ĐỨA CON CỦA BIỂN CẢ

▼△▼△▼△▼△▼

Tít đáy biển khơi thăm thẳm xinh đẹp, nơi mà từng vùng nước nom trong vắt óng ánh tựa pha lê, có một tòa lâu đài quái dị sừng sững ngay vực nước phía bắc – ấy là chỗ trú ngụ của lão phù thủy xấu xa. Thường ngày chẳng ai dám bén mảng đến gần khu vực này, bởi lẽ lão phù thủy cực kì hung tợn, hễ nổi điên thì sẽ giết người không gớm tay.

Ngày mà hoàng tử bé bỏng Du Chu chào đời, vua Thủy tề đã có tận năm người con trai rồi, ngài luôn thiết tha mong chờ một cô công chúa nhỏ. Khi biết rằng nay lại là hoàng tử, vua Thủy tề hết sức thất vọng, ngài chẳng buồn ngó ngàng gì tới Du Chu cả. Năm người anh trai lớn hơn Du Chu cũng không muốn chơi chung với Du Chu, Du Chu thì vốn nhút nhát, đâm ra ngày nào cũng lầm lũi trong buồng chả dám đi đâu. Bỗng ngày nọ, tên hầu lớn tuổi thưa với em rằng:

– Bẩm hoàng tử, bây giờ người đã trưởng thành, người có thể ngoi lên mặt biển ngắm nhìn xung quanh rồi ạ.

– Mặt biển ư? – Du Chu lắc đầu nguầy nguậy – Cháu hổng đi được không ạ?

Tên hầu già đáp đầy hàm ý:

– Thưa hoàng tử, ta nay đã già nua, chẳng chăm nom người được thêm bao mùa trăng nữa, xin người hãy tự mình ra ngoài chiêm ngưỡng thế giới này đi ạ.

Du Chu ngoan ngoãn gật đầu, em nghe lời tên hầu già bơi lên mặt biển khơi. Thoáng chốc, Du Chu trông thấy cái xứ sở trên bể. Thế giới bên ngoài rộng lớn vô biên, ngó bên trái – mặt biển mênh mang nhìn chẳng xuể, ngó bên phải – đằng xa là bờ biển say đắm lòng người. Du Chu đương định bơi lại gần quan sát, bỗng nghe thấy có kẻ kêu cứu phía trước, tuồng như là tai nạn đắm thuyền.

Du Chu vội bơi thật nhanh về phía đó, em phát hiện có một chiếc thuyền sắp sửa chìm nghỉm, thuỷ thủ và những hành khách đều vục hết xuống biển. Em ôm lần lượt từng người vào bờ, giây phút cứu hai kẻ cuối cùng thì một kẻ trong số đó hộc rống:

– Xin hãy cứu hoàng tử của chúng tôi trước!

Chao ôi, hóa ra cũng là hoàng tử à?

Du Chu nhòm sang chàng hoàng tử đen đủi nọ, phát hiện đầu chàng ta phủ đầy rong rêu, mặt mày xanh mét, bờ môi trắng bệch, trông có giống hoàng tử tí tẹo nào đâu! Hoàng tử loài người quả là hạng xoàng xĩnh, ngay cả bơi mà cũng không biết, còn thua cả em luôn cơ.

Du Chu hào phóng nói:

– Há phải phiền toái như vậy, tôi có thể đưa cả hai người vào bờ cùng lúc – Nói đoạn Du Chu bèn giơ hai tay vồ lấy hai kẻ gặp nạn, đong đưa chiếc đuôi nâng họ lên bờ.

Gã tùy tùng của chàng hoàng tử nọ trố hết mắt lúc trông thấy chiếc đuôi của Du Chu, gã ngấm ngầm quyết định tuyệt đối không thể để hoàng tử biết chuyện họ được loại quái vật nửa người nửa cá này cứu sống. Vẻ ngoài con quái vậy này xinh xắn như thế, ngộ nhỡ hoàng tử bị nó mê hoặc thì tính sao đây?

Du Chu ghét cảnh vật ồn ào, càng ghét mùi của loài người hơn cả, chờ xác nhận rằng đã cứu xong tất thảy bèn một mình lặn xuống biển sâu. Sau khi về buồng ngủ, tên hầu già phát hiện đuôi cá em thiếu mất một mảnh vảy, lão đau lòng khôn tả, dẫn Du Chu sang chỗ phù thủy biển nhờ chữa trị.

Phù thủy biển có thể trị bách bệnh, tuy nhiên hắn có muốn trị hay không thì phải xem tâm trạng. Du Chu nghe tên hầu già nói xong, bèn kìm lòng chẳng đặng bảo:

– Chỉ biết chữa một trăm bệnh thôi mà, cũng đâu có nhiều lắm đâu.

* Ngoài nghĩa nhiều ra thì chữ bách còn có nghĩa là số 100.

Tên hầu già sợ nhảy cẫng lên, đương định che miệng em lại, bỗng thấy cánh cổng lâu đài của phù thủy biển hé mở cọt kẹt. Giọng phù thủy biển vọng ra từ bên trong:

– Để cậu ta vào một mình.

Du Chu dè dặt bơi vào trong dưới ánh mắt lo âu của tên hầu già, nhanh thôi, em trông thấy phù thủy biển khoác chiếc áo choàng xanh sẫm màu. Tự ý ngắm nghía người ta là bất lịch sự lắm, cho nên Du Chu chỉ thoáng ngó giây lát rồi dời mắt ngay, ngoan ngoãn nâng đuôi cá lên theo chỉ thị từ phù thủy biển.

Phù thủy biển khẽ nhéo vây đuôi em. Du Chu thấy là lạ, bèn ngẩng đầu nhìn về phía phù thủy biển, sợ sệt hỏi rằng:

– Nghiêm trọng lắm ạ?

– Ngươi đã đi đâu làm gì? – Phù thủy biển hỏi em.

Du Chu thật thà kể hết chuyện mình cứu người cho phù thủy biển hay. Phù thủy biển nghe xong, bèn cười khẩy:

– Cứu cái đéo gì không cứu, đằng này lại đi cứu loài người, đừng nói là rớt vảy, chết mất xác cũng chả oan.

Du Chu ngoan ngoãn nghe phù thủy biển dạy dỗ. Phù thủy biển chưa từng gặp vị hoàng tử nhỏ này lần nào, thấy Du Chu dễ thương còn nghe lời, bộ dạng mặc người chà đạp thì không khỏi muốn ghẹo em chút đỉnh. Phù thủy biển cứ vuốt ve vây đuôi em hoài chẳng chịu buông, còn thò cánh tay khác đi sờ phần bị khuyết vảy của hoàng tử nhỏ.

Mình mẩy Du Chu bắt đầu nóng ran, sượng ngắt, còn hơi ngứa ngáy. Đầu óc em thoáng mụ mị, chẳng hiểu vì sao mình lại nảy sinh cái cảm giác này. Phù thủy biển hỏi em thấy sao rồi, em thuật lại cảm giác của mình rõ ràng mười mươi cho phù thủy biển nghe.

Đối diện với ánh mắt trong sáng đơn thuần của Du Chu, phù thủy biển chợt rụt tay lại, bảo em hãy xem thử vị trí bị mất vảy của mình. Du Chu ngoảnh đầu nhìn nó, mảnh vảy bị sót nay đã trở về. Nhóc tiên cá nhỏ hết sức mừng rỡ, bơi quanh phù thủy biển một vòng, đoạn reo lên:

– Ngài phù thủy ơi, cảm ơn ngài nha.

– Ngươi về đi – Phù thủy biển đuổi em.

Sau khi trở về, Du Chu luôn tích cực nghe tên hầu già kể chuyện liên quan đến phù thủy biển. Hóa ra phù thủy biển là thần tiên bị giáng xuống, hắn từng có một người bạn thân thiết tựa keo sơn, kết quả có một dạo họ phải chịu trách nhiệm về sự cố ngoài ý muốn nọ, đối phương lại đổ hết mọi tội lỗi lên đầu hắn, nên bấy giờ hắn mới bị đày dưới biển sâu tận ba trăm năm. Nếu bắt đầu tính từ lúc em chào đời, hiện tại hẳn là một trăm năm cuối cùng.

Du Chu chạnh lòng thay phù thủy biển:

– Vậy thì ngài phù thủy phải cô đơn biết nhường nào, một mình đến cái nơi mà chẳng quen biết nổi ai, còn sống ở đấy tận ba trăm năm dài đằng đẵng.

