Quelques semaines plus tard, aux environs des premières balises de la ceinture d'astéroïdes semblables à de minuscules oasis de vie égarées dans ce désert hostile, une frégate de combat se dirigeait d'extrême urgence vers la troisième planète. Elle venait de recevoir l'ordre, directement issu du Conseil Suprême, de rejoindre l'un des six astroports principaux, afin de se préparer à exécuter une mission ultra secrète...

La plus grande partie de ses membres d'équipage allaient être relevés, de façon tout à fait exceptionnelle, par de jeunes cadets en plein milieu de leur entraînement de pilote spatial. Ces derniers avaient été sélectionnés au sein des multiples pyramides du Système Préparatoire, réparties dans les différents dômes.

Trois d'entre eux, s'apprêtant à effectuer le vol stratosphérique qui venait couronner l'accomplissement de leur formation sur chasseurs FXS, s'interrogeaient tout en enfilant leurs toutes nouvelles combinaisons noir et or.

— Ce n'est pas normal, jamais de jeunes cadets comme nous n'ont reçu l'ordre de rejoindre une frégate durant leur vol « Strato », remarqua très pertinemment l'un d'entre eux.

— Qu'adviendra-t-il de notre entraînement sur vaisseau spatial ? Nous avons à peine seize ans... Nous ne sommes pas encore prêts, rétorqua l'autre garçon.

— Arrêtez de pleurnicher comme de véritables gamins, leur rappela fièrement la seule fille de leur promotion ayant survécu à la sévère sélection qu'ils venaient de subir. N'êtes-vous pas contents d'enfin pouvoir sortir de cette damnée pyramide ? Nous allons devenir pilotes de chasse à bord d'une des plus prestigieuses frégates de la Fédération !

Ils continuèrent d'enfiler leurs combinaisons en silence de peur que leur instructeur n'interprète cette conversation comme un acte d'indiscipline ou pire, de lâcheté ! Contrairement à la tradition, qui aurait voulu que ce vol se déroule en solo, ils allaient décoller en formation de quatre afin d'effectuer cette mission tant attendue qui les mènerait pour la toute première fois hors de l'atmosphère de la planète qui les avait vus naître.

C'est dans le plus grand silence qu'ils quittèrent les vestiaires accompagnés par leur instructeur, devenu leur nouveau chef de patrouille... Ils se rendirent vers l'immense plateforme où se trouvaient les techniciens en train de préparer les quatre chasseurs qui leur avaient été assignés. Après avoir inspecté l'état extérieur de leur machine, ils gravirent péniblement la petite échelle qui leur permettait d'accéder au poste de pilotage. Les nouvelles combinaisons qu'ils venaient de revêtir étaient bien plus lourdes et encombrantes que celles qu'ils avaient utilisées jusqu'ici, durant leurs vols d'entrainement.

Leurs mécanos les aidèrent à se harnacher à leur siège éjectable. Ils échangèrent les signes habituels avec ceux-ci, dans le brouhaha provoqué par les différentes formations se préparant à accomplir la même mission qu'eux. Ils enlevèrent les protections recouvrant les senseurs et les écrans de leurs appareils et saluèrent une dernière fois leurs techniciens. Ceux-ci répondirent avec fierté en se mettant au garde-à-vous tout en exécutant un salut exemplaire.

Ils fermèrent leur verrière, s'isolant ainsi du vacarme des multiples réacteurs démarrant autour d'eux. Quelques gouttes de sueur vinrent perler sur leur front pour se mettre à dégouliner le long de leurs implants, comme pour leur rappeler qu'il ne s'agissait plus d'un banal vol d'entraînement !

— Contrôle Sol, ici Bleu 1 à 4, demandons autorisation de démarrage et taxi en séquence après les Rouges.

— Bleus 1 à 4, ici Contrôle Sol. Clair Éther pour votre démarrage. Pression atmosphérique 1019 millibars, ciel dégagé, procédure de départ pour la piste 22B en usage. Bon vol... Allez chatouiller les étoiles de notre part !

Après avoir reçu l'autorisation de la tour, le chef de patrouille fit signe à ses équipiers d'enclencher leurs réacteurs en faisant tournoyer son index en face de lui, de façon fière et énergique. Son chasseur ne tarda pas à se mettre en mouvement dès que sa centrale à inertie fut alignée et que ses gyroscopes soient passés au vert. Ses trois ailiers, excités par le rythme infernal imposé par leur leader, eurent à peine le temps d'effectuer les vérifications nécessaires pour le suivre, en toute hâte, vers l'aire d'envol.

Cinq groupes de quatre appareils décollèrent de la piste de l'école de chasse du dôme numéro 1. Chacun d'entre eux était guidé par un jeune instructeur, accompagné de trois cadets. Le ciel fut bientôt rempli d'une multitude d'autres chasseurs, provenant des différents dômes de la planète. Ces derniers furent rejoints en orbite par de nombreux vaisseaux ravitailleurs et navettes en tout genre.

