Siempre le habían dicho que mirara las cosas desde una perspectiva diferente.

Para tratar de entender lo que no sabes, dijo su padre después de que acudiera a él con una pregunta sobre ser el jefe de un clan.

Para tomar la mejor decisión, reprendió su maestro de segundo año después de haber recibido una pregunta hipotética errónea en una de sus pruebas.

Para saber quién miente esta vez, gruñó Kiba mientras avanzaban hacia el destino de otra de las misiones sin sentido del Tercero.

Para asegurarse de que sobrevivieras, advirtió Sakura después de haber tomado la espada del verdugo.

Todo ello. Eran todas esas cosas. Y sin embargo, lo que le llevó a él finalmente lograrlo fue un par de dedos resbaladizos contra su conjuntiva y la mitad del mundo se tornó roja, luego negra.

La adrenalina y la paranoia del día anterior se habían calmado mientras dormía, Shino se dio cuenta mientras se acomodaba en la habitación asignada del equipo. Habían amarrado los tres catres en la esquina y dormían como siempre lo hacían, demasiado cansados ​​para recordar sus fracturas y el estremecimiento de las heridas en su mayoría curadas.

Miró a la izquierda en el lugar más cercano a la puerta. Sakura se había ido. A la derecha. Akamaru se acurrucó en una chaqueta gris rota mientras Kiba apoyaba un brazo sobre una almohada con el brazo en funcionamiento sobre la cara.

No fue hasta que el amanecer llegó a su punto máximo en el horizonte que las sábanas se movieron. Shino contó mil setecientas veintidós respiraciones desde que se había despertado para que Kiba se quedara atónito con un bostezo ahogado. Sus colmillos brillaban a la tenue luz de la mañana, y tuvo cuidado de no empujar su brazo vendado.

"Maldita sea, todavía estoy adolorido", murmuró, girando la cabeza hacia un lado. Shino estaba callado y pálido y su enchufe estaba inquietantemente boquiabierto, y la última cama estaba vacía. "¿A dónde se fue?"

"El techo de nuevo, me imagino". La voz de Shino se raspó contra su garganta y alcanzó una de las botellas de agua que el médico les dejó en algún momento de la noche. Su mano se inclinó demasiado hacia la izquierda y golpeó el lado de la botella en lugar de agarrarla. La mano se apretó en un puño. "¿Por qué? Hay poco más que hacer que planear y esperar, y el hecho de que pasó algunas horas allí la noche anterior sugiere que podría ser un lugar que ella frecuentará hasta que comience la siguiente parte del examen".

"... Yeah Yo supongo."

Shino se puso las gafas en la cara, la confusión se fundió en una imagen nítida. Había recibido una receta más fuerte no hacía mucho tiempo y el mundo estaba mucho más claro, pero ... ahora estaba inclinado. Medio ido. No importaba lo bien que viera porque nunca estaría completo.

Respiró hondo mientras su corazón latía lentamente. "Ustedes dos deberían hablar".

Kiba parpadeó y se frotó parte de la corteza de sus ojos. "¿Eh?"

"Tú y Sakura". Se giró a tiempo para ver la boca de su amigo aplanada. "Es obvio que tu animosidad duró poco. ¿Por qué? Si los eventos de ayer fueron una indicación de algo, entonces esta es una discusión que deben tener".

Shino recibió tanta respuesta como lo iba a obtener cuando Kiba se deslizó silenciosamente de la cama con una expresión sombría de aceptación. Se puso un par de pantalones y una camisa de rejilla, de espaldas a Shino, no notó que sus dedos le picaban por lo que quedaba de su ojo, y se dirigió hacia la puerta.

"Voy a... la encontraré", suspiró Kiba. "Techo, ¿verdad?" Lanzando una mirada sobre su hombro, sus cejas se arrugaron al ver a Shino mirando la pared delante de él, inmóvil. "Oye, ¿estás bien? El único médico es..."

"Estoy bien. Ve a buscar a Sakura".

Kiba abrió la boca como para protestar, pero pensó en contra, apretando los dientes cuando cerró bruscamente la boca. "Volveré pronto", prometió con firmeza. "En serio. Y si aún no te sientes bien, también conseguiré el médico".

Salió de la habitación.

Shino se tomó unos momentos para guisarse con esas cálidas palabras y cómo se sintió a gusto.

Luego se dobló y se arrancó las gafas de la cara. Akamaru se despertó bruscamente con un sobresaltado ladrido cuando levantó la mano sobre su ojo, su zócalo, y le apuntó con un dedo, esperando en vano que se encontrara con un moho húmedo, similar a un gel. Pero no había nada. ¿Solo un agujero en su cara donde Orochimaru había cavado y tomado un premio tan inútil para qué, para reírse?

Era una consecuencia de la vida de los shinobi salir en pedazos o no, pero él no creía que se enteraría tan rápido. Demasiado rápido...

Pero, ¿qué esperaba cuando él y los únicos amigos que había conocido siempre estaban a pocos pasos de esquivar a otro kunai en la garganta?

::

Kiba supo que la noche anterior, la médica había murmurado para sí misma mientras curaba a su equipo, lo extraño que era que otro grupo apareciera dentro de la primera ventana de doce horas de los exámenes y cómo lo habían hecho lucir como el infierno.

Ella no pareció darse cuenta de que lo había estado escuchando. O tal vez lo hizo y se olvidó de importarle, sin querer, prestándole una visión sombría de lo que el futuro podría tener para ellos.

La primera parte de su plan se hizo en su mayor parte correcta, Kiba lo sabía. No fueron el primer equipo en llegar y habían dado una brecha de tiempo suficientemente amplia para no estar asociados con el equipo Suna, pero no estaban lo suficientemente lejos como para no ser considerados. Si hubieran sabido que deberían haberse quedado en el bosque otras ocho horas, no habrían venido a la torre tan rápido.

El brazo de Kiba palpitaba debidamente en sus vendajes.

Por otra parte, si se hubieran quedado más tiempo, estarían muertos.

Olfateó la escalera de hormigón que subía en espiral hasta el techo. Tuvo suerte de que Sakura no estuviera lo suficientemente enojada con él como para usar cualquiera de los bloqueadores de olores o sobrecargas que le enseñó al equipo, de lo contrario, habría ignorado la sugerencia de Shino y habría arrastrado su trasero hasta la cama. Ni siquiera tenían que hablar sobre sus problemas ahora .

El grito de Sakura sacudió su prisión de agua, rayo crepitante—

Sus hombros se encorvaron cuando sus pasos resonaron en los escalones. Pero Shino tenía razón. Nunca podría odiar a Sakura.

"¡Estoy tan-lo siento! No quería decir-me-me asusté yo – no deví." dijo que aquellos cosas:

Su espalda se enderezó cuando otro olor surgió de su frente y miró hacia arriba. Sus hombros se cuadraron ligeramente ante la vista del shinobi Suna que silenciosamente pisaba los escalones, la capucha negra se retiraba pero la pintura púrpura estaba inmaculada. Kiba pensó distraídamente en sus propias mejillas, qué manchadas debían haber lucido con la mugre de ayer y el rasguño de las almohadas baratas en la noche. En menos de un año, su pintura se convertiría en tinta y no habría nada para eliminar la marca permanente de Inuzuka: la cara tatuada de un guerrero con colmillos, su madre y todas las demás cabezas antes de que ella la llamara eso.

Pero al menos el símbolo sería uno que él elegiría llevar. No como los otros.