– Ba trăm năm ấy à, thú thực chỉ là một thoáng chớp mắt với họ thôi, – Tên hầu già bảo – còn phận chúng ta, hết một trăm năm sẽ tan thành bọt biển rồi.

– Bọt biến cũng tốt, có thể tắm nắng hằng ngày – Du Chu chỉ hơi rụt rè tí tẹo thôi, chứ em nhìn đời bằng con mắt lạc quan đáo để.

Du Chu nghĩ rằng phù thủy biển nhất định rất cô đơn, vậy là em thường dốc hết can đảm đi tìm phù thủy biển, khi thì mang theo bài tập mình chưa giải được, khi thì cầm bánh quy nhỏ mình tự nướng.

Đối với bài tập, phù thủy biển cười nhạo rằng:

– Bài dễ như vầy mà cũng đếch biết làm à, ngươi là óc lợn hả?

Thế là Du Chu tò mò hỏi:

– Lợn là gì ạ?

Phù thủy biển nghẹn họng, bèn hô biến thuật di chuyển tức thời dẫn em đến trước một chuồng lợn, nhìn đàn lợn con có nhóc thì ụt ịt vục mặt vào cái máng, có nhóc thì ụt ịt dẩu mõm ngủ. Vả chăng đây còn là lần đầu tiên Du Chu thật sự bước lên đất liền, em thấy mặt đất cứng rắn mới mẻ quá đỗi, chuồng lợn bẩn thỉu cũng mới mẻ quá đổi, ngay cả đàn lợn con đương hộc rống ét ét em cũng thấy siêu đáng yêu.

Du Chu thích thú nói với phù thủy biển:

– Hóa ra đất liền là như vậy, ngay cả bầu không khí cũng khác hẳn dưới biển ngài nhỉ?

Phù thủy biển chau mày bảo:

– Thối muốn chết – Dứt lại lại ôm Du Chu về đáy biển.

Đối với bánh quy nhỏ Du Chu nướng, phù thủy biển luôn chê kiểu này...

– Mặn vãi.

– Ngọt vãi.

– Xấu vãi.

Dần dà, Du Chu có thể làm ra món bánh quy nhỏ mà phù thủy biển thấy chẳng mặn chẳng ngọt cũng chẳng xấu. Thoắt cái một năm đã qua, tên hầu già thưa với Du Chu rằng:

– Bẩm hoàng tử, sắp tới ngày sinh của người rồi, liệu năm nay người có muốn tự viết thiệp mời không?

Du Chu không muốn viết thiệp mời, em ứ thích năm người anh của mình, cũng chẳng muốn ăn sinh nhật chung với vua cha và hoàng hậu. Du Chu vốn đương lắc đầu nguầy nguậy, bỗng em sực nhớ đến một chuyện cực kì quan trọng, em nói với tên hầu già:

– Cháu đi đây một chuyến đã!

Du Chu vội vàng bơi đến cổng lâu đài của phù thủy biển, em vừa gõ cổng cốc cốc, bên cạnh tức thì sủi bọt ùng ục bao phủ lấy em, mang em tới chỗ phù thủy biển. Phù thủy biển ngoảnh đầu nhìn em:

– Có chuyện gì?

Du Chu bồi hồi nắm tay phù thủy biển, đoạn hỏi:

– Chúng ta là bạn bè đúng không ạ?

Phù thủy biển khẽ liếc em, đáp rằng:

– Ta không có người bạn nào yếu đuối như ngươi.

– Sau... sau này em cũng sẽ trở nên mạnh mẽ mà – Du Chu ấp úng nói đoạn, bèn dũng cảm thốt điều mình muốn hỏi – ngài phù thủy ơi, ngài tên là gì vậy? Em muốn đích thân viết thiệp mời cho ngài. Liệu, liệu ngài có thể đến tham dự tiệc sinh nhật của em không?

Phù thủy biển nhìn đăm đăm vào khuôn mặt búng ra sữa trước mắt, hắn bĩu môi, bắt đầu giở ngón nghề điêu ngoa:

– Ở quê hương của ta, nếu chủ động hỏi tên đối phương mà được đối phương trả lời lại, thì đồng nghĩa với việc đối phương cho phép ngươi theo đuổi họ đấy. Chẳng lẽ ngươi đang theo đuổi ta ư? Thưa quý điện hạ cao quý của ta?

Gò má Du Chu thoắt cái đỏ lựng, em vội đáp:

– Không phải thế, em chưa bao giờ nghe về việc này. Xin, xin lỗi ạ.

– Ta sẽ đến, – Phù thủy biển mỉm cười, vươn tay ôm chầm nhóc tiên cá nhỏ vào lòng, rồi hôn lên vành tai xinh xắn của nhóc tiên cá – nhớ kĩ, ta tên là Thiệu Vinh.

Hắn thấy Du Chu cứ ngớ mặt ra, nâng tay Du Chu lên, viết tên mình vào lòng bàn tay Du Chu một lần. Viết xong lại hỏi:

– Đã nhớ chưa nào?

Hổng, hổng nhớ nổi.

Du Chu cảm thấy thân thể mình nóng rẫy tột cùng, nước biển xung quanh cứ như thể sắp bị đun sôi. Du Chu thật thà trả lời:

– Em chưa có nhớ.

Thiệu Vinh phì cười, ôm Du Chu vào ngực viết đi viết lại mấy lần, viết tới khi cả mang tai Du Chu đỏ rần và ấp úng nói "Nhớ kĩ rồi nhớ kĩ rồi", hắn mới thả Du Chu đi. Sau khi bơi về Du Chu trốn trong chăn cả buổi trời, mãi sau mới chui ra lần nữa, em lấy thiệp mời tên hầu già đã chuẩn bị sẵn, đoạn viết tên Thiệu Vinh cẩn thận từng nét.

Ngài phù thủy nói rằng, ở quê hương ngài ấy trao đổi họ tên chính là cho phép theo đuổi, vậy, vậy có phải ngài phủ thủy đã cho phép mình theo đuổi ngài ấy không? Không, không đúng, ban nãy mình có trả lời ngài phù thủy là mình không phải đang theo đuổi ngài ấy mà. Du Chu thấy nước biển lại bắt đầu nóng hổi, em chộn rộn bơi loanh quanh khăp buồng ngủ tận hai hôm liền mới tỉnh táo lại.

Hôm tổ chức tiệc sinh nhật, vua Thủy tề rốt cuộc sực nhớ con trai út của mình đã trưởng thành từ lâu, ngài đích thân ghé buổi tiệc dưới sự nhắc nhở từ bề tôi. Sáu người con trai của ngài đều có bề ngoài xuất chúng – ngoại trừ đứa con út, ngoài ra chúng cũng đã thống lĩnh mỗi một vùng biển khơi, vô cùng tài ba giỏi giang. Nếu so sánh thì con trai út của ngài quả là đồ kém cỏi.

Vua Thủy tề đương nghĩ bụng nên tặng cho con trai út thứ gì đây, thì bỗng có tôi tớ bẩm báo:

– Muôn tâu bệ hạ, phù thủy biển đã tới.

Vua Thủy tề giật thót, ngài vội dẫn các con trai đi nghênh đón phù thủy biển. Thiệu Vinh thoáng trông sang Du Chu đứng ngoài rìa chót vót, biết tỏng quả nhiên bé đáng thương này bị gia đình hắt hủi, dẫu nhân vật chính hôm nay là em, thì vua Thủy tề cũng gọi cậu con trai khác qua đi lên chung với mình.

Thiệu Vinh cười bảo:

– Khỏi cần bày vẽ, ta đến để tham dự tiệc sinh nhật của Du Chu thôi.

Vua Thủy tề như sực tỉnh khỏi giấc chiêm bao, ngài cuống quýt kéo Du Chu đến trước mặt. Du Chu bất thình lình bị vua Thủy tề lôi mạnh nên loạng choạng suýt tí là ngã chúi xuống đất. Thiệu Vinh vươn tay, ôm Du Chu một cách dễ dàng, hắn thờ ơ nói:

– Đần vừa thôi, muốn nhào vòng lòng người ta cũng phải nhắm chuẩn phương hướng chứ.

Du Chu ngẩng đầu nhìn Thiệu Vinh, cảm giác mọi vầng sáng xung quanh đều đáp xuống người Thiệu Vinh. Du Chu ngơ ngác ngắm giây lát mới lại hồn, thỏ thẻ đáp:

– Cảm ơn ngài nhiều lắm.

