi cậu bước xuống vài bước từ xe ngựa, khéo léo lái cậu vòng lên phía trước. Alicent Hightower đã có một cỗ kiệu khiêng bà đi nốt phần đường còn lại, nhưng số còn lại đều buộc phải đi bộ. Aegon cảm thấy trái tim mình như bị thắt lại, từ từ chìm nghỉm tụt xuống lồng ngực qua mỗi bước đi tiến lại gần cái bóng đang lù lù nhô lên hệt như vách đá sừng sững đằng xa, thứ mùi xạ hương nhuốm màu khói của Vhagar xộc lên chẹt lấy cổ họng cậu cho tới khi cậu tưởng như mình sẽ nôn ọe ngay tắp lự, giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt tất cả bọn họ.

Thêm một bước nữa. Một nhịp thở nữa, dồn dập và trĩu nặng đến mức nghe còn giống một tiếng rên rỉ hơn. Thật khó để nghe thấu được mọi chuyện khi mạch máu đang ong ong bên tai, nhưng cậu nghĩ gã chú của mình đang mỉm cười.

Lần đó trời đã quá tối, trong cái đêm Aemond túm cổ cậu từ Dragonstone, và nỗi khiếp sợ của Aegon đã quá đỗi dữ dội, đến nỗi cậu chẳng thể thu thập được bất cứ thứ gì ngoài kích cỡ khổng lồ của Vhagar, hoặc thứ nhận thức hiện hữu rằng bản thân mình chuẩn bị đối mặt với cái chết hệt như Mẹ và Bà. Bây giờ, đứng dưới ánh sáng không khoan nhượng của ban ngày, cậu mới có thể nhìn thấu tỏ toàn bộ vóc dáng của mụ. Nhìn thấy những vết sẹo chằng chịt nứt nẻ hằn sâu dọc theo sườn mụ, con mắt trợn trừng đục ngầu vô hồn mù lòa từ trên mớ mô thịt sẹo bỏng, nhão nhoét co rúm lại.

Caraxes, cậu giật mình ngỡ ngàng nhận ra. Cậu chưa bao giờ dám gạn hỏi Luke, và cũng sẽ không bao giờ hỏi, rằng rốt cuộc Cha đã nghênh đón cái kết của chính mình như thế nào trong trận tử chiến cuối cùng đó. Ít ra thì ngài ấy không hề yên lặng, nếu con rồng của ngài có thể để lại một dấu ấn kinh hồn bạt vía đến nhường này. Bản thân Aemond có vẻ hoàn toàn lành lặn không chút xây xước, nhưng đó chẳng phải điều gì đáng ngạc nhiên. Ông chú của cậu đã tước đi mạng sống của hàng trăm, biết đâu là hàng nghìn người, và chiếc áo choàng đen của hắn ta cũng chẳng có gì khác lạ so với bộ áo choàng kỳ bí của Thần Chết Kẻ Lạ Mặt, vì đối với tất thảy bọn họ, chẳng ai có thể mảy may chạm nổi vào người hắn, chưa từng có ai...

Trừ khi đó là Luke, Aegon chợt nhận ra với một sự sáng suốt rành rọt đến kỳ lạ. Hắn ta khoác trên mình vương miện của Kẻ Chinh Phục, chễm chệ ngồi trên Ngai Sắt, và nắm giữ quyền lực tối thượng của một vương quốc khi cưỡi trên lưng con quái vật vô song mà không kẻ nào địch nổi... nhưng mặc cho tất thảy những uy quyền đó, gã chú của họ vẫn sẽ phải mang vết sẹo do chính tay Luke khắc lên khuôn mặt của hắn cho đến tận khi nhắm mắt xuôi tay.

Aemond mỉm cười khi Vhagar chào đón hắn bằng một tiếng gầm long trời lở đất, mỉm cười bằng một sự chân thành khiến Aegon cũng phải sững sờ ngạc nhiên. Cậu chưa từng mường tượng nổi ông chú của mình lại có thể cười với một thứ gì đó như thế.

"Lấy thanh kiếm của ta tới đây," hắn cất tiếng ra lệnh cho Aegon, nghe có vẻ gần như nhẹ nhàng ôn tồn, và Aegon cảm nhận thấy một cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc sống lưng, khủng khiếp và hoàn toàn bất lực.

Cậu không muốn lại gần Aemond một chút nào. Không muốn tiến sát lại gần thứ... thứ quái vật đó.