El shinobi Suna apenas le dio una mirada mientras pasaba y Kiba luchó por contener un resoplido. ¿Cómo se las arreglaba para oler a sicomoro cuando vivía en nada más que desierto?

Así que Sakura realmente conocía a este chico. Era solo otra cosa que tendría que mencionar.

Una energía nerviosa comenzó a pinchar su estómago cuando se detuvo en la puerta de acero que lo separaba de la azotea. Él podría querer disculparse y suavizar las cosas, pero eso no significaba que ella quisiera lo mismo. Pero... ella no parecía enojada. No es que significara nada; Sakura siempre había sido la mejor en no dejar que nadie supiera cómo se sentía realmente.

Y lo más enojada que la había visto era solo hace unos días. Con él.

"No pedí esto".

Agarró el pomo de la puerta.

"No pregunté por qué papá me dejó, no pregunté por qué papá pensó que era un error, porque ¿por qué otra cosa no volvería por mí cuando me prometió que lo haría?"

La empujó para abrirla.

"Y si pensaste que te pedí que me miraras a los ojos y me echaras la culpa de todo, de que fui la que hizo que este equipo fuera desafortunado, no lo hice".

Y paso a través.

Sakura estaba vestida con otro de sus tanques azul marino y pantalones negros, y la sudadera gris probablemente estaba tirada en la pila de 'ropa arruinada' al pie de sus camas. Sus codos la apoyaron sobre la barandilla de metal medio oxidada mientras se inclinaba hacia adelante y miraba los terrenos de abajo. Ni un solo mechón de cabello estaba fuera de lugar en el moño, podía atarse en menos de diez segundos cada mañana, como siempre, y no se dio la vuelta para reconocerlo cuando habló.

"¿Cómo lo llevas?"

Kiba se detuvo tontamente cuando la puerta se cerró detrás de él. "¿Yo... uh, genial?" Su cara se arrugó. "Quiero decir, lo mejor que podamos después de lo que sucedió y esas cosas". Sacudió la cabeza. "¿Podemos hablar?"

Volvió la cabeza esa vez, una ligera diversión brillando detrás de los ojos cansados. "Estamos hablando en este momento, ¿no?"

"Sabes a lo que me refiero."

Un latido, y luego un suspiro tranquilo. "Lo hago. Y lo siento".

Kiba solo se dio cuenta de que estaba mirando cuando las palabras se registraron en su cabeza y la incredulidad se arrastra por la parte posterior de su lengua. Ella se arrepintió. ¿Por lo que? Ella no fue la que se puso en la cara de su mejor amiga para acusarlos de ser la única que los mató a todos.

Él hizo una mueca. Probablemente se merecía más que una mandíbula dislocada por eso.

"No, uh, amiga, no tienes nada de qué arrepentirte", interrumpió. Sakura se dio la vuelta completamente y se cruzó de brazos. "No debí haberte gritado a ti antes. ¿Pero cuando perdiste el nombre de tu padre? ¡¿Y el hecho de que ese loco supiera quién eras?" Él se tambaleó cuando ella frunció el ceño y desvió la mirada. "No es eso, no es que sea un problema o—"

"Pero es el problema", suspiró ella, y sus hombros se hundieron bajo el peso de una culpa de mil libras. "Si no hubiera sido por mí, mi pasado, mis decisiones, esto no nos habría pasado". El espacio entre sus cejas se arrugó. "Podríamos haber sido un equipo normal". Más tranquila, añadió ella. "Podríamos haber sido libres".

Y ese fue la cara del problema, ¿no? Eran jóvenes, tenían doce años, se suponía que eran genios con estrellas en sus ojos y un futuro que contemplar. Se suponía que eran ingenuos para la vida de los shinobis hasta que una realidad devastadora los golpeó en una misión que era demasiado dura y demasiado devastadora. Se suponía que debían darse cuenta de la vida que debían llevar al seguir la piedra bien colocada en el camino hacia su futuro.

Nunca fueron destinados a desviarse. Nunca debieron perder la Voluntad de Fuego.

Sin embargo, aquí estaban, apagados y quemados.

Kiba la agarró por los hombros y la obligó a mirar hacia arriba. "Siempre estaré con este equipo sin importar qué más nos tiren esos cabrones", dijo con una convicción impropia de alguien que aprendió demasiado pronto de lo que realmente era perder. "Así que nos metimos en problemas y nos atraparon. ¿Y qué? ¡No fuiste solo tu o tu pasado o algo así! ¡También fuimos nosotros! ¡¿Akamaru y Shino, yo y Shino?! "

Sakura parpadeó. "... No."

"¿Alguna vez dejamos de hacer lo que hicimos? ¡¿Dejemos de tratar de hacer lo correcto?!"

"No."

"¿Morimos cuando intentaron matarnos?"

"¿No? Kiba, qué—"

"¡Somos los del Desafortunados del Ocho! ¡Somos cucarachas, maldita sea! ", Explotó. "No nos van a destrozar, no importa cuánto lo intenten, ¡y estamos juntos en esto sin importar qué! Y no deberías de haberlo olvidado". Ella parpadeó otra vez cuando él la atrajo hacia un abrazo aplastante, notando el extraño ángulo de sus brazos y el hecho de que ni siquiera podía ofrecer una palmadita consoladora. "Lo siento por lo que dije antes. No fue tu culpa". La abrazó con más fuerza. "Nada de eso fue".

Sakura todavía podía sentir el débil ruido de chispas debajo de su piel. Se arrastró y picó; la noche anterior la hizo deslizar el dedo ante una sensación que iba y venía tan rápido que pensó que se lo había imaginado hasta que volvió una hora más tarde, o dos horas, o quince minutos.

Hubo momentos en esos segundos de insomnio cuando se preguntó qué pasaría si. ¿Y si no hubiera sido ella perdiendo sus pulmones al rayo? ¿Y si tuviera que ver a sus amigos ahogarse y gritar?

Pero sabía que si hubiera sido su elección, habría tomado cada una de sus heridas para evitarlas.

Shino apretó los dientes. "Cualquier cosa. Cualquier cosa por ellos".

Ella dejó caer su cabeza contra el hombro de Kiba. Su clavícula golpeó contra su cráneo, robusto y sólido, un recordatorio de que realmente estaba allí. "Gracias." —Por perdonarme por todo lo que te he hecho pasar.

::

No sabía cómo terminó en el suelo, o cómo la sábana le enredó las piernas, o cómo sus gafas estaban aún más rotas de lo que recordaba de ayer. Hubo un leve sonido en sus oídos: ¿La campana de la Academia? No, eso no suena bien. Él... Él era un genin, ¿verdad? Se graduó ayer. La semana pasada. Hace un mes. ¿Algunos meses atrás?

Que día es...

"Shino, ¿puedes mirarme?"

La voz sonaba familiar. ¿Quién le estaba hablando? ¿Cómo llegaron ahí?

"Solo levanto un poco la cabeza y, uh, ¿nos verás?" Otra voz se unió. "Sakura y yo... quiero decir, ¿soy Kiba y esa es Sakura? Akamaru también está aquí. Salió corriendo y nos atrapó cuando te caíste".

Shino trató de concentrarse en lo que estaba frente a él. Vio que su mano se curvaba por primera vez en el concreto mientras el sudor en su frente goteaba sobre su piel. ¿Por qué estaba mirando al suelo? Pero se obligó a escuchar y levantó la cabeza: ¿se cayó? —Lentamente hasta que se encontró con dos caras. Uno estaba pálido con los ojos del color del agapostemon, calmado y fresco cuando lo observaban. El otro tenía manchas rojas en las mejillas y los ojos, no del mismo color de osmoderma, sino cerca. Aquellos estaban muy preocupados, o al menos lo que él pensaba que era preocupación, y parpadeó entre él y el agapostemon tan rápido como la cicindela hudsoni podía arrastrarse.