Kể từ sau bữa tiệc sinh nhật, Du Chu cảm giác thái độ của những người xung quanh cứ khang khác. Chẳng nói rõ được là có sự khác biệt lớn lao nào, nhưng tóm lại là khác với ngày xưa. Ngay cả nguyên liệu làm bánh quy nhỏ mà mình cần cũng được đưa sang tích cực hơn hẳn, thậm chí còn nhiều loại hơn mọi khi. Điều gây khó chịu duy nhất chính là, những người anh trai bắt đầu giễu cợt em chủ động lấy lòng ngài phù thủy.

Cùng một câu nói nhưng thốt ra từ miệng các anh và miệng Thiệu Vinh lại có cảm giác chênh lệch cực lớn. Du Chu ấm ức dăm hôm, quyết định không thích các anh của mình nữa. Đối với Du Chu mà nói, thì "không thích" đã là sự đánh giá cay nghiệt nhất rồi.

Du Chu vẫn vui vẻ phấn khởi ôm bánh quy nhỏ đi tìm Thiệu Vinh. Em nói cho Thiệu Vinh hay:

– Vua cha đã chia một vùng biển này cho em rồi, em chả cần đi nơi khác nữa, em có thể thường xuyên ghé chơi cùng ngài giống trước đây.

Tính Thiệu Vinh vốn nóng nảy, hiềm nỗi riêng với Du Chu thì có vẻ kiên nhẫn đôi chút, hễ Du Chu gặp vấn đề gì hắn cũng tiện tay giải quyết hộ. Đương độ tháng Sáu, nghe đâu trên đất liền có bắn pháo hoa, Du Chu chưa bao giờ xem pháo hoa cả, em bơi qua bơi lại vờn quanh Thiệu Vinh, cứ lải nhải hỏi Thiệu Vinh nào là "Ngài đi ngắm pháo hoa lần nào chưa?" "Nó vui chứ ạ?" "Pháo hoa trông thế nào nhỉ?" "Em chẳng rõ bầu trời đêm trên đất liền có khác gì với dưới biển không nữa".

Thiệu Vinh bó tay trước nhóc tiên cá bơi vòng vòng quanh mình, bèn xách em bay lên đất liền.

Lần này bọn họ đáp xuống một bờ biển rợp phủ cát mịn và cỏ mềm. Bầu trời hãy còn nhập nhoạng, ánh chiều tà sà xuống mặt biển cùng bờ biển. Chiếc đuôi của nhóc tiên cá đã biến mất tự bao giờ, thay vào đó là đôi chân trắng nõn nà. Đây là lần đầu tiên em thực sự đặt chân lên bãi cỏ xanh rì, vạt cỏ nhòn nhọn cù ngứa lòng bàn chân em, khiến em toan rụt chân về trong vô thức.

Chân vừa rụt về, lại giẫm trúng hạt cát nhỏ vụn. Du Chu cảm giác có muôn vàn hạt cát đương cắn nuốt bàn chân mình, em giật thót bổ nhào về phía Thiệu Vinh, vội vàng đu cả tấm thân lên người hắn.

Thiệu Vinh khẽ liếc Du Chu.

Du Chu ấp úng giải thích:

– Em, em đi chưa quen.

Từ bé đến lớn em chưa bao giờ được "đi bằng chân" thật sự mà.

Thiệu Vinh cõng Du Chu trên lưng, chìa tay nhéo nhẹ bàn chân trắng nõn xinh xắn của em. Bàn chân này của Du Chu là do hắn biến ra, nên dĩ nhiên trước đây chưa dùng nó lần nào rồi, không quen là điều rất bình thường. Song hễ mở mồm thì Thiệu Vinh cứ phải nhạo báng cho bằng được:

– Ta chưa từng thấy ai yếu đuối như ngươi hết – Chẳng những yếu đuối mà còn hết sức to gan, trên cõi đất trời bao la này, không một ai dám bắt hắn cõng đi cả.

Du Chu vươn tay ôm cổ Thiệu Vinh, lặng lẽ chúi đầu vào cổ hắn. Em vui vẻ khen:

– Còn em chưa từng thấy ai tốt như ngài phù thủy hết, – Kẻ khác đều sợ Thiệu Vinh, riêng em chẳng hề sợ hãi, bởi em nào có cảm nhận được ác ý thật sự từ Thiệu Vinh. Dẫu Thiệu Vinh bị em chọc giận sôi máu cũng không bao giờ trút giận lên người em, Du Chu thều thào rằng – em rất rất rất thích ngài phù thủy đó.

Giọng Du Chu dẫu nhỏ đến đâu, thì khi kề bên tai thế kia Thiệu Vinh vẫn dễ dàng nghe lọt. Hắn cười khẽ, đoạn nhéo nhéo bàn chân Du Chu, chẳng trả lời em.

Thiệu Vinh cõng Du Chu đi suốt một chặng đường dài, cả hai tới chỗ ngắm pháo hoa đẹp nhất. Rốt cuộc bấy giờ Du Chu mới dám rời khỏi tấm lưng Thiệu Vinh, em dũng cảm nhảy nhót một vòng quanh Thiệu Vinh, bàn chân giẫm lên cỏ mềm và cát mịn, nói với Thiệu Vinh rằng:

– Hồi đầu mới chạm trúng vạt cỏ rạc, em cứ tưởng chừng như sắp bị lưỡi dao cắt trúng, hoàn toàn không dám đặt chân xuống luôn, – Em tò mò hỏi Thiệu Vinh – lần đầu tiên các ngài xuống đất liền, có dám chạy thẳng một mạch không ạ?

Thiệu Vinh thoáng nhìn em, đoạn đáp:

– Không nhớ rõ.

Vậy là Du Chu lại hỏi:

– Hẳn đấy là chuyện siêu siêu lâu về trước rồi nhỉ? – Em xáp đến hỏi han Thiệu Vinh – Rốt cuộc hiện tại ngài phù thủy bao nhiêu tuổi rồi ạ? Em nghe người ta bảo, một trăm năm chỉ là chuyện trong chớp mắt với ngài thôi, vậy có phải giờ đây ngài đã chớp mắt nhiều lần lắm rồi không?

Thiệu Vinh sầm mặt hỏi:

– Ngươi hỏi điều này để làm gì?

Du Chu cầm tay Thiệu Vinh, ngẩng đầu lên nghiêm túc nhìn hắn:

– Em đang nghĩ, rằng ngài phù thủy gặp được em chỉ là chuyện xảy ra trong một thoáng chớp mắt, chẳng mấy mà ngài phù thủy sẽ chớp mắt thêm lần nữa thôi, vậy phải chăng đến lúc đó ngài sẽ quên mất em?

Thiệu Vinh bĩu môi đáp:

– Chứ mắc mớ gì ta phải nhớ ngươi hả? – Hắn nhìn Du Chu, đoạn dửng dưng bảo – Nếu như ngày nào đó ngươi tan biến trước mắt ta, ta cũng đếch thèm nhớ ngươi đâu.

Trái tim Du Chu quặn đau, em tự nhủ với mình rằng như vậy mới tốt, ngẫm kĩ hơn đi, ngộ ngỡ Thiệu Vinh mải nhớ về em, và thế là một trăm năm sau, hai trăm năm sau, ba trăm năm sau... vẫn hằng khắc hoài hình bóng em, kế đó phải tiếp tục sống kiếp cô độc tựa hai trăm năm về trước, thế phải buồn bã xiết bao, đau khổ xiết bao. Còn nếu Thiệu Vinh có thể mau chóng quên sạch em, thì sẽ chẳng cảm thấy buồn bã và đau khổ nữa.

Lúc này đây màn trời đã ngả đen hẳn, người dân ở đằng xa bắt đầu bắn pháo hoa, tiếng pháo nổ đùng đoàng rợp trời. Pháo hoa nở rộ từng đóa trên khoảng không, thắp sáng cả vòm trời sẫm màu. Pháo hoa xinh đẹp tột cùng, chỉ là nở rộ xong sẽ vụt tan trong chớp nhoáng.

Du Chu ngắm pháo hoa phút chốc, bỗng kìm lòng chẳng đặng nhào vào lồng ngực Thiệu Vinh, em ôm cổ Thiệu Vinh, rúc đầu vào cổ hắn:

– Ngài phù thủy ơi, em ích kỉ quá, em không muốn ngài quên em.

Em chớ nên nghĩ như thế, em vẫn luôn đinh ninh rằng dẫu biến thành bọt biển, em vẫn sẽ vui vẻ vô ngần. Nhóc tiên cá buồn tủi thu mình vào người Thiệu Vinh nom cứ như chưa mọc hai chân vậy, em khẽ nghẹn ngào nức nở, tựa con thú nhỏ cùng đường bí lối.

– Ngài làm ơn đừng quên em được không?

– Ngươi đang tỏ tình với ta đấy à? – Thiệu Vinh nhìn xuống cái đầu nhỏ gần trong gang tấc.

Du Chu ôm cổ Thiệu Vinh chặt cứng. Em lặng thinh phút chốc, đoạn ngẩng đầu lên quan sát bờ môi hắn, ngần ngừ giây lát, đoạn dè dặt nghiêm túc áp môi mình lên đó. Em chưa hôn ai bao giờ, chẳng biết nên cạy môi Thiệu Vinh ra kiểu gì, cũng chẳng biết nên quấn quýt môi lưỡi với Thiệu Vinh ra sao, nhưng hơi thở của em đầy ắp sự thuần khiết và ngọt ngào, như đóa hoa tự sinh trưởng nơi thăm thẳm biển khơi, lần đầu tiên cẩn thận nở rộ trước mặt người ta.

Thiệu Vinh tức thì ôm chặt eo Du Chu, đòi lại một nụ hôn chân chính. Hai người nhanh chóng rời khỏi đất liền lặng xuống đáy biển, Thiệu Vinh bế Du Chu về tòa lâu đài của mình, không để Du Chu mò ra ngoài suốt nhiều ngày liền.

Mãi đến khi tên hầu già khẩn thiết tìm tới cửa, Du Chu mới nhìn thấy chiếc đuôi của mình lần nữa. Hễ nhớ đến cái chuyện làm cùng Thiệu Vinh dạo vừa qua, tai Du Chu lại bất giác đỏ ửng. Em thưa với tên hầu già rằng:

– Cháu vẫn khỏe, xin ông đừng lo lắng cho cháu.

Tên hầu già muộn sầu mà nhìn em:

– Hoàng tử à, ngài phù thủy vốn không thuộc về biển khơi đâu.

– Cháu hiểu, – Du Chu gục đầu xuống – tuổi thọ của chúng ta quá ngắn ngủi, mà tuổi thọ của ngài phù thủy lại dài đằng đẵng. Thế nhưng, cháu thích ngài phù thủy ạ.

Em muốn dùng quãng đời ngắn ngủi chóng vánh còn lại để ở bên Thiệu Vinh, chỉ có giây phút ở bên Thiệu Vinh em mới thấy thật nhẹ nhõm và hạnh phúc.

Tên hầu già xoa đầu nhóc tiên cá, chẳng nói gì nữa.

Nhờ có phù thủy biển chống lưng, nên chàng hoàng tử út ít được chú ý nhất bỗng trở thành người thừa kế ngôi vua sáng giá. Bản tính của Du Chu vốn thiện lương, quản lí bầy tôi tuy khoan dung song cũng không đánh mất chuẩn mực, sắp xếp vương quốc dưới đáy biển ngăn nắp trật tự. Dần dà, người ủng hộ Du Chu càng lúc càng nhiều, những người anh trai cũng bắt đầu sốt ruột.

Du Chu hoàn toàn chẳng chú ý đến mấy chuyện này, em chỉ cảm giác mọi người ngày càng thân thiết với em, mỗi khi em bơi đi tìm Thiệu Vinh thì thường có rất nhiều người chủ động xáp tới chào hỏi em. Những lời thăm hỏi xa lạ lại thân mật này là một gánh nặng khó tả đối với Du Chu, song em vẫn gắng giữ vững lễ nghi cần có của một vị hoàng tử.

Tháng Tám ghé qua, vua Thủy tề gọi Du Chu đến, bảo rằng giữa tháng Tám sẽ có nghi lễ tế biển trên đất liền, nghi lễ này thường tổ chức cách một trăm năm một lần, phía thủy cung luôn phái người lên bờ tham gia. Vua Thủy tề dặn dò Du Chu:

– Con thân thiết với ngài phù thủy, có thể nhờ ngài ấy giúp con biến ra đôi chân lên bờ tham dự nghi lễ này. Hãy nhớ kĩ, con là đại diện toàn bộ xứ biển chúng ta, con cần phải nhắc nhở họ hãy bớt xâm phạm và phá hoại biển khơi của chúng ta lại.

Đây là lần đầu tiên Du Chu nhận được nhiệm vụ quan trọng đến thế. Em đi tìm Thiệu Vinh thuật lại chuyện ấy, lo đau đáu hỏi Thiệu Vinh:

– Em nên thương lượng việc này với loài người kiểu gì đây?

Thiệu Vinh lạnh lùng đáp:

– Dễ như bỡn.

Du Chu mong ngóng nhìn hắn.

Thiệu Vinh thoáng lườm em một phát:

– Đứa nào dám cãi, cứ tẩn cho tới khi nó hết cãi thì thôi.

Du Chu:

– ...

Dẫu Thiệu Vinh cực ghét tiếp xúc với con người, nhưng hắn vẫn không yên tâm mặc Du Chu chạy lên bờ một mình. Thậm chí hắn đã đi guốc trong đầu vua Thủy tề: Vua Thủy tề cố tình nâng đỡ Du Chu, còn giao nhiệm vụ quan trọng như vậy cho Du Chu, chính là bởi chắc chắn rằng hắn sẽ ra tay giúp Du Chu.

Hiển nhiên vua Thủy tề ngài đây trước hết phải là chúa tể đại dương, sau đó mới là cha Du Chu. Suy tính của ngài vĩnh viễn đặt quyền lợi lên trước tình cảm. Càng khỏi nói đến việc ngài vốn chẳng yêu thương Du Chu nhiều nhặn gì cho cam.

Thiệu Vinh đẩy Du Chu xuống giường, khẽ hôn lên đôi môi em, đoạn mỉm cười trêu em:

– Cục cưng tội nghiệp không ai yêu thương.

Du Chu dồn hết can đảm bác bỏ:

– Nói, nói bậy – Em nâng mắt nhìn Thiệu Vinh, trong ánh mắt chứa chan niềm yêu cùng hạnh phúc thuần túy, lắp ba lắp bắp thốt – em, em có ngài phù thủy mà.

Thiệu Vinh chưa bao giờ gặp tên nhóc nào vừa nhát cáy vừa to gan thế này cả.

Hai người xà nẹo nhau mãi, đến tận ngày tổ chức nghi lễ tế biển Thiệu Vinh mới dắt Du Chu đi tham gia. Lúc buổi lễ trên đất liền tiến hành tới hồi cuối, trong cơn sóng mạnh bỗng xuất hiện bóng dáng một người cá xinh đẹp. Em dựa theo lễ nghi cũ nhảy múa giữa ngàn đóa bọt sóng phút chốc, tất cả ruộng đất khô cằn trên lục địa đều nhận được cơn mưa rào hãn hữu.

Cụ ông râu tóc bạc phơ chủ trì nghi lễ kích động đến độ lệ tuôn lã chã. Đuôi cá xinh xắn của Du Chu dần biến thành hai chân thon dài khuất sau lễ phục. Sóng biển cố ý tản sang bên, dọn ra một con đường phủ cát mịn cho Du Chu.

Du Chu nâng mắt nhìn thẳng, chỉ thấy hàng loạt người dân đương quỳ rạp trên bờ biển khóc ròng, chỉ có vài người ở phía cuối con đường là không quỳ xuống.

Chàng trai đứng đầu nọ, trông khá là quen thuộc.

Du Chu quan sát giây lát, rốt cuộc xác định, chẳng phải đấy là chàng hoàng tử không biết bơi hay sao? Em đương định âm thầm chia sẻ chuyện này cho Thiệu Vinh trốn nơi góc tối nghe, không rõ Thiệu Vinh đã đứng sau lưng em tự bao giờ, hắn bất thình lình cất tiếng hỏi:

– Ngươi đang nhìn cái thá gì vậy?

Du Chu đâu ngờ Thiệu Vinh dám ngang nhiên đứng sau lưng mình, em sợ hết hồn, nhưng sau đó em lại thấy yên tâm hơn hẳn. Em nhỏ giọng bảo:

– Không có nhìn gì hết, chỉ phát hiện hoàng tử loài người chính là một trong số những người em từng cứu lúc trước thôi ạ, – Loài người đúng là yếu ớt nhỉ, gặp trúng cơn giông nho nhỏ là suýt vùi thây nơi đáy biển.

Du Chu lương thiện, nghĩ bụng chứ cũng không nói ra, song Thiệu Vinh có thể nhìn ra sự thương hại trong mắt em. Hắn hết sức hài lòng, im lặng đi đến nơi tụ họp loài người với Du Chu.

Nghi lễ lần này do nhiều bên cùng chủ trì, bữa dạ tiệt tưng bừng khôn xiết. Du Chu hào phóng giới thiệu thân phận của Thiệu Vinh cho tất cả mọi người nghe, rồi chẳng mấy mà em nhận ra ánh mắt rất nhiều người dõi theo mình dần thay đổi. Du Chu tò mò nhìn sườn mặt hơi mất kiên nhẫn của Thiệu Vinh, tự nhủ: Bộ ngài phù thủy cũng nổi tiếng trên đất liền lắm à?

Thiệu Vinh từ chối tất cả người đi lên mời rượu, tới lúc bàn công việc về vùng biển thì càng chẳng cho người ta tí cơ hội vụ lợi nào, hắn nêu thẳng điều kiện của mình. Ai nấy đều trưng vẻ cung kính lễ độ, không dám hó hé một câu phản đối nào.

Du Chu thấy Thiệu Vinh giỏi quá xá. Sau khi đôi bên kí xong "Hiệp nghị Hải Lục" mới thì chàng hoàng tử loài người khôi ngô tuấn tú nọ mới Du Chu ở chơi dăm hôm. Thiệu Vinh lập tức tuyên bố chủ quyền:

– Được thôi, chuẩn bị cho tụi ta một căn phòng là được rồi.

Mang tai Du Chu tức thì đỏ lựng. Chờ bước vào phòng, Du Chu bèn kiễng chân thơm Thiệu Vinh một phát, thích thú kể lể kết quả quan sát của mình cho Thiệu Vinh hay:

– Ngài phù thủy ơi, ban nãy em phát hiện sườn mặt của chàng hoàng tử nọ trông hơi giống sườn mặt ngài đó.

Thiệu Vinh nheo mắt lại đè em lên tường, hôn nhẹ đôi má em, hôn nhẹ chóp mũi em, hôn nhẹ bờ môi em, hôn đủ rồi mới bình tĩnh khởi binh hỏi tội:

– Có ta ở đây mà người còn dám cả gan ngắm kẻ khác hả?

Du Chu ngoan ngoãn ngậm miệng, kẹp hai chân lên eo Thiệu Vinh, mặc Thiệu Vinh ẵm em sang chiếc giường.

Một bên khác, hoàng tử cũng đã trở về phòng ngủ của mình. Chàng cố ra sức giành quyền chủ trì nghi lễ này, chỉ vì để nhìn vị hoàng tử người cá nọ thêm phút chốc. Dẫu chàng là người thừa kế vương quốc, song mọi khi cũng chẳng có hữu cơ tiếp xúc với người cá dưới biển. Hôm nay chàng quan sát kĩ chiếc đuôi của Du Chu, phát hiện mảnh vảy trên đó hãy còn trọn vẹn, cũng không hề thiết mất bất kì mảnh nào; thử đi hỏi gã tùy tùng cùng được cứu lên khi đó, gã tùy tùng cũng thưa rằng đấy không phải là người cá từng cứu họ.

Vậy ân nhân cứu mạng của chàng là một người khác ư? Hoàng tử đang mải nghĩ suy, gã tùy tùng chợt lấm la lấm lét gõ vang cánh cửa. Hoàng tử cho phép gã đi vào, nghi ngại hỏi:

– Đã muộn thế này rồi, có chuyện gì à?

Gã tùy tùng đáp:

– Tôi biết hoàng tử vẫn hằng nhớ nhung ân nhân cứu ngài lúc trước, cho nên tháng nào cũng bỏ thời gian đến bờ biển kiếm tìm. Lần này, tôi đã gặp cậu ta! – Gã thuật lại sự việc như này như kia, còn dặn hoàng tử hãy mang theo vảy cá tới bờ biển để xác nhận cùng gã.

Hoàng tử hết sức mừng rỡ, lấy mảnh vảy tiên cá nằm trong chiếc hộp ngọc ra. Mảnh vảy nọ đẹp xiết bao, dẫu đã rời khỏi cơ thể tiên cá lâu lắm rồi, song nó vẫn lấp lánh rực rỡ. Hôm nay hoàng tử trông thấy nhóc hoàng tử người cá xinh xắn ấy thì sự mong đợi cứ ám mãi trong lòng, chàng nghĩ rằng bề ngoài của ân nhân cứu mạng mình nên như vậy mới phải lẽ: xinh đẹp, dịu dàng, thiện lương.

Nhóc hoàng tử người cá mang theo một cơn mưa, cứu sống biết bao con người đau khổ sầu lo vì hạn hán kéo dài.

Hoàng tử ôm hộp ngọc rập khuôn tới bờ biển chung với gã tùy tùng. Nghi lễ tế biển đã kết thúc, bờ biển hết sức tĩnh lặng, chỉ có ánh trăng yên ả sà xuống đá ngầm và bãi cát. Giữa một loạt đá ngầm đen nhẻm, có một bóng dáng đẹp đẽ chờ đợi trong làn nước. Đối phương nom lớn tuổi hơn nhóc hoàng tử người cá chút đỉnh, khuôn mặt cũng khác hẳn nhóc hoàng tử người cá, tuy nhiên cậu ta vẫn sở hữu nhan sắc say lòng người.

Hoàng tử nhìn chiếc đuôi nửa khuất nửa lộ của cậu ta, phát hiện quả thực thiếu mất một mảnh vảy. Lòng chàng bồi hồi, nâng hộp ngọc tiến về phía trước, nhiệt tình mà bộc bạch sự cảm kích của mình với ân nhân cứu mạng, kế đó mở hộp ngọc ra dâng mảnh vảy đến trước mặt ân nhân:

– Khi ấy ta sơ ý làm tróc vảy của em, giờ đây ta xin trả lại cho em.

Tiên cá xinh đẹp nọ mỉm cười với chàng:

– Ngài giữ nó đi thôi, đằng nào cũng không gắn về vị trí cũ được.

Hoàng tử càng hổ thẹn bội phần, chàng vội hỏi liệu mình có thể làm gì để báo đáp cùng bù đắp. Tiên cá xinh đẹp tỏ vẻ buồn rầu:

– Ngài thực sự muốn giúp ta ư?

Hoàng tử thấy tiên cá xinh đẹp ưu sầu, bèn vội đáp ngay:

– Xin em hãy nói với ta, nếu như em cho phép ta được san sẻ câu chuyện cùng em.

Cuối cùng tiên cá xinh đẹp bèn rủ rỉ cảnh khốn quẫn của mình cho hoàng tử hay: Các anh em nhà họ vốn dĩ luôn đùm bọc lẫn nhau, kết quả kể từ khi cậu em út chào đời thì mọi thứ đều thay đổi, đứa em trai này của họ ngang ngược hỗn xược, từ nhỏ đã biết chơi khăm năm người anh trai. Vì muốn kế thừa vị trí chúa tể đại dương, nó còn cố tình quyến rũ ngài phù thủy. Ai cũng biếu rõ ngài phù thủy rất lợi hại, nên đành ấm ức chịu đựng trước những việc quá đáng mà nó gây ra.

Ví như lần này, trên em rõ ràng còn tận năm người anh, ấy vậy mà nỡ trắng trợn cướp đoạt chuyện tham gia nghi lễ tế biển. Điều quan trọng nhất chính là, đứa em này của cậu ta hết sức tham vọng, ngài phù thủy lại căm ghét loài người, chờ họ hợp sức đoạt được ngôi vua thì chắc chắn sẽ tấn công loài người.

Tiên cá xinh đẹp lo âu nhìn hoàng tử, nói:

– Vương quốc của ngài gần biển nhất, tới lúc đó nơi đây ắt trở thành mục tiêu đầu tiên của họ! Nó vốn là em trai ruột của ta, ta chớ nên kể những chuyện này cho ngài biết, nhưng mà ta... – Tiên cá xinh đẹp ngẩng đầu lên, đôi mắt đẹp đẽ sáng quắc tựa mặt nước biển nhìn thẳng vào hoàng tử – ta sợ rằng sẽ có nhiều người vô tội chết bởi dã tâm của nó.

Hoàng tử chìa tay, nắm thật chặt đôi tay của tiên cá xinh đẹp, trưng vẻ mặt hết sức kiên định đảm bảo với cậu ta rằng:

– Em hãy yên tâm, ta sẽ không đứng nhìn.

Tiên cá xinh đẹp lắc đầu nguầy nguậy, hỏi:

– Ngài tính giải quyết thế nào? Nó luôn ở cạnh ngài phù thủy mà.

Hoàng tử thầm suy ngẫm phút chốc, rồi sực nảy ra ý tưởng. Chàng giãi bày với tiên cá xinh đẹp rằng:

– Giờ ta cầm mảnh vảy này về trước, kế đó ta sẽ nghĩ cách dụ cậu ta ra gặp mặt một mình bằng mảnh vảy này. Đến lúc đó, ta sẽ dùng thanh kiếm của mình tiêu diệu cậu ta. Suy cho cùng nếu ta không giết chết cậu ta, tương lai cậu ta cũng xâm chiếm vương quốc của ta thôi.

Tiên cá xinh đẹp lo lắng nắm lại bàn tay chàng:

– Nhưng mà...

Hoàng tử ngắt lời:

– Chớ nhưng nhị gì hết, em yên tâm đi, ta sẽ làm được – Dứt lời chàng bèn buông tay tiên cá xinh đẹp, cầm hộp ngọc vốn mang theo bên mình kiên định bước lên bờ.

Gã tùy tùng chỉ đứng xa nhìn họ gặp gỡ, chả nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện. Thấy hoàng tử quay về, bèn tò mò truy hỏi:

– Hoàng tử à, người đã nói gì với cậu ta vậy?

– Ngươi đừng hỏi – Hoàng tử là một chàng trai cực kì tốt bụng, nếu chàng đã quyết tâm muốn liều mạng giết chết tên hoàng tử người các ác độc nọ thay ân nhân cứu mạng, thay người dân vương quốc, thì chàng sẽ không để gã tùy tùng đi theo mình từ tấm bé bị cuốn vào việc hiểm nguy, thế là chàng nói rằng mình cần một loại hoa hồng trắng xa ngàn dặm tặng cho ân nhân, sai gã tùy tùng đi hái một bó về giúp mình.

Gã tùy tùng nghe vậy, thấp thỏm hỏi:

– Thưa hoàng tử, đừng bảo là người thích cậu ta đấy chứ? Cậu ta thuộc tộc người cá đấy!

Hoàng tử vẫn chỉ đáp:

– Ngươi đừng hỏi.

Gã tùy tùng bó tay, chỉ đành phải nghe lệnh lên đường đi xa. Hoàng tử ôm hộp ngọc về phòng ngủ, mở nó ra khẽ vuốt ve mảnh vảy xinh đẹp nằm bên trong. Hoài lại bộ dạng hùng hổ bặm trợn của ngài phù thủy lúc bàn bạc hồi sáng, hoàng tử không khỏi cảm thán: Cớ sao đều là tiên cá, mà một người lại thiện lương đến thế, một người lại ác độc đến thế chứ?

Nhằm tránh để lọt sơ hở, hoàng tử gọi binh lính đứng mai phục dày đặc trong ngoài phòng ngủ mình. Sáng hôm sau chàng sai người đi theo dõi Du Chu với Thiệu Vinh, nhanh chóng hay tin tình báo rằng:

– Dạ bẩm, vị hoàng tử nọ hiện đang ở nhà bếp một mình ạ.

Hoàng tử hơi khó hiểu, bèn đích thân đến nhà bếp đứng nhìn từ xa cả buổi trời, chàng phát hiện Du Chu rất thân thiện với các đầu bếp khác, em đang tự chuẩn bị nguyên liệu làm bánh quy nhỏ, cất tiếng bảo:

– Ngài ấy hơi kén chọn, ghét ăn bánh quy do người khác làm lắm ạ – Giây phút thốt câu này, khuôn mặt Du Chu gợi lên nụ cười dịu dàng. Ánh ban mai nhạt nhòa rọi vào từ ô cửa sổ, phủ một vầng sáng lên người em tựa cõi mộng.

Hoàng tử cảm giác trái tim mình thoáng lỡ nhịp. Sống trong hoàng gia nhung lụa, chàng gần như chưa từng bước vào nhà bếp, cũng chưa từng bứt gặp vua cha hay mẫu hậu nấu món gì cho đối phương. Đối với họ mà nói, kiểu dịu dàng này là không cần thiết.

Một người như thế, thật sự là tên hoàng tử ác độc mà ân nhân bảo hay sao?

Song nếu tên hoàng tử này không gắng sức lấy lòng, thì sao ngài phù thủy có xuất thân khiến vua Thủy tề e sợ bị quyến rũ được cơ chứ?

Nghĩ tới đây, chút nghi ngại trong lòng hoàng tử tan biến sạch sẽ. Chàng liên tục tự nhủ với mình, chàng làm vậy là vì ân nhân cứu mạng, là vì bách tính muôn nơi. Sau khi ngầm đọc thuộc lòng những lời ấy, chàng lập tức kiên quyết sải bước đến bắt chuyện cùng Du Chu.

Du Chu vừa bỏ mẻ bánh quy nhỏ vào lò nướng, lúc thấy hoàng tử thì hơi bất ngờ. Hoàng tử lại trưng vẻ mặt lạnh lùng hỏi:

– Hai năm trước, là ngươi cứu ta có đúng không hả?

Du Chu sững sờ, em còn tưởng rằng hoàng tử chẳng biết gì cơ, dẫu sao thì lúc ấy hoàng tử đang bị hôn mê mà. Hẳn là gã tùy tùng nói cho chàng rồi, đây cũng chả phải là điều gì bí mật, nên Du Chu bèn thản nhiên thừa nhận:

– Đúng đấy, là tôi cứu anh.

Vương tử nghĩ bụng, quả nhiên em chẳng biết xấu hổ, nếu không nhờ chàng đã gặp anh ta em từ trước, có lẽ sẽ bị em gạt thật. Giả sử chàng muốn vạch trần lời nói dối giả tạo của em thì hẳn là chả cần tốn sức mấy... Tuy nhiên hiện tại chàng chưa muốn vạch trần Du Chu, chàng chỉ cần dẫn Du Chu tiến vào phòng ngủ của mình là được rồi. Chờ chàng tiêu diệt Du Chu xong, là có thể sai người xử lí xác Du Chu ngay lập tức! Đến cái lúc mà người ta bắt đầu nghi ngờ, thì cũng không ai tìm được bằng chứng chàng giết Du Chu.

Hoàng tử bảo:

– Khi ấy ta có làm tróc một mảy vảnh của ngươi, giờ ta muốn trả lại cho ngươi.

Du Chu nghe vậy mới sực nhớ tới mảnh vảy bị mất hồi trước. Chính bởi vì mất mảnh vảy nọ, em mới có cơ hội gặp gỡ Thiệu Vinh.

Nghĩ đến chuyện vảy của mình rơi vào tay kẻ khác, Du Chu nhanh chóng trả lời hoàng tử:

– Thế anh mau trả lại nó cho tôi đi! – Nếu Thiệu Vinh biết được chuyện này thì đảm bảo sẽ điên tiết lên, Thiệu Vinh là chúa ghen tuông, em nhìn người khác lâu chút xíu cũng không cho đó.

Hoàng tử thấy Du Chu cuống quýt, thầm nghĩ bụng em diễn nhập vai đáo để. Nếu chẳng nhờ tận mắt chứng kiến vảy đuôi trọn vẹn ngay ngắn của Du Chu, có lẽ chàng sẽ tin Du Chu nói thật mất. Hoàng tử nở một nụ cười cực kì phong độ:

– Được thôi, mời đi theo ta, thưa hoàng tử.

Du Chu theo chân hoàng tử tiến vào phòng ngủ của chàng, không hề tò mò mà ngó ngàng xung quanh, chỉ lẳng lặng ngồi xuống uống trà, chờ hoàng tử trả mảnh vảy.

Hoàng tử vào trong nhà, lấy chiếc hộp ngọc ra. Dĩ nhiên chàng sẽ không đưa vảy cho Du Chu, đó vốn dĩ chẳng phải thứ thuộc về Du Chu, chàng chỉ đưa cho Du Chu chiếc hộp rỗng mà thôi. Chàng cầm hộp ngọc sải bước ra ngoài.

Du Chu đang nhâm nhi tách trà, thấy chàng đi ra, bèn bật dậy nhìn về chiếc hộp ngọc trong tay chàng.

Hoàng tử đưa hộp ngọc cho em, nhân cơ hội Du Chu toan mở hộp lấy vảy bèn rút thanh gươm ra, đâm thẳng về phía Du Chu. Du Chu chưa bao giờ bị tấn công độc ác kiểu này, em nhất thời quên tránh né, ngây người đứng tại chỗ chứng kiến mũi gươm dần đến gần mình.

Keng!

Tiếng gươm báu sắc bén rơi xuống đất khiến Du Chu hoàn hồn. Em nâng mắt nhìn, chỉ thấy hoàng tử bụm cánh tay ngã lăn kềnh ra đất, trông đau đớn muôn phần. Một bóng hình cao ráo đứng cản trước mặt em, trông dữ dằn thế kia không phải Thiệu Vinh thì là ai? Tay chân Du Chu dần lạnh ngắt, vươn tay túm vạt áo Thiệu Vinh, khẽ hô:

– Ngài phù thủy?

Thiệu Vinh xoay người, rủ mắt nhìn chằm chằm khuôn mặt trắng bệch của Du Chu. Hắn xụ mặt quát:

– Ngươi mò đâu ra lá gan đi theo kẻ khác một mình hả? Đần độn như ngươi khéo bị người ta giết chết cũng đếch ai phát hiện ra đâu!

Thiệu Vinh tỉnh giấc chẳng thấy Du Chu đâu, hỏi quanh thì ai nấy đều bảo Du Chu chạy vào nhà bếp rồi. Khi hắn đến bếp hỏi mới biết được chuyện Du Chu đi cùng hoàng tử, bấy giờ hắn bèn nổi giận hầm hầm tìm tới, vừa hay trông thấy Du Chu ngơ ngác đứng ở đó mặc người chém giết... Nếu hắn đến chậm một bước, e rằng đồ đần này đã bị người giết chết rồi!

Sắc mặt hoàng tử thoắt biến, cánh tay run rẩy nhặt thanh gươm lên, đoạn đưa nó kề cổ toan tự sát. Thiệu Vinh cười lạnh thăm hỏi nốt cánh tay kia của chàng, nghiêng đầu nhìn hoàng tử:

– Rắp tâm mưu sát không thành thì muốn tự sát à? Há có chuyện dễ dàng như vậy? Du Chu tới tham gia nghi lễ tế biển với danh nghĩa sứ giả Hải tộc, các ngươi lại muốn giết cậu ta, ngươi hãy động não suy nghĩ hậu quả đi. Từ nay về sau, thuyền bè ở vương quốc các ngươi đừng hòng băng qua biển dù chỉ là một con.

Vương quốc của hoàng tử xây dựng gần biển, phần lớn người dân vùng duyên hải đều sống nhờ đánh bắt và buôn bán trên biển, nếu đường biển bị chặn, cả vương quốc sẽ lâm vào cảnh lụn bại! Hoàng tử tức thì tỉnh táo, chàng vội lắc đầu đáp:

– Không phải thế, chúng tôi không định sát hại sứ giả Hải tộc.

Thiệu Vinh cóc thèm nói nhảm với chàng, chỉ hỏi chàng mảnh vảy đâu rồi. Nghe người ta bảo, hoàng tử đã dùng vảy dụ Du Chu đến. Sắc mặt hoàng tử xám nghét, chẳng đành bán đứng ân nhân cứu mạng mình:

– Không liên quan gì tới em ấy cả, đều là do ta định đoạt.

Thiệu Vinh nhướng mày, lập tức hiểu rõ chuyện gì đang diễn ra. Thiệu Vinh bảo:

– Mặc kệ "em ấy" mà ngươi vừa thốt là ai, ta vẫn phải nói cho ngươi biết, mảnh vảy đó thuộc về Du Chu, hiện tại ngươi nhất định phải trả nó lại cho Du Chu.

Hoàng tử nghe Thiệu Vinh nói vậy, biểu cảm chợt thay đổi, chàng lắc đầu chối:

– Không thể nào, tuyệt đối không thể nào.

– Hôm đó, – Thiệu Vinh hờ hững báo một ngày cho hoàng tử hay – hôm đó là sinh nhật Du Chu, vừa hay đến tuổi trưởng thành nên mới được phép ngoi lên mặt biển chơi đùa. Cậu ta vừa ngoi lên bỗng nghe thấy có kẻ kêu cứu, vậy là bèn cứu tất cả hành khách trên con thuyền. Chính bởi vì thế mới bị tróc một mảnh vảy, sau đấy tới tìm ta chữa trị.

Giọng điệu Thiệu Vinh càng nhạt nhẽo bâng quơ, trong lòng hoàng tử càng dậy sóng cuộn trào. Chàng cơ hồ nhãng mất cơn đau nhức trên cổ tay và cánh tay, hai cánh tay vẫn luôn run rẩy. Nếu lời Thiệu Vinh nói là sự thật, vậy tùy tùng lẫn anh trai Du Chu chắc chắn đều đang lừa gạt chàng... Mà chàng thì suýt chút nói dối, tự tay giết chết ân nhân cứu mạng.

Hoàng tử kể trọn đầu đuôi sự việc dưới ánh nhìn dữ tợn của Thiệu Vinh. Thiệu Vinh bèn phất ra hình ảnh năm người anh của Du Chu để hoàng tử xác nhận, hoàng tử vỡ lẽ ngay hoàng tử thứ năm chính là kẻ thông đồng với gã tùy tùng lừa gạt chàng.

Du Chu lẳng lặng đứng bên cạnh nghe.

Thiệu Vinh lấy lại mảnh vảy bị tróc của Du Chu, cầm vảy trở về đáy biển. Hắn dắt Du Chu đi tìm vua Thủy tề, báo chuyện hoàng tử thứ năm muốn hại chết Du Chu cho vua Thủy tề hay.

Mặt mày Vua Thủy tề tái mét, vô thức bào chữa cho hoàng tử thứ năm:

– Nó chỉ bị ma xui quỷ ám nhất thời thôi.

Thiệu Vinh khẽ nở nụ cười:

– Ồ, vậy cơ à? – Dứt lời hắn thôi không nói gì nữa, dẫn Du Chu xoay người rời đi.

Du Chu vẫn luôn ngoan ngoãn lẽo đẽo theo Thiệu Vinh. Sau khi quay về tòa lâu đài của Thiệu Vinh, Du Chu mới bồi hồi ôm chặt Thiệu Vinh từ đằng sau, ấp úng hỏi:

– Ngài, ngài đang giận hở?

Dĩ nhiên là Thiệu Vinh đang giận rồi, thứ nhất là giận Du Chu dễ bị người ta lừa đi như thế, thứ hai là giận vua Thủy tề khi nghe hoàng tử thứ năm hãm hại Du Chu lại dám thốt rằng "Nó chỉ bị ma xui quỷ ám nhất thời thôi", cứ y hệt rằng hoàng tử thứ năm đang trêu Du Chu thôi vậy. Hắn vốn nghĩ rằng Du Chu chỉ bị cho ra rìa mà thôi, ngờ đâu anh ruột muốn giết chết em, cha em cũng bàng quan trước chuyện em suýt mất mạng dưới tay người khác.

Thiệu Vinh xoay người ném Du Chu lên giường, đoạn nhào tới thơm Du Chu, thơm tới lúc Du Chu váng vất mới ôm eo Du Chu bảo:

– Đầu óc ngươi ngu si thế này, nếu không có ta thì ngươi sẽ ra sao hả?

Du Chu lặng lẽ vươn tay ôm lại Thiệu Vinh, rúc đầu vào lồng ngực săn chắc rộng lớn của hắn, dốc hết can đảm đáp:

– Vậy, vậy ngài đừng rời xa em nhé – Quãng đời của em rất ngắn rất ngắn, nó nhất định chỉ là chuyện trong chớp mắt đối với Thiệu Vinh thôi, em tham lam tự nhủ muốn luôn luôn, luôn luôn được ở bên cạnh Thiệu Vinh.

Thiệu Vinh chưa bao giờ hứa hẹn tùy tiện, hắn đè Du Chu dưới thân, cất giọng trêu ghẹo:

– Thế thì phải thử thành ý của cưng ra sao đã.

Vậy là Du Chu cố gắng thể hiện "thành ý" cho Thiệu Vinh xem. Từ trước tới nay Thiệu Vinh chưa gặp người nào vừa ngờ nghệch vừa "nỗ lực" đến vậy, trớ trêu thay bất kì động tác vụng về nào của Du Chu cũng dễ dàng khiến hắn rạo rực, khiến hắn không thể không đảo khách thành chủ mà ăn no căng diều người ta luôn.

Dĩ nhiên, hễ mở mồm thì Thiệu Vinh tuyệt đối sẽ chẳng thừa nhận, hắn còn cười nhạo Du Chu chưa đủ thành ý, cuối cùng rồi vẫn đòi em "tự túc là hạnh phúc" chứ có đấy mà ăn sẵn à. Du Chu bắt đầu dỗi, ứ thèm để ý tới hắn nữa.

Tuy nhiên mặc kệ có ra sao, nhờ bị Thiệu Vinh chọc ghẹo mà ảnh hưởng từ âm mưu của hoàng tử thứ năm mang lại cho em dần trở nên nhạt nhòa, đằng nào, đằng nào họ cũng chưa từng xem em là em trai, nếu họ đã ghét em đến mức đó, Du Chu cũng quyết định không thương họ nữa. Du Chu quấn quýt ở bên Thiệu Vinh hằng ngày nom vui ơi là vui, thi thoảng vua Thủy tề tìm Thiệu Vinh bàn việc, em có đi theo chung, song chưa bao giờ muốn nán lại một cách chẳng cần thiết, càng khỏi mơ đến chuyện người một nhà vui vẻ hòa thuận ngồi xuống dùng chung bữa tối.

Mãi tới khi hoàng hậu giải thích rõ tình huống với vua Thủy tề, cuối cùng vua Thủy tề mới vỡ lẽ mình xử trí không đủ công bằng trước chuyện hoàng tử thứ năm mưu sát em trai, ngài hạ quyết tâm đày hoàng tử thứ năm đến đáy vực xa xăm. Trước khi bị lôi đi hoàng tử thứ năm bèn khai thật mọi chuyện:

– Thưa cha, đây không phải do mình con làm, có kẻ điều khiển con! Cậu ta nói cậu ta đảm bảo có thể phù phép mê hoặc hoàng tử, khiến hoàng tử tin tương ân nhân cứu mạng của chàng là con! Đều là do cậu ta làm, con chỉ bị cậu ta dụ dỗ thôi!

Vua Thủy tề thở dài đáp:

– Nhưng chuyện con muốn giết em trai ruột của mình, cũng là sự thật.

Vua Thủy tề đích thân mời Thiệu Vinh và Du Chu trở về, thuật lại cái người mà hoàng tử thứ năm nhắc đến. Thiệu Vinh trưng biểu cảm bình tĩnh, chả ừ hử gì, Du Chu trộm ngó vẻ mặt hắn, cứ cảm giác rằng Thiệu Vinh đã đoán được là do ai làm.

Trong lòng Du Chu cứ như có móng vuốt cào ngứa, cực kì tò mò.

May mà chẳng bao lâu sau, có vài sứ giả đặc biệt xuất hiện ở vùng biển nơi em và Thiệu Vinh sống. Cầm đầu là một chàng trai cực kì xinh đẹp. Cậu ta có một đôi mắt u sầu màu xanh sẫm, vừa thấy Thiệu Vinh bèn mở lời nhận lỗi:

– Xin lỗi anh, là do lúc đó em quá yếu ớt, em bị dọa sợ mới đùn đẩy hết mọi tội lỗi lên người anh. Em luôn tự dằn vặt suốt bao năm qua, cũng luôn cầu xin bệ hạ cho anh quay về trước thời hạn.

Thiệu Vinh chả màng ngó ngàng đến cậu ta, tựa hồ cậu ta chỉ là một đóa bọt nước tầm thường trôi dạt trong đại dương. Du Chu tự nhủ đối xử với khách khứa như thế không ổn lắm, tuy nhiên Thiệu Vinh đã tỏ ra phiền chán cậu ta, thì em sẽ không tự ý quyết định bắt chuyện cùng đối phương. Em nhỏ giọng hỏi Thiệu Vinh:

– Cậu ta chính là kẻ hại ngài bị đáy xuống đáy biển ba trăm năm ư?

Thiệu Vinh thoáng liếc nhìn em.

Du Chu bồn chồn nắm chặt tay Thiệu Vinh, âm thầm quan sát sứ giả đứng đầu. Đối phương trông đẹp quá đi, mái tóc màu vàng óng, đôi mắt xanh sẫm, tựa như cậu chàng đẹp tuyệt trần bước ra từ trong tranh. Cậu ta là bạn thân của Thiệu Vinh ư? Trước kia Thiệu Vinh chấp nhận bị phạt là vì cậu ta ư? Thiệu Vinh... Thiệu Vinh thích cậu ta ư?

Du Chu thấy trái tim mình quặn đau, mũi dần chua xót, lệ nhoen khóe mi. Em thiết tha hi vọng bản thân cũng là thần tiên, em cũng muốn chào đời cùng Thiệu Vinh, trưởng thành cùng Thiệu Vinh, nỗ lực trở nên ngày một mạnh mẽ và hoàn thiện hơn cùng Thiệu Vinh. Nhưng em chỉ là tiên cá nho nhỏ dưới đáy biển, nếu Thiệu Vinh theo họ trở về, em sẽ chẳng còn cách nào gặp được Thiệu Vinh nữa. Du Chu hít mũi, cố nén giọt nước mắt chực tuôn trào.

Thiệu Vinh không trả lời Du Chu, chỉ dửng dưng nghe sứ giả nói cho xong. Chờ phát hiện tiên cá nhỏ của mình tủi thân sắp khóc, mới vươn tay ôm tiên cá nhỏ vào lòng, mỉm cười nói với sứ giả rằng:

– Kẻ phù phép hoàng tử thứ năm và hoàng tử loài người là ngươi, đúng chứ? Đã nhiều năm như vậy rồi mà ngươi vẫn chẳng hề thay đổi, dẫu ngươi không thích ta, cũng không muốn thấy ta thích kẻ khác – Hắn vung tay, một luồng sáng đâm thẳng vào ngực sứ giả, giọng điệu vừa ôn hòa vừa lạnh lùng – Ta trả lại ngươi nhát kiếm này, ngươi nên cút về cầu cứu bệ hạ của ngươi nhanh tí thì hơn, câu giờ khéo cứu không nổi đâu.

Sứ giả nọ nhận thấy máu từ tim mình đang túa ra ngoài cực nhanh, chẳng chú ý nổi việc đáp trả nữa, chỉ lo vội vàng chạy về trời cầu cứu.

Du Chu cực kì bất ngờ.

Thiệu Vinh khẽ hôn đôi mắt ửng đỏ của em, khó hiểu hỏi:

– Cái đầu ngẫn ngờ này đang nghĩ thứ gì nữa vậy? Sao lại tự chọc mình phát khóc?

Du Chu trả lời:

– Em, em cứ ngỡ ngài sẽ trở về với họ... Em, em tưởng ngài thích cậu ta.

– Bộ mắt ta kém đến vậy à? – Thiệu Vinh cắn vành tai xinh xắn của em – Hơn nữa, ta cũng đã chia nửa tuổi thọ cho em rồi, giờ mà rời đi chẳng phải lỗ vốn mất à?

Du Chu ngây người.

Thiệu Vinh nâng tay em lên, cánh tay hai người sóng đôi bên nhau, một đóa hoa văn chầm chậm lan ra từ nơi da thịt kề sát của cả hai, hoa văn màu vàng óng dần trở nên rực sáng bởi trống ngực rộn ràng, bởi hơi thở quyện lẫn của họ. Đây là con dấu chỉ thần tiên mới có, hiện tại hơn phân nửa đã truyền sang cổ tay Du Chu.

Nước mắt Du Chu rơi lã chã.

Thiệu Vinh thực sự bó tay với em, tủi thân thì khóc nhè, mừng rỡ cũng khóc nhè, quả thật chẳng biết bao giờ mới hết mít ướt. Hắn hôn vơi giọt lệ trên mặt Du Chu, vân vê cổ tay mảnh khảnh của Du Chu:

– Khóc gì mà khóc, nếu sau này chúng ta chết đi, thì hãy cùng nhau biến thành bọt biển, nằm trên mặt biển tắm nắng. Sao nào? Có đồng ý không?

Du Chu ôm chầm lấy cổ Thiệu Vinh, chiếc đuôi cũng nhẹ nhàng quấn lên người Thiệu Vinh, chân thành mà trả lời rằng:

– Em đồng ý.

Đứa con của biển cả – hết.