Ils se dirigeaient tous vers le gigantesque anneau planétaire, qui apparut initialement comme une fine ligne argentée, venant couper le firmament en deux parties égales. Une petite excroissance se mit à y grandir. Il s'agissait de l'astroport numéro 1... Son faisceau bleuté s'enfonçait dans la haute couche de nuages qui recouvrait la surface de la planète.

La frégate « FXL350 » les y attendait, amarrée à l'un de ses plus volumineux docks. Elle resplendissait sous ses éclairages qui venaient de s'allumer lors de son arrivée, à peine quelques heures auparavant. Elle devait bien être deux fois plus grande que les plus gros vaisseaux cargos de la Fédération. Ses deux batteries de réacteurs étaient protégées par ces fameux miroirs, devenus standards sur l'entièreté de la flottille depuis l'introduction des propulseurs à fusion.

Ceux-ci étaient reliés à la zone vie par deux longues tiges métalliques, servant de points d'ancrage à une éventuelle cargaison externe. Son fuselage abritait un cylindre gravitationnel, les quartiers de l'équipage ainsi que son énorme hangar de maintenance.

Cette structure complexe était recouverte d'une énorme piste d'envol rectangulaire qui permettait l'appontage simultané de plusieurs formations, sous la coordination de la tour de contrôle qui la surmontait. Elle était reliée au hangar par une série d'ascenseurs qui permettaient aux engins, venant d'y atterrir, de réintégrer l'intérieur de la frégate. Six tubes de lancements, situés de part et d'autre de son fuselage, étaient destinés à propulser vers la proue, ainsi que la poupe du vaisseau, la petite cinquantaine de chasseurs qui équipaient ses quatre escadrilles en un temps record.

Un gigantesque anneau générateur de magnétosphères, d'environ un kilomètre de diamètre, entourait complètement l'immense construction. Il servait, non seulement à la protéger contre les impacts de missiles ennemis, mais également à la rendre invisible si le besoin s'en faisait sentir en situation de combat. En effet, la magnétosphère qu'il générait avait la particularité de pouvoir se transformer en un véritable miroir, réfléchissant la lumière des étoiles avoisinantes tout en absorbant les ondes électromagnétiques des radars. Un nuage d'engins divers s'agitait autour d'elle, semblable à un essaim d'hirondelles virevoltant aux alentours d'un énorme nid.

Fasciné par l'ampleur de ce spectacle exceptionnel, l'un de nos trois cadets ne put s'empêcher de rompre le silence radio.

— Bon sang, nous sommes partis pour un sacré voyage, regardez-moi tout ce qu'on embarque à bord !

Son chef de patrouille le rappela très vite à l'ordre. En effet, aucune communication superflue ne pouvait venir perturber la délicate procédure d'appontage d'autant de formations sur l'espace restreint qu'offrait le pont d'envol. D'autant plus qu'il s'agissait, pour la plupart de ces jeunes pilotes, de leur toute première manœuvre de ce genre en conditions réelles !

Une à une, les différentes patrouilles reçurent l'autorisation d'entamer leur approche. C'est ainsi que le tour de nos quatre cadets arriva... Ils quittèrent leur secteur d'attente.

— Bleu un à quatre, « Clair Éther » pour votre manœuvre d'appontage sur la piste 2, bienvenus à bord du FXL350 ! leur annonça une voix féminine, émanant de la tour de contrôle.

Leur vitesse les fit s'écraser, tels de petits météorites, sur la surface de la plateforme légèrement aimantée. Ils engagèrent leur câble respectif et glissèrent encore sur plusieurs dizaines de mètres, avant de venir enfin s'arrêter. Le personnel de pont les guida vers l'un des ascenseurs, destiné à les faire s'engouffrer dans les entrailles du vaisseau...

Ils sortirent de la pénombre en pénétrant l'immense hangar abritant les chasseurs et les diverses navettes embarquées à bord. Leur petite formation se retrouva très vite entourée d'une bonne trentaine d'autres appareils, identiques aux leurs. L'immense salle baignait dans le chahut indescriptible des réacteurs tournant encore au ralenti et des pilotes en train de débriefer les mécanos quant à l'état de leur machine.

Après avoir ouvert sa verrière, l'instructeur en charge de notre trio bondit hors de son cockpit en se laissant flotter dans l'apesanteur ambiante vers l'engin de son cadet indiscipliné. Il saisit ce dernier par le casque en lui criant :

— La prochaine fois que tu briseras le silence radio par l'une de tes stupides remarques, je te suspends de vol pour un mois !

Ses deux jeunes collègues se regardèrent en souriant sachant que cette remarque aurait bien pu leur être adressée s'ils avaient laissé libre cours à leur exaltation face à l'imposant spectacle auquel ils venaient d'assister.

Leur chef de patrouille devait tout juste avoir dix-neuf ans. Il avait été assigné à la tâche ingrate d'instructeur à l'école de chasse dès sa sortie de la pyramide. Cette mission inattendue représentait pour lui la chance inespérée d'enfin pouvoir quitter le milieu de l'instruction pour devenir pilote à bord d'une frégate de combat... le rêve de tout jeune cadet ! Il n'allait laisser à personne l'occasion de la lui gâcher.