Kurenai estaba en un camino lejano que daba a las copas de los árboles del Bosque de la Muerte. Su equipo nunca tuvo una disputa interna antes, y aunque sabía que era normal en los equipos genin, no era nada de lo que esperaba.

Todavía eran niños que estaban aprendiendo sobre el mundo y quiénes eran, y no había nada malo con un par de peleas de vez en cuando. Pero estos niños se unieron en una lucha contra la injusticia y todo lo que la Voluntad de Fuego no era; despreciados por la verdad y luchando una batalla cuesta arriba con todas las probabilidades en contra de ellos. Nunca había visto a nadie crecer tan cerca como ellos en tan poco tiempo, y ciertamente nunca pensó que se encontraría con shinobis que tardaron solo unos meses en saber que morirían como uno solos o no.

Ambos conceptos fueron igualmente preocupantes.

"¡Oh, Yuuhi-senpai! ¿Saliste fuera de tu equipo para los exámenes?"

El viejo maestro de la escuela de su equipo (Umino Iruka, se lo suministró rápidamente) se acercó a ella con unos pocos archivos escondidos debajo de su brazo. Probablemente estaba haciendo algún tipo de tarea, aunque estaba lejos de la Academia.

"Umino-san", saludó cortésmente. Se volvió para mirar el bosque. "Ese era mi plan, pero mi equipo hizo un excelente trabajo al evitarme. ¿Podría haberles enseñado demasiado bien?"

Él se rió nerviosamente. "Er, me encontré con Inuzuka-san hace unos días. Parecía bastante molesto... Ni siquiera se dio cuenta de que Akamaru no estaba con él cuando lo encontré descansando en su viejo salón de clases".

"¿No?" Kurenai frunció el ceño. Así que tal vez su lucha fue peor de lo que ella había calculado originalmente. Iruka vio la expresión de su cara y agitó las manos delante de él.

"¡Estoy seguro de que estarán bien! ¿Normalmente se llevan bien?"

"Bastante bien", respondió ella vagamente. Sacudiendo la cabeza, desvió la conversación hacia los exámenes. "Intenté acercarme al lugar de la prueba para ver si actuaban más distantes de lo habitual, pero los sellos que se instalaron eran bastante impresionantes. No creía que la División de Inteligencia se especializara en ese tipo de trabajo".

Iruka se frotó la nuca con una sonrisa tímida. "¡Eh, no era la división de inteligencia! A algunos de los pelotones de guardia y a mí se nos pidió que estableciéramos los sellos para el perímetro", admitió. Kurenai, gratamente sorprendido, lo enfrentó completamente. "¡No es nada, nada bueno! Siempre he tenido un don para el fuuinjutsu, simplemente no lo empleé tanto porque no es un plan de estudios estándar en la Academia. A veces recibo solicitudes de Hokage-sama, pero no demasiado a menudo. "

"No disminuyas tus habilidades. Fuuinjutsu es un estudio intenso, y cualquiera que pueda aprenderlo debería estar orgulloso", dijo. Ella notó llevarlo a Kiba después del segundo examen; no sería malo si él tuviera un profesor de verdad y ella no fuera de mucha ayuda en ese campo. Ella nunca hubiera imaginado que Umino Iruka sería un experto en el arte del sellamiento, pero parecía que ella no era la única que pasaba por alto la carrera de Chuunin. Pero rápidamente se reprendió a sí misma, por mucho que no le gustara el Hokage, no podía negar su ojo por su talento. Estar a cargo de la seguridad del perímetro no era tarea fácil. Sería una tonta si no aprovechara una oportunidad que podría beneficiar a al menos uno de sus alumnos. Después de todo, fueron ellos quienes le enseñaron a no actuar tanto en sus ideas preconcebidas.

"¿Yuuhi-senpai?"

Le prestó una oreja a Iruka.

"Probablemente no sea mi lugar decirlo, pero creo que su equipo lo logrará", afirmó con firmeza. "Inuzuka-san y Sakura-san han estado sin inmutarse por nada durante mucho tiempo y Aburame-san es resistente por derecho propio. El sol también podría salir por el oeste antes de ser derrotado por algo".

Kurenai le devolvió el sentimiento con una sonrisa, el pensamiento de su equipo calentando su corazón. "Eso es cierto, supongo." Miró por encima de los árboles verdes. "Solo espero que no me este preocupando por nada".

::

No hicieron cinco minutos en el examen sin incidentes. Así que enfocados en crear un amplio espacio entre ellos y la cerca que rodeaba el bosque, no habían anticipado ningún ataque temprano y brutal tan pronto.

Y, en particular, no esperaban un ataque de los que ni siquiera participaron en los exámenes.

Salieron de las sombras y se fundieron como espectros. Invisibles y sin ser escuchados, casi tuvieron éxito en su primer intento de extraer sangre si la paranoia tensa en sus objetivos no hubiera estado a punto de romperse.

Sakura agarró las mangas de Shino y Kiba a medio salto entre las ramas y las llevó hacia el suelo. Todos ellos se zambulleron en un montón de hierba, extremidades y una confusión de pánico.

"¿Qué demonios...?", Gruñó Kiba enojado, pero se interrumpió bruscamente cuando se dio la vuelta y escuchó el ruido de los kunai en los árboles que estaban hace unos segundos. No tuvo tiempo de expresar su sorpresa cuando otro ataque fue disparado en su dirección.

Él y Akamaru se dirigieron hacia la derecha; una rápida mirada en dirección de Sakura y Shino le aseguró que ambos estaban ilesos, antes de tomar la tapa en el punto oculto más bajo que pudieran encontrar.

Los insectos de Shino ya se habían dispersado en el momento en que comenzaron los exámenes, abarcando un radio constante de diez metros y saturando el aire con un leve zumbido mientras trataba de seleccionar a sus atacantes. Si su enemigo podía evitarlo, eran mucho más hábiles de lo que deberían ser. Un grupo de insectos negros se situaron a un lado de su cara mientras pulsaban chakra desde él hasta el enjambre y desde el enjambre hacia él.

"¡IZQUIERDA!" gritó donde Sakura estaba de pie con un kunai en la mano. Rápidamente volvió a colocar su postura y levantó sus antebrazos a tiempo para bloquear el pie que se movía hacia su cabeza. Se aferró a la espinilla de su oponente y lo usó como un pivote para acariciar la parte inferior de su cuerpo en el pecho de quien fuera.

Su tobillo fue atrapado y se estrelló contra el suelo.

Otro cuerpo se hundió en la escena, encubierto y sombreado como el primero, y condujo un talón hacia donde habría estado la cabeza de Kiba si no se hubiera arrojado a un lado. Con las uñas alargadas y los colmillos afilados, apuntó directamente hacia la garganta.

'Consigue las arterias carótidas, córtalas a ambas, detiene el flujo de sangre al cerebro—'

En ese momento nunca había estado tan agradecido de que Shino recitara sus textos de anatomía en voz alta.

El extraño trató de sacar un tanto de la vaina en su espalda, pero tropezó cuando el perro (se habían olvidado del perro) hundió sus dientes en uno de sus tendones de Aquiles. Kiba se lanzó, pero aún no era lo suficientemente rápido y solo logró atrapar su capucha y arrancarla de su persona.