"Estamos en la torre en el centro del campo de entrenamiento 44", dijo Agapostemon. Ella. Pálida. Cabello rosado. Sakura, ¿verdad? "Terminamos la segunda parte de los exámenes de chuunin ayer y tenemos que esperar a que todos los demás terminen. Todavía es de mañana y por ahora, estamos a salvo".

Osmoder, no, Kiba. Fue Kiba. Estaba seguro de ello esta vez. "¡S-sí! Pero probablemente necesitemos que veamos al médico en un momento. Mi brazo todavía está molesto y estoy bastante seguro de que había paletas en esa oficina". Él sonrió, y Shino vio colmillos saliendo de su boca. "Deberíamos enganchar algunos esta vez".

Sakura puso los ojos en blanco. La acción era familiar.

Entonces, todo se aclaró. Él recordó. El respiro.

Shino se pellizcó la sien y trató de calmar el dolor de cabeza que sabía que tendría. "Supongo que ustedes dos son amigos otra vez. ¿Por qué? La tensión se siente significativamente más baja de lo que había sido en los últimos días.

Y así, el aire se relajó a su alrededor y dos cuerpos se acomodaron a ambos lados de él. Akamaru, que había estado temblando con la cola entre las piernas, se metió en su laboratorio con un resoplido de preocupación.

Shino miró hacia la derecha. Sakura estaba allí con un brazo en su hombro y el otro en su rodilla. A la izquierda. Kiba apretó su brazo malo y apoyó la mayor parte de su peso en el costado de su amigo.

Los catres estaban torcidos, las sábanas estaban arrugadas y, cuanto más tiempo permanecían en el frío suelo de piedra, más dolorosos sabían que más tarde estarían.

Aunque a pesar de todo, era casi... pacífico.

"Sabes, estoy un poco contento de que estén con ustedes", dijo Kiba después de unos momentos. "Como si todo estuviera jodido y, seamos realistas, probablemente moriremos antes de que acabe el año. Pero al menos no estamos siendo aburridos".

Shino levantó sus gafas con una mano temblorosa y se las colocó en el puente de la nariz. Su vista estaba rota y todo tipo de errores, no sabía cómo arreglarlo, pero cuando Sakura sostuvo su mano para calmar sus temblores y Kiba pasó su brazo bueno alrededor de él para mantenerlo estable, le hizo pensar que no iba a crecer tan solitario como el mundo había hecho pensar que lo haría.

Los tres miraron la pared en blanco que tenían delante. Después de un ataque de pánico, una discusión y Orochimaru, todo esto los lleva a otro acuerdo silencioso.

Otra perspectiva.

"Mm", él estuvo de acuerdo. "Aunque no sirve de nada morir sin dejar atrás algo significativo".

"¿Y qué va a ser?"

No vieron los recuerdos de un dios autoproclamado brillar detrás de los ojos de Sakura. De un dios que prometía la paz pero que aún no había producido algo más que la guerra.

"Haremos una lista de deseos más tarde", prometió, "pero por ahora, hacemos lo que vinimos a los exámenes".

Sus labios se curvaron cuando se encontró con las curiosas miradas de sus amigos.

"Nosotros sobrevivimos".

::

Kisame hizo una mueca mientras tiraba del cuello de la chaqueta gris con la que se había metido. Orochimaru era una de las personas más repulsivas que había tenido la desgracia de conocer y trabajar junto con, e incluso después de años de servicio seguido de una pronta partida, ese disgusto nunca había disminuido.

¿Y ahora que tenía que vivir con un sello de la perversión moral de Orochimaru en su cuello? No quería hacer nada más que destrozar a ese bastardo.

Dejó caer su mano para apretar la otra detrás de su espalda. Otro henge, otro cambio en sus planes, y ahora estaba detrás de una de las personas que más odiaba bajo la apariencia de "supervisar a sensei" al equipo de Oto que logró pasar.

Veintiún genin estaban en la arena principal de la Torre. No le tomó mucho tiempo distinguir a su cachorro y sus compañeros de equipo, y una vez que vio el cabello rosado emparejado con una expresión de hierro en la última fila, trató de no sonreír. Escuchó que eran los segundos en llegar después del equipo de Suna con Ichibi, y no quería nada más que abrazarla y decirle una y otra vez lo orgulloso que estaba.

Pero cuando miró a Orochimaru y vio diversión entretejiendo sus ojos en un pliegue inquietante, eso lo hizo pensar.

"Primero, me gustaría felicitarlos a todos ustedes por terminar la segunda prueba", comenzó el Tercer Hokage. Parecía más viejo y más frágil en esas túnicas, pero Kisame sabía que no debía subestimar a un shinobi así. "Y antes de pasar a la tercera prueba, me gustaría explicar por qué están todos ustedes aquí con notas aprobatorias. El verdadero propósito de lo que soportaron para llegar aquí. ¿Por qué las naciones aliadas realizan estos exámenes juntos?" Escudriñó a la multitud ante él. "Lo hacemos para lograr shinobi más fuertes y mantener una amistad estable entre todos nosotros, y no nos hará ningún bien malinterpretar esa afirmación. Las pruebas son, por así decirlo, una batalla entre naciones para mostrar fuerza y ​​poder."

Algunos de los genin intercambiaron miradas entre ellos. Kisame notó que el equipo de su cachorro, el Equipo Ocho, observaba al Hokage con algo de lo que no estaba seguro de cómo darle sentido.

"En lugar de agotar la fuerza militar por esta causa, surgió la idea de los exámenes de Chuunin".

"E-entonces, ¿cuál es el punto de esto?" la Kyuubi jinchuuriki, Uzumaki Naruto, soltó. "¿No estás eligiendo chuunin?"

El Tercero exhalaba una nube de humo. "Esta es todavía una manera de seleccionar a aquellos que merecen convertirse en chuunin. Pero, también es un lugar para aquellos que cargan con el peso del orgullo de su nación para luchar por sus vidas y demostrar su competencia".

Akamaru le enseñó los dientes.

La boca de Kiba se curvó en un gruñido silencioso.

La cara de Shino se enfrió.

Y ante el desconcierto de Kisame, Sakura levantó la barbilla para expresar el orgullo de nación como si fuera veneno en su lengua. Después de lanzar una rápida mirada a la arena, vio que todos los shinobis de nivel superior estaban demasiado concentrados en el Hokage para darse cuenta de su acción, y si estuviera más atento al viejo tonto, también lo habría perdido.

Él frunció el ceño.

"Los señores feudales y las figuras prominentes que solicitan servicios de shinobi están invitados a la tercera prueba como invitados. Y todos los shinobi interesados ​​de cualquier nación, participen o no, serán los que vean sus batallas. Cualquiera que impresione más son los que ganan la mayor parte de las solicitudes de empleo y las solicitudes a las naciones consideradas débiles disminuirán".

"Entonces, ¿por qué luchar por nuestras vidas?" Kiba cuestionó. Su tono era acusador, e hizo que Orochimaru sonriera como si hubiera encontrado algo particularmente curioso.

