==

Đọc truyện vui vẻ nha!!!

Chương 1

Kinh đô, tháng hai, kỳ thi mùa xuân.

Các thí sinh ở tỉnh đã lên đường đổ xô vào Kinh đô từ mùa thu năm ngoái để chờ thi. Phần lớn bọn họ đều chọn quán trọ cách gần trường thi nhất làm điểm dừng chân, những thí sinh xuất thân bần hàn thì chỉ có thể thuê những phòng trọ rẻ tiền ở ngoại thành hoặc sẽ tá túc tại mấy ngôi miếu tồi tàn, một đám học sinh tập trung đầy đất. Ngoài ra, khi cưới gả trở thành con đường thăng tiến đơn giản và nhanh chóng nhất, thì thường xuyên xảy ra chuyện "bắt rể theo danh sách" (*), thậm chí chỉ một người mà được tới ba nhà đến giành giật, bày ra những chiêu trò ngu xuẩn để bắt người.

(*) "Bắt rể theo danh sách" là một văn hóa hôn nhân ở thời nhà Tống. Đa số những người đi thi đều có học thức rất cao, vào ngày danh sách các thí sinh được đưa ra, những nhà giàu và quý tộc trên khắp đất nước cử người trong gia đình của họ đến cạnh tranh với nhau để lựa chọn một người làm con rể. Nhưng hình thức "bắt rể" này thường liên quan đến các giao dịch tiền bạn, móc nối quan hệ.

Để bảo vệ an toàn cho tính mạng của thí sinh, cũng vì để dọn dẹp sạch sẽ phần tử làm loạn, gần đây trong kinh đã tăng cường binh lực đi tuần tra. Trị an trong và ngoài hoàng thành vốn do thị vệ Thân quân ti phụ trách, sắp tới kì thi mùa xuân cần nhân lực, chỉ đành điều thêm quân viện tiền Kinh đô tới hỗ trợ.

Chu Tử Thư nhận tiến cử của trưởng bối trong nhà ở Kinh đô làm việc, bận rộn tối mày tối mặt, bình thường buổi sáng thì phải bố trí quân tuần viện giữ trị an trong thành, buổi chiều lại chạy ra chợ xử lý mấy vụ ồn ào đánh nhau sứt đầu mẻ trán.

Suốt cả một ngày, bận đến nỗi nước miếng cũng không uống nổi.

Cuối cùng cũng có lúc rảnh rỗi, Chu Tử Thư xách hộp thức ăn đến thăm hỏi ân sư, kết quả bị môn đồng (*) nhà ân sư từ chối.

(*) Môn đồng: cậu bé giữ cửa

Môn đồng: "Lang quân nhà ta đặc biệt dặn dò không để ngài vào gặp lão gia. Hắn nói ngài đến đây nhất định là có chuyện muốn nhờ, nhưng lão gia lần nào cũng không từ chối học sinh được, kiểu gì cũng lại liên lụy ông tuổi đã cao còn phải thu dọn tàn cuộc cho nhà ngươi nữa."

Chu Tử Thư không đỏ mặt đáp: "Một ngày là thầy, suốt đời là thầy, ta vĩnh viễn là học trò của ân sư, có vấn đề tất nhiên phải tìm thầy rồi! Thánh nhân đã dạy ta phải khiêm tốn hiếu học. Huống chi lòng ân sư có kinh luân, chỉ cần chỉ điểm nhẹ ta một câu thôi là có thể định được trời đất rồi, ta đây không phải là đang học hỏi đó sao!"

Môn đồng: "Nịnh hót giả dối."

Chu Tử Thư cười híp mắt: "Phiền ngươi giúp ta đem hộp đậu phộng này đặt lên bàn cơm của ân sư, ông thích ăn nhất là món này."

Môn đồng: "Trần phủ không nhận lễ."

Chu Tử Thư kiên quyết nhét hộp thức ăn vào trong tay nó: "Đây là tâm ý của ta, sao có thể so sánh với những món lễ vật tầm thường kia chứ? Đúng rồi," Y thong dong móc một túi giấy dầu từ trong tay áo ra đưa cho môn đồng: "Thịt lừa nướng, cố tình đi đường vòng mua cho ngươi đó."

Môn đồng chỉ mới bảy, tám tuổi tròn mắt nhìn khuôn mặt thanh tú tràn ngập vui vẻ của Chu Tử Thư, gò má không nhịn được đỏ ửng lên, nó nhận lấy hộp thức ăn và túi giấy dầu, lúng túng nói: "Cảm, cảm ơn. Nhưng mà ta thật sự không thể cho ngươi vào được. Đại Lang nói nếu như lại lén để ngươi vào nhà nữa thì sẽ đem bán hết đám bọn ta đó."

Chu Tử Thư thở dài, cười nói: "Thôi được, ta còn có việc bận, đi đi." Môn đồng vô cùng cảm kích, sau đó đóng cửa lại.

Chu Tử Thư thu hai tay vào trong tay áo màu xanh mỏng rộng, chắp lại lịch sự nho nhã, quanh người toát lên một cỗ khí chất dịu dàng ấm áp như gió xuân. Y rũ mắt đi về phía trước, lúc rẽ sang một con ngõ suýt chút nữa là đụng trúng một người phụ nữ.

Người phụ nữ quấn một chiếc khăn che đầu, sắc mặt sợ sệt, nàng ôm ngực, lên tiếng mắng Chu Tử Thư trước.

Chu Tử Thư không muốn dây dưa với người ta, cho nên nhượng bộ nói xin lỗi.

Có lẽ người phụ nữ cũng có việc, hậm hực nhổ một bãi nước bọt rồi vội vã đi, lúc Chu Tử Thư gần đi nhìn thấy dưới đất có một tấm thẻ, nhặt lên nhìn thì phát hiện đây chính là thẻ ngà mà cung nhân dùng dể ra vào đại nội, không khỏi nghi ngờ.

Người phụ nữ kia là người trong cung sao?

Nhớ không lầm, nàng mới đi ra từ cửa sau Trần phủ, chẳng lẽ là có quan hệ gì với ân sư?

Đào mận (*) của ân sư ở khắp nơi trong thiên hạ, ông thích làm việc thiện giúp người, tri kỉ cũng nhiều, nói không chừng là kết giao với vị nào đó trong cung, hoặc trong phủ có người hầu là người thân của người phụ nữ đó. Có điều mất thẻ ngà là chuyện lớn, tội nặng sẽ mất mạng, hay là cứ giao cho tiểu môn đồng cất giữ, nếu như nàng ta phát hiện mình đánh mất thẻ ngà, nhất định sẽ quay lại hỏi môn đồng.

(*) Đào mận: ý chỉ học sinh

Nghĩ vậy, Chu Tử Thư liền quay trở lại giao thẻ ngà cho môn đồng rồi lại vùi đầu ra đường. Trên một con đường khác gặp được Trần Phương Nhung, con trai trưởng của ân sư, chính là Trần gia Đại Lang cố ý dặn dò môn đồng không được phép cho y vào phủ.

Trần Phương Nhung mặc đồng phục học sinh của Quốc tử giám Thái học (*), bên hông đeo một khối ngọc bội vân mây, khí chất quân tử dịu dàng như ngọc. Hắn năm nay hai mươi, có tài trạng nguyên, mười sáu tuổi đã trúng cử, bị ân sư ép đọc thêm ba năm sách vở nữa mới đồng ý cho tham gia kì thi hội, người này có giao tình ba năm cùng trường với Chu Tử Thư.

(*) Thái học: cấp học cao cấp nhất thời phong kiến.

Nhưng gã không thích Chu Tử Thư.

Trong lòng Trần Phương Nhung, nhìn chung Chu Tử Thư chính là một kẻ hai đầu trăm mặt chỉ biết a dua nịnh nọt lấy lòng phụ thân gã, thực chất là núp dưới cái bóng gia tộc, không có tài học, quả thực không thể bì được với bốn đứa con phong quang tễ nguyệt (*) còn lại của Chu gia, nhất là Chu ngũ lang.

(*) Phong quang tễ nguyệt: gió trong, trăng tỏ. Ý trong câu là người có tâm địa thẳng thắn.

"Sư huynh." Chu Tử Thư ngăn Trần Phương Nhung lại, lấy quẻ cầu phúc mà y cầu được ở Bảo Hoa tự đưa tới, "Mấy ngày trước ta vào miếu ba quỳ chín khấu thay huynh cầu một quẻ linh, chúc huynh mở cờ đánh thắng, đề tên bảng vàng, văn chương lai láng, như có thần giúp, thi đâu đỗ đó, bình an vô sự." "Nói xong chưa?" Biểu cảm Trần Phương Nhung lạnh lùng.

"Xong rồi."

Trần Phương Nhung cười mỉa mai: "Mới nãy ta thấy cái sạp nhỏ trong chợ phường bày đầy quẻ linh loại này, hình dạng nét chữ giống nhau như đúc, ấy vậy mà ngươi lại nói với ta là ngươi ba quỳ chín khấu cầu được? Chu Tử Thư, chẳng cầu ngươi phải vừa có tài vừa có đức, nên bớt nói láo lừa gạt lại, ngươi có lấy lòng ta cũng vô dụng thôi."

Chu Tử Thư xoa xoa mũi, thầm nghĩ lái buôn ở Kinh đô ai nấy cũng đều lươn lẹo, dám lén lút sản xuất hàng loạt quẻ linh của Bảo Hoa tự nhà người ta, thế có trả phí bản quyền cho bọn họ không!

"Thì cũng là một phần tâm ý của ta mà."

Chu Tử Thư nhét quẻ linh vào trong ngực Trần Phương Nhung rồi nhanh chân chạy đi, người nọ bị bất ngờ cầm lấy quẻ linh, sắc mặt vẫn lạnh lùng, lúc đi ngang qua đầu hẻm chẳng thèm để ý ném thẳng xuống cống.

Chu Tử Thư không biết tâm ý của y đã bị chà đạp, dù có đoán ra được thì cũng chỉ cười trừ, không để trong lòng, dù sao cũng không phải là lần đầu tiên đối mặt với ác ý, hơn nữa không chỉ có mỗi mình Trần Phương Nhung có ác ý đối với y.

Thậm chí, tổn thương do ác ý của Trần Phương Nhung tạo thành nhỏ đến nỗi y có thể không chú ý tới nó.

Hoàng hôn xuống, Chu Tử Thư ghé quán ven đường gọi một bát hoành thánh, nghe thực khách ngồi bên cạnh nói: "Sáng nay có chuyện vui mới, các ngươi đã nghe qua chưa?" "Bớt vòng vo lại, nói nhanh lên."

"Lý nương ở ngõ Kim Hoàn ngồi vị trí hoa khôi được ba năm, nay đã bị người mới cướp đi rồi đấy, lại xảy ra trò cược gì mới mẻ chăng?"

"Chuyện này thì liên quan đến đánh cược đấy." Thực khách râu dê gật gù đắc ý, chỉ trỏ nói: "Hình như cũng liên quan đến con trai nhỏ của đương kim Tế chấp (*) thì phải?"

(*) Tế chấp: là cách gọi chung của tể tướng và quan chấp chính thời Tống Nguyên. Ở thời tống, quan tế chấp là người mà nhất cử nhất động đều mang sức ảnh hưởng rất lớn.

Có liên quan đến tiểu đệ Chu Ngọc Tranh của y ư?

Chu Tử Thư không khỏi tò mò.

"Mấy ngày trước, ở đường Khúc Viện có một cô nương xinh đẹp bán thân để an táng phụ thân, được Chu ngũ lang thương hương tiếc ngọc nhìn thấy muốn mua về, ai ngờ ngân lượng không đủ bèn kêu người làm hồi phủ lấy. Có điều làm vậy cũng vô ích thôi, cô nương bán thân kia đã được Lâm An quận vương nhìn trúng mua trước. Vốn là một nữ cô nhi nghèo khổ, được quý nhân vừa mắt là chuyện tốt. Nhưng mà cả Kinh đô này ai mà không biết Lâm An quận vương tính tình tàn bạo, trai gái chết trong tay hắn không biết bao nhiêu là mạng rồi!"

"Tiểu nương tử khóc ràn rụa nước mắt rồi ngất đi. Chu ngũ lang sống như tiên nhân, lòng dạ cũng là lòng dạ Bồ tát, sinh ra trong gấm vóc lụa là, từ Thiên gia cho đến tôi tớ trong nhà ai cũng đối xử với hắn như trân châu như ngọc quý, được mấy người không kiêu căng phóng túng như hắn. Vậy mà lại tranh chấp với thân tín của Lâm An quận vương, bị kích động mắng một câu: Hung tàn ngang ngược, khắc chết mẹ ruột, dùng hình giết huynh đệ, không hổ là ác quỷ chuyển thế!"

"Uống!"

Mọi người xung quanh trái lại hít một hơi khí lạnh, trong lòng còn sợ hãi, chỉ vì hung danh của Lâm An quận vương, cộng với tiếng tăm cực cao trong quân, đến cả Thánh thượng cũng vô cùng yêu mến hắn, không ai cả gan tùy tiện chọc giận.

Chu Tử Thư cảm thán, lá gan của Chu Ngọc Tranh cũng lớn thật, cha bọn hắn là một quan Tế chấp còn không dám đắc tội Lâm An, vậy mà hắn lại đâm trúng chỗ kiêng kỵ của tiểu quận vương.

Có điều, nghĩ lại thì Chu ngũ lang khác với kẻ bị vạn người căm ghét như y, sau lưng hắn có vô số nhân vật máu mặt làm chỗ dựa, tất nhiên bản thân không sợ đắc tội người ta.

Chu Tử Thư tiếp tục ăn dưa.

"Sau đó thì sao?"

"Tiểu quận vương chắc chắn sẽ không từ bỏ ý định, hắn đã làm gì?"

"Tiểu quận vương nói sẽ không dùng quyền đè người, không muốn lạc nhân khẩu thật (*) bèn dùng trò đầu hồ (**) để cược, chơi năm lần thắng ba. Nếu tiểu quận vương thắng, Chu ngũ lang và tiểu nương tử phải cùng vào quận vương phủ, ngược lại thì hắn sẽ chắp tay nhường nhịn, còn tặng thêm vàng bạc."

(*) Lạc nhân khẩu thật (Nguyên văn: 落人口实): chỉ việc làm không được chu toàn, để lại kẽ hở cho người khác công kích trong lời nói

(**) Đầu hồ: ném thẻ vào bình rượu (trò chơi phạt uống rượu trong những buổi tiệc thời xưa)

"Bắt nạt người ta sao? Một nữ cô nhi hèn mọn và mấy thứ vàng bạc kia sao có thể sánh ngang với Chu ngũ lang tựa trăng sáng chứ?"

"Đúng vậy!" Thực khách râu dê vỗ bắp đùi nói: "Chu ngũ lang giận đến nỗi gò má trắng bệch, tiểu quận vương còn tăng thêm tiền cược, nói rõ nếu như Chu ngũ lang thắng, hơn trăm người trai gái hắn nuôi trong biệt viện cũng đem tặng hết cho. Lấy những thứ ô uế kia đặt cược cho một mình Chu ngũ lang, kích thích ngài ấy nhận thách thức ngay tại chỗ, kết quả năm ván thắng ba!"

"Chu ngũ lang thắng?"

"Thua."

"Cái này... Chẳng lẽ muốn thực hiện giao ước luôn sao? Chu tế chấp có chịu không? Tiểu quận vương thật sự làm chuyện hoang đường thế ư?"

"Đêm hôm quận vương còn vào cung thỉnh chỉ, Thánh thượng ban hôn cho, Chu tế chấp không chịu cũng phải chịu! Chu ngũ lang không gả cũng phải gả!"

"Gả?! Đàn ông với đàn ông sao có thể thành thân? —— thật là hoang đường!"

Chúng thực khách lao nhao lên, vừa thổn thức vừa than vãn, rằng sức nặng của tiểu quận vương trong lòng Thánh thượng chắc phải ở tít trên tầng cao, cho nên ngay cả con trai nhỏ của đại thần là cánh tay phải đắc lực cũng có thể nói gả là gả.

Là thật hay giả đây?

Tuy bị ảnh hưởng bởi tập tục cởi mở của tiền triều, phương diện phong tục và giáo hóa của Đại Cảnh vẫn rất tiến bộ, nhưng nếu thật sự kêu đàn ông cưới nam thê, còn là do Thánh thượng ban hôn thì thật khó tin.

Chu Tử Thư không để chuyện này trong lòng, coi như gả đi thật, thì cũng còn có cả đống người tranh nhau giúp Chu Ngọc Tranh vượt qua ải khó. Người khác không biết, chẳng lẽ y cũng không biết Chu gia cưng chiều Chu Ngọc Tranh biết bao nhiêu? Làm sao có thể trơ mắt nhìn hắn đi vào núi đao biển lửa?

Lấp đầy cái bụng xong, đặt một đồng tiền xuống, Chu Tử Thư trở về Chu phủ, mới vừa vào cửa đã bị quản gia canh sẵn sau cửa gọi lại.

"Lão gia, phu nhân cho gọi."

Chu tế chấp và Tạ thị? Hai người bọn họ không phải chỉ mong cho y khuất mắt thôi sao? Sao lại muốn gặp y?

Chu Tử Thư ôm một bụng nghi ngờ đi đến đại sảnh, nhìn thấy tế chấp đương triều Chu Bá Ung và vợ Tạ thị ngồi ngay ngắn trong chính đường.

Chu Bá Ung đã bốn mươi mấy tuổi vẫn là đại thúc nho nhã anh tuấn, Tạ thị thì mang dáng vẻ thùy mị, khí chất uyển chuyển, một cái nhăn mày, một tiếng cười cũng làm lòng người rung động, chẳng trách có thể khiến cho Chu Bá Ung vì nàng mà kiên quyết không nạp thiếp.

Giờ phút này, hai người đều mang vẻ mặt đầy lo lắng.

Chu Tử Thư chấp tay: "Cha, mẹ, tìm ta có chuyện gì?"

Quê của Chu Bá Ung ở Giang Châu, ông là Hội nguyên (*) năm thứ mười ba của cao trung Nguyên Phong, đứng đầu bảng thi đình, cũng là Trạng nguyên đầu tiên đỗ đạt Tam nguyên (**) kể từ khi Đại Cảnh khai quốc đến nay. Lúc đó là năm ông hai mươi mốt tuổi, cưỡi ngựa diễu hành, dáng người mảnh khảnh, mặt như quan ngọc, trâm hoa cài đầu, trong chớp mắt hút hồn các tâm hồn thiếu nữ ở Kinh đô, trong đó có cả quý nữ cao quý nhất, trưởng công chúa Xương Bình.

(*) Hội nguyên: người đỗ đầu khoa thi Hội, thời Minh-Thanh ở Trung Quốc (**) Tam nguyên: nghĩa gốc (三元及第 – tam nguyên cập đệ) – Là người đứng nhất trong cả ba kì thi: thi hương (Giải nguyên), thi hội (Hội nguyên), thi đình (Trạng nguyên), ngoài ra còn được gọi là "liên trung tam nguyên".

Xương Bình là đích trưởng công chúa, rất được Hoàng đế cưng chiều, nàng vừa nhìn thấy Chu Bá Ung đã yêu, quấn lấy không buông kiên quyết muốn gả cho hắn. Nhưng làm sao được khi Chu Bá Ung và Tạ thị là thanh mai trúc mã, sớm đã trở thành đôi phu thê trẻ ân ái có thừa. Chưa kể lúc ấy Tạ thị đã sinh cho hắn hai đứa con trai, Chu Bá Ung thật sự không thể nào bỏ vợ cưới thiếp được.

Trưởng công chúa dù đã bị cự tuyệt nhưng vẫn chưa từ bỏ ý định, dây dưa với

Chu Bá Ung ba năm, cũng chẳng để ý thanh danh của mình bị bôi bác, người thân chán chường, nàng dùng hết thủ đoạn bỉ ổi, rốt cuộc cũng được gả cho Chu Bá Ung như ý nguyện, còn ép buộc Tạ thị phải làm thiếp.

Tuy nhiên sau khi cưới về rồi cũng bị lạnh nhạt, Chu Bá Ung không muốn ở chung một phòng với nàng.

Mắt thấy Tạ thị được sủng ái, đã liên tục sinh ba đứa con lại được chẩn mang thai lần nữa, trưởng công chúa bị đố kị ăn mòn đứng ngồi không yên, bắt đầu giở thủ đoạn dơ dáy để mình mang thai, thời gian chênh lệch trước sau với Tạ thị hơn một tháng. Tạ thị vì thế mà bi thương cực độ, lại sơ sót trong quản lý nội bộ, bị lợi dụng sơ hở, thuốc giữ thai mỗi ngày một chén đã sớm bị hạ độc, chờ đến lúc phát hiện đã không kịp rồi, suýt nữa là thành một xác hai mạng.

Cũng may mẫu tử bình an, chỉ tiếc đứa con sinh ra mang độc, người yếu nhiều bệnh, bao nhiêu năm trời quanh quẩn ở quỷ môn quan, phải quan tâm chăm sóc kỹ mười mấy năm mới có thể sống được.

Sau đó truy lùng ra được người hạ độc là bà vú bên cạnh trưởng công chúa, Chu Bá Ung lửa giận ngút trời, ban đêm xách kiếm xông vào phủ công chúa, giết bà vú và thị nữ thiếp thân ngay trước mặt công chúa khi nàng chỉ vừa mới hạ sinh đứa con trai không lâu.

Công chúa bị dọa cho kinh hãi, bất tỉnh tại chỗ.

Chu Bá Ung chẳng nể nang tình cảm phu thê gì, vào cung tố cáo hành vi của trưởng công chúa, dung túng đầy tớ làm điều ác, xâm chiếm ruộng đất còn giết người vô tội, thậm chí đưa ra bằng chứng làm Thánh thượng á khẩu không đáp lại được lời nào.

Khi đó, Nguyên Thú đế cảm niệm Chu Bá Ung lúc trước đã phản đối tiên đế phế Thái tử, liên thủ với cựu thần đỡ lão lên ngôi, lại thêm Xương Bình sa lầy vào tình ái, bỏ qua hết tháng ngày gian nan cùng thân mẫu và huynh trưởng đoạt quyền, cơ hồ đã tiêu hao hết sạch tình cảm đôi bên, Nguyên Thú đế và Thái hậu vì vậy mà nảy sinh lòng áy náy hiếm có.

Dù gì đây cũng là hôn sự mà tiên đế ban cho, vì thế không thể cố chấp hạ lệnh hưu thê hay hòa li, thế cho nên chỉ bỏ đi tước vị và phẩm cấp của Xương Bình, để lại phong hiệu, còn đâu giáng xuống ba cấp, bị đuổi ra khỏi kinh thành, đày đi Hồng Châu, Giang Tây, không có chiếu chỉ thì không được quay về. Sau đó cho Tạ thị bình thê, phong cáo mệnh (*), những năm gần đây còn ban thưởng rất nhiều thứ cho Chu ngũ lang, thương càng thêm thương.

(*) Cáo mệnh: phụ nữ được phong tước hiệu trong thời phong kiến, thường thấy trong Bạch thoại thời kỳ đầu.

Cứ như vậy, dưới sự trấn an đó, sóng gió cuối cùng cũng lắng xuống, kết thúc một mối nghiệt duyên.

Chuyện này giống như hệt như nội dung trong một thoại bản (*) ngôn tình hay tuyệt vời, nam nữ chính bên nhau suốt đời, còn nữ phụ ác độc thì chỉ có thể tiêu điều rời sân. Mỗi người đều nhận được đại kết cục vui vẻ, chỉ có bé trai sơ sinh từ đầu đến cuối không được hoan nghênh ra đời, đứa nhỏ sinh non bị chính mẹ mình là công chúa nhẫn tâm bỏ rơi chỉ đành một mình chịu đựng tất cả oán hận của bao người.

(*) Thoại bản: một hình thức tiểu thuyết Bạch thoại phát triển từ thời Tống, chủ yếu kể chuyện lịch sử và đời sống xã hội đương thời, thường dùng làm cốt truyện cho các nghệ nhân sau này. Đứa trẻ sơ sinh đó chính là Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư là người chuyển kiếp từ thế kỉ 21 tới, kiếp trước y nằm trên giường bệnh mười mấy năm, cuối cùng vì cơ quan trong cơ thể suy kiệt mà chết, mở mắt ra phát hiện mình đã biến thành một em bé không tự quản được việc ăn uống tè ị, thân thế còn phức tạp đến như vậy.

Sinh phụ và đích mẫu lại còn cực kì chán ghét mình.

Ba đứa con của đích mẫu năm đó cũng biết chuyện, bọn hắn đích thân trải nghiệm sự tàn độc đến điên cuồng của công chúa, lại suýt chút nữa mất đi mẫu thân và đệ đệ, tất nhiên là cực kì hận Chu Tử Thư.

Thân là nhà ngoại, Hoàng đế cùng Thái hậu vì áy náy, cũng là để bù đắp, xem Chu Ngọc Tranh như đứa cháu ngoại ruột thịt mà thương yêu, chưa bao giờ hỏi tới Chu Tử Thư lẻ loi một mình trong hậu trạch Chu gia.

Những người khác thì cho rằng mẹ nào con nấy, trưởng công chúa Xương Bình tàn nhẫn đến vậy, gốc rễ đứa nhỏ của nàng không đứng đắn, tính cách cũng sẽ chẳng khá hơn chút nào, vì vậy chỉ ngoảnh mặt làm ngơ, thỉnh thoảng bỏ đá xuống giếng.

Chu Tử Thư sống rất khó khăn.

Nhưng y trân trọng cuộc sống này, khỏe mạnh lớn lên.

Trời sinh tính Chu Tử Thư lạc quan kiên cường, nếu không đời trước cũng sẽ không làm con ma ốm chống đỡ căn bệnh kia mười mấy năm, cho đến khi chết cũng cố gắng cười an ủi bác sĩ và người nhà đang đau buồn.

Lòng người cũng là da thịt, không ai có thể coi thường lòng tốt ngày qua ngày, y tin chắc rằng một ngày nào đó mình sẽ loại bỏ được thành kiến của bọn họ.

Chu Tử Thư nhìn Tạ thị, đối phương cúi đầu, không hề nhìn thẳng vào mắt y.

Cũng bình thường thôi, có thể hiểu được, ai lại nảy sinh thiện cảm với đứa con của kẻ thù chứ?

Huống chi mười chín năm qua, Chu Ngọc Tranh mang độc trong người, tính mạng bị đe dọa nhiều lần, nhìn lại con của kẻ thù, Chu Tử Thư thân thể khỏe mạnh, sao nàng có thể không hận?

Đặt mình vào trong hoàn cảnh của người khác mà nghĩ, Tạ thị không giết chết y, cũng không xúi giục ai làm khổ y, chẳng qua chỉ xem thường thôi đã là rộng lượng lắm rồi.

Chu Bá Ung: "Ngồi đi."

Chu Tử Thư ngồi xuống.

Chu Bá Ung bưng tách trà nhấp một hớp: "Hôm nay Thánh thượng đã ban hôn cho Chu gia, hạ chỉ gả Chu ngũ lang cho Lâm An quận vương làm quận vương phi, chọn ngày lành tháng tốt thành hôn."

Trong lòng Chu Tử Thư phỉ báng trăm lời, nói cho y biết có tác dụng gì? Muốn y chúc mừng sao? Chỉ sợ người ta rút kiếm tại chỗ đâm chết y thôi.

Đợi đã, vậy chuyện được đồn ngoài chợ là thật ư?

Mọi người đều biết Lâm An quận vương trai gái đều không kiêng kỵ, sinh hoạt cá nhân thối nát, tính tình lại tàn bạo, chuyện hoang đường cỡ nào cũng làm được, cưới nam thê cũng rất hoang đường, nhưng sao hành vi mà người cậu Hoàng đế của hắn làm cũng hoang đường theo luôn thế kia?

Hoàng gia ban hôn, chẳng qua là để kiềm hãm, phân quyền, nghĩ lại cũng không phải chuyện tốt đẹp gì.

Chu Tử Thư lập tức đánh chết lòng hiếu kỳ mới vừa ló đầu, nhìn chằm chằm mũi chân chậm rãi nói: "Tiểu quận vương hung tàn ngang ngược, thật sự không thích hợp trở thành phu quân của Ngũ lang."

Mi mắt Chu Bá Ung không nâng lên một chút nào: "Ngươi chuẩn bị sẵn sàng đi, Chu phủ sẽ cho ngươi của hồi môn thật phong phú."

Chu Tử Thư chợt ngẩng đầu: "Ngài nói gì?"

Chu Bá Ung: "Chu thị ngũ lang, Chu Tử Thư." Ông đặt tách trà xuống, ánh mắt sắc lạnh nhìn Chu Tử Thư: "Thánh thượng ban cho ngươi làm Lâm An quận vương phi, lựa ngày thành hôn! Dù sao ngươi cũng là người Chu gia, có gả ra ngoài cũng sẽ không ai bạc đãi ngươi."

Chu Tử Thư không dám tin, đứng vụt dậy, cơ thể không tự chủ được run rẩy: "Hoang đường! Ta là do Xương Bình công chúa sinh ra, là con trai thứ tư của Chu phủ, ra đời sớm hơn Chu ngũ lang nửa canh giờ! Chuyện này cả Kinh đô có ai không biết? Trên tịch nhập hộ ghi rõ, chẳng lẽ các ngươi còn có thể thay mận đổi đào, dối trên gạt dưới sao?! Ngài không sợ Thánh thượng trách tội ư?"

Chu Bá Ung: "Lúc ấy tứ lang ra đời sớm hơn ngươi nửa giờ, ta thương xót nó trong thai kì mang độc, người yếu nhiều bệnh, sợ nuôi nó không tới bốn tuổi, nhớ ở quê nhà có tục ngữ 'Con út tay nắm châu, ma quỷ nhìn cũng sầu', liền tự ý chủ trương để cho nó xuống thứ năm."

Chu Tử Thư: "Sợ không nuôi nổi Chu Ngọc Tranh hắn tới bốn tuổi, lại chẳng sợ ta phạm phải điều kị chết oan uổng sao?"

Y nói xong, chợt thấy mình hỏi ngược lại thế này rất buồn cười, nếu không phải trời đất không dung kẻ giết con, Chu Bá Ung đã sớm giết y rồi.

"Năm đó bà mụ, đại phu, tỳ nữ đều có thể làm chứng, hộ tịch cũng đã được hộ bộ sửa lại, chỉ đợi tâu lên Thánh thượng nữa là được." Chu Bá Ung thờ ơ trước tất thảy sự giận giữ thất vọng của Chu Tử Thư, lạnh nhạt uy hiếp, "Chu Tử Thư, chớ làm chuyện ngu xuẩn giống như mẹ ruột của ngươi!"

"Tay Chu tế chấp có thể xuyên trời, đặt điều thế nào không phải do các người định đoạt sao."

Chu Tử Thư nản chí ngã lòng, không dám tin bọn họ vậy mà lại hy sinh y để cứu Chu Ngọc Tranh.

Là do Chu Ngọc Tranh tự khoe tài gây họa, dựa vào cái gì hy sinh y thay Chu Ngọc Tranh đội cái nồi đó? Chẳng lẽ bọn họ không biết Lâm An quận vương là ai? Chẳng lẽ không biết nếu như gả y vào quận vương phủ sẽ có kết cục như thế nào.

Chu Ngọc Tranh là bảo vật, Chu Tử Thư y chỉ là cây cỏ thôi ư?

Là trưởng công chúa Xương Bình có lỗi với bọn họ, không phải là đứa trẻ Chu Tử Thư vô tội! Không phải là Chu Tử Thư mười chín năm qua không ngừng thử hòa tan khối băng cứng, cố gắng lấy lòng, toan tính để sống hòa bình cùng bọn họ!

Cánh môi Chu Tử Thư mấp máy vài cái, nhưng rốt cuộc cũng không mở miệng lên án.

"Nếu như ta nhớ không lầm, bà mụ năm đó đỡ đẻ ta, đại phu, tỳ nữ đi theo công chúa đều đã bị đày đi Hồng Châu, mà bà đỡ, thái y của Chu Ngọc Tranh đều xuất thân tiềm để, từng đỡ đẻ cho đương kim Thái tử và các hoàng tử, hiện tại vẫn còn hầu hạ trong cung ——" Trong mắt Chu Tử Thư toát lên hy vọng, "Có lẽ ngài sửa đổi hộ tịch được, nhưng không nhất định có thể ra lệnh cho bọn họ thay ngài ngụy tạo chứng cứ."

Đương kim Thánh thượng cầm quyền anh minh cần kiệm, đã thoáng thể hiện chế độ cai trị hoàng quyền chuyên chính, tuyệt đối sẽ không chấp nhận để Chu Bá Ung nhúng tay vào việc trong cung.

"Sao ngươi lại biết những chuyện này?"

Chu Tử Thư lộ ra nụ cười miễn cưỡng: "Ngài quên à, ta có chức quan nhỏ ở Kinh đô, nhờ đó có thể tra ra không ít tài liệu của năm đó."

"Nếu ngươi đã biết chuyện đó rồi, thì hẳn cũng nên biết, không cần ta tự mình ra mặt cũng có người chuẩn bị xong chứng cứ cho Ngũ lang." Chu Bá Ung lạnh lùng nhìn Chu Tử Thư, trong mắt tràn đầy chán ghét, vừa nhìn thấy Chu Tử Thư là ông liền nhớ lại công chúa Xương Bình như khúc xương nghẹn trong cuống họng, không nhịn được ghét bỏ y như ruồi muỗi.

"Nhị lang là thư đồng của Thái tử, Tam lang là đồng song (*) của Tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử, Ngũ lang là bằng hữu của Lục hoàng tử, từ nhỏ đã được Thái tử và các hoàng tử yêu thương cưng chiều, lớn lên bên nhau, coi như huynh đệ máu mủ. Ngươi cho rằng bọn họ sẽ trơ mắt nhìn Ngũ lang bị đưa vào quận vương phủ sao? Không dối gạt gì ngươi, sáng nay khi ý chỉ của Thánh thượng còn chưa tới, Thái tử cùng các hoàng tử đã đưa bà mụ, thái y đến Chu phủ, còn đồng ý đem theo chứng cứ đã thẩm vấn giao cho ta, bên trên còn có quan ấn của phủ doãn ở Kinh đô."

(*) Đồng song: Bạn cùng trường

"Hợp tình hợp lý, không hề có sơ suất, Thánh thượng cũng không thể nói thêm gì nữa."

Chu Bá Ung phất ống tay áo: "Huống hồ, ngươi cho rằng Thánh thượng sẽ thật sự gả Ngũ lang vào quận vương phủ?"

Sắc mặt Chu Tử Thư tái nhợt, thân thể đơn bạc khẽ run rẩy.

Môn đệ Chu gia hiển hách, Chu Bá Ung làm quan tế chấp, quản chuyện lớn nhỏ của ba tỉnh sáu bộ, ba người con trai không phải thư đồng của Thái tử thì chính là đồng song của hoàng tử, trong đó Chu Đại Hòa Chu tam vào Cấm vệ quân, Chu nhị làm quan ở Diêm thiết ti, quyền quân chính tài của quốc gia đều để bọn họ chiếm một phần ba.

Nguyên Thú đế giờ đây cần Chu gia để chống lại các thế gia, cân bằng thế lực triều đình, Thái tử, các hoàng tử tuổi trẻ cường tráng đều bon chen lấy lòng, nhận giúp đỡ từ Chu gia, người trước không làm hết chuyện, kẻ sau không bỏ qua cơ hội tốt để lôi kéo.

Cho nên khi Nguyên Thú đế ban hôn cho tiểu quận vương cũng đã ngờ tới Chu phủ sẽ làm ra kế sách đối phó, lão chỉ cần nhắm một mắt mở một mắt, đứng trên cao đường nhìn bọn họ ngấm ngầm đấu đá mà thôi. Mà Chu Tử Thư tứ cố vô thân, không còn đường sống!

"Nếu ngươi nghe lời, ngoan ngoãn thay Ngũ lang gánh chịu tai họa này, thì ngươi vẫn là Chu gia tứ lang, ta đảm bảo ngươi không chết được."

"Nhưng ta sẽ sống không bằng chết!"

Chu Bá Ung chợt vỗ bàn trách cứ: "Đừng bắt chước mẫu thân ngươi chanh chua cay nghiệt!" Chu Tử Thư cười khẩy.

Tạ thị cau mày, thấp giọng nói: "Chu Tử Thư, ngươi cũng không hy vọng người bên cạnh mình xảy ra chuyện đúng không?"

Người bên cạnh? Lòng Chu Tử Thư lạnh lẽo: "Bà đã làm gì bọn họ?"

Trong viện tử của y có ba người, từ trên xuống dưới là Tú ma ma nuôi dưỡng y, Ngụy bá và người hầu Nghiên Băng được y nhặt về nuôi lớn bên cạnh.

Tạ thị tránh né ánh mắt của Chu Tử Thư: "Ngươi nghe lời, ta cam đoan sẽ không làm tổn thương bọn họ."

"À." Chu Tử Thư cười mỉa mai, mặt không cảm xúc: "Được thôi, nhưng ta có hai điều kiện."

Tạ thị: "Ngươi nói đi, ta làm chủ đáp ứng cho ngươi."

Chu Tử Thư: "Tú ma ma bọn họ theo ta xuất phủ, cũng sẽ được phế trừ tiện tịch."

Tạ thị: "Ngày ngươi xuất gia, ta sẽ tự minh đến hộ bộ tiêu tịch cho họ."

Chu Tử Thư rũ mắt: "Điều kiện còn lại, để sau này hãy nói."

Tạ thị chăm chú nhìn y: "Được." Nàng dừng một chút, lại thấp giọng nói, "Ngươi có muốn trách thì cứ trách ta, chớ oán hận Ngũ lang, đây là do mẹ con các ngươi nợ nó."

Chu Tử Thư lười tranh cãi nguyên tội của mình với bọn họ, mười chín năm qua lần đầu tiên không hành lễ xoay người rời đi, vừa ra đã gặp phải Chu Trường Phong vừa mới từ Điện tiền ti giao ban trở về ở hành lang trước sân.

Chu gia Đại lang, đại ca ruột của Chu Ngọc Tranh, cũng chính là huynh trưởng cùng cha khác mẹ của Chu Tử Thư.

Người này sắc mặt lạnh lùng, mặt một chiếc bào sam dài tay màu đỏ có thắt eo, bên hông treo một túi cá, tôn lên thân hình cao ráo, anh tuấn vĩ ngạn, không hổ là đối tượng kết hôn hàng đầu trong mắt các gia tộc ở Kinh đô.

Chu Trường Phong không thường nói lời châm chọc hoặc khiến cho Chu Tử Thư khó chịu như Nhị lang hay Tam lang, từ trước đến giờ gã chỉ xem thường y, coi y như không khí.

Tâm trạng Chu Tử Thư không tốt nên cũng lười khách sáo chào hỏi, đi thẳng qua Chu Trường Phong thì bị gọi lại, y ngạc nhiên xoay người, nghe thấy giọng nói thờ ơ của gã thốt lên uy hiếp: "Đừng nghĩ đến chuyện chạy trốn, các kỵ cấm quân đều có người quen của ta."

Hốc mắt Chu Tử Thư ẩm ướt, siết chặt nắm đấm, ngực phập phồng kịch liệt, không nhịn được chất vấn: "Trong mắt các ngươi, chỉ có mỗi mình Chu Ngọc Tranh là đệ đệ thôi sao?"

Ánh mắt Chu Trường Phong xa xăm, bình tĩnh không gợn sóng: "Nếu như không có ngươi, Xương Bình công chúa sẽ không mạo hiểm mưu hại mẹ, cũng sẽ không hại Ngũ lang từ nhỏ đã yếu ớt."

Lời thật lòng như mũi tên nhọn đâm xuyên qua tim Chu Tử Thư, mặc dù y biết người Chu gia không ai muốn nhìn thấy mình, mặc dù đã nghe mãi thành quen vô số những lời lẽ ác độc, nhưng mười chín năm chung sống, cố gắng làm băng tan, lấy lòng lại không nhận được một nửa lời đáp, mãi mãi vẫn chỉ có ác ý nồng đậm như mực, y đã mất sạch hy vọng rồi.

Chu Tử Thư lui về phía sau từng bước, Chu phủ, hoàng thành trở thành ngục tù đáng sợ, những người quyền cao chức trọng kia, đại thần đại tướng, hoàng thân quý thích đều bảo vệ Chu Ngọc Tranh như bảo vật trong tay, ai cũng bày mưu lập kế giúp hắn, sợ hắn bị thương, thánh chỉ ban hôn còn chưa tới mà một đám người trong phủ đã bôn ba gạt sạch hết từng tảng đá lớn trước mặt hắn. Còn y thì sao?

Y là kẻ vừa ra đời đã bị đóng chặt cái tội vào người, bị đưa đi làm vật hy sinh là đáng đời lắm.

Vẻ mặt Chu Tử Thư hoảng hốt, không để ý bậc thang dưới chân, sẩy một cái lăn xuống mấy chục bậc, âm thanh bình bịch vang lên, lăn vòng rơi xuống đất, trán đập mạnh vào cột đá bạch ngọc, thoáng chốc trời đất trở nên u ám, trong đầu lóe lên vô số hình ảnh.

Từ mười chín năm qua cẩn trọng lấy thiện cảm, hy vọng có thể tìm được một người thân, bằng hữu chân thành, đến kiếp trước tiếp nhận chữa trị ở bệnh viện, lúc nào chán sẽ mở tiểu thuyết đam mỹ đoàn sủng mà cô y tá trẻ đề cử cho để đọc.

Nội dung của quyển tiểu thuyết lẽ ra nên quên đi rồi, lúc này bỗng trở nên rõ ràng, nét chữ màu đen vuông vức biến thành từng hình ảnh sinh động chui vào trong tâm trí.

Trố mắt hồi lâu, trước khi hôn mê, biểu tình của Chu Tử Thư giống hệt như vừa mới nuốt mười ngàn con ruồi vậy.

Chà!

Hóa ra không phải chuyển kiếp, mà là xuyên sách!

Chương 2: Đại tác chiến tìm đường chết

Theo như lời y tá trẻ nói, 《 Mỗi ngày bạch nguyệt quang đều được yêu thương》là một trong mười quyển quyền mưu ngọt văn hay nhất.

Không thấy quyền mưu chỗ nào, nói đúng hơn phải là ngọt ngào nhẹ nhàng cưng chiều nhân vật chính không có đầu óc được số phận cực kì ưu ái.

Nhân vật chính được đoàn sủng chính là Chu Ngọc Tranh, giai đoạn đầu hắn được vô số người say mê, ngụy NP, hậu kì tăng thêm một phần dành cho Thái tử, chuyển thành quan phối, cái kết HE là Thái tử lên ngôi, Chu Ngọc Tranh được phá lệ phong làm nam hậu, nhưng nghe y tá trẻ nói rằng ngoại truyện lại BE.

Lúc đó Chu Tử Thư đang bệnh, không nghe cô nàng nói về kết cục BE, nghĩ nếu như sủng văn mà BE thì cũng là một kiểu kết thúc có hậu khác thôi.

Nhìn từ góc độ của nhân vật chính, thì đời người xuôi gió xuôi nước, được thương yêu đến thế, có gặp phải vai phụ độc ác thì cũng rất nhanh đã có thể vả mặt rồi, tình tiết cũng có lên có xuống, độc giả không ngừng kêu thỏa mãn, nhưng đổi cách nhìn khác thì cuộc đời vai phụ cũng quá bi thảm.

Vai phụ phản diện nhất là Chu Tử Thư, trùng với cái tên kiếp trước của cậu, lúc y tá nhắc đến chuyện này còn trêu cậu chuẩn bị tinh thần xuyên sách đi, nhưng cậu nào ngờ rằng mình thật sự xuyên sách đâu.

Cuộc đời của 'Chu Tử Thư' có thể tóm tắt đơn giản thế này: Vai phụ cả đời bị chê ác. Cuộc sống mà nhân vật đó trải qua cũng giống như đời người mà cậu từng trải qua vậy, cũng có một mẫu thân là công chúa độc ác, bị chán ghét, bị đuổi khỏi Kinh đô, để lại đứa con nhỏ còn quấn tã, cuối cùng hắn bơ vơ không nơi nương tựa, chịu đựng tất cả mọi oán hận, khinh rẻ của mọi người.

Chỉ khác với tính tình lạc quan của Chu Tử Thư, 'Chu Tử Thư' trong sách chịu hết mọi sự xem thường, bắt nạt, cả đời không có được tình thân, tình yêu lẫn tình bạn, cực kì thiếu tình thương, hèn mọn lấy lòng từng người trong Chu phủ. Mặc dù ngưỡng mộ, ghen tị với Chu Ngọc Tranh nhưng chưa từng hãm hại hắn, thật lòng chăm sóc hắn như đệ đệ, kết cục vẫn bị một đám đàn ông yêu thương Chu Ngọc Tranh bắt tay nhau đưa vào Lâm An quận vương phủ.

Lâm An quận vương nổi danh tàn bạo, từng có chuyện quận vương phủ chỉ trong một ngày khiêng ra hai mươi thi thể, trai gái đều có, trên người đều là dấu vết do bị ngược đãi mà chết.

Trong nguyên tác, chuyện này phát sinh vào hai năm về trước, Chu Tử Thư vừa được tiến cử đảm nhiệm chức phán quan ở Kinh đô, đi theo Thượng quan xử lý vụ án kia ở phủ quận vương, tận mắt chứng kiến thảm trạng của những thi thể được bày ra trên mặt đất, cũng nhìn thấy tiểu quận vương đứng ở một góc có bóng mát cách đó không xa. Chu Tử Thư không nhìn rõ tướng mạo của đối phương, chỉ biết là gã cao, cuối cùng bị dọa cho sợ, sau khi hồi phủ gặp ác mộng cả tháng trời, muốn đi qua phủ quận vương cũng phải tìm đường vòng nào xa xa để đi mới được.

Có thể thấy, bóng ma mà Lâm An quận vương để lại lớn đến mức nào.

Cậu đã như vậy, 'Chu Tử Thư' trong nguyên tác còn sợ tiểu quận vương hơn, sau khi bị ép gả vào phủ quận vương thì hắc hóa ngay tại chỗ, lấy việc giết chết Chu Ngọc Tranh làm mục đích sống, không ngừng tự tìm đường chết, cuối cùng chết thảm ở cái tuổi hai sáu hào hoa phong nhã.

Đáng buồn là khi âm mưu của y bị phát hiện, tất cả mọi người đều bày ra dáng vẻ "Xem kìa, rốt cuộc nó cũng bộc lộ gương mặt thật xấu xa rồi", hóa ra, từ trước đến giờ thật thà hèn mọn lấy lòng người khác đều bị cho là có mưu đồ.

Càng buồn cười hơn nữa, là cả một câu chuyện cho đến kết cục chân tướng mới được vạch trần, hóa ra công chúa Xương Bình đã sớm tính toán, là bất luận Tạ thị có một xác hai mạng hay không thì đều phải uống thuốc giục sinh, sinh hạ đứa trẻ trước ngày dự sinh, sau đó đổi đứa trẻ mà mình sinh ra với con của Tạ thị.

Nói cách khác, Chu Ngọc Tranh mới là con ruột của công chúa Xương bình, mà Chu Tử Thư y lại là do Tạ thị sinh ra, là Chu ngũ lang chân chính của Chu gia!

Chu Ngọc Tranh hưởng thụ chúng tinh củng nguyệt (*) mười chín năm trời, tất cả những thứ đó vốn thuộc về Chu Tử Thư.

(*) Chúng tinh củng nguyệt (众星拱月): Sao vây quanh trăng, ý chỉ những người vây quanh Chu Ngọc Tranh.

Kết cục của đoàn sủng văn chính là vạch ra sự thật, không ai trách cứ Chu Ngọc Tranh, trái lại để cho Chu Ngọc Tranh nhận được thêm một mẫu thân là công chúa thương hắn như trân châu bảo vật.

Chu Tử Thư: "..."

Muốn đầu thai, đừng cản tôi.

Trước mắt xem ra dù cho tâm tư của 'Chu Tử Thư' có thay đổi, thì nội dung truyện vẫn không đổi. Trước đây cậu tự cho là mình đúng, cũng bởi vì quá lương thiện, đổi góc nhìn khác, 'Chu Tử Thư' trong nguyên tác không ngừng lấy lòng Chu gia, cứ nghĩ đó là cuộc sống tích cực, tuy nhiên ở trong mắt người khác chính là kẻ hai lòng rắp tâm hại người, kết cục vẫn bị thay thế gả đi, bị một đám người sủng ái Chu Ngọc Tranh ép vào phủ quận vương.

Kể cả khi sau đó y an phận không tìm đường chết, đoán chừng sức mạnh của nội dung truyện cũng sẽ khiến cho y buộc phải tìm tới cái chết, bị ép buộc đắc tội với Chu Ngọc Tranh, chờ cho hắn trả đủ thù hận rồi mới chết thê thảm một cách cô độc ở độ tuổi đẹp nhất.

Dù sao cũng chết, thoải mái đi, bung xõa thôi, nhân cơ hội này ngỏm luôn cho rồi.

Cánh cửa bị đẩy ra kêu lên tiếng "két", một người hầu trắng trẻo thanh tú, tuổi chừng mười lăm đi vào, thấy Chu Tử Thư mở mắt thì mừng rỡ hô lên: "Tỉnh rồi! Tú ma ma, Tứ lang tỉnh rồi!"

"Ông trời phù hộ không xảy ra chuyện lớn." Một lão ma ma mặt hiền lành, ước chừng bốn năm mươi tuổi bưng một cái chén sử đang tỏa nhiệt vào phòng nói: "Tứ lang, mau uống thuốc nhân lúc còn nóng đi."

Chu Tử Thư xoay mình nằm lên đầu đối của ma ma: "Đầu con không đau, không uống được không?"

Tú ma ma yêu thương vén tóc mái xõa xuống gò má của Chu Tử Thư, tâm địa sắt đá, bất động trước hành vi nũng nịu của y: "Không được. Đại phu nói con bị đập đầu, sợ bên trong có máu bầm, cần uống thuốc để ngăn ngừa hậu hoạn." Nói xong thở dài: "Con không biết lúc con được mang về đây, đầu cổ mặt mày đầy máu, ta và Nghiên Băng sợ con sẽ không tỉnh lại, Ngụy bá của con suýt nữa là đi tìm lão gia liều mạng rồi đâu."

Ngụy bá thân có võ công, nhưng một mình ông không thể đánh lại mấy trăm ám vệ mà Chu phủ nuôi dưỡng. "Không xảy ra chuyện gì chứ?"

"Cũng may kịp thời ngăn cản." Nghiên Băng đứng bên giường nói: "Ngụy bá còn đang giữ cửa viện kia, không cho phép những kẻ lòng lang dạ sói đó vào."

Nó giận dữ bất bình: "Ngài không biết đó chứ, sáng nay Chu ngũ lang đưa một đám nô bộc đùng đùng tới trước viện chúng ta, mang theo một mớ đồ bổ nói muốn vào thăm ngài, còn nói hắn không biết hóa ra tiểu quận vương nhìn trúng ngài, nếu không đã chẳng đắc tội tiểu quận vương khiến đối phương nắm thóp —— thì ra trên dưới phủ này cũng gạt vị tiểu lang quân kim tôn ngọc quý này, không nói sự thật cho hắn biết, tất cả mọi người đều ép ngài thay hắn xông vào đầm rồng hang hổ, còn người trong cuộc lại chẳng biết gì! Không có gánh nặng trong lòng, không chút áy náy nào ư! Bọn họ sao có thể tuyệt tình đến vậy? Chu ngũ lang là bảo bối yêu quý, còn ngài là chổi cùn rế rách hay sao?" Chu Tử Thư uống thuốc, từ đầu lưỡi đến cuống họng đắng ngắt.

"Nghiên Băng, ngươi nói ít thôi!" Tú ma ma nhét viên kẹo vào trong miệng

Chu Tử Thư, tràn ngập yêu thương: "Tứ lang, chạy trốn đi."

Chu Tử Thư rũ mắt: "Trốn không thoát đâu."

Cũng không muốn trốn.

Truyện đã định trước vai phụ dù có phí hết tâm tư cũng không trốn được lại vừa phải chết, chẳng bằng cứ nằm yên hưởng thụ, thời gian còn dư lại không nhiều.

"Là vì chúng ta sao?" Tú ma ma đã rõ ràng.

Bà nhìn Chu Tử Thư lớn lên, rõ ràng lòng dạ y mềm mại hơn ai hết, người ngoài đều nói mẹ nào con nấy, ai cũng mắng y khẩu phật tâm xà, nhất định vừa đố kỵ vừa căm tức Chu ngũ lang khác biệt một trời một vực với mình, chỉ có Tú ma ma là không tin một lời nào.

Bà thừa nhận rằng lúc Chu Tử Thư mới chỉ ba, bốn tuổi, lòng bà cũng có thành kiến với sự tàn ác của trưởng công chúa Xương Bình, cũng giống bao người ngoảnh mặt làm ngơ với đứa nhỏ bị lạnh nhạt, gian khổ cầu sinh ở hậu trạch. Nhưng cũng là Chu Tử Thư lúc bà bị nhiễm phong hàn nặng sắp chết, xài hết tiền bạc lén lút tích góp được, mài lòng bàn chân đến mức máu tươi ràn rụa, tự mình chạy tới y quán mời đại phu chữa trị cho bà, bốc thuốc, sắc thuốc cho bà, thử hỏi làm sao bà có thể nhẫn tâm không thương tiếc cho Chu Tử Thư?

"Cùng lắm thì chúng ta đánh trống la làng, cáo ngự trạng, ra trước cửa nha môn Kinh đô này dập đầu vào sư tử đá chết cho xong, ta không tin Chu tế chấp có thể một tay che trời." Nghiên Băng nghiêm túc nói: "Tứ lang, chớ vì chúng ta mà để cho đám người Chu gia uy hiếp ngài, không đáng."

Nó nhỏ hơn Chu Tử Thư ba tuổi, lúc bảy tuổi chạy trốn thất bại, suýt bị tên lưu manh đánh chết, Chu Tử Thư đã cứu nó, để nó theo bên người chăm sóc nó lớn lên, đối xử với nó như đệ đệ ruột thịt, còn dạy nó biết chữ đọc sách.

Trên cõi đời này, trừ cha mẹ, không có ai quan trọng với nó hơn Chu Tử Thư.

Nếu như có thể, Nghiên Băng thật sự muốn giết chết Chu Ngọc Tranh, trút giận thay cho Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư híp mắt cười: "Không nghiêm trọng vậy đâu, ta vẫn còn đường sống mà."

Tú ma ma hoài nghi: "Thật sao?"

Chu Tử Thư: "Con có lừa mọi người lúc nào đâu chứ?" Thật sự chưa từng lừa.

Tú ma ma và Nghiên Băng nhìn nhau, có chút không yên lòng.

"Tiểu quận vương không phải người dễ đối phó, người hắn muốn là Chu ngũ lang, bất kể chủ ý là để chơi đùa hay là nhất kiến chung tình, một khi ngươi gả qua đó thì đã chính là lừa gạt người ta rồi, chỉ sợ gã bộc phát cơn thịnh nộ lên người ngươi thôi."

Chu Tử Thư: "Tiểu quận vương sẽ không hại ta."