Una máscara de porcelana hecha a la manera de una pantera le devolvió la mirada.

Kiba, con toda la rabia que había reprimido, aulló.

Shino finalmente organizó a sus insectos para que actuaran como sus ojos y oídos y los colocó en cada uno de sus compañeros para que actuaran como analistas de sistemas, luego forzó la formulación de un plan con lo poco que tenía para trabajar. Kiba y Akamaru estaban por todos lados tratando de lidiar con uno, Pantera, y Sakura estaba luchando por mantenerse. Ambos lo fueron.

Shino no tenía mucho tiempo.

Sakura sufrió una lesión mínima con lo que parecía un tobillo fracturado y algunos cortes. A pesar de las circunstancias, se puso en pie rápidamente, esquivando y bloqueando más que atacando.

Inteligentes, considerando que sus enemigos tenían que ser operativos RAIZ.

El trabajo de Danzo.

El enojado rizo de sus labios se arrastró automáticamente mientras parpadeaba el borde rojo en su visión.

Enfócate...

Tenía cinco, tal vez siete minutos en el mejor de los casos hasta que fue superada por completo. Kiba, por otro lado, alcanzaría el agotamiento más rápido ahora una vez que la adrenalina alimentada por la ira se agotara. Tres minutos como máximo. Shino necesitaba llegar a él primero, incluso si siempre habría un apalancamiento de tres shinobi contra dos.

Una de las cuatro reglas que gobernaban ninja medico se destacó en la vanguardia de su mente.

Segunda Cláusula: Ningún ninja medico nunca se parará en las líneas del frente.

Shino sacó a los kunai de todos modos y apuró al atacante de Kiba por detrás.

Sakura gruñó cuando una de las armas de su atacante hizo un corte limpio en su mejilla. Su capucha había sido arrastrada hacia atrás, una máscara de búfalo que la saludaba en silencio y con sangre, y tomó todas las fibras de su ser para no perderla del todo.

Se agachó y bloqueó un torbellino de golpes antes de saltar sobre la cabeza de Búfalo. Por supuesto que era Danzo y, por extensión, el pensativo Hiruzen. Ya no estaban muy contentos con la entrada del equipo Ocho en los exámenes, y si Orochimaru podía pasearse por el corazón, ¿por qué no podían?

Agarró la parte posterior del cuello de Búfalo solo para que el humo se filtrara a través de sus dedos. No había nada, luego había una mano que se cerró alrededor de su garganta y la arrojó a un árbol. Por una fracción de segundo vio estrellas y su cabeza palpitaba—

—Y de repente estaba sumergida, esa mano fuera del alcance de la prisión acuática en la que había estado encerrada.

Ella era buena conteniendo la respiración. No era solo un rasgo de su padre sino de ninjas de Ame en general, por lo que no debería tener que preocuparse.

Pero lo hizo, porque si no estuvieran aquí para matarla a ella y a su equipo, entonces no estarían aquí.

Pantera le dio un puñetazo a Kiba en el estómago, sin preocuparse por la sangre que se clavó en los guardias de sus brazos y se estrelló una rodilla en el pecho de un Shino caído. Los oponentes neutralizados temporalmente, se tomaron el tiempo para correr a través de una cadena de sellos de mano y apuntaron hacia la prisión de agua.

"Raiton", entonaron debidamente. Shino jadeó por aire y Kiba se limpió el rojo que goteaba por su barbilla. " Jibashi ".

Una ola de rayos consumió la prisión y Sakura gritó, el agua inundó implacablemente su boca.

Estaba en silencio por un latido del corazón.

Entonces ocurrieron dos cosas a la vez:

Primero, alimentado por la adrenalina y la rabia, Kiba aprovechó lo último de su energía, tanto él como Akamaru, y atacó a Búfalo. Olvidadas las discusiones entre ellos, olvidado el miedo, olvidadas su duda. Ella era parte de su manada, y él sería condenado si dejaba que alguien la lastimara. "¡GATSUUGA!"

En segundo lugar, Shino obligó a sus manos a unirse, formó el signo del carnero y dejó que su cuerpo pasara por el suelo. No perdió el tiempo en repavimentarse y condujo un kunai a la pantorrilla de Pantera mientras enviaba insectos para invadir la nueva herida.

Sakura se derrumbó sin gracia en el suelo cuando la tierra se agrietó a su lado y Búfalo saltó para evitar un golpe devastador. Estaba temblando, no podía dejar de temblar, y la electricidad todavía apuñalaba su piel, sus músculos, sus huesos, todo sonaba, todo era demasiado brillante, demasiado oscuro, demasiado borroso, demasiado claro...

Algo se inclinó sobre ella, pero no pudo reunir la fuerza para rodar o levantar la cabeza. Bajó una mano para sostener un lado de su cara y, pensó con dificultad, no era como la de Orochimaru. Nada de eso la hizo querer frotarse la piel hasta que estuviera cruda y, en cambio, la mano se calló y temblaba mientras sacaba el cabello empapado de su vista.

Vio a Kiba y sus ojos rojos.

"¡Lo siento mucho!" escupió "No fue mi intención-me-me asusté un n-no debí cuando dijo que aquellos cosas"

"Ki... ba... lo si-ien..."

"-Pero lo hice y sé que no es tu culpa y no deberías haber tenido ta'-"

Fue tirado hacia atrás y en los brazos de Búfalo. Akamaru lloró desde su lugar al lado de Sakura, arañando débilmente el suelo hacia su compañero, mientras una de las manos del operativo RAIZ cubría la boca de Kiba y la otra meticulosamente rompía su brazo izquierdo en tres lugares diferentes.

Shino estaba atrapado en el otro lado del claro con manos punzantes mientras sostenía la hoja de un kunai de punta plana para empalarlo en el pecho. La sangre corrió por su camisa e intentó raspar lo último de su chakra e intentó enviar sus insectos para ayudar a su equipo. Lo intentó y lo intentó y el tanto solo se estaba acercando; sus manos se estaban cortando más profundamente y la sangre lo hacía demasiado resbaladizo—

Él estaba tratando tan duro, ¿por qué nada estaba funcionando?

Una erupción enfermiza y húmeda hizo eco en el claro.

Tanto Shino como Pantera miraron hacia el sonido y encontraron el cuello de Búfalo en medio de una explosión. El rojo y la carne llovieron sobre Kiba cuando el cuerpo cayó hacia adelante y lo atrapó bajo la sangre.

Shino se volvió hacia su agresor y vio una hoja diferente que se clavó en el centro de la frente de Pantera, deteniéndose a milímetros del espacio entre sus ojos. Una gota de sangre cayó sobre su nariz antes de que el cadáver cayera sobre su regazo.

Estaba congelado

"¿Qué es todo esto ahora, hm?"

::

Shino, actualmente el más capacitado del Equipo Ocho, ya no podía sentir el aguijón en sus manos por el miedo y la aprensión.

Orochimaru acababa de salvarlos. Orochimaru. Ahora no estaba a dos metros de distancia, con la espada aún en medio del cráneo de Pantera, con una sonrisa burlona que no prometía nada bueno.