"La fortaleza de la nación es la fortaleza de la aldea", dijo el Tercero con una voz con una extraña inclinación. "Y la única manera de mostrar la verdadera fuerza del shinobi es en la lucha por la vida de uno". Sakura inclinó la cabeza hacia un lado, "porque incluso una vida tiene sentido, y eso será respetado aquí".

Ella sonrió, amargada e incrédula. Kisame parpadeó.

Esa fue una sonrisa que uno le dio al otro cuando supieron que una mentira se les había caído de la boca. Era una sonrisa que aceptaba el engaño, incluso si no la aprobaba; se resignó porque no había forma de forzar la verdad. Los Shinobis la hicieron cuando sabían que habían ganado alguna batalla proverbial y los civiles les dieron cuando un rumor dio un paso demasiado lejos.

Creció alrededor de sonrisas como esas.

Y si un Hokage recibía algo así de un genin, le preocupaba más de lo que debía.

Pero una sonrisa como esa... Orochimaru disfrutó en ella.

"Entonces, ¿por qué llamarlo 'amistad'?!" un genin de camisa rosa habló desde la parte de atrás.

"El equilibrio puede y será preservado luchando y quitando la vida", afirmó el tercero firmemente. "Luchar por tu propia vida y por tu sueño y el orgullo de tu aldea es la forma de shinobi".

Kisame echó un vistazo al Hokage. Una forma de shinobi, ¿eh? El primero que había dejado atrás cuando derramó la sangre de Suikazan a través de pisos, paredes y techos. El segundo pasó junto con Saki, y mientras estaba en la habitación del hospital y vio que la luz se desvanecía de sus ojos, supo que tenía que proteger, proteger, proteger. A partir de entonces, su pequeña niña era para quien vivía. Su forma de shinobi.

No dejaré que Sakura muera antes que yo.

"Lo que sea está bien." El rostro de Ichibi jinchuuriki permaneció inmutable desde que se convocó la reunión. "¿Qué tenemos que hacer para la tercera prueba?"

El Tercero asintió. "Ahora entonces."

Una figura cayó ante el Hokage en una posición de rodillas respectiva, con la cabeza inclinada y el puño presionado contra el suelo. Su cuerpo colgaba demacrado y su cara parecía haber visto días mejores. "Hokage-sama, por favor, permítame, Gekko Hayate, a quien se le encomendó la tarea de juez de explicar".

El Tercero dio un paso atrás cuando Hayate se gira para dirigirse a los veintiún pares de ojos que se posaron en él. "Ah, una circunstancia de acuerdo con las reglas de estos exámenes ha salido a la luz". Se aclaró la garganta. Kisame frunció los labios. ¿Konoha permitió a los shinobi enfermizos operar en sus filas? "Se debe realizar una prueba preliminar con la participación en la última prueba como premio".

El chico Nara en el grupo farfulló. "¿Qué quieres decir con preliminar?"

"¿Cómo explico esto...?" murmuró Hayate. Se aclaró la garganta de nuevo. "Quizás sea porque las dos primeras pruebas fueron fáciles, o quizás hay un mejor grupo de participantes este año. De cualquier manera, quedan muchos de ustedes para competir, ¿ven?"

Kisame se enderezó. ¿Llegaría a ver pelear a su cachorro hoy?

"Si todos ustedes pelearon mañana, serán once partidos para seguir a través de un sistema de soporte..." Se interrumpió con unas cuantas toses. "—Discúlpeme. Y ninguno de nosotros quiere estar allí todo el día, así que o hace el corte ahora o no." Sacó un pequeño cuaderno de su chaqueta antibalas y lo abrió en algún lugar en el medio. "Aquellos de ustedes que deseen abandonar, por favor hablen ahora".

La mitad de los equipos en pie solo habían llegado esta mañana o la tarde anterior, así que si alguien tiene que preocuparse por la fatiga o por no rendir al máximo, fueron ellos.

"Ah, y olvidé mencionar, pero serán batallas individuales de ahora en adelante. Cada genin por sí mismos", agregó Hayate. "Es tu decisión. No habrá consecuencias para el equipo".

Kisame inhaló silenciosamente mientras la sensación de ser apuñalado por un afilado kunai sobresalía de su sello maldito. Las oleadas de dolor habían estado saliendo más y más rápido desde que lo tomaron, pero él no le daría a Orochimaru la satisfacción de dejarlo ver.

Se volvió a enfocar en los participantes cuando uno de los asistentes al frente levantó la mano con una arruga en los ojos y una sonrisa.

"Disculpe," aventuró. "Voy a renunciar".

El dedo de Hayate se deslizó por una página de su libro. "Veamos... Yakushi Kabuto de Konoha, ¿correcto? Puedes retroceder".

"¿K-Kabuto? ¡¿Por qué demonios estás renunciando?!" Exclamó Naruto. La mirada de Sakura se movió hacia un lado por primera vez, sus ojos oscuros y calculadores, una mirada que hizo que Kisame se detuviera. Él no sabía lo que ella había experimentado desde que la había dejado, pero no esperaba tal expresión en su rostro. Era frío e implacable, un marcado contraste con las sonrisas burbujeantes que ella sonrió casi todos los días en aquellos años más fáciles.

Una parte de él se alegró de que se estuviera convirtiendo en un gran shinobi. Una parte de él odiaba que ella pudiera perder el sol que una vez le había pedido tan fervientemente ver un día.

"Lo siento, Naruto," suspiró Kabuto. "Estoy agotado. En realidad, cuando nos enfrentamos a los muchachos de Oto en la primera prueba, perdí toda audición en mi oído izquierdo. ¿Y qué me dijeran que arriesgaría mi vida? En un escenario ¿Así? No lo haré".

Sakura se volvió hacia el frente. No hay sospecha, solo resignación irritada.

"He visto esa cara un par de veces", murmuró el Tercero. Kisame y Orochimaru prestaron atención a la conversación tranquila entre el Hokage y sus dos subordinados: el primer procurador Morino Ibiki y el segundo procurador Mitarashi Anko. "Según recuerdo, estoy seguro de que abandonó la batalla principal del último examen. ¿Por qué razón tuvo que retirarse antes y ahora?"

Morino entrecerró los ojos y reflexionó. "Anko".

"Estoy buscando." Anko hojeó su portapapeles. "Yakushi Kabuto ha fallado seis veces seguidas".

"¿Y?"

"Los grados ordinarios, aprobaron el examen de graduación en su tercer intento, completaron dos rangos C y catorce grados D. Nada especial. Un poco menos que el promedio, si me preguntas". Ella dejó que los papeles se agitaran de nuevo. "Pero también es el chico que regresó de la Batalla de Kikyo Pass, si eso significa algo para ti, Hokage-sama".

Kisame contó los avances que llevó a Kabuto a retirarse de la arena. Cerca de pasos silenciosos, un personaje envuelto en acertijos y una amenaza subyacente bajo una fachada amigable. Recordó a los espías retorcidos de Orochimaru cuando los vio, y sabía a ciencia cierta que Sakura nunca olvidaba una cara.

¿Había estado en Ame cuando Sakura todavía estaba cerca? ¿Sakura lo había visto antes? ¿Había visto él a Sakura antes? Si lo hubiera hecho, ¿escribiría su nombre real en los cielos para que el mundo lo vea?

El aire tranquilo e inestable fue interrumpido por otra tos. "¿Hay alguien más que quiera renunciar?"

Nadie respondió. Hayate tosió y cerró su libro.

"Está bien. Que empiecen los preliminares".

