“Rốt cuộc thì thằng khốn đó bất mãn cái gì nữa vậy?”

Josh ngồi phịch xuống sofa, thở dài mệt mỏi. Isaac vừa dìu anh ngồi xuống bỗng nổi giận:

“Anh thì sao? Sao lại nói những câu điên rồ với một thằng điên như thế? Nếu anh xin lỗi, có khi đã không bị đánh nhiều đến thế rồi!”

Henry mang một chiếc khăn mới đến lau vết thương trên đầu Josh, không quên thêm vào vài lời chửi bới:

“Anh còn cười được sau chuyện đó nữa à? Cười cái khỉ gì thế?”

Josh chỉ nhếch môi yếu ớt, lắc đầu:

“Tôi cũng không biết tại sao mình lại làm thế.”

Henry ngay lập tức vung tay đánh vào gáy anh.

“Đừng có cười nữa, đồ ngớ ngẩn!”

“Henry, dừng lại đi!”

Isaac hét lên, còn Josh chỉ biết cuộn người lại. Mark cũng hiếm khi bực tức, nhưng lần này cũng phải lên tiếng cảnh cáo Henry:

“Đừng đánh vào đầu cậu ấy trong thời gian này.”

“À, cả bụng nữa.”

Isaac gật đầu phụ họa:

“Phải đấy. Nhìn Josh như bệnh nhân sắp chết rồi kìa.”

Josh thả lỏng người tựa lưng vào sofa, đôi mắt anh nặng trĩu. Anh cảm thấy toàn thân ê ẩm, đầu óc quay cuồng như một miếng thạch bị ném qua lại trong hộp kín.

“Anh có chắc không cần đi bệnh viện chứ?”

Seth lo lắng hỏi. Josh chỉ lắc đầu nhưng trái tim anh đã co thắt. Anh đột nhiên khao khát được gặp Pete, được ôm cậu bé, cảm nhận hơi ấm mềm mại từ má con. Dường như chỉ cần điều đó, mọi đau đớn sẽ tan biến.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, tiếng gõ cửa vang lên. Đội trưởng đội bảo vệ cũ bước vào, gương mặt lộ rõ vẻ ái ngại.

“Chúng tôi tiếp tục hướng dẫn công việc được chứ? Thời gian của chúng tôi đã hết rồi.”

Mark gật đầu, còn cả đội chìm trong im lặng. Chẳng ai thoát được thực tế rằng giờ họ đã mắc kẹt ở đây.

***

Bữa ăn tối trong căn phòng ăn rộng lớn im lặng bất thường. Mọi người đều cúi đầu ăn, không ai mở miệng.

“Mấy người bảo vệ trước giờ đang ở đâu nhỉ?”

Seth hỏi với giọng đều đều. Anh đang nói đến đội bảo vệ cũ, những người đã vui mừng rời khỏi đây ngay khi giao nhiệm vụ.

Mark nhai một miếng hotdog rồi trả lời:

“Chắc giờ họ đã vượt biên rồi.”

“Ước gì mình được như họ.”

Tất cả đều đồng tình với câu nói đầy ước ao đó của Seth. Trong tâm trí mỗi người, họ đều đang lên kế hoạch trốn thoát khỏi địa ngục này, càng xa Chase C. Miller càng tốt.

Với tâm trạng đầy chua chát, Josh không thể ngừng nghĩ đến khuôn mặt Chase. Dù biết hắn là một tên khốn, nhưng tại sao mình vẫn bị cuốn hút đến thế?

‘Mình đúng là thảm hại.’

Josh cười nhạt, thừa nhận rằng mình vẫn chỉ là một đứa trẻ ngớ ngẩn, như ngày còn nhỏ đã thầm mơ mộng về những điều viển vông.

“Mọi người muốn đi đâu nếu thoát khỏi đây?”

Josh buột miệng hỏi. Mark đang nhai dở một miếng hotdog khác, đáp ngay:

“Tôi muốn đến Cuba. Xì gà ngon lắm.”

Seth trầm tư, rồi đưa ra lựa chọn khác:

“Amazon thì sao? Có vẻ thú vị mà.”

Henry bật cười chế nhạo:

“Amazon hả? Ở đó chẳng có nước nóng, cũng chẳng có mạng đâu. Thú vị lắm nhỉ?”

Josh nghĩ thầm: ‘Ít nhất thì cũng không có hắn ở đó.’

Hình ảnh Chase trong đầu anh hiện lên rõ ràng. Hắn là kiểu người gắn chặt với thành phố xa hoa, nơi mọi thứ đều bóng bẩy, hoàn hảo. Chase ở một nơi như Amazon, lấm lem bụi bẩn hay mặc quần áo nhàu nát? Thật khó mà tưởng tượng nổi.

Nhưng Josh biết, dù có muốn đến nơi nào đi nữa, anh vẫn phải nghĩ đến Pete. Con trai anh cần được lớn lên trong một môi trường tốt, không thể để tương lai của thằng bé bị ảnh hưởng bởi những quyết định bốc đồng của mình.

“Alaska thì sao?”

Khi Josh nói, Seth quay sang nhìn anh như thể muốn hỏi: ‘Sao lại là Alaska.’ Josh liền giải thích:

“Vì ở đó yên tĩnh mà ít người nữa.”

“Thích tìm vùng quê hẻo lánh thì đúng là hợp đấy.”

Quả nhiên, Henry buông một lời mỉa mai. Seth liền tiếp lời:

“Nếu thích vùng hẻo lánh sao không chọn Canada? Việc gì phải đi xa đến Alaska?”

Không phải là ý tồi. Nghĩ đến đó, Josh bất chợt nhớ ra một điều mà anh đã lãng quên.

Josh định phản bác, nhưng rồi nhớ ra điều gì đó:

“Isaac, cậu từ Canada đến đúng không? Ở đó sống thế nào?”

Isaac vốn đang im lặng từ nãy, nhún vai hờ hững đáp:

“Tôi cũng chẳng nhớ. Rời đi lâu quá rồi, đến ngôn ngữ Canada tôi còn quên sạch mà.”

Cả bàn quay sang nhìn Isaac, ánh mắt đầy tò mò. Anh thoáng ngơ ngác, rồi chợt nhận ra sai lầm của mình:

“À đúng rồi, Canada cũng nói tiếng Anh mà.”

Henry cười nhạo, chỉ vào đầu Isaac:

“Cậu thực sự đang mang cái gì trong đó vậy?”

Josh định bênh vực Isaac, nói rằng anh có thể đến từ vùng nói tiếng Pháp ở Canada, nhưng rồi lại quyết định im lặng. Ai cũng biết Isaac không thuộc vùng đó.

Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác khi Mark nói:

“Bỏ cuộc đi, hợp đồng này không thể hủy được đâu. Phạt vi phạm gấp ba lần tiền lương đấy.”

Josh thở dài, khẽ rên lên một tiếng đầy chán nản:

“Ít nhất thì nên tăng thêm tiền cho chúng ta chứ? Bị đánh như thế này thì làm việc sao nổi?”

Isaac vẫn bực bội vì chuyện vừa xảy ra nên tiếp lời:

“Đúng vậy. Chúng ta đang liều mạng vì hắn, ít nhất cũng phải được trả xứng đáng hơn.”

Mọi người đều tán đồng, nhưng Mark chỉ lắc đầu:

“Quên đi. Gia đình Miller không phải loại người mà cậu có thể mặc cả. Đặc biệt là Nathaniel Miller.”

Cái tên ấy khiến tất cả im lặng. Nathaniel Miller là trưởng nam của gia đình Miller, được biết đến như một ác quỷ trong ngành luật. Lạnh lùng, tàn nhẫn, và chưa từng thua kiện.

Mark nhắc nhở:

“Chúng ta nên cẩn thận hết mức, tránh bất cứ rắc rối nào với hắn.”

Không ai nói thêm gì. Bữa ăn tiếp tục trong im lặng, với mỗi người đều bị ám ảnh bởi ý nghĩ rằng họ không còn lối thoát nào khác.

***

Khi trở về biệt thự, bầu không khí càng thêm nặng nề.

Họ không chỉ lo lắng về công việc sắp tới, mà còn phải chuẩn bị ra mắt Chase một cách chính thức. Đội trưởng đội bảo vệ cũ vẫn còn ở đây, chờ để hoàn tất phần giới thiệu cuối cùng trước khi anh ta rời đi, và chắc chắn sẽ rời đi với sự nhẹ nhõm vô bờ bến.

“Đi thôi nào.”

Đội trưởng cười rạng rỡ, dẫn đầu đoàn người với tâm trạng trái ngược hoàn toàn so với họ. Khi tất cả đứng dậy chuẩn bị đi, Isaac bất ngờ đề nghị:

“Josh, anh nên nghỉ ngơi thì hơn. Anh đã gặp hắn trước rồi, còn cần gì phải ra mắt nữa?”

Cả nhóm quay sang nhìn Josh. Anh định phản đối, nhưng Isaac nhanh chóng lên tiếng:

“Anh bị đánh vào đầu. Dù chưa có triệu chứng rõ ràng, anh vẫn cần nghỉ ngơi. Chỉ là một buổi ra mắt thôi có gì quan trọng đâu? Hắn thậm chí còn chẳng nhớ nổi tên hay mặt chúng ta.”

Câu đó không sai. Với Chase, Josh có lẽ chỉ là tên vệ sĩ bị bắn hồi nãy. Thậm chí có thể hắn không nhớ đã đánh ai. Nghĩ vậy, Josh không khỏi cảm thấy cay đắng.

“Ừ, cũng đúng.”

Mark đồng tình, rồi suy nghĩ một lát trước khi gật đầu:

“Josh. Cậu nghỉ đi. Nếu cảm thấy không khỏe thì báo ngay với chúng tôi.”

Henry lầm bầm như cố tìm cách lách luật:

“Hay là Mark đi một mình, nói vài câu cho xong?”

Nhưng ý kiến đó đã bị Mark bác bỏ ngay lập tức:

“Không được. Josh nghỉ, nhưng phần còn lại của nhóm vẫn phải tham gia. Làm đúng quy trình đi.”

Josh nằm dài trên giường, thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng anh cũng được nghỉ ngơi sau một ngày dài tồi tệ. Mặc dù đầu vẫn nhức nhối từng cơn, cơn đau không đủ dữ dội để khiến anh mất tỉnh táo. Trong thâm tâm, anh thậm chí ước rằng nó đau hơn, đủ để làm tê liệt những suy nghĩ đang quay cuồng trong đầu.

Nhưng không, vết thương chẳng nặng đến mức ấy.

Thứ thực sự đè nặng lên tâm trí anh không phải là cơn đau thể xác, mà là sự thật rằng tất cả những điều này chỉ mới bắt đầu. Một ngày. Mới chỉ một ngày trôi qua, và phía trước anh là tận sáu tháng phải chịu đựng.

Sáu tháng làm việc dưới quyền của con chó điên Chase C. Miller.

1.Bữa sáng phải được mang vào phòng sau khi gọi điện đánh thức Chase Miller dậy mỗi sáng. Các bữa ăn khác cũng phải đáp ứng theo yêu cầu.

2.Ngoài trường hợp 1, tuyệt đối không được tự ý vào phòng Chase Miller. Nếu cần thiết, phải gọi điện xin phép trước.

3.Không được tự bắt chuyện. Nếu Chase Miller hỏi, cũng không được trả lời.

4.Ngoại trừ trường hợp khẩn cấp trong công tác bảo vệ, không được tiến vào bán kính 5 thước quanh Chase Miller.

5.Không được đi phía sau lưng Chase Miller.

6.Không được đi phía trước Chase Miller.

7.Các điều khoản chi tiết khác đính kèm.

Josh cầm nĩa trên tay, tay kia hời hợt lật qua mấy trang giấy. Phần giấy ghi chi tiết các quy định gần năm trang dày cộp. Người ta dặn phải đọc kỹ và ghi nhớ từng điều khoản, nhưng thật lòng mà nói, ngay cả ông chủ Mark của họ chắc cũng không nhớ hết đống này.

“Chết tiệt, bị điên à? Vì ghét đọc chữ nên tôi mới không thèm vào đại học đấy.”

Henry nghiến răng nghiến lợi rồi quẳng xấp tài liệu xuống đất. Chẳng ai trong đội dám hé môi nói gì. Nhưng hôm sau, khi Chase bất ngờ ném điện thoại di động trúng trán Henry làm cậu ta phải khâu vài mũi, Henry mới thức trắng cả đêm để học thuộc tất cả những điều khoản ấy. Giờ đây, trong đội không ai rành các quy định trong hợp đồng hơn Henry cả. Điều khoản mà cậu ta vi phạm là: Không được chắn đường trước mặt Chase Miller.

“Tôi chỉ bước ngang qua thôi mà!”

Henry bất mãn hét lên, nhưng ai cũng biết rõ cái đường cậu ta đi qua hoàn toàn nằm trong bán kính 5 thước. Cả đội đều phải chịu đựng căng thẳng và áp lực khủng khiếp. Bản hợp đồng chỉ toàn những điều khoản kỳ cục đến mức không ai tin nổi.

“Chúng ta là giúp việc à? Tại sao phải đem đồ ăn đến tận nơi từng bữa như thế?”

Isaac bực tức than phiền, Mark hơi khó xử trả lời:

“Không thể để hắn nhịn đói được. Nhìn quanh nhà xem, chẳng có lấy một người giúp việc. Mấy người trước đây không chịu nổi cái tính khí đó đã nghỉ hết rồi, giờ làm gì thuê nổi ai nữa? Chúng ta cũng đang thiếu người nên mới phải tự làm đấy chứ.”

Mọi người dù tức giận cũng chẳng thể phản bác. Trước sự im lặng của đồng đội, Mark nói thêm:

“Cũng may là hắn không bắt chúng ta nấu ăn. Hai ngày một lần sẽ có người giao đồ ăn tới, mình chỉ cần dọn ra đúng giờ thôi. Chừng này chắc chịu được nhỉ?”

Điều khoản liên quan đến bữa ăn đã phi lý, nhưng so với những điều khác thì vẫn dễ chịu hơn. Bản thân Chase Miller chẳng khác nào một thảm họa đối với cả đội. Mới chỉ một tuần, Seth đã than phiền rằng mình sắp hói, Isaac thì sụt mất 7 pound, còn Henry thì phải khâu trán.

*7 pound (lb) xấp xỉ 3,18 kg.

Nhờ nỗ lực tránh né mọi tình huống có thể xảy ra, Josh may mắn chưa gặp sự cố gì. Nhưng chẳng ai dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, và Josh hiểu rằng bản thân luôn là mục tiêu dễ bị hành hạ đầu tiên. Anh liên tục đọc đi đọc lại tài liệu, cố gắng nhớ kỹ từng điều khoản.

Trước đây cũng thế này à?

Josh nhíu mày suy nghĩ. Hình như số điều khoản bây giờ nhiều hơn vài năm trước. Dù không nhớ rõ, nhưng anh chắc chắn hồi đó không có tới vài trang quy định dày đặc như thế này.

Ngôi sao nổi tiếng thế giới mà. Càng nổi thì tính tình càng khó chịu.

Josh cười nhạt. Anh chẳng muốn quan tâm gì ngoài việc mong cho nhiệm vụ này sớm kết thúc. Nhưng thực tế là chưa đến một tháng đã trôi qua.

“Ôi trời ơi…”

Josh rên rỉ rồi gục mặt xuống bàn. Đột nhiên, anh nhớ Pete da diết. Có lẽ cậu bé đang ngủ trưa. Hay là gọi điện đánh thức nhỉ? Không được đâu.

Cảm giác bất an cứ bám lấy anh. Josh bấm điện thoại, và khi đầu dây bên kia vang lên giọng nói của Pete, anh không kiềm được mà gọi lớn tên con.

“Pete!”

— Daddy!

Pete nhận ra giọng anh, hét lên vui sướng. Josh phải cố gắng lắm mới kìm nén mong muốn bỏ tất cả để chạy về nhà ôm lấy con trai.

“Ừ, là daddy đây, Pete. Con khỏe không?”

— Daddy, con khỏe, daddy!

Giọng cậu bé lắp bắp không giấu nổi sự phấn khích.

— Daddy, bao giờ về gặp con thế?

Josh siết chặt tay trước câu hỏi hối hả của Pete, anh cố nén cảm xúc xuống rồi nói:

“Daddy cũng không biết nữa. Bà nội con vẫn khỏe chứ?”

Josh lảng sang chuyện khác. Pete có vẻ thất vọng, giọng cậu bé nhỏ hẳn đi.

— Khỏe… Sáng nay con ăn trứng bác, nhưng bà nội bỏ đậu vào.

*스크램블드에그 là trứng bác trong tiếng Việt. Đây là món trứng được khuấy đều và nấu chín trên chảo với bơ hoặc dầu, thường có hương vị mềm mịn và béo ngậy.

“Thế à?”

Josh bật cười, nhẹ nhàng an ủi con.

“Ăn gì cũng phải ngoan ngoãn nhé. Như thế mới mau lớn.”

— Lớn bằng daddy hả?

“Lớn hơn daddy nữa mới được.”

Pete reo lên kinh ngạc.

— Vậy con có cao bằng chú Mark không?

“Cao hơn chú ấy luôn.”

Cậu bé lại thốt lên “Oa!” đầy ngưỡng mộ, nhưng sau đó giọng chùng xuống.

— Con ghét đậu.

“Daddy sẽ về và đánh bại hết mấy hạt đậu đó cho con.”

— Daddy phải đánh bại hết nha.

“Tất nhiên rồi, tất cả luôn.”

Nghe tiếng con ríu rít trong điện thoại, mọi căng thẳng trong lòng Josh dường như tan biến. Anh ngồi đó, lắng nghe từng câu nói lộn xộn của Pete và vô thức gật gù đồng tình.

“Josh.”

Seth bước vào đúng lúc đó. Khi Josh ngẩng lên, Seth chỉ ngón tay cái về phía sau lưng anh và nói:

“Đến lượt anh rồi.”

Đã đến giờ thay ca tuần tra. Josh hiểu rằng mình không thể trì hoãn thêm được nữa. Anh nén lại cảm giác luyến tiếc và nói lời tạm biệt.

“Pete, nhớ chào bà giúp daddy nhé…”

— Daddy khi nào về?

Pete lại hỏi, giọng đầy mong ngóng. Josh buộc phải nói dối.

“Nếu Pete chịu ăn cả đậu lẫn cà rốt mà không chê thì daddy sẽ về sớm.”

— Thật chứ?

“Thật mà.”

— Vậy con sẽ ăn hết, sẽ ngoan nữa.

“Ừ, Pete. Daddy sẽ nhanh chóng về gặp con.”

Josh dứt lời, đặt một nụ hôn lên điện thoại. Ngay khi anh vừa dứt cuộc gọi, ánh mắt Seth đã hướng về phía anh.

“Sao thế?”

Josh hơi ngạc nhiên hỏi Seth. Seth nghiêng đầu như suy nghĩ gì đó rồi đáp:

“Anh thương con mình đến vậy sao?”

Seth dù đã sống với người yêu mấy năm, vẫn chưa nghĩ đến chuyện kết hôn hay có con. Nghe vậy, Josh bật cười và vỗ vai cậu ta.

“Khi nào cậu có con, cậu sẽ hiểu.”

Seth nhún vai, vẫn giữ vẻ khó hiểu. Anh tiến đến phía chạn bếp, lấy một đĩa trống và đi về phía chồng bánh pancake còn nóng hổi chuẩn bị cho bữa sáng. Josh thì rời khỏi phòng, hướng về khu vực bên ngoài biệt thự để bắt đầu vòng tuần tra.

Những công việc bảo vệ kiểu này phần lớn chỉ mang tính hình thức. Với hệ thống an ninh tự động hoạt động ở cổng, việc lọt vào biệt thự qua khu vườn rộng lớn mà không bị phát hiện gần như bất khả thi. Miễn là Chase không rời khỏi nhà, công việc bảo vệ ở đây thực sự dễ dàng. Thậm chí, mức lương lại vô cùng hậu hĩnh.

Dẫu vậy, tìm người chịu nhận công việc này vẫn chẳng hề dễ.

Vừa cẩn thận quan sát khu vực quanh biệt thự rộng lớn, Josh vừa nghĩ về điều đó với chút chua xót.

Phía sau biệt thự sang trọng với mười hai phòng ngủ là bãi biển riêng. Một cầu thang xoắn ốc duyên dáng dẫn thẳng xuống bãi cát trắng tinh, nhưng nơi này lúc nào cũng vắng lặng. Josh nhìn thoáng qua bãi biển trống không rồi quay người bước vào khu vườn sau.

So với mặt trước được chăm chút kỹ lưỡng, khu vườn sau chẳng có gì đáng chú ý. Một bãi đáp trực thăng rộng lớn nằm lẻ loi, với chiếc trực thăng mà từ ngày nhận việc anh chưa từng thấy sử dụng. Phòng tập, sân bóng rổ, thậm chí cả phòng game đều chẳng mấy khi có người lui tới. Không gian chỉ phủ đầy sự yên ắng đến rợn người.

Josh phát hiện ra Chase ở hồ bơi phía sau. Hắn đang nằm dài trên ghế bãi biển, tận hưởng ánh nắng như thể mọi căng thẳng chẳng hề tồn tại. Lồng ngực Chase phập phồng nhẹ nhàng, trông hệt như đang ngủ.

Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến Josh không khỏi trợn tròn mắt.

Chase chỉ đeo một chiếc kính râm và mặc một chiếc quần bơi nhỏ xíu, không hơn.

Cảm giác như một nửa não bộ Josh bị đóng băng. Anh lùi lại theo phản xạ, rồi vội vàng nấp sau một thân cây. Chase dường như vẫn chưa phát hiện ra sự hiện diện của anh. Chỉ khi đã hoàn toàn khuất sau thân cây, Josh mới nhận ra mình vừa trốn đi.

Giờ thì chỉ còn một lựa chọn duy nhất, lẻn khỏi đây trước khi bị Chase bắt gặp. Josh hoàn toàn không mong muốn mình bị dạy dỗ thêm lần nào nữa.

Nhẹ nhàng, Josh thò đầu ra nhìn. Chase vẫn đang ở nguyên vị trí đó.

Josh thầm rên rỉ.

Sao ngoại hình hắn lại hoàn hảo đến mức đúng gu mình thế này?

Josh tự an ủi rằng Chase không thể là hình mẫu lý tưởng của mình. Một người đàn ông, dù có ngoại hình ra sao, cũng chẳng là gì nếu tính khí tệ hại đến mức không thể chấp nhận nổi.

Đúng lúc đó, Chase đột ngột bật dậy. Josh giật mình, lập tức cúi người xuống nấp kỹ hơn. Sự căng thẳng khiến anh nhớ đến những ngày ở quân đội, khi phải cùng đồng đội vượt qua những nguy hiểm sống còn.

Ngay khi ký ức đó lướt qua đầu, một tiếng động lớn vang lên từ phía hồ bơi. Josh ngừng mọi cử động, không đứng lên ngay mà chỉ im lặng quan sát xung quanh theo bản năng. Tiếng nước, tiếng người nhảy xuống.

Nhưng kỳ lạ thay, sau đó là sự im lặng đến bất thường.

Josh không khỏi cảm thấy bất an. Anh thận trọng thò đầu ra nhìn.

“Ơ?”

Chase biến mất.

Josh đứng bật dậy, mắt dáo dác tìm kiếm quanh hồ bơi.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tiếng nước lớn đó là gì? Một cú nhảy xuống hồ chăng? Nhưng tại sao lại không thấy Chase đâu?

Josh nhanh chóng quay lại nhìn chiếc ghế bãi biển nơi Chase vừa nằm, nhưng nó hoàn toàn trống không. Anh đảo mắt về phía hồ bơi và ngay lập tức thấy Chase.

Chase đang chìm sâu trong nước.

Thoạt đầu, Josh nghĩ có thể hắn đang lặn, nhưng Chase bất động hoàn toàn. Hắn nằm úp mặt xuống đáy hồ, một tư thế mà Josh từng thấy khi làm nhân viên cứu hộ bể bơi trước đây, tư thế của một người sắp chết đuối.

“Ngài Miller!”

Josh lao ra khỏi chỗ nấp, hét lớn gọi tên hắn, nhưng không có bất kỳ phản ứng nào. Gọi thêm lần nữa, Chase vẫn không đáp, có lẽ hắn đã bất tỉnh.

Những điều khoản cấm trong hợp đồng lập tức bị gạt ra khỏi đầu. Nếu không làm gì Chase sẽ chết đuối ngay tại chỗ. Không cần suy nghĩ thêm, Josh lao thẳng xuống nước.

Không kịp cởi giày, anh nhảy ùm vào hồ làm nước bắn tung tóe khắp nơi. Chỉ cần vài động tác sải tay, Josh đã bơi tới giữa hồ, chỗ Chase đang chìm, lúc này hắn vẫn nằm im bất động.

Có thể hắn đã đập đầu vào đáy hồ khi nhảy xuống. Hàng loạt giả thuyết hiện lên trong đầu Josh, anh đưa tay túm lấy Chase, vòng tay ôm lấy cổ và chuẩn bị kéo hắn lên khỏi mặt nước.

Nhưng ngay lúc đó, Chase đột ngột mở mắt.

Josh đứng khựng lại trước cái nhìn trực diện bất ngờ của hắn. Anh sững sờ, mắt chớp liên hồi, không biết phải làm gì.

Chase không chết đuối sao?

Chase vẫn còn ở dưới nước. Thế nhưng, nhờ ánh nắng rực rỡ và làn nước trong veo, từng cử động của hắn hiện rõ mồn một. Ngay khi nhận ra Chase đang tiến lại gần mình, Josh lập tức hốt hoảng lùi ra sau.

Lại là cái tên điên này.

Josh tự tin vào khả năng bơi lội của mình. Anh hối hả vung tay, sải từng nhịp nhanh hơn bất kỳ lúc nào trước đây, hướng về phía mép hồ bơi. Không để bản thân chần chừ, anh bám vào thành bể, thoát khỏi làn nước và hoàn toàn trèo lên bờ. Chỉ khi chân đặt vững trên mặt đất, anh mới thấy yên tâm phần nào.

“Khụ… khụ.”

Josh nôn khan vài lần, rồi ọc ra chút nước vừa nuốt phải, cố lấy lại hơi thở. Toàn thân anh rã rời, không còn chút sức lực nào. Mọi thứ trước mắt mờ mịt như thể vừa chết đi sống lại. Gắng sức hít thở, anh quay đầu lại. Chase vẫn đứng đó, hoàn toàn không có ý định đuổi theo.

“Hừ.”

Josh thở hắt ra, nén một tiếng chửi thề. Phải qua vài cơn nôn khan nữa, anh mới đủ sức mở miệng nói.

“Anh làm cái trò gì vậy? Anh điên rồi sao?”

Josh giận dữ gào lên. Thế nhưng Chase chẳng hề nao núng. Trái lại, hắn còn mỉm cười nhếch mép như đang trêu tức.

“Cậu đã chạm vào cơ thể tôi mà không xin phép nhỉ?”

“…!”

Josh nghiến răng, cố kìm nén những lời chửi thề đang muốn tuôn ra. Nắm tay anh siết chặt, nhưng chẳng thể làm gì ngoài vung nó lên không trung trong bất lực. Mất một nhịp, anh hét lên.

“Tôi tưởng anh chết đuối chứ! Tôi đã nghĩ là anh sắp chết rồi!”

Mặc cho lời phản đối đầy phẫn nộ của Josh, Chase vẫn giữ vẻ mặt trâng tráo, vô tư đáp:

“Tôi đâu có bảo cậu cứu tôi.”

Josh không kìm được nữa. Máu nóng bốc lên tận đỉnh đầu, anh gầm lớn:

“Được thôi! Thế thì thuê vệ sĩ làm quái gì? Sao không chết quách một mình đi, đồ điên!”

Dẫu cho cơn thịnh nộ của Josh có dữ dội đến mức nào, Chase vẫn bình thản. Hắn đưa những ngón tay thon dài vuốt ngược mái tóc ướt sũng, rồi lại nhếch môi cười nhạt như mọi khi.

“Chết đâu có dễ, vì có những kẻ hay phá đám như cậu đấy.”

“Ồ, ý anh là anh thuê những kẻ như tôi về để phá đám?”

Trong chớp mắt, khuôn mặt Chase sầm lại như mang một chiếc mặt nạ. Nhưng Josh chẳng còn tâm trí để bận tâm. Anh đấm mạnh vào một thân cây gần đó, rít lên qua kẽ răng.

“Nếu muốn chết thì đi đâu đó mà không ai nhìn thấy rồi chết đi! Đồ điên khùng!”

Nói xong, Josh lại rít lên một câu chửi, quay lưng bước đi mà không thèm ngoái lại. Đôi giày đã rơi đâu mất trong hồ, chỉ còn đôi tất ướt sũng dẫm lên cỏ. Phía sau chẳng có tiếng động nào vang lên. Chase đang làm gì hay đang nghĩ gì, Josh đều chẳng quan tâm nữa.

Anh nghiến răng, bước đi không ngừng. Trong đầu chỉ nghĩ đến việc rời xa nơi này, đi đến tận bên kia bán cầu.

***

“Tôi đã bảo cậu là tránh xa hắn ra và cẩn thận rồi không phải sao?”

Vừa nhìn thấy Josh ướt nhẹp, Mark lập tức bùng nổ. Isaac thì lo lắng hỏi han:

“Không sao chứ? Anh có bị thương ở đâu không?”

Josh chỉ lẳng lặng gật đầu. Dạ dày anh vẫn cuộn lên khó chịu vì đã uống quá nhiều nước. Anh nôn thêm một đợt nữa, lần này Isaac nhanh tay đưa thùng rác đến.

“Cảm ơn.”

Josh lí nhí nói, rồi dùng mu bàn tay lau miệng. Isaac gật đầu đáp lại với vẻ mặt đầy u ám. Trong khi đó, Seth nãy giờ lặng lẽ quan sát Josh lau tóc, bất ngờ lên tiếng.

“Trong hợp đồng có điều khoản nào cho phép khách hàng đánh vệ sĩ không? Tôi không nhớ có chi tiết nào như thế.”

Nếu là Seth, cậu ta chắc chắn đã đọc từng chữ một trong bản hợp đồng. Cả nhóm đều quay sang nhìn Mark với ánh mắt đầy hy vọng.

“Trong đó có ghi rằng mọi tai nạn trong quá trình làm việc đều được tính là lỗi cá nhân”

Mark đáp, giọng bất lực.

“Hừm.”

Seth thở dài ngắn gọn. Vậy chuyện vừa xảy ra cũng được tính là một tai nạn ư? Josh không chắc, nhưng anh biết rõ rằng luật sư của Chase Miller chắc chắn sẽ tìm đủ cách để bào chữa và lách luật.

Lẽ ra không nên ký vào bản hợp đồng ngay từ đầu.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu mọi người, Henry bước vào phòng.

“Anh lại gây ra cái quái gì mà thành ra thế này vậy?”

Henry nhếch mép cười, tùy tiện thả mình xuống ghế. Chẳng ai buồn đáp lời cậu ta.

“Mỗi người đều phải tự lo thân mình thôi. Anh được trả nhiều tiền như vậy, chẳng lẽ không hiểu tại sao à?”

Ánh mắt mọi người lần lượt đổ dồn về phía Henry. Trông cậu ta có vẻ đang rất hả hê. Isaac lên tiếng, giọng điềm tĩnh.

“…Cậu thắng tiền sao?”

Henry cười khẩy, rồi rút một xấp tiền 100 đô la từ túi sau.

“Hôm nay bài bạc suôn sẻ lắm.”

“Hừm.”

Mark hắng giọng, thu hút sự chú ý của cả nhóm. Rồi anh ta nghiêm túc lên tiếng.

“Chuyện quan trọng đây. Lịch trình của C này.”

Không khí trong phòng trở nên trầm mặc. Mark đảo mắt nhìn từng người trong nhóm rồi tiếp tục.

“Tuần sau, hắn sẽ ra ngoài.”

“Ra ngoài sao?”

Seth hỏi lại lần nữa. Mark thở dài, đưa tay xoa thái dương như thể đang đau đầu rồi trả lời:

“Đúng vậy. Đây không phải lịch trình đột xuất, mà là kế hoạch đã có từ trước. Hắn phải đi thử đồ cho bộ phim sắp quay. Nghe nói sắp khởi động dự án rồi.”

Josh chợt nhớ mang máng rằng anh đã từng nghe về bộ phim này. Một dự án điện ảnh khổng lồ với ngân sách khủng, được chuyển thể từ loạt tiểu thuyết nổi tiếng có lượng fan hâm mộ đông đảo. Điều bất ngờ nhất chính là việc Chase, ban đầu được nhắm đến cho vai chính diện anh hùng, lại nhận vai phản diện, một kẻ phản anh hùng đầy mâu thuẫn.

“Nếu vậy, việc bảo vệ hắn sẽ cần chú ý hơn nữa…”

Seth lẩm bẩm như tự nói với chính mình. Mọi người xung quanh đều đồng tình. Trong dinh thự, họ có hệ thống camera an ninh và nhiều thiết bị hỗ trợ khác. Nhưng khi ra ngoài, mọi thứ chẳng khác nào phải dùng thân mình đối mặt với tất cả.

Vấn đề lớn nhất chính là Chase Miller. Với những trò điên rồ mà họ đã chứng kiến, ai nấy đều cảm thấy rùng mình khi nghĩ đến tình huống đó.

“Nghe nói dạo gần đây vừa xảy ra một vụ việc nữa.”

Mark nói với giọng điệu đầy phiền muộn.

“Thủ phạm là thành viên của một tổ chức tôn giáo cực đoan, mang thù hận với những cực alpha. Keith Pittman vừa bị tấn công.”

“Keith Pittman? Chủ tịch của P Entertainment sao?”

Pittman chính là người đứng đầu hãng sản xuất bộ phim mà Chase sắp tham gia, đồng thời cũng là người trực tiếp yêu cầu Chase chuyển từ vai anh hùng sang phản anh hùng. Keith Pittman cũng là một cực alpha, giống như Chase. Mark gật đầu trước câu hỏi của Seth.

“Tin đồn C đang bị đe dọa không phải là vô căn cứ. Thêm nữa, gần đây có tin fan hâm mộ đã xông vào đài truyền hình nơi hắn tham gia quay hình rồi gây náo loạn.”

“…Chúng ta có nên triển khai đội hình chắn quanh hắn không?”

Isaac rụt rè lên tiếng đề xuất, nhưng ngay lập tức bị Henry gạt phăng với vẻ bực tức:

“Cậu câm miệng đi, đồ ngốc!”

Dù Isaac chẳng nói điều gì quá đáng để bị mắng như vậy, nhưng quả thật lời đề xuất đó hơi thiếu thực tế. Josh lặng thinh, không định an ủi Isaac. Seth cũng làm ngơ, quay đầu đi chỗ khác. Mark chỉ thở dài, rồi tiếp tục phân công.

“Được rồi, chúng ta sẽ chia thành hai đội. Một đội lo việc bảo vệ sát sao, còn đội kia sẽ phụ trách khảo sát và chuẩn bị tuyến đường.”

“Tôi sẽ phụ trách việc khảo sát.”

Josh không bỏ lỡ cơ hội, vội vàng xung phong.

Mark gật đầu đồng ý, nhanh chóng chia Josh, Isaac và bản thân vào đội trinh sát. Seth và Henry được chỉ định làm đội bảo vệ sát sao cho Chase.

“Mark, anh cố tình chơi tôi đúng không?”

Henry phản đối ngay lập tức, nhưng chẳng ai trong nhóm đáp lại. Việc đó là cần thiết, và miễn không phải mình làm là được. Cuối cùng, Henry đành miễn cưỡng nhận nhiệm vụ với vẻ mặt đầy bất mãn.