Él no los habría ayudado por un capricho y no hizo las cosas sin preámbulos, si recordaba las implicaciones de Sakura correctamente. Sabía que todo tenía un costo, pero la sensación de malestar que se asentaba en sus doloridos huesos le hizo adivinar que hasta ahora no había sabido lo que realmente podía significar el costo.

Alejó su mirada del disfraz de Orochimaru y solo pudo mirar a su equipo desde lejos. Sakura tuvo espasmos con las réplicas de la electricidad y trató de maniobrar en cualquier otra posición, pero boca abajo. Kiba empujó débilmente el cuerpo muerto que yacía sobre él mientras él acunaba su brazo.

"Sakura-chan, ¿este lío es un hábito tuyo?" Orochimaru tintió con una voz que no era la suya, deslizándose para mirar fijamente la forma propensa de la chica. Ella se sacudió de nuevo, y él se echó a reír. "Imagina que... realmente hubieras muerto si el querido viejo Orochimaru-san no acudiera en tu ayuda". Le lanzó a Kiba una breve mirada. "Entonces, niños, ¿qué decimos después de que la gente hace cosas buenas por nosotros?"

Shino estaba en silencio. '¿Qué está haciendo?' Las manos de Sakura se apretaron, pero no dijo nada. Un espectáculo de desafío. '¡¿Qué está haciendo ella?!'

Orochimaru tomó a Kiba por la parte posterior de su cuello y lo arrastró con una sonrisa antinatural que nunca dejó su rostro, y se repitió. "¿Que decimos?"

De nuevo, nada. Así que retorció el brazo roto del niño hasta que su rostro se tensó y las lágrimas comenzaron a correr por su rostro. Sakura se estremeció con el esfuerzo cuando finalmente levantó la cabeza.

"P-para", se atragantó. Su sonrisa se ensanchó.

"No son las palabras correctas, pero creo que llegarás allí".

Esta vez no deja de girar hasta que Kiba le gritó que se detuviera, que lo soltara, que duele, que era demasiado, por favor, por favor, POR FAVOR,

Shino nunca había sentido que su interior se retorciera tan dolorosamente al ver que no podía detenerse.

" ¡Gracias!" Sakura explotó. Otro golpe le quitó el agarre y su cabeza golpeó el suelo. "G-gracias... tú..."

Orochimaru inclinó la cabeza. "¿Gracias... quien?"

"Gracias, Oro-Orochimaru-san", dijo entre dientes. El sannin soltó el brazo y dejó caer a Kiba. Sakura, perezosa en su bruma, lo arrastró bajo la cubierta de su cuerpo para que pudiera protegerlo de cualquier otra cosa que viniera. Orochimaru leyó sus acciones y se burló; cómo un intento tan ineficaz de protección podría posiblemente interpretarse como dulce a los ojos de alguien más estaba más allá de él. Pero su sonrisa pronto volvió con toda su fuerza cuando miró a los dos cuerpos rotos a sus pies.

No había nada más cómodo que hacer malabares con vidas en sus manos.

Se agachó y levantó la barbilla de Sakura, obligándola a mirarlo directamente. Su rostro estaba agotado y su mirada entrecerrada, no se parecía en nada a su padre, pero él podía ver una chispa de él en sus ojos, toda la rabia y la sed de sangre y la oportunidad perdida.

Los dedos de Shino se hundieron en la tierra levantada hacia abajo debajo de él.

"De nada, Sakura-chan," murmuró. "Pero debes saber que nunca hago cosas gratis". Él se estaba burlando de ella y ella no quería caer en la trampa, pero había mucho en juego. Demasiadas personas importantes en riesgo. "¿Qué estás dispuesto a ofrecer como pago?"

Ella inconscientemente acercó a Inuzuka y al perro, y él pudo haberse reído. Pobre pequeña Hoshigaki Sakura-chan tentadora suerte como ella era. No muchos tuvieron la oportunidad de morir dos veces, y uno pensaría que ella estaría un poco más entusiasta.

Los muertos deberían permanecer muertos, pero quién era él para quejarse de que los ninjas desgarraban el orden natural de las cosas.

Él zumbó de emoción, esperando ansiosamente su respuesta cuando ella abrió la boca para decir -

Tercera cláusula: ningún ninja médico morirá hasta que sea el último de su pelotón.

"¡Lo haré! ¡Te ofreceré lo que quieras!" Al otro lado del claro, Shino se puso de pie. Se balanceó cuando el cuerpo de Pantera se deslizó en un rastro de sangre pegajoso. "Ofreceré cualquier cosa. Solo... Solo deja a Kiba, Sakura y Akamaru en paz".

La expresión tenue de Sakura se transformó en una de terror. "Or-Oroch ... no, déjame salir..."

Intrigado, Orochimaru dejó caer su barbilla y prácticamente se deslizó hacia el último miembro del equipo. Un Aburame, reconoció, mientras observaba al genin tratando de mantenerse en posición vertical. Sakura-chan ciertamente sabía cómo escoger su círculo. "¿Algo, muchacho?"

Shino apretó los dientes. "Cualquier cosa. Cualquier cosa por ellos".

Las lágrimas continuaron goteando por la cara de Kiba.

Los ojos de Shino se vieron obligados a ajustarse a la luz cuando sus gafas rotas se deslizaron de su rostro y se desecharon en la tierra. Entrecerró los ojos ante la imagen borrosa de la lengua larga de un loco que parpadeaba contra los labios brillantes.

"Los ojos son la ventana al alma, usted debe haber oído antes. Es sorprendente que estás tan dispuesto a arriesgar todo, especialmente en la cara de un hombre como yo, eres muy afortunado de que estoy de un buen estado de ánimo" Shino apenas registró los dedos que se cernían sobre su cara. "Disculpa," Orochimaru dijo cortésmente, ligeramente, aterciopelada. "Este es tu precio por tu valentía desalineada".

Entonces todo lo que Shino sabía era un dolor candente cuando esos dedos se clavaron en la cavidad del ojo derecho.

El sannin tenía un ojo en su mano cuando se volvió para evaluar las reacciones de los demás, complacido de encontrar el horror sorprendido de Kiba y la furia silenciosa de Sakura mientras ella se movía con un relámpago remanente. Sacó un frasco de líquido de conservación, algo que había planeado guardar para un par de ojos completamente diferentes (pero los planes siempre estaban cambiando, ¿no?) Y selló el órgano en su interior. Encontraría un uso para esto en algún lugar de sus experimentos, tal vez lo guardaría para algo bueno para honrar el espectacular nervio ocular del niño.

Shino cayó de rodillas mientras él se llevó una mano temblorosa a la cara. Cuando se retiró, un charco rojo se desbordó de su palma y su visión no pudo. Mantener. Todavía.

Orochimaru se rió entre dientes. Realmente, Konoha necesitaba dejar de criar a sus hijos tan suavemente.

Se preparó para despedirse, la miseria y el sufrimiento burbujeaban a su paso, cuando otro pensamiento pasó por su mente. "Ustedes tres apenas pueden protegerse", canturreó. "¿Cómo esperas proteger a los que te importan? Si eres el tipo de shinobi que cría en este pueblo, parece que mi asesinato del Sandaime será más fácil de lo que pensaba".