::

La segunda vez que Kurenai escuchó el despido, se apresuró a subir al segundo piso y esperó en una esquina trasera donde estaba segura de que ninguno de los otros equipos se atrevería a amontonarse a pocos metros de su lugar. Con los brazos cruzados y el impaciente golpeteo de sus pies, miró las escaleras como un halcón.

Sus hijos. Eso es todo lo que pudo pensar en el momento en que se convocó la reunión y se le dijo que se pusiera en línea con el resto de los sensei de los equipos que pasaban. Lo lograron, por supuesto, su equipo de niños maravillosos, talentosos e imprudentes lo lograron, pero cuando descubrió que lo lograron como el segundo equipo en el primer día, casi había perdido el control.

Su plan era descansar bajo. Desde el comienzo de su secreto y su profundización en lo justo e ilegal, no habían deseado nada más que ser un pensamiento pasajero. Un recuerdo borroso. Y ella lo respetaba. Pero ella sabía que la única forma en que podían llamar esa atención era si estaban comprometidos.

"Sakura encontró una víbora en la hierba".

Se mordió el interior de la mejilla y cerró los ojos. A pesar de las millones de preguntas que pasaban por su cabeza, había una para la que necesitaba saber la respuesta antes que nada.

Si estaban comprometidos, ¿quién era responsable: Sarutobi Hiruzen u Orochimaru?

Un dolor de cabeza comenzó a arrastrarse desde la base de su cráneo. El hecho de que ella incluso necesitara hacer esa pregunta era un problema diferente para un día diferente.

Kiba fue el primero en subir las escaleras con Akamaru en la parte delantera de su chaqueta, seguido de Shino, luego Sakura. Casi de inmediato observó cada movimiento, tratando de señalar nuevos movimientos que podrían haber detectado en la semana que no los había visto.

Ella destacó tres cosas.

La primera fue la manera en que Akamaru se encogió de miedo con su compañero. Algo le preocupaba lo suficiente como para mantenerlo asustado. Si la comodidad de su compañero no era suficiente para calmarlo, entonces surgía una amenaza mayor en los exámenes. ¿Seguía siendo Hiruzen? ¿Habría cambiado a Orochimaru? ¿Fue una combinación enfermiza de ambos?

Y si Orochimaru estuviera aquí para alguien, ¿a quién tendría que proteger?

El segundo fue la posición de Sakura en la parte posterior del grupo. Era normal asumirla en el timón ya que ella era la que primero se metía de cabeza y hacía preguntas más tarde, pero caminaba como si estuviera tratando de proteger a su equipo de algo. ¿Alguien?

El tercero fue el balanceo de la cabeza de Shino de lado a lado. Era ligero y sencillo donde la mayoría de la gente no se daría cuenta si no estuvieran mirando, pero nunca lo había hecho antes.

Al costado, el tablero eléctrico se iluminó con el primer partido de los preliminares:

Akado Yoroi v. Uchiha Sasuke

Ella lo ignoró una vez que su equipo caminó al alcance de sus brazos.

Kiba era el más cercano, así que lo tiró por el hombro, ignorando su graznido de oye, ¡Kurenai-sensei! y torció su barbilla de lado a lado para sacar algo magullado o roto. Una vez que pasó su inspección, ella se movió hacia sus brazos, su torso, sus piernas.

Sin heridas. Bueno.

Sus dedos se enroscaron suavemente a través de la piel de Akamaru. Sin golpes ni muescas, e incluso logró sacarle una rápida sacudida. También bueno.

Su mano se disparó a la siguiente víctima más cercana de su escrutinio.

Sakura lo miró sin comprender cuando sus mejillas estaban aplastadas entre dos manos vendadas. "Hola, Kurenai-shenshei".

"Hola, Sakura," dijo de nuevo. Kurenai soltó su cara y la giró. "Kiba, Akamaru, me alegro de que estés ileso". Ella suspiró. "Admito que todos me habéis preocupado, pero me he resignado a estar en ese estado constante. Tendré una cabeza llena de canas para cuando sean chuunin".

Ella giró a Sakura hacia atrás, satisfecha con su estado. Cuando ella tiró de Shino y lo plantó delante de ella, ella ya sabía que algo estaba mal cuando él mantuvo su cabeza inclinada y pegó los brazos a los costados.

Ella apoyó una mano en su hombro. "Shino..."

"Buenos días, Kurenai-sensei," saludó suavemente. Flexionó los dedos de su mano izquierda. "Entiendo que está preocupado por nuestro bienestar y, de verdad, estamos agradecidos, pero hay algunas... circunstancias que debe tener en cuenta más adelante. ¿Por qué? Porque este es un entorno público. No me gustaría para discutir esto aquí, por favor".

Un rumor de gritos en la arena hizo que Sakura volviera la cabeza para mirar, probablemente para catalogar los comportamientos para futuras referencias en lugar de interés.

Kurenai le apretó el hombro. "Está bien", dijo ella. "Ponme al día sobre todo después de los preliminares. Tanto lo bueno como lo malo".

Aunque ella dudaba que habría mucho bien.

Cuando se recuperó, el primer partido terminó en una brisa. Uchiha Sasuke fue declarado vencedor y tanto él como Akado Yoroi fueron trasladados a la enfermería antes de que cualquier daño permanente pudiera resolverse. A medida que la arena se despejaba y el tablero de la señal zumbaba, dos nombres más escupieron.

Abumi Zaku v. Aburame Shino

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La lengua de Orochimaru salió de su henge con un entusiasmo desenmascarado, ganándose una mirada de disgusto de Kisame.

"Él también está fuera de la mesa," siseó. "Cualquiera que sea la extraña fijación que tienes con él, te sugiero que renuncies".

"¿De Verdad?" Orochimaru reflexionó. "Y pensé que solo estabas aquí por tu amorcito."

"Lo que hago no es asunto tuyo", se burló.

El sannin se rió entre dientes, un sonido seco que no hizo más que rallar el interior de las orejas. "No hay necesidad de levantar tus piruetas, Ki-kun". Sus ojos aún brillaban de ese color podrido, enfermizo. "Ya he tenido mi camino con él".

Y la piel de Kisame se arrastró.

Sus dedos ansiaban que Samehada lo viera como una katana normal colgada de su espalda, pero reconoció la provocación. Y la verdad. No le preguntó qué tipo de cosas retorcidas le había hecho al niño porque no había forma en el infierno de que obtuviera una respuesta directa, así que se cruzó de brazos y se volvió hacia la arena.

Aburame Shino los estaba mirando fijamente. Al menos, eso es lo que asumió a través de esas lentes teñidas.

Y siguió así hasta que bajó las escaleras y se paró frente a su oponente emparejado.

"¿Él puede escoger tu henge?" Kisame murmuró.

"Parece que es así, ¿no?" respondió Orochimaru. "No debería sorprenderme. Sakura-chan ciertamente se ha rodeado de... personas interesantes".

Abajo, Hayate miró a los dos competidores: Shino con las manos en los bolsillos del abrigo y Zaku con los brazos flexionados en la preparación, y luego dio un paso atrás. "¡Empezar!"

Durante tres latidos completos, no se hizo ningún sonido excepto por las respiraciones superficiales de la anticipación.

Entonces,

"Si peleo aquí, terminarás", dijo Shino. Su cabeza se inclinó ligeramente hacia la izquierda, mientras que sus lentes no se encuentran con la cara de su oponente. "Solo te pido esto una vez de ti. Retirate".

"Je, ¿crees que tengo miedo de un debilucho?" Zaku extendió un brazo, el agujero en su palma visible para que todos lo vieran. "¡Un brazo es suficiente para cuidarte!" Cargó hacia adelante con su brazo hacia la cabeza de Shino, pero fue bloqueado con facilidad, este último apenas se movió cuando sus antebrazos se enfrentaron.