Y chỉ từng đọc đoạn 'Chu Tử Thư' gả vào phủ quận vương, còn đâu đều là do nghe y tá kể lại, cô nói nhân vật phản diện lớn nhất truyện chính là Lâm An quận vương, là người cẩn thận làm quyền mưu nhất truyện, nếu không phải đến hồi kết hắn bỗng dưng biến mất, có lẽ không tới lượt Thái tử lên ngôi. Thiết lập tiểu quận vương đã là nhân vật phản diện, tất nhiên xin Thánh thượng ban hôn sự với Chu ngũ lang chắc chắn là vì mục đích khác.

Bị thay mận đổi đào dường như cũng nằm trong dự tính của tiểu quận vương, tuy hắn dùng chuyện này gây khó dễ cho bên ngoài, nhưng ở trong phủ lại không làm gì Chu Tử Thư, đại khái cũng là do coi thường nhân vật bé nhỏ không quan trọng mấy như y.

Nhắc tới tiểu quận vương, thân mẫu của hắn mất sớm, nghe nói là vì sinh khó mà chết, năm mười tuổi đã tự tay giết chết thứ huynh đệ của mình, từ đó tiếng tăm tàn bạo mới được truyền ra, vì thế nên Chu Ngọc Tranh mắng "Khắc chết thân mẫu, dùng hình giết huynh đệ" mới chọc giận quận vương như vậy.

Tuy nói hắn hung ác làm bậy, nhưng lại là tướng tài trời sinh.

Mười hai tuổi đã xuất chinh, mười lăm tuổi Đột Quyết đại bại dưới tay hắn, liên tục đoạt lấy mười tòa thành, nhất cử thành danh cả thiên hạ này đều biết, nhận phong vị tứ phẩm Minh Uy tướng quân. Mười tám tuổi trở thành chủ tướng dẫn quân khai chiến Đại Hạ, bắt sống chủ soái Đại Hạ, đại thắng còn đang cao trào đã thụ huân Thượng hộ quân. Hai mươi mốt tuổi bị tấn công, kẹt lại ở Nam Cương đánh một trận huyết chiến, lấy ít thắng nhiều, sau khi thắng lợi hồi triều giải giáp giao binh quyền.

Bởi vì lúc đánh trận hắn luôn đeo một chiếc mặt nạ sắt có răng nanh che nửa mặt, cho nên khi có người nhìn thấy khuôn mặt với những vết mụn độc thì truyền ra nói hắn có dung mạo xấu xí, từ đó được gọi là Tu La tướng quân.

Sau khi giao lại binh quyền, vân huy tướng quân cũng bị niêm phong, thụ huân hộ quân, chỉ có phẩm cấp, không còn quyền lực, lại phá lệ được phong Lâm An quận vương, ban cho đất phong, cho phép được ở lại Kinh đô mở Lâm An phủ.

Tuy không còn thực quyền, nhưng uy danh của hắn trong quân cực kì cao, rời chiến trường đã năm năm mà vẫn có thể được nhiều người ủng hộ, nhưng tiểu quận vương chỉ nghe lệnh Nguyên Thú đế, chưa bao giờ kết bè kết phái, vậy nên rất được tín nhiệm.

Nguyên Thú đế đáp ứng thỉnh cầu ban hôn hoang đường của tiểu quận vương thì chỉ có chừng này nguyên nhân, thứ nhất là vì coi trọng hắn, thứ hai là để ổn định lòng người, mượn việc này chấn nhiếp tâm tư muốn trỗi dậy của đại thần trong triều.

Ba là để tìm kiếm sự cân bằng giữ chư vị hoàng tử và Tế chấp, chỉ là sự hỗn loạn giữa họ, Chu Tử Thư còn chưa nhìn ra được.

Người Chu gia xem trọng Chu Ngọc Tranh, Nguyên Thú đế sẽ không ép buộc quá mức, những hành vi của các hoàng tử lão cũng đã đoán trước được, tiểu quận vương bị lừa gạt cũng có thể nhận được bồi thường.

Trong ván cờ này, người nào cũng nhận được kết quả mà bọn họ mong muốn.

Chỉ có Chu Tử Thư vô tội là bị hi sinh, nhưng mấy ai sẽ quan tâm?

Một sai lầm không khiến cho ai vui vẻ tồn tại mà thôi.

"Ta hôn mê bao lâu rồi?"

"Hai ngày."

Lòng Chu Tử Thư rơi lộp bộp, "Xin nghỉ phép ở Nha môn chưa?"

Nghiễn Băng: "Ta đặc biệt đến xin rồi, bên kia ngoài miệng nói được, nhưng công văn vẫn đưa tới như thường, xếp đống như tình nhân luôn ạ. Đến cả cái chuyện nhỏ tí cũng để ngài phải xử lí, bọn họ còn nhớ lại ngài đang bị đập đầu hôn mê bất tỉnh sao? Ngài chỉ là một thiếu doãn, cấp trên còn có Tri phủ, phủ doãn, bên dưới là một đám viên quan, làm như thiếu ngài thì Nha môn không làm việc được luôn hay sao ấy!"

Ba năm trước, Chu Tử Thư vốn định tham gia khoa cử, không ngờ Chu Ngọc Tranh cũng chợt có ý nghĩ muốn tham gia, nhưng thân thể hắn không chịu nổi áp lực thi cử, Chu gia vì để xóa bỏ ý nghĩ đó của hắn mà cũng ép Chu Tử Thư bỏ thi, sau chuyện này, để bồi thường lại cho y nên mới tiến cử y lên Kinh đô làm phán quan (*) lục phẩm.

(*) Phán quan: chức quan phụ tá quan địa phương, xử lí công vụ thời Đường Tống, theo mê tín thì xem chức quan này là thuộc hạ của Diêm Vương, quyết định sự sống chết.

Từ khi lập triều Đại Cảnh tới nay, thi cử đã được áp dụng để tìm nhân tài, cũng có chế độ tiến cử do quan viên đảm nhiệm, việc thăng tiến có thể được quan viên có phẩm cấp cao tiến cử. Chu Bá Ung cũng dùng lượt tiến cử của mình cho Chu Tử Thư một chức quan nhỏ, nhưng điều đó lại khiến cho y mang tiếng là đứa con Chu gia duy nhất dựa hơi trưởng bối để ngồi lên chức quan chứ không phải là người có tài học thật sự, cũng khiến cho danh tiếng vốn đã chắng ra gì của y ngày càng tệ hơn.

Cho đến hai năm trước, Chu Tử Thư nhận một vụ án mạng thông thường, nhưng bởi vì dính dấp đến pháp lý nhân tình và luật tranh chấp đặc xá nên khó mà ra tay được, không ngờ cuối cùng Chu Tử Thư lại tìm khắp luật điển rồi báo cáo lại với thượng quan tri phủ, vụ án mới được giải quyết tốt đẹp, ngay một năm sau đó, y đã được tri phủ tiến cử thẳng lên kinh đô thiếu doãn.

Tuy vẫn thuộc lục phẩm, chức năng không hơn phán quan là bao, nhưng cũng đã là một sự thay đổi lớn, chức quyền linh hoạt hơn, có thể thay thế đảm đương chức vị và quyền hạn của tri phủ. Nếu như tạm thời ủy nhiệm các quan khác làm thiếu doãn, thì thiếu doãn ban đầu lại được trở thành phán quan, đây thật sự là một vị trí có thực quyền, có thể thay đổi tùy thời.

Nghiên Băng vẫn không ngừng phàn nàn.

Chu Tử Thư cười nói: "Xuân khuê sắp mở, công việc trong phủ khó tránh khỏi bận rộn —— ", đợi đã, "Xuân khuê đã mở chưa?"

"Hôm nay mở rồi."

Chu Tử Thư nhớ lại lời kể của y tá, được biết âm mưu đầu tiên được thực hiện trong nguyên tác chính là gian lận thi cử, Thái tử cũng bị liên lụy trong vụ này, Chu Ngọc Tranh vì là nhân vật chính vận may lớn nên tránh được một kiếp, không những thuận lợi thoát tội mà còn làm cho bè lũ đối địch triều đình của Tần vương ăn thiệt hại nghiêm trọng.

Với phe cánh của Chu Ngọc Tranh và Thái tử thì vụ gian lận này cực kì có lợi, trái lại, đối với người khác thì chính là đại sự nhuốm đầy mưa máu gió tanh.

Nguyên Thú đế nhân cơ hội này dọn dẹp đại lao, chém chết mấy trăm người, đến cả quan ngự sử cũng câm như hến, không dám nói lời nào.

Gian lận thi cử, dọn dẹp đại lao, thật là một cơ hội tốt để đi chết!

Nghiên Băng hoài nghi: "Tứ lang, sao ngài vui thế?"

"Nghiên Băng, sau này ngươi nên gọi ta là Ngũ lang rồi, chớ để bị người ta nắm thóp gây khó dễ." Chu Tử Thư cười híp mắt: "Ta đang chuẩn bị nghĩ kế hoạch, coi như thực hiện một tâm nguyện duy nhất."

Dù sao cũng phải chết, không bằng để cho y tự quyết định mình sẽ chết như thế nào.

Nếu phải chết, cũng là sẽ chết làm sao cho oanh liệt mới được.

Đời trước y rất ngưỡng mộ với danh sách những tâm nguyện của người sắp chết trong phim điện ảnh, biết bao nhiêu là hy vọng được thực hiện, hung hăng tìm chỗ chết xong thì quay sang ông trời dựng ngón giữa mắng: Chết ông nội mi!

Sau đó trong tiếng cười vang vọng, nhắm mắt không tiếc nuối.

"Kế hoạch gì ạ?"

Chu Tử Thư cười nhưng không nói.

Kế hoạch tên là: Đại tác chiến tìm đường chết.

==

Tác giả muốn nói:

Trứng Cá Muối của chúng ta sớm đã có khuynh hướng tự hủy rùi.

Chương 3: Tán tài tiêu tai, hành thiện tích đức

Chế độ xã hội của Đại Cảnh có chút giống như giai đoạn Bắc Tống mà Chu Tử Thư quen thuộc, việc thi cử còn chưa đủ hoàn thiện, không có trường thi chuyên dụng, nơi thi Hương và thi Hội phải dùng khu làm việc của lễ bộ, bao gồm cả thiết lập đề thi, trường thi, quy trình chấm bài thi cũng không kỹ càng như sau này, cực kỳ dễ dàng xảy ra hiện tượng gian lận, đây cũng là mưu quyền đầu tiên xuất hiện trong truyện gốc.

Không nói rõ chi tiết về chuyện này, y tá chỉ nói đã có một thí sinh thi rớt khua chiêng gõ trống, tố cáo rằng hai ngày trước khi kì thi Hội diễn ra có người bán đề ở ngoài chợ, cứ thế dẫn tới án gian lận thi cử lớn nhất trong cả triều đại.

Dĩ nhiên điểm chính không phải là án gian lận thi cử này, mà chính là sau khi lưu hành đại lao, giết bè đảng, đánh bại phe cánh Tần Vương.

Nhưng Chu Tử Thư không biết tường tận nội dung, cũng chẳng có manh mối, hơn nữa kì thi Hội đã bắt đầu trong lúc y hôn mê, đề thi đã được công khai, không có cách nào xoay chuyển tình hình được nữa, chỉ có thể ngồi chờ diễn biến truyện diễn ra theo đúng trình tự thôi.

Có điều, rất nhanh y đã bận rộn tới nỗi sứt đầu mẻ trán, phủ nha vốn là nơi quản lý mọi sự vụ lớn nhỏ của một phủ hai mươi mốt huyện, mà Kinh đô lại còn là quốc đô của Đại Cảnh, dưới chân Thiên tử, là trung tâm văn hóa chính trị lẫn kinh tế, không được phép có nửa phần sơ sót.

Vừa vặn ngay lúc diễn ra khoa khảo.

Cũng vì tiền triều ngu xuẩn vô đạo, lúc khai quốc còn nhiều việc dang dở, quốc khố cũng trống trơn, phải khích lệ buôn bán, trọng chấn kinh tế, thế nên lĩnh vực buôn bán phát triển mạnh mẽ chưa từng có.

Nhưng những tai hại do nó gây ra chính là hệ thống thị trường, quản lí thành thị cùng với luật pháp liên quan không đồng bộ, chẳng hạn như các khu chợ vẫn chỉ mở vào ban ngày và dẹp vào ban đêm.

Chế độ này cần được cải cách ngay, nhưng biện pháp giải quyết đồng bộ việc quản lý, trị an thành thị còn chưa bàn bạc xong.

Vả lại, buôn bán phồn vinh nhất định sẽ kèm theo những vấn nạn như lừa gạt, quan thương cấu kết,...

Lừa người giữa thanh thiên bạch nhật, sử dụng hàng giả để bán ra là chuyên đã phát sinh rất nhiều lần, sau đó hối lộ cho quan lại quản lý thành thị để tránh bị truy cứu trách nhiệm, mấy vụ số bị người bị hại trả thù, bị đâm chết ngoài đường cũng chẳng còn lạ lùng gì nữa.

Cho nên từ tháng hai đến đầu tháng tư, Chu Tử Thư bận bịu đến độ chân không chạm đất, nếu không phải sính lễ từ quận vương phủ đã được đưa vào Chu phủ, có lẽ y còn không nhận ra được bao nhiêu thời gian đã trôi qua.

Thư mời được gác lại bên án, trên trâm hoa, một dòng chữ nhỏ khắc mạ vàng là ngày cưới vào mùng tám tháng sáu, bên dưới góc đề một cái tên viết bằng lối chữ thảo chính trực.

"Cung Tuấn."

Đây là tên của tiểu quận vương, người tàn nhẫn như vậy, thế bút lại lưu loát, phóng khoáng nhưng không ngang tàng, dù rằng tùy ý tự tại nhưng lại có bố cục riêng, không giống với người có hành vi vô đạo đức. Có điều chữ đẹp không thể nói rõ điều gì, ngoài kia còn vô số kẻ gian nịnh thần, hoạn quan có nét chữ rất đẹp.

"Tứ, à không, Ngũ lang, danh mục sính lễ quận vương phủ đưa tới ở đây, đã kiểm kê xong rồi, để ở nhà kho trong viện." Nghiên Băng cầm sổ gấp màu đỏ nhìn chằm chằm vào danh mục không để thừa một chữ: "Ngài chưa tận mắt nhìn thấy mấy bảo vật đó đâu, san hô hồng cao năm thước, được tạc thành một con sư tử rất sống động, cứ như thật vậy. Còn có một đôi Đông châu lớn như nắm tay ta này, một rương trân châu Nam Hải, toàn bộ là đá quý, trang sức ngọc thạch, càng đừng nhắc tới biết bao nhiêu là vàng bạc... Ta lớn từng này rồi còn chưa từng thấy qua nhiều bảo bối như vậy bao giờ."

"Ngũ lang, ngài nói xem, tiểu quận vương đưa tới toàn là bảo vật vô giá, có phải rất coi trọng cuộc hôn nhân này không? Có phải hắn rất thích vị chủ viện kia không?"

Nghiên Băng thật sự lo lắng rằng sau khi tiểu quận vương biết mình bị lừa gạt sẽ giận cá chém thớt lên Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư đang xử lý công vụ, nghe vậy bèn dành chút thời gian đi nhìn thử lễ vật cũng ngạc nhiên không kém: "Tiểu quận vương mang hết cả kho nhà hắn tới đây à?"

Nghiên Băng bĩu môi: "Có lẽ là một góc kho thôi." Nó cầm cốc nước đường mà Tú ma ma mới nấu xong tới đưa cho Chu Tử Thư, nói: "Tiểu quận vương của chúng ta xuất thân không tầm thường, tuy không được cha ruột yêu thích, nhưng dẫu sao ông cũng là hoàng thân quốc thích đường hoàng, là huynh đệ của Thánh thượng, một trong số ít những vị vương gia còn sống! Lại nói về nhà ngoại, nhất đẳng trấn quốc công, trấn quốc đại tướng quân, người đó chính là công thần đã đi theo Thánh tổ khai quốc bắt đầu sự nghiệp! Mẹ ruột của tiểu quận vương là viên ngọc quý duy nhất của nhà quốc công, nghe nói năm đó từ thành Đông đến thành Tây bày mười dặm hồng trang, công chúa còn không được nhận đãi ngộ này đó."

Chu Tử Thư nhíu mày: "Còn có người như thế này nữa sao?"

Tiểu quận vương là bóng ma trong lòng y, nguyên tác cũng quên mất bảy tám phần rồi, tất nhiên không biết Cung Tuấn còn có gia thế hiển hách đến vậy.

"Nhà hắn lợi hại như vậy, sao lại mới mười hai tuổi đã thân chinh chiến trường lấy lại tiền đồ cho mình?"

"Nói là Tĩnh vương, cũng là cha ruột của quận vương, ái thiếp diệt thê. Quốc công gia đó, từ khi cô con gái của mình chết vì sinh khó thì cũng cắt đứt liên hệ với vương phủ, nói chung rất oán hận tiểu quận vương."

"Chẳng trách."

Tuổi thơ bất hạnh cùng với việc ra đời sớm đều là điều kiện tất yếu bồi dưỡng hắn thành một kẻ như vậy.

Chu Tử Thư đặt lễ vật xuống: "Kiểm lại cho kĩ rồi viết lại hai phần danh mục này, một phần đưa cho phụ thân, mẫu thân đi." "Đưa cho bọn họ làm gì ạ?" Nghiên Băng không hiểu.

"Sính lễ của nhân gia đã như thế này, không phải ta cũng cần dựa vào nó chuẩn bị một phần của hồi môn hay sao? Huống chi chính miệng cha đáp ứng ta, sẽ hỗ trợ của hồi môn, cũng không bạc đãi ta mà."

Trấn an cũng được, áy náy cũng được, bây giờ y vẫn sẽ hài lòng với bất kì yêu cầu vô thưởng vô phạt nào.

Dáng người Chu Tử Thư đoan chính, lưng thẳng tắp như cây trúc, giờ nhắc tới chuyện gả thay cũng đã có thể đối mặt như thường, tâm lặng như nước, sắc mặt bình tĩnh, và trong điều kiện trước mắt là không thể thay đổi cốt truyện, y nên giành lấy lợi ích lớn nhất cho mình, để khoảng thời gian còn lại có thể sống thật vui vẻ thoải mái.

"Dạ!" Nghiên Băng tràn đầy ý chí chiến đấu: "Ta nhất định sẽ khiến Chu phủ này phải đổ máu!"

***

Đường Kim Hoàn là một con đường Sở quán Tần lâu (*), rất nhiều trà quán tửu lầu kinh doanh da thịt, gọi chung là phường hoa trà.

(*) Sở quán Tần lâu: Chỉ nơi kỹ viện

Sáng sớm ngày hôm đó, trong một cửa tiệm gần sông hộ thành ở phường hoa trà vọng ra một tiếng hét chói tai đầy thê lương của cô gái nào đó, bước chân của hộ vệ vội vã, đạp cửa vào phòng, nhìn thấy một cô nương mặt đầy hoảng sợ ngồi bệt ra đó, mà trên giường là một người đàn ông chết bất đắc kỳ tử.

Hộ vệ dẫn đầu mềm nhũn chân, không còn gì để nói.

Một thằng đầy tớ chui đầu vào, thấy vậy run rẩy nói: "Mau, mau báo quan!"

Tú bà hấp tấp chạy tới muốn ngăn cản, lại bị thằng đầy tớ chỉ vào mũi mắng:

"Biết lão gia (*) nhà ta là ai không? Chính là nghĩa tử của vú nuôi ở Đông cung đấy! Các người hại chết lão gia nhà ta, còn muốn hủy chứng cứ sao?" Nghĩa tử của vú nuôi trong Đông cung.

Mọi người nghe vậy mặt đầy lo sợ, tú bà lúng túng, không dám ngăn cản nữa.

***

Sáng sớm hôm sau, một thí sinh đến từ Giang Nam gióng trống khua chiêng tố cáo sự việc, kêu thẳng đến tai vua.

Giờ Tỵ cùng ngày, lần này học sinh tiến Kinh tham gia thi có tổng cộng một ngàn hai trăm mười người đều bị Chu vào Thùy Củng điện tổ chức lại kì thi Hội, Nguyên Thú đế sẽ tự mình chủ trì, đề thi được đại nho ở Viện hàn lâm ra, hai ngày sau sẽ công bố kết quả.

So với danh sách trúng cử ban đầu thì nhiều hơn tám mươi mốt người, số người vốn được nhận thừa ra ba mươi người.

Thùy Củng điện lặng yên như tờ, chư vị đại thần cũng câm như hến, Thái tử và Tần vương đứng ở hai phía cũng im miệng chẳng nói chẳng rằng, quan khảo thí phụ trách kì thi thì quỳ rạp dưới nền đất, mồ hôi lạnh túa ra ướt lưng, không dám thở mạnh.

Một hồi lâu sau, đại thái giám bên người Nguyên Thú đế liều mình đánh vỡ không khí cứng ngắc đến đáng sợ, chỉ thấy ông cung kính dẫn theo sau lưng một nam tử áo bào tím đi vào, thân người hắn cao lớn nhưng hơi gầy, quan phục tím làm bật lên nước da trắng như bạch ngọc, đai lưng da phác họa vòng eo cứng cáp, đôi chân thon dài cong duỗi đều đều theo từng bước đi. Dù một nửa khuôn mặt đã bị mặt nạ sắt tinh xảo che đậy, nhưng vẫn có thể nhìn ra được ngũ quan sâu đậm, mày như núi xa, mắt tựa lưu ly, đường nét khôi ngô rõ ràng, cộng với khí chất mạnh mẽ quanh người không kiềm chế được, mơ hồ không giống như người trần.

"Thần Cung Tuấn bái kiến Thánh thượng!"

Người tới chính là Lâm An tiểu quận vương, Cung Tuấn.

Nguyên Thú đế thấy Cung Tuấn đến, sắc mặt xanh mét bỗng dịu lại: "Tử Uyên, ngươi lại đây xem một chút."

Đại thái giám truyền tới cho Cung Tuấn một quyển sổ gấp được khởi cư xá nhân (*) ghi chép lại tường tận sự việc, người nọ nhận lấy, đọc nhanh như gió.

(*) Nghĩa gốc: 起居舍人 – theo mình tìm hiểu từ chú Baidu thì đây là người ghi chép lại những chuyện thường ngày của vua, hoặc ghi chép lại lời vua nói ấy, những lời này sẽ được lưu lại, và về sau có thể đặt trong các bảo tàng lịch sử. Tuy nhiên mình không biết nên dịch thế nào nên tạm để theo QT, ai có cách dịch hay thì cmt cho mình biết nha.

"Thế nào?"

Cung Tuấn gấp sổ lại nói: "Mở khoa thi tuyển chọn học sĩ, tiến cử đề bạt đều liên quan đến ổn định xã tắc cũng như trăm ngàn năm cơ nghiệp của Đại Cảnh, đây là chuyện quan trọng hơn hết. Cần phải dùng chuẩn mực để răn đe kẻ xấu, diệt sạch những kẻ làm việc bất hợp phát vì tình riêng cũng như người được nhận, như vậy mới có thể củng cố được nền móng hưng thịnh cho Đại Cảnh."

"Nói hay lắm!" Nguyên Thú đế mặt phủ sương lạnh, tất nhiên đã sớm định đoạt mọi thứ, chỉ chờ có người đề cập đến chuẩn mực răn đe, lúc này mới đưa ra quyết định, lão chỉ tay về phía quan chủ khảo Lễ bộ Thượng thư, quan khảo thí Lễ bộ Thị lang và các thí sinh gian lận có liên can: "Giải vào Đại lý tự chờ kiểm chứng. Những người khác có liên quan, từ nay trở đi không được phép rời khỏi trường thi, bất cứ lúc nào cũng phải hợp tác giải đáp câu hỏi điều tra. Tử Uyên, trạc (*) ngươi làm Đại lý tự khanh, phụ trách tra án gian lận thi cử, ba ti để ngươi điều khiển, hai phủ chủ động phối hợp, không được can dự!"

(*) Trạc: Cất lên, nhắc lên. Kẻ đang ở ngôi dưới được cất nhắc thăng chức gọi là trạc

"Thần lĩnh mệnh."

Thí sinh bị điểm tên, quan khảo thí nghe vậy bủn rũn ngã đầy ra đất, lúc này, trong các thí sinh trúng cử có một người bỗng nhiên ngẩn đầu, hơi sợ sệt, lo lắng nhìn về phía phụ thân mình, tức đồng quan khảo thí Lễ bộ Thị lang có dính dấp trong đó.

Nếu như có Chu Tử Thư ở đây, tất có thể nhận ra đó chính là sư huynh Trần Phương Nhung.

Trăm quan rời khỏi Thùy Củng điện, tụm hai tụm ba bàn luận về án gian lận, duy chỉ có Cung Tuấn một mình đi đầu, mắt nhìn thắng, nhanh chóng bỏ xa những người khác lại sau lưng.

Thấy bóng dáng tiểu quận vương đã khuất khỏi tầm mắt mình, các quan viên trái phải Thái tử nói: "Cậy tài khinh người, bướng bỉnh bất thuần, nịnh bợ mê hoặc Thánh thượng, ấy vậy mà lại nhận được háo danh trực thần." "Câm miệng!" Thái tử quát mắng, không nói thêm gì nữa.

Những người bên cạnh thấy vậy, trong lòng thừa biết Thái tử không thích Lâm An quận vương, vì người nọ giống hệt như một hòn đá đáng ghét dưới cái hố, dù có lấy lòng lôi kéo thế nào cũng không được đáp lại, thế mà được Thánh thượng vô cùng ưu ái tín nhiệm, làm cho một đám các hoàng tử cũng đều không thích hắn.

Lúc này, Chu Bá Ung đi qua, hờ hững nhắc nhở: "Cẩn thận miệng lưỡi các ngươi. Cái danh trực thần là do chính miệng Thánh thượng khen ngợi quận vương."

Sắc mặt của quan viên mới vừa mắng người trở nên ảm đạm, không ngừng chắp tay vái về phía Diên Phúc điện.

Thái tử đuổi theo Chu Bá Ung hỏi: "Tế chấp, không biết dạo gần đây Ngũ lang có khỏe không."

Chu Bá Ung: "Thái tử hỏi nhi tử ta Ngọc Tranh sao?"

Thái tử: "Tất nhiên rồi."

Chu Bá Ung đáp: "Ngọc Tranh là Tứ lang."

"À đúng rồi!" Thái tử bật cười: "Suýt nữa thì cô quên giờ Ngọc Tranh đã là Tứ lang rồi —— Mấy ngày nữa có cuộc thi đá cầu, phần thưởng là một con tuấn mã Tắc Ngoại (*). Ta nhớ kĩ thuật đá cầu của Tứ lang giỏi nhất Kinh đô, hắn cũng thích ngựa nhất, hơn nữa tháng trước vừa bị ức hiếp ở chỗ Cung Tuấn, vừa hay dùng phần thưởng này giúp Tứ lang xua đuổi vận xui cũng hay."

(*) Tắc Ngoại: Phía bắc Trường Thành (Trung Quốc)

Cùng lúc đó, Tam lang Chu Ngọc Khanh cùng Tần vương đi tới từ đằng sau, Tần vương chủ động bắt chuyện: "Cung Tuấn là một kẻ kì lạ, tính tình hung ác, Tứ lang chắc là đã bị dọa sợ không ít, ta mang thêm một chuỗi ngọc như ý và một gốc san hô làm quà thưởng, để cho Tứ lang vui vẻ một chút."

Chu Ngọc Khanh: "Phụ thân, đây là chuyện tốt! Tứ lang ở trong phủ bức bối cũng non nửa tháng rồi, chi bằng ra ngoài đi chơi, tránh cho tâm trạng xấu tích tụ lại sinh bệnh."

Nhắc tới con trai nhỏ, thần sắc Chu Bá Ung liền trở nên hoà hoãn: "Tứ lang đồng ý là được."

Thái tử và Tần vương đồng thời nói: "Tứ lang nhất định sẽ rất vui!" Nói xong thì ngước nhìn lẫn nhau, hai bên đều có địch ý.

***

Sau khi vụ án mạng xảy ra, cửa hoa lâu bị giăng kín lại. Khám nghiệm tử thi xong mới xác nhận được nguyên nhân cái chết chính là do người này đã hút kim thạch tán quá liều, sau còn uống thêm một ít thuốc trợ hứng, hưng phấn quá độ dẫn đến đột tử, mặc dù không truy cứu toàn bộ trách nhiệm, nhưng vẫn theo lý hỏi tội hoa lâu lén lút buôn bán kim thạch tán.

Theo thông lệ là phải hỏi tội tú bà, nhưng thật ra tú bà vẫn có thể nộp lên trên ngàn lượng bạc trắng để xóa tội, trên danh nghĩa là chuộc tội.

Nộp lên trên ngàn lượng bạc ròng, tú bà làm gì có chừng nấy tiền, thế là bèn phao tin sẽ bán ca nữ trong hoa lâu ra ngoài, còn đặc biệt sai người đi thông báo cho các khách quen hay, chưa đến một ngày tin tức đã truyền tới chỗ đám văn nhân phong lưu và con cái nhà giàu có trong Kinh đô, một đoàn xe ngựa trang hoàng hoa lệ nối đuôi nhau ở trước cửa hoa lâu, đêm còn chưa xuống đã đông như trẩy hội.

Bởi vì cô nương trong hoa lâu chất lượng thượng thừa, thậm chí danh kỹ có tiếng nhất Kinh đô Lý Ý Như cũng bị mang ra "chuộc mình", dĩ nhiên là hấp dẫn biết bao nhiêu tên đàn ông tự xưng thương hoa tiếc ngọc.

Dưới lầu vang vọng đầy tiếng ồn ào, bên trên cũng có vô số âm thanh lẫn lộn.

Bước tới bậc thang, nếu cẩn thận lắng nghe, sẽ nghe được tiếng khóc nức nở như lũ quét không dứt của những cô gái, thê lương vô cùng.

Tú bà đập cửa gỗ mắng: "Tiểu tiện tì khóc sướt mướt được gì? Những người tới đây đều là đại gia có tiền có quyền đưa các ngươi đi hưởng phúc đấy! Chớ làm kỹ nữ mà đòi lập miếu thờ, đúng là không biết xấu hổ!"

Nhất thời trong phòng yên tĩnh, tú bà hài lòng rời đi, hồi lâu sau lại truyền tới âm thanh huyên náo, một tiểu nha hoàn xinh xắn rón rén đi vào, nhìn các tỷ tỷ thần sắc bi thương trong phòng rồi đi thẳng vào bên trong, nơi cô gái nằm trên tháp dịu dàng lật sách nói: "Lý tỷ tỷ, ta xem thấy người nhà Trịnh viên ngoại ở Đông thành mang tới hai rương vàng lớn, sợ là tình thế bắt buộc..."

Những cô gái trong phòng nghe xong lời này như nghe báo tang cha mẹ.

Không được, Trịnh viên ngoại đó rất háo sắc, tuy chỉ là quan chức không có quyền thế gì, nhưng lại là cháu trai của đương kim Hoàng quý phi, không dám nói quyền thế ngút trời, nhưng lại dư sức đối phó với mấy cô gái lầu xanh các nàng.

Tiểu nha hoàn khóc nấc lên: "Lý tỷ tỷ, tỷ mau nghĩ cách đi thôi, cô nương ở trà quán bên cạnh bị Trịnh viên ngoại mua về cách đây không lâu đưa tới biệt viện ở ngoại ô, ngày đó hắn dẫn đám bằng hữu heo chó tới... Đến đêm cô nương đã thắt cổ tự tử luôn đấy! Mới nãy ta còn nghe thấy nô bộc nhà Trịnh viên ngoại nói với người ngoài, lão gia nhà họ muốn mua tỷ và các tỷ tỷ khác về mở tiệc đãi khách nữa —— nếu như mọi người đều bị bán đi thì chỉ có một con đường chết thôi!"

Các cô nương ôm mặt òa khóc.

Lý Ý Như quay đầu, trên khuôn mặt là đôi mày ngài xinh đẹp, răng trắng môi đỏ, khí chất nhạt như gió mát.

"Đến khế ước bán thân cũng nằm trong tay người khác, ta còn có thể làm gì đây?" Lý Ý Như xòe mười ngón tay ra, tay dính đầy vết mực, nàng cười khổ: "Khi xưa vô số người coi ta là hồng nhan tri kỷ, nói toàn lời hay ý đẹp với ta, vậy mà giờ này ta viết thư cầu cứu lại chẳng một ai đáp lại." Lý Ý Như yếu ớt thở than: "Lòng người sao lại bạc bẽo đến vậy."

Nỗi tuyệt vọng tràn ngập trong lòng các cô nương, tử khí tràn ra khắp phòng, tiểu nha hoàn luống cuống không biết làm thế nào mới phải.

Đột nhiên có một cô nương nói: "Cùng lắm thì chết thôi! Ta thà bị giày vò đến chết, còn không bằng đập đầu mà chết, chỉ cầu còn có sĩ diện!" Lời vừa nói ra, mọi người phụ họa rối rít.

Thói đời khốn khổ, cô gái lầu xanh nào mà không khổ mệnh! Khổ đến nước này rồi mà vẫn còn nỗ lực sống, sao có thể không tiếc cái mạng? Làm sao các nàng có thể không tuyệt vọng khi cái chết đã gần kề? Đây là đường cùng, chẳng còn chỗ nào để đi nữa rồi!

Trong bầu không khí tuyệt vọng muốn chết, một sơ đầu nương tử đi ra nói: "Ta có một cách này có thể cứu chư vị nương tử."

Câu nói này như cọng rơm cứu mạng, mọi người lao nhao lên, vội hỏi xem đó là cách gì thì nghe nương tử nói: "Gửi một phong thử đến tận tay Chu Tử Thư, Kinh đô phủ thiểu doãn, cầu xin hắn giúp chúng ta chuộc thân."

Sắc mặt đám người Lý Y Như kinh động tối sầm lại, không nhịn được hoài nghi, Chu Tử Thư là người ở đâu chứ? Dựa vào cái gì giúp bọn họ chuộc thân? Kinh đô phủ thiểu doãn... Quan à, trên đời này có bao nhiêu quan tốt? Toàn là kẻ mưu danh cầu lợi, ức hiếp bách tính thôi! Lui mười ngàn bước mà nói, dù cho Chu Tử Thư có thật sự là một người tốt đồng ý ra tay giúp đỡ, thì y cũng chỉ là một tiểu quan lục phẩm, sao có thể đấu với Trịnh viên ngoại túi giắt đầy tiền?

Gia thế không có, tài sản cũng không, đấu thắng thế nào được?

Mọi người lập tức muốn phản đối, nhưng thấy sơ đầu nương tử kia như đánh cược lên Chu Tử Thư, vô cùng tính nhiệm vị thiểu doãn này, mà nàng cũng chỉ là có ý tốt thôi, thật sự không đành lòng để nàng thất vọng.

Dù sao thì thực tế cũng dạy nàng làm người.

Tất cả mọi người yên lặng, chỉ có tiểu nha hoàn sỏi đời là ngây ngốc hỏi: "Chu Tử Thư là ai? Tại sao y lại nguyện ý giúp ta chuộc thân?"

Sơ đầu nương tử nhịn xuống sự kích động vì ân tình cảm tạ, cũng nhìn ra mấy cô nương không tin nàng bèn giải thích: "Các ngươi đều biết thân thế của ta, mười hai mười ba tuổi bị bán cho tên lưu manh chỉ bằng mấy lượng bạc vụn làm con dâu nuôi từ nhỏ, lúc đó ta vừa mất mẹ, còn trong kỳ thủ hiếu nên việc cưới xin chưa thể hoàn thành, đợi qua ba năm kết thúc, ta vẫn kiêu ngạo không muốn thành gia lập thất, tên lưu manh bèn có ý đồ làm nhục ta, trong tình thế cấp bách, ta chém hắn bị thương rồi đi tự thú. Bởi vì là tội giết chồng, theo luật phải xử tử hình."

"Vụ án được truyền lên Kinh đô, mọi chuyện đã được định đoạt cả rồi, nhưng có lẽ do mạng ta không nên tuyệt, lúc đó Chu đại nhân còn là phán quan đã nhìn thấy hồ sơ nên bác bỏ vụ án này, sau đó tự mình đến gặp ta, hỏi rõ tiền căn hậu quả, tra luật xong thì nói ta vẫn còn trong kỳ thủ hiếu không thể tính là đã lấy nhau, vậy nên cũng không tính là giết chồng, chỉ kết tội làm tổn thương người khác. Hơn nữa ta còn tự thú, phải xử nhẹ."

"Nhưng phán quyết lại bị Đại lý tự trả về, giữ nguyên xử tử hình."

"Chu đại nhân lại không ngại vất vả, bôn ba khắp nơi thuyết phục, đệ chiết tử thỉnh lên quan Tri phủ, thậm chí vào cung đấu lý trước mặt Thánh thượng vì ta, cuối cùng cũng được đặc xá xử nhẹ tội. Từ sau đó, ta liền sơ tóc làm một sơ đầu nương tử không bao giờ lập gia đình nữa."

Không nhiều người biết sự việc mà sơ đầu nương tử từng trải, nhưng vụ việc có liên quan thì lại đường truyền tai truyền miệng trong Kinh đô, đến cả lão phu tử bảo thủ nhất cũng khen ngợi người can gián trung trực lương thiện, xứng đáng được tôn vinh.

Lúc đó mọi người cũng cho rằng người làm mọi thứ vì cô gái nghèo khổ đó là Kinh đô Tri phủ, hóa ra không phải.

Vì dân chờ lệnh, vì bách tính dám can thiệp thẳng thắn chính là quan tốt, là thanh thiên mà dân chúng lập bia trường sinh trong lòng, huống chi là chỉ vì một cô nương yếu đuối, bơ vơ không chốn nương thân dám đứng ra can gián, sao lại không khiến cho ai nấy đều kính nể?

Lý Ý Như thở dài: "Chu đại nhân ra tay cứu giúp, tất vì chúng ta tái sinh cha mẹ."

Các cô nương còn lại đều đồng tình.

Sơ đầu nương tử trầm tư chốc lát, nhờ Lý Ý Như đề bút viết một phong thư, nhân lúc mặt trời lặn vội vàng chạy tới Chu phủ.

***

Viện tử của Chu Tử Thư nằm tuốt xó xỉnh tệ hại nhất Chu phủ, ở gần cửa sau, vậy nên mỗi lần ra ngoài cũng phải đi cửa sau, dĩ nhiên một nguyên nhân khác là bình thường cửa chính sẽ không mở cho y đi.

Ngày hôm đó như thường lệ đi bộ về phủ, từ xa y đã nhìn thấy một cô gái mặt mày nôn nóng cứ quanh quẩn ở cửa, bị hộ vệ ngăn ở ngoài. Đến gần thêm một chút, cô gái thấy Chu Tử Thư thì mừng rỡ chạy đến, bị Nghiên Băng quát bảo dừng lại. "Ngươi là ai?"

Cô gái vội vàng nói rõ ý đồ, dâng thư lên: "Cầu xin Chu đại nhân mau cứu các cô nương ở phường hoa trà, một khi bị Trịnh viên ngoại mua về, chắc chắn các nàng sẽ phải chết."

Chu Tử Thư nhận thư, sau khi xem xong nói: "Ngươi trở về nói với cô nương nhà ngươi, ta sẽ mang bạc tới đúng kỳ hạn."

Cô gái vui sướng: "Đa tạ đại nhân!"

Đợi nàng đi rồi, Nghiên Băng mới cau mày: "Mua hết các nàng phải xài bao nhiêu tiền? Ngài không nghe nàng ta mới nói viên ngoại gì đó mang tới hai rương vàng sao, chúng ta lấy đâu ra lắm tiền như vậy?"

"Sao lại không có tiền? Của hồi môn, sính lễ, cứ tùy tiện dùng thôi."

"Hả? Sao có thể dùng những thứ đó được?"

"Sao lại không thể? Cứu người quan trọng." Chu Tử Thư giấu hai tay vào trong tay áo, cong mắt cười nói: "Vả lại bỗng nhiên giàu có, trong lòng ta không nỡ, chi bằng cầm tiền đi làm việc thiện."

"Tán tài tiêu tai, hành thiện tích đức."

==

Tác giả muốn nói:

Tử Uyên (yuan - 鹓)

Uyên: Phượng hoàng mang điềm lành.

==

Editor: Anh công xuất hiện rùi nè, về sau có khá nhiều sự thật được bóc tách, nên công không phải là người xấu như trong lời đồn đâu é ;;v;;

Chương 4: Bè đảng

Đại lý tự.

Vạt áo bào công phục màu tím nhẹ nhàng bay theo gió, túi cá vàng treo bên hông đung đưa, đốt ngón tay rõ ràng móc vào đai lưng da khảm ngọc bích, mấy đường gân xanh bò lổm ngổm trên mu bàn tay, xuống nữa là cổ tay gầy nhưng cực kì có lực. Người nọ băng qua công đường, ngồi xuống chủ vị giương mắt nhìn phía dưới, trong ánh mắt chứa đựng lưỡi dao sắc bén ngâm vào sương giá, cắt lên da thịt khiến cho người ta đau đớn.

Đại lý tự thiếu khanh vừa sửa sang lại áo mũ vừa chạy tới: "Hạ quan bái kiến quận vương! Bẩm quận vương điện hạ, hạ quan đã hỏi cặn kẽ tiền căn việc rò rỉ đề thi từ phạm nhân, có thể ký tên chấp thuận được rồi ạ."

Cung Tuấn khép hai ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, phó quan sau lưng hắn hội ý, trước quát hỏi lời khai ở đâu, sau đó chộp lấy nhanh chóng xem qua, thấp giọng báo cáo với Cung Tuấn.

"Tư Mã Định, Tạ Tử Hiên, Tư Mã An, Trịnh..." Đọc lên sáu bảy cái tên, nhìn lướt qua hơn hai mươi tên họ phía sau nữa, Cung Tuấn đã định đoạt xong: "Tổng cộng ba mươi người thú nhận gian lận thi cử. Lễ bộ Thượng thư thừa nhận có thể đề bị lộ ở thanh lâu sở quán, mà quan kiểm bài, quan đóng dấu chia nhau táy máy tay chân trên bài thi, còn dùng vàng hối lộ quan chấm thi phê duyệt."

Tốc độ nói của Cung Tuấn rất chậm, âm thanh vừa trầm vừa khàn, cào vào trong tai ngứa ngáy.

"Xem ra, có thể có hai nhóm người tham gia vào gian lận. Chia ra một nhóm từ trường thi và quan chấm thi, nhóm còn lại là quan chủ khảo tiết lộ đề và các thí sinh mua đề."

Quan kiểm bài phụ trách trật tự trường thi giúp đỡ thay đổi bài thi, quan đóng dấu phụ trách dán tên táy máy tay chân trên bài thi của thí sinh, quan chấm thi được hối lộ nhận ra con dấu, trong quá trình thẩm duyệt sẽ thay đổi với bài thi đã viết xong, đây là phương thức gian lận thứ nhất.

Phương thức thứ hai chính là thí sinh Giang Nam hô hào tố cáo tình huống tiết lộ đề, mua đề.

Đại lý tự thiếu khanh: "Quận vương tổng kết rất đúng."

"Địa điểm, thời gian lộ đề mua đề, ai là người bắc cầu treo dây từ bên trong, người bán đề và quan chủ khảo có quan hệ như thế nào? Vì sao chỉ có lời khai của Lễ bộ Thượng thư mà không có của Trần thị lang?"

"Cái này..." Rõ ràng giọng hắn ôn hòa, nhưng sau lưng Đại lý tự thiếu khanh đã rịn đầy mồ hôi lạnh.

"Bộp" một tiếng, Đại lý tự thiếu khanh quỳ xuống nói: "Trần thị lang cứng miệng, dù hạ quan có tra hỏi thế nào cũng không chịu thừa nhận bài thi bị lộ đề, nhưng Vương thượng thư đã xác nhận lão ta. Ngoài ra, thí sinh mua đề đều nói người bán đều đi lại ở đường Kim Hoàn phường hoa trà, không biết tên họ, chỉ biết người ta gọi gã là Lưu lão bát. Hạ quan cũng đã tra hỏi Vương thượng thư, người khai báo thì rất nhiều, nhưng có một nửa không khớp —— "

"Còn hỏi được gì nữa?"

"Hỏi ra đã nhận hối lộ ngàn lượng vàng, cất ở trong phủ."

"Người hối lộ có ai?"

Đại lý tự thiếu khanh vừa nói ra cái tên người hối lộ, Cung Tuấn đã lập tức so sánh, phát hiện đều là những người tham gia phương thức gian lận thứ nhất.

"Đám người này là nhóm gây án, thường lui tới phường hoa trà, tụ tập ở những tửu lâu lớn, mỗi người nhận trăm lượng vàng là có thể hoàn thành một lần giao dịch, do quan kiểm bài, quan đóng dấu cùng quan chủ khảo chung sức hợp tác, trợ giúp bọn họ thông qua thi Hội và thi Đình."

"Nói xằng! Kì thi Đình do Thánh thượng chủ trì, ra đề tại hiện trường, điểm mặt gọi tên, sao có thể gian lận được!" Cung Tuấn đột nhiên tức giận.

Đại lý tự thiếu khanh run rẩy đáp: "Quận vương có điều không biết, thủ đoạn gian lận thi cử nhiều vô số kể, kiểu chữ, câu thức, độ đậm nhạt của mực... Đều có thể gian lận. Kiểu chữ của các thí sinh không giống nhau, vậy nên rất dễ nhận biết chữ người quen. Những thí sinh của đồng đảng chỉ cần học trước vài câu thông dụng trước khi tham gia thi, có thể thông qua những nội dung đó nhận ra người mình. Mực cũng vậy, có loại mực đậm cũng có loại mực nhạt, đa số người chỉ để ý kiểu chữ dễ nhìn mà không thường chú ý để độ đậm nhạt, bởi vì có rất nhiều người sử dụng mực đậm, vậy nên những kẻ kia đã thương lượng trước sử dụng mực nhạt, nhờ vào đó mà phân biệt đâu là người mình —— "

"Nói như vậy, quan chấm thi có dính dấp trong chuyện này không chỉ có hai vị Vương, Trần đại nhân?"

"Vâng. Hạ quan đã báo cáo đúng sự thật tiến triển điều tra, không dám giấu diếm điều gì." Đại lý tự thiếu khanh kiên định nhìn về phía Cung Tuấn, lại dè dặt nói: "Nhưng không biết là những phạm nhân có liên quan đó có phải bị bắt theo luật hay không ạ?"

Nói đến đây, trong miệng Đại lý tự thiếu khanh đã tràn ngập vị đắng, phải biết quan chấm thi của kì thi Đình đều là đại thần cốt cán trong triều, nếu bắt giam hết cả sợ rằng căn cơ quốc gia sẽ lung lay, huống chi gã cũng không dám làm liều, trong đó còn có ân sư, đồng liêu của gã!

Thật đúng là chuyện khó!

"Dẫn người tới đây."

"Ý quận vương là chỉ?"

Phó quan: "Đưa Vương thượng thư, Trần thị lang tới đây."

Đại lý tự thiếu khanh lĩnh mệnh, hai người Vương, Trần mặc tù phục nhanh chóng được dẫn vào công đường. Chỉ thấy Vương thượng thư thần trí hỗn loạn, tóc tai xốc xếch, mười đầu ngón tay đều là vết máu đã khô lại, hiển nhiên đã sợ mất mật rồi, trái lại Trần thị lang tuy sắc mặt uể oải nhưng ánh mắt vẫn rất kiên nghị, vô cùng có tinh thần.

Cung Tuấn vừa mở miệng, Vương thượng thư đã bị dọa sợ ôm đầu ngã xuống đất, luôn miệng lẩm bẩm, "Ta sai rồi, ta mang tội, ta có lỗi với bệ hạ", căn bản không tra hỏi được gì, Trần thị lang lại nói lưu loát: "Thỉnh quận vương tấu minh Thánh thượng, Trần Sư Đạo ta nhỏ bé vốn không đáng được nhắc tên, may mắn được Thánh tổ coi trọng, bất kể chuyện lúc trước được mời làm Quốc tử giám tế tửu, hay về sau tận tâm tận lực phụng bồi ba triều, môn sinh dưới gối ở khắp trong thiên hạ cũng lên đến ba trăm người. Nếu như có lòng thèm muốn thứ vàng bạc kia, ta cần gì phải làm một tiên sinh dạy học sống thanh bần vui đời đạo, lại tự cầu được làm Lễ bộ Thị lang không béo bở cũng chẳng có tiền đồ mấy? Sao lại không vào hàn lâm? Sao lại lo lắng không thể xuất tướng nhập tương, quan bái tam sư?"

Xuất tướng nhập tương, quan bái tam sư, khẩu khí thật lớn!

Trần Sư Đạo thật sự có tư chất này, hiếm ai biết được ông là người cuối cùng còn sót lại của tiền triều đỗ đạt Tam nguyên, bởi vì tiền triều không coi trọng khoa cử khiến cho vị Trạng nguyên lang này buồn bực không vừa lòng.

Tự khai quốc đến nay, Đại Cảnh vẫn luôn lễ độ đối đãi với sĩ tử tiền triều, trong đó có Trần Sư Đạo.

Trần Sư Đạo vào Quốc tử giám, bồi dưỡng nhân tài cho Đại Cảnh, có vô số học sinh, chưa từng nghe ông kết bè kết phái mưu lợi.

"Thanh giả tự thanh, Trần Sư Đạo tuyệt đối không làm ra chuyện sỉ nhục cốt cách thánh nhân!" Trần thị lang chính khí nghiêm nghị nói: "Quận vương cứ đến Trần phủ ta tra xét, nếu có thể tìm ra được dù là một món đồ cổ quý hiếm hay ngọc ngà vàng bạc gì, ngươi vẫn có thể trị ta tội danh tham ô!"

Công đường âm u không có bất kì tiếng động dư thừa, Vương thượng thư đã co quắp người nằm dưới đất, Trần thị lang vẫn đứng thẳng tắp lưng.

Một hồi lâu sau, Cung Tuấn mới nói: "Có tội hay không, bổn vương nhất định xử lý công bằng."

Vậy là đủ rồi, Trần thị lang quỳ lạy: "Tạ tiểu quận vương."

Cung Tuấn tự thân bước xuống đỡ người dậy: "Trần đại nhân dạy dỗ không quản mệt nhọc, đức cao vọng trọng, ta cũng khâm phục." Rồi sau đó nói với Đại lý tự thiếu khanh: "Trần đại nhân là lão nhân ba triều, Thánh tổ còn phải dùng lễ với ông, chuyện trước hết còn chưa rõ ràng, sao có thể đưa ra hình phạt được?"

Đại lý tự thiếu khanh muốn nói, rõ ràng Vương thượng thư xác nhận Trần thị lang cũng tham gia gian lận thi cử, lại nghe Cung Tuấn nói: "Chỉ là do một người xác nhận, còn chẳng đưa ra được chứng cớ, cũng có thể do hắn không nhận nổi hình phạt nên xác nhận qua loa thôi."

Đại lý tự thiếu khanh kinh sợ, lời này nghe như ám chỉ gã bắt người lại đánh cho nhận tội vậy, đành không dám nói nhiều nữa mà chỉ gật gù liên tục thay cho lời đáp.

Trần Sư Đạo trái lại rất ngạc nhiên với thái độ mềm mỏng của Cung Tuấn, không hề tàn nhẫn giống như trong lời đồn, thầm nghĩ quả nhiên không thể tin hết tất cả những tin đồn ngoài kia được.

Nhưng biểu hiện kế tiếp của Cung Tuấn làm cho hy vọng vừa dấy lên trong tim Trần Sư Đạo dập tắt, nếu không có ông, chỉ với thủ đoạn tra hỏi không quá xuất sắc của tiểu quận vương chắc là sẽ tra không được kết quả gì.

Đại lý tự thiếu khanh vốn nơm nớp lo sợ cũng đứng nghiêm lại, âm thầm lắc đầu, ngẫm lại thì tin đồn Lâm An tiểu quận vương quỷ thần khó lường hóa ra cũng chỉ có thể thôi, cả quá trình tra khảo không nắm bắt được chi tiết, cái nên hỏi thì qua loa lướt qua, cái chẳng quan trọng thì lại cạn tào ráo máng, thủ đoạn khắt khe lỗ mãng ngược lại phù hợp với hình tượng gã đàn ông liều lĩnh của hắn hơn.

Suy cho cùng thì người này cũng chỉ là một kẻ cục kịch chỉ biết hành quân đánh giặc thôi, làm sao có thể hiểu được chuyện lằng nhằng rối rắm trong triều đình.

Đại lý tự nhìn rõ bản chất của Cung Tuấn rồi thì chẳng sợ hắn nữa, chỉ cần vận động đầu óc lừa hắn là được, khí thế mạnh mẽ ban đầu thật sự dọa cho gã sợ một phen.

Làm việc đến trưa, vụ án cũng chẳng có tiến triển gì.

Đại lý tự thiếu khanh cung kính tiễn người đi, quay đầu nhìn trái phải nói: "Sau này ở trước mặt quận vương không cần để tâm quá, không có chuyện lớn gì cũng bớt phiền ta lại."

"Mới sáng sớm đã quấy rầy người ta ngủ, đúng là quái thai." Đại lý tự thiếu khanh vươn vai ngáp: "Về ngủ bù thôi."

Trong xe ngựa, phó quan ôm một bụng nghi ngờ: "Tướng quân, hình như ngài chẳng quan tâm vụ này mấy thì phải."

Cung Tuấn giấu tay vào tay áo, nhắm mắt dưỡng thần, sắc mặt tái nhợt: "Ý ngươi muốn nói ta làm việc không tận sức, thủ đoạn mềm yếu tầm thường, giống như sâu bọ ngồi không ăn bám?"

"Hạ quan không dám!"

"Ngươi có nhớ phần danh sách thí sinh gian lận không?"

"Nhớ thì nhớ, có vấn đề gì không ạ?"

"Ba mươi người, trong đó có tám người họ Tư Mã, năm người họ Tạ, bốn người họ Phạm, mười người họ Trịnh, còn có họ Lư, họ Tiêu... Một nửa là người nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu, đám con cháu thế gia đi theo Thái tử, nửa còn lại là bè đảng Tần vương."

Phó quan sợ hoảng hồn: "Nếu như tra tới cùng, không phải sẽ đắc tội cả Thái tử và Tần vương luôn sao? Đây là một cái hố lửa đấy!"

"Lúc nào mà ta không đắc tội Thái tử và Tần vương?"

"Nói cũng phải, vậy —— "

"Một cái hố lửa thôi còn dễ giải quyết, suy cho cùng thì thế gia, Thái tử, Tần vương cũng chỉ sống dựa vào tín nhiệm của đế vương mà thôi."

Phó quan nhìn Cung Tuấn, đối phương đã tháo mặt nạ sắt xuống, để lộ ra khuôn mặt quá đẹp để đặt trên người một nam nhân, sắc mặt vô cảm, hai mắt nhắm chặt, không nhìn ra được gợi ý nào có thể khiến cho gã ngầm hiểu được, không thể làm gì khác hơn là khiêm tốn hỏi: "Còn có phiền toái gì khó giải quyết hơn cả Thái tử và Tần vương sao?"

Cung Tuấn mở mắt, con ngươi lạnh lẽo sáng ngời: "Bè đảng."

***

Đường Kim Hoàn, phường hoa trà · giờ Mậu canh ba.

Trong ngoài lâu tụ tập đầy người, từ thiếu niên chí học cho đến lão ông tám mươi tuổi đều có, mặt mày đỏ ửng đứng nghe tiểu khúc, ba hoa khoác lác với nhau, chủ đề chính không phải ngoại lệ nào khác là về các ca nữ bị bán ra ngày hôm nay, người được nhắc đến nhiều nhất chính là đương kim danh kỹ Kinh đô Lý Ý Như.