Mirando hacia atrás, esperaba miedo o desesperación, pero cada mirada que encontraba no era más que un odio abarcado. Amargura. Revulsión.

Sakura estaba en medio de empujarse sobre sus codos, el cabello descuidado y salvaje y sin ocultar el verde escalofriante de sus ojos. "¿Matar al... al Hokage?" ella repitió Sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa que era más una mueca mientras soportaba otra sacudida. "Odio todo lo que... representas. Odio todo lo que... hiciste... odiaré todo... todo lo que decidas hacer". Ella inhaló cuando otra ola de mareo la alcanzó. "Pero si alguna vez tuviste una... conciencia..." El aliento de Orochimaru lo dejó en un momento, una oleada de euforia inesperada que lo alejó de la cantidad de odio que un cuerpo pequeño podía contener, monstruoso y envuelto en niebla... "entonces tú... mejor asegúrate de que el bastardo sangre"

::

Kurenai miró a su dango y té helado con una arruga preocupada en su frente. Tenía la sensación de que se le revolvía el estómago desde el inicio de los exámenes, y aunque solo habían pasado unos treinta minutos desde entonces, había decidido comer un bocadillo para intentar calmarse.

Pero no sirvió de mucho. No ayudó en absoluto. Todavía estaba tan preocupada y las amables palabras de Iruka solo habían logrado aplacarla durante unos segundos antes de que su mente volviera a hundirse en ese oscuro pozo familiar. No importa lo que sucedió, esta no era una línea de tiempo ordinaria de eventos. Los genin no debería ser castigados por una acción noble, los niños no deberían temer a su Kage cuando todos los demás lo veneraban, un equipo no debería sufrir la carga de una amenaza constante de alguien que debería ser digno de su lealtad.

Su agarre se apretó alrededor de su taza.

Y ella no debería ser la única dispuesta a protegerlos.

Parpadeó cuando apareció una mano y robó uno de sus palitos de dango mientras un cuerpo se deslizaba en el asiento desocupado frente a ella.

"La mayoría de los genin sensei están felices de que su equipo compita en la segunda parte de los exámenes. No pareces muy emocionado, ¿algo está mal?"

Kurenai sonrió y negó con la cabeza. "Solo el tipo de estrés habitual. No tengo dudas de que pasarán, pero..."

Tenzo asintió alrededor de su mordisco de dango. "No te culpo. Hay equipos que no logran salir de la parte aplicada, y hay una razón por la cual los participantes deben completar los formularios de consentimiento. Pero esa no parece ser la razón por la que estés preocupada. Ya lo sabías". Dio la mano a un camarero y pidió una bebida para él y otro plato de dango. "Perdóname si estoy haciendo palanca".

"Estás bien", suspiró Kurenai. "Mi equipo está solo... está en un lugar difícil. Ha estado por un tiempo". Ella no notó que sus ojos brillaban de comprensión. "Estos exámenes de chuunin son uno de los primeros pasos para superarlos, pero tengo este sentimiento..." Ella sacudió la cabeza y suspiró de nuevo. "Solo necesito una distracción. Al menos hasta que sepa que llegaron a la siguiente sección".

Tenzo tomó otro palo, reflexionando sobre sus palabras. "Bueno." Se volvió hacia otra camarera que pasaba. "Disculpe, ordené dangos hace un minuto o dos. ¿Podría por favor tener esos para llevar?"

"No hay problema señor."

Se encontró con la frente levantada de Kurenai con una sonrisa. "Vamos a entrenar. ¿El ganador se lleva el resto de los dangos?"

Ella se rió y sonrió, brillante por la competencia. "Va."

::

Equipo Ocho fue, a falta de una palabra mejor, agotado.

Se refugiaron en el claro más cercano y estuvieron sentados en silencio durante veinte minutos. Sus manos y pies eran ásperos con las cenizas de los cuerpos que habían quemado y los rollos de almacenamiento de Kiba estaban llenos de armas y máscaras robadas de los muertos, algo que dejaba un mal sabor de lengua, pero era algo necesario, no obstante. Al menos por el momento.

Shino pasó su tiempo de descanso ajustando su visión. Sus lentes estaban rotos en la lente que se encontraba sobre su único ojo, y su repentina falta de percepción de profundidad solo contribuyó a su creciente ira. Kiba, con cuidado, se sacó el brazo roto de la manga y formó una honda improvisada con una gasa y rechazó los intentos de curación de Shino, diciendo que lo arreglaría cuando supiera con seguridad que estaban a salvo.

La primera cláusula de las cuatro reglas del ninja medico pisoteó la cabeza de Shino.

Primera cláusula: ningún ninja médico debe detener el tratamiento médico hasta que la vida de los miembros de su grupo haya llegado a su fin.

Luego cedió con un asentimiento comprensivo, dejando que el resplandor verde de sus manos parpadeara.

A través de su interacción, Sakura se sentó con los codos en las rodillas y la cara en las manos. Una sacudida ocasional se disparó a través de ella y la sacudió, pero se aclimató al dolor mientras calculaba cuándo se producirían las réplicas para poder prepararse.

Todos eran miserables y acabarían marcados. Y no ha pasado ni una hora desde que comenzaron los exámenes.

Entonces Akamaru, encogido y sufriendo un puñado de costillas rotas, gruñó. Kiba olfateó el aire y pellizcó su sien.

"Chicos", murmuró.

"Irritante," suspiró Shino. Sakura no dijo nada, estaba de espaldas al equipo de genin que intentó acercarse sigilosamente por detrás y estaba fallando miserablemente. Ella no se giró cuando de repente gritaron, no se giró cuando el sonido de los cuerpos cayendo de los árboles, no se giró cuando el olor a sangre se volvió un poco más fuerte.

"Las Sanguijuelas Voladoras de Konoha pueden sentir la temperatura corporal y el sudor", informó Kiba al equipo de Ame que tuvo la desgracia de cruzar su camino. "Se abalanzan sobre la presa en hordas y en cinco minutos, estarás muerto". Él parpadeó hacia ellos. "Pero estamos cansados. Y no grandes imbéciles".

Sakura levantó la mano para mostrar unos cuantos cables alrededor de su mano y tiró. Otro coro de gritos estalló cuando una gruesa red elevó al equipo hacia la línea de árboles. "Voy por el pergamino", dijo ella. Se incorporó sobre su pie bueno con un profundo suspiro y se dio la vuelta.

Shino se enderezó. "No debes poner ningún peso sobre tu lado derecho. ¿Por qué? Empeorará tu fractura".

"Bien."

"Um, puedo conseguirlo para ti. Ya que no debes caminar más de lo que necesitas", se ofreció Kiba, casi nerviosa. Sakura lo miró fijamente por unos segundos antes de estirarse para tocar su nariz.

"Descansa", respondió ella simplemente, luego saltó hacia las ramas altas.

Shino sabía que siempre tendría la vista de la mitad de la oscuridad, y tomaría un tiempo adaptarse cuando su mundo ya estaba borroso en los bordes, pero no pudo evitar la pequeña sonrisa ante el alivio aliviado de Kiba y el regreso de la tentativo de Sakura. Se sentía calido.

'Cualquier cosa.'