Nhưng làm gì có lựa chọn nào cơ chứ, cậu đâu bao giờ có lựa chọn, nên cậu cứ đi thôi, dẫu cho hai bàn chân cậu có cảm giác trĩu nặng y như đang lê xích sắt. Cậu tự ép bản thân phải trân trân nhìn thẳng về phía trước khi tiến tới gần những thị đồng đã mang thanh kiếm tới, để không phải chạm mắt với bất cứ khuôn mặt nào xung quanh. Cậu chỉ cần tập trung vào đúng thanh kiếm khi nó nằm trên chiếc gối êm ái chờ sẵn, nên cậu-

Thanh kiếm đó. Cậu đã từng thấy thanh kiếm của nhà vua trước đây, cán gươm được chạm khắc bằng những viên hồng ngọc đắt tiền lấp lánh và lưỡi gươm sắc bén màu khói tối. Đây không phải nó. Nó thon gọn hơn, mảnh thép Valyrian sáng bóng như gương phản chiếu ánh kim loại rực rỡ lấp loáng trên mặt gối.

Nỗi hoảng sợ kinh hoàng chợt dội thẳng vào nhận thức buốt giá.

Dark Sister.

Ngay cả khi không cần quay lại nhìn, cậu cũng có thể cảm nhận được nụ cười của nhà vua thiêu đốt bỏng rát gáy cậu.

Mắt cậu ngấn lệ nhòa đi. Da dẻ cậu đổ đầy mồ hôi hột ướt đẫm lạnh lẽo. Đôi tay cậu run rẩy. Cậu với tay ra, và cảm nhận được phần chuôi gươm lạnh ngắt trong lòng bàn tay mình, hệt như cái cách Cha cậu chắc chắn đã cảm nhận khi ngài rút vũ khí cho trận chiến cuối cùng, vì Nữ hoàng của ngài, vì vương quốc của ngài, vì đứa con của ngài.

Thép rồng.

Và rồi đột nhiên, bằng một cách thật kỳ lạ, sự khiếp hãi ấy cũng biến mất. Hay không hẳn là biến mất, mà chỉ là biến đổi. Đông cứng lại thành một sự bình tĩnh đến kỳ lạ dưới làn da cậu.

Dẫu Cha không còn, một mảnh linh hồn của ngài ấy vẫn còn hiện hữu. Giống như Aegon vậy. Cậu vẫn ở ngay đây, bất chấp mọi thứ cản ngăn.

Cũng giống như Baela. Giống như Luke.

Gã chú cậu gần như tỏ vẻ thất vọng ra mặt khi Aegon ngoan ngoãn đặt thanh Dark Sister vào tay hắn. Có lẽ một nửa trong hắn đang chờ đợi xem Aegon sẽ òa khóc nức nở như một kẻ mất trí xa xăm hờ hững. Cầu xin cậu gục ngã đổ gập gối lại khi nhìn thấy Dark Sister giơ cao bằng bàn tay đeo găng đen kia, và rồi nhắm nghiền hai mắt lại trước cảnh đôi cánh sải rộng lớn của Vhagar che khuất toàn bộ đám đông chìm trong bóng tối. Nhưng Aegon không còn thấy điều đó. Cậu nhìn xuyên qua người ông chú, xuyên qua hắn, hướng mắt thẳng về phía khung cảnh vụn vỡ hỗn độn của thành phố phía bên ngoài, nơi Luke vẫn đang cháy rực sau khuôn viên chật hẹp giam cầm của tòa tháp cô độc mịt mờ kia. Anh đã bị thương tổn, có thể là bằng những phương thức mà Aegon đến giờ vẫn chưa tài nào có thể hiểu nổi... nhưng anh vẫn kiên cường chiến đấu. Vẫn giữ sức sống bền bỉ mạnh mẽ, kiên cường... nên Aegon chắc chắn cũng vậy.

Cha đã không còn nữa. Mẹ, Jace, Joffrey, Viserys, họ cũng đã đi xa. Baela cũng sắp phải chia xa. Cậu có khi cũng chẳng bao giờ còn cơ hội nhìn thấy mặt Rhaena hay Ông nội nữa. Bất kỳ ai trong số họ cũng sẽ là một trợ thủ đắc lực hỗ trợ tuyệt vời hơn cho anh trai mình so với cậu lúc này, nhưng hiện tại chỉ còn duy nhất Aegon thôi. Chỉ còn một mình cậu. Nên điều đó buộc phải là đủ.

Vhagar tung cánh gầm rú phóng vút vào vùng trời xám xịt bao la phía trên đầu. Âm thanh vọng vang chấn động xé toạc từng thớ tủy của Aegon, nhưng cậu không còn thu mình sợ hãi nữa. Luke chắc chắn cũng sẽ nhìn thấy mụ, Aegon biết, hiểu rõ hệt như gã chú cậu cũng biết như thế. Sẽ chẳng còn việc gì để làm cho anh trai mình ngoài việc dõi theo qua khung cửa sổ cô độc trong ngọn tháp.

Một ngày nào đó, cậu chắc chắn sẽ giải thoát cho Luke thoát khỏi nơi giam cầm kia.

Cậu dán chặt mắt vào viễn cảnh đó.