"No puedes ganarme con un brazo", dijo. "Y lo único para lo que eres bueno es para devolver un mensaje".

Kisame podía sentir el borde frío de esas palabras desde la barandilla. Le recordó a Kakuzu el día en que Hidan decidió ser su marca especial de molestia. Curt, recortado, y probablemente tan cerca de romper el cuello de la siguiente persona que no cortó la mierda.

Y al igual que Hidan, Zaku no sabía o no le importaba que estuviera jugando con fuego. "¡Deja de joderme!"

En ese caso, antes de que Zaku pudiera siquiera pensar en levantar una pierna y balancearse o disparar una onda de choque, su muñeca estaba torcida en la mano de Shino.

Kisame lo escuchó antes de verlo. Todos lo hicieron.

Un leve zumbido sacudió el aire, no como susurros ni pasos, sino algo completamente inhumano. Todos giraron sus cabezas detrás de ellos, hacia la derecha, hacia la izquierda, hacia abajo, hacia arriba, y luego volvieron a aguantar los bichos que se arrastraban por las paredes y por el suelo y por los tres agujeros que se abrían en la mejilla izquierda de Shino.

La avalancha de insectos siguió llegando mientras Zaku se horrorizaba más cuando empezaban a levantar sus brazos.

"¿Qué diablos...?" Se sacudió el shock y gruñó. "¡Tu programa de locos no va a hacer ninguna mierda!" Levantó la otra mano, con la palma hacia afuera. "¡Zankuha!"

Una explosión de aire cargado de chakra no se disparó de sus manos.

En cambio, la presión surgió de sus antebrazos y amputó sus extremidades desde el codo hacia abajo.

Las cejas de Kisame se dispararon hasta su línea del cabello, y a su lado, Orochimaru casi se echó a reír. Shino no perdió el tiempo tirando de un Zaku en shock, avanzando, y rompiendo un codo tan fuerte en la cara de los Oto-nin que la fuerza lo envió a volar metros de distancia para estrellarse y tumbarse en la sangre que brotaba de lo que quedaba de sus brazos.

Silencio. Silencio ensordecedor, gritando.

La rubia en el equipo de Nara tenía sus manos sobre su boca. Los ojos del kyuubi jinchuuriki eran tan grandes que podrían haberse confundido con platos. Las manos del mono verde más corto temblaban.

Pero Kiba no se sorprendió. No hubo disgusto ni repulsión, pero él chasqueó la lengua como si le hubieran molestado. Los ojos de Kurenai parpadearon alrededor de la batalla tan rápidamente que sus iris se convirtieron en un pincel de rojo. Y Sakura—

Y su cachorrita.

Su cachorrita estaba cansada. Junto a Kiba, ella se quedó con la confianza que una vez le enseñó en un campo de entrenamiento fangoso mientras la lluvia les aplastaba el cabello hasta la cabeza. De vuelta en línea recta, con el nivel de la barbilla, con la expresión llena de todo lo que quería que el mundo viera y nada que no viera.

Pero no podía hablar por la mirada distante en sus ojos. Y cuando Hayate intervino para anunciar el ganador y los médicos se apresuran la escena con las manos verdes brillantes y una camilla, Shino alzó la vista hacia su equipo y Sakura asintió como si fue-

"Satisfecho", dijo Orochimaru. "Sakura-chan estaba satisfecha con el resultado del partido". Sus dedos golpeaban contra sus sonrientes labios. "¿Sabes qué significa esto?"

Kisame reprimió los recuerdos de ojos verdes que se iluminaban cada vez que papá llegaba a casa y se daba vuelta. "¿Qué?"

"Esa Sakura-chan podría tener un poco más de amanecer rojo en ella de lo que pensé al principio". Él se rió entre dientes, los ojos oscureciéndose en burla. "Todo lo que querías mantener alejada de ella, ella se quedo de todos modos". En voz baja, murmuró. "La sangre Hoshigaki es verdaderamente maravillosa..."

"Sangre Hoshigaki. No tu sangre", gruñó Kisame. "Y no le des crédito solo por eso, ella llegó aquí sola".

Orochimaru bajó la cabeza en consideración, el cabello oscuro rozando su mejilla. "Eso hizo ella", él estuvo de acuerdo. "Y una pequeña líder encantadora es en lo que se está convirtiendo". Sus ojos se encendieron con malicia. "¿Crees que Pein estaría orgulloso?"

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Kankuro silbó mientras se apoyaba contra la barandilla. Así que Konoha tenía algún genio hardcore, absolutamente nada como aquellos mocosos con los que se topó cuando llegó al pueblo por primera vez. Y sí, tal vez ese Uchiha Sasuke tenía algo que vigilar con la forma en que su kekkai genkai brilló y cómo derribó a su oponente con un movimiento de taijutsu salvaje, pero ¿Aburame Shino?

Arrancó los brazos de ese Oto-nin sin siquiera tocarlos.

Era espantoso y nada que él nunca consideraría hacer él mismo, pero podía apreciar la fuerza y ​​la estrategia de una buena pelea desde lejos. Claro, estaban trabajando junto a Oto en un asedio contra Konoha, pero eso no significaba que le tuvieran que gustar los aspirantes que pensaban que Orochimaru era una especie de Dios.

Kankuro siguió la cara de Shino durante todo el partido. Si se hubiera ido directo a matar con una sonrisa, habría sido como ver a otro Gaara en un alboroto. Pero había habido cierta delicadeza en la forma en que los antebrazos explotaban en sincronía antes de que Abumi se viera obligada a la inconsciencia.

Encontró el ojo de Sakura al otro lado del camino. Ella sonrió. Él lo devolvió.

Al menos ella no es la única impresionante en su equipo.

Apartó los ojos antes de que sus hermanos pudieran captar una sospecha y movió su atención hacia el tablero. El texto se alternó durante unos pocos segundos antes de que aparezcan los dos nombres siguientes.

Tsurugi Misumi v. Kankuro

Sintió el ardor de la mirada de Sakura y resistió la tentación de lanzar una mirada de suficiencia: no estamos aquí por diversión y juegos, no estamos aquí para hacer amigos, mientras el ceño fruncido abruptamente tomó el lugar de su sonrisa. Cierto. No estoy aquí para hacer amigos. Asedio en Konoha. Sabía lo que tenía que hacer y Temari no tenía ninguna razón para explicárselo.

Kankuro pasó junto a un Baki burlón, un Gaara ceñudo y una Temari indiferente en su camino hacia el estadio.

Pero si hubiera mirado por encima de un hombro y un poco hacia abajo a la derecha, habría visto a Sakura, el aflojado rizo de sus hombros, y su seguridad de que no saldría de este partido como nada más que el vencedor.

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Kisame no le prestó mucha atención a este.

Había visto suficientes trucos de títeres en Akasuna no Sasori, y ver algunos de los más básicos replicados por una nueva generación de Suna lo entretuvo, pero fue una pelea que duró menos de cinco minutos. El engaño del genio Suna fue inteligente y Tsurugi estaba demasiado lleno de sí mismo para siquiera considerar caer en una trampa, por lo que el resultado ya se había decidido en ese momento.

Cuando los nombres Sakura v. Yamanaka Ino aparecieron en la pantalla, su sangre comenzó a bombear mucho más rápido.

"¿No estamos emocionados?"