Orochimaru se cernió sobre él por un momento, pero él parpadeó, y la aparición desapareció.

'Cualquier cosa por ellos'.

::

Mi hermano menor reside en Konoha.

Kisame sabía que el Bosque de la Muerte sería una especie de laberinto: era un círculo que se extendía veinte kilómetros de punta a punta con una torre en el centro como el único punto de referencia.

No sabía en qué puerta había comenzado su cachorrita y se resignó a limpiar el denso follaje mientras evitaba a los otros equipos genin. Fue un pedazo de pastel; era un criminal de clase S y lo único que necesitaba superar era su sentido de la mierda.

Pero él vino aquí por Sakura y él destruiría cualquier obstáculo para llegar a ella.

Kisame ignoró el dolor en su clavícula y miró al sannin que estaba frente a él.

Había venido aquí por Sakura, pero quedó atrapado en una promesa que le hizo a Itachi.

Orochimaru tenía el olor a carne quemada a su alrededor ahora que ya no llevaba la piel de un extraño. Estaba más enojado y con razón después de todo lo que salió mal, pero estaba sonriendo. Sonriendo. Mostrando todos sus dientes de una manera tan espantosa que agitó el estómago de Kisame.

"Te metiste en mi camino", dijo Orochimaru. La diversión hipo en su pecho. "Se interpuso en mi camino para salvar a un niño que ni siquiera conoce y..." Se interrumpió a sí mismo con una carcajada. "Bueno, supongo que es justo. Mi suerte se ha agotado, pero la tuya debe estar en una sequía si el destino te tiene salvando mi objetivo cuando el tuyo tira del extremo corto del palo".

Kisame se enfrió mientras empujaba a un lado todo lo que había ocurrido. "¿Qué diablos significa eso?" dijo en voz baja. Su intento de matar se filtró y lo dejó correr libremente. Estaban lo suficientemente lejos del niño Kyuubi, la niña Hyuuga, el de Itachi—

Orochimaru levantó sus manos de una manera apaciguadora, aunque todo lo que hizo solo parecía ser un subproducto de la burla. "Ahora, ahora, no le he hecho nada a la preciosa Sakura-chan", comenzó. Su sonrisa se volvió un poco más oscura. "Pero eso es solo porque alguien hizo los honores por mí".

"Tu -"

"Estaba en la puerta junto a su equipo al principio y aún así, llegué tarde", continuó. Él frunció el ceño con fingido desconcierto, haciendo que Kisame se alejara aún más. "Es una pena que ella viva después del shock que recibió. Ese equipo está un poco maltratado, pero se curarán". Lanzó un profundo y dramático suspiro. "No sé cuánto lo harán, sin embargo. Parecían bastante destrozados incluso antes de que hiciera mi gran entrada".

Kisame realmente odiaba a este tipo de persona. Siempre era un acertijo o un juego con él, y había sabido deshacerse de toda pretensión de obtener una respuesta directa cuando se encontraba por primera vez con la serpiente años atrás. Aun así, le molestó. "Llegar al punto de mierda".

"Habrá preliminares con el número de participantes que sin duda aprobarán esta parte de los exámenes", dijo Orochimaru. "Estaré allí bajo el disfraz de un representante de Oto y usted asistirá junto a mí. ¿Segundo al mando? ¿Aprendiz? Me allanaré a lo largo de los baches más adelante". Dio un paso hacia delante. "Es mejor mostrar que contar. Después de todo, ¿no querrá ver lo que su acción (o inacción) ha provocado?"

Kisame se burló. "No voy a ninguna parte contigo".

Los ojos del sannin brillaron peligrosamente. "Dame un capricho. Me debes esto".

"No te debo nada."

"¿Después de lo que has hecho y lo que ha costado?"

Tiene doce años, es más talentoso de lo que jamás pensó que era, y sigue siendo el único sobreviviente de la masacre.

Orochimaru se acercó y agarró el cuello de la camisa de Kisame, tirándolo hacia un lado. Se encontró con músculos tensos, una mirada feroz y dientes afilados que le arrancarían la garganta si no tenía cuidado.

"Te perdiste de ayudar a tu pequeña a cambio de ayudar a un mocoso que no tiene nada que ver contigo", susurró. Sus ojos recorrieron con avidez la tinta negra que manchaba la piel azul. "Escogiste tirarte delante de mi Maldito Sello del Cielo y viviste mientras casi dejas morir a tu hija", escupió. "¡Eso son años de trabajo, Kisame-kun, todo porque dejaste que Uchiha se me escapara!"

Su nombre es Sasuke.

Orochimaru abrió su mano y dio un paso gracioso hacia atrás. "Te veré en la Torre del Bosque de la muerte. Miércoles, 13:30, piso superior". Esa pálida sonrisa resurgió. "Trata de no quedar atrapado. Por el amor de Sakura-chan, ¿verdad?"

Y una vez más se había ido en un abrir y cerrar de ojos.

Lo cuidaré, Itachi-san.

Kisame frotó el sello cuando comenzó a picar, su corazón se fue acercando más y más a medida que las palabras de ese imbécil realmente empezaron a hundirse. ¿Había venido todo este camino, todo esto solo para volver a fallarle? Y justo cuando estaba allí, justo cuando finalmente podía hacer algo al respecto, eligió salvar al hermanito de Itachi.

Su cachorro era lo que más le importaba. Su máxima prioridad. Su sangre, su vida, para quien vivió.

¿Y ella casi... murió?

La parte de atrás de sus ojos ardieron con ese pensamiento y el sello picó a todo el feroz, pero lo empujó hacia abajo.

Podría ser una mentira. No tenía que creer una palabra que saliera de la boca de ese bastardo.

Kisame lanzó a Samehada por la espalda y se fue para tratar de peinar el bosque una vez más para ver si podía atrapar a su cachorro y su equipo. Cada vez que pensaba en la posibilidad de un cuerpo pequeño tan inmóvil, los ojos verdes brillantes se volvían opacos, con el pelo rosado teñido de rojo, sus músculos temblaban de ansiedad y su corazón se elevaba a mil latidos por minuto.

No quería aceptar que podría haber sido demasiado tarde para salvarla.

Pero Orochimaru siempre había sido conocido por burlarse de la verdad.

Todo lo que tenías que hacer era preguntar.

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Kiba se detuvo cuando olfateó a alguien cerca. Dos grupos estaban en la distancia por delante de ellos: uno que olía a grano seco y aserrín y el otro a suelo húmedo y metal soldado. Informó al resto de su equipo como tal, y Sakura lo confirmó como probablemente equipos de Suna y Ame, respectivamente.

"No tienes malos sentimientos por tu antiguo pueblo, ¿verdad?" preguntó. Ella sacudió la cabeza y se sacudió una vez.

"Solo conocía a tres ciudadanos de Ame en mi tiempo allí", dijo. "Dios, su ángel y la viuda que dirigía la floristería".

"¿Dios?" Repitió Shino con escepticismo.

"Tiene un poco de... complejo. El líder de la aldea, quiero decir", aclaró. "Él solía verme cuando papá estaba fuera y nadie más podía cuidarme". Ante las miradas de sorpresa de sus amigas gemelas, ella lo rechazó. "Puedo contarte más sobre eso más tarde, si quieres. Ustedes merecen saber más sobre mí".