Giữa đại sảnh để trống một khoảng, một đài cao được dựng lên, cách đài hai thước vây quanh biết bao nhiêu là người, hoa quan cẩm y, tướng mạo trung hậu nhưng đôi mắt một mí thỉnh thoảng toát ra vẻ dâm dục tàn nhẫn phá đi sự lương thiện làm người ta cảm thấy không rét mà run.

Từ bên trong, hộ vệ dọn ra một cái bàn gỗ trắc, trên bàn bày một cái lư hương, trong lư cắm ba nén nhang.

Tú bà trang điểm lộng lẫy bước lên đài, đầu tiên vui vẻ ra mặt nói lời chúc mừng mở đầu, tiếp đến nhanh chóng tiến vào vấn đề chính: "Nếu không phải lần này cha mẹ ta gặp nạn, sao có thể cam lòng bán đứt mấy đứa con gái xanh non mơn mởn chứ? Mong rằng chư vị đại gia ở nơi này càng thêm thương tiếc cô nương nhà ta mới phải!" Giọng nói đột nhiên thay đổi, cất cao như giọng hát, nói: "Hôm nay bán đi mười chín cô nương nhà ta, lấy ba nén nhang làm hạn định, người trả giá cao nhất sẽ có được!"

Hộ vệ đẩy đám ca nữ ra xếp thành một hàng, người bên dưới nhìn thoáng một cái là đã phát hiện ra không có hoa khôi Lý Ý Như, lúc này lớn tiếng rêu rao tú bà đùa bỡn bọn họ, sử dụng danh kỹ làm mánh khóe lừa mọi người đến đây nhưng lại đem giấu bảo bối thật sự.

Tú bà: "Ta nào dám lừa gạt chư vị? Có điều đầu cơ mới kiếm được lợi, các cô nương phía sau ta đây tuy cũng là xướng điều dã diệp (*), nhưng suy cho cùng thì cũng chẳng bì được với Lý nương tử sắc nước hương trời, giống như gốm sứ và đất nung không thể đặt cùng trên một giá được, các cô nương cũng không thể đứng trên cùng một đài với Lý nương tử có phải không nào?"

(*) Ý chỉ kỹ nữ

"Ha ha ha... Khéo dụ dỗ thật, nhưng cũng có lý!" Trịnh viên ngoại cười to nhạo báng.

Tại đây, bất kể có biết thân phận của hắn hay không cũng chẳng ai dám lắm mồm lắm miệng, ít nhất hắn dám cho mọi người biết thân phận của mình ngay tại kỹ viện này, cũng cho thấy trong một đám người, gia thể của hắn là cao nhất.

Trong sảnh đường, tiếng trả giá cất lên lúc lớn lúc nhỏ, thay nhau vang vọng, mười chín ca nữ sắp sửa khóc lên, mong mỏi nhìn về phía tất cả mọi người, hy vọng có thể nhìn thấy Chu đại nhân tốt bụng mà sơ đầu nương tử đã nói, nhưng mãi đến khi Trịnh viên ngoại lên tiếng gọi: "Một trăm lượng vàng!" Cũng không thấy bóng dáng Chu đại nhân đâu.

Sảnh đường xôn xao một trận, tú bà hớn hở ra mặt, các cô nương trên đài đã sụt sùi khóc, hoàn toàn bị tuyệt vọng bao phủ.

Lý Ý Như ở phòng sau vẫn luôn chú ý đến tình hình phía trước, sơ đầu nương tử cùng ba người nữa đều mang vẻ mặt lo lắng, tim đã treo cao tới cổ họng.

Trăm lượng vàng có thể đổi lấy xấp xỉ ngàn lượng bạc trắng, mà mấy lượng bạc vụn là đã có thể mua đứt một người, hao phí bách kim chỉ vì ca nữ đã là kẻ hào phóng không ai bì nổi ở Kinh đô này rồi.

Ngay cả một vài người không muốn ló mặt ở sương phòng trên lầu cũng muốn chú ý đến Trịnh viên ngoại, cửa sổ trước gian phòng riêng bên trái hé mở phân nửa, loáng thoáng có thể nhìn thấy y sam màu đen có chất liệu rất tốt, vạt áo và ống tay áo đều được thêu hoa văn chỉ vàng sậm.

Bên cạnh thân hình này còn có thêm một tên hộ vệ, dáng người thẳng tắp như cây thương, bên hông giắt một thanh Hoàn Thủ Đao chuyên dụng trong quân đội.

"Trịnh Hữu, năm nay ba mươi mốt, là bà con xa với Trịnh quốc công, thường lấy danh hiệu cháu của Hoàng quý phi đi lại trong Kinh đô, là kẻ quần là áo lụa đứng đầu trong kinh. Mười sòng bạc, tửu lâu, rạp hát thì hắn là ông chủ của tám nhà rồi, ngoại trừ kỹ viện không công khai trắng trợn, nhưng nghe nói thường xuyên mua nữ cô nhi, ca nữ về nuôi ở biệt viện ngoài ngoại ô, dùng để mở tiệc chiêu đãi khách khứa, không khác gì lầu xanh." Cung Tuấn: "Quần là áo lụa? Chưa chắc."

"Ăn uống chơi gái đánh cược đều dính líu tới hắn, còn không phải quần là áo lụa ư?"

"Sòng bạc, tửu lâu, rạp hát kiếm tiền rất mau, lời nhiều nghề, cái gì cũng dính, cái gì cũng kiếm. "Chơi gái" hình như không phải là kiếm tiền, nhưng ngươi xem mỗi lần hắn bày tiệc mời khách đều có ai đến? Ta đoán trong triều hơn phân nửa người từng đi qua biệt viện của hắn rồi, dù là huynh đệ của những tên quan này, hay con cháu gì đó, phàm có một người đã từng vào biệt viện của hắn sẽ không tránh khỏi chuyện tin tức bị lộ ra ngoài!"

"Shh!" Phó quan hít vào một ngụm khí lanh: "Trịnh quốc công này đúng là, trong nhà chẳng có ai chịu ăn không ngồi rồi, Trịnh đại lang theo phụ thân nhập ngũ, cha con nắm giữ quân Ký Châu, con trai thứ nhậm chức ở quân Long Phụng, người cháu xa này lại làm tiền ở Kinh đô, kinh doanh mạng lưới giao thiệp cùng quan viên triều đình để lấy tin tức, cái này còn nghiêm trọng hơn cả gian lận thi cử đấy."

Chẳng trách tướng quân lại nhắc đến bè đảng, hành động bất chính này là kết bè kết phái không phải sao?

Lực lượng quân bị của Đại Cảnh rất mạnh mẽ, trong đó Cấm quân là mạnh nhất, chia ra làm quân Tây Bắc, quân Ký Châu và quân Trung Ương. Quân kỷ quân Tây Bắc nghiêm minh, nổi tiếng khắp thiên hạ, là nơi sinh ra những cường tướng, danh tướng, Cung Tuấn và phó quan đều xuất thân Tây quân, là nơi khó vào nhất, Trịnh quốc công chỉ đành nuôi thế lực ở quân Ký Châu và quân Trung Ương, mà cầm đầu đảng phái chính là Hoàng quý phi cùng với Tần vương.

Phí tâm kinh doanh, nuôi thế lực lớn như vậy có lẽ vì muốn giành lấy vị trí tối cao.

"Sao ngài không mua đám ca nữ kia, kết giao với Trịnh Hữu đó, chớp thời cơ vào biệt viện của hắn thử xem trong đó thế nào?"

"Chờ chút nữa hãy nói."

Mà lúc này đây, dưới lầu không có ai tranh mua với Trịnh viên ngoại, thời gian ba nén nhang sắp hết, tú bà mất kiên nhẫn thúc giục, hỏi xem có ai ra giá cao hơn hay không.

Gọi mấy lần cũng không có ai đáp lại, kết cục đã định.

Sắc mặt của các ca nữ hoảng sợ, Lý Ý Như thất vọng.

Tiểu nha hoàn khóc sụt sùi: "Vị Chu đại nhân kia không phải đã đồng ý cứu các cô nương sao? Sao ngài ấy còn chưa tới?"

Sơ đầu nương tử cũng lo sợ không kém, quả thật Chu Tử Thư đã đáp ứng nàng, sao lại chưa tới chứ? Thanh niên ngày xưa bôn tẩu vì nữ cô nhi nàng đã nuốt lời rồi sao? Thật sự lừa nàng ư?

"Không phải ai cũng có dũng khí bỏ ra trăm lượng vàng cứu giúp những nữ tử phong trần không chút liên hệ đâu." Tuy rằng trong lòng khổ sở, nhưng Lý Ý Như vẫn tỉnh táo phân rõ thực tế: "Trăm lượng vàng đối với quan phổ thông mà nói, chính là phải táng gia bại sản mới có thể góp đủ, nếu như vị Chu đại nhân mà ngươi nói thanh chính liêm khiết, chắc chắn y sẽ không đem tiền tới đây. Huống chi, người khác không có nghĩa vụ phải cứu chúng ta." Lời tuy như vậy, nhưng vẫn không nhịn được nản chí.

Trong người các nàng không có đồng nào, tiền bán thân đã bị tú bà và tay chân của nàng vơ vét cả rồi, nếu không đã có thể mang số tiền chuộc đó giao cho người đáng tin có thể giải quyết kiếp nạn đêm nay cho các nàng.

Tú bà: "Không ai ra giá nữa sao? Có còn ai nữa không? Đã hết ba nén nhang rồi

—— "

Tiểu nha hoàn và sơ đầu nương tử ở phòng sau mềm nhũn người ngã xuống đất, không đành lòng nhìn nữa. Bên dưới cũng có người tiếc cho, nử tử như hoa như ngọc đáng thương chỉ không đến một tháng nữa thôi sẽ ngọc nát hương tan. Những người có giao hảo với Trịnh viên ngoại thì đã lăm le chuẩn bị đến biệt viện của gã vui chơi.

Phó quan của Cung Tuấn cất lời, muốn kêu giá.

"Mười chín ca nữ sau lưng kia mau cùng Trịnh viên ngoại trở về —— "

"Đợi đã!"

==

Chương 5: Chu tứ lang dùng sính lễ ngài đưa tới, mua hai mươica kỹ！

Chợt có giọng nói vang lên, người còn chưa thấy đâu đã nghe thấy tiếng: "Ta trả ba trăm lượng vàng mua bọn họ!"

Tiếng xôn xao vang lên khắp nơi như muốn lật tung cả nóc nhà, tú bà kích động siết chặt khăn tay, đám người tự động tản ra chừa một lối đi, chỉ thấy một thanh niên vận thanh y, tay giấu trong tay áo rộng, ý cười tràn đầy trong đáy mắt, đi theo bên người là một thư đồng trắng trẻo.

Ngừng lại ở bên dưới đài, cách Trịnh viên ngoại ba bước, Chu Tử Thư nghiêng đầu: "Hửm?"

Nghiên Băng trách cứ: "Sao không tiếp đãi lão gia nhà ta?"

Hộ vệ trong lầu lập tức cúi người gật đầu dọn ghế Thái sư tới, còn đem thêm trà ngon, vô cùng cung kính mời Chu Tử Thư ngồi xuống thưởng trà. Tú bà cười tươi đến mức mặt đầy nếp nhăn, hỏi trước tên họ, sau lại nói lời hoa mỹ, xác nhận có thật là ra giá ba trăm lượng vàng hay không, lấy được câu trả lời chắc nịch liền cao giọng tuyên bố Chu Tử Thư ra giá cao nhất, các cô nương đều thuộc về y hết.

Vừa nói xong, Trịnh viên ngoại đã ra vẻ kiêu ngạo nói: "Mẹ nó nhìn rõ rồi nói, lấy ba nén nhang làm hạn định, trong thời hạn người trả giá cao thì được, nếu như ta nhớ không lầm, lúc hương cháy hết, vị Chu lão gia này mới đến đúng chứ?"

Tú bà thấy vậy, mặt lộ vẻ khó xử.

Tuỳ tùng của Trịnh viên ngoại tiếng lên hai bước uy hiếp: "Cố ý bắt nạt lão gia nhà ta thế đơn lực bạc sao?" Vẻ mặt hung thần sát ác khiến người ta cực kì sợ hãi.

Quyền quý ỷ thế hiếp đáp người khác nhất Kinh đô này lại hô hào người ta bắt nạt bọn họ, đúng là đổi trắng thay đen. Nhưng tú bà không dám nói gì, vội vàng cười nịnh, nàng không biết thân phận của Chu lão gia, nghĩ chắc là thương nhân phú hộ gì đó mới tới Kinh đô, nhất định không thể so với cháu trai của Hoàng quý phi!

Chỉ do dự một chút thôi, tú bà nhanh chóng quyết định tuyên bố tất cả cô nương thuộc về Trịnh viên ngoại.

Trịnh Hữu bắt chéo chân, liếc nhìn Chu Tử Thư, "Có vài kẻ cho rằng áp trục ra sân, đi về phía trước ngồi xuống là có thể cướp hết đầu ngọn gió. Như mọi người đã biết, khắp nơi đâu đâu cũng cần có quy tắc ứng xử đúng mực, nhất là dưới chân Thiên tử! Xóm làng chơi tuy là địa phương hạ cửu lưu, nhưng hạ cửu lưu cũng có quy tắc của hạ cửu lưu, ngươi có chơi cũng phải theo quy củ mà chơi! Dù là ở đâu, dù ngươi có quyền có tiền đến đâu thì cũng phải tuân theo quy củ!"

Chu Tử Thư búi tóc cao dùng dây lụa màu xanh cột lại, phần dây còn dư rũ xuống sau lưng, ăn mặc đơn giản, nhẹ nhàng khoan khoái, chính là cảnh đẹp ý vui. Lúc này y nghiêng mặt, đường nét gọn gàng, nước da trắng nõn, trán đầy đặn, sống mũi cao thẳng, môi cong lên, tản ra khí chất vô cùng ôn hòa lương thiện.

"Nói hay! Không có quy tắc không đủ tiêu chuẩn, ta rất tán thành quan điểm của huynh đài, xin hãy tiếp tục giữ vững. Có điều những người này ta vẫn phải đưa đi."

Trịnh Hữu sầm mặt xuống.

Chu Tử Thư: "Nghiên Băng."

Nghiên Băng tiến lên, giơ cao lư hương: "Xin chư vị nhìn cho kỹ —— " Mọi người ngước cổ lên nhìn.

"Đã thấy rõ chưa? Ba nén nhang còn chưa cháy hết, vẫn còn đến hai phân đây này."

Cổ đại ba phân bằng một xăng-ti-mét, hai phân dài bao nhiêu cũng không biết nữa.

"Trịnh lão gia, ngài nhìn thấy chưa? Lão gia chúng ta đề phòng ngài thế này nên lúc vào cửa kêu giá đã dặn ta bẻ gãy hương, cho nên vẫn còn trong thời hạn, ngài có phục hay không? Còn bảo là không có quy củ?"

Trong ánh mắt xem thường của Trịnh Hữu hiện lên tia máu, khi mọi người run sợ trong lòng, cho rằng gã sắp nổi giận rồi thì đột nhiên lại vỗ tay cười to: "Trịnh Hữu ta cầm được buông cũng được, bình sinh coi trọng nhất là quy tắc trò chơi! Mấy cô gái thôi mà, nhường cho ngươi nào có ngại gì!"

Chu Tử Thư gật đầu: "Đa tạ nhường nhịn."

Ca nữ bình thường chẳng qua là tiền thưởng mà thôi, người quan trọng nhất là danh kỹ Kinh đô Lý Ý Như cơ mà. Nàng được đẩy lên đài, mới đầu còn có người nối nhau kêu giá, năm trăm lượng vẫn lác đác vài người, đến ngàn lượng thì chỉ còn lại Trịnh Hữu và Chu Tử Thư đối đầu. Ba ngàn lượng vàng, trong sân không còn tiếng động.

Sắc mặt Trịnh Hữu tái mét, dùng ba ngàn lượng mua một kỹ nữ thật là hoang đường, nếu như không phải có đại nhân vật muốn có được —— đêm nay không thu hoạch được gì quả thật không cam lòng.

Trái phải ghé tai gã tận lực khuyên giải, một là không mang đủ tiền tới, hai là không đáng giá, ba cũng là sợ gián quan tố cáo hành vi phóng đãng của gã, liên lụy đến Trịnh quốc công phủ, Hoàng quý phi và Tần vương, bình thường Hoàng quý phi cùng Tần vương cũng đã chi tiêu vô độ, phô trương lãng phí, sớm có gián quan ngứa ngáy con mắt, lúc này đây càng không thể để bị nắm thóp.

Tuy đạo lý là như vậy, nhưng Trịnh Hữu nuốt không trôi khẩu khí này, trừng mắt nhìn Chu Tử Thư, mặt mũi không nén được tức giận, nhất thời nổi sát tâm, người trong Kinh đô có ai mà gã không biết mặt? Tên họ Chu này trẻ như vậy, có lẽ chỉ là một nhân vật nhỏ bé thôi, có chết cũng không dấy nổi sóng gió.

Trịnh Hữu không muốn phá hư quy củ cuộc chơi này, nhưng tại chỗ ai ai cũng nhìn chằm chằm gã, nếu như đêm nay gã đấu thua tiểu tử vắt mũi chưa sạch này, ngày mai Kinh đô sẽ nhìn gã bằng ánh mắt gì? Đám nhà quyền quý còn có thể vì gã sai đâu đánh đó không?

Đừng chỉ coi hắn là một kẻ phá của bị xem thường, cả ngày chỉ biết ăn uống, chơi gái, đánh cược, cả Kinh đô này ai mà không yêu thích bốn thứ đó chứ?

Quần là áo lụa cũng có thú vui của quần là áo lụa, giao thiệp kinh doanh, ăn uống chơi gái đánh cược là nhanh kiếm được tiền nhất, nếu những năm này Trịnh quốc công phủ không có gã khổ tâm làm ăn, làm sao có thể duy trì được phong quang hôm hay? Còn cả vốn liếng của Hoàng quý phi, Tần vương dùng để chống lại bè đảng Thái tử nữa?

Bấy nhiêu nguyên nhân nặng nề ghì Trịnh Hữu không thể xuống đài được, tia máu trong mắt càng nhiều hơn, trông rất đáng sợ.

Nghiên Băng không nhịn được nuốt nước bọt, nhỏ giọng hỏi: "Chẳng lẽ hắn muốn nổi điên chém người sao?"

Chu Tử Thư quan sát thần sắc điên cuồng của Trịnh Hữu, đoán trước khi gã tới đây đã dùng kim thạch tán.

Mức độ gây nghiện và độc tính của thạch tán này yếu, vậy nên không hoàn toàn bị cấm, nhưng phàm là đã dùng qua một lượng dù ít hay nhiều vẫn rất dễ khiến tâm thần mất khống chế, nếu chọc giận gã, nói không chừng gã sẽ rút đao chém chết y tại chỗ này, vậy nên tốt nhất là nhằm vào sở thích của gã khiến cho gã thoải mái bước xuống bậc thang kia.

"Yểu điệu mỹ nhân, quân tử hảo cầu, vốn là chuyện gió chuyện trăng, cần gì phải nóng giận gây tổn thương hòa khí? Vàng bạc là tục vật, dùng tục vật này định giá Lý nương tử cũng là bôi nhọ cái danh hoa khôi. Ta từng nghe trò sở trường của Trịnh Hữu thành Đông là quan phác (*), hơn nữa rất giỏi ném tiền. Chi bằng chúng ta đánh cược một ván định thắng thua, mỹ nhân về với người thắng, thế nào?"

Làn gió đánh bạc dù đã bị cấm ở Đại Cảnh, nhưng đầu đường cuối hẻm vẫn có thể thấy các loại trò cược khác nhau, tiền thưởng lớn nhỏ đều có, đến cả quý nhân trong cung đôi khi cũng ngứa tay chơi hai cây, còn có canh bạc được đặc biệt cho mở vào các ngày lễ, chơi theo quy định, cho nên dối với những kẻ nhà quyền quý biết chơi mà nói, dựa vào đánh cược để giải quyết vấn đề nan giải chính là nấc thang tốt nhất, thua thôi không mất mặt, thua mà không thừa nhận mới đáng bị phỉ nhổ.

Nếu như ngươi chiến đấu với một người vì tiền, bằng chính sức mạnh của ngươi, thua ngươi sẽ chết, nhưng còn trong cờ bạc, nếu ngươi thua cược, cùng lắm thì nói một câu kỹ năng không bằng người ta, nhận thua cuộc thì ngươi vẫn là hảo hán.

Vì vậy, sắc mặt của Trịnh Hữu không xuống đài được trở nên hòa hoãn hơn, chậm rãi bước xuống bậc thang mà Chu Tử Thư đã dọn sẵn ra, nhắc đới kỹ năng đánh cược gã có thể kiêu ngạo ưỡn ngực, Chu Tử Thư biết điều tung hô tài đánh bạc của mình, vậy nên cũng có cảm tình với y, cảm thấy người này không còn đáng ghét như trước đó nữa.

"Được thôi!" Trịnh Hữu: "Tới đi, đem sáu đồng tiền lên đây!"

Cái gọi là quan phác chính là một loại cờ bạc đánh cược bằng cách ném tiền, cách chơi không khác mấy với trò đổ xúc xắc thời hiện đại, cầm sáu đồng tiền ném ra phía sau, người thắng là người ném ra được nhiều mặt đồng xu giống nhau nhất.

Chu Tử Thư: "Mời viên ngoại trước."

"Vậy ta sẽ không khách khí." Trịnh Hữu nhận lấy tiền đồng, quơ tay lắc lư trái phải rồi ném ra sau, kỹ thuật kiến người xem hoa mắt, sáu đồng xu nằm trên mặt đất, tùy tùng báo lại: "Ngũ thuần!"

Tức năm mặt chính diện của đồng xu, căn bản có thể quyết định người thắng rồi.

Có cực ít người có thể ném ra sáu mặt chính diện, cũng giống như thời hiện đại, nếu như không dùng đúng kỹ thuật lắc xúc xắc, không trải qua huấn luyện thì cũng sẽ tương đương với việc không thể ném ra đồng thời sáu mặt cùng kiểu được.

Trịnh Hữu kiêu ngạo tự đắc: "Đa tạ."

Đã xem Lý nương tử là đồ của mình rồi.

Mọi người thổn thức, Lý Ý Như mím môi, sắc mặt ảm đạm.

"Ta còn chưa chơi mà."

"Còn cần phải chơi sao?"

"Thử thôi."

"Ha ha ha... Thử đi thử đi."

"Viên ngoại, mượn đồng tiền của ngài dùng nhé."

"Cầm đi!"

Chu Tử Thư cầm lấy sáu đồng tiền, không sử dụng một đống chiêu thức giống như Trịnh Hữu, chỉ thuận tay ném đi, ngay cả một động tác thừa cũng không có, chỉ nghe tiếng 'leng keng' dưới đất, mọi người không khỏi nín thở, ngó nghiêng xuống nền đất, chỉ thấy tùy tùng của Trịnh Hữu lại tiến lên nhìn một cái, thở dài nói: "Lục thuần!"

Trịnh Hữu cả kinh, mông cũng nhấc khỏi chỗ ngồi, ló đầu nhìn kĩ, quả nhiên sáu mặt đồng tiền đều ở chính diện!

Ý kính nể bỗng nhiên nảy sinh, họ Trịnh gã bất kính quỷ thần bất kính thiên địa, nhưng xưa nay khâm phục người kỹ thuật đánh cược cao. Lập tức không chỉ cam tâm tình nguyện nhường Lý Ý Như, còn có ý muốn kết giao với Chu Tử Thư, ngoại trừ kỹ thuật thành thạo kia, gã còn nhìn ra được bản lĩnh phóng khoáng của y, thậm chí ngỏ lời mời đến cuộc thi đá cầu ở ngoại ô mấy ngày sau.

"Đây là một bữa tiệc tốt." Trịnh Hữu đưa thiệp mời ra, chắp tay hướng về phía hoàng thành bái một cái, "Các quý nhân cũng sẽ tới, quen bừa một người thôi cũng đủ để tiền đồ của ngươi ở Kinh đô trở nên xán lạn rồi."

Chu Tử Thư vui vẻ nhận lấy thiệp mời, hỏi: "Hữu huynh có thể tiết lộ quý nhân nào sẽ đến không?"

Trịnh Hữu thấp giọng: "Ngũ lang nhà đương kim Tế chấp, à, bây giờ đã là Tứ lang rồi, có nghe nói qua chưa? Chưa từng nghe cũng không sao, tóm lại đó là quý nhân mà ngươi không trèo tới nổi đâu. Biết Đông cung chứ? Biết Tần vương chứ? Đều là bằng hữu, đồng song thuộc dòng dõi hoàng tộc của Tứ lang cả."

Chu Tử Thư tỏ vẻ sợ hãi, vô cùng cảm kích: "Viên ngoại đối với ta có đại ân đại đức, nếu Chu mỗ có thể kết giao với quý nhân, một bước lên mây, tất sẽ đến tận cửa đền đáp."

Cái Trịnh Hữu muốn chính là "đền đáp" của thương nhân họ Chu này.

Ngay lúc Trịnh Hữu muốn tiến thêm một bước trao đổi kỹ thuận đánh cược, một nô bộc hấp tấp chạy tới, rỉ rả bên tai gã mấy câu, mặt Trịnh Hữu biến sắc, vội vàng từ giả.

Buổi mua bán kết thúc, sóng người nhanh chóng tản đi.

Tú Bà trao đổi khế ước bán thân của các cô nương với ngân phiếu của Chu Tử Thư xong, hài lòng rời khỏi đó.

Nghiên Băng nhỏ giọng bên tai Chu Tử Thư: "Ngũ lang, một đôi tay quỷ, xuất sắc luôn."

Môi Chu Tử Thư giật giật: "Ca ngươi là tổ sư gia đánh bạc mà lại."

Nghĩ lại thì, năm đó nhờ y bày sạp đánh cược với người ta mới có tiền mua Nghiên Băng, sau đó còn có thể dùng số tiền đó mua thuốc cho ma ma, giúp

Ngụy bá chuộc thân, cùng với tiền chi tiêu cho cuộc sống những năm gần đây cũng đều nhờ y cải trang chui vào gian hàng người ta cá cược kiếm được, mãi đến khi có được công việc đàng hoàng rồi mới không đụng tới nửa.

Kỹ thuật của Trịnh Hữu đúng là lợi hại, nhưng có thể lợi hại hơn kẻ mài luyện trong đám tam giáo cửu lưu như y sao?

Chu Tử Thư dặn dò Nghiên Băng: "Đưa các cô nương đó lên xe ngựa đi, tìm một chỗ nghỉ ngơi đã rồi nói sau."

Nghiên Băng lanh lợi nên đã sớm gọi vài chiếc xe ngựa tới, đỡ mấy ca nữ lên xe, sau đó hai người cũng rời đi theo sau.

Đợi bọn họ đi rồi, cửa sổ của gian phòng trên lầu mới đóng lại.

"Đó chính là Chu gia Tứ lang, là đứa trẻ do trưởng công chúa Xương Bình sinh ra, từ trước đến nay không được yêu thích, bình thường vô năng, nghe nói lòng dạ hẹp hòi, chỉ giỏi a dua nịnh hót, không thể so sánh với Chu ngũ lang đâu. Bởi vì ngài nhất thời nảy lòng nên Chu tế chấp mới thay thành Chu tứ lang thôi, đó chính là 'vị hôn thê' mà bệ hạ ban cho ngài đấy."

Gọi một nam tử là 'vị hôn thê' của quận vương có cảm giác mất tự nhiên như thể thật sự xem đối phương là chủ mẫu tương lai vậy, phó quan cau mày, kiềm nén cảm giác kì lạ đó lại, xòe lòng bàn tay nắm tờ ngân phiếu ra: "Ngân phiếu này chính là tiền Chu tứ lang dùng để mua ca nữ, giống hệt với số hiệu trên ngân phiếu mà cửa hàng bạc đưa lại vào đoạn thời gian trước, khi người của ta mang một lượng vàng bạc lớn ra khỏi quận vương phủ rồi gửi vào cửa hàng ấy. Tra ra thì lượng vàng bạc đó chính là sính lễ mang ra khỏi quận vương phủ. Tướng quân, Chu tứ lang dùng sính lễ ngài đưa tới, mua hai mươi ca kỹ, trong đó còn có cả danh kỹ Kinh đô!"

Phó quan ghét nhất là mấy tên suồng sã ăn chơi đàn đúm, không nhịn được nói: "Thứ người như vậy vào phủ sẽ trở thành một cái gai phiền phức, chi bằng gửi chiết tử báo lên Thùy Củng điện, bệ hạ nhất định sẽ đứng về phía ngài!"

Cung Tuấn không ngừng lần chuỗi tràng hạt trong tay phải, cười một tiếng, phản ứng không quá mức như Phó quan, có thể nói là vô cùng bình tĩnh: "Y tên gì?"

"Chu Tử Thư, không có tên tự."

"Ta nhớ năm nay y mười chín?"

"Vâng." Phó quan nhìn sắc mặt của hắn, nhìn không ra đó là thái độ gì, chỉ suy đoán rồi nói: "Nếu thật sự phải cho y vào phủ, chi bằng ngay bây giờ phái người đi theo dạy y vài quy củ... Ít nhất cũng phải dẹp cái điệu bộ ăn chơi đàn đúm đó đi mới được."

Cung Tuấn: "Ngươi đi theo sau quan sát bọn họ đi."

Phó quan: "Là để thuộc hạ ra tay dạy dỗ sao?"

Cung Tuấn: "Không, đi theo." Hắn cười một tiếng, "Nếu đêm nay y để ca nữ lại, hoặc làm chuyện vui vẻ gì với mấy cô nàng hồng tụ thiêm hương này thì ngươi phải cướp người về ngay."

"Cướp, cướp ai?"

Cung Tuấn nheo mắt nhìn gã, không nói gì.

Phó quan: "..."

Tiêu đời, tướng quân vẫn luôn tự giữ mình trong sạch muốn cướp ca nữ về tay, tiền mà 'vị hôn thê' kia tiêu pha thì không thèm lấy lại, một lần cướp hai mươi người, chẳng lẽ những năm này hắn ngột ngạt quá rồi?

***

Chu Tử Thư thu xếp cho các ca nữ ở căn nhà trống mà y đã mua lại lúc trước, cũng đưa lại khế ước bán thân và trăm lượng bạc ròng tặng cho các nàng, làm xong hết thảy thì gọi Nghiên Băng lại: "Về nhà thôi."

"Chu đại nhân, xin dừng bước."

Lý Ý Như đưa các cô nuong đến trước mặt Chu Tử Thư, sau đó đồng thời quỳ xuống, dập đầu lộp cộp trên mặt đất: "Đa tạ ơn cứu mạng của ân công."

"Không cần tạ ta, đứng lên đi."

Tâm tình Chu Tử Thư phức tạp, nếu như đặt tình huống ở thời hiện đại, các ca nữ lương thiện này đều là người bị hại, bị tú bà ép làm gái điếm, nàng ta, Trịnh Hữu đều nên bị súng bắn chết mới đúng, ngay cả người tham gia mua bán là y cũng có tội.

"Khế ước bán thân này tùy các ngươi xử trí, cầm số bạc này muốn đi nơi nào thì đi, nếu không có nơi để đi, muốn ở lại nơi này thì cứ ở."

"Ân công, ơn này không lời nào cảm tạ hết được, ngày sau nếu như ngài yêu cầu Ý Như đi đâu làm gì, ta tất vào dù có là nơi dầu sôi lửa bỏng." Lý Ý Như nhận lấy một cái hộp gỗ trong tay nha hoàn: "Ơn cứu mạng này không thể báo đáp, hy vọng ân công nhận lấy phần lễ mọn này."

Mở hộp gỗ ra, bên trong có một khối gỗ trắc bốc lên mùi hương khó ngửi vô cùng, bên cạnh còn đặt thêm một cây trâm lưu ly trong suốt màu lam đậm.

Thời này người ta thường cài trâm lưu ly, không còn hiếm có như tiền triều, trái lại không phải vật quá quý giá, nhưng trâm này phối màu sắc thoáng như mưa rào ngày xanh, khác hẳn với trâm lưu ly khác. Khối gỗ bên cạnh y không nhìn ra là thứ gì, nhưng có lẽ cũng không phải vật bình thường.

Chu Tử Thư suy nghĩ một chút, không từ chối: "Vậy ta sẽ giữ giúp ngươi, nếu một ngày nào đó ngươi muốn lấy lại thì cứ tới tìm ta."

Không ép buộc báo đáp trả ơn, cũng không muốn đoạt lấy đồ của người khác.

Lý Ý Như càng khâm phục phẩm chất con người của vị thiếu doãn này hơn nữa, quả thật là một chàng trai thanh chính liêm khiết.

==

Tác giả muốn nói:

Phó quan: Nam chủ mẫu? Không hợp!

==

Chú thích:

(*) Quan phác: Một hình thức đánh bạc ở thời Tống Nguyên. Tất cả hàng hóa của thương nhân có thể dùng để bán, cũng có thể dùng để phác. Hai bên tham gia quan phác sẽ ước định trước giá cả, dùng tiền xâu (tiền đồng) lắc trong lọ sành hoặc ném xuống đất, căn cứ số mặt giống nhau của số đồng tiền để phán định thắng thua. Người thắng có thể đổi tiền lấy vật phẩm, người thua trả tiền. Trò cược này đúng hơn không phải cược tiền mà là cược đồ vật nên người ta chỉ xem như trò giải trí. Lúc đó quan phác không giới hạn đồ dùng sinh hoạt hằng ngày, tuy nhiên có những khi đồ cược rất lớn, "Có người hốt một lần ba mươi phác. Lấy tới xe ngựa, đất đai, ca cơ, vũ nữ,..." (Nguồn: Baidu)

==

Chương 6:

Chương 6: Trần tiên sinh dính líu đến án lộ đề, ông ấy là đồng quan chấm thi, cũng là một trong những chủ mưu!

Chạng vạng, hai con tuấn mã màu mận chín một trước một sau phi nhanh như bay, đột nhiên có một người lao ra giữa đường, người phóng ngựa bị dọa chợt siết chặt dây cương, ngựa hí vang lên, hai vó trước nâng cao rồi lần lượt rơi xuống đất, sượt qua sát vai người cản đường, vô cùng nguy hiểm.

Người trước còn chưa lên tiếng, gia nô cưỡi ngựa phía sau đã hoảng đến nỗi suýt đứng tim, tức giận quát lên: "Ai dám cản ngựa ngoài đường thế?! Có biết lang quân nhà ta là ai không? Nếu gây ra chuyện không may, lột da cả nhà ngươi ra cũng trả không đủ!"

"Ngũ lang, là ta."

Thanh niên đang trấn an tuấn mã nghe vậy quay đầu, chỉ thấy hắn mặc một bộ đồ bắn cung dài tay màu đỏ, trên hông đeo thắt lưng chín khoen, chân mang giày da nai ống cao, lưng đeo cung tên, một tay giữ dây cương, một tay cầm roi ngựa, dưới ánh nắng chiều vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng lớp lông măng trên gương mặt nhỏ nhắn, bên tai cài nhành hoa đào hái ở ngoại ô, chói lọi rực rỡ, là thiếu niên lang tiên y nộ mã tràn đầy hăng hái.

Người này chính là Chu Ngọc Tranh.

Chu Ngọc Tranh nhìn kĩ kẻ cản đường, đột nhiên nở nụ cười: "Là Trần sư huynh sao? Ta còn chưa chúc mừng sư huynh cao trung, đề tên bảng vàng đâu!" Dừng một chút, nụ cười chỉ còn lại đường chỉ, quan sát Trần Phương Nhung từ trên xuống dưới: "Sao sư huynh trông tiều tụy thế?"

Gò má Trần Phương Nhung gầy nhom, dưới mắt xám đen, tinh thần uể oải, không còn vẻ phấn chấn giống như trước đây nữa.

Gã hít sâu một hơi, chắp tay cúi người thật sâu trước Chu Ngọc Tranh: "Ngũ lang, bây giờ ta không có cách nào nữa rồi, chỉ có thể đi cầu ngươi cứu lấy cha ta thôi."

Chu Ngọc Tranh tung người xuống ngựa: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

Trần Phương Nhung kể rõ chuyện hắn làm sao lại bị dính vào án gian lận thi cử, sau đó hấp tấp đảm bảo cha mình vô cùng chính trực liêm khiết, nhất định sẽ không thu tiền hối lộ, xin Chu Ngọc Tranh ở trước mặt Chu tế chấp, Thái tử và Tần vương cầu một lời giúp đỡ.

Chu Ngọc Tranh lộ vẻ khó xử: "Gian lận thi cử là án lớn, đến cả cha ta cũng bị gạt ra ngoài, mấy người Thái tử và Tần vương cũng không có quyền can dự... Như vậy đi, ta sẽ nói với cha và bọn họ một câu, nhưng không bảo đảm nhất định có thể cứu Trần thị lang đâu."

Nghe thấy Chu Ngọc Tranh gọi cha mình bằng cái danh "Trần thị lang" xa lạ, ánh mắt của Trần Phương Nhưng không khỏi tối sầm lại.

Trần Sư Đạo từng đảm nhiệm chức Tế tửu ở Quốc tử giám, trước kia mỗi lần nhìn thấy cha, Chu Ngọc Tranh đều luôn cung kính gọi hai tiếng "Tiên sinh" hoặc "Ân sư", cha chỉ mới rời Quốc tử giám ba năm, cách gọi đã thay đổi rồi.

Biết Chu Ngọc Tranh chỉ nghe cha giảng bài một hai lần, nói dúng hơn chưa được tính là học sinh của ông, thay đổi cách xưng hô cũng dễ hiểu thôi. Hơn nữa bây giờ cha đang bị nhốt trong nhà lao, đổi lại là người ngoài né tránh còn không kịp, ít nhất Chu Ngọc Tranh còn nguyện ý giúp đỡ, vậy cũng coi là nhân hậu lắm rồi.

Nghĩ vậy, Trần Phương Nhung đã chẳng còn đường lui nữa quỳ rạp người xuống đất: "Đa tạ."

"Trời không còn sớm nữa, ta về phủ trước, huynh phải bảo trọng nhé. Đúng rồi, mong rằng sau này sư huynh hãy gọi ta là Tứ lang."

Chu Ngọc Tranh nói xong liền giục ngựa đi xa, Trần Phương Nhung vẫn quỳ dưới đất một lúc lâu mới thẳng lưng đứng dậy, từ từ đi về.

Lại nói đến Chu Ngọc Tranh đang thúc ngựa chạy như điên bên này, mới phi qua hai con phố, suýt chút nữa đã đụng phải một người khoác áo gai (*), Chu Ngọc Tranh siết chặt dây cương, còn chưa kịp nổi giận, nam tử mặc áo gai kia đã quỳ xuống dập đầu nói xin lỗi.

Chu Ngọc Tranh thấy đối phương mặc đồ tang, phủ đệ sau lưng lại treo đèn lồng trắng, tất nhiên là đang làm đám tang, nhất thời cảm thấy xui xẻo nên cũng lười trách mắng, phất tay ý bảo người mau cút đi.

Nam tử áo gai vội vàng đứng dậy nhường đường, một cuộn giấy bỗng rơi ra khỏi tay áo, cơn gió đâu đó thổi qua lộ ra vài chữ trên giấy, Chu Ngọc Tranh vội liếc qua, trong đầu chợt lóe sáng, đột nhiên quát lên: "Đây là cái gì?"

Nam tử mờ mịt, sợ hãi đáp: "Dạ, là đồ lấy từ trong thư phòng lão gia nhà ta, sắp sửa đốt đi đưa xuống dưới cho lão gia." Chu Ngọc Tranh: "Lão gia nhà ngươi là ai?"

"Lưu Từ Đức, đứng thứ tám, còn, còn gọi là Lưu lão bát."

Chu Ngọc Tranh vươn tay ra: "Đưa đây cho ta."

Cầm lấy cuộn giấy, Chu Ngọc Tranh nhìn chằm chằm chữ viết trên giấy: "Phù phí di quảng."

Là đề thi sách vấn (*) của khoa thi lần này, nhìn nét chữ kia, rõ ràng là chữ của Trần Sư Đạo —— Lộ đề thi Hội là từ chỗ Trần Sư Đạo sao? Ông ta thu hối lộ?

(*) Sách vấn - 策问: thi vấn đáp (về chính trị thời xưa) Ông ấy không phải người sẽ làm vậy.

Lòng Chu Ngọc Tranh tràn đầy hoài nghi, ngẩng đầu nhìn thấy phía sau cánh cửa lớn đang mở trước mặt lấp ló bóng dáng một người phụ nữ trung niên đầu cài hoa trắng, mặt mũi rất quen thuộc, dường như đã từng gặp ở đâu rồi.

Hắn cau mày suy nghĩ, bỗng dưng con ngươi co rút cực nhanh, hắn nhớ ra người phụ nữ đó là người ở đâu rồi!

Dùng roi ngựa chỉ vào nam tử áo gai, Chu Ngọc Tranh hỏi: "Người mới vừa đi qua đó có quan hệ thế nào với lão gia nhà ngươi?"

Gia nô Lưu gia ngờ vực một chút: "Người ngài hỏi chính là lão phu nhân? Bà, bà là nghĩa mẫu của lão gia."

Mặt Chu Ngọc Tranh liền biến sắc, nhét tờ giấy vào trong tay áo, không nói hai lời thúc ngựa về nhà, tìm thấy Chu Bá Ung thì nhanh chóng thuật lại chuyện mà hắn vừa nghe thấy.

"Con nói, bà vú của Thái tử dính dáng tới án lộ đề thi sao?"

"Vâng." Chu Ngọc Tranh cầm tờ giấy ra nói: "Con nhận ra chữ của Trần thị lang, nhất định đây chính là đề bị lấy ra từ phòng của ông ấy. Bất kể là bị lấy trộm hay Trần thị lang vốn tham gia vụ lộ đề này, cuối cùng cũng sẽ liên lụy đến Thái tử thôi."

Chu Bá Ung thu tờ giấy lại, suy nghĩ kĩ mấy giây rồi nói với Chu Ngọc Tranh: "Tứ lang, con làm rất khá, chuyện này chớ để lộ ra ngoài."

"Con biết rồi." Chu Ngọc Tranh nhớ đến một chuyện, do dự nói: "Cha, dù gì Trần thị lang cũng từng giảng bài cho con, có thể nói vài câu trước mặt bệ hạ giúp ông ấy được không?"

Chu Bá Ung lắc đầu: "Nếu như không có tờ giấy này, bệ hạ sẽ vì công phụng sự ba triều mà tha cho ông ta một mạng, nhưng có tờ giấy này, ông ta phải là người kết thúc án lộ đề khoa thi."

Chu Ngọc Tranh hiểu ý Chu Bá Ung, lại nghĩ đến Trần Phương Nhung quỳ rạp dưới đất cầu xin hắn, trong lòng không khỏi thở dài, không còn cách nào nữa, hắn cũng đã tận lực rồi, đáng tiếc cho vận thế của Trần Sư Đạo sắp sửa chấm dứt.

Chu Bá Ung đóng kín thư lại, sai người mang phong thư này giao cho Chu đại lang đang làm việc ở đại nội.

Chu Trường Phong nhận được tin, mượn chức vụ đêm hôm gõ mở cửa Đông cung, tụ họp bàn bạc.

***

Đông cung.

Cung nhân đốt nến, đèn đuốc sáng ngời, canh cửa nghiêm ngặt, trong viện im lặng như tờ. Trong thư phòng, đám người Thái tử, Ngũ hoàng tử và Chu Trường Phong đều trầm ngâm nhìn đề thi đặt trên bàn.

Ngũ hoàng tử bỗng dưng vỗ bàn: "Hừ! Vú nuôi kia thật to gan, bất kể mụ ta làm sao lấy được đề thi ở chỗ Trần Sư Đạo, thì khi để cho nghĩa tử của mụ buôn bán thứ đó khắp cả thành cũng phải nghĩ đến Thái tử một chút chứ! Cũng may Tứ lang phát hiện sớm, nếu như để cho Cung Tuấn và Đại lý tự tra được rồi đến tai phụ hoàng, Nhị ca huynh nhất định không thoát khỏi liên can."

Trong lòng Thái tử vẫn còn sợ hãi, sắc mặt u ám, chỉ khi nhắc tới Chu Ngọc Tranh, biểu cảm mới dịu lại đôi chút: "May nhờ có phúc tướng của Tứ lang."

Ngũ hoàng tử: "Nhị ca, tránh cho đêm dài lắm mộng, không bằng thẳng tay diệt khẩu?"

Thái tử: "Không thể."

Ngũ hoàng tử cuống cuồng: "Ngài còn băn khoăn cái gì nữa?"

Thái tử: "Mấy ngày trước, Đại lý tự trước lúc xét duyệt thẩm tra vụ án lộ đề thi có đến Hình bộ đối chiếu lại, sau khi ta xem xong người đổ đầy mồ hôi lạnh, có biết vì sao không?"

Ngũ hoàng tử lắc đầu: "Không biết."

Thái tử: "Thí sinh tham gia mua đề thi, hối lộ quan chấm thi có một nửa là người bên dưới của chúng ta! Nếu không phải buổi đối chiếu diễn ra dưới sự kiểm soát của ta, thật sự là ta chết như thế nào cũng không hay đấy!"

Thái tử quản Hình bộ, đồng thời kiêm nhiệm một chức vị không có thực quyền ở phủ doãn, mà Đại lý tự muốn thẩm tra thì cần phải đệ trình lên Hình bộ để tiến hành đối chiếu, vì vậy hắn mới biết được có bao nhiêu nguy cơ trong vụ gian lận thi cử này.

Ngũ hoàng tử lộ vẻ sợ hãi, đến cả Chu Trường Phong không nói lời nào cũng là vì đang âm thầm hoảng sợ.

Thái tử: "Cũng may một nửa còn lại chính là người của Tần vương. Lần này gian lận có hai nhóm người tham gia, nếu như ta không đoán sai, nhóm người kia là người dưới trướng Tần vương, phụ trách dẫn dắt bắc cầu hối lộ quan chấm thi, thu về một số tiền lớn, sau đó nâng đỡ người mình lên. Nếu như có thể ở trong cung viết văn, nói không chừng có thể khiến Tần vương ăn một thiệt nhiều."

Ngũ hoàng tử tỏ vẻ vui mừng.

Chu Trường Phong nói: "Muốn bắt kẻ gian phải cầm tang vật, cần có nhân chứng vật chứng, đóng cứng tội danh mới được."

Thái tử: "Ta cũng sầu lắm, ném chuột sợ vỡ bình nên không dám động vào Tần vương. Nhưng ông trời cũng đang giúp ta đây, ông đã đem tờ giấy này đến chỗ ta kia mà!"

Ngũ hoàng tử: "Ý của Nhị ca là?"

Thái tử: "Trần thị lang ra đề thi, Vương thượng thư cũng biết chứ?"

Ngũ hoàng tử: "Ông ta là quan chủ khảo, chắc chắn sẽ biết!"

Thái tử cười một tiếng: "Vậy thì giao tờ giấy này cho Vương thượng thư, bắt ông ta nói sự thật bà vú làm lộ đề, nếu ông ta muốn cứu gia đình mình thì sẽ biết phải làm gì thôi."

Ngũ hoàng tử không hiểu: "Không phải chứ? Huynh không phải, không phải đang tự chui đầu vào lưới sao?"

Thái tử: "Ta nhớ không lầm, Trần thị lang từng đảm nhiệm chức Tế tửu Quốc tử giám, phụ trách dạy học ở đó. Năm Nguyên Thú thứ ba, Tần vương bắt đầu vỡ lòng, Hoàng quý phi cầu phụ hoàng để Thái phó của ta làm thầy dạy Tần vương, bị phụ hoàng cự tuyệt mới quay lại mời Trần thị lang làm lão sư vỡ lòng cho Tần vương. Tuy chỉ dạy không đến hai năm, nhưng cũng là ân sư của hắn."

Ngũ hoàng tử còn hơi mông lung, nhưng Chu Trường Phong đã rõ ràng, làm đúng theo như lời dặn.

***

Cùng lúc đó, bước chân của Trịnh Hữu vội vã, tiến vào biệt viện liền tháo mũ chụp đầu xuống, nhìn mấy người trong nhà, đột nhiên vỗ bàn một cái: "Đại lý tự tra việc gian lận thi cử, tra tới trên đầu các ngươi rồi chứ gì? Ai đã nói lời không nên nói? Mau chủ động khai ra, đừng để ta phải tra." Một đám người cúi đầu, không ai dám nói lời nào.

Một người đứng đầu chủ động nói: "Lão gia, chúng ta biết gian lận là chuyện không nhỏ, miệng cũng dán kín mít, không dám nói gì bậy bạ!"

Trịnh Hữu: "Phải không? Chứ không phải uống nhiều rượu rồi ăn nói xằng bậy sao?"

Gã chần chừ kéo dài, nhìn xung quanh, phía sau có một người bỗng quỳ xuống đất cầu xin được tha thứ: "Hữu gia, ta sai rồi, ta không dám nhiều lời! Ta biết tội rồi, ta nguyện ý lập công chuộc tội, cầu xin Hữu gia tha mạng!"

Trịnh Hữu hỏi: "Ngươi đã nói cái gì?"

Người nọ thấp thỏm không yên, trả lời: "Ta ta, ta chỉ nói, có thể giúp hắn vượt qua kì thi Hương, hắn... Hắn ra tay phóng khoáng, ăn mặc cũng không tầm thường, lời nói hành động cũng mơ hồ, ta cho rằng hắn là một thương nhân dốt nát muốn trúng cử —— nhưng ta có nói với hắn là chỉ có thể giúp được cho kì thi Hương tú tài ở Giang Tây, Giang Đông thôi, còn ở Kinh đô thì chớ hòng mơ tưởng —— "

"Vô liêm sỉ!" Trịnh Hữu nổi giận: "Ngươi mẹ nó không phải gián tiếp nói cho người khác biết chúng ta dám nhận hối lộ, gian lận để kiếm chác ngay cả trong kỳ thi cấp tỉnh sao?!"

Người nọ đổ mồ hôi lạnh, không dám lên tiếng nữa

Trịnh Hữu lấy lại bình tĩnh hỏi: "Ngươi có nhớ người nhờ cậy mình có dáng vẻ thế nào không?"

Người kia vừa nhớ lại vừa miêu tả, Trịnh Hữu nghe càng lúc càng kinh hãi: "Hán đao cái gì? Tiêu sư cái gì? Đó là Hoàn Thủ Đao! Là quân đao chuyên dụng của quân Tây Bắc! Mẹ nó, đó là người của Lâm An quận vương!"

Trịnh Hữu lạnh lùng: "Ta sẽ cấp một ngàn lượng phí an trí, đảm bảo người nhà ngươi không chết."

Nhất thời, người nọ quỳ rạp không dậy nổi.

***

Chu Tử Thư dùng cơm tối, tiêu thực xong xuôi, quay về phòng việc trước tiên làm là kiểm tra lại các vụ án đã phê duyệt theo thói quen, nhìn thấy một vụ phát sinh ở phố hoa trà cách đây không lâu.

Vừa hay, chính là tửu lâu nơi Lý Ý Như và các cô nương ở.

Người chết tên là Lưu Từ Đức, tên thường gọi là Lưu lão bát, là phú hộ trong thành, dưới góc phải còn ghi chép lại, nghĩa mẫu của gã chính là bà vú của Đông cung Thái tử, hóa ra lai lịch lại lớn như vậy, chẳng trách vụ án lại được tra nhanh đến thế.

Đặt hồ sơ liên quan sang một bên, Chu Tử Thư cầm một xấp hồ sơ khác lên xem, bỗng nhiên cửa thư phòng bị đẩy ra, y giương mắt lên nhìn thấy một ông lão râu dài, khoảng chừng năm mươi tuổi, ông vội vã tiến vào nói: "Ngũ lang, Trần tiên sinh bị bắt vào Đại lý tự rồi!"

"Ân sư? Có chuyện gì vậy?"

"Trần tiên sinh dính líu đến án lộ đề, ông ấy là đồng quan chấm thi, cũng là một trong những chủ mưu!"

Ông một tiếng, Chu Tử Thư như bị gậy sắt đánh vào đầu, thoáng chốc đầu váng mắt hoa.

==

Chương 7: Muốn cứu lấy ân sư thì phải đắc tội cả triều văn võ.

Nhờ sự giúp đỡ của Ngụy bá, Chu Tử Thư tránh được Cấm quân tuần tra ban đêm, gõ cửa Trần phủ.

Tiểu môn đồng mở cửa, mắt nó hồng hồng, không khỏi mơ hồ: "Chu Tử Thư?"

"Trần Phương Nhung đâu rồi?" Chu Tử Thư lách người chui vào cửa, băng qua sân đi thẳng tới nơi ở của Trần Phương Nhung, Ngụy bá theo sát sau lưng y, tiểu môn đồng vội đóng cửa, cũng chạy theo y hô với.

"Đại lang nói không thể cho ngươi vào phủ."

"Chờ đến lúc ân sư có thể thoát khỏi nhà lao, ta sẽ tự mình đưa cho hắn một tấm bảng 'Chu Tử Thư và chó không được vào phủ'." Chu Tử Thư bước nhanh hơn, cất giọng hô to: "Trần Phương Nhung!"

Rẽ qua chín khúc cua hành lang, Trần Phương Nhung đâm đầu đi tới, thần sắc tiều tụy bảo tiểu môn đồng dừng bước, nhìn về phía Chu Tử Thư, giọng điệu quái dị: "Ngươi vì chuyện của cha ta nên mới đến Trần phủ ngay trong đêm sao?"

"Nói nhảm!" Chu Tử Thư lạnh mặt hỏi: "Huynh biết được bao nhiêu chuyện?"

Mặt Trần Phương Nhung tái nhợt: "Ta còn chưa nhậm chức, không có nhân mạch, cũng không có nổi một đường dây tin tức, hơn nữa tình ngay lý gian, nói không chừng đến công danh cũng đều bị tước đoạt rồi." Chu Tử Thư: "Lộ đề có liên quan đến thầy hay không?"

Ánh mắt Trần Phương Nhung trở nên sắc bén, cao giọng hỏi: "Ngươi nghi ngờ cha ta ư?"

Chu Tử Thư cuộn hai tay lại đứng nghiêm chỉnh, từ trước đến nay, mỗi khi gặp chuyện y đều tỉnh táo, càng khó giải quyết thì càng bình tĩnh.

"Huynh cũng đã nói tình ngay lý gian còn gì, bây giờ thầy là đồng quan chấm thi, cũng là một trong những người ra đề, với lý lịch của thầy, rất có thể phần lớn đề thi đều là do một mình thầy ra, ngoại trừ ông thì cũng chỉ có quan chủ khảo có thể biết trước đề thi. Hiện giờ thầy ngay thẳng vẫn bị nghi ngờ, cứ cho rằng ông không làm lộ đề nhưng cũng mang hiềm nghi lớn nhất! Thầy không lộ đề, không nhận hối lộ, nhưng không đảm bảo trong phủ không có người ham tiền bán lương tâm."

Trần Phương Nhung không phải kẻ ngu, hắn nghe hiểu ý Chu Tử Thư, cũng nhận ra y đúng là đang nghĩ đủ mọi cách cứu cha mình. "Ngươi nghi ngờ có người trộm đề của cha ta đem ra ngoài bán?"

"Trừ phi quan chủ khảo là người tiết lộ đề, bằng không chỉ có khả năng này."