Kisame exhaló por la nariz y contó en silencio hasta diez. "¿Vas a seguir haciéndome preguntas como esa?"

"Bueno, no hay necesidad de ser irritable". Orochimaru se acercó lo suficiente como para que sus brazos se tocaran, y Kisame apenas se contuvo lo suficiente como para arrancar ese brazo del zócalo. "Lo único que quise decir es que estoy tan ansioso por ver a la pequeña Yamanaka colocada en su lugar como tú".

"¡Ve, Sakura-chan!" Una voz llamada desde el otro lado de la torre. El Uzumaki prácticamente colgaba sobre la barandilla, con una amplia sonrisa y ambas manos ondeando en el aire. "¡Te estaré animando, ttebayo!"

Por primera vez desde que empezaron los preliminares, Sakura sonrió.

Y Kisame sintió que su corazón se hundía lentamente. Ya le quitó todo lo que ella sabía cuando permitió que Konoha la llevara.

¿Podría él también llevarse a uno de sus amigos?

En la arena, Hayate llamó a empezar.

Ambos se movieron al mismo tiempo.

Sakura lanzó una patada circular hacia la cabeza de Yamanaka, lo que es extraño, era más lenta de lo que debería ser, le pegó un puñetazo en la cara y la contrarrestó con un barrido bajo que se evitó con un salto rápido y un movimiento hacia atrás. Estaba agachada cuando alcanzó a un puñado de kunai, su oponente ya debería estar derribado y perforado a través de la pierna, y los lanzó un poco por encima de su marca. Una fue atrapada, echada hacia atrás, y ella apenas la evitó con un rápido cambio de postura.

Desconcertado, Kisame escudriñó a su equipo. La nariz de Kiba estaba arrugada como si se tragara algo amargo y Shino apenas había bateado un ojo (como si pudiera ver a través de esas gafas, pero uno podía adivinar), pero no había nada. Ni siquiera de Kurenai, que observaba con una mirada tan aguda como cuando Shino luchó contra su parte.

"Ella está lanzando el partido", susurró.

"De hecho. Ese ciertamente no es el pequeño Sakura-chan que vi cuando se ahogaba," dijo Orochimaru, arrastrando las palabras, sonriendo ante la rapidez con que la cabeza de su compañero se giraba hacia él. "Ella no puede tener el apodo de la bestia como algunos de nosotros, Ki-kun, pero vi que en sus ojos cuando le pedí que me des las gracias. Esa niña en el bosque mantuvo la capacidad para destripar cualquier patito de Konoha para luego ofrecertelo en un plato. Esta chica es un genin mediocre que debe haber pasado la Academia por una pena de pena". Se burló. "Créeme cuando digo que es una bella actriz".

Otro millón de preguntas hincharon su cerebro. ¿Por qué tendría que agradecer a Orochimaru? ¿Cuándo se encontraron en el bosque? Solo... ¿cuánto ha crecido sin él?

Kisame se mordió la lengua. "¿Por qué pasar por el problema?"

Orochimaru se lamió los labios, su mirada se arrastró desde Sakura, y luego lentamente hasta el viejo Sarutobi Hiruzen. "Esa es la gran pregunta del día, ¿no es así?"

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Sakura tomó cada otro golpe. Cada tercera patada. Cada vez que bloqueaba, pasaba por cinco formas diferentes antes de volver a empezar desde el principio, pero eso solo era para ataques físicos. Para las armas que no permitió que una sola golpe: bloquear, esquivar, bloquear, esquivar, bloquear, esquivar, todas las cuadras sonaban con metal y cada esquiva era un poco demasiado cerca que podría haber golpeado si estuviera a un centímetro.

Era una rutina. Era un patrón. Fue formulaico.

Hiruzen sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Se aplastó con su pipa hasta que estuvo a punto de romperse, el riesgo de astillar su lengua fue lo único que le impidió seguir adelante. Ella y ese equipo, los Desafortunados del Ocho, había oído hablar de la carrera de chuunin, eran algo para contemplar.

La exhibición de Shino fue sucinta y cruel. Su advertencia de malditos brazos y un golpe de gracia fue una de sus capacidades y que lo que hizo no fue ni siquiera lo más cercano a ellos. Tal vez nadie más lo sabía, pero si alguien podía dejar las garras de Danzo con una voluntad aún mayor de desafío, entonces era algo que observar y temer.

Shino destruyó mientras buscaba el conocimiento para sanar. Sakura era todo un ingenio agudo y una piedra fría, pero mentía tan bien que se habría sentido impresionado si no lo hubieran burlado tanto. Y Kiba aprovechó todas las oportunidades que pudo ver...

Cuánto Kiba vendría a agregar aún no se había demostrado.

Hiruzen se sacó la pipa de los labios y exhaló una nube de humo. Sakura se estaba haciendo muy bien igualada cuando seguía las tácticas de evasión, los bollos, el taijutsu e Ino. Treinta segundos más y Sakura comenzó a acelerar su ritmo, obligando a Ino a doblarse. Quince segundos después de eso y Sakura rompe su patrón. Veinte segundos a partir de ese momento es cuando se da cuenta de que ella había decidido que Ino dirigiera sus reservas de chakra para una batalla puramente física.

Aparentemente, eso fue todo lo que necesitó uno de ellos para perderlo.

"¡Eso es!" espetó Ino. Extendió ambos brazos mientras dos dedos y pulgares se juntan para formar un círculo. Sakura frunció el ceño, con fingida confusión, se imaginó Hiruzen, y tomó una postura defensiva, luego se dio cuenta de que sus piernas estaban atrapadas por cuerdas de chakra. "¡Estoy cansado de ti, maldita sea! ¡Shintenshin!"

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Orochimaru se inclinó hacia delante. La querida Hoshigaki se enredó y se preparó para asumir la transferencia mental como un masoquista llevó un cuchillo al omóplato. Pero antes de que la Yamanaka pudiera siquiera completarla, incluso podría derramar cada onza de su conciencia, Sakura empujó de forma palpable hacia adelante y el espíritu de Yamanaka se estrelló contra sí misma tan fuerte que se derrumbó hacia atrás.

Sakura mantuvo sus hombros hacia atrás con un aura helada. "Cuando peleas conmigo", dijo, "te mantienes fuera de mi cabeza". Yamanaka no se mueve. En respuesta, ella se encogió de hombros, la levantó por encima de su top morado y se llevó la nariz a la nariz. "¿Entendiste?"

Yamanaka salió de allí pateando a Sakura y lanzándose hacia el otro extremo de la arena.

"... ¿Es tan fácil salir de un vínculo mental de esa manera?" preguntó Kisame. Las líneas en su rostro estaban marcadas por la preocupación cuando su cachorro se enjugó el sudor de la comisura de la boca con el dorso de la mano. "Ella la arrojó de vuelta como un trapo".

"En absoluto", sonrió Orochimaru, astuto y conspirando. "De hecho, debería ser casi imposible hacerlo a tales velocidades".

El partido terminó en un empate de un doble nocaut, por lo tanto, una doble eliminación. La Yamanaka estaba demasiado drenado de chakra para intentar más trucos, y parecía que Sakura también lo había estado (pero no podía estar seguro, el control de chakra era una de las razones por las que Pein tenía tanto interés en ella), así que los golpes dobles para la mandíbula igualó una pérdida.