Kiba se mordió el labio y olfateó el aire de nuevo en lugar de responder. "Uh, ¿quieren verlo? Está bien si no quieren porque nos acabamos de joder, estamos muy jodidos allí. ¿Pero si quieren pasar el tiempo ya que no queremos ser los primero en terminar...?

Shino se volvió hacia la supuesta dirección de los equipos extranjeros. La órbita de su ojo palpitaba, no del todo curada pero cauterizada para detener la hemorragia, y todo se mantuvo ligeramente inclinado hacia la izquierda.

Pero de una manera que gritó 'Desafortunado Ocho', se encogió de hombros. "¿Qué más tenemos que perder?"

Cuando llegaron solo unos minutos al noroeste, Akamaru inmediatamente se quejó y se arrastró por la chaqueta de Kiba para esconderse. Con la capacidad de detectar los niveles de chakra para determinar la fuerza, el suyo era el propio radar del equipo, pero la forma en que se encogió y trató de enterrarse en el pecho de su compañero provocó la alarma de inmediato.

Shino convocó algo de su chakra escaso para presionar unos pocos dedos verdes sobre la cabeza del ninken. El chakra curativo se entrelazó para calmar sus nervios, y una vez que dejó de temblar y sus gemidos se convirtieron en silbidos silenciosos, se posaron en una rama bien escondida y examinaron la escena que se había desvelado ante ellos.

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Shigure, el líder de su equipo, no estaba dispuesto a temblar a los pies del grupo de niños que tan directamente los desafiaba. Él podría ser un genin al igual que el resto de las personas abandonadas en este bosque, pero era un shinobi de Amegakure nacido y criado. El Ángel no desperdició su energía protegiendo a quienes no lo merecían, y Dios lo habría destruido hace mucho tiempo si hubiera traído vergüenza al pueblo.

Él no estaba amargado. Él no era arrogante. Ante los tres mocosos de Suna con el más corto y escuálido en la vanguardia, ¿qué más se suponía que debía pensar?

No era ingenuo ni presuntuoso.

El era práctico .

"Deberías haber aprendido a elegir a tus oponentes con mejor sentido", se burló. "Y ahora vas a morir por tu mal juicio".

"Basta", dijo la pelirroja sin emociones. El que estaba vestido de pies a cabeza en negro se cruzó de brazos.

"¿No tendría más sentido cazarlos para reunir información en lugar de atacarlos de inmediato?" Shigure no pudo criticar su razonamiento; de hecho, ¿por qué tuvo que explicarle un concepto tan simple a ese niño más pequeño? Esos eran solo signos de un shinobi incompetente. "Si tienen el mismo rollo, entonces no tenemos que luchar. Solo batallas innecesarias—"

"Eran pretenciosos cuando me miraron a los ojos. Los mataré a todos", interrumpió suavemente el niño pequeño, y el otro retrocedió con un ceño fruncido.

Shigure arrancó cinco de sus sombrillas de bambú de las vainas de su espalda y las envía al aire. Un simple letrero con una sola mano hizo que se abrieran y giraran a velocidades sónicas, y un movimiento de su muñeca activó los sellos para liberar una interminable ventisca de senbon en todas las direcciones posibles.

Él les enseñaría a estos punks una o dos lecciones sobre conducta.

Pero su sonrisa de suficiencia cayó y vaciló cuando el niño pelirrojo estaba en la misma posición que antes, con una mirada inquebrantable y una cúpula de arena alrededor de su cuerpo.

Sus compañeros de equipo debían valerse por sí mismos y el rubio abrió una especie de abanico para bloquearla a ella y al vestido negro.

"Una tormenta de lluvia senbon", observó el muchacho debidamente. "Si querías una tormenta, entonces haré que llueva sangre".

Esa fue la última gota en el libro de Shigure. Los shinobi de Amegakure eran notoriamente de mal genio y, por mucho que le gustaría decir que no encajaba con el estereotipo, lo hizo, y no iba a tomar este ataque de un pequeño imbécil que estaba tratando demasiado de intimidar.

Lo contaron y lo apuró, pero antes de que pudiera llegar a la mitad, el mocoso juntó las manos y murmuró dos palabras. "Sand Coffin".

Y de repente, Shigure quedó atrapado en un bloque de arena inquebrantable cuando sus paraguas cayeron de nuevo, perforando la Tierra. No podía sentir sus piernas, sus brazos, nada, y solo su cara se queda para encontrarse con el aire. El niño arrancó uno de los paraguas, lo abrió y lo puso en su hombro.

"Podría cubrir tu ruidosa boca y matarte. Nos honraría a todos con una muerte tranquila". Una pausa. "Pero eso sería demasiado patético". Su mano se extendió, luego hizo un puño. "Entierro de arena".

Shigure no estaba asustado. Él nunca lo estuvo.

Pero era consciente del sol en su cara, el aliento en sus pulmones, la forma en que estaba tan vivo en un examen que era suyo para ganar.

Entonces no había nada.

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El Equipo Ocho ya no tenía la energía para estar en shock; Kiba cubrió la mitad inferior de su cara e hizo una mueca, Shino entrecerró los ojos mientras movía la cabeza de lado a lado para mantener todo en su campo de visión, y Sakura lo observó sin comprender, calculadamente, en todo caso.

Su padre, recordó, estaba en lo más alto de su lista por la sed de sangre más intensa que jamás había sentido. La forma en que Gaara mató tan fácilmente que los shinobis hicieron que cualquiera de las acciones de su padre pareciera un juego de niños, y solo porque sabía que al menos era capaz de empatía.

Gaara del que no estaba muy segura. Especialmente ahora que estaba usando sus habilidades de jinchuuriki para matar sin pensar.

A su lado, Kiba se frotó furiosamente la nariz.

Esa arena olía fatal.

"No había dolor. Lo aplasté más fuerte de lo necesario". Gaara disfrutó silenciosamente del temor acre que se filtró tanto de sus oponentes como de su equipo. "Su sangre se mezcla con la arena y se mezcla con el caos dentro de mí, haciéndome más fuerte".

Sakura enarcó una ceja. Era un jinchuuriki fuera del control de su bestia.

Uno de los restantes Ame-nin sacó su pergamino y lo tendió tembloroso. "A-aquí, solo tómalo, por favor, ¡no nos mates!"

Gaara se quedó en silencio. Dejó a un lado el sombrío paraguas, envolvió su arena alrededor de los otros dos y rápidamente los mató de la misma manera: sin pelusa, sin faroles, sin piedad.

Kankuro suspiró y fue a recoger el pergamino descartado. Su cara se arrugó ante el papel manchado y la forma en que le humedeció las manos.

"No he matado lo suficiente" .

Molesto, Kankuro se giró para mirar a su hermano menor, pero Gaara estaba demasiado preocupada en mirar uno de los árboles al borde del claro. Se movió de la misma manera para tratar de distinguir qué bastardos pobres eran los siguientes en el tajo, ya resignándose a sentarse a través de otra serie de estos crueles asesinatos.

Pero entonces vio un destello de color rosa entre las hojas oscuras.

E incluso cuando los exámenes están lejos de terminar y él está de vuelta en el lugar donde el sol no soporta reticencias y las tormentas de arena nunca terminan, todavía se preguntará durante meses por qué fue eso lo que lo impulsó a actuar.

"Déjalo," gruñó Kankuro. La mirada de Gaara se agudizó cuando su cabeza se giró para mirar fríamente a su hermano. "Tenemos el pergamino que necesitamos y hacer cualquier otra cosa solo va a desperdiciar nuestro tiempo".

"¿Tienes miedo, cobarde?"

El mayor de los dos hermanos habló. "Puede que no sea un problema para el 'Gaara indestructible'", escupió, "pero es para nosotros. Un conjunto de pergaminos es lo que necesitamos aprobar. No necesitamos más".

La expresión de Gaara no cambió. Nunca cambió. "No tomo la dirección de gente como tú".

Kankuro agarró la correa del cuerpo que sostenía su calabaza y lo levantó. "¡Dije que lo dejes, maldita sea! ¡¿Por qué no escuchas lo que tu hermano mayor tiene que decir por una vez en tu maldita vida?!"

"Nunca te he considerado mis hermanos, así que no actúes tan familiar". Miró a Temari que había estado en silencio durante la confrontación, luego miró directamente a los ojos enojados de su hermano mientras apartaba la mano. "Quédate fuera de mi camino o te mataré también".

"No hay necesidad de decir algo tan frío", lo intentó Temari. "Por favor, ¿cómo un favor para tu hermana? ¿Podemos terminar el examen?"

Gaara abruptamente apretó el puño y analizó la forma en que su hermana se estremeció y cómo su hermano apretaba los dientes, pero solo el corcho de su calabaza se encontraba entre sus dedos rizados. "Bien."

Él se marchó.

Kankuro y Temari soltaron un suspiro de alivio y siguieron a regañadientes después, mientras este último miraba sutilmente hacia atrás para ver incluso a ese equipo.

Pero todos ellos, Sakura, incluida la Guía de Turismo, se habían ido.

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Kotetsu había sido convocado al Bosque de la Muerte.

No era sorprendente, sabía que la respuesta rápida formaba parte de sus deberes como supervisor. Y esto era para lo que se apuntó, así que nada debería haberlo pillado desprevenido.

Pero faltaban cuatro horas para el primer día y el récord de finalización se rompió por segunda vez. No estaban cerca de ese loco equipo de Suna que logró pasar en una hora alucinante y treinta y siete minutos, pero no se estimó que otro equipo se presentaría en el mismo período de doce horas.

Una vez que se despejó el humo de la invocación y tuvo buena suerte con quien lo hizo, se detuvo.

Fueron los Desafortunados del Ocho.

"Santo Mierda, quiero decir", se aclaró la garganta y mantuvo un exterior tranquilo. "Felicitaciones por aprobar la segunda sección. Ustedes son el segundo equipo en cumplir su finalización", verifica la hora, "y lo hizo en cuatro horas y nueve minutos. El líder de su equipo podrá reunirse con usted veinticuatro horas después de esto la información está documentada y archivada. ¿Necesita un médico?

Había sangre seca en los hombros de Kiba y cubría todo lo que Kotetsu podía ver de su espalda. Su ropa estaba desgarrada y él sostenía su brazo contra su cuerpo como un salvavidas; tomándolo como el peor de los casos, probablemente fue más que roto. Su ninken (¿Akamaru?) Estaba flojo e inmóvil en la parte delantera de la chaqueta de su compañero, y si no fuera por su falta de pánico, habría pensado que el perro estaba muerto.

Sakura estaba magullada a lo largo de su cara y brazos, y su ropa estaba ligeramente húmeda, ¿por caer al río? ¿O ser atacado por un jutsu de agua? ¿Un monzón repentino y localizado? Él adivinaría el primero, pero nunca estuvo tan seguro de ellos. Una cosa que sí vio fue que prefería colocar su peso en el pie izquierdo en lugar de hacerlo en el derecho.

Y Shino... había sangre incrustada en todo el pantalón y le cubría el lado derecho de la cara del ojo hacia abajo. Sus gafas rotas cubrían completamente ambos ojos y no había forma de que Kotetsu determinara si esa sangre era suya o de otra persona. Cuál era la mejor opción, no lo sabía.

"¿Sabes qué? No contesten eso", retrocedió. "Enviaré a un médico disponible tan pronto como sea posible. Salgan por las puertas detrás de mí, tome el pasillo correcto y verá el letrero de la enfermería sobre una de las puertas. No debería tomar más de veinte minutos hasta que puede ser tratado".

Shino asintió y murmuró un "gracias" cuando comenzó a caminar hacia la puerta. Kotetsu observó a Sakura cojeando a su lado y gentilmente lo guiaba de la mano cuando a veces iba demasiado a la izquierda más de un puñado de veces. Kiba finalmente tomó el otro lado del Aburame y colocó su mano buena sobre su hombro para ayudarlo a maniobrarlo, susurrando algo demasiado bajo para que lo tomara y le respondiera sacudiendo la cabeza de Sakura.

La boca de Kotetsu se abrió sin mucho preámbulo, y él hizo la única pregunta ardiente en su mente. "¿Cómo pudieron salir de allí en una sola pieza?"

Shino se detuvo y se dio la vuelta, los demás disminuyeron la velocidad un poco por delante de él, pero no menos atento. Conocía sus ojos, Kotetsu lo sabía, pero siempre había algo desconcertante en ser mirado con ojos que no se podían ver.

Luego inclinó la cabeza con un aire de genuina cortesía. "Tuvimos suerte".

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Le tomó cuatro horas al Equipo Ocho llegar a la Torre del Bosque de la Muerte y basta con decir que no estaba contento con la burbuja de orgullo que llenaba su pecho debido a eso. Se arrastró hasta la enfermería de la Torre y se pegó a las sombras. Casi no había nadie aquí y las únicas cosas de las que tenía que preocuparse eran las cámaras colocadas en las entradas y el equipo de Suna, por lo que no vio ningún daño en pasar por un breve momento.

Porque todo lo que Tenzo quería hacer era felicitarlos, por las pruebas que habían superado, por las situaciones difíciles que no merecían, por poder tener éxito frente a la oposición.

Porque se merecían al menos eso.

Pero no pudo haber estado preparado para los estados en los que se encontraban porque no había esperado tal nivel de lesión.

Había seis camas separadas en la enfermería y todas estaban alrededor de la más alejada de la puerta y adyacentes a la ventana cerrada. Shino se apoyó contra las almohadas con una mano en los ojos, y Sakura se sentó en el extremo de su cama con la pierna derecha apoyada y una manta sobre los hombros. Kiba estaba en una silla tirada hacia ellos, con el brazo en un cabestrillo y su cara apoyada en el colchón. Todos ellos estaban cubiertos de vendas, incluso Akamaru, y su templo se arrugaba bajo su máscara cuando se acercaba.

Cuando Shino se volvió para alcanzar el vaso de agua en la mesita de noche, se quedó helado al ver una armadura de color blanco hueso y una máscara de gato.

Lo que no notó fue que Tenzo también se congeló porque las gafas de Shino están apagadas y mientras que una era ancha y expresiva, la otra era una cavidad vacía con sangre seca incrustada en los bordes y decenas de pequeños insectos que se arrastraban dentro.

Sakura y Kiba miraron casi simultáneamente a su visitante y Akamaru prácticamente se enterró en las mantas, cansado y con ansiedad.

Tenzo llevó un solo dedo a su máscara sobre el lugar donde estaría su boca y hábilmente colocó las cortinas de privacidad alrededor de ellos. Luego presentó tres cajas de papel marrón y cordel envueltas inmaculadamente.

Sakura resopló. "Así que realmente era usted."

Tenzou no estaba seguro de si debería sentirse avergonzado por ser tan transparente, pero cuando los vio abrir sus regalos y encenderlos, no podía preocuparse. Los había comprado un poco más... cosas funcionales de las que había decidido antes, ya que cuanto más tiempo pasaba con Kurenai, aprendía mucho sobre sus hijos.

Le habían dado tanto sin realmente conocerlo a su vez, así que esto tenía que ser lo menos que podía hacer.

Kiba sacó su regalo primero, inspeccionando los dos rectángulos rojos adornados que encontró. Fueron fundidos de hierro y cuando abrió uno, saltó cuando se abrió en un abanico armado. Un tessen.

Sakura tiró la suya de mano en mano antes de arrancar el embalaje. Era un poco denso y chirrió cuando lo movió, y después de que abrió la caja y la inclinó hacia una mano abierta, una cadena negra con un agarre en forma de media luna ponderada en cada extremo. Ella lo reconoció de inmediato como un kusari-fundo y entendió su potencial como una herramienta de combate cuerpo a cuerpo.

Un largo corte de tela se desenrollaba en el regazo de Shino y se cosían pequeños bolsillos en una línea, cada uno con un frasco lleno de algo con lo que no había tenido la oportunidad de experimentar. Había catorce en total, las primeras siete que contenían hierbas secas que sabía que eran raras, y las últimas siete contenían venenos meticulosamente sellados, marcados con números de serie y una nota enrollada con su receta.

"¿De dónde sacaste todo esto?" Kiba cuestionó. Inspeccionó su regalo con asombro mal ocultado. "¿Por qué, incluso, qué vas a salir de esto? Somos solo unos genios Buncha Genin".

"Quién hizo lo correcto a costa de ellos mismos", agregó en voz baja. El agarre de Shino se apretó alrededor de su nuevo kit de venenos. "La amabilidad que me has mostrado nunca puede ser recompensada".

"No hicimos eso para recibir algo", insistió Sakura. Pensó en demasiado contento Orochimaru que solo los salvó para arruinarlos él mismo, y ella echó humo. Nunca harían algo así, nunca se volverían como él. "Vas a meterte en problemas si sigues así. No valemos la pena".

"Tal vez," admitió Tenzo. Observó sus caras cautelosas y sus hombros encorvados como si se estuvieran preparando para atacar. "Pero si me atraparan, sería mi propia decisión apoyar a quienes no merecían lo que les habían hecho".

Kiba lo miró boquiabierta con casi incredulidad.

"¿Así que confías en nosotros?" Preguntó Shino.

"No tengo ninguna razón para creer lo contrario".

El Equipo Ocho intercambió miradas entre sí y llegó a un acuerdo silencioso. Sakura exhaló silenciosamente y se preparó para dar otra vaga explicación. Todavía no se podía confiar en él como uno de los agentes más confiables del Hokage, pero le daba el beneficio de la duda...

Se escuchó el sonido de los tacones que venían del pasillo. Tenzo retiró la cortina, desapareció y el equipo escondió sus regalos antes de que un médico entrara a la enfermería y sonriera.

"Haré una sesión de curación más por hoy, y la siguiente que haremos mañana por la mañana, ¿de acuerdo?"

Tenzo se despidió de la habitación y salió de la Torre.

Lo que sea que tuvieran que decir, esperaba que tuvieran la oportunidad de decírselo más tarde.

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Por la noche, Sakura se excusó y fue a la azotea a tomar un poco de aire fresco. Su cabello estaba fuera de su moño y la brisa fresca era agradable contra su piel recién curada.

"Pareces haber sido atropellado y si estoy hablando honestamente, es un buen aspecto".

Ella estaba mirando al cielo cuando Kankuro se acercó. Mientras estaba sentada en la barandilla con las piernas colgando sobre el borde, él se apoyó contra el metal que estaba fuera del alcance del brazo.

La esquina de su labio se curvó. "Gracias. Por sacar a la suciedad de la vista de mis ojos".

"Claro," resopló. "Supongo que no me sorprende que tu equipo lo haya logrado, incluso si parece que diez de esos ciempiés gigantes intentaron enjuagar tus culos".

"No diría que los insectos fueron un gran problema. Sólo unas ratas y una serpiente".

Él levantó una ceja. "¿Viste una serpiente?"

"Uno," dijo ella. Ella sostuvo la mirada de Kankuro hasta que él nerviosamente miró hacia otro lado. "Pero se terminó por ahora. Todavía quedan cuatro días y medio más en esta sección; cualquier cosa puede pasar".

Estuvieron en silencio por un tiempo, las únicas interrupciones fueron los gritos ocasionales de pelea y los ecos de las trampas que se disparaban por todo el terreno.

Kankuro estuvo en profunda consideración todo el tiempo, sus ojos parpadeaban hacia adelante y hacia atrás hasta que habló. "Gaara podría haberte matado antes".

"Pero él no lo hizo".

"Estaba listo para—"

"Y lo detuviste," respondió ella simplemente. Ella se volvió para mirarlo con curiosidad. "¿Por qué?"

Cruzó los brazos sobre su pecho, pareciendo perdido y culpable mientras evitaba sus ojos. "No lo sé."

Ella tomó su respuesta con un pequeño asentimiento. "Bueno." Luego, un poco más tranquila y más sincera, dijo: "De cualquier manera, gracias".

"... sí". Se dio la vuelta y continuó con más odio. "Si el único guía turístico que conocí murió allí, ¿quién más me va a enseñar este hoyo de mierda? Todos los demás son muy molestos".

"Claro," concordó Sakura. "¿Qué pasa con un recorrido por el bosque de la muerte? Escuché que la vegetación es her-mo-si-si-ma en esta época del año."

La expresión de dolor visible en el rostro de Kankuro es suficiente para provocar un ataque de risa, todos sus problemas desaparecieron por un instante mientras permitía que su agotamiento se hundiera y se perdiera en un pequeño momento de paz.

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Hubo un alboroto en la oficina de Hokage, pero todo lo que pudo escuchar fue su miedo.

Un equipo de Kusagakure estaba muerto y Orochimaru era el culpable.

Los exámenes no pudieron cancelarse porque estaban demasiado avanzados, y lo único que podían hacer ahora era soportar.

Todos estaban discutiendo.

El Hokage estaba pidiendo orden.

Y lo único en lo que Kurenai pudo pensar es en lo que Shino le dijo hace tan solo unos días.

"Sakura encontró una víbora en la hierba".

Sus manos se curvaron en puños para evitar que sus dedos temblaran.

Orochimaru entró en los exámenes disfrazado de un ninja de Kusa.