Hỏng bét nhất chính là lúc này chế độ thi cử không hoàn thiện bằng đời sau, quan viên được bổ nhiệm làm quan chấm thi vẫn có thể về nhà, trong khoảng thời gian đến khi chính thức bắt đầu khoa thi thì đều sẽ ở nhà, vậy nên có vô vàn cách để tiết lộ đề thi ra ngoài.

Chu Tử Thư thở dài không gây tiếng động, đáng tiếc y không thể biết trước ân sư sẽ được bổ nhiệm làm quan chấm thi, cũng trách bản thân quá bận rộn, hai tháng nay không đến thăm ân sư, nếu không đã có thể tìm hiểu chút tình hình để kịp chuẩn bị trước khi án gian lận thi cử bùng nổ, giờ đây cũng không đến nổi luống ca luống cuống.

"Trước tiên Chu tập người trong phủ lại, vặn hỏi từng người. Bên nhà lao Đại lý tự có người ta quen biết, ta có thể nhờ hắn giúp săn sóc ân sư, sẵn tiện dò la tin tức. Bây giờ huynh không cần gấp, chớ có lún sâu vào chuyện này, trước tiên phải tránh khỏi hiềm nghi. Ta xem thứ hạng của huynh rồi, cũng may không phải nhất giáp (*), tuy nhiên cũng đủ gai mắt rồi, cẩn thận kẻo bị đưa đi làm văn."

(*) Đời khoa cử, thi tiến sĩ lấy "nhất giáp" 一甲, "nhị giáp" 二甲, "tam giáp" 三甲 để chia hơn kém.

Hai lần thi Đình, Trần Phương Nhung đều đứng hàng nhị giáp, chỉ vậy thôi cũng đủ để chứng minh thực lực của hắn, nhưng trước mắt thật sự không có quen biết ai, hiềm nghi lại quá lớn, không giỏi văn chương cũng có thể đi làm văn, đến lúc đó ngược lại trở thành công cụ đánh ngã ân sư thì không ổn.

Từ sau khi cha bị cuốn vào án gian lận, Trần Phương Nhung liền chạy đi khắp nơi cầu người, đồng song ngày xưa, học sinh của cha, bằng hữu thân thiết của cha, không phải từ chối thì cũng là không dám nhúng tay, còn có người trực tiếp đóng cửa không tiếp khách, kiêu ngạo to lớn của gã đã sớm bị mài mòn chẳng còn mấy, nội tâm cũng dần nảy sinh nỗi phiền muộn u ám.

Ngày thường thì đạo đức nhân nghĩa, tôn sư trọng đạo, đại nhân đại nghĩa, lời hay ý đẹp treo ở bên mép, đến lúc thật sự nguy cấp lại chẳng có một ai dám đứng ra!

Trái lại là Chu Tử Thư, người mà gã xem thường nhất, người gã luôn nghĩ là kẻ hai mặt khẩu phật tâm xà, chỉ vừa mới nghe tin tức đã không ngại Cấm quân tuần tra, suốt đêm bôn ba chạy tới, không phải để nói những lời an ủi vô nghĩa, mà là vì để tra rõ chân tướng, hành động đâu ra đấy rõ ràng.

Nỗi phiền muộn tăm tối của Trần Phương Nhung được giải tỏa đôi chút, thấp giọng nói: "Cảm ơn." "Đừng nói những câu này."

Y nghĩ về nguyên tác, vụ gian lận thi cử này đã giúp Thái tử chèn ép phe cánh Tần vương —— chờ đã, vậy là cũng có liên quan dến Thái tử sao?

Chu Tử Thư nhớ lại, hai tháng trước mình có đụng phải một người phụ nữ ở cửa sau Trần phủ, lúc này mới hỏi: "Cha huynh có quen biết nữ hầu nào làm việc trong Đông cung không?"

Trần Phương Nhung: "Cha ta nào có lui tới làm việc với Đông cung, không có giao tình."

Chu Tử Thư quay đầu hỏi môn đồng: "Ta hỏi ngươi, hai tháng trước ta giao lại thẻ ngà cho ngươi, có người nào tới lấy hay không?" Môn đồng gãi đầu nghĩ ngợi chốc lát rồi đáp, "Dạ không."

Chu Tử Thư, "Đem tới đây."

Môn đồng lên tiếng đáp lại, chạy như bay về phòng cầm thẻ ngà tới.

Trần Phương Nhung hỏi có chuyện gì xảy ra, Chu Tử Thư chỉ nói: "Có manh mối. Chờ lát nữa huynh trực tiếp tra hỏi người làm trong phủ, tháng trước ai là người nhận tiền, ai là người bỏ tiền, sau đó cho quản gia đi lục soát, xem trong phòng người nào có giấu tiền."

Trần Phương Nhung làm theo, vội vàng chạy ra tiền thính.

Một lát sau, môn đồng chạy trở lại đưa thẻ ngà cho y, Chu Tử Thư giấu vào tay áo rồi đi tới tiền thính, lại gặp phải Trần Phương Nhung sắc mặt khó coi đến cực điểm ở đối diện.

Ánh mắt Trần Phương Nhung rét lạnh: "Có người dùng hai đĩnh vàng mua chuộc người hầu để lẻn vào phủ, trước kì thi ba ngày, đó là lúc cha ta vừa mới chốt đề thi!"

"Có hỏi ra được là ai không?"

"Chỉ nói là một người phụ nữ, còn lại không biết. Ngươi mới nhắc đến thẻ ngà... Là cung nhân Đông cung ư? Có liên quan đến Thái tử sao?"

Chu Tử Thư chưa nói, Trần Phương Nhung cũng biết y không muốn tiết lộ quá nhiều, nói nhiều tất mất, rất dễ gây thêm rắc rối.

"Người phụ trách vụ án này là ai?" Chu Tử Thư bỗng nhiên hỏi, giờ phút này y nghĩ, nếu không được nữa thì phải tìm Thượng quan Tri phủ của y giúp đỡ thôi.

"Là Lâm An quận vương." Vừa nói xong, Trần Phương Nhung liền nhớ tới việc Chu Tử Thư bị Thánh thượng chỉ hôn, giờ đã là 'vị hôn thê' của Lâm An quận vương rồi.

Danh tiếng của Lâm An quận vương cực kì kém, ai cũng biết Chu Tử Thư phải hy sinh thay Chu Ngọc Tranh gả đi. Trước kia không cảm thấy có vấn đề gì, bây giờ mới giật mình phát hiện, những năm này Chu Tử Thư thật sự khốn khổ biết bao nhiêu.

Trong lòng Trần Phương Nhung ngũ vị tạp trần, nhất thời không nói gì.

Chu Tử Thư như có điều suy nghĩ: "Thân phận này thật ra lại hữu dụng."

Trần Phương Nhung nghe vậy chắp tay, khom người thật sâu: "Đại ân đại đức của ngươi, ngày sau Quý Ngọc sẽ trả."

Chu Tử Thư đỡ gã dậy: "Vì học, không có gì quan trọng hơn tôn trọng ân sư, về tình về lý, làm quan hay làm học sinh, ta đều sẽ tận tâm tận lực." Hốc mắt Trần Phương Nhung ẩm ướt, rất lâu cũng không thể đứng thẳng người.

Hay cho vì học không có gì quan trọng hơn tôn trọng ân sư, hay cho làm quan hay làm học sinh cũng sẽ tận tâm tận lực, trên đời này mãi mãi sẽ không tìm ra được một Chu Tử Thư thứ hai!

***

Chu Tử Thư vừa rời khỏi Trần phủ đã lập tức đến tìm nha dịch ở Đại lý tự, đối phương từng nhận ân tình của y, không nói hai lời lập tức đáp ứng chiếu cố Trần Sư Đạo trong nhà lao nhiều hơn, lại ngó chừng không có người, lặng lẽ nói cho y biết tiến triển vụ việc.

"Vương thượng thư cùng cử tử có liên can đã nhận tội rồi, Trần đại nhân rất kiên định, khăng khăng mình vô tội, nhưng Vương thượng thư chỉ điểm ông, ta thấy vụ việc này được kết luận cũng là chuyện sớm hay muộn thôi. Tiểu quận vương cũng từng đến đại lao một lần, phân phó mấy thuộc hạ chiếu cố Trần đại nhân, nhưng sau đó không có quay lại, nhìn giống như là muốn bỏ mặc hết thảy, mọi sự đều không quan tâm nữa. Đúng rồi, ngày đó tiểu quận vương tới, vừa hay ta cũng ở đây, nghe hắn nói có đến hai nhóm người tham gia gian lận."

"Nói hết cho ta nghe."

Nha dịch nói hết những gì hắn nghe được ngày đó ra.

"Ngươi nói người bán đề tên gì?"

"Lão cửu lão bát gì đấy thì phải?"

"Lưu lão bát?"

"Đúng vậy, chính là cái tên này!"

Lưu Từ Đức, Lưu lão bát, có nghĩa mẫu là bà vú của Thái tử, là người phụ nữ đánh rơi thẻ ngà của Đông cung, mua chuộc người hầu của Trần phủ để lẻn vào đánh cắp đề thi mà ân sư định ra ——

Chu Tử Thư xâu chuỗi đơn giản ngọn nguồn của án lộ đề thi, nghe còn khó giải quyết hơn y tưởng tượng, Lưu lão bát đã chết đột ngột, chỉ còn lại chứng cứ là bà vú của Thái tử, mà bà ta lại đang ở Đông cung.

Trong nguyên tác, vì Chu Ngọc Tranh có hào quang nhân vật chính nên phe Thái tử tránh được một kiếp, có lẽ là bọn họ biết trước chuyện bà vú đi trộm đề thi. Giả thiết Đông cung đã biết, bọn họ sẽ dùng cách gì để thoát tội đây?

Đại lý tự đã tra được Lưu lão bát, thuận tay là đã có thể tra ra quan hệ của gã và Đông cung, hơn nữa một nửa học sinh gian lận và bè cánh Thái tử là một mớ dây mơ rễ má, quan hệ phức tạp, có làm gì cũng không tránh khỏi liên quan.

Phe Thái tử phải làm sao mới có thể thoát thân?

"Kẻ gây tai họa, tự biên tự diễn." Chu Tử Thư lẩm bẩm: "Tần vương, một hiệp khách đội nồi chuyên nghiệp."

Dù ai có gặp họa đi chăng nữa, ân sư cũng rất khó mà thoát tội, ông sẽ trở thành cái đinh làm tổn thương Tần vương hoặc Thái tử, mà Nguyên Thú đế không thể nào ra tay với con ruột của mình, lão chỉ còn cách tìm dê thế tội thôi.

Mà ân sư chính là con dê đó, kết cục ông chắc chắn sẽ phải chết.

Kể cả có tra rõ ràng sự thật thì cũng chẳng có ai giúp đỡ cho ân sư thoát tội, bởi vì vụ án có dính líu đến Tần vương và Thái tử, thậm chí liên quan đến cả bá quan, bè cánh tranh đoạt quyền thế sau lưng bọn họ.

Muốn cứu lấy ân sư thì phải đắc tội cả triều văn võ.

==

Chương 8: Ngài nhìn món đồ này thử xem? Có giống huyết phách

ngàn năm không?

Lâm An quận vương phủ.

Phó quan bước nhanh, đẩy cửa thư phòng, mùi thuốc nồng nặc từ phía đối diện xộc vào mũi, cửa sổ cũng đóng chặt, bốn lò lửa đang cháy cùng một lúc, đốt nóng căn phòng thành một cái lồng hấp.

Chăn lông cừu dày rũ xuống tháp, một góc trượt xuống mặt đất, Cung Tuấn cuộn mình trong chăn nghỉ ngơi, dù đang ở trong cái lồng hấp mà vẫn cóng đến nỗi mặt mũi tái mét.

Phó quan: "Bẩm tướng quân, người bán đề Lưu lão bát đã chết đột ngột được hơn nửa tháng nay rồi, còn kẻ trước đó bị thẩm vấn ở phường hoa trà cũng tự vẫn tại nhà, mấy tên bán đề ngoài chợ, thu hối lộ giúp tìm cách gian lận qua một đêm liền không xuất đầu lộ diện nữa."

Cung Tuấn lần tràng hạt: "Ta đã nói rồi, ngày đó ngươi không nhanh chóng trừ khử chúng, sau này khó mà bắt lại được."

Phó quan hổ thẹn: "Thuộc hạ chỉ muốn thả dây dài câu cá lớn."

Cung Tuấn: "Cỏ cây đều là binh lính, người người đều tự nhận ra nguy hiểm, bọn chúng sẽ cho ngươi có thời gian đợi cá lớn sao?"

Phó quan cúi đầu thấp hơn, biết mình đã làm hỏng việc được giao, không còn mặt mũi nào gặp người khác, đột nhiên nhớ đến gì đó bèn nói: "Thuộc hạ còn tra được một chuyện, Lưu lão bát tên là Lưu Từ Đức, nhận bà vú của Thái tử làm nghĩa mẫu, cả hai người đều giỏi đánh cược, nhưng lại đều thiếu nợ ngàn lượng tiền cược. Nhưng hai tháng trước bọn họ đã trả xong món nợ đó rồi, thậm chí dùng tiền thừa đi tìm thú vui, thuộc hạ muốn hỏi chuyện bà vú ở Đông cung, nhưng Đông cung nói bà ta mất con thương tâm quá độ đã trở nên điên loạn. Có điều trước lúc ra khỏi Đông cung, ta có nghe thái giám tổng quản khiển trách vì có một tấm thẻ ngà bị mất hai tháng cũng không ai báo lên, ta kiểm tra ghi chép thì phát hiện người cuối cùng dùng thẻ ngà đó chính là bà vú của Thái tử!"

"Còn nữa." Phó quan chần chừ một chút rồi nói tiếp: "Thuộc hạ cho người đi dò la ở các tỉnh khác một chuyến, trên đường gặp một tú tài bị thương nặng. Hắn đến từ Giang Tây, chuẩn bị lên kinh tố cáo quan chủ khảo tỉnh Giang Tây là Trần Chi Châu nhận hối lộ, công khai gian lận thi cử, bạo lực trấn áp các thí sinh đến khóc oan ở Khổng miếu, ép người ta đến nỗi tay chân tàn tật, còn cho người chặn đường đánh thí sinh đi cáo ngự trạng —— người của chúng ta không kịp cứu hắn, nhưng đã đưa bốn trăm năm mươi ba thí sinh Giang Nam và bức huyết thư cáo trạng Trần Chi Châu mà hắn mang theo đi."

Cung Tuấn không nhúc nhích, hồi lâu mới nói: "Tìm người theo dõi

Trịnh Hữu đi. Tay chân của hắn quá dài, khoa cử tỉnh ngoài cũng dám đụng vào, trừ trường thi Giang Nam, cũng không biết còn đụng đến bao nhiêu tỉnh —— hình như quy tắc của bọn chúng là tiền nhận một nửa trả một nửa, để ở tiền trang (*) chờ đến khi xong việc thì kết khoản chót, còn thấy không ổn thì lại rút về."

(*) Tiền trang: ngân hàng

Phó quan: "Vâng."

Cung Tuấn: "Ta nhớ không lầm, Tri phủ kinh đô là môn sinh của Thập thúc, ngươi mượn danh Thập thúc đến Nha môn, nhờ Tri phủ tra hết tất cả sòng bạc, tửu lâu, rạp hát ở hai thành Đông, Tây, phàm là sản nghiệp của Trịnh Hữu thì đều phải tra hết. Đợi đến khi hắn dùng hết tiền, thiếu bạc chắc chắn sẽ động vào khoản chót. Chỉ cần hắn ra tay, ta sẽ bắt gọn hết một mẻ."

Phó quan do dự: "Nhưng tướng quân, ngài nói bây giờ ai cũng nhận ra nguy hiểm, hắn ta dám ở bước ngoặc này cho người đi lấy bạc sao? Số bạc đó không chừng có thể làm bọn chúng bại lộ đồng bọn ở tỉnh ngoài, Trịnh Hữu dám bí quá hóa liều sao?"

Cung Tuấn: "Phủ Trịnh quốc công quen thói phô trương, thường dùng tiền đút lót trên dưới, thích nhất là lấy lý do cắt giảm chi phí và lương thực trong quân để khoe tài lấy lòng với bệ hạ, thật ra toàn dựa vào tiền bạc mà Trịnh Hữu đưa cho mới giữ cho quân Dực Châu không đến nỗi bị giải tán."

Mấy chục cả trăm người há miệng chờ cơm, mỗi ngày đúng giờ đúng điểm đốt tiền, một khi khoản thu bị cắt đứt, có thể tưởng tượng được hậu quả sẽ nghiêm trọng biết bao nhiêu.

Nhắc tới cha con Trịnh quốc công, mỗi lần trên triều cấp quân phí đều nhảy ra nói láo không biết ngượng, nói gì mà giảm bớt quân phí lương bổng, cắt quân đội, gì mà chủ yếu là phải hoàn hảo, mặt dày mày dạn tranh nhau khóc nghèo, tính toán chi li cả quân phí của quân Tây Bắc, phó quan tức lắm mà không có chỗ phát tiết.

"Tuân lệnh! Ta trái lại muốn xem thử bọn họ làm sao có thể giả vờ trước mặt bệ hạ!"

Vẫn chưa tới một nén nhang, mà trên trán phó quan đã đầy mồ hôi, cảm giác cực kì khó chịu, lại nhìn đến mặt mũi Cung Tuấn cóng tới nỗi không còn giọt máu, bất giác càng phiền não hơn, lòng tràn ngập bi phẫn: "Bây giờ mới tháng tư, cổ độc đã bắt đầu phát tác rồi, chi bằng lại phái người đi tìm Từ thần y thôi ạ?"

Năm đó, Cung Tuấn hai mươi mốt tuổi đánh một trận với Nam Cương, bị trúng cổ, mặt nổi mụn độc, vậy nên mới có chuyện hắn sửa danh xưng là La tướng quân. Sau khi trúng cổ độc, vào mùa đông thì nhiệt độ cơ thể tăng cao, mùa hè thì lạnh như bị nhét vào hầm băng, độc này không làm người trúng chết ngay, mà là muốn để cho người đó bị hành hạ liên miên, sau đó mới chết đi trong thống khổ.

Sau khi giao binh quyền về lại kinh đô, bệ hạ và Khang vương đều phái người đi tìm thuốc giải, ở biên giới Đại Cảnh và Giao Chỉ (*) tìm được thần y Từ Minh Bích, thần y chẩn đoán qua, nói chỉ có thể làm dịu nó chứ không có cách nào trừ tận gốc, độc tố trên mặt được loại bỏ, nhưng mỗi năm cứ đến tháng mười một mười hai, và hai tháng bảy tám đều phải chịu khổ.

(*) Giao Chỉ (chữ Hán: 交趾) là địa danh một phần lãnh thổ Việt Nam trong lịch sử, từ thời Hùng Vương đến các kỳ thời Bắc thuộc. Nó cũng là tên Bắc Tống và Nam Tống gọi 3 nhà nước của nhà Đinh, nhà Tiền Lê, và nhà Lý từ 975 đến 1164. (Wikipedia)

Năm ngoái, đến tận lúc mùa hè nóng bức nhất cổ độc mới phát tác, năm nay mới tháng tư đã bắt đầu hành hạ, nói rõ thuốc áp chế đã không còn hiệu quả nữa.

"Vô dụng thôi." Giọng Cung Tuấn rất thấp, tốc độ cũng chậm, giờ phút này hắn cực kì yếu ớt, tinh thần phải vô cùng mạnh mẽ mới có thể giữ mình tỉnh táo.

Lại nói hành tung của Từ Minh Bích bất định, không muốn làm quan. Ba năm trước còn bị thương nên đã lánh đời không gặp người khác, trước đây hắn cũng nói chẳng phải không có cách trừ tận gốc cổ độc kia, chỉ là thiếu một vị thuốc: huyết phách ngàn năm.

Huyết phách ngàn năm còn khó có được hơn cả tùy châu ngọc bích, thứ đó từng xuất hiện ở một nhà giàu có nhất Giang Nam, bốn năm trước gia chủ bị diệt môn cũng đã biến mất theo, mấy năm gần đây bọn họ phái ra vô số ám vệ đi tìm cũng không tài nào tìm ra được.

Phó quan cắn răng bất lực.

"Ra ngoài đi, đừng có đứng đờ trong phòng ta như trúng nắng thế kia." Cung Tuấn hé nửa mắt ra, đôi con ngươi trong trẻo như khảm lưu ly tùy ý liếc qua, lại trông giống như ánh mắt từ bi của Bồ tát vậy.

Phó quan lòng ngập khổ sở, ra đến cửa viện, nam nhi cao thước tám nhăn mặt khóc lên, bị Khang vương đến thăm nhìn thấy.

Khang vương đứng hàng thứ mười, từ nhỏ đã được nuôi nấng bên cạnh Thái hậu, tuy không cùng một mẹ sinh ra với Nguyên Thú đế nhưng tình như thủ túc, xưa nay vẫn luôn yêu chiều đứa cháu trai Cung Tuấn này.

"Ôi, vương gia nhà ngươi còn chưa chết mà đã khóc tang rồi à."

Phó quan vội vàng hành lễ, không nhịn được bẩm báo tình trạng ngày càng tệ của Cung Tuấn, xong chuyện này mới nhắc tới việc được giao.

Khang vương vốn muốn vào gặp Cung Tuấn một lúc, nghĩ đến đứa cháu trai đang bị giày vò, cổ độc chỉ càng lúc càng nghiêm trọng hơn thì trong lòng lo lắng không thôi, người cũng chẳng vào gặp, nói sau khi rời phủ sẽ phái một đám ám vệ tiếp tục đi tìm huyết phách vạn năm.

Ông vừa nói vừa phàn nàn, đã như vậy Nguyên Thú đế còn ném vụ lộ đề cho Cung Tuấn, lão già này là đang bồi dưỡng người hay là muốn hành hạ người đến chết đây?

Suốt cả buổi phó quan chỉ biết tự coi mình là người điếc.

***

Còn chưa chờ Chu Tử Thư tìm cách chui vào Đông cung, Đại lý tự đã truyền tới tiến triển mới của vụ án.

Nha dịch lặng lẽ nói cho y biết, mấy ngày trước có người nhân lúc đêm xuống vào nhà lao gặp Vương thượng thư, ngày hôm sau ông ta liền chủ động cung khai chủ mưu lộ đề là Trần thị lang.

Trần thị lang và bà vú Đông cung cấu kết, vì giúp bà ta trả nợ nên mới cầm đề thi bán ra ngoài, do bà vú là người của Đông cung, hơn nữa cử tử tham gia mua đề gian lận có một nửa dính líu đến đảng phái của Thái tử, thành công cắn Thái tử một nhát.

Không biết Tần vương làm sao biết được tiến triển mới này, lúc lâm triều cả một đoàn quan viên cùng lên tiếng tố cáo Thái tử, Nguyên Thú đế giận đến nỗi phát hỏa tại chỗ, Thái tử bị mắng xối cả, đến cả Lâm An quận vương cáo nghỉ không tới cũng bị giận cá chém thớt, mắng hắn lĩnh chức hơn nửa tháng mà chỉ bước vào Đại lý tự một ngày, quả thực lơ là cương vị.

Có điều lửa giận chủ yếu tập trung trên người Thái tử, trước tiên để hắn tự kiểm điểm bản thân, sau nghiêm khắc răn đe thuộc hạ của mình, bắt hắn tra ra bên dưới cùng những người có dây mơ rễ má trong chuyện này, còn phải giao bà vú ra phối hợp với Đại lý tự điều tra, đồng thời tước mũ quan của Vương thượng thư và Trần thị lang, bao gồm cả chức vụ vẻ vang mà ông hầu hạ ba triều mới có được, tiếp đó hạ lệnh vây cấm Trần phủ, tra rõ xem thành tích của con trai Trần thị lang Trần Phương Nhung có phải lả chân tài thực học hay không.

Chờ đến sau mùa thu, khi kết án xong Trần thị lang sẽ bị xử trảm, coi như nghiêm khắc cảnh cáo!

Một lời đã định, tương đương với xét xử tử tội cho ân sư, không ai dám mở miệng cầu tha thứ.

Sau khi Trần phủ bị vây cấm, Trần Phương Nhung leo cây nhảy ra ngoài gặp Chu Tử Thư, nói hắn chuẩn bị đi gõ trống kêu oan: "Triều đình nay dù đã bất hòa đủ đường, nhưng trăm quan đều rõ, cha ta không thuộc về đảng phái nào, cha ta trong sạch vô tội, nhưng bọn họ không ai dám đứng ra chỉ trích Tần vương vì để tấn công Thái tử mà đến cả nguyên lão ba triều cũng có thể bêu rếu! Bè đảng Tần vương lợi dụng cha ta để lật đổ Thái tử, còn bên Thái tử thì gắng sức rũ bỏ quan hệ với cha, ông ấy đã trở thành vũ khí cho bọn họ công kích lẫn nhau, dù chân tướng có thể nào đi nữa, kết cục vẫn là đường chết thôi. Trừ phi ta tự mình đến Thùy Củng điện minh oan —— bây giờ người duy nhất có thể cứu cha ta là Lâm An quận vương, hắn không thuộc về bất kì đảng phái nào, càng không sợ đắc tội trăm quan."

Trong ánh mắt Trần Phương Nhung ôm quyết tâm liều chết khẩn cầu: "Chu Tử Thư, ta cầu xin ngươi đến tìm Lâm An quận vương, cầu hắn trả lại trong sạch cho cha ta đi."

Trần Phương Nhung biết tính tình Lâm An quận vương, cũng biết hành động của mình là đang ép buộc Chu Tử Thư, nhưng thật sự không còn cách nào khác nữa rồi.

Cha đã bị dồn đến bước đường cùng, hắn thân làm con, sao có thể thờ ơ cho được?

Thật ra gõ trống kêu oan cũng không thể thay đổi được gì, trừ phi Trần Phương Nhung đập đầu tự tử ở Thùy Củng điện, dùng cái mạng của mình mới có thể đổi lấy thái độ nói rõ cho thiên hạ biết về sự việc này của Nguyên Thú đế.

"Huynh đừng có mà suy nghĩ đến chuyện chết chóc nữa, vụ án còn chưa kết thúc thì vẫn còn cơ hội xoay chuyển. Chờ đi, Thái tử còn phải phản kích, trước tiên để bọn họ đấu đá với nhau một trận đã. Còn Lâm An quận vương, ta đã đến tìm hắn rồi, người ta không muốn gặp."

Nhắc tới chuyện này, Chu Tử Thư liền đau đầu.

Vất vả lắm mới vượt qua được nội tâm sợ hãi Cung Tuấn, chân run cầm cập tới trước cửa quận vương phủ, vậy mà hai con sư tử đá cứ nhìn chằm chằm y gõ cửa, cuối cùng bị cho ăn chè bế môn (*).

(*) Từ chối không cho khách vào nhà gọi là cho khách ăn chè bế môn.

Người gác cổng vừa nghe đến thân phận của Chu Tử Thư, trước hết trừng mắt xem thường, sau đó đóng sầm cửa lại, vào trong phủ bẩm báo xong, lấy lý do trước khi kết hôn không thể gặp mặt để từ chối y.

Chu Tử Thư bèn đóng cọc trên con đường Cung Tuấn phải đi để về phủ chặn hắn lại, vậy mà đối phương ba bốn ngày liên tiếp cũng không ra khỏi nhà.

Hơn nữa, dù cho chặn được người, y có thể dùng lý do gì để thuyết phục Cung Tuấn giúp mình cứu ân sư đây?

Hắn đã nhận công việc này nhưng vẫn lẫn tránh thật xa, thà bị la rầy cũng không dính vào trong cuộc, thái độ đủ để thấy rõ.

Chu Tử Thư phất tay, để cho Ngụy bá hộ tống Trần Phương Nhung hồi phủ, cũng bảo đảm: "Yên tâm đi, năm ngày nữa nếu như không có chuyển biến tốt thì ta đi gõ trống được chưa."

Ân sư chỉ có một đứa con ruột là Trần Phương Nhung, y cũng không muốn ân sư chưa ra khỏi nhà lao đã phải để tang con.

Tuy lời bảo đảm đã nói ra, nhưng nếu muốn nhúng tay vào vụ án này, một tiểu quan lục phẩm như y căn bản không có cửa.

Bên Cung Tuấn không thuận lợi, Chu Tử Thư chỉ có thể đi tìm Thượng quan.

Vừa đúng lúc Thượng quan vừa mới tiễn khách quý đi, vẻ mặt lo lắng vuốt chùm râu dê, Chu Tử Thư tiến tới chắp tay chào hỏi.

"Kỷ đại nhân, ngài đang lo âu việc chi?"

Kỷ tri phủ thở dài: "Được người ta nhờ vả, không thể từ chối. Có vài việc thì dễ làm, nhưng cũng có một số việc khó —— còn ngươi đến đây làm gì? Hôm nay cũng không phải ngày báo cáo công vụ, sao lại đích thân ghé phủ? Có chuyện gì muốn nhờ sao."

"Kỷ đại nhân tường tận mọi việc, Ngũ lang không gạt ngài được!"

"Bớt nịnh ta, nói chuyện trước đi."

Kỷ tri phủ rất tán thưởng Chu Tử Thư, những năm nay đường làm quan của y trôi chảy, mấy lần vì trình lên thượng sách mà được khen ngợi, có một cấp dưới cực tốt như Chu Tử Thư, năng lực vượt trội lại không tham công, sao ông có thể không yêu thích chứ?

Vậy nên đối với chuyện mà y sở cầu, ông cũng có thể cho đi mấy phần tình mọn.

"Đại nhân có quen biết bằng hữu nào có thể can thiệp án lộ đề thi không?"

Kỷ tri phủ hoảng sợ nhìn Chu Tử Thư: "Mau bỏ cái ý nghĩ tìm chết đó của ngươi đi! Ngươi suy nghĩ cái gì vậy? Muốn kiến công lập nghiệp cũng không cần phải đi con đường tà đạo này!" La rầy một phen, an tĩnh được chút lại hỏi: "Ngươi là vì ân sư Trần thị lang sao?"

"Vâng." Chu Tử Thư cúi người bái một cái: "Ân sư gặp khó khăn, học sinh ăn ngủ không yên, nếu như thấy chết mà không cứu, lương tâm cả đời học sinh khó an, xin đại nhân hãy giúp hạ quan một tay!"

Kỷ tri phủ vô cùng xúc động: "Ngươi là người chân thành hiếm thấy. Trần Sư Đạo vừa xảy ra chuyện, tới chó cũng tránh đi ngang cửa nhà hắn, còn ngươi lại chủ động tới gần... Ôi, tuy ta phụ trách quản lý sự vụ lớn nhỏ của kinh kỳ (*), nhưng không có quyền can thiệp vụ án của Đại lý tự, huống chi lần này không phải chuyện đùa, đến cả Thái tử cũng bị kéo vào, ai mà có gan làm giúp ngươi?" (*) Kinh kỳ: kinh đô và vùng lân cận.

Thấy Chu Tử Thư chưa từ bỏ ý định, hơn nữa đứa nhỏ này quả thực hết lòng hết sức cứu ân sư, vô cùng hiếm thấy, nếu để cho y một phần ân tình, ngày khác gặp nạn cũng có thể nhờ đến hôm nay bôn ba giúp y.

Thân ở triều đình, tình hình lại hết sức nguy cấp, ai mà lại không ước ao có được một bằng hữu sẵn sàng giúp mình khi gặp nạn?

Kỷ tri phủ liền nói với y: "Thập vương gia mới vừa tới phủ ta, nhờ ta tìm một món đồ vô cùng quý hiếm để tặng cho quý nhân, nó được gọi là huyết phách ngàn năm. Nếu như ngươi cũng có thể tìm ra nó dâng lên, quý nhân kia nhất định sẽ giúp ngươi."

Kỳ trân dị bảo gì mà đến vương công quý tộc cũng chẳng có?

Bọn họ cũng không tìm được, một nhân vật bé nhỏ không quyền không thế như Chu Tử Thư làm sao tìm ra?

Nghĩ đến đây, Kỷ tri phủ cảm thấy mình đã nảy ra một ý tưởng thật tệ, liên tục thầm thở dài.

Chu Tử Thư hỏi: "Huyết phách ngàn năm có hình dạng như thế nào?"

Ngay cả hình dạng của nó cũng không biết, nói chi đến chuyện có thể tìm được? Kỷ tri phủ: "Nó màu đỏ, giống như khối gỗ bình thường nhưng hơi mốc, còn có mùi khó ngửi. Nhưng nếu nướng qua một lửa, sau đó dùng nước lạnh dội lên, nó sẽ trở thành một vật trong suốt như lưu ly, còn có hương thơm nữa." Màu đỏ? Khối gỗ? Mùi khó ngửi?

Có hơi quen thuộc, dường như đã gặp ở đâu rồi ấy nhỉ.

Chu Tử Thư lục lọi trong ký ức, cuối cùng cũng nhớ đến món quà tạ ơn mà Lý Ý Như đã đưa mình, vội vã từ biệt chạy về nhà tìm cái hộp kia, dùng cách mà Kỷ tri phủ nói thử nghiệm một lần, rốt cuộc khối gỗ kia cũng phát ra mùi thơm lạ, trở thành huyết phách ngàn năm sáng trong tựa như hồng ngọc.

Bên này, Kỷ tri phủ vừa mới ngồi xuống phẩm trà đã thấy Chu Tử Thư chạy đi chạy lại, cầm theo hộp gỗ hào hứng hô lên: "Kỷ đại nhân, ngài nhìn thử xem đây có phải huyết phách ngàn năm hay không?"

Nhìn thử một chút, mới chỉ một nén nhang trước đó còn chẳng biết huyết phách ngàn năm là gì, chỉ sau một nén nhang đã tìm được, đừng nói là bị mấy kẻ bán hàng rong đầu đường lừa bịp, kêu món đồ rách rưới rẻ tiền là bảo bối.

Huyết phách ngàn năm là bảo vật trân quý mà ân sư của ông tìm bao nhiêu năm cũng còn chưa tìm ra, sao có thể nói tìm là tìm được liền?

Kỷ tri phủ không tán thành nói: "Ngũ lang, ta biết ngươi nóng lòng cứu người, nhưng ngươi không thể có bệnh thì vái tứ phương, đem khối gỗ nhặt đầu đường tới gọi bảo bối được. Cũng may đó là ta, nếu ngươi làm bừa đưa nó tới Thập vương phủ, chọc giận Thập vương gia, mười cái mạng của ngươi cũng không đủ chém —— "

Lời nói hơi ngập ngừng khi Chu Tử Thư mở hộp gỗ ra để ngay trước mắt ông.

Kỷ tri phủ nhìn đồ vật như khối lưu ly huyết phách, ngửi thấy hương thơm lạ, ngẩng đầu thấy Chu Tử Thư cười đến hai mắt cong cong.

"Ngài nhìn món đồ này thử xem? Có giống huyết phách ngàn năm không?" Kỷ tri phủ: "..." Sau đó trợn mắt há mồm.

==

Min: Cá nó làm một pha cứu chồng chuẩn không chê vào đâu được các chị ạ

=)))))))

Chương 9

Kỷ tri phủ tìm thái y quen biết kiểm tra huyết phách ngàn năm mà Chu Tử Thư trình lên, chắc chắn là thật không nhầm mới dám đem nó giao đến chỗ ân sư Thập vương gia.

Thập vương gia mừng rỡ không kể xiết, lại kêu người thử nghiệm một lần nữa, đảm bảo có kì hiệu chữa trị được cổ độc mới tự mình mang đến phủ Lâm An quận vương, tận mắt nhìn thấy Cung Tuấn sử dụng huyết phách xong sắc mặt hồng hào trở lại, rốt cuộc cũng ra dáng người bình thường thì tâm trạng vui hẳn lên, quay đầu chuẩn bị về ban thưởng cho Kỷ tri phủ.

Nhưng nói thật, Kỷ tri phủ không dám tham công.

Thập vương gia: "Hóa ra là Chu gia tứ lang Chu Tử Thư à? Là cháu ngoại lớn, cháu dâu tương lai mà ta chưa từng gặp mặt đó sao?"

Chuyện Xương Bình làm năm đó quá xấu xa, đến cả ông cũng không muốn nhìn mặt Chu Tử Thư, những năm này cứ mặc cho y lớn lên một mình ở hậu trạch Chu phủ, nay bị ép gả đi cũng không ai thay y ra mặt, có thể tưởng tượng được cuộc sống không có nhiều điều như ý. "Nó có biết huyết phách là để cho ai dùng không?"

Kỷ tri phủ chắp tay nói: "Học sinh chỉ nói là ân sư tìm thuốc giúp quý nhân, hơn nữa học sinh cũng mới biết quý nhân đó chính là quận vương."

Thập vương gia: "Ngươi nói nó muốn thay ân sư của nó cầu một ân điển, vậy ân sư của nó là ai?"

Kỷ tri phủ: "Lễ bộ Thị lang Trần Sư Đạo."

Thập vương gia khàn giọng đáp: "Không được." Nói rồi nhìn về phía bàn bát tiên đối diện, Cung Tuấn vẫn còn nửa nằm trên tháp, bảo: "Ngươi là Đại lý tự khanh, chủ thẩm án gian lận thi cử lần này, vừa là biểu ca cũng vừa là hôn phu của nó, sao nó lại không đến tìm ngươi?"

"Tìm rồi." Cung Tuấn tuy đang nằm nhưng tư thế vẫn hào sảng bất kham, cùi chỏ tay phải đặt lên đầu gối, ngón tay lần tràng hạt, "Không cho vào."

"Vậy mà lại tìm rồi?!" Thập vương gia vỗ bàn cười to: "Vì cứu người ta, Chu Tử Thư nó chỉ đành dùng cả cái danh hôn phu của ngươi đấy, cũng còn may là không dùng thân phận Lâm An quận vương phi chạy đến Đại lý tự!"

Cười xong, Thập vương gia lại xúc động: "Có điều, trong tình thế cấp bách thế này thì vẫn có thể hiểu được. Bây giờ kinh quan đều xoay quanh Trần phủ, một mình nó ngược dòng đón khó khăn, cũng là người có lòng hiếm thấy. Nếu như nó thật sự không biết ai đang cầu có huyết phách ngàn năm, không biết rốt cuộc bảo vật đó dùng để cứu mạng ai, thì chính là ông trời đang giúp đỡ nó. Trời không tuyệt đường ngươi, không tuyệt Trần Sư Đạo, cũng không tuyệt tấm lòng của Chu Tử Thư."

Cung Tuấn không đáp lời nào, Thập vương gia vẫn bùi ngùi xúc động.

"Ôi, ngươi nói xem, sao huyết phách ngàn năm lại ở trong tay Chu Tử Thư? Bốn năm năm nay chúng ta đi tìm nó, quay lại đã chậm một bước rồi. Của cải của Hoàng huynh ở khắp nơi, người dưới tay ta, hiệu buôn trải rộng cả nước không nói, mười tỉnh hai mươi mấy phủ ít nhất cũng có tai mắt, còn có bảo khố của nhà ngoại ngươi Thôi quốc công cũng toàn được giữ gìn từ đời thánh tổ, bao nhiêu người góp sức cũng không ai tìm được huyết phách ngàn năm!"

Thập vương chỉ phó quan mặt mày mù tịt: "Ngươi nói xem tại sao?"

Phó quan yên lặng hồi lâu: "Tại vì Chu Tử Thư dùng sính lễ của tướng quân mua hai mươi ca nữ."

Thập vương: "?"

Ông mê man nhìn đứa cháu của mình, hy vọng có thể nhận được một lời giải thích, kết quả chỉ thấy ánh mắt Cung Tuấn tràn trề ý cười nhưng lại tỏa ra khí giận khó tả.

"Một sự trùng hợp kỳ lạ thôi." Cung Tuấn nói.

Phó quan sốt sắng gật đầu, trùng hợp là thật, kỳ lạ cũng là thật!

Ai mà ngờ huyết phách ngàn năm bọn họ mất ngần ấy thời gian để tìm kiếm lại nằm trong tay một cô hoa khôi ở Kinh đô chứ?

Ngay dưới mắt bọn họ chứ đâu!

Mà mục tiêu tìm kiếm của bọn họ trước đây đều đặt ở chỗ kỳ nhân dị sĩ, quan lại quyền quý.

Làm gì có ai biết được Chu Tử Thư dùng sính lễ quận vương phủ đưa tới mua lại hai mươi ca nữ, lại hoàn toàn xuất phát từ sự tốt bụng, không tồn tại tâm tư riêng, cho nên được danh kỹ Kinh đô tặng cho huyết phách.

Lại vừa hay Tri phủ là môn sinh của Thập vương, cũng là Thượng quan của Chu Tử Thư, lòng vòng quanh quẩn một phen, tiên dược cứu mạng lần mãi không ra lại được chủ động dâng tới cửa, có thể không kì lạ hay sao?

Nếu nói là trùng hợp, nào có sự trùng hợp đến nỗi như vậy?

Vô cùng kì lạ!

Đến giờ phó quan cũng còn chưa tỉnh táo, cảm thấy Chu Tử Thư cũng lạ.

Gã như mất hồn mất vía, Cung Tuấn vẫn giữ nguyên nụ cười thâm sâu khó dò, giống như đang suy nghĩ chuyện xấu gì đó.

"..." Thập vương lặng lẽ nhấc mông cách xa chủ tớ hai người họ.

***

Sau khi Kỷ tri phủ trở lại, thần bí nói với Chu Tử Thư chuyện y muốn nhờ quý nhân đã biết, chỉ cần an tâm chờ tin là được, còn những chuyện dư thừa dù Chu Tử Thư có lôi kéo thế nào đi nữa cũng không muốn tiết lộ nhiều thêm.

Chu Tử Thư đành chịu, hoàn toàn gửi gắm hy vọng vào người khác không phải là phong cách của y, vì vậy bắt đầu chạy sòng bạc, chỉ chọn sòng bạc Trịnh gia mở mà vào, đúng giờ hoàng hôn tới, rạng sáng đi, liên tục ba ngày thắng không dưới vạn lượng bạc trắng, cuối cùng cũng làm kinh động Trịnh Hữu.

Lúc Trịnh Hữu đến nơi, Chu Tử Thư đang chơi bài cửu (*), y bị người ta vây kín tới nổi nước chảy không lọt, đám người hô hét mở bài, nhà cái không ngừng lau mồ hôi, uống hớp nước trà, mà mặt bàn phía Chu Tử Thư đã chất chồng bạc trắng, tất cả đều là tiền đặt cược mà y thắng được.

(*) Bài cửu: Một dạng bài tựa tựa như domino vậy á.

Nhà cái cắn răng đưa bài, nhìn chằm chằm Chu Tử Thư: "Mời."

Cách chơi của bài cửu không quá phức tạp, mỗi lượt so sánh hai tụ với nhau, ở tụ đầu tiên, Chu Tử Thư bóc được một quân 6:6 và một quân 6, thắng nhà cái chỉ có một quân 6:6 và quân 5. Đến lượt sau, nhà cái có được song thiên, tương đương với đôi A trong bài poker, Chu Tử Thư phải có đôi quỷ vương mới có thể thắng được, nhưng xác suất rất thấp, trừ phi kỹ thuật đánh bạc của Chu Tử Thư vô cùng xuất thần. (1)

Những tay chơi bạc nín thở tập trung, gấp rút còn hơn cả người trong cuộc, chỉ hận không thể thay y lật bài.

Chu Tử Thư không hoảng không vội: "Ở đây ta có tám tấm ngân phiếu một ngàn lượng, ba mươi khối bạc một trăm lượng, đều là do ta thắng được ở sòng bạc của các ngươi, bây giờ ta đặt hết, lại được lật bài một phen." Y rướn người cao giọng, rồi lại nhoài người lên bàn cược nheo mắt nói: "Nói thật, ta không thiếu tiền, tới sòng bạc này là muốn tiêu tiền, cũng muốn tìm một thần cược có thể đánh bại ta. Năm ta một tuổi, sờ được bạc cụ rồi theo nó lớn lên, mong ước cả đời chính là độc cô cầu bại!"

"Khá hay cho độc cô cầu bại!" Trịnh Hữu bước ra, cúi đầu nhìn Chu Tử Thư: "Chu huynh, lại gặp mặt rồi."

Chu Tử Thư vui vẻ ra mặt: "Hữu huynh? Khéo quá, lại gặp huynh ở đây."

Tùy tùng của Trịnh Hữu đáp: "Đây là ông chủ sòng bạc của chúng ta." Chu Tử Thư bừng hiểu ra, mặt lộ vẻ áy náy: "Ta không biết —— "

"Không sao, mở cửa làm ăn, đã tới thì chính là khách." Trịnh Hữu, "Chu huynh, ta cũng muốn thấy mặt bài của ngươi." Chu Tử Thư khó xử: "Không được đâu..."

Trịnh Hữu: "Ta nhận cược của người này, có táng gia bại sản cũng sẽ trả lại tiền cược! Lật đi, Chu huynh."

Chu Tử Thư không còn cách nào khác, lật mặt bài, bên cạnh có người rướn cổ lên nhìn: "Đinh tam phối nhị tứ, hầu vương đối, chí tam bảo —— thắng!"

Sòng bạc thua hai mươi hai ngàn lượng, Chu Tử Thư đổi thẳng thành ngân phiếu, chắp tay với Trịnh Hữu rồi thất thiểu rời đi, tuyên bố phải đến những sòng bạc khác độc cô cầu bại —— vậy mà bị Trịnh Hữu cản lại, mời tới phòng riêng nói chuyện.

"Kỹ thuật đánh cược của Chu huynh tuyệt thật, có thể, có thể nào..."

"Dạy huynh?"

"Đúng vậy!"

"Nhưng đây là chỗ huynh kiếm ăn..." Chu Tử Thư do dự một lúc, cắn răng nói: "Thôi được! Ai bảo huynh cho ta mối làm quen quý nhân, có đại ân với ta chứ. Có điều chúng ta vừa học vừa cược, dạy là dạy, nhưng thua vẫn phải nhận."

"Nhận! Chắc chắn sẽ nhận!" Trịnh Hữu nâng cao giọng, mừng rỡ như điên, nhanh chóng kêu người dọn ra nhiều loại bài bạc cổ thỉnh giáo Chu Tử Thư.

Trên triều, đảng Tần vương và Thái tử đang đối đầu dầu sôi lửa bỏng, tiền bạc ở Trịnh quốc công phủ thì cứ rào rào chảy ra, Trịnh Hữu còn chưa kịp đau lòng đây, cửa hàng bên kia của gã vẫn thường bị Kinh đô phủ tra kia kìa.

Cứ một ngày tra một nơi, ngày đó tiền sẽ không vào được.

Sổ sách nhập vào không đủ, lòng Trịnh Hữu phiền muộn nóng nảy, đã vậy còn nghe thấy sòng bạc mà gã giấu kĩ nhất xuất hiện kẻ thắng cược liên tiếp mấy ngày, thế là bèn chạy tới muốn gây khó dễ, ai ngờ gặp được người quen, con sâu cờ bạc bò lúc nhúc trong lòng, mười ngón tay ngứa ngáy, phiền não gì đó cũng ném ra sau đầu.

Chu Tử Thư vỗ bụng: "Ta đói rồi."

Trịnh Hữu: "Mang rượu và thức ăn lên."

Lúc này, Chu Tử Thư mới cười cầm con xúc xắc lên, "Cách chơi của mấy trò bạc cũ nếu không phải quá đơn giản thì chính là quá phức tạp, hôm nay ta dạy huynh một trò mới, nhìn đơn giản thế thôi nhưng rất có triển vọng. Nếu huynh dùng nó chơi trong sòng bạc của mình, ta đảm bảo khách sẽ tới như ngùn ngụt luôn."

Trịnh Hữu hoài nghi: "Có trò thần kì vậy sao?"

Chu Tử Thư chân thành: "Đúng thế."

Trịnh Hữu vội vàng muốn chơi thử, trò Chu Tử Thư dạy gã chính là diêu đầu chung, một kiểu lắc xúc xắc trong cốc.

Trong thời đại này không phải là không có trò đổ xúc xắc, mà nó thường được sử dụng như một công cụ hỗ trợ cho các phương pháp đánh bạc khác, cũng có những người sáng tạo ra trò chơi xúc xắc nhưng cực kỳ phức tạp, không thích hợp để quảng bá đại chúng.

Mặt khác, trò chơi lắc xí ngầu cược lớn nhỏ đã trở nên thịnh hành trên toàn thế giới, đây cũng là một trò thiết yếu cũng rất được chào đón trong bất kì một sòng bạc hiện đại nào.

Quả nhiên Trịnh Hữu hoàn toàn mê mệt, thậm chí quên luôn chuyện phải học thuật đánh bài, vừa uống rượu vừa chơi, nhanh chóng thua sạch tiền trong túi, lần mò toàn thân móc ra một tấm giấy của hiệu cầm đồ nói: "Thứ này vô giá, nhưng ta tính cho ngươi mười ngàn lượng!"

Chu Tử Thư lật qua lật lại tờ giấy nhìn xem, "Một quyển《Kinh Thi》có thể trị giá ngàn lượng sao? Đừng hù ta chứ."

Trịnh Hữu uống rượu đỏ mặt, tay gõ cộp cộp trên mặt bàn: "Đỉnh đến nỗi ta phải đội lên đầu đây này, ngươi thử nói xem có đáng giá hay không!"

Chu Tử Thư vờ từ chối không được, bán tính bán nghi nhận lấy tờ giấy, đổi thành ngân phiếu vạn lượng, nắm bắt thời cơ hỏi: "Ta thấy lão ca đứng ngồi không yên, khô miệng khô lưỡi mặt đầy lo âu, có phải gặp chuyện gì phiền lòng không?"

Trịnh Hữu vẫn lắc xúc xắc, phiền não không dứt: "Trừ tiền bạc ra, còn có thể có chuyện gì đáng lo hơn nữa?"

Chu Tử Thư: "Lúc ta vừa mới đến nơi này đã nghe danh điểm thạch thành kim (*) của Trịnh viên ngoại, ngài còn than thiếu bạc thiếu hoa, dân thường không phải chết nghèo hết rồi sao?"

(*) Điểm thạch thành kim: sửa văn dở thành văn hay.

Trinh Hữu: "Những kẻ đó thì biết cái gì? Ta kiếm được từng nấy tiền cũng không chịu nổi bao nhiêu kẻ ở trên há miệng chờ bạc! Trong cung muốn ta hối lộ, triều đình muốn ta khom mình, các tỉnh mấu chốt cũng phải mở thông, sao có thể không ăn bạc! Gần đây có đại án, tình thế khẩn, quan phủ lạm dụng danh nghĩa tra xét cửa hàng từ trên xuống dưới, muốn mở hàng phải cầm tiền đi biếu. Tiền trong Kinh chưa thể thu vào, tiền ngoài tỉnh lại không đụng tới được —— "

"Tiền ngoài tỉnh sao lại không đụng tới được?"

"Đụng là rơi đầu —— " Trịnh Hữu sốt ruột ngừng nói, nắm chung xúc xắc hỏi: "Mau dạy ta làm sao để ra lớn hơn nhỏ hơn đi, sao xúc xắc vào tay ngươi lại nghe lời ngươi như vậy?"

Chu Tử Thư lấy xúc xắc y mang theo bên người ra, đem hết kỹ thuật mà lão tổ tông lưu truyền lại dạy cho Trịnh Hữu, người nọ liên tục thán phục, vui vẻ quên sầu.

Để xúc xắc lại cho Trịnh Hữu, Chu Tử Thư nói mình muốn đi nhà xí.

Trịnh Hữu liếc thấy xấp ngân phiếu y để đó không cầm đi, giấy cầm đồ hắn mới đưa ra cũng được kẹp bên dưới nên yên tâm để cho Chu Tử Thư chạy.

Đợi hết hai nén nhang rồi mà người còn chưa quay lại, Trịnh Hữu gạt hết ngân phiếu rút giấy cầm đồ ra, phát hiện nó bị xé mất một góc rồi, Trịnh Hữu bất thình lình rùng mình một cái, tỉnh rượu non nửa, đập bàn quát lên: "Mau! Mau đuổi theo tên họ Chu kia lấy lại giấy cầm đồ!"

Nhưng Chu Tử Thư vừa ra khỏi sòng bạc đã lập tức đổi quần áo khác, đội nón lá được Ngụy bá đưa đến căn nhà gần đó, là nơi mà y đã sắp xếp cho các cô nương phường hoa trà.

Chu Tử Thư không đánh thức các nàng, trời hửng sáng đã đi ngay.

Trước khi đi, Chu Tử Thư để lại một bức thư báo cho Lý Ý Như biết rằng huyết phách ngàn năm đã được y dùng vào chuyện khác rồi, bởi vì nó là trân bảo hiếm thấy, cho nên nếu như ngày sau nàng có gặp khó khăn gì, có thể đến tìm y giúp đỡ.

Lý Ý Như vô cùng xúc động, cũng không nói gì nữa.

***

Lúc này lại nói về Đông cung.

Tuy Đại lý tự phụng mệnh truy bắt bà vú của Thái tử, nhưng không thể thật sự xông vào Đông cung bắt người, chỉ đành chờ Thái tử tự mình đưa bà vú tới Đại lý tự. Đợi hai ngày, tấu chương trăm quan gửi đến đã chất chồng như núi, nửa đêm Đông cung đột nhiên gõ cửa Thái y viện.

Lúc tảo triều, Thái tử bẩm báo bà vú vì xấu hổ nên đã tự vẫn, chỉ để lại huyết thư tố cáo Lễ bộ Thị lang Trần Sư Đạo lừa dối bà, lợi dụng bà để hãm hại Thái tử, bản thân bà cũng sa chân vào vũng lầy cờ bạc, may mắn đã kịp thời quay đầu, nguyện lấy tính mạng thấp hèn này dâng lên để cho người trong thiên hạ biết được chân tướng.

Cũng may cung nhân phát hiện kịp thời, cứu bà vú một mạng, đến nay vẫn còn đang hôn mê, đợi điều dưỡng thân thể một thời gian mới có thể giao cho Đại lý tự.

Tần vương đảng đề ra nghi ngờ Thái tử tự biên tự diễn, dù sao bà vú cũng ở Đông cung, hành xử thế nào cũng nằm trong tầm kiểm soát của Thái tử. Thái y viện có thể làm chứng cho Thái tử đảng, bà vú cũng chưa chết, đợi bà ta tỉnh lại có thể cho tự mình đến Thùy Củng điện diện Thánh.

Cảnh tượng tàn sát diễn ra khốc liệt trên triều, Tần vương và Thái tử đều quỳ xuống, vây cánh công kích lẫn nhau sau lưng, Nguyên Thú đế mặt vô cảm không nói gì.

Chờ cho bọn họ ồn ào xong, Nguyên Thú đế mới ấn vào huyệt thái dương đang đau nhức: "Khoa cử là đại sự, có liên qua đến xã tắc, sự ổn định của triều cục, vậy mà hai con trai trẫm đều dính vào nó. Chư vị khanh gia, các ngươi nói xem trẫm nên xử lý như thế nào? Nên tước đoạt chức vị hay là tống vào ngục giam đây?"

Trăm quan nghe vậy kinh hãi, vội quỳ rạp xuống đất, hô ba lần không dám.

Nguyên Thú đế: "Trẫm thấy các ngươi dám đấy! Không nghĩ biện pháp tra rõ chân tướng, không thể đưa ra cho học sinh trên thiên hạ một câu trả lời, không tìm cách diệt sạch tệ nạn gian lận thi cử, chỉ biết nghĩ đến bản thân mình, kết bè kết phái công kích lẫn nhau! Ngay trước mắt trẫm còn tìm đủ cách chụp cái mũ cho chính địch, làm sao để áp bức đánh con trai trẫm vào chỗ chết!" Trăm quan quỳ sát xuống đất, sợ hãi không dám thở mạnh.