Otros dos enfrentamientos pasaron como un mero interés pasajero. Una de ellas fue entre una kunoichi Konoha y una kunoichi Suna, ya que esta última maltrató a su oponente tan a fondo que fue llevada a la enfermería casi tan rápido como Abumi. El otro estaba entre una Nara y una de las subordinadas de Orochimaru, un especialista en genjutsu, y Orochimaru sabía que su arrogancia era lo que la había derribado.

Pero el próximo partido. Oh, eso era uno que lo tendría en nudos.

Uzumaki Naruto v. Inuzuka Kiba

Sakura, apareciendo solo un poco despeinada y como si nunca hubiera estado en una pelea en primer lugar, se inclinó hacia Kiba y dijo algo detrás de su mano. Lo que sea que haya sido, lo hizo resoplar y sonreír, y Orochimaru leyó el movimiento de sus labios con una frente temblada.

"No te preocupes. Seremos graciosos al respecto".

Uzumaki fue en su mayoría columpios ruidosos y gritos de emoción hasta el punto de partida. "¡Oye! ¡Oye, Kiba! ¡Akamaru! ¡¿Listo para que te dé una patada en el culo a toda tu torre?!"

Kiba se rió mientras acariciaba la cabeza de su compañero. "Piensa lo que quieras, Uzumaki. ¡Te convertiré en un trapeador humano y limpiaré el piso contigo!"

A su lado, Kisame se rió entre dientes ante el intercambio y casi puso los ojos en blanco. Siempre del tipo suave con los niños, cuando las únicas cosas tangibles de ellos eran la facilidad con que sus cerebros se podían unir y moldear. Sin embargo, esta vez no dijo nada porque enfurecer a Kisame a alturas insondables era de mal gusto, incluso para él.

En el momento en que Hayate dio inicio a la pelea, el chakra se abrió paso a través de los músculos de Kiba y se lanzó hacia adelante a una velocidad que casi rompió el cuello hasta que todo el cuerpo golpeó a Uzumaki y lo arrojó a través de la arena.

Debió de la primera mitad de la batalla como tal. Uzumaki estaba positivamente abrumado y no podía seguir el ritmo ya que fue bombardeado con taijutsu a la velocidad de un rayo en un denso campo de bolas de humo. Al menos, a primera vista.

Kisame, quien se especializó en luchar en condiciones de niebla y sin visión, señaló lo primero que notó. "Uzumaki cambió de lugar con Akamaru."

"Una táctica justa".

"Kiba no debe darse cuenta, por lo que está atacando a quien cree que es Uzumaki, pero en realidad es Akamaru".

"Ah, sí, gracias por la explicación. ¿Podrías decirme qué chakra es el siguiente? ¿Quizás la definición de un jutsu?"

Kisame lo fulminó con la mirada. "Kiba es un Inuzuka. Clan tiene un gran sentido del olfato y el oído, ¿verdad?" Antes de que se corte con otra respuesta sarcástica, continuó. "Entonces , con todo eso mejorado y pensando que ha sido engañado, ¿por qué está fingiendo golpear a Akamaru y por qué Akamaru está fingiendo que lo golpeen?"

Orochimaru se detuvo y observó cómo se despejaba el humo. Y justo cuando Kisame dijo, 'Uzumaki' fue derribado y 'Akamaru' se giró para hundir sus dientes en el brazo de su compañero. El cambio ocurrió y todos se sorprendieron, incluso Kiba, y el partido avanzó.

"Otra pelea lanzada", murmuró. En este punto, podía admitir libremente que no tenía idea de cuál era el objetivo del equipo de Sakura. La primera pelea podría llamarse la más brutal hasta el momento y la segunda la más meticulosamente desarrollada. El tercero era posiblemente una muestra de suspenso, y si Kiba seguía como estaba, Uzumaki podría terminar ganando, marcando la batalla por el perdedor. Un equipo con una victoria, un empate, y tal vez una pérdida.

"¿Matar al... Hokage?"

¿Estaban tratando de ponerse de pie?

"Odio todo lo que representas... odio todo lo que... hiciste..."

Akamaru se transformó en un clon Kiba y el relámpago-taijutsu comenzó de nuevo. Pero incluso con total claridad y el doble de poder, Uzumaki esquivó mejor y comenzó a pensar como un verdadero shinobi, prediciendo ataques y planificando constantemente constantemente.

No fue hasta que esquivó en el aire que Kiba y Akamaru se arriesgaron y saltaron como dos torrentes.

" ¡GATSUUGA!"

Una mancha de color naranja chocó contra el suelo de piedra con un crujido cuando la sangre comenzó a formar un pelo rubio con picos. Kiba se estiró y se dirigió hacia el cuerpo tembloroso.

"Oi", dijo. "Levántate y termina esta pelea". Se detuvo justo antes del cuerpo boca abajo. Cuando Uzumaki no hizo un gran gesto, se metió las manos en los bolsillos. "¡Vamos! ¡Pensé que querías que fuera el futuro Hokage!"

"Odiaré todo... lo que decidas ha-hacer".

Luego, una bomba de pimienta fue arrojada de la mano de Uzumaki directamente hacia la nariz de Kiba. El Inuzuka se tambaleó hacia atrás y trató de respirar mientras nueve de los clones de su oponente invadían la arena y cantaban un grito de guerra como uno solo.

"¡Seré Hokage un día!" ellos gritaron. Orochimaru tutted en la octava alta de su voz. "¡Y todos sabrán el nombre U-!"

Uno de los clones le dio un puñetazo a Kiba y el segundo agarró a Akamaru y lo mantuvo en un estrangulamiento.

"-zu-!"

Otro le arrojó a un lado.

"-ma-!"

Y un cuarto lo pateó en el aire.

"-ki!"

El verdadero clon pasó por encima de él y condujo una patada hacia la arena. "Naruto, dattebayo!"

Y fue el final del partido.

Los médicos se llevaron a Kiba en una camilla. Sus ojos se abrieron justo antes de que pasaran el arco hacia el pasillo y sonrió, acomodándose en la ropa de la camilla.

Orochimaru vio su comodidad y satisfacción. Parecía que otro plan se había cumplido, pero aún no sabía para qué. ¿Por qué tirar los partidos, pasar por el problema? ¿Qué valdría la pena arriesgar sus carreras? ¿Fue una lucha de poder? ¿Política?

"Pero si al-alguna vez tuviste conciencia—"

Su mirada se deslizó hacia su viejo sensei que no había expresado ninguna expresión durante toda la pelea.

Él sonrió. Siempre le encantó un buen rompecabezas.

"... entonces... mejor asegúrate de que el bastardo sangre".

Volvió a mirar a un Hoshigaki Kisame que no estaba al tanto de los engranajes que giraban en su cabeza.

Después de todo, Hoshigaki Sakura y su equipo querían que el Hokage muriera.

¿Qué tan divertido sería si él se lo contara a su padre?

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En este punto, Hiruzen sabía que Danzo tenía razón.

Shino destruyó mientras buscaba el conocimiento para sanar. Sakura era todo un ingenio agudo y hechos de piedra, pero mentía tan bien que habría estado impresionado si no se hubiera burlado tanto de él.

Y Kiba aprovechaba todas las oportunidades que podía ver, pero no dudaría en darle una oportunidad a alguien que se lo merecía.

Shino ganó porque él podía. Sakura empató porque pudo. Kiba perdió porque pudo.

Y no los mató porque no podía.

Hiruzen suspiró, sufriendo y silencioso.

Sabía lo que tenía que hacer.

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¡Gracias a todos por ser tan pacientes conmigo por los largos periodos de tiempo entre las actualizaciones! <3

Ahora terminamos este capítulo con un arte maravilloso por: