Pendant ce temps, à bord de la frégate, lancée dans sa course effrénée à la poursuite des évadés, les nouveaux arrivés continuaient leur entraînement. De multiples séances d'incubations leur avaient permis, durant les premiers mois de leur long voyage, de découvrir les différentes fonctions et tâches qu'ils auraient à accomplir à bord du FXL350.

La formation virtuelle des cadets venait de s'achever. Elle allait faire place à celle, tant attendue, du pilotage opérationnel des chasseurs en conditions réelles, dans le vide de l'espace. C'est à l'issue de celle-ci qu'ils recevraient leurs ailes, tant convoitées, de pilotes de la fameuse « Cavalerie Spatiale ».

Après avoir appris à résister aux terribles accélérations des tubes d'éjection, les manœuvres d'appontage réel allaient constituer la deuxième étape de leur entraînement... Ils étaient tous impatients de se retrouver enfin aux commandes de leurs appareils ! Cette première mission représentait un énorme challenge pour eux. Les vitesses, ainsi que les angles d'approche exercés durant ce vol, étaient destinés à simuler les diverses situations d'urgence et de combat auxquelles ils pourraient un jour être confrontés.

En effet, lorsqu'elle serait engagée par des vaisseaux adverses, leur frégate pourrait avoir à subitement quitter le champ de bataille, si le besoin s'en faisait sentir. Peu de temps serait alors laissé à son escorte avant qu'elle n'accélère à pleine puissance. Elle atteindrait alors une vitesse bien supérieure à celle de ses petits chasseurs, plus agiles, mais également bien plus lents qu'elle. Il fallait donc que leurs pilotes soient capables de rapidement la rejoindre. Et cela sous de multiples angles et vitesses d'approche.

Nos trois jeunes cadets, accompagnés de l'instructeur qui les amena à bord, se retrouvèrent à leur tour assignés à cette mission. Elle consistait à effectuer plusieurs manœuvres d'appontage en formation, suivies de remises des gaz, pour se repositionner dans un secteur différent afin d'y entamer une nouvelle approche... Ils seraient supervisés durant cette première sortie par nul autre que le Second, à partir de la tour de contrôle, située au-dessus de la piste. Celui-là même qui les avait briefés lors de leur arrivée, il y avait de cela un peu plus de six mois...

Malgré le fait qu'ils aient déjà effectué ce genre de manœuvre des dizaines de fois en simulateur, leur cœur battait la chamade en attendant l'énorme accélération qui viendrait les éjecter hors d'un des six tubes de lancement de la frégate... pour leur premier vol réel dans l'espace intersidéral !

— Bleu 1, prêt au catapultage, s'exprima leur aîné.

– Bleu 2.

– Bleu 3.

— Bleu 4, répondirent-ils en séquence pour permettre au directeur des vols d'armer leurs tubes respectifs.

Ceux-ci s'ouvrirent, laissant entrevoir les étoiles au bout des quatre cents mètres que mesuraient les tunnels d'éjection. Les jeunes pilotes se retrouvèrent cloués à leur siège sous les énormes forces d'accélérations générées par les catapultes. Les quatre minuscules chasseurs furent propulsés vers l'avant de l'immense frégate. Ils étaient semblables aux projectiles d'un gigantesque canon se déplaçant lui-même à une vitesse vertigineuse dans le vide spatial, sombre et déroutant !

— Bleu, positionnement pour appontage secteur avant, ordonna le Second d'une voix métallique et froide. Bleu 1 mènera la première approche.

Les appareils effectuèrent un long virage de 180 degrés, qui leur permit de se rejoindre en formation serrée face à leur vaisseau, qui n'était pas plus grand qu'un ongle à présent. Leur vitesse de rapprochement fit que l'ongle devienne très vite un doigt, puis une main, un bras et finalement une véritable frégate. Son pont était illuminé de multiples lignes de couleurs différentes, destinées à aider les chasseurs à s'aligner durant leur manœuvre.

Les trois jeunes ailiers se battaient pour rester en position sur leur aîné qui négociait, tant bien que mal, leur approche. Il avait reçu le commandement de la patrouille pour la première d'entre elles, car il était le plus ancien. C'était donc à lui de montrer l'exemple à ses ex-élèves. Cette tâche reviendrait plus tard à chacun d'entre eux...

Il n'était pas à l'aise, la responsabilité des trois autres chasseurs pesait lourd sur ses épaules ! Sa vision, rendue trouble par quelques gouttes de sueur, ne lui permit bientôt plus de distinguer clairement les lignes du pont. Il ne voulut néanmoins pas rompre la manœuvre, ce qui l'aurait ridiculisé vis-à-vis de ses équipiers. Le Second, observant les évolutions des cadets à partir des hublots de la tour de contrôle, ne se rendit compte qu'en dernière minute que les choses ne se passaient pas comme prévu. Il ordonna immédiatement :

— Bleus... Avortez ! Évitement d'urgence, rompez immédiatement votre formation.

Les quatre pilotes cabrèrent leurs appareils en activant leurs réacteurs auxiliaires frontaux, destinés au freinage d'urgence, tout en s'écartant l'un de l'autre afin de ne pas se heurter. Cette manœuvre, leur permettant d'éviter de justesse la collision, les fit se perdre de vue temporairement, tout en continuant leur course vers le secteur arrière... Ils venaient de rater de peu d'entrer en collision avec la frégate qui disparaissait déjà lentement derrière eux.

— Bleu 1... Ressaisis-toi ! s'écria le Second. Tu étais bien trop haut, vous vous seriez écrasés tous les quatre sur le pont si je t'avais laissé continuer ! Bleu 2. Prends la direction de la formation, active ta balise de rendez-vous et conduits tes équipiers pour une nouvelle approche, en secteur arrière cette fois-ci.

La mission fut encore parsemée de petites frayeurs, mais toujours dirigée de main de maître par le Second qui, grâce à sa grande expérience, permit aux cadets d'atteindre leur objectif... Chacun d'entre eux réussit à faire apponter leurs ailiers dans les différentes présentations possibles sur le pont de l'imposante frégate... y compris le malheureux numéro 1, dont le moral avait néanmoins pris un sérieux coup en début d'exercice !

En arrivant dans le hangar, les quatre appareils furent parqués côte à côte par le personnel de soute qui venait de voir partir la prochaine formation de chasseurs. Les cadets s'observèrent en ôtant leurs casques. Quelques gouttes de sueur commencèrent à se détacher de leurs visages et à flotter devant eux. Un léger sourire se transforma en plusieurs éclats de rire nerveux qu'ils s'échangèrent de plus en plus gaiement lorsque leur stress se fut enfin dissipé.

C'est alors que le Second fit son apparition dans le hangar, il se lança, dans l'apesanteur ambiante, vers l'aîné du groupe. Il le prit par sa combinaison, l'arrachant de son cockpit en disant :

— C'est la première et dernière fois que tu me fais ce coup-là ! Tu as failli provoquer la perte de quatre chasseurs, et même pire. Je vous laisse imaginer ce qui aurait pu se passer si l'un d'entre vous s'était écrasé sur le pont de notre frégate... Ta fierté ne peut t'entraîner dans de telles situations. Tu dois pouvoir admettre tes erreurs et les corriger avant qu'elles ne deviennent fatales pour toi ou pour tes équipiers ! Tu es sans aucun doute le plus expérimenté de votre groupe, mais cela ne te rend pas invincible pour autant... N'oubliez jamais ce qui vient d'arriver aujourd'hui. Vous aurez encore souvent l'existence de vos ailiers entre vos mains... aussi et surtout au combat ! Ce lien qui vous unira jusqu'à la fin de votre entraînement doit être sans aucune faille ni faiblesse. La confiance que vous aurez les uns envers les autres doit être inébranlable. Et cela ne sera possible que si vous devenez capable de faire passer l'intérêt de votre mission, ainsi que de votre équipe, avant le vôtre ! Que cela vous serve à tous de première véritable leçon de vol... Bienvenue au sein de la Cavalerie Spatiale !

Nos quatre cadets s'observèrent longuement, bouche bée. Leur aîné n'avait plus si fière allure à présent. Mais leurs regards complices lui remirent très vite le moral au zénith. Un nouvel équipage était en train de naître !

En fin de journée, tous les pilotes se retrouvèrent dans la salle de détente du vaisseau. Une ambiance joviale clôturait en beauté leur première période d'entraînement réel depuis leur arrivée dans la frégate. Ils échangèrent les récits des aventures qu'ils venaient de vivre à bord de leurs chasseurs et comparèrent les performances des diverses formations à l'issue de ce premier vol. Une saine rivalité s'était installée entre elles. Ce qui n'allait pas sans déplaire à leurs instructeurs qui se remémoraient les émotions intenses de leur lointain écolage.

Grâce au talent et à la grande expérience des quelques « anciens » restés à bord pour les superviser, la plupart des jeunes pilotes avaient appris, non seulement à décoller et à apponter, mais aussi et surtout à faire partie d'une famille : l'équipage du FXL 350 ! Une fois rentrés dans leur chambre les quatre cadets ne purent immédiatement s'endormir.