Nguyên Thú để: "Cung Tuấn!"

Cung Tuấn: "Có thần."

Nguyên Thú đế: "Trẫm để cho ngươi tra án, cuối cùng thành ra cái gì? Không tra được kết quả, trái lại gom về một đống nghi vấn, làm cho trẫm lẫn trăm quan hiểu lầm công kích lẫn nhau, trẫm thấy mấy năm nay ngươi ở trong phủ rảnh rỗi đến hồ đồ rồi!"

Cung Tuấn: "Thần có tội!"

Nguyên Thú đế: "Hạn cho ngươi năm ngày nữa để giải quyết cho xong vụ án, không hoàn thành thì sau này không cần tới gặp trẫm nữa!"

Cung Tuấn: "Thần lĩnh mệnh!"

Ánh mắt Nguyên Thú đế uy nghiêm quét qua từng người: "Tế chấp ở lại, những người khác bãi triều!"

Trăm quan rời khỏi Thùy Củng điện, Tần vương và Thái tử vội vã bước khỏi đại điện định bụng giữ chân Cung Tuấn, nhưng nhìn đông nhìn tây cũng không thấy người đâu, gọi tiểu thái giám đến hỏi mới biết bây giờ hắn đã ra đến cửa cung rồi.

Thái giám còn nói: "Thái tử điện hạ, Lâm An quận vương nói bà vú là nhân chứng quan trọng, nội trong ngày mai phải đưa bà ta đến Đại lý tự, để bên đó trông coi." Thái tử: "Biết rồi."

Lòng Tần vương rét lạnh, không chút nghĩ ngợi xoay người đi gặp thân mẫu của gã Hoàng quý phi.

***

Trong xe ngựa.

Phó quan: "Hôm nay cuối cùng cũng kéo được Tần vương và phe cánh của hắn xuống nước, bệ hạ còn cho án treo thêm năm ngày nữa. Xem ra đây là kiếp nạn đắc tội trăm quan mà ngài không tránh nổi rồi."

Cung Tuấn nghịch chuỗi tràng hạt, không lên tiếng.

Phó quan: "Như đã nói, bà vú của Thái tử bây giờ đang là nhân chứng quan trọng, cũng là củ khoai nóng bỏng tay, tốt nhất là bà ta nên ở lại Đông cung, chết là Thái tử đội nồi, không chết thì đến lượt Tần vương gặp xui xẻo, sao còn chủ động tiếp cận Đại lý tự chứ?"

Cung Tuấn: "Ngươi nói ai hy vọng bà vú chết nhất?"

Phó quan: "Tần vương."

Cung Tuấn: "Hắn là một, nhưng cũng chỉ hy vọng bà vú chết ở Đông cung thôi, người hy vọng bà ta chết nhất chính là Thái tử."

Phó quan suy tư một phen, bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Ta hiểu rồi! Bà vú chết ở Đông cung là do bị Thái tử hại, chết ở bên ngoài Đông cung là chết không có đối chứng, không liên quan gì đến Thái tử, nhưng nhất định không tránh khỏi dính đến Tần vương."

Cung Tuấn khép hờ nửa mắt: "Cho nên lúc đưa bà vú ra khỏi Đông cung sẽ có người ta tay."

"Đại nội hoàng cung, ai dám động thủ?"

Cung Tuấn nhắm mắt, lật mặt hắn đọc Kinh kim cương đi.

Phó quan: "..."

Cung Tuấn đột nhiên nói: "Bên phía Trịnh Hữu có động tĩnh rồi, chú ý hơn một chút."

Phó quan: "Đã cho người theo dõi."

"Còn nữa, nội dung nghị luận trên triều sáng nay, lựa ra vài chuyện rồi nói cho Chu Tử Thư biết."

"Tại sao?" Phó quan khó hiểu: "Đại sự trong triều, một tiểu quan như y đâu được phép biết? Dù có biết cũng không thể gây nên sóng gió gì."

"Coi như trả ơn y cứu mạng đi."

==

Chú thích:

(1) Bài cửu là một loại bài như domino, nói đơn giản thì là cược bằng cách cộng số nút trên quân bài, người nào có nhiều nút hơn thì thắng. Trong đó song thiên tương đương với đôi Ace, đôi quỷ vương tương đương với đôi Poker.

Chương 10

Trời còn chưa sáng, Chu Tử Thư đến hiệu cầm đồ chuộc quyển Kinh Thi mà Trịnh Hữu gửi ở đó.

Chân trước vừa ra cửa, chân sau người của Trịnh Hữu đã vội vã vào, không lâu sau liền chạy ra ngoài tìm bóng dáng Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư đem Kinh Thi về phủ, lật qua lật lại cũng không nhìn ra vấn đề gì.

Nghiên Băng: "Ngài đi cả đêm không về, giờ lại cầm quyển Kinh Thi này xem cả nửa ngày rồi, xem có thể lòi ra đồng bạc nào sao?" Chu Tử Thư: "Không chừng có bạc lòi ra thật đấy!"

Nghiên Băng nghe vậy, tràn trề hứng thú cầm Kinh Thi lên nhìn tới nhìn lui, giũ giũ ba lần, cảm thấy mình thật ngớ ngẩn: "Ngũ lang, ngài lại đùa ta à?"

Chu Tử Thư: "Trịnh Hữu nói sách này quý lắm, nếu chẳng phải hắn uống say thua cược, ta cũng sẽ không nhặt được đồ tốt thế này. Nhất định nó còn quan trọng hơn cả tính mạng của hắn và cả nhà hắn. Cứ để đây trước đi, không chừng đến lúc mấu chốt có thể dùng để cứu mạng."

Lúc này Ngụy bà vào nhà, nói lại cho bọn họ tin tức nghe được ban sáng, lúc tảo triều Thái tử đảng bị làm khó dể, phía Tần vương cũng bị kéo xuống nước, bệ hạ nghiêm lệnh cho Đại lý tự tra rõ vụ án trong vòng năm ngày.

"Trong dự liệu rồi. Bây giờ nhân chứng mấu chốt có thể cứu lấy ân sư chính là bà vú của Thái tử, nhưng cả Thái tử và Tần vương đều chỉ hy vọng bà ta chết. Một kẻ muốn người chết ở Đông cung, kẻ kia lại muốn người chết bên ngoài cung. Sự sống chết của bà vú đều ảnh hưởng thế lực hai bên, đâu đâu cũng không thể đắc tội, nhưng còn phải xem Cung Tuấn nghĩ thế nào." "Lâm An quận vương không chịu giải quyết rõ ràng sao?"

"Bệ hạ xiên hắn nướng trên lửa, hắn không thể không đếm xỉa đến."

Trong nguyên tác cũng có chuyện lưu hành đại lao, nhưng nếu tổng quát về lịch sử của đời trước, trừ phi liên quan rất rộng, ảnh hưởng cực lớn, nếu không chẳng cần phải làm thế, hơn nữa đại lao chủ yếu tập trung hoàng quyền đến thời Đại Thanh. Lại nói về thời đại này, chế độ khoa cử mới chỉ thành lập chưa đến hai trăm năm, thế gia phiên vương vẫn năm trong tay quyền lên tiếng nhất định, phong kiến tập quyền cũng không đạt đến trình độ của Đại Thanh, vậy nên muốn lưu hành đại lao tất nhiên cần phải có đầy đủ lý do.

Một lý do làm cho Nguyên Thú đế phẫn nộ không dứt.

Người dưới quyền Thái tử tham gia gian lận, hắn không biết, là do bọn họ tự làm tự chịu.

Còn Tần vương thì sao? Gã có biết bè phái của mình lợi dụng gian lận thi cử để mưu lợi hay không?

Chu Tử Thư nghĩ mà đau đầu, tin tức mà y có thể biết được quá ít, nghĩ nhiều cũng vô dụng, biết quá nhiều lại càng vô dụng hơn, y chỉ là tiểu quan lục phẩm, nhưng cũng biết một tảng đá trong Kinh đô tùy tiện rơi xuống là có thể giết chết biết bao nhiêu người.

"Chỉ cần bà vú của Thái tử nằm trong tay chúng ta, lấy lời khai bà ta vu oan hãm hại ân sư là được, những thứ khác mặc kệ." Ánh mắt Chu Tử Thư kiên định, hướng thẳng về phía hoàng thành: "Ta muốn vào Đông cung!"

Đông cung nằm trong hoàng cung, ra vào cung cần thẻ ngà, khâu quản lý vô cùng nghiêm ngặt, thiếu một tấm thẻ là phải rơi đầu, ở ngoài không thể sao chép được. Có may mắn chui dược vào Đông cung thì vẫn sẽ gặp phải Cấm quân tuần tra và vô số cao thủ, hàng canh gác dày đặc, không cẩn thận cũng phải rơi đầu.

Chu Tử Thư: "Hết cách rồi, không đi cũng phải đi. Vừa hay trong tay ta có thẻ ngà mà bà vú của Thái tử làm rơi, ngày mai Chu Ngọc Tranh ra ngoại ô đá cầu, Tần vương và Thái tử nhất định sẽ đi cùng hắn, phòng thủ của Đông cung chắc chắc sẽ ít đi một chút."

Ngụy bá không tán thành: "Con không quen thuộc địa hình hoàng cung, cũng không biết rõ, bà vú của Thái tử là nhân chứng quan trọng, nhất định sẽ có người bên cạnh trông coi, con chui vào được nhưng không chắc sẽ ra được."

Chu Tử Thư: "Đánh cược vận may của con, chắc chắn có thể bình an mang người trở ra."

Sự tự tin này đến từ việc vẫn chưa đạt đến thời điểm nhân vật nam phụ độc ác nhận cái chết trong cốt truyện.

Ngụy bá lấy thẻ ngà: "Để ta đi."

Chu Tử Thư không đồng ý, Ngụy bá còn không có hào quang vai phụ, ai biết được ông có gặp phải chuyện gì hay không.

Ngụy bá không cho y có cơ hội từ chối: "Tin ta đi, nếu cần ai đó phải vào hoàng cung, người đó chỉ có thể là ta."

Ánh mắt ông kiên định đến nỗi Chu Tử Thư bất lực không từ chối được.

Ngụy bá là người được y mua lại từ tay đám thương nhân khi chỉ mới bảy, tám tuổi, với võ công cao cường và kiến thức phi phàm, Chu Tử Thư có thể khẳng định ông không phải người bình thường, chỉ là ông chưa từng đề cập đến quá khứ của mình.

Ông không muốn nói, Chu Tử Thư cũng không hỏi.

Chu Tử Thư cũng muốn Ngụy bá dạy võ công cho, nhưng Ngụy bá nói y căn cốt quá yếu, không thể tập võ được mới đành buông tha.

"Được rồi, có điều người nhất định phải đặt an toàn của bản thân lên đầu. Không đưa được bà vú ra ngoài cũng không sao, con vẫn có thể tìm được cách khác cứu ân sư." Tần vương phủ.

Một thái giám hậu cung mặc thường phục tiến vào Tần vương phủ, diện kiến Tần vương rồi nói với hắn: "Nhân thủ đã chuẩn bị xong, quý phi nương nương nhất định sẽ cho người chứng minh cái chết ở Đông cung!"

Tần vương nghe vậy thở phào nhẹ nhõm, cầm ngân phiếu nhét vào trong tay thái giám, "Phiền công công đi một chuyến." Thái giám cười ha hả nhận lấy.

Đám người vừa đi, Tần vương đã lập tức phấn chấn tinh thần: "Tới đây, thay y phục ra ngoài." Đông cung.

Thái tử đương lúc lên ngựa, tha thiết dặn dò Chu Trường Phong: "Tất cả đều nhờ ngươi, người phải chết ở bên ngoài Đông cung! Còn nữa, tốt nhất là bắt lại mấy người làm nhân chứng sống."

Chu Trường Phong: "Mạt tướng chắc chắn không phụ phó thác của Thái tử!"

***

Lâm An quận vương phủ.

Phó quan nói: "Ta nghĩ rõ rồi! Thái tử đảng và Tần vương đảng, bên nào chúng ta cũng không đắc tội nổi, cho nên nhân chứng tốt nhất nên chết ở Đông cung, chuyện này sẽ không liên quan gì đến chúng ta hết!"

Cung Tuấn đang điêu khắc một khối gỗ màu tím, nghe vậy cũng không ngẩng đầu lên, nói: "Nhân chứng mấu chốt chết rồi, vụ án sẽ trở thành huyền án (*), Thái tử lẫn Tần vương không ai rửa sạch nổi hiềm nghi, ngươi đoán xem bổn vương có thể trong thời gian cho phép còn lại tìm ra được một nhân chứng nào đó chứng minh được Thái tử hoặc Tần vương trong sạch hay không?"

(*) Huyền án: Án chưa giải quyết

Phó quan bối rối: "Vụ án kết thúc ở Vương thượng thư, Trần thị lang là được rồi, à đúng rồi, còn một tên Trịnh Hữu nữa, Thái tử Tần vương đều có phần, mỗi người đánh một ván cờ lớn, dù sao cũng thật sự có liên quan, bệ hạ sẽ chỉ trừng phạt một trận nhỏ cảnh cáo to, sửa thành một tội danh không quá nghiêm trọng rồi nhẹ nhàng bỏ qua, tất cả oan ức đều vứt cho người ở dưới, tuyệt đối không thể thật sự giết con ruột."

Có câu nói Thiên gia vô tình, Đế vương tiền triều giết cha giết con ví dụ nơi nơi, nhưng điều đó sẽ không xảy ra với Nguyên Thú đế. Bởi thời niên thiếu đã từng trả qua phụ tử huynh đệ nghi kị, thù giết lẫn nhau, Nguyên Thú đế vô cùng coi trọng phụ tử hiếu đạo cũng như tình thủ túc, từng vì chuyện nhỏ như không đủ quan tâm đệ đệ bị bệnh mà nghiêm nghị trách mắng Thái tử.

Đây chính là chỗ khó giải quyết của vụ án này, tra đến cuối cùng, chủ mưu sẽ không bị định tội, trái lại người tra án trong ngoài mới có lỗi.

Cung Tuấn: "Không xuống tay với con ruột được, nhưng những người khác thì không chắc."

Khắc xong đoạn cuối của đồ vật kia, thổi bay vụn gỗ, Cung Tuấn đặt bút gọt xuống, nhận lấy khăn ướt mà người hầu đưa tới lau tay: "Ngươi cho rằng Thánh thượng thật sự không biết mọi chuyện bên dưới?"

Phó quan: "Là sao ạ?"

Cung Tuấn: "Vào sáng sớm Tần vương kết hợp với đại thần tố Thái tử kia, trong một khắc đó sự nhẫn nại của bệ hạ đã đạt tới cực hạn."

Phó quan vẫn không hiểu, mơ hồ nhìn Cung Tuấn, chỉ nhận lấy ánh mắt lạnh như băng của chủ tử kèm theo một câu cảnh cáo "Đọc nhiều sách đi".

***

Chu phủ.

Trong lúc Tạ thị đang ân cần dặn dò, Tam lang Chu Ngọc Khanh và Tứ lang Chu Ngọc Tranh đồng loạt lên ngựa, sau đó từ giã Tạ thị, thúc ngựa chạy về phía ngoại ô nơi đang tổ chức cuộc so tài đá cầu.

Bọn họ mới vừa đi khỏi, Chu Tử Thư liền dắt ngựa ra sau, đụng mặt Tạ thị.

Từ lần trước lúc Tạ thị ép buộc y thay thế Chu Ngọc Tranh gả cho Lâm An quận vương đến nay đã hai tháng không gặp mặt. Khi đó, y vẫn xem Tạ thị là đại nương (*), nhưng bây giờ y đã biết nàng chính là mẹ ruột đời này của mình, tâm tình Chu Tử Thư không khỏi trở nên phức tạp khi trông thấy nàng.

(*) Đại nương: Vợ cả của cha

Chu Tử Thư nhìn kĩ mặt Tạ thị mới phát hiện, đôi mắt của mình và nàng rất giống nhau, đều là mắt hạnh vô hại hơi tròn, không giống với mắt phượng của Chu Bá Ung, cũng không giống mắt cáo mị hoặc độc ác của công chúa Xương Bình.

Ba đứa con trước của Chu gia thì lại có đôi mắt giống của Chu Bá Ung, còn Chu Ngọc Tranh, mắt hắn thoáng nhìn sẽ thấy giống mắt phượng, nhưng nhìn kĩ so sánh rồi mới nhận ra nó càng giống như mắt cáo hơn.

Hóa ra y và Tạ thị lại có một điểm giống nhau độc nhất vô nhị đến thế, mà đó cũng chính là mối dây liên hệ huyết thống duy nhất giữa hai người bọn họ.

Chu Tử Thư lui về phía sau, chắp tay thi lễ, cúi người chào thật thấp.

Tạ thị hơi ngạc nhiên, nàng cứ nghĩ từ lần trước sau khi ép gả, Chu Tử Thư sẽ trở nên cực kì hận nàng, không bao giờ tôn kính nàng như ngày trước nữa.

Môi Tạ thị giật giật, nhớ tới trưởng công chúa Xương Bình, rốt cuộc vẫn giữ thái độ lạnh nhạt lướt qua Chu Tử Thư vào phủ. Chu Tử Thư sửa sang lại vạt áo, sắc mặt bình tĩnh rời đi.

Nếu như có người hỏi y, tại sao sau khi biết được thân thế rồi vẫn không đòi lại công đạo cho mình?

Y nhất định sẽ trả lời, bởi vì đến cuối cùng vẫn chẳng có ai quan tâm đến y, Tạ thị vì chuyện Chu Ngọc Tranh suýt chút nữa bị thuốc độc hại chết mà hận y đến tận mười mấy năm, tình yêu thương của người mẹ cũng đã quen dành hết cho Chu Ngọc Tranh rồi.

***

Xế trưa, có một đội ngũ mặc thường phục đi tới, ngừng xe ở giữa đường đối diện cửa cung, thị vệ ngồi trên lưng ngựa mang ủng quan, đưa ra lệnh bài Đại lý tự cùng với Hoàn Thủ Đao quân dụng, tất nhiên là người của Đại lý tự, cũng đồng thời là quân nhân, người mang địa vị kép thế này chỉ có thể là người có xuất thân từ quận vương tiềm để.

Bọn họ phụng mệnh mang nhân chứng đi, chặn đứng đường cửa cung, mặt trời đã lệch sang một bên mà mãi vẫn không thấy bóng người của cung nhân Đông cung đâu.

Chu Tử Thư đứng ở phía xa xa nhìn bọn họ một hồi, hạ mi rũ mắt đánh xe ngựa chạy vào con đường khác, đi qua mấy con phố dài đến trước một cánh cửa cung nào đó.

Đây là cửa phía Đông của hoàng cung, cách gần Đông cung hơn, mỗi ngày đều có xe vận chuyển nước cắm cờ rồng vận chuyển nước dùng trong cung đi vào, đến tận giữa trưa mới ra ngoài.

Lúc này, một chiếc xe chuyển nước màu đỏ thẫm đi ra, canh phòng ở cửa cung theo lệ cẩn thận kiểm tra, chắc chắn không có trộm mới thả cho đi. Sát theo sau là một chiếc xe chuyển nước khác, Chu Tử Thư nhận ra người đánh xe chính là Ngụy bá, trái tim đột nhiên bị treo lên lơ lửng.

Canh phòng kiểm tra thùng nước dưới đáy xe, rồi nhày lên mở nắp một cái thùng khác, chắc rằng bên trong trống không, lại nhìn mặt Ngụy bá chăm chú, bắt ông trình thẻ ra vào, kiểm đi kiểm lại thấy không có vấn đề gì mới cho phép người đi.

Chu Tử Thư thở phào nhẹ nhõm, cho rằng Ngụy bá đã hành động thất bại, không thể đưa nhân chứng ra khỏi cung.

Dù thất vọng, nhưng Ngụy bá bình an vô sự đã là may mắn lớn rồi.

Xe chuyển nước đi vòng qua khúc quanh sâu của ngõ hẻm, Ngụy bá dùng dao cắm dọc theo khe hở của đáy thùng xe chuyển nước. Dao ghim vào, cạy ra, để lộ một cái ngách ẩn náu có thể chứa được hai người.

Chu Tử Thư kinh ngạc: "Đây là?"

Ngụy bá đỡ bà vú đang hôn mê vào trong xe, thay đổi y phục và kiểu tóc, sau đó cũng nhảy lên xe ngựa nói: "Trong lãnh cung, đôi lúc sẽ có vài cung nữ khí phi lén lút chạy trốn, hoặc là trộm vài thứ đem ra ngoài bán, lúc đó sẽ sử dụng loại xe chuyển nước dưới đáy có ngách ẩn thân. Nghe nói Hoàng đế tiền triều muốn bắt trộm kỹ nữ vào cung, khổ nổi không có đường nào để đi, thái giám dưới quyền liền ra chiêu hồ đồ này. Người biết nhiều dễ bị rơi đầu lắm, coi như đây là bí mật rất ít người trong cung biết được.

Chỉ sợ không chỉ đơn giản là "rất ít người biết" như vậy, bí mật trong cung thường được giữ rất kín, làm sao Ngụy bá biết được?

Chu Tử Thư không hỏi đến bí mật này, mà hỏi: "Không bị thương gì chứ?"

Ngụy bá nhận được sự quan tâm của Chu Tử Thư, sắc mặt dịu đi đôi chút: "Ta không phát sinh xung đột chính diện với bọn họ, nghiêm túc mà nói thì ta chính là may mắn sửa được mái nhà dột thôi. Lúc đó có kẻ gian mặc y phục đen xông vào Đông cung muốn bắt nhân chứng, Cấm quân kịp thời chạy tới, đánh người đó sống dở chết dở, ta đi theo phía sau bọn họ, phát hiện Cấm quân không quan tâm nhân chứng lắm, chỉ muốn bắt tên thích khách đó lại làm nhân chứng sống, ta liền nhân cơ hội đưa nhân chứng ra ngoài."

Chu Tử Thư: "Còn bắt nhân chứng sống sao?"

Ngụy bá: "Bắt được năm, ba tên bị giữ lại, hai người đã trốn đi rồi."

Chu Tử Thư như có điều suy nghĩ: "Quả nhiên là dẫn rắn vào hang, Tần vương mắc bẫy rồi."

Tần vương sẽ không bị gian lận thi cử quật ngã, ba mươi học sinh gian lận tuy là con cháu trăm quan trong triều, nhưng cũng không đến nổi trở thành lý do để lưu hành đại ngục, trừ phi hậu cung cấu kết với tiền triều.

Hắc y tặc ám sát Đông cung nhất định được gửi đi từ Trịnh quốc công phủ, có Hoàng quý phi nội ứng ở trong cung, đảm bảo cho bọn họ vào đại nội như đến đất không người, mặc cho Hoàng đế vô cùng nhân từ nhưng sẽ không bao giờ chấp nhận ngọa tháp của mình bị xâm phạm.

Lúc này chỉ cần cho một mồi lửa là có thể hoàn toàn bùng nổ.

Mồi lửa sẽ là gì đây?

==

Chương 11

"Nhân chứng sống bị bắt rồi?!"

Trong đình sân thi đá cầu ở ngoại ô, Tần vương giận tím mặt vỗ bàn: "Đều là tử sĩ phái đi từ phủ Quốc công, sao có thể bị bắt làm nhân chứng sống?"

Tử sĩ liều mạng trốn ra được đáp: "Là do Cấm quân Trung Ương mai phục ở bên ngoài!"

"Được lắm." Trong mắt Tần vương ngập tràn lửa giận, "Thái tử cao tay, sớm đoán ra hành động của ta, chỉ chờ ta tự chui đầu vào lưới thôi! Lưu thị thì sao? Đã giết được chưa?"

Lưu thị là bà vú của Thái tử.

"Chưa giết, các huynh đệ cũng trúng mai phục, chưa kịp lấy mạng Lưu thị, hẳn là đã bị đưa về Đông cung rồi ạ."

Đầu Tần vương đổ đầy mồ hôi: "Mẫu phi có nói gì không? Không được, ta phải về cung —— "

"Bây giờ ngươi về cung mới chính là không đánh đã khai!"

Một âm thanh sang sảng vang lên, nghe thấy tiếng phân biệt người, lại nhìn thấy một người đàn ông trung niên có râu quai nón, mặc văn võ bào bước vào đình, vóc người ông ta khôi ngô, mắt như điểm sơn, vô cùng uy phong lẫm liệt. "Đại cữu cữu!" Tần vương ngạc nhiên, mừng rỡ tiến tới: "Sao ngài lại về đây?"

Người đến chính là con trai trưởng của Trịnh quốc công Trịnh Sở Chi, Quy Đức tam phẩm tướng quân, là đô tuần kiểm sứ Định Châu kiêm thống binh châu, quyền cao chức trọng, mang trong mình nhiệm vụ trấn an biên phòng, không có chiếu chỉ không được trở về.

"Ta đến kỳ nhậm chức, hồi kinh báo cáo công việc, đúng lúc nghe được chuyện này. Đến điểm dừng chân mới ngọn nguồn liền chạy đến khuyên ngài một câu, cứ an tâm chớ nóng vội."

Tần vương gấp gáp: "Bắt được nhân chứng sống, Thái tử nhất định sẽ bẩm báo lên phụ hoàng, đến lúc đó tội danh hành thích Đông cung đổ lên đầu bổn vương, bổn vương chết đi là hết chứ gì?"

"Bệ hạ trọng thiên luân (*), sẽ không ra tay với ngài, có thì cũng chỉ là loại trừ đảng phái của ngài, xử lí Hoàng quý phi và phủ Trịnh Quốc công mà thôi."

(*) Thiên luân: quan hệ cha con, anh em

"Không được! Cữu cữu ngài mau nghĩ cách đi, cứu mẫu phi của ta đi mà."

Nhìn thấy Tần vương coi trọng Hoàng quý phi như thế, Trịnh Sở Chi rất vui vẻ: "Thứ cho thần nói thẳng, điện hạ ngài hồ đồ quá! Đông cung là nơi nào? Là đất Trữ quân tương lai, lại ở trong đại nội, bên cạnh chỗ nằm của bệ hạ, các ngươi tự ý phái tử sĩ vào Đông cung, bất kể mục đích là gì, thì cũng tương đương với hành động gây hấn với uy nghiêm của Hoàng đế!"

"Ta chỉ là hận Thái tử chơi ta một vố, ta muốn để cho hắn gieo gió gặt bão."

"Lời chứng của một bà vú mà thôi, vả lại trước đó bà ta đã xác nhận Thái tử rồi, chớp mắt lại đổi ý xác nhận ngươi, trong một sớm nắng chiều mưa, lời chứng của một kẻ bội tín bỏ chủ có bao nhiêu sức nặng. Mục đích của Thái tử cũng không phải là muốn dựa vào bà ta quật ngã ngươi, mà là lợi dụng bà ấy khiến ngươi mắc bẫy! Chỉ là một mối gian lận thi cử nhỏ tẹo, đáng giá để ngươi đánh mất chừng mực sao? Nếu ngươi dốc hết sức thoái thác là do mình trị dưới không nghiêm, môn khách lợi dụng danh hiệu Tần vương của ngươi lén lút cấu kết, hối lộ với nhau bên ngoài, tội lớn sẽ không rơi trúng đầu ngươi."

Trịnh Sở Chi đóng quân bên ngoài nhiều năm, nhưng thế cục triều đình vẫn rất rõ ràng, rõ nhất là tính tình của đương kim bệ hạ.

"Coi như thật sự phạm vào tội lớn, bệ hạ cũng sẽ không để cho tiếng xấu nội bộ hoàng thất bất hòa bị truyền ra ngoài."

Tần vương: "Nhưng mà ta cũng đã phái tử sĩ hành thích Đông cung... Nên làm gì bây giờ?"

"Liều chết không nhận." Trịnh Sở Chi lạnh lùng nói: "Hai tên nhân chứng sống thôi, chỉ cần không lục soát ra được món đồ gì trên người tử sĩ có liên quan đến phủ Trịnh Quốc công, Thái tử sẽ không viết cáo được. Mặc kệ Đông cung có nói thế nào đi nữa, dù sao nhân chứng, tử sĩ cũng đều ở trong tay Đông cung, hành thích cũng phát sinh ở Đông cung, ai biết có phải chúng tự biên tự diễn hay không."

"Hơn nữa, Cấm quân nội cung lệ thuộc trực tiếp vào bệ hạ, thời gian trực và địa điểm mỗi ngày đều phải theo quy định, ta nghĩ quý phi nương nương nhất định đã sắp xếp thời điểm để thích khách tránh được Cấm quân, nhưng tình huống thực tế là Cấm quân lập tức chạy tới Đông cung, nói rõ trong Cấm quân có người của Thái tử và Hoàng hậu. Nhúng tay vào Cấm quân nội cung còn nghiêm trọng hơn cả việc ngươi phái tử sĩ vào Đông cung nữa."

Tần vương cực kì vui mừng: "Phụ hoàng có biết không?"

"Bệ hạ anh minh thần vũ, không gì có thể gạt được ông ta." Trịnh Sở Chi sờ râu quai nón, nói với Tần vương: "Cho nên ngươi không cần phải làm gì cả, cái gì cũng không biết, chuyện này không xảy ra! Lòng bệ hạ nếu đã tường tận, cũng sẽ không hỏi tội phủ Trịnh Quốc công, hiện nay quân Tây Bắc trấn thủ biên ải Tây Bắc, Nam Cương và Đại Hạ đã lom lom mắt rồi, đại quân sẽ không dễ dàng rút lui. Phía Đông còn có Đột Quyết, quân Ký Châu của chúng ta đang trấn áp tại đó, mà gần đây Đột Quyết đã rục rịch, gươm ngựa sẵn sàng, bệ hạ sẽ không khai đao với phủ Trịnh Quốc công. Mười mấy tên tiểu tốt vì lòng riêng mua chuộc quan khảo thí để gian lận thi cử chỉ là chuyện nhỏ mà thôi, không động được tới trên đầu ngài, điện hạ cứ thư giãn đi!"

Ánh mắt Tần vương lóe lên: "Bổn vương biết rồi, sẽ không hành động thiếu suy nghĩ."

"Trịnh Hữu đâu?"

"Ở sân ngựa."

"Gọi nó tới đây, ta có chút chuyện cần tìm."

Tần vương gật đầu, phái một tiểu thái giám đi gọi Trịnh Hữu.

***

Trịnh Hữu mặt hầm hầm đi đến bãi nuôi ngựa, bắt một người hầu trong nhà lại hỏi: "Không tìm ra được sao?"

Người hầu đau khổ nói: "Dạ không, không... Tôi mở to mắt nhìn lắm rồi đấy. chỉ hận không có thêm một đôi mắt nữa thôi, tôi còn nhìn kĩ từng người vào cửa hôm nay rồi, nhưng không tìm được họ Chu kia!"

"Con mẹ nó!" Trịnh Hữu đạp ngã người hầu: "Đánh nhạn bị nhạn mổ mù mắt rồi, chớ để cho ông bắt được, nếu không hắn sẽ phải chết đi sống lại! Đi, tìm đám côn đồ trong thành, dù có lật cả Kinh đô này lên trời cũng phải tìm ra họ Chu cho ta! Nói, nói nếu tìm ra được người, gia đây thưởng hắn mười cây vàng!"

Người hầu vội vàng chạy đi làm chuyện được giao.

Tùy tùng hai bên không dám thở mạnh, Trịnh Hữu lên ngựa, không nhịn được mắng: "Lần nào hồi kinh cũng đòi tiền, coi ông đây là cái bồn chứa tiền chắc? Một tháng trước đưa tin muốn mười ngàn lượng, bây giờ nhúng tay một cái đòi năm mươi ngàn lượng, mẹ nó ta đi đâu mà lấy tiền!"

Tùy tùng tiến lên đề nghị: "Lão gia, ngài còn có một khoản tiền gửi trong tiền trang..."

Trịnh Hữu cắn răng nghiến lười: "Hai ngươi bị ngu à? Tiền đó có thể dùng được sao?"

Tùy tùng: "Không tra đến chúng ta đâu. Làm chuyện lén lút cũng không phải là lần đầu tiên làm. Trước kia gặp phải nhiều nguy hiểm hơn mà vẫn còn bình an vô sự đấy thôi? Hơn nữa mấy người tiết lộ tin tức đều bị giết cả rồi, chẳng ai có thể tra ra được khoản bạc trong tiền trang kia đâu, mà có tra ra thì cũng đã làm sao? Có sổ sách ghi chép nguồn gốc đàng hoàng, mỗi một khoản đều là tiền làm ăn có được, nguồn vào rõ ràng, sao lại không thể dùng?" Trịnh Hữu híp mắt, có vẻ mềm lòng.

Đáng lẽ ra trong thời điểm đặc biệt thế này vốn nên cẩn thận, nhưng hiện tại hắn nhập không đủ xuất. sòng bạc tửu lâu đã nửa tháng không kiếm được đồng bạc nào, đã vậy còn phải nuôi mấy lão già nuốt vàng, mới vừa nãy hắn bị Trịnh Sở Chi kêu đến gặp, vừa mở miệng đã bảo hắn đưa cho năm mươi ngàn lượng.

Đừng tưởng hắn ở bên ngoài phong quang vô hạn, tất cả mặt mũi đều đến từ phủ Trịnh Quốc công và Hoàng quý phi thôi, vào phủ quốc công nhìn thấy quý nhân cỡ Vương công như chuột thấy mèo, vâng vâng dạ dạ, để người ta cầu gì được nấy.

Trịnh Sở Chi ép hắn gay gắt, bày vẽ mưu kế để hắn cấu kết với quan chấm thi tỉnh ngoài hối lộ Tần vương, rồi đứng một phía theo dõi mà không đưa ra bất kì một lời gợi ý nào. Trịnh Hữu thật sự không còn cách nào khác, bị tùy tùng khuyên nhủ vài câu đã động lòng, cuối cùng cũng mất kiên nhẫn.

"Gọi mấy tên chưởng quỹ đến tiền trang nói chuyện."

***

"Bắt được nhân chứng sống rồi à? Tốt, tốt lắm, để cho Chu Trường Phong thẩm vấn, nhất định phải ép cung hỏi chúng kẻ xúi giục là ai!" Thái tử vô cùng vui mừng, đi qua đi lại, hỏi: "Lưu thị đâu?"

"Không thấy nữa."

"Không phải ta bảo các ngươi bảo vệ Lưu thị cho tốt sao?" Thái tử sầm mặt.

Thị vệ dập đầu nói: "Trong lúc đuổi theo thích khách, Lưu thị đã mất tích rồi, đã lục soát trong ngoài Đông cung nhưng cũng không tìm được thi thể, có lẽ là đã được cứu đi rồi."

"Là do Tam đệ cứu sao? Mục đích của nó không phải là để cho Lưu thị chết ở

Đông cung ư?" Thái tử hỏi sau lưng Ngũ hoàng tử: "Có phải muốn lợi dụng Lưu thị để trả đũa không?"

Ngũ hoàng tử: "Có ích lợi gì chứ? Nhân chứng Tam ca hành thích Đông cung còn ở trong tay chúng ta, hắn cũng không nói gì được đâu."

Thái tử lắc đầu: "Người hành thích là tử sĩ, không tìm được vật chứng trên người, nếu như liều chết cũng không nhận, vậy chúng ta cũng hết cách. Hôm nay Lưu thị biến mất khỏi Đông cung, rất có thể bị nói thành tự biên tự diễn, ngược lại hiềm nghi lớn nhất."

Ngũ hoàng tử: "Huynh đưa người cho đệ, đệ đến Văn Đức điện khóc cho!"

Thái tử: "An tâm đi, đừng nóng. Nếu như thi thể của Lưu thị ở trong tay chúng ta, ngươi đi khóc mới có tác dụng, nhưng bây giờ Lưu thị nằm trong tay Tam đệ, chúng ta không tránh khỏi vướng vào thế bị động."

Ngũ hoàng tử: "Nói vậy cũng không phải, Hình bộ của huynh có không ít người, cho ta mượn vài người đi. Ta không tin là dùng hết cực hình của Hình bộ mà còn không thể cạy nổi hai cái miệng!"

Thái tử suy tư chốc lát: "Cũng được. Nhưng chuyện này phải làm kín đáo thôi." Ngũ hoàng tử: "Đệ biết rồi!"

***

Theo như lời Cung Tuấn nói, quả nhiên phó quan không đón được Lưu thị, sau khi hồi phủ liền chạy thẳng đến chủ viện phục mệnh: "Mấy cửa cung đều có người canh gác, không phát hiện có điều khác thường, Đông cung có thích khách, bắt được nhân chứng sống nhưng lại bình tĩnh lạ thường, tin tức bị che đậy rất kĩ, những kẻ bị bắt chắc vẫn còn ở Đông cung."

"Nếu như ở Đông cung, tại sao lại không đưa đến Đại lý tự?"

Phó quan sững sốt, cau mày suy nghĩ: "Không an toàn sao? Đại lý tự thiếu khanh là môn khách của Tần vương, hắn không tin tưởng người này?"

"Đại lý tự còn có ta, Đại lý tự thiếu khanh không dám giở trò bức cung Lưu thị, sau lưng bà ta là Thái tử, không phải là tội phạm mang tội chém đầu như Vương thượng thư. Lưu thị tiếp tục ở lại Đông cung sẽ gây ra hiểu lầm cho các đại thần trong triều đối với Thái tử, bây giờ đưa bà ta vào Đại lý tự mới là cách làm tốt nhất."

"Nhưng mà Đông cung đã từ chối... Chẳng lẽ Tần vương đã đắc thủ chăng?"

"Nếu thuận lợi thì bây giờ đã đến lượt Thái tử mang thi thể và tử sĩ đến Văn Đức điện khóc lóc rồi."

"Chẳng lẽ người của Tần vương đã đưa Lưu thị đi? Cũng không đúng, Lưu thị ở trong tay Tần vương nói rõ hiềm nghi của hắn là lớn nhất mà? Vậy, rốt cuộc Lưu thị kia đang ở đâu?"

Phó quan bối rối, không nghĩ ra được Lưu thị vốn là biến số nhỏ nhất làm sao lại đột nhiên biến thành sự tồn tại khó hiểu nhất.

"Ngươi chắc chắn các cửa cung đều không xảy ra điều gì bất thường?"

"Những người canh gác ở cửa cung đều là người lão Du điều tới, do ta đích thân kiểm tra!" Phó quan vỗ đầu mình nói: "Cũng kì lạ thật. Không có ở Đông cung, cũng không ở trong tay Tần vương, cửa cung cũng được canh cẩn thận, chẳng lẽ Lưu thị đã trốn lui trốn lủi ở xó xỉnh nào trong cung rồi?"

***

Lưu thị trốn ở Tây viện, Đông viện chính là nơi các cô nương phường hoa trà ở, đã đi hết sáu người, còn lại mười bốn cô nương đều là những người không còn nhà để về.

Chu Tử Thư dặn dò các cô đừng đến Tây viện, mỗi ngày ba bữa ăn đúng giờ đưa đến là được.

Ngụy bá thẩm vấn Lưu thị một ngày một đêm cũng không thể cạy miệng bà ta, ông nói với Chu Tử Thư: "Miệng bà ta rất chặt, đối với Thái tử có một phần tình cảm nuôi nấng bằng sữa mẹ, cộng thêm nghĩa tử đã chết, cảm tình đều ký thác vào trên người Thái tử, thấy chết không sờn, rất khó cạy miệng."

Chu Tử Thư bật cười một tiếng: "Ta ở Kinh đô này thẩm tra trên trăm tên phạm nhân, cũng đã từng tiếp xúc với sơn tặc cực hung ác mang tội giết người, chẳng có kẻ nào không sợ chết. Lưu thị hưởng hết vinh hoa phú quý nhưng lại thích đánh cược, cược thua rồi liền không tiếc bán đứng chủ tử, cũng là người bà ta nuôi lớn, thứ người như vậy chưa chắc đã cứng rắn đâu. Trước tiên cứ mặc kệ đi, ta vẫn chưa muốn dùng thủ đoạn ép cung, tránh cho đến lúc đó lấy được chứng cứ lại bị nói là ta dùng tư hình bức cung."

Ngụy bá: "Được."

Hai người đi tới căn phòng nhốt Lưu thị, thấy Lý Ý Như đang đứng ở cửa, không khỏi tò mò bước về phía trước, nàng nhìn thấy hai người thì nhẹ nhàng hành lễ rồi nói: "Ân công."

Vừa dứt lời đã nghe thấy trong phòng vang lên giọng nói u ám của Lưu thị: "Ta có thể giúp các ngươi đến Đại lý tự phản cung chứng minh Trần đại nhân trong sạch, nhưng ngươi phải thề ngay trước mặt ta, thề sẽ không bỏ đứa trẻ trong bụng, tận tâm tận sức nuôi dưỡng nó lớn lên!"

Chu Tử Thư cau mày: "Chuyện gì vậy?"

Lý Ý Như giải thích: "Cô gái bên trong là Yểu nương, trước khi Lưu Từ Đức chết thì gã chính là người đàn ông duy nhất qua lại với nàng. Hai ngày trước thân thể khó chịu, mời đại phu tới chẩn mạch thì phát hiện nàng mang thai hơn một tháng rồi. Yểu nương còn nói, năm đó Lưu thị vì để được làm bà vú của Thái tử nên nói dối con trai mình đã chết, thật ra Lưu Từ Đức là con ruột của bà ta, cái thai trong bụng Yểu nương bây giờ chính là huyết mạch duy nhất của Lưu Từ Đức."

Chu Tử Thư đã hiểu: "Các ngươi lợi dụng đứa nhỏ đó để cạy miệng Lưu thị sao?"

Lý Ý Như gật đầu: "Đại nhân có ơn cứu mạng Yểu nương, nghe thấy đại nhân gặp nạn nên tự nguyện tới giúp."

Chu Tử Thư không đồng ý với cách làm này.

Lý Ý Như cười nói: "Đại nhân có phải cho rằng Yểu nương sẽ nhẫn nhịn sinh hạ đứa nhỏ hay không? Sẽ không, Yểu nương không có người thân, không nơi nương tựa, cũng không thích Lưu Từ Đức, đứa nhỏ đó sẽ chỉ làm lỡ tương lai của nàng thôi. Đợi Lưu thị viết lời khai xong sẽ bỏ nó. Huyết mạch của tên đàn ông bẩn thỉu có gì đáng để giữ lại?"

Không ngờ lời này lại khiến cho Lưu thị bức bách nói: "Ngươi mau thề đi, dùng mạng của ngươi, mạng của người thân còn trên đời này, ngươi sẽ phải vào cửa Lưu gia ta, vì ta mà lập bài vị, đốt đèn trường sinh, sinh ra là người nhà họ Lưu, chết cũng là quỷ nhà họ Lưu!"

Mặt Chu Tử Thư vô cảm.

Lý Ý Như cũng đã lạnh mặt, vô cùng phiền muộn vì chưa chi đã đáp ứng lời nhờ vả của Yểu nương, tự ý đưa nàng đến tìm Lưu thị. Nếu như thề độc, với tính tình cẩn thận của Yểu nương, chỉ sợ thật sự bị trói buộc cả đời.

"Nếu ngươi làm trái với lời thề thì sẽ chết không được tử tế! Sau khi chết tất sẽ vào địa ngục A Tì!"

Căn phòng rơi vào tĩnh mịch, một lát sau, Yểu nương lên tiếng: "Ta thề —— "

"Không chỉ muốn con gái nhà người ta thay con trai đoản mệnh của bà sinh con mà còn ép nàng làm quả phụ, trên đời này lấy đâu ra chuyện tốt như thế?" Chu Tử Thư chợt đẩy cửa phòng, gương mặt từ trước đến giờ ôn hòa ngay lúc này phủ đầy sương lạnh: "Ta vốn không muốn dùng thủ đoạn tra tấn trong ngục để đối phó với bà, trái lại để cho bà được voi đòi tiên!" Yểu nương ngạc nhiên quay đầu, cúi người hành lễ.

Chu Tử Thư đỡ người dậy, bước lên phía trước, ánh mắt sắc lạnh như băng: "Lưu thị, sống đến từng tuổi này rồi, tích đức đi."

Lưu thị chẳng mảy may sợ hãi: "Bây giờ các ngươi cầu xin ta phản cung, nhưng ta nói cho ngươi biết, trừ phi nàng ta bái đường với bài vị của con trai ta, thề sinh hạ cháu trai duy nhất của ta, nếu không đừng hòng ta chứng minh Trần thị lang trong sạch! Ta không sợ chết, từ khi ta bị cầm tù ở Đông cung —— không, từ khi ta lộ đề thu tiền, ta đã chuẩn bị tinh thần để chết rồi! Trong cung, thủ đoạn tra tấn nào mà ta chưa từng thấy? Hơn nữa ta từng giết người rồi, còn sợ cái gì nữa chứ!"

"Cũng can đảm thật. Không biết bà đã từng nghe đến khai gia quan chưa?"

Khai gia quan là cực hình giết người không thấy máu ở Minh triều được Chu Nguyên Chương phát minh, Lưu thị tất nhiên không thể biết được.

Ngụy bá đã mang đến một xấp giấy dầu và thau nước, Chu Tử Thư cầm lấy một tờ áp lên mặt Lưu thị, ung dung giảng giải đơn giản cách thực hiện khai gia quan, miêu tả tỉ mỉ cảm giác không có cách nào hít thở được cùng với dáng vẻ kinh khủng sau khi bị ngạt thở mà chết, sau đó không đợi Lưu thị mở miệng đã bắt đầu đổ nước lên giấy.

Lưu thị không ngừng vặn vẹo giãy giụa, giống như con trùng bị giữ chặt cái đầu.

Chu Tử Thư dán thêm năm sáu lớp giấy không chút lưu tình, lạnh giọng nhắc nhở Lưu thị: "Muốn nói chuyện thì duỗi chân ra."

Lưu thị liều mạng duỗi chân, Chu Tử Thư làm ngơ như không thấy, lại dán thêm hai tờ nữa, đến khi Lưu thị ngất đi mới lột bỏ xấp giấy xuống rồi tạt nước bà ta. Lưu thị tỉnh lại, vừa há miệng thở dốc vừa hoảng sợ trợn mắt nhìn Chu Tử Thư, thanh niên nhã nhặn thanh thú trong mắt bà ta giờ đã biến thành ác quỷ đáng sợ nhất trên đời này.

Chu Tử Thư: "Bà rất lợi hại, tội phạm giết người hung dữ nhất trong nhà lao cũng chịu không nổi đến năm tờ đã sợ đái đầy ra đất, khóc lóc van xin được tha thứ." Y dừng một chút, nở nụ cười vô hại: "Hận ta sao? Muốn đổi ý ư? Chẳng sao cả, ta tiếp tục dán, dán mười bảy, mười tám tờ, dán đến mức buổi tối nằm mộng bà cũng không thể thở được, xung quanh đều là mặt của ta. Ta còn có rất nhiều cách hành hạ người trong lao, đảm bảo có thể để cho bà muốn sống cũng không được, muốn chết cũng chẳng xong."

Lưu thị sợ hãi lắc đầu: "Ta nói! Ta nói hết!"

Lý Ý Như và Yểu nương trợn mắt há mồm, lúc này các nàng mới phát hiện hóa ra Chu đại nhân điềm đạm lại có một mặt đáng sợ như vậy, có điều nghĩ lại, dù sao y cũng là Kinh đô phủ Thiếu doãn, ngày qua ngày tiếp xúc với biết bao nhiêu tên tội phạm, không tàn nhẫn một chút thì khó mà giữ gìn bình an cho trăm họ một phương.

Nghĩ vậy, hai cô gái liền không sợ Chu Tử Thư nữa.

Lý Ý Như tạ lỗi với Yểu nương: "Là do ta suy nghĩ không chu toàn."

Yểu nương lắc đầu, yếu ớt cười một tiếng, thật ra nàng cũng rất sợ hãi, trước kia, những cô nương nào trong lâu có thai cũng sẽ bị uống một chén thuốc, dù may mắn không chết nhưng rồi cũng sẽ chết đi vì thân thể nhanh chóng suy tàn.

Nàng thà rằng chết sớm cũng không muốn sinh con, nhưng muốn trước khi chết có thể báo đáp ơn cứu mạng của Chu Tử Thư.

Ra khỏi đình viện, Chu Tử Thư đứng trước mặt Yểu nương hỏi nàng:

"Ngươi có muốn sinh đứa trẻ hay không?"

Yểu nương kiên định lắc đầu: "Ta không muốn."

"Được." Chu Tử Thư nói: "Ở đây ta có hai toa thuốc, một cái là toa phá thai, một cái là toa điều dưỡng thân thể sau khi phá, đợi lát nữa sao chép ra rồi các ngươi đem đi bốc thuốc. Điều dưỡng cho tốt mới có thể khiến cho thân thể hồi phục như trước."

Đời trước, ông ngoại của y là thầy thuốc Đông y dày dặn kinh nghiệm, trong nhà cất giữ lại rất nhiều phương thuốc cấp quốc gia, lúc Chu Tử Thư có thời gian đến thăm, buồn chán nên học thuộc không ít toa thuốc, trong đó có cả toa phá thai đến từ thời Minh – Thanh.

Vào thời phong kiến, các cô gái mệnh khổ, phá thai, sẩy thai xong để lại tổn thương cực lớn đối với cơ thể, chỉ cần lơ là thì sẽ mất một xác hai mạng. Dù cho có lập tức làm sẩy thai cũng khiến cho cơ thể bị thương tổn nặng nề, cơ bản không sống nổi đến hai ba năm.

"Mời một đại phu đến viện chẩn mạch cho từng người nữa, thân thể người nào có bệnh ngầm, nội thương, nhân lúc còn đang trẻ tuổi thì điều dưỡng cho kỹ, nếu như không ngại ta là nam tử, có thể nói chứng bệnh cho ta biết, ta xem thử rồi hốt thuốc nào nhẹ và phù hợp cho mà chữa."

Đôi mắt Yểu nương ướt lệ, cúi người lạy thật thấp: "Đa tạ đại nhân."

Lý Ý Như hít sâu một hơi: "Ý Như thay các cô nương, lần nữa đa tạ ân công!"

Nàng biết, có một vài toa thuốc có thể truyền lại cho đời sau, đáng giá ngàn vàng, vậy mà Chu Tử Thư lại có thể tùy tiện đưa ra cho đám hạ cửu lưu trong mắt thế nhân như các nàng, quả thật là một người có tâm địa thẳn thắng.

Chu Tử Thư cười, khoát tay nói không có gì.

Dù sao cũng chết sớm, sinh không mang tới chết không mang đi, có thể cứu được người nào thì hay người đó.

==

Tác giả muốn nói:

Bé Cá Muối vò mẻ lại sứt: Đều là vật ngoài thân thôi!

(Ý nói những thứ ngoài cơ thể đều là những thứ không đáng tiếc nếu phải bỏ đi)

==

Chương 12

Trịnh Hữu gọi tới tiền trang chừng mười tên chưởng quỹ, là những kẻ chia nhau phụ trách việc thu tiền hối lộ của một số cử tử trong Kinh đô và cả ngoài tỉnh để giúp tham gia gian lận thi cử.

Số tiền thu được vào kì thi Hương năm ngoái được gửi vào tiền trang ước chừng lên tới một trăm năm mươi ngàn lượng bạc trắng, tính tới tính lui cuối cùng chỉ lấy ra bảy, tám ngàn lượng để tiêu xài.

Trịnh Hữu: "Ta vốn không muốn động vào khoản bạc này, nhưng tình thế cấp bách các ngươi cũng thấy rồi. Ta lấy trước một nửa tiền, còn lại chờ cho qua chuyện rồi tính lại sổ cái, thiếu nhiều thì xóa bỏ thiếu ít bổ sung vào, nhất định sẽ không bạc đãi các ngươi, càng sẽ không một mình ôm hết khoản tiền này. Các ngươi đều thừa biết cách làm việc của Trịnh Hữu ta, đi theo ta chỉ cần thật thà, trung thành, hoàn tất việc được giao, ta sẽ để cho ngươi và cả nhà sống thoải mái. Nhưng nếu ai đó dám phản bội ta, bán đứng mọi người thì đừng trách ta ra tay vô tình!"

Mười mấy vị chưởng quỹ đồng thanh đáp lại: "Chúng tiểu nhân đã rõ!"

"Tốt lắm. Mặc dù đầu chúng ta giờ đã bị treo cùng trên một sợi dây, nhưng cũng không cần quá lo lắng sợ hãi, sau lưng ta còn có người trong triều hỗ trợ chu toàn, khoảng thời gian này chỉ cần cẩn thận nhiều hơn, đề phòng người ngoài không rõ lai lịch, uống ít hoa rượu (*) thôi! (*) Hoa rượu: Ý chỉ uống rượu có kỹ nữ theo hầu

Các chưởng quỹ đều bảo đảm, Trịnh Hữu đã cho người đi lấy chìa khóa, đem ngân phiếu có thể dùng để đổi tiền được ở mười ba tỉnh và ba mươi mốt phủ ra, tổng cộng năm rương nhỏ.

Trong đó có bốn rương ngân phiếu, rương thứ năm để thêm một quyển Kinh Thi, Trịnh Hữu chạy thẳng đến cái rương đó cầm nó lên.

Mới vừa cầm lấy đồ trên tay, cửa sổ đã bị đá văng ra, Cấm quân người đeo giáp trụ kẻ vận hắc bào nghiêm chỉnh xông vào tiền trang, bao vây phòng nghị sự bắt mười mấy chưởng quỹ lại. Trịnh Hữu nhanh tay ném Kinh Thi vào lò lửa, một thanh Đường đao cắt qua không khí bổ tới, tiếng leng keng vang lên, lò lửa ngã xuống đất bị một cẳng chân mang giày ống cao mạnh mẽ đạp xuống, ngay tức khắc lõm vào một cái hố to, sức lực cực kì lớn của người này khiến cho bao người ở đây phải khiếp sợ!

Phó quan nhặt quyển sách bị cháy mất một góc lên hỏi: "Đây là cái gì?"

Trịnh Hữu: "Đại nhân không biết chữ à? Bên trên có viết rõ ràng đấy —— Kinh Thi." Hắn vung cánh tay giật ra khỏi bàn tay đang bấu chặt mình của Cấm quân mình: "Dám hỏi chư vị tự tiện xông vào tiền trang là để dùng luật lệ bắt giam bọn ta sao? Bọn ta là người dân tuân thủ pháp luật, trăng sáng như nước, nhân lúc có hứng bàn thơ luận đạo cũng là phạm phải điều luật nào của Đại Cảnh hay sao?"

Phó quan nói rõ ràng: "Các ngươi cấu kết với quan chấm thi, hối lộ công khai, gian lận bất hợp pháp, giết người diệt khẩu, cái nào cũng phạm vào trọng tội chém đầu, Đại lý tự đã đủ tư cách để bắt giam các ngươi chưa?"

Sắc mặt Trịnh Hữu sa sầm, mười mấy chưởng quỷ trong nháy mắt bị dọa sợ run, có người đã té xỉu tại chỗ.

"Cấu kết quan chấm thi ở tỉnh ngoài, đổi trắng thay đen, thay thế bài thi của người khác thành bài của các thí sinh đã nộp nhiều tiền hoặc khoanh tên của những thí sinh không có tài năng thật sự lấy vào danh sách, đột nhập vào trường thi, Chu tập được các thí sinh đến Khổng miếu để minh oan, ngươi liền ra tay đánh người ta đến tàn phế! Thậm chí tự tiện chặn đánh những người lên Kinh cáo ngự trạng! Gan lớn biết bao nhiêu, ngông cuồng hấp tấp, bây giờ còn dám ở đây nhắc tới pháp lệnh luật hình của Đại Cảnh với ta ư?" Phó quan quát mắng: "Tới đây, giải bọn chúng về Đại lý tự!"

***

Trịnh Hữu mạnh miệng, bị roi quất đến thoi thóp cũng không hé nửa chữ, những chưởng quỷ kia không đủ kiên nhẫn như hắn, trước thì sợ sệt nghi ngờ, sau gia tăng hình phạt, chưa tới nửa ngày đã có người khai báo tội hối lộ quan chấm thi, gian lận kiếm chác và giét người diệt khẩu.

Trong hình đường của Đại lý tự có một phòng trà đơn sơ, cách nơi dùng hình tra tấn phạm nhân chỉ một bức tường. Phó quan đi vào phòng trà, đưa lời khai của mười mấy cái miệng cho Cung Tuấn xem. Cung Tuấn gác cùi chỏ lên tay vịn ghế thái sư đỡ nửa người trên ngồi nghiêng, không giấu được vẻ lười biếng, chẳng có chút phong thái ngay ngắn thẳng thóm nào của một sĩ đại phu cả.

Cung Tuấn lật xem lời khai, đọc nhanh như gió: "Không sai biệt lắm."

Yên lặng chốc lát, hắn lại hỏi: "Có hỏi ra được tác dụng của quyển Kinh Thi kia là gì không?"

Phó quan: "Hỏi rồi ạ, nói là sổ khoản đen. Trong đó ghi chép lại các khoản thu tiền giao dịch trong một năm đổ lại mà các thí sinh đã hối lộ quan chủ khảo, quan chấm thi ở trường thi Giang Nam, khoản nào cũng được liệt kê rõ ràng, cao nhất đến gần ba trăm ngàn lượng bạc trắng, ít nhất cũng ngàn lượng vàng. Từ tú tài, cống sinh, cử nhân, cống sĩ đến tiến sĩ đều có, giá cả được niêm yết rõ ràng, tính chất không khác gì với mua quan bán nước. Mạng lưới quan hệ khổng lồ như vậy, một viên ngoại như Trịnh Hữu nhất định không thể ôm đồm hết được, sau lưng hẳn phải có núi dựa rất lớn, không phải Tần vương thì cũng là Trịnh quốc công."

Lời vừa dứt, Đại lý tự thiếu khanh đứng bên cạnh không nhịn được bủn rủn hai chân.

Gã là môn khách của Tần vương, mặc dù chỉ mới đi nương nhờ cách đây không lâu, nhưng trong khoảng thời gian này đều nhờ vào mật báo của gã mà đảng Tần vương mới thuận lợi tiến hành kế hoạch. Nếu như Tần vương gặp họa, nói không chừng cũng sẽ liên lụy đến thân gia hắn, khó giữ tính mạng.

Như vậy, làm sao có thể không sợ cho được?

Cung Tuấn lật Kinh Thi ra xem: "Xem quyển khoản đen này thế nào?"

Phó quan: "Đây chỉ là nửa phần đầu, ghi chép lại thu chi tiền tham ô, còn một phần sau ghi lại các quan chủ khảo và thi sinh. Trịnh Hữu đã đem nửa quyển sau đó gửi vào tiệm cầm đồ rồi, phiếu gửi ở trên người hắn. chỉ có hắn biết tung tích của khoản đen đó ở đâu. Coi như đã bị tra ra một nửa khoản, chỉ cần giấu kĩ một nửa còn lại, chúng ta cùng lắm chỉ tra được tới đây là đứt đoạn. Lui mười ngàn bước mà nói, nửa quyển khoản đen đó không cẩn thận ném ra ngoài, có là thiên tài đi nữa cũng sẽ nghĩ không ra một quyển Kinh Thi lại là ghi chép toàn bộ tên của quan viên nhận hối lộ ở trường thi Giang Nam! Trịnh Hữu này thật sự là một tên tài giỏi, đáng tiếc không đi đường ngay." Cung Tuấn: "Đã hỏi ra tung tích nửa quyển sau chưa?"

Phó quan: "Đã hỏi, nhưng bảo mất rồi."

Cung Tuấn: "Mất ở đâu?"

Biểu cảm của phó quan vô cùng quái dị: "Trịnh Hữu đi uống rượu đánh bạc với người ta, vì hắn thua nên dùng phiếu cầm đồ định giá. Khoản đen bị một tên thương nhân họ Chu lấy đi, mà thương nhân họ Chu đó cũng là Chu Tử Thư ngày đó tranh đoạt ca nữ với Trịnh Hữu ở phường hoa trà."

Cung Tuấn ngạc nhiên: "...?"

Phó quan hơi sụp đổ: "Ta đã nói Chu Tử Thư rất lạ rồi mà!"

***

Nghiên Băng: Mặc dù Lưu thị nhận tội, ít ra lời chứng của bà ta có thể dùng để chứng minh Trần tiên sinh trong sạch, nhưng làm sao để mang lời chứng này và cả Lưu thị đến Đại lý tự đây? Nếu cứ tùy tiện đưa Lưu thị đến đó, thì phải giải thích chuyện bà ta ở trong tay chúng ta như thế nào? Còn cả chuyện thẻ ngà nữa? Làm sao để ngăn chặn Lưu thị không cắn ngược ta một cái, tố chúng ta tư hình bức cung?"

Ngụy bá cũng có nỗi lo này: "Chi bằng nhân lúc trời tối đưa Lưu thị và lời khai đến trước cửa Đại lý tự đi?"

Chu Tử Thư: "Không thể làm vậy. Chưa nói đến Cấm quân tuần đêm, bên ngoài Đại lý tự canh gác cũng rất nghiêm ngặt, lại nói Lưu thị đã biết mặt ta, vẫn có thể từ trong đối thoại của chúng ta suy đoán ta làm việc ở Nha môn, Đại lý tự tra đến ta là chuyện sớm muộn thôi." Nghiên Băng khổ não: "Vậy làm sao bây giờ?"

Ngụy bá nói lời tàn nhẫn: "Hay là cho bà ta uống thuốc độc làm cho câm?"

Chu Tử Thư: "Vậy thì lời khai chứng minh trong sạch cho ân sư cũng bị giảm đi rất nhiều." Y cất tay, mười ngón tay trong tay áo đan vào nhau, nói: "Tìm Thập vương gia giúp đỡ đi."

Ngụy bá không hiểu: "Thập vương gia sao lại chịu giúp đỡ?" Ông không biết chuyện huyết phách ngàn năm.

Chu Tử Thư thuật lại ngọn nguồn một lần: "Kỷ đại nhân cứ nhắc đến quý nhân, lúc nói mặt đầy tôn kính, thân phận chắc chắn rất cao quý, lại còn có giao tình sâu nặng với Khang vương. Vị quý nhân đó thiếu ta tình cứu mạng, hẳn là sẽ bằng lòng giúp nói chuyện với tiểu quận vương."

"Quan hệ cậu cháu của Thập vương gia và Lâm An quận vương vẫn luôn rất tốt, đúng thật là người ổn nhất để tiếp nhận Lưu thị." Ngụy bá như vẫn có điều suy nghĩ.

Chu Tử Thư: "Ta sẽ đi tìm Kỷ đại nhân ngay bây giờ."

***

Trong quận vương phủ, phó quan đang tận tình khuyên can Cung Tuấn, bảo hắn mau đi yết kiến bệ hạ rút lại hôn sự với Chu ngũ lang: "Tướng quân, ban đầu ngài cầu xin bệ hạ gả người, vốn chính là để cho bệ hạ có được một mối dò xét nông sâu ở Chu phủ, còn là để có lý do liên hệ với chư vị hoàng tử và trăm quan trong triều, không phải làm thật. Chỉ cần ngài lên tiếng, bệ hạ nhất định sẽ rút ý chỉ lại, ta đoán lão nhân gia đang chờ ngài chủ động nói trước, chứ làm sao thật sự để cho một người đàn ông vào quận vương phủ chúng ta chứ."

"Tướng quân, ngài cũng chớ giận dỗi bệ hạ, nay cổ độc trên người ngài đã được giải rồi, còn có nỗi lo về sau gì đâu? Lại nói Chu ngũ lang kia cũng là bị ép gả đi, ngài giải trừ hôn ước còn vừa hay lấy tình cứu mạng?"

Phó quan sâu sắc cảm nhận Chu Tử Thư là người không bình thường, trên đời nào có chuyện trùng hợp đến vậy?

Hoặc là bởi vì theo sắp xếp, cố ý đến gần tướng quân, hoặc là ý trời như thế, vậy thì lại càng không bình thường!

Cung Tuấn vẫn bình chân như vại, tiếp tục điêu khắc khối gỗ màu tím của hắn, trên khối gỗ đã xuất hiện những đường nét đầu tiên của một vị Bồ Tát.

Hắn ngoắc ngoắc tay, tỏ ý gọi phó quan đến gần, chờ cho gã lộ ra sắc mặt tò mò không hiểu mới lên tiếng: "Ngươi nói coi, nếu ta khắc nó thành pho tượng Văn

Thù Bồ Tát (*) đưa cho Chu ngũ lang làm sính lễ, y có thích không?"

(*) Đại Trí Văn Thù Sư Lợi Bồ Tát được biết đến là vị đại biểu cho trí tuệ. Ngài có dáng dấp trẻ trung, ngồi kiết già trên một chiếc bồ đoàn bằng hoa sen. Biểu tượng đặc trưng là trên tay phải cầm một lưỡi gươm đang bốc lửa giương cao lên khỏi đầu.

Phó quan không chút nghĩ ngợi: "Ai mà lại thích sính lễ là tượng gỗ khắc Văn Thù Bồ Tát chứ?"

Cung Tuấn: "Vậy đổi thành Quan Âm thì sao? Văn Thù ý chỉ trí không, Quan Âm ý chỉ từ bi, cũng mang đến vận may, nghe nói còn quản chuyện cầu con."

Phó quan: "Đàn ông với nhau cầu con làm gì?"

Cung Tuấn dửng dưng: "Ta đang lấy ý kiến tốt nhất thôi mà Tông Chính, sao ngươi nghiêm túc vậy?"

Gã nghiêm túc sao? Phó quan im lặng một lúc rồi đáp: "Tướng quân, ta đang nói chính sự với ngài mà. Bây giờ tốt nhất là ngài nên cho người đi trộm quyển khoản đen còn lại ở chỗ Chu ngũ lang đi, tránh lại gây thêm rắc rối."

"Gấp cái gì? Bây giờ người gấp nhất là Chu ngũ lang, y sẽ chủ động đưa tới quyển nửa phần khoản đen còn lại thôi."

Vừa dứt lời, giọng nói của Thập vương gia đã truyền tới từ tận ngoài sân: "Tử Uyên, đoán xem ta mang ai tới này? Ha ha, là Lưu thị đã mất tích mà cả Thái tử, Tần vương và Đại lý tự lần mãi chẳng ra đây!" Lưu thị mất tích? Phó quan kinh ngạc, tò mò không dứt.

Thập vương gia: "Đoán thử nữa xem ai là người đưa bà ta tới nào? Chắc chắn tên nhóc con nhà ngươi đoán không được! Nhất định sẽ không đoán ra đâu! Đến ta còn không kịp trở tay cơ mà —— " Khang vương hấp tấp, không đợi Cung Tuấn mở miệng hỏi câu nào đã huỵch toẹt câu trả lời ra: "Là Chu ngũ lang! Chu Tử Thư, là cháu ngoại của ta đó!" Chu Tử Thư? Tại sao lại là y?!

Nội tâm phó quan như bị sét đánh, ngạc nhiên nghiêng đầu nhìn Cung Tuấn.

Cung Tuấn chống cằm cười ngoác miệng: "Ta đã nói y sẽ chủ động đưa đồ tới cửa mà, chưa chi đã tới rồi?" Phó quan cảm giác tuyệt vọng cùng cực.

==

Tác giả muốn nói:

Phó quan: Thật sự chỉ có mình ta cảm thấy Chu Tử Thư kì lạ thôi sao?

P/S: Mắt của lão Cung có màu vàng lưu ly, trong tác phẩm viết màu lưu ly trong vắt chính là màu vàng lưu ly đó, sẽ ngầm thừa nhận là màu vàng.

Thực tế không có giải thích nào cho màu lưu ly cả, cảm thấy nếu viết thành vàng lưu ly thì có hơi khó nghe, cho nên đã dùng màu lưu ly để thay thế.

==

Min: Ý tác giả là màu vàng trông như màu của con này nè ⬇

==

Chương 13:

Cung Tuấn không được lộ mặt, vậy nên Khang vương trở thành người trung gian thay mặt hắn truyền lời, hỏi hai vấn đề.

Một là vì sao Lưu thị lại ở trong tay Chu Tử Thư, hai là trong tay y có một quyển Kinh Thi chuộc về từ hiệu cầm đồ hay không.

Chu Tử Thư không khai Ngụy bá ra, chỉ nói y từng nhặt được thẻ ngà ra vào cung mà Lưu thị làm rơi, lợi dụng có thẻ ngà và xe vận chuyển nước đưa Lưu thị ra khỏi Đông cung, nghe hỏi đến câu thứ hai tuy trong lòng hoảng sợ nhưng vẫn thành thật trả lời.

Quý nhân sau lưng Khang vương làm sao biết được trong tay y có một quyển Kinh Thi.

Trừ phi đối phương tra được từ trên người Trịnh Hữu.

Trong tình huống nào sẽ điều tra Trịnh Hữu? Người nào sẽ thẩm tra Trịnh Hữu?

Gian lận thi cử.

Đại lý tự khanh, Lâm An quận vương —— Cung Tuấn!

Quý nhân mà Khang vương thường nhắc đến chính là Cung Tuấn ư? Cẩn thận suy nghĩ thì thân phận cao quý, tình cảm chú cháu sâu nặng với Khang vương, trừ Cung Tuấn ra thì không có người thứ hai. Hơn nữa người này tuổi còn trẻ mà đã giao lại binh phù, trốn lui trốn lủi trong Kinh đô bốn năm năm, trong tay không có thực quyền cũng chẳng có dã tâm, nhìn thế nào cũng không giống nhân vật phản diện nghiêm túc quyền mưu nhất trong nguyên tác.

Nếu như hắn mắc phải bệnh lạ, không thể sống lâu, ngược lại có thể giải thích cho tất cả lý do đó.

Bốn năm năm trước khải hoàn hồi triều, nhớ không lầm thì trận chiến cuối cùng của hắn là ở Nam Cương, Nam Cương thiên về cổ độc, thần bí khó lường, chẳng lẽ Cung Tuấn bị trúng cổ độc?

Từ hai vấn đề mà Khang vương đưa ra, Chu Tử Thư đã đoán được tám, chín phần sự thật nhưng vẫn tỉnh rụi, nhẹ nhàng kính cẩn trình bày: "Ngũ lang cũng biết, tự tiện xông vào hoàng cung là phạm vào tội chết không thể tha, vậy nên không dám cãi lại, nhưng cầu xin Vương gia nể tình bảo vật Ngũ lang đã dâng lên, giúp Ngũ lang một tay cứu ân sư Trần thị lang."

Khang vương chắp hai tay sau lưng quan sát Chu Tử Thư, đây là lần đầu ông gặp mặt cháu ngoại, không ngờ y lại xinh đẹp, dễ chịu, trông rất hợp mắt như vậy, từ dung mạo đến phong thái đều tao nhã, một bộ áo xanh dịu dàng như ngọc, không giống vị trưởng tỷ Xương Bình công chúa mang nét đẹp kiều diễm rực rỡ nhưng dễ dàng làm bỏng những người bên cạnh của ông, trái lại càng giống như Chu Bá Ung thuở thiếu thời say ngọc đồi sơn hơn.

Trong năm lang quân của Chu gia, đứa cuối cùng, cũng là đứa con không được lòng người nhất, Chu Tử Thư lại là người có phong thái giống với Chu tế chấp nhất.

Bấy giờ, người ta đều nói Chu thị Tứ lang Chu Ngọc Tranh dáng vẻ mặt mày như long như phượng, là một viên ngọc sáng, cũng là trăng sao chói lọi, dường như toàn bộ linh khí Kinh đô đều chỉ tập trung trên người một mình hắn, cho nên đến cả Hoàng đế, Thái hậu cùng một đám hoàng tử công chúa đều yêu thích hắn.

Nếu như nói Chu Ngọc Tranh là viên minh châu, thì Chu Tử Thư cùng tuổi cùng ra đời một ngày với hắn chính là con mắt cá!

Đến cả cái tên cũng vô cùng bình thường, nghe nói y ra đời hơn hai năm mà còn chưa có tên, ma ma bên người liền cầu xin Chu Bá Ung ban tên cho. Đúng lúc trong hồ nước có một con cá trắng vảy bạc tung mình nhảy lên, Chu Bá Ung thấy nó liền thuận miệng thốt lên hai chữ "Tử Thư".

Thử hỏi ở Kinh đô này đứa trẻ nhà nào có cái tên bị lấy qua loa cho có lệ như thế?

Chỉ có duy nhất một mình Chu Tử Thư vì liên lụy mẫu thân ruột mà nhận được đãi ngộ này, không ai bất bình cho y.

Nghĩ đến đây, Khang vương nảy sinh lòng áy náy hiếm có thương xót cho Chu Tử Thư, không nhiều, chỉ ít thôi, nhiều hơn vẫn là cảm động vì để cứu ân sư, Chu Tử Thư có thể làm đến mức này, có thể thấy là một người vô cùng trọng tình trọng nghĩa.

Lần đầu tiên, Khang vương cảm thấy câu nói mẹ nào con nấy không đúng chút nào.

"Đứng lên đi. Nếu như ta không muốn cứu Trần Sư Đạo, bây giờ cũng sẽ không gặp ngươi." Khang vương nói: "Giữ quyển sổ... Giữ quyển Kinh Thi đó lại đi, còn Lưu thị, thẻ ngà và lời khai giao lại hết cho ta. Nhớ lấy, ngươi chưa từng đến Đông cung, ban đầu nhặt được thẻ ngà đã giao ngay cho phủ Nha, vẫn luôn để ở phủ Nha, đến lúc Kỷ tri phủ và bổn vương nói chuyện mới biết chuyện thẻ ngà."

Chu Tử Thư: "Ti hạ biết."

Khang vương gõ gõ mặt bàn: "Ngồi xuống đây, chúng ta trò chuyện một chút."

Chu Tử Thư lên tiếng đáp lại rồi ngồi xuống, vô cùng ngoan ngoãn, không có chút nhuệ khí nào, xem ra là một chàng trai tính tình rất tốt.

Chính xác hơn là bởi vì bị trên dưới Chu phủ bắt nạt nên cũng chẳng dám hùng hổ khí thế. Khang vương suy nghĩ một chút, trong lòng không mấy vui vẻ, vì vậy liền nói: "Nói mới nhớ, ngươi cũng là cháu ngoại của bổn vương, phải gọi ta một tiếng cữu cữu chứ. Có chuyện rắc rối hay phiền toái gì không thể giải quyết được có thể đến tìm ta. Không cần lần nào cũng phải dâng huyết phách bảo bối gì mới có thể tìm cữu cữu, bình thường muốn cứ thoải mái đến Khang vương phủ chơi."

Chu Tử Thư biết là lời khách sáo, cũng hiểu là Khang vương cố tình muốn thiết lập quan hệ thân thiết và để dễ dàng liên hệ với mình, y cũng chắp tay cảm kích, vừa đáp lời xã giao: "Những năm gần đây, Ngũ lang thời khắc đều nhớ mong Thái hậu, bệ hạ và cữu cữu, trong lòng thường cầu phúc cho thân nhân, cũng biết cữu cữu bận rộn nhiều việc, vì triều đình giải khốn, vì trăm họ giải ưu, chắc chắn sẽ không đem chuyện nhỏ nhặt của bản thân đến quấy rầy người."

"Ngươi có lòng này là tốt rồi." Sắc mặt Khang vương hòa hoãn, ánh mắt càng toát ra vẻ hòa nhã, giống như một người cậu tốt thật lòng nhớ mong cháu mình vậy, "Sau này có chuyện gì cứ tới thẳng Khang vương phủ."

Ông tháo ngọc giác Hoàng Long đeo bên hông xuống tặng cho Chu Tử Thư: "Năm đó ta còn là hoàng tử, phụ hoàng đã đưa ngọc giác này cho ta, thấy ngọc như gặp người, coi như là quà ra mắt của ta."

Chu Tử Thư từ chối, Khang vương nói: "Trưởng lão ban cho, không được từ chối."

Chu Tử Thư nghe vậy mới nhận lấy ngọc giác Hoàng Long.

Khang vương lại hỏi Chu Tử Thư vài chuyện nữa, Chu Tử Thư trả lời từng vấn đề một, cuối cùng hỏi y: "Nghe nói ngươi vốn đã tham gia kì thi Hương, có công danh tú tài trên người, sau đó sao lại không tiếp tục thi nữa?"

Chu Tử Thư lẳng lặng nghĩ, giương cao khóe môi cười đáp: "Không khéo mắc bệnh, bệnh một trận rất lâu mới khỏi nên bỏ qua kì thi Hội ạ."

Đối với các sĩ tử trên thiên hạ này, tham gia thi cử chính là hy vọng cá chép vượt vũ môn hóa rồng, là đại sự, là phúc trạch ba đời, cho dù người có mang bệnh nặng, chỉ cần chưa chết đều sẽ đến trường thi, cho nên việc Chu Tử Thư bỏ thi có lẽ có liên quan đến Chu Ngọc Tranh và cả đám người Chu phủ.

Khang vương: "Từ trước đến nay Đại Cảnh lấy nhân tài làm trọng, bệ hạ cầu hiền như khát, không giới hạn người có năng lực, phàm là người làm việc vì triều đình, vì bách tính, chỉ cần ngươi có khả năng, dù chữ to cũng không biết, ngươi vẫn có thể một bước lên mây, tấn phong hai phủ ba ti."

Chu Tử Thư cảm tạ ông nói lời hay, sau đó nói thêm vài chuyện thường ngày. Hàn thuyên đơn giản thêm một lúc nữa, Chu Tử Thư mới bái biệt Khang vương phủ.

Chu Tử Thư vừa đi, Cung Tuấn đã bước ra từ căn phòng phía sau đại sảnh, nghe Thập vương gia xúc động: "Đúng là một đứa trẻ đáng thương, ngoan ngoãn như vậy, ngược lại những năm này chúng ta khinh thường nó, quả thật có lỗi. Tử Uyên à, hay thôi ngươi cứ đi nói với bệ hạ chuyện từ hôn đi, đừng làm khó dễ người ta."

Cung Tuấn bước tới cái ghế Chu Tử Thư vừa rời khỏi ngồi xuống, gác lên tay vịn nói: "Nếu thật sự muốn giúp đỡ Chu Tử Thư, chi bằng nhanh chóng nghĩ cách cứu ân sư của y trước đã."

"Đúng vậy." Khang vương: "Có điều chuyện này dây dưa quá nhiều, ngươi phải khai báo thế nào?"

Cung Tuấn không biết làm sao: "Khai báo đúng sự thật thôi, nhưng nếu để ta khai báo, Trần Sư Đạo nhất định sẽ chết."

Khang Vương cẩn thận suy nghĩ, vuốt râu dài gật đầu nói: "Chính xác. Nếu Trần Sư Đạo không chết vì ông ấy trong sạch, Lưu thị nói láo bêu rếu nguyên lão ba triều, lại là người của Đông cung, thì chắc chắn sẽ thành trở ngại đối với danh tiếng của Thái tử. Còn nếu khai báo đúng sự thật, sợ rằng bệ hạ sẽ cân nhắc mặt mũi hoàng tộc, danh tiếng trữ quân mà để Trần Sư Đạo nuốt xuống oan khuất này."

Cung Tuấn: "Cho nên không thể để cho ta nói ra."

Khang vương ngạc nhiên: "Ngươi có thật sự muốn cứu Trần Sư Đạo không?"

Cung Tuấn: "Quân tử nhất ngôn."

Khang Vương bất mãn: "Ngươi nghĩ cho kĩ, một Trần Sư Đạo thay cho danh tiếng của trữ quân tương lai? Hoàng tử đấu đá lẫn nhau, không tiếc bêu xấu nguyên lão vì Đại Cảnh ta đào tạo mấy trăm học sinh giỏi giang, truyền ra ngoài có dễ nghe không?"

Cung Tuấn: "Vậy một trữ quân vì để giết hại huynh đệ mà không tiếc bêu xấu triều thần thì cần thiết phải theo sảu ủng hộ hắn sao?"

Khang vương cứng họng, quả thực khi ông biết được sự thật cũng cảm giác lòng mình đã nguội lạnh, từ tận đáy lòng, ông cho rằng Thái tử không xứng làm quân chủ, chỉ là từ cổ chí kim bất cứ quân vương nào trước khi lên ngôi bàn tay cũng nhuộm đỏ máu tươi, chân đạp xương trắng, thật lòng mà nói, Đông cung làm vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Thay đổi trữ quân, khó tránh khỏi khủng hoảng, triều đình biến động, quá bất lợi cho sự ổn định của thời cuộc trước mắt."

"Bệ hạ hiểu rõ mình cần làm gì hơn ngài, sẽ không dễ dàng thay đổi trữ quân, nhưng vẫn phải dọn dẹp vài con sâu nên cần dùng thủ đoạn lôi đình để trấn giết. Triều đình bách quan bách thái (*), bệ hạ đã tỏ, người tới báo cáo vụ án có phải ta hay không, chỉ cần biết quyết định sống chết của Trần Sư Đạo, sẽ không lung lay được kết quả sau cùng."

(*) Bách quan bách thái: Ý nói trăm vị quan là trăm dáng vẻ khác nhau, không ai giống ai

Cung Tuấn nhắm mắt lần tràng hạt, ý vị sâu xa: "Hành động mà ta làm hoàn toàn dựa vào tình thế."

***

Trịnh Hữu bị bắt vào Đại lý tự, Tần vương vô cùng sợ hãi, Trịnh Sở Chi đến tận cửa thăm, hỏi gã và Trịnh Hữu rốt cuộc còn che giấu bao nhiêu chuyện. Tần vương ấp úng, dù gì thì cũng phải nói rõ ràng chuyện gã và Trịnh Hữu đã cấu kết với quan chủ khảo ở trưởng thi Giang Nam để làm loạn.

Trịnh Sở Chi kinh hồn bạt vía, không thể tin nổi: "Hành vi này, các ngươi đã làm mấy năm rồi?"

Tần vương lúng túng: "Ba năm... Đó là do hao tổn quá lớn mà ra, quân Ký Châu của cữu cữu và ngoại công mỗi quý mỗi đốt trăm ngàn lượng bạc trắng, trung quỹ trong cung, bình thường đưa tới theo lệ, ban thưởng... Chuyện nào cũng phải tốn tiền, làm sao bổng lộc và tiền kiếm được bằng cửa hàng, tửu lâu mang danh Trịnh Hữu có thể cung cấp nổi?"

Trịnh Sở Chi giận sôi máu: "Cho nên các ngươi có thể lợi dung khoa cử sao? Ngươi có biết cái này không khác gì mua quan bán nước không? Đây là đại tội chém đầu đấy!"

Lòng Tần vương loạn lên: "Chẳng lẽ bổn vương không biết? Lúc cữu cữu xòe tay đòi tiền có từng nghĩ xem bổn vương lấy tiền ở đâu không? Muốn trách phải trách phụ hoàng thiên vị, bộ Hình cũng giao cho Thái tử, vị trí ở phủ doãn cũng cho Thái tử, đến Diêm thiết ti cũng có môn khách của Thái tử! Ai cũng biết, ngồi vào bất cứ chỗ nào ở Diêm thiết ti thì tiền bạc cũng vào như nước! Nhưng tại sao môn khách của bổn vương có làm thế nào cũng không chen chân vào được? Là bổn vương không có tài cán gì sao? Không, là do phụ hoàng đã thao túng tất cả mới đúng!"

Nguyên Thú đế cần cân băng thế lực triều đình, vậy nên vừa cho Hoàng quý phi cùng Tần vương vinh sủng, vừa hạ chế thế lực của Tần vương phát triển, suy cho cùng là để đề phòng phủ Trịnh Quốc công bọn họ. Trái lại sắp xếp cho môn khách của Thái tử nắm trong tay quyền kinh tế cả nước ở Diêm thiết ti, một bên vì nhà ngoại của Thái tử là thế gia cao quý Tư Mã thị, cũng là nơi gây dựng thế lực cho hắn, một bên mượn việc này để giám sát và áp chế thế lực đó lớn mạnh.

Có thể nói, đương kim Thánh thượng đã dày công tôi luyện, chơi đùa với quyền thuật triều đình đến mức hoàn hảo không chừa kẽ hở.

Trịnh Sở Chi có tức giận đến đâu đi nữa cũng không thể xoay chuyển chuyện đã có xu thế sụp đổ: "Chỉ còn cách hy sinh Trịnh Hữu thôi."

Tần vương: "Ý ngài là?"

"Cắt đuôi tìm đường sống." Trịnh Sở Chi tàn nhẫn nói: "Mẫu thân của Trịnh Hữu và đệ đệ nó vẫn còn đang ở Định Châu, chỉ cần nó nhận tội, ta sẽ chăm sóc bọn họ thật tốt. Còn ngài, ngài phải đi trước Lâm An quận vương một bước, đến trước cửa cung chịu đòn xin tội, phải nói mình trị dưới không nghiêm, tự xin hàng tước, phạt bổng lộc. Bệ hạ sẽ không giết ngươi, vậy nên ngươi nên tìm cho mình một nấc thang đi."

Tần vương không cam lòng hàng tước, nhưng hắn không còn cách nào khác nữa, trước mắt thì đây chính là con đường sống duy nhất.

Cùng một câu nói như vậy, Trịnh Sở Chi thuật lại một lần nữa cho Hoàng quý phi nghe, có điều đối tượng hy sinh đổi từ Trịnh Hữu thành Tần Vương Cung Chiêu Diệp. Tất nhiên Hoàng quý phi không chịu hy sinh con trai của mình, nhưng Trịnh Sở Chi đã bóc tách tình hình rồi vẽ vời thêm chuyện nói cho nàng biết.

Tần vương nhúng tay vào trường thi Giang Nam, thu hối lộ đã xâm phạm đến ranh giới cuối cùng của Nguyên Thú đế, nghiêm trọng hơn nữa chính là làm lung lay căn cơ của Đại Cảnh. Nguyên Thú đế không nhẫn nhịn được, càng phải để cho trăm quan trong triều và cả thiên hạ này một câu trả lời, tuyệt đối không thể chỉ đơn giản là "trị dưới không nghiêm", "hàng tước phạt bổng" như vậy.

Kèm thêm sẽ liên lụy đến chính Hoàng quý phi và cả phủ Trịnh Quốc công, nhưng do bọn họ chủ động vì việc nước quên tình nhà, cân nhắc đến quân Ký Châu còn đang chống cự Đột Quyết, bệ hạ sẽ không động đến phủ Trịnh Quốc công, còn có thể giữ được cho Tần vương một cái mạng.

"Nhiều nhất là bị tước vị, tống giam vào Tôn Chính tự. Không có Tần vương, ngài còn có Lục hoàng tử. Lục hoàng tử vô cùng thông minh, tài đức song toàn, trong quân chiêu hiền đãi sĩ (*), khiêm tốn lễ độ, rất được kính yêu. Vừa có phong độ của đại tướng, lại chẳng thiếu phong thái vương giả. Chờ Lục hoàng tử... Một ngày nào đó sẽ tự thân nghênh đón Tần vương ra khỏi Tôn Chính tự, khôi phục tước vị, cũng có thể đảm bảo tình huynh đệ tốt đẹp."

(*) Chiêu hiền đãi sĩ: thời phong kiến, chỉ vua chúa, quan thần hạ mình kết bạn với người hiền tài

Hoàng quý phi sinh được hai trai một gái, trừ Tần vương đứng thứ ba, còn có Lục hoàng tử nhỏ hơn gã bốn tuổi, ba năm trước đã theo Trịnh quốc công chinh chiến Đột Quyết, còn chưa được phong tước hiệu, cũng không dựng phủ ngoài cung.

"Quý phi nương nương, xin ngài hãy tự đến Văn Đức điện đại nghĩa diệt thân, cũng nên chủ động giao trung quỹ hậu cung ra đi."

***

Giờ Dần, có một kẻ mặc đồ đen lặng lẽ lẻn vào viện tử không người thăm hỏi của Chu phủ, một ngọn nến nhỏ như hạt đậu được thắp lên đặt trước lớp màng cửa sổ lụa mỏng.

Chu Tử Thư tỉnh giấc, trước hết nhìn về phía ngoài phòng nơi Nghiên Băng đang ngủ, nghe thấy tiếng nó ngáy o o mới biết mạng mình vẫn còn giữ được.

Người tới mặc dạ hành phục đen tuyền, che kín mặt mũi, chỉ thấy được đường nét thân hình cao gầy, ước chừng cao hơn Chu Tử Thư một cái đầu. Tóc buộc thành đuôi ngựa cao, để lộ vầng trán đầy đặn sáng bóng cùng đôi mắt màu lưu ly, nửa dưới khuôn mặt đã bị vải đen che kín.

Hắn thắp nến xong, ngồi bắt chéo ở chỗ gần cửa sổ, tay trái chơi đùa với tấm thẻ ngà lấy được từ trong cung, tròng mắt sâu thẳm phản chiếu bóng dáng Chu Tử Thư.

"Chu Tử Thư?"

"Các hạ là?"

"Ta là ai không quan trọng, muốn cứu Trần Sư Đạo không?"

"Tất nhiên."

"Cầm lấy." Người đó ném thẻ ngà qua, Chu Tử Thư nhanh tay tiếp lấy, "Nửa giờ sau, đến cửa cung gõ trống, cáo trạng Trần Sư Đạo."

==

Min: Thật ra đối thoại phải là như này ⬇

Bé Cá: "Các hạ là?"

Ngài Cung giấu tên: "Là chồng em."

==

Chương 14

Giờ Dần canh ba.

Văn Đức điện.

Đèn đuốc sáng choang như ban ngày, thái giám, cung nữ và Cấm quân các ty kỳ chức đều không dám thở mạnh. Trước canh ba, Hoàng quý phi dẫn một đám thái giám cung nữ ùn ùn kéo tới, quỳ ở trước cửa xin tội. Được Chu vào trong điện, không biết Hoàng quý phi đã nói cái gì, Nguyên Thú đế đột nhiên giận dữ, lệnh Cấm quân lôi thái giám thiếp thân của Hoàng quý phi ra đánh chết ở ngoài điện.

Lúc này, Tần vương cũng vào cung, quỳ xuống bên ngoài Văn Đức điện, dù cho Đại thái giám bên người Nguyên Thú đế có hỏi như thế nào cũng chỉ nói: "Nhi thần có tội, xin phụ hoàng trách phạt!"

Người khác không rõ đầu đuôi, nhưng Đại thái giám nhớ đến lần Đông cung bị tấn công lúc trước là đoán ra một hai, trong đầu nghĩ mẹ con hai người thật thú vị, kẻ trước người sau tới thỉnh tội.

"Vương gia, ngài đứng lên trước đã, chớ quỳ ép nô tỳ nữa." Đại thái giám xin tha.

Tần vương vẫn cố chấp: "Trừ phi phụ hoàng chịu gặp ta, nếu không bổn vương sẽ quỳ gối không dậy."

Đại thái giám bất lực: "Vậy ngài chờ một chút, nô tỳ sẽ bẩm báo cho bệ hạ biết."

Tần vương: "Làm phiền công công."

Đại thái giám vào trong điện bẩm báo tình hình rõ ràng, Nguyên Thú đế lạnh mặt, hừ một tiếng nói: "Mẹ con các ngươi cũng nhanh trí nhỉ, thông đồng với nhau, chân trước chân sau cùng đến ép trẫm!"

Hoàng quý phi dập đầu sát đất, nước mắt lã chã: "Cầu bệ hạ minh giám, thần thiếp thương con nóng ruột, chỉ một lòng trông con thành tài, thật sự không biết Diệp nhi ở sau lưng thần thiếp làm điều sai trái, mang tội đại nghịch bất đạo. Thần thiếp trằn trọc khó ngủ, càng đau lòng hơn, cũng từng nghĩ đến chuyện thay Diệp nhi che đậy tội lừa gạt, khuyên nó đi đường ngay, nhưng thần thiếp là thê tử của bệ hạ, cũng là bề tôi của bệ hạ, là cô nương mà phủ Quốc công gả ra ngoài, tổ tiên ta chinh chiến cả đời, tận tâm tận sức cống hiến cho triều đình, thanh danh ba đời, há có thể vì sự ích kỉ của bản thân mà phá hủy trăm năm căn cơ Đại Cảnh?"

"Có câu nói trai gái đều là nợ, Diệp nhi phạm phải sai lầm lớn, thần thiếp là mẹ nó, cũng mắc tội dạy dỗ con không thỏa đáng. Thần thiếp tự xin từ vị Hoàng quý phi, không quản lý trung quỹ nữa, trả lại kim ấn tỳ thụ, chỉ cầu xin bệ hạ tha cho Diệp nhi một mạng."

Ánh mắt Nguyên Thú đế rét lạnh như băng, quan sát người phụ nữ quỳ sát đất, rất lâu không nói gì.

Trong lòng Hoàng quý phi lo lắng, nơi tóc mai lấm tấm mồ hôi lạnh.

Trong điện vô cùng tĩnh mịch, một hồi sau, Nguyên Thú đế phất tay áo quát lên:

"Gọi cái tên bất hiếu đó vào đây!"

Đại thái giám vội vàng Chu đến: "Tuyên Tần vương —— "

Tần vương vào trong điện, lập tức quỳ xuống đất hô to: "Nhi thần có tội!"

Lời còn chưa dứt, đáy mắt đã quét sang bóng dáng Hoàng quý phi không khỏi ngờ vực, nửa đêm canh ba, sao mẫu phi cũng ở Văn Đức điện chứ? Chẳng lẽ phụ hoàng đã một bước biết trước chân tướng, đang hỏi tội mẫu phi?

Tần vương càng suy đoán càng kinh sợ, đã nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Nguyên Thú đế truyền tới trên đầu: "Nói thử xem, tội của ngươi là gì?"

Tần vương vội vã dập đầu đáp: "Nhi thần trị dưới không nghiêm, tin lời bậy bạ, gây gổ kể tội huynh đệ —— "

"Bè đảng Tần vương so đo tiền chu cấp, gian lận kiếm chác, mưu hại Đông cung, vì bản thân mình coi mạng người như cỏ rác, không quan tâm cơ nghiệp Đại Cảnh, không đảm nhiệm được việc lớn, không xứng làm hoàng tử vương tôn, xin bệ hạ giáng tội!"

Tần vương làm theo lời cữu cữu Trịnh Sở Chi tới chịu đòn nhận tội để được xử theo tội nhẹ nhất, chỉ là còn chưa nói hết lời đã bị mẫu phi mà gã tin tưởng nhất, kính trọng nhất cắt đứt, rất lâu mới hiểu được ý tứ trong lời nói của nàng, trong lòng mờ mịt chấn động, rất lâu vẫn chưa thể lấy lại bình tĩnh.

Gã biết mẫu phi là đang đại nghĩa diệt thân —— nhưng người phải hy sinh sao lại là gã? Gã gian lận kiếm chác, nhúng tay vào trường thi Giang Nam, trắng trợn hốt bạc chẳng lẽ không phải vì mẫu phi, vì Phủ Trịnh Quốc công hay sao? Gã tranh giành ngôi vị Hoàng đế, đối nghịch với Thái tử đủ điều, chẳng lẽ không phải là vì mẫu phi hy vọng gã ngồi lên vị trí kia hay sao?

Hoàng tử mà mẫu phi và ngoại công, cữu cữu xem trọng nhất, không phải là gã ư?

Nguyên Thú đế trầm giọng hỏi: "Lão tam, có đúng như lời mẫu phi ngươi nói hay không?"

Tần vương nhìn Hoàng quý phi, từ từ cúi đầu, không kêu trời kêu đất diễn trò nữa: "Lời mẫu phi nói, câu nào cũng là thật."

Rốt cuộc gã cũng nhớ ra, trước bảy, tám tuổi mẫu phi cũng đâu có thích mình. Bởi vì lúc sinh ra, gã bị sinh ngược đã hại mẫu phi suýt chết vì sinh khó. So với gã, mẫu phi yêu thích Lục đệ được sinh nở bình thường lại thông minh hơn. Cũng nhờ năm tám tuổi, Chu Ngọc Tranh dạy gã cách lấy lòng phụ hoàng, mẫu phi mới dần coi trọng gã, nếu không sợ rằng những năm về sau cũng sẽ không có cảnh mẹ hiền con thảo thế này.

Thấy gã chủ động nhận sai, dù đã sớm động đến sát tâm nhưng không hi vọng mình bị lưu lại tiếng xấu giết con, sắc mặt Nguyên Thú đế đã hơi dịu lại: "Sự việc hành thích Đông cung, trẫm biết ý đồ của ngươi với Lưu thị. Nhưng trừ cái này ra, ngươi có động tới tâm tư nào khác hay không?"

"Nhi thần không dám! Trước đó nhi thần đã cùng Thái tử hẹn đám người Chu tam lang, Chu tứ lang ra ngoại ô đá cầu, rõ ràng Thái tử không có ở Đông cung, nhi thần tuy hồ đồ nhưng không có gan giết huynh đệ..." Nói đến đây, Tần vương nghẹn ngào.

Nguyên Thú đế cẩn thận quan sát biểu cảm của gã, nội tâm thế nào tất nhiên không nhìn ra, trên mặt lộ ra vẻ hoài niệm, ông nói Tần vương lúc còn nhỏ là đứa trẻ chân thành thật thà lại hiếu thuận khiến cho ông vô cùng thương yêu, ai ngờ lòng người dễ đổi, mờ mắt trước quyền thế.

Trong lời nói tràn đầy sự thất vọng như một người cha bình thường nói chuyện với con mình, trong sự thất vọng đó lại cất giấu biết bao nhiêu là kỳ vọng, thương yêu đã từng có, Tần vương nghe xong sinh lòng hối hận, không ngừng nỉ non "Nhi thần biết sai".

Nguyên Thú đế bước qua người gã nói: "Tự đến Tôn Chính tự, xin tội liệt tổ liệt tông đi."

"Nhi thần lĩnh mệnh."

***

Giờ Dần sáu khắc, trời tờ mờ sáng, thành cung tập trung rất nhiều triều thần, có người ngồi xe, kẻ hoặc xuống ngựa, hoặc xuống kiệu đi bộ vào bên trong, đây chính là một cảnh tượng kì vĩ ở đại nội Kinh đô.

Mà trước cửa chính hướng ra con đường phía nam có một cái trống lớn đứng sừng sững, trống này chính là vật có thể dùng để tố oan tình lên Thiên tử.

Nhân vật bí ẩn nói: "Trần Sư Đạo trong sạch, Lưu thị phạm tội phao tin đồn, lăng nhục bêu rếu người khác. Bà ta xuất thân Đông cung sẽ chỉ liên lụy đến danh dự của Đông cung, cho nên không ai nguyện đứng ra chứng minh ông ấy trong sạch. Trần Sư Đạo và Lưu thị đều là tiểu tốt không đáng nhắc đến trong vụ án này. Trừ phi chính ngươi đi gõ trống kêu oan, cáo trạng Trần Sư Đạo trị gia không nghiêm, lòng tốt hà khắc, lương tháng cấp cho người làm không đủ dùng, dẫn đến bọn chúng nhận hối lộ của kẻ gian, xắn tay áo giúp kẻ gian vào phủ ăn trộm đề thi."

Lời đã nói hết, thông minh như Chu Tử Thư trong nháy mắt đã hiểu rõ ràng, quay đầu quan sát hắc y nhân chốc lát, lui về phía sau ba bước, chắp tay cúi người hành đại lễ: "Đa tạ quận vương tương trợ!"

Cung Tuấn không bất ngờ mấy, dùng ngón trỏ ngoắc miếng vải đen xuống, chỉ để lộ ra một chút khóe môi nhạt màu hơi cong lên: "Đoán ra thân phận ta từ khi nào?

Chu Tử Thư: "Từ lúc ngài nói cáo trạng ân sư của Ngũ lang."

Cung Tuấn không để ý lắm: "Sớm nhỉ."

Trong lúc Chu Tử Thư đang giương mắt lên nhìn, Cung Tuấn lại kéo miếng vải đen lên, nhìn thẳng vào ánh mắt ngờ vực không hiểu nổi của y: "Nghe nói trước khi cưới gặp mặt, cưới về rồi sẽ không hoà thuận đấy."

Chu Tử Thư: "..."

Cung Tuấn chắp tay ra sau lưng: "Ngẩn ra làm gì? Đi đi, mọi chuyện đều có ta chịu."

Lời này hệt như kim bài miễn tử vẫy gọi người ta tới yêu thương vậy, Chu Tử Thư biết nếu thật sự xảy ra chuyện lớn, Cung Tuấn không nhất định sẽ đánh cược một mạng cứu y, nhưng không thể phủ nhận lời cam kết của hắn lúc này khiến người ta an tâm vô cùng.

Từ lúc mới sinh đến khi trưởng thành, Chu Tử Thư vẫn lủi thủi một mình, không ai dọn đường phía trước, cũng chẳng có người nào phơi bày mặt trái vì y, mà y lại cố gắng hết sức bảo vệ những người thân thiết duy nhất mà mình có được, không biết mệt mỏi, không thiết ngưng nghỉ.

Nói thật không biết xấu hổ, cũng tự mình ăn năn hối hận, Cung Tuấn chính là người duy nhất trên đời này mở rộng con đường phía trước, cũng chuẩn bị sẵn đường lui giúp đỡ Chu Tử Thư, vậy mà trước giờ y lại dùng hắn làm tài liệu ác mộng, dùng tận hai năm liền.

Chu Tử Thư xấu hổ, chủ yếu do lúc ấy mới vừa đảm nhiệm chức phán quan không lâu đã được đưa thẳng tới địa điểm án mạng đầy mùi máu tanh, cũng vì là quan nhỏ chỉ có thể đụng vào ngoài rìa vụ án, y mới lầm tưởng Cung Tuấn cậy quyền thế để né luật pháp truy cứu trách nhiệm nên càng sợ hơn.

Trống kêu oan cao hai thước, thân màu đõ thẫm, da trống có màu vàng được kéo căng, giá trống đóng một lớp bụi mỏng.

Chu Tử Thư cầm dùi trống, giơ cao cánh tay, vung mạnh khiến mặt da trống vang lên tiếng "Thình" cực lớn.

Vào thời đầu Đại Cảnh, vì để lôi kéo lòng dân, cao tổ đặc biệt ban bố luật lệ, yêu cầu Hoàng đế dù có đang làm gì đi nữa cũng phải lập tức xử lý vụ án được gõ trống minh oan, bất kể vụ lớn vụ nhỏ.

Tiền triều từng có chuyện được truyền lại, có một nông dân gõ trống thỉnh cầu tiên đế giúp hắn tìm con heo nhà đi lạc, tiên đế cười to, coi là thật giúp hắn tìm heo, sau đó kể việc này cho trăm quan trong triều cùng vui, thành công gây dựng hình tượng Hoàng đế yêu dân như con, vui tôi hòa thuận.

Chuyện xưa là thật hay giả đã không thể kiểm chứng, nhưng có thể thấy được lòng triều đình hướng về bách tính, gõ trống không giới hạn cấp bậc, cũng không cần điều kiện gì, để cho người bình thường có được một con đường giải oan.

Chu Tử Thư đoán rằng trong giai đoạn sau của lịch sử, các loại điều kiện hà khắc để được gõ trống kêu oan có lẽ sẽ giống như một vài thiếp lập của triều đại ở đời trước, ví dụ như trừ phi là việc quân việc nước, kỳ oan thảm án mới được gõ trống, nếu không trước khi gõ trống phải lôi ra đánh ba mươi trượng, cơ bản là để hù dọa người ta.

Thu lại những suy nghĩ vẩn vơ, Chu Tử Thư kiên định, mạnh mẽ gõ vào mặt trống, đến khi nhìn thấy nha dịch vội vàng chạy đi, truyền oan tình tố vào hoàng cung, rồi đến người của đại nội ra mời y vào Thùy Củng điện, ở trước mặt Thiên tử, cùng với trăm quan và chư vị hoàng tử, cáo trạng ân sư.

***

Trên Thùy Củng điện, trăm quan không ai lên tiếng.

Lâm An quận vương Cung Tuấn bẩm báo ngọn nguồn gian lận ở trường thi đúng theo sự thật, từ việc bà vú của Thái tử và Lễ bộ Thị lang Trần Sư Đạo tư thông lộ đề, đến việc Lễ bộ Thượng thư thu hối lộ giúp cử tử gian lận có dính líu dến Tần vương, cùng công tử nhà Trịnh quốc công cấu kết với trường thi Giang Nam, gây rối làm cho trường thi hỗn loạn, giết thí sinh tế Khổng miếu, giết người giệt khẩu, ba năm qua tiền hối lộ thu được không dưới hai trăm ngàn lượng, toàn bộ được hắn phân trần.

Trăm quan vốn tưởng đây chẳng qua chỉ là chuyện gian lận thi cử đấu qua đá lại nhỏ nhoi, dù sao cũng không phải chuyện gì mới mẻ, khóa nào cũng có một hai người gian lận, chỉ là lần này đặc biệt hơn, không cẩn thận để lộ đề, số lượng cử tử gian lận nhiều hơn một chút, cũng cho rằng kết quả chỉ để quan chủ khảo xuống chức bãi nhiệm, thí sinh không bao giờ được thi tuyển nữa là xong.

Thật sự không ngờ, Tần vương lại to gan lớn mật đến vậy.

Phải biết Giang Nam là nơi địa linh nhân kiệt, mỗi kì khoa cử không biết tuyển được bao nhiêu người tài giỏi giúp đỡ cho quốc gia, nơi đó đất rộng của đầy, lắm cá nhiều thóc, thuế hằng năm thu về có thể nuôi một nửa Đại Cảnh, vì thế quan trường cũng phức tạp, quan hệ chằng chịt, một vòng luẩn quẩn không ai là không động tâm, nhưng cũng không ai dám nhúng tay vào trường thi Giang Nam, dẫu sao thì ánh mắt nhìn chằm chằm vào nơi đó cũng quá nhiều.

Cho nên việc Tần vương và Trịnh Hữu có thể kiểm soát trường thi Giang Nam đến tận ba năm mới bị bại lộ âm mưu, thật sự khiến người ta không thể tin nổi.

Thái tử cúi gầm mặt, vừa sợ hãi vừa mừng như điên, sợ là sợ mình suýt chút nữa đã bị cuốn vào một vụ án lớn, còn vui là vì biết được sau này Tần vương sẽ khó có thể chuyển mình lần nữa.

"... Lời thần nói đều là sự thật, nhân chứng vật chứng đều có thể trình lên." Cung Tuấn nói xong câu cuối, trong điện lại rơi vào yên lặng.

Nguyên Thú đế đã biết chân tướng sớm nhất ngồi nghe hắn kể lể lại vẫn tức giận đùng đùng, chỉ là không để lộ ra cũng không nói nên lời, dùng ánh mắt sắc bén lướt qua trăm quan triều đình, ai cũng cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt ấy.

Bầu không khí như bị đóng băng, cả điện yên lặng như tờ.

Nguyên Thú đế: "Kết bè kết phái làm việc gian, gây rối khoa cử, giết người diệt khẩu, ăn hối lộ trái pháp luật, đây chính là con trai của trẫm, đây chính là đại thần cốt cán của trẫm! Quan chủ khảo Trần Chi Châu ở Giang Nam, năm xưa còn là trẫm tự thân chỉ hắn đi Giang Tây làm Chuyển vận sứ, phong cương đại lai một phương, không tạo phúc cho bách tính, trái lại cấu kết với hoàng tử, vương tôn hốt bạc trắng trợn, hãm hại trụ cột triều đình, khá cho một kẻ tham lam! Thật là uổng công đọc sách thánh hiền!"

Nguyên Thú đế vỗ mạnh lên tay vịn long ỷ, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, không nhịn được nổi giận: "Thái tử, ngươi nói xem nên xử trí Tần vương như thế nào?"

Thái tử chắp tay trả lời: "Bẩm phụ hoàng, khoa cử là kì thi xét theo công trạng, tuyển chọn nhân tài, chiêu mộ người giỏi trong thiên hạ cống hiến chí tài vì Đại Cảnh. Từ khi Đại Cảnh khai quốc tới nay, rút ra được bài học từ những rắc rối của môn phiệt tiền triều, lấy việc thế gia lũng đoạn làm tấm gương, lập ra khoa cử vì quốc sách, cao tổ và tổ tiên phụ cầu hiền như khát, chiêu hiền đãi sĩ mới lấy được lòng dân để có được Đại Cảnh hưng thịnh ngày nay. Vậy nên, gian lận thi cử không thể làm to chuyện lên, nhưng cũng không thể buông tha dễ dàng. Tam đệ tuy là hoàng tử nhưng lại phạm pháp cùng tội với thứ dân, chẳng qua nể công bảo vệ đất nước của Trịnh quốc công, nể một phần cả nhà trung liệt với triều đình, cũng nhìn nhận những năm qua Tam đệ nhậm chức làm việc cẩn thận bao nhiêu, tính thêm một phần lao khổ công cao, xin phụ hoàng tha tội chết cho Tam đệ."

Lời nói này hay, vừa nhấn mạnh được tầm quan trọng của việc thi cử, dùng nó làm nền chứng tỏ hành vi hoang đường của Tần vương là tội không thể tha, lại dùng Phủ Trịnh Quốc công cầu một lời tha thứ, để cho Tần vương khó mà thoát tội, chỉ miễn tội chết, đánh thẳng vào tâm tư của Nguyên Thú đế.

Nhưng lại cực kì hợp với tâm tư đó.

Mặt Nguyên Thú đế vô cảm: "Thái tử, ngươi không phát hiện ra nỗi khổ sở của Tam đệ ngươi sao?"

Lòng Thái tử bối rối, quỳ rạp xuống đất: "Nếu nhi thần sớm biết, nhất định sẽ khuyên bảo Tam đệ kiềm cương ngựa trước bờ vực!

Nguyên Thú đế: "Nghe nói thời gian trước Đông cung bị tấn công?"

Thái tử: "Vâng. Không có thiệt hại gì, tuy bắt được hai nhân chứng sống, nhưng bọn răng lợi bọn chúng quá cứng, không hỏi ra được gì." Nguyên Thú đế: "Sao không chuyển giao cho Đại lý tự?"

Tay Thái tử run lên, cẩn thận nói: "Dựa theo luật lệ Đại Cảnh, nếu như không có chỉ dụ cần phải áp tải nghi phạm đến bộ Hình trước, đợi thẩm vấn xong mới giao cho Đại lý tự duyệt lại, nhi thần vốn định qua hai ngày sẽ chuyển giao vụ án lại cho Đại lý tự."

Nguyên Thú đế không nói câu nào, giây lát lại lên tiếng: "Ngày đó Cấm quân trực ca nghiêm túc tuân thủ chức trách, trung dũng đáng khen, phải thưởng."

Trên trán Thái tử đã rỉ ra mồ hôi lạnh, trở nên kính cẩn hơn, sắc mặt cũng thay đổi đôi chút, hoài nghi vì sao Nguyên Thú đế lại đột nhiên nhắc tới Cấm quân, nhất định không chỉ là để ban thưởng đơn giản như thế, vậy là bởi vì cái gì?

Cấm quân trực ca? Nghiêm túc tuân thủ chức trách?

"!" Lúc này Thái tử mới hoàn hồn, bị dọa cho cả người đổ mồ hôi, không dám nhiều lời nữa mà chỉ cúi đầu thấp hơn.

Nguyên Thú đế cảnh cáo Thái tử, bắt hắn kìm chế sự kiêu ngạo của mình lại, chuyển sang hỏi ba vị nắm quyền Tể tướng gồm Chu tế chấp, Lô tri viện và Cao đồng tri viện thấy thế nào.

Ba lão quan đã là hồ ly thành tinh đáp lời tự nhiên trôi chảy, nào dám lấy thân phận bề tôi để định tội hoàng tử vương tôn? Ngoài miệng nói lời đường đường chính chính, thực tế đều đẩy quyết sách về lại cho Nguyên Thú đế, nói lấy ý chỉ của bệ hạ làm trung tâm.

"Tước phong hiệu, phẩm cấp của Tần vương, cách chức làm thứ dân, cấm túc ở Tôn Chính tự. Cởi bỏ quan phục quan chủ khảo Giang Nam, quan chấm thi Trần Chi Châu và những người khác, cùng với quan chủ khảo thi Hội, kể cả quan chấm thi Trần Sư Đạo, tất cả đều phải qua Đại lý tự thẩm vấn, tội không sai thì theo luật chém đầu răn đe! Quan viên lớn nhỏ tham gia nhận hối lộ, quan viên có lui tới cùng Tần vương, bất luận là ở Giang Tây, Giang Đông hay kinh quan, tất cả đều phải bị xử trí nghiêm khắc theo pháp luật!"

Nhất thời trăm quan lòng hoang mang, Giang Nam là trường thi của kì thi cuối năm, quan chủ khảo lớn nhỏ, quan chấm thi cộng lại phải đến hai ba mươi người, người tham gia nhận hối lội thì đến bốn, năm mươi người, còn cả kinh quan, sợ là phải chết trên trăm người.

Bệ hạ là đang quyết tâm bắt hết bè đảng, gõ núi chấn hổ, cảnh cáo đám lão thần bọn họ đây mà!

Từ khi Đại Cảnh khai quốc đến nay, đây chính là hình án lớn nhất.

"Cung Tuấn, vụ này không cần ngươi làm nữa, tiếp theo đều giao cho Chu tế chấp hết đi."

Giọng Nguyên Thú đế chán ngán như là đã quá bất mãn với cách Cung Tuấn đảm nhiệm chức Đại lý tự khanh.

Chu tế chấp và Cung Tuấn đồng thanh đáp: "Vâng." Dù nội tâm có cuồn cuộn thế nào cũng sẽ không để lộ ra bên ngoài.

"Có còn chuyện gì muốn tâu nữa hay không? Không có thì bãi triều —— "

Lời còn chưa dứt, viên thái giám quản việc đánh trống đã vội vã xông vào trong điện la lớn: "Bệ hạ, Kinh đô có dân gõ trống kêu oan!"

"Người nào, trình án gì?"

"Nhân sĩ Kinh đô họ Chu cáo trạng Lễ bộ Thị lang Trần Sư Đạo!" Chu Tử Thư!

Cáo trạng cho Trần Sư Đạo đã bị phán tử hình?

Trăm quan xôn xao, ghé đầu rỉ tai nhau, vẻ mặt trang nghiêm của Chu Bá Ung cũng rét lạnh, không giấu nổi chán ghét, vô cùng khó coi. Thái tử cũng trở nên kinh ngạc, họ Chu? Có quan hệ gì với Chu tế chấp? Cung Tuấn rũ mắt, không ngạc nhiên, không sợ hãi đứng bất động.

Nguyên Thú Đế cau mày hỏi: "Đó là người phương nào? Có quan hệ thế nào với Trần Sư Đạo? Vì sao lại cáo trạng Trần Sư Đạo?"

Viên thái giám vẫn luôn cung kính: "Chu Tử Thư con trai của trưởng công chúa Xương Bình, từng là học trò được Trần Sư Đạo dạy dỗ, muốn cáo trạng Trần Sư Đạo trị dưới không nghiêm, hà khắc thiếu tình cảm."

Con trai của trưởng công chúa Xương Bình... Không phải là con trai thứ năm của Chu tế chấp, Chu gia Ngũ lang sao? Từng là học trò được Trần Sư Đạo dạy dỗ ——

Người này ngự tiền tố cáo ân sư, từ xưa đến nay là người đầu tiên!

==

Chương 15

Nhắc đến Chu Tử Thư, cả triều văn võ không mấy người biết, nhưng nhắc đến công chúa Xương Bình thì đều như lẽ đương nhiên nhìn về phía Chu tế chấp, người sau sừng sững bất động, phảng phất như từ chối không nhận có quen biết với người tên Chu Tử Thư này.

Mọi người có thể hiểu được, đều là đàn ông, nếu như được một cô công chúa xinh đẹp si tình quấn lấy là một chuyện tình yêu tuyệt vời, nhưng công chúa ngang tàng bá đạo, đoạt nhân sở ái, đố kỵ thậm chí muốn giết hại thê tử hậu trạch của người ta, thật sự là không thể chấp nhận nổi mà.

Trăm quan nhanh chóng nhớ lại sự việc cưới gả om sòm vào đoạn thời gian trước, người vốn bị gả đi là Chu Ngọc Tranh được cưng chiều nhất, kết quả đổi thành Chu Tử Thư, tiết mục treo đầu dê bán thịt chó này, trong lòng ai nấy đều rõ.

Đến đây, cả triều văn võ lại chú ý thêm một đối tượng nữa, Lâm An quận vương.

Nguyên Thú đế chau mày, quét qua Chu Bá Ung và Cung Tuấn không để lại dấu vết gì, người đứng trước sắc mặt âm trầm, ghét cay ghét đắng cái tên Xương Bình, hận ốc cùng ô (*) nên hẳn là không biết chuyện, nhìn lại Cung Tuấn bất lộ thanh sắc, bình tĩnh vững chãi, có lẽ chắc cũng không phải do hắn đưa ra chủ ý!

(*) Nguyên văn là 恨屋及乌: nghĩa của nó giống như câu thành ngữ bên mình: yêu ai yêu cả đường đi – ghét ai ghét cả tông ti họ hàng.

"Truyền người vào điện."

Chỉ ý truyền xuống, bóng dáng Chu Tử Thư nhanh chóng xuất hiện trước cửa Thùy Củng điện, chỉ thấy y mặc một bộ quần áo mùa hè bằng lụa trắng, quảng tụ trường sam, tóc búi cao, cơ thể cao ráo, thẳng tắp như chim hạc, khí chất quân tử như ngọc, lịch sự tao nhã, trái lại mang theo vài phần phong thái của một sĩ phu.

Chu Tử Thư vào trong điện, quỳ xuống chắp tay: "Thần Chu Tử Thư tham kiến bệ hạ."

Nguyên Thú đế hỏi: "Thiên địa quân thân sư, vậy mà ngươi lại muốn cáo trạng ân sư của mình sao?"

Chu Tử Thư: "Trời đất chứng giám, quân ở trước sư, ta cáo trạng ân sư là vì lương tâm thúc giục, cũng là hành động của trung quân. Vi thần cáo trạng ân sư Trần Sư Đạo chấp mà không hóa (*), không biết vu vi, làm quan đã bốn mươi năm mà vẫn sống dựa vào bổng lộc triều đình, gia cảnh quá nghèo không dư thừa đồng nào, đến cả người làm hầu hạ nhiều năm xuất giá cũng không lấy ra được món gì ra làm quà ban thưởng. Nhà khó khăn, đến khi người môi giới đều biết trong phủ Lễ bộ Thị lang Trần Sư Đạo không có gì béo bở để vơ vét thì đùn đẩy ba lần bốn lượt không ai dám tới làm, không còn cách nào khác phải mua lại tay cờ bạc tự bán thân mình với cái giá rẻ mạt. Tay cờ bạc vào phủ vẫn nghiện ngập không thay đổi, Trần phủ lớn đến thế cũng không đút nổi cho hắn no, vậy nên hắn nhận tiền cấu kết với kẻ gian, cho bà ta lẻn vào phủ, dẫn thẳng đến thư phòng của Trần thị lang, để bà ta đánh cắp đề thi mới nhất, làm hỏng đại điển tuyển tài!"

(*) Chấp mà không hoá: Ý nói cố chấp làm một việc không thay đổi

Mạch suy nghĩ của Chu Tử Thư rõ ràng, đứng trên điện cất cao giọng nói: "Cho nên vi thần cáo trạng Trần Sư Đạo trị dưới không nghiêm, cay nghiệt thiếu tình cảm! Nếu như Trần Sư Đạo không quá rộng lượng với người hầu, thì làm sao bọn họ có thể mất đi lòng kính sợ, chỉ vì mấy chục lượng bạc trắng mà bán đứng gia chủ? Nếu chẳng phải Trần Sư Đạo quá coi trong lề thói cũ, ngày lễ ngày tết không thạo thu lễ, hằng năm bên dưới đưa băng đưa than tới đều một mực từ chối, làm sao lại không có tiền khen thưởng cho người làm? Bình thường ít ban ân huệ, vậy nên gian tặc trong nhà mới có thể bị người ngoài mua chuộc! Từ đó dẫn đến tai họa lộ đề! Giặc trong nhà Trần Sư Đạo gây sự, học sinh thiên hạ phải chịu liên lụy hay sao! Trên thật tình cáo lỗi với sự tin tưởng của bệ hạ, dưới thật tình cáo lỗi với lê dân bách tính, cử tử trong thiên hạ, nhưng vi thần muốn không phụ lòng trời đất chứng giám, không phụ lòng bệ hạ, cho nên cáo trạng ân sư, đại nghĩa diệt thân!"

——

Thùy Củng điện lại bị yên lặng bao trùm, bá quan văn võ không nói gì nhìn về phía Chu Tử Thư đang quỳ trên đại điện, dáng vẻ không thẹn với trời đất, trong lòng là hàng vạn con chữ phóng to không thể nói.

Cái này gọi là cáo trạng ân sư sao?

Cái này gọi là đại nghĩa diệt thân ư?

Gì mà còn cay nghiệt ít ân, chấp mà không hóa, trị dưới không nghiêm —— thiệt cho y phải nói ra điều đó!

Tên này làm quan cùng lắm được ba năm, còn là nhờ dựa vào gia tộc mới có thể làm một chức quan thất phẩm nho nhỏ, ấy vậy mà da mặt còn dày hơn cả đám người làm quan mấy chục năm như bọn họ.

"Càn rỡ!" Nguyên Thú đế tức giận: "Ngươi tố cáo Trần Sư Đạo là giả, thật ra muốn cáo trẫm không phân biệt được trắng đen sao?"

Chu Tử Thư: "Vi thần không dám, vốn dĩ ý của vi thần đúng là cáo trạng ân sư Trần Sư Đạo. Đại điển tuyển tài, khoa thi cuối năm, chuyện liên quan đến nền tảng dựng nước, chỉ vì một việc nhỏ mà gây họa cho cả thiên hạ giống như ngàn dặm đê bị phá bởi một ổ kiến. Lòng thần buộc với triều đình, phát hiện "ổ kiến" nghèo khó của Trần Sư Đạo, tất nhiên trước hết phải nói cho triều đình, nói cho bệ hạ biết!"

Trong điện vẫn yên lặng, trăm quan như ngừng thở, nghe Chu Tử Thư dùng lòng trung oan ức tố cáo, trái tim đập liên hồi cũng dần chậm rãi lại. Nguyên Thú đế bật cười: "Vậy trẫm phải khen thưởng cho ngươi nhỉ?"

Chu Tử Thư: "Bệ hạ là nhân quân thánh minh thiên cổ, nhìn rõ mọi việc, yêu dân như con, vì bệ hạ phân ưu chính là bổn phận của thần, không phải là để được khen thưởng."

Một câu nói chặn đứng hết thảy, lại còn được tiện nghi khoe tài. Nguyên Thú đế bị cản trở nhanh chóng lạnh mặt trở lại, trong lòng tự biết chuyện này ông đúng là nên xử lý công bằng.

"Thái tử!"

Thái tử nhanh chóng quỳ xuống: "Có nhi thần!"

"Người ta nói kẻ tư thông với Trần Sư Đạo là Lưu thị, nói người bị Trần Sư Đạo lợi dụng, kẻ cùng làm lộ đề với ông ấy cũng là Lưu thị, lời khai trước sau không giống nhau, cũng bước ra từ Đông cung, chẳng lẽ là ngươi bày mưu lập kế để bà ta bêu xấu nguyên lão ba triều sao?"

"Oan cho nhi thần!" Thái tử lập tức hô không dám, đầu óc nhanh nhạy xoay chuyển: "Ban đầu là Vương thượng thư ở trong nhà lao cấu kết vu cáo Lưu thị và Trần Sư Đạo, vậy mới dính líu đến nhi thần. Mọi người đều biết, Vương thượng thư là môn khách của Tần vương, ngoại trừ chuyện công ở triều đình thì không có quan hệ gì với nhi thần cả. Nhi thần vì để chứng minh trong sạch, lay động Lưu thị, cũng hiểu lý, làm Lưu thị hoài cảm tình nuôi dưỡng nhi thần năm đó mới khiến bà ta đổi lời giúp nhi thần thoát tội. Lưu thị để lại huyết thư tự vẫn, nhi thần tuy ứng phó không kịp nhưng cũng hết sức cứu chữa. Lưu thị mà chết ở Đông cung, chẳng qua nhi thần chỉ bị nghi giết người diệt khẩu, nhưng bà ta bị đưa vào Đại lý tự, sự thật được tra ra là chuyện sớm muộn. Cho nên nếu như thật sự là do nhi thâng xúi giục Lưu thị bêu xấu, thì tại sao đêm hôm còn gõ cửa mời thái y đến giữ mạng cho bà ấy?"

Dứt lời để lại một khoảng lặng, Nguyên Thú đế rât lâu cũng không nói gì.

Lúc này Cung Tuấn mới bước ra: "Bệ hạ, Lưu thị là do thần thẩm vấn, chính xác là vì áy náy nên đã tự nguyện viết thư tự vẫn, không phải là do Thái tử ép cung."

Nghe vậy, sắc mặt Nguyên Thú đế hơi hòa hoãn lại, nghiêm nghị chất vấn: "Ngươi nói Lưu thị bêu xấu Trần Sư Đạo, có chứng cứ không?"

"Ngày Lưu thị trộm đề, thần đã bắt gặp thẻ ngà bị rơi, chỉ cần điều tra ghi chép xuất cung ngày đó là được. Người làm bị Lưu thị mua chuộc nên giao ra cũng đã giao rồi, thỉnh bệ hạ cho phép để Lưu thị và người làm đối chất."

Lúc này Cung Tuấn mới chắp tay trả lời: "Vậy thần sẽ đi bắt người!"

Nguyên Thú đế lại liếc nhìn hắn vài lần, thấy Cung Tuấn vẫn còn dám ra vẻ hắn cũng rất ngạc nhiên thì không khỏi bực bội. Người phụ trách toàn án là hắn, chẳng lẽ hắn không biết sự thật?

Hồ sơ được hắn trình lên chỉ viết lại lời Lưu thị khai báo bà và Trần Sư Đạo tư thông trộm đề, không phải là mua chuộc người làm để được trộm đề, rõ ràng là lo lắng cho danh tiếng của Thái tử!

Nhưng tâm tư hắn lại tài tình, chỉ điểm Chu Tử Thư gõ trống. Để cho y tự tới kêu oan thay Trần Sư Đạo.

Bởi vì chân tướng vụ trộm đề lại đơn giản như vậy, đơn giản đến mức người ta khó mà tin được, cũng chính vì người dính dấp trong đó và lợi ích cũng đơn giản đến mức có thể nói là không đáng kể, cho nên đến cả Đại lý tử kết án như thần cũng không tra được mấu chốt quan trọng trong đó.

Càng nói rõ hơn Thái tử và những người còn lại không liên quan, tất thảy xuất phát từ đám người Lưu thị vì lợi riêng mà tham lam.

Dù là người làm kia hay là Lưu thị, đều là thứ tiểu nhân lừa gạt phản chủ, như Chu Tử Thư nói, ngàn dặm đê bị hủy chỉ vì một ổ kiến, trị dưới không nghiêm, trái lại bị trừng phạt.

Nghĩ đến đây, Nguyên Thú đế nhìn về phía Chu Tử Thư, tuy là được Cung Tuấn chỉ điểm, nhưng dám gõ trống kêu oan vì ân sư mà lên tiếng chứng minh trong sạch, quả là một tấm lòng son.

Chỉ là ân sư thôi mà đã tri ân báo đáp như vậy, ấy là còn chưa nói đến lòng trung quân ái quốc.

Nguyên Thú đế lên tiếng: "Ngươi theo Thừa Giới đi xử lý lời khai của Lưu thị lần nữa đi, còn Trần lão trong sạch, thuận tiện chuyển giao vụ án một chút." Chu Bá Ung tự Thừa Giới, ông và Cung Tuấn đồng thời đáp vâng.

Trăm quan từ việc Nguyên Thú đế thay đổi cách gọi Trần Sư Đạo thì nhìn ra được ông nghiêng về đâu, vì vậy cho dù vụ án có chuyển giao cho Chu tế chấp, thì ông ta vẫn phải xử lí theo lẽ công bằng.

Bệ hạ tuy lưu hành đại ngục, nhưng ông vẫn để ý đến nguyên lão ba triều Trần thị lang, vẫn luôn nghĩ đến vị lão thần này.

Trăm quan rối rít xúc động, bởi vì Nguyên Thú đế mới vừa rồi không lưu tình mà lòng phát rét, trước mắt đều an tâm thở phào, thả lỏng thần kinh căng thẳng.

"Còn ngươi, Chu Tử Thư, tuy rằng bổn ý là lòng tốt, nhưng phương pháp cứu người có hàng ngàn cách, thầy như cha mẹ tái sinh, ngươi lại muốn lánh ích hề kính (*) cáo trạng ân sư! Dùng trí khôn để đạt lợi, khoe khoang thông minh, phạt ngươi hai tháng bổng lộc." Nguyên Thú đế nhìn mọi người ở xe, khoát khoát tay: "Lui xuống hết đi."

Nguyên văn 另辟蹊径 (Lánh ích hề kính) Thành ngữ chỉ những phương pháp mới thoát ra hẳn những lề thói, quan niệm cố hữu.

Trăm quan ra khỏi Thùy Củng điện, Chu Tử Thư vẫn còn quỳ tại chỗ, đến khi Cung Tuấn dừng lại bên cạnh y nói: "Không sao rồi, đứng lên đi." Y mới há miệng thở dốc, nghe được tiếng tim mình đập như sấm rền.

Chu Tử Thư trên điện hùng hồn kể lể, nhìn như ung dung tự tại, thực tế chỉ y mới biết sau lưng mình đã bị mồ hôi thấm ướt.

Thiên gia oai phong, xã hội phong kiến không thể giỡn chơi, Thiên tử cũng không nhu nhược hay ngỗ nghịch giống như trên ti vi thời hiện đại. Cả trọng thần mà Thiên tử tin cậy nhất như Cung Tuấn vẫn phải nghĩ đủ mọi cách giúp y chu toàn, phải rất khéo léo mới có thể cứu được ân sư, huống chi y chỉ là một người bình thường không được yêu thích?

Người xưa tôn sư trọng đạo, coi như y có lòng cứu người, nhưng cáo trạng ân sư lại không hợp với giá trị quan của thánh nhân môn sinh, hơn nữa ngang ngược chống lại lời Thiên tử, nếu nói không cẩn thận sẽ đẩy Thái tử vào tình cảnh bất nghĩa, hình phạt hai tháng bổng lộc đã là kết quả tốt, vô cùng tốt rồi.

Chu Tử Thư rốt cuộc cũng hiểu, tại sao Kỷ đại nhân lần nào bãi triều trở về cũng khó chịu tựa như phát cơn bệnh nặng vậy, không khí như thế này, ai mà chịu nổi?

Giọng nói của Cung Tuấn truyền tới từ trên đỉnh đầu: "Còn đi được không?"

"Được." Chu Tử Thư nuốt nước bọt, trán áp sát đất, từ từ khôi phục hơi thở, nhỏ giọng nói: "Đa tạ quận vương."

Cung Tuấn lạnh giọng: "Người một nhà, cần gì phải nói lời xa lạ như vậy?"

"..." Chu Tử Thư ngẩng đầu, phát hiện Cung Tuấn vào triều lại đeo mặt nạ, cho tên tin đồn hắn bị hủy dung, mặt mày vàng vọt là thật sao? "Dám hỏi lúc Vương gia gửi sính lễ đến có biết đối tượng là ta không? Ngài nhìn kĩ đi, ta không phải Chu Ngọc Tranh."

Cung Tuấn nghiêm túc nhìn y, gật đầu một cái.

Chu Tử Thư đoán không ra ý hắn, hỏi tiêp: "Ta không phải đối tượng mà ngài muốn cầu hôn ban đầu, không đắc tội ngài, không được Chu gia coi trọng, cũng không có giá trị lợi dụng, ta không nghĩ ra lý do gì để ngài mãi không chịu từ hôn đấy."

Cung Tuấn rũ mắt nhìn Chu Tử Thư, con ngươi mang sắc lưu ly rất nhạt, từ góc độ Chu Tử Thư ngửa mặt trông lên thì thấy giống hệt như ánh mắt Bồ Tát trong chùa nhìn xuống thế nhân vậy, vừa lạnh nhạt vừa như trách trời thương dân.

Cung Tuấn vươn tay ra, ngón tay có bốn đốt xương, thon dài trắng nõn như ngọc, nhưng lòng bàn tay và ngón tay có nhiều vết chai sần, Chu Tử Thư giương mắt nhìn bàn tay ấy vỗ lên đầu mình một cái, không phải là động tác vỗ về chó con mèo con, mà giống như sự quan tâm, an ủi đôn hậu mà cẩn trọng không tiếng động của người cha, của anh lớn vậy.

Chu Tử Thư ngạc nhiên, bối rối đến mức tim đập trật mất mấy nhịp, tinh thần còn chưa tỉnh táo lại, Cung Tuấn đã đi xa, nhưng không khí quanh y vẫn còn lưu lại mùi đàn hương ấm áp tinh tế trên áo bào của Cung Tuấn, nồng đậm thơm phức.

Một hồi lâu sau, Chu Tử Thư bước đi trên đường rời cung, vỗ bộp vào đầu mình một cái: "Vậy là tới lui vẫn chẳng chịu nói có từ hôn hay không à!" Rốt cuộc Cung Tuấn có ý gì?

==

Tác giả muốn nói:

Kinh đô phủ thiếu doãn là quan lục phẩm, nhưng trong mắt đại quan không khác gì với quan thất phẩm.

==

Chương 16

Bá quan văn võ trước sau nối nhau rời khỏi hoàng cung, thỉnh thoảng nhìn về phía ba vị Tế chấp và Thái tử đang đi phía đằng trước.

Lư tri viện: "Chu tế chấp có một đứa con trai ngoan, vì cứu ân sư mà gõ trống kêu oan, xông vào Thùy Củng điện diện kiến Thánh thượng, trọng tình trọng nghĩa, chân thành như vậy, sao trước đây chưa từng nghe nhắc đến? Vẫn còn đi học ở Quốc tử giám à? Nhưng sao lại có công danh (*) trong người?" (*) Công danh ở đây là nói về công việc, chức vụ á.

Biểu cảm Chu tế chấp thờ ơ: "Nghịch tử ngu ngốc lỗ mãng, gánh không nổi lời khen của Lư tri viện. Bổn quan còn phải làm việc bệ hạ giao phó, thứ cho bổn quan đi trước một bước."

Nói xong liền chắp tay với Thái tử, phát tay áo đi thẳng.

Lư tri viện hừ lạnh một tiếng, nhìn sang Thái tử liền đổi lại vẻ mặt ôn hòa: "Uyển nhi dạo này thế nào rồi?"

Con gái nhỏ của Lư tri viện là Lư Uyển, người yếu nhiều bệnh, là viên ngọc quý mà Lư tri viện rất yêu thương, nuôi đến hai mươi tuổi thì đồng ý gả nàng vào Đông cung. Năm nay đã là năm thứ ba Lư Uyển gả vào Đông cung mà vẫn chưa có thai, mà đến nay Đông cung cũng không có tiểu Thái tôn nào ra đời, Hoàng hậu càng lúc càng không hài lòng, cũng may có Thái tử nói giúp vài lời.

Vì vậy Lư tri viện rất vừa ý Thái tử.

"Thời gian trước có dặn thái y đổi toa thuốc, thấy gân cốt cơ thể Uyển nhi tốt lên rồi, nói là bồi bổ thêm mấy tháng nữa là có thể chuẩn bị mang thai được." Thái tử cười ấm áp.

Lư tri viện mừng rỡ: "Tốt quá! Trong phủ ta gần đây có được một ít thuốc tốt, còn có vài món đồ chơi hải ngoại mới lạ nữa, đợi một lát sẽ sai người đưa đến Đông cung."

Thái tử: "Uyển nhi nhất định sẽ rất vui."

Hai người đang nói chuyện, Chu Trường Phong dẫn đầu Cấm quân đi qua, chắp tay vái Thái tử một cái.

Thái tử nhất thời thất thần, trong chớp mắt như nhìn thấy Chu Ngọc Tranh trong bộ y phục đỏ, giơ roi giục ngựa loáng thoáng lướt qua, dường như có hơi lơ là cuộc dối thoại với Lư tri viện, có điều không có ai nhìn ra dáng vẻ qua loa lấy lệ đó của hắn.

Bỏ rơi cả lời ong tiếng ve của bá quan văn võ đang nói về chuyện của Chu Tử Thư như nói chuyện nhà: "Chu ngũ lang này hoang đường thật, làm việc quá là khác người, vậy mà dám đến trước mặt Thiên tử cáo trạng ân sư, không phải là phụ lòng dạy bảo của chí thánh tiên sư hay sao? Cư xử ngang ngược, trái nguyên tắc phản đạo, làm nhục người có học!"

"Nói hay! Cho dù bổn ý tốt, nhưng tại sao trước đó lại không thông báo qua Đại lý tự để tra rõ chân tướng, thỉnh chỉ bệ hạ à? Y và Lâm An quận vương không phải là quan hệ cưới gả được Thánh thượng ban cho sao?'

"Chỉ sợ y lánh ích hề kính, muốn nở mày nở mặt trước bệ hạ chứ sao."

"Nghe nói bản thân y không có công danh gì."

"Chẳng lẽ không phải ư!"

Những lời nói liên tục mang hàm ý suy đoán ý đồ của Chu Tử Thư vang lên, đột nhiên có một người đi qua bên cạnh, hừ một tiếng giễu cợt: "Chu ngũ lang là vì tình, vì tính hay không vì gì cả, nếu đã trái nguyên tắc phản đạo, vậy sao không bẩm lên Đại lý tự thông qua Lâm An quận vương, trong lòng chư vị đại nhân lẽ nào thật sự không biết? Chư vị đại nhân đều là người đề tên bảng vàng, thông minh tuyệt đỉnh, lý nào lại nhìn không thấu phẩm chất đối nhân xử thế của một tiểu quan thất phẩm?"

Người này đi lên phía trước, quay ngang nhìn mọi người bằng ánh mắt lạnh lùng, triều phục đỏ thẫm kết hợp với túi cá màu bạc, là người có tính cách cực kì thẳng thắng, Công bộ Thị lang Phạm Văn Minh.

"Trong chư vị cũng có người từng làm quan chủ khảo, tự tay tuyển chọn học sinh, là để tạo ra một mạng lưới các mối quan hệ giữa người với người. Dù cho không có học sinh thì cũng có cố lại (*), có đồng niên hữu nghị, có thể nói bạn bè học sinh ở khắp trên thiên hạ, nhưng thầy bại thì tớ cụp đuôi, chư vị đồng liêu lòng như gương sáng, có dám nghĩ đến chuyện một ngày nào đó mình bị nhốt vào nhà lao, bên ngoài có một vị đồng sự, môn sinh, bạn bè, học sinh bôn ba khắp nơi kêu oan giúp các ngươi, mạo hiểm đắc tội với các đại nhân vật như thần như phật để cứu các ngươi, đến Thùy Củng điện, quỳ trước mặt bệ hạ, không cầu đường sống, không sợ chết, chỉ vì để các ngươi còn được trong sạch hay không?"

(*) cố lại: ý chỉ chức quan không có phẩm cấp.

"Chỉ sợ các người không dám nghĩ tới, chưa từng nghĩ tới, khó mà tưởng tượng ra được cảnh đấy thôi đúng chứ."

Phạm Văn Minh chế nhạo: "Chư vị đặt tay lên ngực tự hỏi đi, có ước ao không?"

——

Không khí lặng ngắt như tờ.

Mọi người bất mãn, có kẻ bị đâm trúng tâm tư trở nên lúng túng nhưng không ai biểu lộ ra, vậy mà sau đó cả chặng đường không ai giễu cợt Chu Tử Thư nữa, bởi vì Phạm Văn Minh nói rất đúng.

Không ước ao sao?

Làm sao có thể không ước được như vậy!"

Ánh mắt hâm mộ của bọn họ sắp sửa rỉ máu rồi đây!

Chu Tử Thư chạy đi khắp nơi kinh quan có từng nghe thấy, y vì để chứng minh Trần thị lang vô tội mà xem thường cái chết, không sợ đắc tội Thái tử, Tần vương, thậm chí ngự tiền đấu lý với bệ hạ.

Người trọng tình trọng nghĩa như vậy, nếu như là học sinh, cố lại hoặc bạn bè của bọn họ, nhất định có thể đối đãi thẳng thắn với nhau như tri kỷ!

Mặc dù y cáo trạng ân sư ở trước mặt Thiên tử, nhưng từng câu chữ đều là lời có cánh.

Trần thị lang trị dưới không nghiêm, người làm tráo trở sao?

Rõ ràng thái độ làm người vô cùng khoan dung độ lượng!

Trần thị lang hà khắc thiếu tình cảm, đối xử tệ bạc với người làm trong phủ sao?

Là vì ông làm quan nghèo khó, trải qua ba đời, làm quan hơn bốn mươi năm, vậy mà vẫn nghèo rớt mồng tơi, ông ấy là một quan viên thanh liêm chuyên cần đến mức nào cơ chứ!

Chuyện này vừa lọt ra ngoài cửa cung, tất nhiên là được xôn xao khắp dân gian, danh tiếng thanh chính liêm khiết của nguyên lão ba triều Trần Sư Đạo truyền đi khắp đại giang nam bắt, là tiếng tốt làm rạng rỡ tổ tiên, quang vinh ba đời, nói không chừng sau này sẽ được đứng hàng tam công (*).

(*) Tam công: ba chức quan cao nhất thời phong kiến gồm: thái sư, thái phó, thái bảo

Mà đây chính là danh tiếng mà Chu Tử Thư thay ân sư của y truyền đi!

Vậy nên làm sao bọn họ có thể không ước ao cho được?

***

Chu phủ.

Chu tam lang tức giận vỗ bàn: "Lòe thiên hạ! Một đứa vô danh tiểu tốt như Chu Tử Thư sao có thể biết rõ nội tình vụ án như vậy? Còn có thể nghĩ tới chuyện ngự tiền cáo trạng ân sư? Rõ ràng là bị người ta xúi giục!"

Chu Ngọc Tranh: "Ý tam ca là Ngũ lang bị người ta cố tình lợi dụng để đối phó với Đông cung sao?"

Chu tam lang còn chưa nguôi giận: "Nếu không phải thì sao?" Gã nhìn đại ca Chu Trường Phong, giọng rất xung: "Gian lận thi cử là một vụ lớn, càng được điều tra cẩn thận, người ngoài càng không thể biết được? Gì mà vừa hay đụng trúng Lưu thị trộm đề thi, nhặt thẻ ngà trong cung bị rớt, mượn lý do này để tra ra được người làm cấu kết với Lưu thị bán đứng gia chủ... Các ngươi nói xem, có chuyện trùng hợp đến vậy sao? Chu Tử Thư cũng không thường ở Trần phủ, thỉnh thoảng mới đến thăm mà cứ vậy đúng lúc gặp phải người kia à? Lại còn tự nghĩ ra được điểm mấu chốt như vậy? Không nói cái khác, y chỉ là một tiểu quan thất phẩm, không phải người làm việc trong bộ Hình cũng như Đại lý tự, làm sao biết được nhân chứng quan trọng trong án lộ đề là Lưu thị?"

Chu tam lang tiếp tục cười lạnh: "Tên ngu xuẩn đó chắc là bị Lâm An quận vương dùng làm thương để mà sai sử rồi!"

"Cẩn thận lời nói!" Chu Trường Phong trách, trừng mắt nhìn Chu tam lang: "Không có căn cứ, ít nói nhảm đi!"

Chu tam lang: "Trái phải không có ai, trong nhà mình mà đệ cũng không thể nói vài ba câu sao?" Chu Trường Phong cau mày.

Chu Ngọc Tranh vội vàng níu lấy cánh tay Chu tam lang: "Tam ca, tai vách mạch rừng." Không đợi Chu tam lang kịp nổi giận, vội vàng lái sang chuyện khác: "Tần vương bị phế, Hoàng quý phi ăn thua thiệt nên bực bội giao trung quỹ ra, trước mắt là Hoàng hậu và Đông cung được lợi, vô cùng huênh hoang. Cứ cho rằng y... Bị dùng làm thương để sai sử, cũng đã là một nước cờ không đánh tới Đông cung rồi."

Chu tam lang: "Ta không ưa cái vẻ làm bộ làm tịch của Chu Tử Thư, Xương Bình mẹ y ác độc như vậy, tính tình y thì có gì tốt đẹp đâu? Thật đúng là da mặt dày không biết nhục, hợp ở chung với Lâm An quận vương lắm, chẳng lẽ y thật sự chờ đến ngày cưới tháng sáu vừa đến sẽ leo lên kiệu tám người khiêng gả vào quận vương phủ luôn sao?"

Chu Trường Phong: "Nếu không thì đệ hi vọng Chu Tử Thư làm gì?"

Chu tam lang: "Quân tử có thể giết không thể nhục!"

Chu Trường Phong: "Đệ mong y tự vẫn, để cho người trong thiên hạ đều mắng Lâm An quận vương vì để làm điều xấu mà ép người lương thiện, còn bệ hạ gả người đi là giúp kẻ xấu làm điều ác sao?"

"Đệ —— " Chu tam lang nghẹn họng, bất mãn nói: "Đại ca, sao huynh lại nghiêng về phía Chu Tử Thư vậy?"

Chu Trường Phong: "Bởi vì chúng ta vốn nên xin lỗi Chu Tử Thư về chuyện thay mận đổi đào biết chưa! Bất kể sáng nay đệ ấy ầm ĩ tỏ vẻ ở trước điện, kết quả Trần Sư Đạo cũng được cứu rồi! Đệ ấy làm bộ làm tịch, lòe thiên hạ cũng được, kết hợp với Lâm An quận vương làm việc xấu, bị lợi dụng gì cũng được, nhưng đệ ấy đã chạy đông chạy tây để cứu ân sư, đó chính là cao thượng."

"Nhưng mà..." Chu tam lang không cam lòng, biết được sự thật là một chuyện, nhưng muốn gã thừa nhận chính là một chuyện khác. Nếu đổi lại là một người nào đó, gã sẽ lập tức tìm tới cửa kết bạn, từ xưa đến nay gã vẫn luôn kính nể những người có lòng cao thượng. Nhưng người ấy lại là Chu Tử Thư!

Trưởng công chúa Xương Bình năm xưa hại mẹ nhiều lần, còn muốn hại chết cả ba huynh đệ bọn họ, suýt nữa làm cho mẹ và tiểu đệ một xác hai mạng, vậy mà về sau chỉ bị cách chức, vẫn còn có thể ở Giang Nam vinh dưỡng hết phần đời còn lại, làm sao Chu tam lang gã có thể nhịn được những lời ác ý như thế đây?

Chu Ngọc Tranh: "Tam ca, đúng là chúng ta nên xin lỗi Chu Tử Thư." Mặt mũi hắn ảm đạm, vẻ xinh đẹp cũng tối đi không ít: "Nếu như không phải tại đệ khoe tài, trong lúc tức giận đắc tội Lâm An quận vương thì cũng sẽ không được chỉ hôn, mẹ và các huynh cũng sẽ không phải vì ta mà đẩy Ngũ lang ra ngoài."

Chu tam lang vội an ủi hắn: "Đổi góc độ suy nghĩ thì, nếu đối tượng gả đi không phải Chu Tử Thư, nó cũng không có cơ hội làm quen với Lâm An quận vương thì sao có thể cứu ân sư được? Hay cứ coi như chúng ta đánh bậy đánh bạ giúp y đi."

Chu Ngọc Tranh không nhịn được bật cười: "Sao có thể coi là như thế được?"

Chu tam lang trợn mắt: "Sao không thể? Đệ không biết lần này Chu Tử Thư gả đi tổn thất bao nhiêu đâu, của hồi môn đưa đi có cả minh châu Nam Hải, văn tập đồ cổ các thứ, chưa kể còn có cả vàng bạc châu báu biết bao nhiêu rương, trang trại, cửa hàng bồi gả mấy chục cả trăm! Cha mẹ sớm đã đáp ứng y một chân hồi môn phong phú, vậy mà dời hết nửa cái kho, y là người được lợi chứ còn ai!"

Chu Ngọc Tranh: "Dù sao cũng là hôn sự do bệ hạ ban, không thể để mất mặt được. Trở về đệ cũng tìm thêm vài món để vào, coi như là một phần tâm ý."

Chu Trường Phong nhìn Chu Ngọc Tranh, ánh mắt dịu dàng trở lại, vui vẻ yên tâm: "Vẫn là Tứ lang hiểu chuyện."

Chu tam lang hất tay hắn ra: "Được rồi được rồi, chỉ có đệ là không hiểu chuyện thôi. Đệ đến biệt trang chọn mấy con ngựa tốt đưa cho Chu Tử Thư là được rồi chứ gì?"

Lời vừa dứt, có người hầu chạy tới truyền lời, nói Tạ thị gọi bọn họ đến chủ viện dùng cơm, ba huynh đệ liền cùng nhau đến chủ viện sum họp với cha mẹ.

***

Đông cung.

Thái tử và Ngũ hoàng tử đang mật đàm ở thư phòng, lúc nhắc đến đoạn nguy hiểm lúc lâm triều, cả người đổ đầy mồ hôi lạnh.

Ngũ hoàng tử: "Chu Tử Thư này gặp Lưu thị, nhặt được thẻ ngà bà ta làm rơi tra được chân tướng Trần Sư Đạo bị hãm hại... Thật sự có chuyện trùng hợp như vậy sao? Đệ cứ cảm giác quái quái thế nào ấy?"

Thái tử: "Sau khi ta trở về cũng có nghĩ, trăm mối không lời giải, vụ án vốn đang phủ bụi lắng xuống lại đột nhiên nhảy ra một tên, chẳng phải ai khác mà lại là Chu Tử Thư... Thật sự ngẫu nhiên gặp được Lưu thị sao, quá là kì lạ."

Ngũ hoàng tử: "Chỉ sợ không phải là ngẫu nhiên."

Thái tử: "Tại sao?"

Ngũ hoàng tử: "Hôn sự của Cung Tuấn và Chu Tử Thư là do ban đầu huynh và đệ hợp lực lệnh cho bộ Hộ đổi thứ tự ra đời của Chu Tử Thư và Tứ lang, đổi đối tượng gả đi từ Tứ lang thành Chu Tử Thư còn gì. Chuyện này là do chúng ta bắt tay đùa bỡn Cung Tuấn, không dám chắc hắn không phải là người lợi dụng Chu Tử Thư nóng lòng cứu ân sư, xúi giục y đến ngự tiền trần tình đối phó với Nhị huynh!

Thái tử cả kinh, lập tức suy nghĩ kĩ càng.

Ngũ hoàng tử: "Cung Tuấn còn trẻ đã thành danh, uy lực trong quân lại hiển hách, năm đó danh tiếng của hắn phủ khắp Kinh Đô, ai ai cũng muốn dựa vào. Nhưng giờ hắn đã là người không còn binh quyền, co đầu rụt cổ ở Kinh Đô làm một tên quận vương nhàn rỗi, trong lòng chẳng lẽ không bất bình sao? Nhị ca đừng quên, phụ thân của Cung Tuấn là Bát thúc của chúng ta, Tĩnh vương năm đó tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế với phụ hoàng suýt nữa là thắng đấy! Nếu như năm đó người thắng là Bát thúc, thì bây giờ Cung Tuấn đã là Thái tử rồi, chưa chắc hắn ta không bao giờ có ý nghĩ chiếm lấy nó!" Thái tử tựa như có điều băn khoăn.

Ngũ hoàng tử: "Cũng may phụ hoàng bất mãn vì Cung Tuấn lần này làm việc không tới nơi, rút hắn khỏi vị trí Đại lý tự khanh, giao quyền thẩm tra bè đảng Tần vương cho Chu tế chấp."

Sắc mặt Thái tử nghiêm lại: "Ngươi nói sai rồi, phụ hoàng không hề bất mãn, trái lại ông ấy vô cùng hài lòng khi Cung Tuấn không hoàn thành tốt công việc. Hắn đã giải quyết chuyện này quá hoàn hảo, kéo được tấm màn đen của trường thi Giang Nam xuống, để cho phụ hoàng có một lý do chấn chỉnh quan trường, chèn ép phủ Trịnh quốc công.

Ngũ hoàng tử: "Nếu hài lòng tại sao còn rút Cung Tuấn khỏi việc đó?"

Thái tử: "Lưu hành đại ngục, giết bè đảng, ngươi cho rằng đây là công việc gì tốt đẹp chứ? Đây là việc làm đắc tội người khác! Quan trường là một vòng luân hồi đầu thai chạy không thoát nổi, gia tộc nào mà không có cố lại môn sinh? Ai mà không có móc nối quan hệ với người này kẻ kia? Hôm nay giết một người, ngày mai có cả đoàn người chờ chết chung!"

Hắn xoay đầu nhìn rừng trúc ngoài cửa sổ, chắp tay sau lưng cảm thán: "Phụ hoàng là muốn bảo vệ Cung Tuấn, vứt bỏ Chu tế chấp thôi."

"Được rồi, chuyện này tạm thời để sang một bên, việc quan trọng nhất trước mắt chính là thu thuế, sắp đến lúc phải thu tiền các nơi, Lưỡng Giang, Chiết Giang thì đã thu xong nhưng vẫn phải chú ý nhiều hơn nạn lụt năm nay. Ngươi quản bộ Hộ, bỏ công lo nghĩ một chút đi, lấy Tam đệ và trường thi Giang Nam làm tấm gương, dặn người bên dưới đừng quá phóng túng."

"Yên tâm, đệ biết chừng mực. Đúng rồi, cuối tháng chín là đại thọ thứ sáu mươi của Hoàng tổ mẫu, đệ đặc biệt sai người chở một khối đá Thái Sơn mang điềm lành về, định sẽ dùng nó dâng lên làm quà thọ thần."

"Lòng lễ Phật của Hoàng tổ mẫu vô cùng thành kính, đá Thái Sơn vốn mang điềm lành lại kèm thêm may mắn, nhất định sẽ khiến cho Hoàng tổ mẫu vui vẻ."

==

Chương 17:

Ngày Cấm quân lui khỏi vòng vây cấm túc Trần phủ, Trần Phương Nhung đứng sau cửa hơn một giờ, đến khi nắng sớm chiếu rọi khắp nơi, đầu đường xa xa truyền tới tiếng hô hào của tiểu thương thì hắn mới tỉnh mộng, bước chân lảo đảo chạy đến cái rãnh cống ở đầu ngõ rồi chẳng quan tâm nước cống hôi hám nhảy thẳng xuống, hai tay mò mẫm tìm kiếm thứ gì đó.

Một hồi lâu sau, rốt cuộc cũng tìm được thẻ cầu phúc bị hắn ném xuống từ tận ba tháng trước.

Chu Tử Thư vì hắn ba quỳ chín khấu thỉnh thẻ cầu phúc về, lúc đó Trần Phương Nhung không tin là y chân thành cầu nguyện, đến lúc rối rắm lên mới chạy khắp nơi, chạy đến Bảo Hoa tự cầu thần hỏi phật mới nhìn thấy được ghi chép giải xăm được Chu Tử Thư để lại.

Cũng may nó vẫn còn ở đó.

Trần Phương Nhung nắm chặt thẻ cầu phúc trong lòng bàn tay, vùi đầu đi về phía trước, người đi đường thấy cả người hắn vừa bẩn vừa hôi thì tránh né theo bản năng, lúc hắn về đến trước cửa phủ chợt nghe thấy có người gọi mình.

Quay đầu nhìn lại, là Chu Ngọc Tranh.

"Trần sư huynh, cha ta đã điều tra rõ Trần tiên sinh trong sạch, đợi đến lúc lâm triều sẽ tấu lên Thánh thượng, tiên sinh có thể về nhà rồi."

Trần Phương Nhung mặt đơ như khúc gỗ, đáp: "Tế chấp tường tận mọi việc, hiểu rõ mưu gian, ngày nào đó ta sẽ đến cửa bái tạ."

Chu Ngọc Tranh xách một hộp đựng thức ăn tinh xảo đưa tới cho Trần Phương Nhung nói: "Đây là cơm ngũ phúc ta cầu từ Bảo Hoa tự, đưa tới nhân dịp Trần tiên sinh trở về. Vụ án lần này ta không giúp được gì, trong lòng áy náy —— này là tấm lòng ít ỏi của ta, phiền sư huynh đưa cho tiên sinh giúp ta."

Nói xong nhét hộp đựng thức ăn vào trong tay Trần Phương Nhung, lui về phía sau ba bước, chắp tay xá một cái rồi nói lời từ biệt.

Trần Phương Nhung đưa mắt nhìn bóng lưng người đã đi xa, nếu như là ba tháng trước, hắn nhất định sẽ xúc động vì Chu Ngọc Tranh biết thức thời, giàu tình cảm, dù chỉ nghe cha giảng bài một hai lần nhưng vẫn hiểu lễ tôn sư trọng đạo, chu toàn mọi mặt, thoải mái hào phóng, nhưng trải qua khoảng thời gian cha bị nhốt trong nhà lao, gia cảnh khốn đốn, hắn mới hiểu được bọn họ chỉ là đám con cháu quan lại từ nhỏ đã được dạy dỗ cho khôn khéo, sống một cuộc sống thuận lợi nên không hề thật lòng.

Môn đồng mở cửa ra nói: "Đại lang, đã chuẩn bị xong chậu lửa, lá ngải và nước bưởi, còn có cả cơm ngũ phúc xua đuổi tà ma của Bảo Hoa Tự bọn ta cũng hấp nóng lại rồi, chỉ chờ lão gia về thôi ạ!"

Trần Phương Nhung ngạc nhiên: "Các ngươi đến Bảo Hoa tự cầu cơm ngũ phúc sao?"

Môn đồng: "Là Tứ lang, à không, là Ngũ lang tự mình đến Bảo Hoa Tự tranh hộp cơm ngũ phúc đầu tiên đó! Sáng sớm đã đưa tới rồi, vẫn còn bốc hơi nóng luôn."

Bảo Hoa tự là ngôi chùa nổi tiếng ở Kinh đô, thẻ cầu phúc và cơm ngũ phúc ở nơi này rất được hoan nghênh, trong đó cơm ngũ phúc là món ăn có thể xua đuổi tà ma trừ xui, được nấu bằng nước của dòng suối chảy sau Bảo Hoa tự, nghe nói rất linh nghiệm, được bán vào mùng mười lăm mỗi tháng, một lần chỉ bán một trăm phần, muốn mua thì phải đi lấy chỗ từ lúc trời còn chưa sáng mới tranh nổi, đặc biệt hộp cơm ngũ phúc đầu tiên là khó tranh nhất, giống như thắp được nén hương thứ nhất vào mùng một đầu năm vậy.

Trần Phương Nhung nhìn chằm chằm thẻ cầu phúc, trong lòng ngổn ngang cảm xúc, hốc mắt trở nên nóng bừng: "Cha thường nói với ta quan trường không có bạn bè, chuyện triều đình rắc rối, tiến vào quan trường nhất định không thể phạm sai lầm, càng không thể tâm tình thổ lộ với người khác. Môn sinh, cố lại, đồng liêu, lúc không có việc gì ai cũng là bạn, vừa gặp chuyện chỉ hận không thể vòng đường khác mà đi, nhắc tới thì hô không quen không biết, cho nên không thể bày tỏ tâm tư, không được quản chuyện không nên quản, trong quan trường không có chính nghĩa, chỉ có lợi ích."

"Trước kia ta nửa tin nửa ngờ những lời cha nói, đến khi cha gặp chuyện ta đã hoàn toàn tin rồi, lòng ta căm ghét thế tục, cảm thấy mặt ai cũng khó ưa, chỉ vì lợi riêng, nhưng Chu Tử Thư đã cứu ta."

Khi đó hắn suýt nữa là bị hủy hoại hoàn toàn, một kẻ với trái tim tràn đầy thù hận với sự nghiệp ngắn ngủi đã định, có người cha dính líu vào án gian lận thi cử càng khẳng định đường làm quan của hắn đã kết thúc ngay sau đó, thậm chí Trần Phương Nhung đã từng nghĩ đến chuyện chờ phán quyết được đưa ra sẽ đập đầu tự tử ở Thùy Củng điện để nhân danh Trần gia trung liệt.

Nhưng Chu Tử Thư đã cứu hắn và cha, cũng cứu lấy thanh danh trong sạch mấy đời của Trần gia, với Trần gia, với hắn mà nói không thua gì ơn tái sinh.

"Y cứu ta, để cho ta biết lời cha nói là đúng. Quan trường không có bạn, không phải là vì lợi riêng, mà là vì phải bảo toàn bản thân mình, tự biết nguy hiểm. Như trong án gian lận này, tù oan rầm rộ, có hai ba môn sinh dù chỉ thư từ qua lại bình thường với Tần vương cũng bị xem là bè đảng, tích thu tài sản lẫn diệt tộc. Nhưng quan trường hiểm trở, càng bo bo giữ mình thì lại càng làm nổi bật lòng người vô giá!"

"Nói hay lắm!"

Giọng nói bất ngờ vang lên khiến cho Trần Phương Nhung và cả môn đồng ngạc nhiên quay đầu cùng lúc, thấy ông lão tuy đầu tóc đã bạc trắng nhưng vẫn còn khỏe khoắn đầy sức sống thì không khỏi mừng rỡ, hô lên: "Cha!", "Lão gia!"

Trần Sư Đạo: "Trải qua chuyện này khiến con hiểu được một chút cách thức của quan trường, đúng là chuyện tốt. Lòng người vô giá, cần được trân trọng. Tứ lang vất vả ở bên ngoài, cha ở trong ngục biết hết —— thằng bé đâu rồi? Sao không giữ lại?"

Môn đồng: "Y nói ở phủ Nha còn vụ án chất chồng bận về giải quyết, có lẽ đến muộn mới ghé qua đây."

Trần Sư Đạo vào phủ, theo quy trình xua đuổi tà khí xong xuôi, rửa mặt thay một bộ đồ mới rồi đến đại sảnh dùng cơm ngũ phúc mà Chu Tử Thư mang tới. Còn hộp gỗ tinh xảo mà Chu Ngọc Tranh đưa đã sớm bị Trần Phương Nhung ném qua một bên rồi.

Ăn đầy một bụng tấm lòng của Chu Tử Thư, Trần Sư Đạo mới đặt đũa xuống nói: "Cha định liều đi khuyên giải." Trần Phương Nhung giật mình.

Trần Sư Đạo: "Liều chết khuyên bệ hạ hủy bỏ hôn sự của Lâm An quận vương và Tứ lang! Ngũ lang Tứ lang thay mận đổi đào gì cũng không nhận, Chu Tử Thư ở chỗ ta chính là Tứ lang! Trong sạch, lương thiện, chính trực, không có liên quan gì đến Tế chấp, công chúa gì hết! Chu Bá Ung ngày xưa cũng là Tam nguyên cập đệ, nay lại là Tể tướng đứng dưới một người mà vẫn làm chuyện hồ đồ thế này! Ông ta bị một người đàn bà tính kế, sao lại trút giận lên đầu một đứa con nít chẳng biết gì chứ? Từ trên xuống dưới Chu gia không một ai có đầu óc à, người người ỷ lớn hiếp nhỏ, không thể làm gì công chúa kia thì chạy đến trách một đứa trẻ vô tội ư!"

Trần Sư Đạo nổi trận lôi đình, ngôn từ sắc bén: "Nếu như Tứ lang lòng dạ hẹp hòi, đố kỵ làm hại người hiền thì thôi, nhưng nó và công chúa Xương Bình là hai người hoàn toàn trái ngược, từ nhỏ đã thông minh hiếu học, quý sư trọng thầy, trọng tình trọng nghĩa, động lòng trắc ẩn, công minh chính trực —— " Nếu không phải một hơi nói đến đây, có lẽ ông còn khen được thêm trăm chữ nữa. "Con có tự xưng là tài hoa hơn người cũng không thể đạt được Tam nguyên cập đệ, nhưng nếu Tứ lang được tham gia thi cử, chắc chắn có thể tranh được cái danh thiên tài đó. Thật đáng tiếc cho Chu gia bỏ lỡ thằng bé!"

Trần Phương Nhung giật thót lòng, cẩn thận hỏi thêm mới biết trước khi Chu Tử Thư đảm nhiệm chức phán quan còn có nội tình thế này, người có học thức trở nên đồng cảm, lúc này mới có cảm giác tràn đầy ác cảm với mấy người Chu gia cùng với Chu Ngọc Tranh vì lợi ích cá nhân mà đánh mất tương lai của người khác.

"Cha, hay để con đi khuyên giải cho nhé!"

Trần Sư Đạo hung dữ khinh người: "Mi thì khuyên cái con chim! Mi có đáng giá bằng nguyên lão ba triều như cha không hử?"

Trần Phương Nhung: "..." Sao tự dưng cha lại chửi tục thế nhỉ?

***

Phủ Ngũ hoàng tử.

"Điện hạ!" Tiểu thái giám từ bên ngoài phủ quay về, thở hồng hộc nói: "Người chúng ta phái ra ngoài tìm mua đá Thái Sơn bị Nha môn Kinh đô phủ giữ lại rồi!"

Ngũ hoàng tử đang đùa giỡn với con chim bèn hỏi: "Nha môn ăn tim hùng gan báo dám bắt người của ta sao! Đi, cầm thẻ bài của ta đến gặp Kỷ Hưng Bang, bảo ông ta thả người ra cho ta!"

"Vâng."

"Chờ đã, bọn họ phạm phải tội gì mà bị bắt?"

"Phạm luật cấm đêm ạ."

Ngũ hoàng tử sai người cầm thẻ bài đi bảo lãnh người về, đột nhiên nhớ tới chuyện gì lại kêu thái giám quay lại: "Ngươi nói người bị bắt vào nhà lao Kinh Đô sao?"

Tiểu thái giám: "Đúng vậy."

Phủ Nha... Chu Tử Thư kia không phải là Thiếu doãn sao?

Tuy nói Nhị ca đảm nhiệm Phủ doãn ở Kinh đô, nhưng ai cũng biết đây là một chức vụ vô ích không cần quản lí việc gì, nếu như gây ra án oan gì trong phủ Nha thì cũng sẽ không trách tội Nhị ca được.

"Ta nhớ trong đám người chở đá Thái Sơn có một kẻ vừa mới mất mẹ đúng chứ?"

"Hình như là hắn có gửi tin về báo chuyện này, điện hạ nhân từ nên đã chi trả tiền chôn cất cho hắn ạ."

"Được! Đúng là chuyện tốt! Phàm là thi hành công vụ, chết tang, sinh đẻ đều có thể xin đi lại, nếu như người bị hành hình thì có thể tuyên bố hắn bị đánh là quá bất công, bị vu oan giá họa. Ngươi đi đến đại lao Kinh Đô một chuyến, dặn dò người trong đó là phải để cho đánh. Xong chuyện bổn hoàng tử sẽ thưởng lớn!"

Ngũ hoàng tử cười nhạt: "Chu Tử Thư dạo này huênh hoang hết sức, mấy tên bảo thủ hèn hạ còn dám so sánh hắn với Tứ lang, cũng không xem hắn xứng ở chỗ nào."

Chu Tử Thư cam chịu bị Cung Tuấn dùng làm thương giáo để sai sử, vậy thì cũng đừng trách gã dùng bản lĩnh để giết gà dọa khỉ!

Diêm vương thì còn khó đối phó, chẳng lẽ không đánh lại được một tên tiểu quỷ?

***

Nha dịch vội vã chạy tới: "Chu đại nhân, trên phố lại có mấy kẻ gian xảo bán đồ nhái chọc phải kẻ thù, đánh lộn ngoài đường ngoài xá, quan lại quản lý phường thị lại vờ như không thấy, suýt nữa đánh chết người ta rồi."

Một tên nha dịch khác chạy tới: "Đại nhân, đêm qua ở phía Đông bắt được một đám phú thương vùng khác tới vui chơi giải trí, những người dân cung cấp trà nước và trò vui ban đêm đều là vì quá nghèo khổ, hôm nay đều đã giải đến Nha môn, theo luật lệ Đại Cảnh thì đều bị phạt đánh tám mươi roi. Người có tiền còn đỡ, người nghèo phạt xong không có tiền xem bệnh mua thuốc, hơn nửa chiếu rơm cũng gom lại ném bãi tha ma thôi."

Chu Tử Thư: "Trước tiên ngươi cứ giam vào nhà lao đi đã, chờ ta bẩm báo cho Kỷ đại nhân rồi tính tiếp." Hai tên nha dịch lĩnh mệnh.

Chu Tử Thư báo cáo lại việc này cho Kỷ tri phủ, người nọ cũng bày ra vẻ mặt ủ dột: "Ngày nay thương nghiệp phồn vinh, trao đổi qua lại, nhưng chế độ của phường thị quá cũ kĩ gây trở ngại nghiêm trọng cho việc phát triển, bên trên cũng có ý định nới lỏng cấm đêm nhưng không tìm ra quy chế cụ thể phù hợp, cũng không đưa ra lời chính thức nào, quả thật là quyết định không tốt. Bắt được tổng cộng mấy người?"

"Thương nhân và bá tánh nghèo tổng cộng tám mươi bảy người."

"Nếu dùng roi thực hình theo luật lệ, sợ là sẽ xảy ra án mạng mất. Ngũ lang, ngươi có cao kiến gì không?"

"Hạ quan cho rằng muốn cởi dây phải tìm người buộc dây, cần có một lời của bệ hạ, tự ngài thoái thác hủy bỏ chính lệnh giới nghiêm, mở cửa chợ đêm."

"Không đơn giản vậy đâu. Sau khi hủy bỏ lệnh cấm đêm, kinh sư sẽ thịnh vượng, đồng nghĩa trật tự công cộng sẽ loạn, hoả hoạn, nạn cướp bóc, ăn trộm nguy hiểm sẽ xảy ra dồn dập, quản lý như thế nào được?"

Chu Tử Thư thốt lên: "Lập chuyên khu để tuần quản và tuần kiểm đồng thời quản lý, chọn vùng chuyên khu lấy một nơi làm chỗ xử lý công vụ, bên dưới bố trí quân tuần cửa hàng, lệnh cho trên đường cứ cách mỗi hai trăm bước thì có một quân tuần. Sau đó sắp xếp thêm một đơn vị chữa cháy và đội quân cảnh dập lửa xử lý hiện tượng cháy nổ, bảo đảm trật tự ổn định cho chợ phường."

Kỷ tri phủ ngạc nhiên, nheo mắt nhìn y: "Có phải ngươi dự tính trước từ lâu rồi không?"

Chu Tử Thư mím môi cười: "Đại nhân, quản lý trị an Kinh đô là chức trách và bổn phận của hạ quan." Dừng một chút, y lấy một phần chiết tử từ trong tay áo bào ra nói: "Đây là phần ghi chú ta căn cứ theo diện tích đất đai và dân số ở Kinh đô, cùng với chợ phường, khu buôn bán phân chia đều các chuyên khu, chuyên khu tuần quản, sở công sự, quân tuần cửa hàng và đơn vị chữa cháy, từng chế độ và cơ cấu ta đều chú giải cặn kẽ. Có điều đại nhân à, chỉ dựa vào nỗ lực của một mình ngài thì sẽ rất khó để thúc đẩy việc bãi bỏ cấm đêm ở Kinh Đô."

Kỷ tri phủ nhận lấy chiết tử hỏi: "Ý ngươi là để ta kéo đám người này cùng tấu lên sao? Bây giờ người người đều sợ kết bè kết phái, ai dám lén bệ hạ cấu kết?"

Chu Tử Thư: "Trời sập xuống còn có người cao đội trời, sao ngài không tìm Lâm An quận vương kia kìa?"

Kỷ tri phủ vỗ gáy mình một cái: "Đúng rồi! Ôi, vậy sao ngươi không tự mình đệ trình chiết tử?"

Chu Tử Thư: "Nghe nói quận vương nổi tiếng không tranh công, nếu ngài không muốn gây dựng sự nghiệp thì ta đi cũng được —— "

"Chờ đã, đại nhân ta phải làm gương cho binh sĩ, để ta đi!"

Chu Tử Thư vui mừng tiễn Kỷ tri phủ đi, trông mắt nhìn xa, trong đầu đều là đời sống sinh hoạt ban đêm, đời trước nằm trên giường bệnh chỉ có thể nhìn thấy chợ đêm trên ti vi cho đỡ thèm, mà dù là phim điện ảnh hay truyền hình, tiểu thuyết hay sự kiện lịch sử được tái hiện, thì không thể phủ nhận được chợ đêm thời Bắc Tống Biện Lương là phát triển mạnh mẽ nhất.

Quầy bán quà vặt, trà phường tửu lâu, câu lan ngõa xã tranh kỳ đấu diễm... Bày la liệt ngày đêm không ngơi nghỉ, là chợ đêm khiến người ta lưu luyến mãi không quên.

Quan trọng nhất chính là, miếng đất xây cửa hàng mà mấy năm trước y dồn hết tiền mua lại cuối cùng cũng có thể dùng để kiếm tiền rồi!

==

Chương 18

Đại lao phủ Nha.

"Sao? Cháu trai còn dám đánh ông sao? Ông đây nói cho các ngươi biết, lãnh đạo Tri phủ của các ngươi đến đây cũng phải dập đầu nhận tội thôi! Hai phủ ba ty sáu bộ bao nhiêu kinh quan còn phải biếu quà cho ông, ở chỗ Chu tế chấp ông cũng có mấy phần mặt mũi đấy biết chưa hả!"

Chu Tử Thư vừa đi vào liền nghe thấy mấy tên tù nhân phách lối khiêu khích, đứng yên tại chỗ nghe một lúc rồi hỏi người đi cùng: "Mấy kẻ này là ai?"

"Là thương nhân từ vùng khác tới."

"Kiêu căng phách lối, đằng sau bọn họ là ai thế?"

"Không biết, nghe như cả kinh quan đều là người phía sau bọn họ vậy. Đại nhân, ngài đừng tin lời bọn họ nói, nghe là biết nói nhảm rồi, ta làm quan nhiều năm hạng người nào mà chưa từng thấy? Còn có kẻ kia tự xưng là thân thích của Vương gia gì đó, cuối cùng chỉ là nô bộc nhà mẹ đẻ của tiểu thiếp ở hậu viện của Vương gia mà thôi!"

"Không nói đến người làm đó, mà chính cha mẹ ruột của tiếu thiếp kia trong Kinh Đô này cũng chỉ là một tên ất ơ nhỏ bé không tên tuổi. Đại nhân, chi bằng dạy dỗ bọn họ một chút! Làm theo luật đánh tám mươi roi, dù cho có kéo ra đường lớn, cũng không thể nói chúng ta làm quan ác đánh phạm nhân."

"Mạnh miệng thôi mà, tội gì phải so đo với bọn họ." Chu Tử Thư khoát tay: "Theo lệ thẩm vấn và viết trạng chấp thuận là được."

Lính canh ngục chỉ đành nghe theo lời y, lên giọng tức giận mỉa mai mấy tên tội phạm, không hề dùng roi ngược đãi.

Mấy thương nhân trong lao thấy dù có khiêu khích đến mức nào cũng không khiến mình bị đánh thì rất ngạc nhiên, theo lẽ thường, chỉ cần bị bắt vào đại lao phủ Nha, không cần để ý có tội hay không tội cũng sẽ lệnh đánh một trận, cái này gọi là gậy giảm uy*.

(*) Gậy giảm uy - 杀威棒 : trong xã hội phong kiến, phạm nhân bị đưa đi sung quân hoặc đi đày khi vừa đến biên trấn, để khiến họ bỏ đi hoặc giảm bớt vẻ kiêu căng/kiêu ngạo, đều sẽ bị đánh trước 120 gậy vào mông hoặc chân, vì thế gọi là "sát uy bổng", sát là giết, là làm giảm hay làm yếu đi, uy là oai, ở đây là kiêu ngạo hoặc tương tự vậy (Baidu)

Mấy kẻ đó cứ mắng chửi ồn ào, nhưng thậm chí chẳng có hình phạt nào được đưa ra, nếu nói là sợ hãi thế lực đứng sau trong miệng bọn họ, thì sao mấy chục dân thường cũng không bị đánh.

Thương nhân nghĩ mãi mà không ra bèn thảo luận lại một chút, xì ra ít bạc mua chuộc một tên lính canh, để cho hắn xách một người trong số bọn họ ra ngoài đánh tám mươi roi, tạo ra vết thương ngoài da không được đụng đến gân cốt, chỉ cần máu thịt lẫn lộn, muốn thảm bao nhiêu có bấy nhiêu là được.

Lính canh không hiểu, nhưng dưới sự sai khiến của bạc trắng chói lóa liền làm theo ngay.

***

Cung Tuấn đã xem xong chiết tử mà Kỷ tri phủ trình lên.

"Ý tưởng hay đấy, có thể thử nghiệm xem sao."

Phó quan: "Không ngờ Kỷ tri phủ còn có thể giỏi đến độ này, trước kia ông ấy cũng đề cập nhiều phương án cải cách khác, tất cả đều được tiếp nhận, lại đem tới hiệu quả nhanh chóng, quả là một vị quan có năng lực."

"Ngươi cảm thấy cái này là do Kỷ Hưng Bang nghĩ ra?"

"Chứ không phải ạ?" Phó quan sửng sốt, hoài nghi hỏi: "Chẳng lẽ là người khác? Không phải đâu, đề nghị đẩy mạnh bãi bỏ cấm đêm ở Kinh Đô nếu thật sự thực hiện được thì chính là kiếm được thành tựu để đời, người nào lại đẩy công lao ra xa mình như thế?"

"Sức nặng cửa Kỷ Hưng Bang không đủ để thuyết phục Thánh thượng đẩy mạnh bãi bỏ cấm đêm, ông ta cần tìm người ở trên. So với ta chẳng có giao tình gì với ông ấy, thì chẳng phải ân sư của ông là Thập thúc sẽ thích hợp hơn sao?"

"Ý ngài là?"

"Có người khác bảo ông ấy tiến cử ta, người đó mới là người viết phần chiết tử này."

"Nhưng sao hắn lại tiến cử ngài?"

Cung Tuấn nhét chiết tử vào trong tay áo quan rộng, chống cằm nheo mắt nhìn phó quan nói: "Đáp lễ."

Sao cảm giác như còn có chút tự hào nhỉ? Phó quan nghĩ hoài không ra, tò mò truy hỏi: "Đáp lễ gì ạ? Quà cảm ơn? Nào phải đâu, tướng quân ngài lòng dạ hẹp hòi, cũng có lúc bố thí ân huệ cho người ta à —— "

Phó quan im dần trước ánh mắt lạnh thấu xương của Cung Tuấn, vùi đầu đến ngực như con đà điểu, rất lâu mới nghe thấy tiếng hắn cười khẽ: "Cái tên lỗ mãng nhà ngươi thì biết cái gì gọi là đầu mộc báo quỳnh*! Về sao chép Tứ thư** bốn lần đi!"

(*) Theo mình tìm hiểu thì đầu mộc báo quỳnh xuất hiện trong 2 câu đầu bài thơ Mộc qua 2 của Khổng Tử: Đầu ngã dĩ mộc đào / Báo chi dĩ quỳnh dao.

Dịch nghĩa (sương sương):

Người ném tặng ta trái mộc đào / Ta đáp lại bằng món ngọc dao đẹp đẽ.

(**) Tứ thư: Đại Học, Trung Dung, Luận Ngữ, Mạnh Tử

Phó quan: "..."

Cung Tuấn không có thực quyền gì, trừ phi được Chu kiến, hoặc được ủy nhiệm chức vụ tạm thời mới cần vào triều sớm tấu bẩm công vụ, thời gian còn lại không nhất định phải đến điểm danh làm việc. Trước mắt đã bị thu lại chức Đại lý tự khanh, Cung Tuấn chỉ có thể chủ động vào cung trình đề án hủy bỏ giới nghiêm mở chợ đêm này.

Một khi bãi bỏ cấm đêm thì không phải chỉ là chuyện của Kinh Đô, mà là cả nước 18 tỉnh, 38 phủ, 254 châu cũng đều phải bỏ, đều phải bố trí chuyên khu và sở công sự phù hợp, cùng với đơn vị chữa cháy vân vân, quy mô có thể nói là quá lớn.

Bên cạnh đó, môi trường mở cửa buôn bán cũng có thể mang lại lợi nhuận cực kì to lớn.

Tiền triều hồ đồ vô đạo, bổn triều khai quốc đến nay chưa tới trăm năm, trải qua ba triều đại, Thiên tử ba triều đều ngày đêm chuyên cần cẩn thận không dám ngơi nghỉ, nhưng ngân khố quốc gia và nội khố vẫn luôn trong tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng, cho nên nếu Cung Tuấn mang đề án chứa đựng món hời hết sức to lớn kia, chắc chắn sẽ hấp dẫn tâm tư của Nguyên Thú đế.

Nguyên Thú đế Chu tập làm việc ở đại nội vào giữa đêm, quan viên từ tam phẩm trở lên cùng nghiên cứu phần đề án này xem có được hay không.

***

Trên đường tảo triều, Cung Tuấn cố tình đi chậm lại sau trăm quan, chờ Trần Sư Đạo chủ động đi tới chắp tay nói cảm ơn.

Trần Sư Đạo: "Hạ quan còn chưa bái tạ quận vương tình chiếu cố khi còn trong lao ngục, miễn cho hạ quan nhận thêm hình phạt."

Cung Tuấn: "Đại nhân phụng sự ba triều, huống chi vốn chẳng có chứng cứ nào chứng minh đại nhân tham gia gian lận khoa cử, bổn vương chỉ xử lý theo lẽ công bằng thôi."

Trần Sư Đạo ngẩng đầu nhìn Cung Tuấn, sau khi rời khỏi Đại lý tự liền hỏi thăm ngọn nguồn án gian lận khoa cử, biết được Lâm An quận vương một tay tra được Tần vương cấu kết với quan chủ khảo Giang Nam, vén lên tấm màn đen ở trường thi Giang Nam, tức cười ông trước đây còn tưởng tiểu quận vương chỉ biết đánh giặc không thể làm quan.

Thấy cả quá trình từ lúc nhận án đến lúc kết án hắn đều xử lí vô cùng mượt mà, vốn nên đắc tội trăm quan nhưng lại ẩn mình một cách hoàn mỹ, còn có thể mượn tay Chu Tử Thư kéo ông ra ngoài, thủ đoạn lão luyện có lẽ người thấm nhuần hai mươi năm quan trường như ông cũng chẳng bì nổi.

"Ân tình của quận vương như núi cao biển sâu, hạ quan không thể trả nổi, nhưng chỉ cần không phải khi quân nghịch tổ, không gây họa cho bách tính, Trần Sư Đạo dù tan xương nát thịt cũng sẽ dũng cảm quên mình! Nhưng Chu thị Tứ lang Chu Tử Thư tính tình chất phác lại ngây thơ, thành tâm thành ý, vốn là long câu phượng sô, đáng tiếc thằng bé quá ngoan ngoãn nhưng số lại không thuận lợi, long đong trắc trở, dù vậy, hạ quan vẫn muốn liều cái mạng già yếu ớt này che chở cho nó. Mong rằng tiểu quận vương thương xót mạng già của lão, để cho Chu tứ lang một đường thoát. Nếu không lấy chồng vào quận vương phủ, mai kia Chu Tử Thư sẽ trở thành trọng thần đắc lực của Đại Cảnh ta! Hy vọng tiểu quận vương thương tài tiếc hiền, đừng hủy hoại Chu Tử Thư!"

Trần Sư Đạo nói đến đây đã muốn quỳ xuống, Cung Tuấn đỡ người dậy, liếc thấy tấu chương và thẻ ngà voi trong áo quan của Trần Sư Đạo, tâm trạng thay đổi nhanh chóng, biết ông đang muốn làm gì.

"Ta hiểu tiên sinh thành khẩn, yêu mến học sinh. Nhưng tiên sinh có nghĩ đến hậu quả của việc kháng chỉ không tuân hay không? Tiên sinh nghĩ lời nói khuôn vàng thước ngọc của Thiên Tử là lời bông đùa sao? Dù ông có đụng đầu chết trên triều hôm nay, thì có thể ép bệ hạ thu hồi ý chí đã ban xuống ư, rồi để về sau có nguyên lão ba triều lại đập đầu chết trên triều, cũng có thể ép buộc bệ hạ thu lại mệnh lệnh đã ban ra, lợi dụng điểm yếu uy hiếp bệ hạ đưa ra chỉ ý có hại cho xã tắc sao? Người trên đời này đều biết lấy cái chết cưỡng ép người khác sẽ khiến cho triều đình thay đối xoành xoạch, Thiên tử có còn uy nghiêm hay không?"

Từ xưa đến nay không có ví dụ nào cho việc thu hồi ý chỉ, Thiên tử không thể sai sót. Cho dù có sai lầm đi nữa thì cũng là khi triều đình đang lúc nguy nan, cần phải làm yên lòng người, chứ không phải là Thiên tử phạm sai.

"Tiên sinh vì tình thế cấp bách mà hồ đồ rồi." Cung Tuấn thấp giọng an ủi Trần Sư Đạo: "Có điều một mối hôn sự mà thôi, triều ta không có luật phò mã* không được làm quan, huống chi chỉ là một quận vương phi. Vào quận vương phủ, Chu Tử Thư vẫn có thể làm quan, nếu ông lo lắng tương lai của y, đợi sau khi thành hôn mấy năm thì hai người hòa li —— đâu có ai nói rõ quy định Thánh thượng ban hôn là không thể hòa li, chẳng phải tiền triều cũng có chuyện công chúa hưu phò mã hay sao?"

(*) Phò mã: con rể của vua

"Thật sự có thể hòa li à?"

"Dĩ nhiên."

Trần Sư Đạo gật đầu không ngừng, cẩn thận suy nghĩ lời nói của Cung Tuấn, người đổ mồ hôi lạnh, đế vương uy nghiêm, quân không nói đùa, cũng không thể nói lời sáo rỗng, đầu óc của ông đúng là bị giam đến hồ đồ rồi, những năm này ở Quốc tử giám dạy học cũng hồ đồ nốt, suýt chút nữa thì quên mất đạo làm quan cơ bản nhất:

Quân vương luôn đúng, có sai đi chăng nữa thì cả thiên hạ cũng không thể bắt lỗi.

Dù có chết trên triều đình cũng chẳng thể ép bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban xuống, làm trái sẽ chọc giận quân vương, dính líu đến cả Trần phủ và Chu Tử Thư.

Trần Sư Đạo không nhịn được vỗ đầu mình một cái: "Hồ đồ, hồ đồ rồi. Đa tạ quận vương nhắc nhở." Trong lòng cảm động, tiểu quận vương đúng là ôn hòa lương thiện.

Trong triều hội, theo lệ tấu bẩm các sự việc, đến khi sắp kết thúc, Giám sát ngự sử bước ra khỏi hàng ngũ nói: "Thần xin tố Thiếu doãn Kinh Đô Chu Tử Thư không hỏi nguyên do, đánh oan phạm nhân!"

Vừa nghe đến Chu Tử Thư, Nguyên Thú đế đã liếc mắt đến Cung Tuấn vừa mới báo án gian lận thi cử trở về chỗ, vô cùng hào hứng nói: "Tấu rõ đi."

Giám sát ngự sử: "Nhân sĩ Lý Đống, làm việc sữa chữa và chế tạo ở Hộ bộ, ngày hôm trước vì vi phạm cấm đêm nên đã bị quân tuần cửa hàng bắt vào đại lao Nha môn, phải chịu đòn tám mươi roi."

Nguyên Thú đế: "Phải làm theo luật, xử phạt rất thích đáng."

Giám sát ngự sử: "Bệ hạ chỉ biết một không biết hai, Lý Đống phạm luật cấm đêm là vì mẹ ruột vừa qua đời, ban đêm vội về chịu tang, theo luật thì có nguyên nhân, phạt không thích đáng. Thiếu doãn Kinh Đô có trách nhiệm duy trì trật tự, Chu Tử Thư chưa hỏi tội đã cho đánh người thừa sống thiếu chết, đúng là xem mạng người như cỏ rác!"

Thái tử quay đầu ra, thấy trên mặt Ngũ hoàng tử chứa đầy ý cười, lập tức sáng tỏ Ngũ đệ đây là đang chỉnh Chu Tử Thư, thay hắn trừng trị kẻ mình ghét bỏ, lúc này bước ra khỏi hàng bẩm lên: "Phụ hoàng, Thiếu doãn trợ giúp Tri phủ trông coi trị an ở kinh kỳ, thẩm tra vụ án lớn nhỏ, cảnh cáo trước, truy xét sau, còn người dân trong sạch, không hỏi nguyên do đã hành hình đánh người vi phạm là không làm tròn nhiệm vụ. Nhi thần đảm nhiệm Phủ doãn Kinh đô, người dưới trướng không làm tròn chức trách, nhi thần cũng không thể đổ trách nhiệm cho người khác, vì vậy nhi thần thỉnh cầu phụ hoàng hãy để nhi thần xử lý chuyện này."

Nguyên Thú đế: "Ngươi là Thượng quan của Chu Tử Thư, tự mình xử lí chuyện này cũng hợp tình hợp lý." Ông vỗ đùi một cái, nhìn vòng quanh điện, ánh mắt rơi xuống trên người Cung Tuấn hai ba giây rồi tự nhiên dời đi, đứng dậy nói: "Không còn gì nữa thì bãi triều."

==

Tác giả muốn nói:

"Đầu mộc báo quỳnh." Lão Cung hất cằm: "Rất khó nói đây có phải là đáp lễ nạp chinh hay không."

Nạp chinh: Đàn trai đưa thư mời, lễ thư, sính kim, tiền mừng đến nhà đàn gái, lúc này, nhà bên nữ cần đáp lễ.

==

Chương 19

Bước chân Kỷ tri phủ vội vã, vào trong Phủ nha đầu tiên là gấp gáp nói với

Chu Tử Thư: "Ngươi gây họa rồi biết chưa!"

Chu Tử Thư bình tĩnh đáp: "Sao vậy?"

Kỷ tri phủ: "Ta hỏi ngươi, lần trước bắt tám mươi mấy người phạm cấm đêm, ngươi có phạt roi bọn họ hay không?" Chu Tử Thư phủ nhận.

Kỷ tri phủ gấp đến độ vỗ tay nói: "Người nhà người ta cáo đến Ngự sử đài rồi kìa, sáng nay còn tố cáo ngươi trước mặt bệ hạ, nói người bị đánh oan ban đêm chạy tang. Phàm là đi sứ công vụ, chết tang, sinh đẻ đều có thể không cần phải tuân thủ cấm đêm, ngươi đánh người không hỏi nguyên nhân, vu oan giá họa thì chính là án oan. Đông cung cũng là Phủ doãn, nói sẽ tự mình đi tra hỏi vụ này, ngươi mau đến đó một chút xem có hiểu lầm gì không? Nếu là do người bên dưới tự tiện giải quyết, ngươi có thể bỏ qua thì nên bỏ qua, làm việc không tận sức còn khá hơn gánh cái tiếng xấu là một tên quan ác." Chu Tử Thư: "Đừng gấp, ta đi hỏi tình hình trước đã."

Kỷ tri phủ: "Không kịp rồi, Thái tử, Ngũ hoàng tử bọn họ đều đã ở tiền đường chờ rồi, ta sẽ nói những gì ta biết cho ngươi —— vừa đi vừa nói."

Lúc này, ở tiền đường phủ Nha, Thái tử ngồi trên bàn xử án, một ghế bên trái là Cung Tuấn đi cùng tới ngồi, hai ghế bên phải là Ngũ hoàng tử và Chu tam lang Chu Ngọc Khanh trên đường tới gặp phải nên cũng đến góp náo nhiệt.

Ngũ hoàng tử phe phẩy cái quạt trong tay, đang lúc vô cùng buồn chán thì nhìn chăm chú vào Cung Tuấn ở đối diện: "Tiểu quận vương ngày thường ít giao du với bên ngoài, chẳng thèm kết giao với trăm quan, sao hôm nay vừa hạ triều đã hấp tấp đi theo sau lưng Nhị ca thế kia?"

Cung Tuấn ngồi nghiêng ngã, một tay chống cằm đối mặt với sự khiêu khích của Ngũ hoàng tử chỉ lướt nhẹ ánh mắt: "Ta cũng đâu thể cứ trơ mắt nhìn tiểu lang quân của ta bị bắt nạt, đúng không?"

"!"

Mấy người trên tiền đường khó chịu như nuốt phải con ruồi. Ngũ hoàng tử vốn định dùng Chu Tử Thư đế chế giễu Cung Tuấn không chỉ làm chuyện hoang đường như việc cưới về một người đàn ông, mà đó còn là một món hàng "kém chất lượng", nào ngờ Cung Tuấn lại thừa nhận quan hệ của hắn và Chu Tử Thư như một điều hiển nhiên, còn tỏ rõ hôm nay hắn ở đây chính là để bảo vệ Chu Tử Thư.

Chỉ vậy thôi cũng đủ để cho mấy người muốn cố tình gây khó khăn cho Chu Tử Thư trở nên khó xử, ai cũng biết Cung Tuấn là hỗn thế ma vương, cũng do mấy năm nay hắn tu dưỡng ở Kinh Đô, dưỡng thành dáng vẻ mất đi sức sống nhưng thật ra trong xương tuỷ vẫn thấm đẫm máu tanh, năm đó hắn còn dám cả gan đối đầu với Nguyên Thú đế làm biết bao nhiêu người nhăn mặt.

Thật sự phiền phức muốn chết, Cung Tuấn có gan liều lại không biết xấu hổ, một đám hoàng tử, kinh quan bọn họ không ai dám nhăn nữa. Nếu như thật sự ồn ào đến tai Nguyên Thú đế, bọn họ nhất định sẽ bị phạt.

Thái tử: "Tử Uyên, quan triều phá án hoàn toàn bằng chứng cứ, có tội tất phạt, không thể thiên vị, nhất là chúng ta thân làm hoàng tử, vương gia thì càng phải trở thành một người tốt, làm một tấm gương sáng cho người trong thiên hạ."

Cung Tuấn lần tràng hạt, lười nhác nói: "Bổn vương nào có ngăn các ngươi làm tấm gương sáng cho thiên hạ? Không phải từ lâu bổn vương đã là tấm gương sáng cho người trong thiên hạ rồi sao? Tông Chính, bổn vương không phải sao?"

Phó quan: "Ở Tây Bắc nhà nhà đều dựng bia trường sinh của ngài đấy ạ."

Thái tử và Ngũ hoàng tử nghe vậy thì ấm ức ra mặt, người còn lại cũng không dám chủ động trêu chọc Cung Tuấn nữa, đúng là tự chuốc họa vào thân.

Chu Tử Thư nhanh chóng được đưa đến, Thái tử bỗng nhiên gõ Tuấn mộc, quát hỏi Chu Tử Thư tại sao lại lạm dụng hình phạt, Chu Tử Thư trả lời từng câu.

"Phạm nhân phạm pháp."

"Trên đơn kiện còn viết rõ ràng, lúc đó Lý Đống vì chạy tang mới ra ngoài ban đêm, không cần phải tuân thủ cấm đêm."

"Phạm nhân chưa từng nhắc đến chuyện này." Chu Tử Thư buông tay: "Lúc thẩm vấn tại sao hắn không nói?"

Thái tử sai người dẫn phạm nhân Lý Đống lên, người đó vật vờ, sắc mặt tái nhợt, quần áo tù trên người nhuốm máu, chỉ có thể nằm trên đất nói chuyện, người nhà gã thấy vậy càng khóc thê thảm hơn nữa.

Phạm nhân khóc lóc kể: "Điện hạ minh xét, hạ quan nhấn mạnh lần nữa rằng mình chạy tang mới ra ngoài ban đêm, còn dùng dây gai đang buộc quanh bụng làm chứng, lúc đó Chu đại nhân ở ngay trong phòng giam nhưng không nghe hạ quan giãi bày, trực tiếp phân phó phạt tám mươi roi. Hạ quan thường nghe người ta nói, chỉ cần vào đại lao, bất kể có tội hay không có tội đều sẽ mất nửa cái mạng, có nghĩa là phạm nhân bước chân vào ngục sẽ bị đánh mấy thập đại bản trước, gọi là sát uy bổng. Hạ quan còn tưởng rằng quy củ hoang đường này sẽ không xuất hiện ở Nha môn dưới quyền của Thái tử, không ngờ lại gặp họa." Ngũ hoàng tử đột nhiên trách mắng: "Chu Tử Thư, ngươi đã biết tội chưa?" Chu Tử Thư: "Hạ quan phá án luôn công bằng, chưa bao giờ làm việc trái với pháp luật vì tình riêng." Y hỏi Lý Đống: "Ngươi nói ngươi giải bày nhưng vẫn bị ta cho hình phạt tám mươi roi, vậy có nhân chứng không?"

Lý Đống: "Đương nhiên là có!"

Gã vừa nói ra cái tên của các nhân phạm, đều là mấy tên thương nhân bị bắt vào. Không đúng, không phải là thương nhân, mà là người có quan chức, hẳn là đều làm việc dưới Hộ bộ. Thái tử: "Dẫn nhân chứng lên."

Nhân chứng có sáu người, bị đưa tới thì rối rít quỳ xuống xác nhận Chu Tử Thư ngay tại chỗ, không để ý Lý Đống tự thuật chuyện ban đêm chạy tang, lấy cấm đêm làm lý do phạt roi gã, nói thêm trong nhà lao còn có một lính canh có thể làm chứng.

Lính canh cũng được Chu đến tiền đường, quỳ xuống đất không dám ngẩng đầu: "Tiểu nhân tên là Lý Giáp, là lính canh nhà lao trông chừng phạm nhân."

Ngũ hoàng tử bước về phía trước hai bước: "Ngươi có thể làm chứng lời Lý Đống là thật không?"

Lý Giáp nghĩ đến lời Lý Đống hứa sẽ cho mình một chức quan ở huyện khác bèn cắn răng thề độc: "Tiểu nhân làm chứng, câu nào cũng là thật! Nếu như có một câu sai với lời Chu đại nhân đã nói, đầu tiểu nhân sẽ rơi xuống đất!"

"Được!" Ngũ hoàng tử tức giận chỉ Chu Tử Thư: "Nhân chứng vật chứng đều ở đây, ngươi còn có lời gì muốn nói không?"

Chu tam lang ẩn nhẫn chỉ trích: "Thời gian trước ngươi bôn ba cứu ân sư, ta còn thấy ngươi cao nghĩa, hóa ra chữ nghĩa còn phân biệt người nữa sao? Chu Tử Thư, đừng quên chức quan của ngươi hôm nay là từ đâu mà có! Ở bên ngoài chớ làm mất mặt Chu phủ!"

Chu Tử Thư: "Ta chắc chắn sẽ không quên, ban đầu các ngươi làm sao ép ta bỏ đi suy nghĩ tham gia khoa cử vì Chu Ngọc Tranh, lại vì bồi thường mà tùy tiện bố thí cho ta một chức tiểu quan thất phẩm, trong lòng ta tất nhiên ghi nhớ ân tình của cha mẹ. Có điều như đã nói, đáng tiếc Chu Ngọc Tranh không có hứng thú gì với vũ cử, nếu không tam ca cũng phải bỏ quyền thi võ rồi, bây giờ cũng không thể trở thành chỉ huy ngũ phẩm tương lai rộng mở ở quân Long Phụng. Nói không chừng sẽ cùng ta làm việc ở Khai phong phủ, làm một bộ đầu cũng rất vui vẻ phải không?"

Chu Ngọc Khanh chưa bao giờ bị Chu Tử Thư châm chọc cay độc như vậy, trước kia dù cho bọn họ có làm gì, Chu Tử Thư cũng sẽ vui vẻ chấp nhận, đến nỗi họ đều cho rằng Chu Tử Thư là một kẻ không biết nóng nảy cũng chẳng có khí thế gì.

"Ngươi —— ta!" Chu tam lang bị oán giận đến mức không nói thành lời.

"Sao Chu tiểu lang quân lại nói chuyện làm người phát nghẹn thế này?" Không ai ngờ tới, kẻ đầu sỏ làm khó người ta lại là Cung Tuấn, chỉ nghe thấy hắn chậm rãi nói: "Dẫu sao Chu tế chấp cũng cho một mình ngươi một chức tiểu quan thất phẩm, phải biết tiến sĩ may mắn được làm quan cũng phải từ cửu phẩm đi lên."

Mậc dù Cung Tuấn cứ mở miệng là khiến ai nấy đều ghét, nhưng nghe lời hắn nói xong, Ngũ hoàng tử cười lạnh nói: "Có mấy người, bản tính là con sói mắt trắng, đã không biết đội ơn thì thôi mà còn rắp tâm oán hận, ngông cuồng chỉ trích! Quả nhiên là gốc rễ nghiêng ngã..."

Lời còn chưa dứt đã nghe thấy phó quan bên cạnh Cung Tuấn lớn tiếng nói: "Tướng quân, không thể tính như vậy được! Quan chức được tiến cử thì làm đến ngũ phẩm coi như hết rồi, khác rất nhiều so với môn đồ của thánh nhân, môn sinh của Thiên tử và cả chính nhi bát kinh xuất thân tiến sĩ chính quy, tiến sĩ dù nhậm chức tiểu quan cửu phẩm, nhưng tốc độ thăng tiến của bọn họ nhanh như pháo trúc vậy, đi lên đều đều, bái tướng nhập tướng, địa vị cực cao!"

Cung Tuấn: "Vậy sao?"

Phó quan gật đầu liên tục: "Nghe Trần thị lang nói Chu tiểu lang quân năm đó tài hoa hơn người, phong thái rất giống với Tam nguyên cập đệ Chu tế chấp, chỉ tiếc bỗng nhiên im hơi lặng tiếng, không thể tỏa sáng ở khoa trường. Nếu như lúc đó tham gia khoa thi, không chừng bây giờ đã đến lượt y làm Tri phủ rồi."

Cung Tuấn: "Đúng là đáng tiếc thật —— đáng tiếc! Cản người tham gia thi cử, chặt đứt đường làm quan của người ta như đào mộ tổ tiên họ ra, việc làm này không phúc hậu chút nào."

Chủ tớ hai người kẻ xướng kẻ họa, trách đến nỗi Chu tam lang mặt đỏ tía tai. Ngũ hoàng tử cũng tựa như bị sặc máu gà nghẹn hết lời, Thái tử chỉ đành lên tiếng lôi kéo sự chú ý của mọi người về lại vụ án của bản thân.

"Biết rõ pháp luật còn cố tình phạm phải, dùng hình ép cung, biếng nhác không làm tròn trách nhiệm, theo như luật lệ phải tháo mũ quan, phạt ba mươi trượng! Chu Tử Thư, ngươi có nhận tội không?"

"Hạ quan không nhận." Chu Tử Thư lặng lẽ nhìn Cung Tuấn, người nọ nháy mắt với y, đôi mắt Bồ Tát màu lưu ly mang lại cảm giác như khoảng cách bị kéo gần lại vậy. "Hạ quan xác nhận mình có phạt roi phạm nhân, nhưng hình phạt này có nguyên nhân."

"Bởi vì cái gì?"

"Lý Đống thân là mệnh quan triều đình, vậy mà lại tụ tập ngoài phố đánh bạc, phạm vào lệnh cấm các quan viên Đại Cảnh không được tụ tập đánh bạc, bị bắt vào nhà lao còn nói láo không biết ngượng, tuyên bố kinh quan không ai dám đắc tội mình, đến cả Chu tế chấp nhìn thấy hắn cũng phải nể mặt mấy phần, vậy nên hạ quan sai lính canh phạt hắn ba mươi roi để cảnh cáo. Còn chuyện chạy tang vào ban đêm, hạ quan xác nhận mình không biết, nếu như biết, chắc chắn sẽ để lính canh đánh năm mươi roi! Phận làm con cái cần phải tận sức hiếu đạo, đang để tang mẹ mà không thủ hiếu lại còn ở bên ngoài đánh bạc, đây là tội chồng thêm tội!" Đánh bạc?

Thái tử lập tức nhìn Ngũ hoàng tử, người nọ tái mét mặt mày, giận dữ trợn mắt nhìn Lý Đống như muốn xẻo thịt gã, chó má nó lúc kêu oan lại dám giấu diếm hành vi tụ tập đánh bạc.

Đại Cảnh có luật cấm đánh bạc, mặc dù cấm nhiều lần cũng không được, nhưng trong điều khoản luật lệ rất rõ ràng, quy định quan viên không được tham gia đánh bạc, huống chi còn là đánh bạc trong lúc chạy tang, đó là tăng thêm tội danh!

Thái tử: "Có nhân chứng không?"

Chu Tử Thư: "Tám mươi người bị bắt lại đều có thể làm chứng cho hạ quan, cả nha dịch khi đó bắt bọn họ cũng vậy."

Thái tử nhìn Cung Tuấn, đối phương cứ chăm chú vào chuỗi vòng Phật như ngắm bông hoa nở, mừng thầm vì hắn không mượn chuyện này đại náo công đường, vậy nên cất lời giảng hòa: "Nếu như là hiểu lầm thì Chu đại nhân phục chức đi, án này không cần tra nữa."

"Chờ đã!" Nhưng Ngũ hoàng tử thì lại không vui: "Theo luật phạt ba mươi roi, Lý Đống lại bị phạt tám mươi roi, ngươi còn dám nói mình không dùng hình ép cung ư?"

Chu Tử Thư: "Điện hạ có điều không biết, với sức lực của lính canh làm việc mười hai mươi năm trong đại lao của bọn ta, phạm nhân chịu không tới tám mươi roi đã nát thịt tan xương mà chết rồi. Ta thấy Lý Đống nằm xuống mà vẫn còn khí thế như vậy, trông làm sao cũng không giống như bị đánh tám mươi roi, điện hạ thử mời lão canh ngục có kinh nghiệm đến xem thử, thương tích của Lý Đống là do ăn phạt tám mươi roi hay là ba mươi roi mà ra? Nếu như không tin người của Nha môn thì có thể đi mời người ở bộ Hình tới cũng được."

Bộ Hình do Thái tử quản, bất kể lính canh có kiểm ra được kết quả thế nào, Chu Tử Thư cũng không thua thiệt. Trái lại nếu Thái tử thật sự mời canh ngục của Hình bộ tới kiểm tra, thì sẽ vừa thể hiện hắn là người hẹp hòi, vừa tỏ rõ bản thân hắn đứng đầu Phủ doãn mà cũng không tin tưởng Nha môn dưới quyền quản lý của mình.

Chu Tử Thư nói lời này là cố ý chọc tức hắn, nhưng cũng chỉ là đơn thuần phủ đầu phe Thái tử, đôi bên không đau không nhột.

"Không cần, cô tin tưởng Chu đại nhân." Thái tử nén bực bội khen ngợi Chu Tử Thư.

"Điện hạ còn có nghi vấn gì không?"

Ngũ hoàng tử hùng hổ dọa người: "Coi như Lý Đống tự làm tự chịu, nhưng tổng cộng tám mươi bảy người bị bắt, tại sao chỉ thẩm vấn mỗi mình hắn? Nghe nói Kinh Đô có luật bất thành văn, phạm là người phạm phải cấm đêm thì phải nộp tiền phạt, nộp không đủ thì phải giam thêm một năm rưỡi, có chuyện này sao?"

"Tuyệt đối không có chuyện này, điện hạ không thể nghe những lời đồn đãi bậy bạ!"

Ngũ hoàng tử phất tay áo: "Vậy thì xử lý ngay bây giờ đi! Quan trên của ngươi là Thái tử và Kỷ tri phủ đều ở đây, vừa hay xem thử bình thường ngươi chấp pháp như thế nào!" Gã ép sát tới gần, nhìn thẳng vào mắt Chu Tử Thư, "Dẫn phạm nhân tới, theo luật phạt tám mươi roi, bọn ta ở đây nhìn ngươi hành hình!"

Tám mươi bảy người đồng thời bị dùng hình, trong số đó còn có phụ nử, người già và trẻ nhỏ, nói không chừng phạt chưa xong đã chết một nửa rồi, tuy là do Thái tử, hoàng tử ra lệnh, nhưng vụ án đã qua tay y, pháp luật cũng do y thực hiện, khoản nợ chết người tất nhiên đều đổ lên đầu Chu Tử Thư.

Nếu như lúc này chấp pháp, sáng mai gián quan có thể chụp ngay cho Chu Tử Thư một cái nồi.

Chu Tử Thư đứng đắn đáp lời như đinh chém sắt: "Thứ cho hạ quan không thể tuân mệnh."

==

Chương 20

"Trước mặt cấp trên, ngươi dám không làm tròn nhiệm vụ ư?"

"Hạ quan cả gan hỏi đây là ý riêng của điện hạ hay là quân lệnh của Thái tử?"

"Láo xược! Chẳng lẽ không có quân lệnh của cấp trên thì ngươi cũng không cần phải tra án nữa sao?"

"Hồi bẩm điện hạ, không phải hạ quan không làm tròn chức trách của mình, mà là lời khai của tám mươi bảy người cũng không thể hỏi được hết. Tùy tiện phạt roi, không chừng có lẫn người bị bắt nhầm, há chẳng phải hạ quan mang tiếng vu oan giá họa hay sao? Hơn nữa có lời khai cũng không thể vội định án, còn phải sai người bên dưới đi thăm dò làng trên xóm dưới và thân thích của người đó để tránh cho không nói dối, sau đó đem hồ sơ đi đóng dấu, đợi Tri phủ đại nhân xét duyệt một lần nữa mới có thể kết án. Một quy trình từ trên xuống dưới, ít nhất cũng mất một tháng mới xong."

Chu Tử Thư vội vàng giãi bày: "Không phải hạ quan lười biếng, mà do Nha môn nhiều việc lại thiếu người, vừa phải xử lý hồ sơ các huyện Nha đưa tới, còn phải giữ trật tự trong Kinh Đô, phải tuần tra theo thông lệ, dập lửa hỏa hoạn... Nhân sự không đủ dùng!"

"Lý do lý trấu đùn đẩy chứ gì! Thiếu người thì cứ tuyển thêm người thôi?"

"Không có tiền."

"Ngươi!"

"Có điều trước mắt đã kiểm tra tội danh của bảy người, tụ tập đánh bạc, phạm cấm đêm, chứng cứ đã xác thực, bây giờ có thể phạt! Tám mươi roi, một roi cũng không thể thiếu! Đánh chết rồi thì treo lên cửa Nha môn để tuyên bố với mọi người, xem ai còn cố tình phạm pháp!" Chu Tử Thư xoay người, chỉ về phía bảy người Lý Đống: "Điện hạ! Chính là bọn họ!"

Bảy người Lý Đống thấy vậy, bị dọa sợ lập tức quỳ xuống đất cầu xin tha thứ: "Điện hạ, điện hạ tha mạng cho ta đi điện hạ, cầu xin điện hạ mau cứu chúng tiểu nhân! Tiểu nhân làm chuyện này vì điện hạ —— " "Câm miệng!" Ngũ hoàng tử thét lên.

Chu Tử Thư lạnh nhạt nói: "Nói mới biết, cũng nhờ có điện hạ giúp đỡ, hạ quan mới đỡ cất công chạy một chuyến đến nhà bọn họ lấy chứng cứ. Còn Lý Đống, chưa đánh đã khai, liên quan đến đồng bọn lơ là cương vị cũng coi là lập công nhỉ, chi bằng giảm bớt cho hắn hai mươi roi đi?"

Lý Đống vừa nghe vậy liền vội dập đầu: "Cảm ơn Chu đại nhân, Chu đại nhân khoan dung độ lương tha cho tiểu nhân!"

Những người khác trợn tròn mắt nhìn gã: "Lý Đống, cái tên tiểu nhân này, rõ ràng là ngươi mua chuộc lính canh để cho chúng đánh ngươi, còn bắt bọn ta giúp hãm hại Chu đại nhân! Bây giờ ngươi bán đứng chúng ta để được giảm hai mươi roi ư? Ta đánh chết ngươi cái con rùa này!"

Mấy người nhào tới bắt giữ Lý Đống, có một kẻ to cao ngồi phịch ngay xuống mông Lý Đống, gã hét thảm thiết một tiếng, đến khi nha dịch chạy tới kéo người ra, tình hình mới yên ổn lại một chút.

Chu Tử Thư tiến lên hai bước, biểu cảm nghiêm túc: "Thái tử điện hạ, Ngũ điện hạ, tiểu quận vương, còn có phó quan đại nhân đây đều nghe được rồi chứ ạ, Lý Đống tự biên tự diễn bôi nhọ hạ quan, còn sai người nhà đến Ngự sử đài, tố cáo hạ quan trước mặt bệ hạ. Nếu như không phải điện hạ và tiểu quận vương sáng suốt uy vũ, nhìn rõ mọi việc, hạ quan có nhảy xuống sông hộ thành cũng không thể rửa sạch oan khuất trên người, cầu xin điện hạ làm chủ cho hạ quan!" Một câu cuối cùng lên giọng cực lớn.

Mọi người xung quanh đều yên lặng, trong chớp mắt chỉ có Chu tam lang không được điểm mặt là cảm giác được một nỗi bất công kỳ lạ, trong tiếng kêu oan của Chu Tử Thư chợt nhớ lại, mới vừa nãy gã cũng là người không phân biệt được phải trái đúng sai mà mắng y, nhất thời rơi vào tình cảnh hết sức lúng túng.

Thái tử nhìn Ngũ hoàng tử, người nọ ngượng ngùng cúi đầu, đã hơi muốn dẹp êm chuyện này xuống.

Thái tử hắng giọng: "Theo như luật lệ Đại Cảnh, bôi nhọ phỉ báng người khác đều quy về tội bôi nhọ. Lại bởi vì bôi nhọ mệnh quan triều đình nên tội thêm một bậc, phạt mỗi người sáu mươi trượng. Gián quan, Ngự sử tuy tung tin thất thiệt nhưng không thêm tội. Án này đã xong, không có việc gì nữa thì lui —— "

"Rắc." Bất thình lình có một âm thanh vang lên dọa cho mọi người giật mình, cũng hấp dẫn ánh mắt của bọn họ về phía đó, vậy mà lại thấy Cung Tuấn đang cầm trên tay cái tay vịn ghế gỗ mà hắn mới tiện tay bẻ gãy, ném xuống mặt đất phát ra tiếng vang giòn tan.

Cung Tuấn lẩm bẩm: "Không chịu nổi mà, đến cái ghế ngồi cũng bị mọt ăn thủng hết rồi, trở về nói với bệ hạ đi, đừng để đường đường là Nha môn phủ Kinh Đô lại tồi tàn như thế này nữa, làm ta tưởng như đang ngồi trong cái Nha môn nghèo nàn nào ở Tây Bắc ấy."

Trở về nói với bệ hạ chuyện Nha phủ? Không phải cũng sẽ vạch trần sự việc hôm nay hay sao?

Bảy người này đều làm việc dưới trước Hộ bộ, quan hệ với Ngũ hoàng tử không đơn giản, nếu bị hắn vạch trần thì sao?

Thái tử nhanh chóng vỗ Tuấn mộc, nói: "Đám người tụ tập đánh bạc kia, cả tội phạm vào cấm đêm nữa, tính tội phạt hết, đem ra sân đánh chết đi!"

Chu Tử Thư chợt ngầng đầu, con ngươi co rút nhanh, bảy người sau lưng quỳ xuống dập đầu cầu xin tha thứ, bị kéo ra bên ngoài hành hình, tiếng roi xé gió hòa với tiếng kêu khóc thảm thiết, từ thê lương đến dần dần không còn âm thanh nào nữa, người lần lượt đi vào báo cáo phạm nhân đã chết, mà ai trong công đường cũng bày ra vẻ mặt đã thành thói quen.

Ngay cả Cung Tuấn chỗ dựa của Chu Tử Thư cũng tỏ vẻ thờ ơ, đến Kỷ tri phủ nhát gan sợ phiền phức nhất cũng trở nên dửng dưng.

Môi Chu Tử Thư giật giật, muốn nói thật ra bọn họ không đáng tội chết, y không muốn để bảy người kia đền mạng, lại nghĩ ngợi thêm nữa, thương tâm nhận ra mục đích Lý Đống bôi nhọ y chính là vì muốn đẩy y vào chỗ chết.

Thái tử xuống khỏi bàn xử án, đi tới trước mặt Chu Tử Thư nói: "Vụ án sáng tỏ rồi, ngươi cứ tiếp tục làm Thiếu doãn đi. Ta thấy hai năm nay thành tích của ngươi không tệ, lúc tại vị làm việc cũng vô cùng cẩn thận, trở về ta sẽ cất nhắc ngươi với bên trên, cho ngươi đến bộ Hình làm việc dưới trướng ta."

Chu Tử Thư: "Tạ điện hạ ân điển."

Thái tử gật đầu, xoay người đối mặt với Cung Tuấn: "Tử Uyên nói không sai, Nha môn đúng là có hơi tồi tàn, về truyền cho bộ Hộ, phân phát một khoảng bạc xuống để bọn họ tu sửa lại."

Cung Tuấn quấn vòng Phật châu vào cổ tay, đứng dậy vươn người nói: "Còn lại tám mươi mốt người kia có thấm vấn hay không?" Hắn nhìn Ngũ hoàng tử rồi hỏi: "Hoàng tử có muốn để lại quân lệnh ở đây không, lệnh cho Chu Tử Thư thẩm tra kết quả trong vòng mấy ngày gì đó?"

Ngủ hoàng tử vui mừng: "Có chứ!"

Thái tử cau mày: "Ngũ đệ!"

"Nhị ca, huynh cũng khen thành tích của hắn nổi bật mà, ta đây không phải cho hắn một cơ hội lập công để được điều đi bộ Hình sao?" Ngũ hoàng tử sai Chu Tử Thư: "Ta bảo bộ Hộ cho ngươi năm mươi ngàn lượng bạc, ngươi dùng nó tu sửa Nha môn, tuyển thêm nhân công, trong vòng bảy ngày thẩm tra được kết quả! Bảy ngày sau bổn điện hạ tự mình tới xem hình phạt."

Chu Tử Thư mặt không gợn sóng đáp ứng, nhưng nội tâm thì bùng nổ tức giận, vì ân oán cá nhân mà lấy tính mạng dân thường làm thương giáo, dù có giỏi nhẫn nhịn đến mức nào thì cũng không thể nào cứ thế ra tay được.

Sắc mặt Thái tử hòa hoãn gọi Ngũ hoàng tử đi.

Chu Ngọc Khanh đi chậm lại phía sau, không đồng tình lắm với thái độ hùng hổ dọa người của Ngũ hoàng tử, thấp giọng nói với Chu Tử Thư: "Ngũ hoàng tử chỉ là muốn ngươi ăn bực tức chịu thua thiệt, ta đi cầu tình giúp ngươi, sau này ngươi cứ việc cố gắng làm việc thật tốt để đền tội, bọn họ cũng sẽ bỏ qua chuyện này thôi."

Chu Tử Thư: "Cảm ơn. Khỏi cần."

"Ngươi!" Chu tam lang thấy ánh mắt Chu Tử Thư lạnh như băng, vừa chột dạ vừa nổi nóng: "Coi lòng tốt thành ý xấu, nếu ngươi không phải người Chu gia thì ai thèm quan tâm đến ngươi?"

Chu Tử Thư hoài nghi: "Vậy có bao giờ ngươi xem ta như đệ đệ của ngươi không?"

"Ta —— " Chu tam lang nghẹn họng, hậm hực bỏ đi.

Cung Tuấn lặng lẽ đi đến bên cạnh Chu Tử Thư làm y giật mình, lúc bấy giờ mới phát hiện Kỷ tri phủ và cả Thôi phó quan đều không còn ở đây nữa, trên công đường chỉ còn lại y và hắn.

Chu Tử Thư lui về sau hai bước, chấp tay vấn an nhưng Cung Tuấn không đáp lại, mắt lưu ly hờ hững khiến y không thể giải thích được cảm giác hoảng sợ khi bị một vị Bồ Tát nhân từ nhìn không chớp mắt.

Cung Tuấn: "Ngươi không sợ cũng chẳng vui, hình như hơi tức giận nhỉ."

Chu Tử Thư giương mắt: "Không có."

Cung Tuấn hỏi: "Là vì bảy người mới vừa bị đánh chết, hay là lo lắng bảy ngày nữa không thể báo cáo công việc?"

Chu Tử Thư cau mày, yên lặng mấy giây rồi buồn bực nói: "Ta có mạo hiểm liều mạng mất chức cũng sẽ bảo vệ bá tánh cho bằng được."

Cung Tuấn không nhịn được cong khóe môi nhưng lại nhanh chóng hạ xuống, trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Bảy ngày hẳn là đủ để các đại thần kia bàn bạc xong về vấn đề bãi bỏ cấm đêm, theo sự hiểu biết của ta về bệ hạ thì hẳn là ông ấy sẽ nghiêng về mở chợ đêm. Huống chi phần đề án kia viết không tệ, đã xác thực tỉ mỉ những ưu nhược điểm việc mở chợ, tất cả mọi mặt cũng đều được cân nhắc phù hợp, về cơ bản là sẽ không có nhiều người phản đối."

"Vậy ý ngài là vẫn sẽ có người phản đối ư?"

"Lệnh giới nghiêm từ xưa đã có, mở cửa chợ đêm là một quyết định ngoạn mục nghìn năm mới có, các phương diện hỏa hoạn, trị an chỉ là vấn đề nhỏ, nhưng sẽ có kẻ nhân cơ hội này kết bè kết phái, tìm cớ gây sự, nhiễu dân, làm hại đến an ninh quốc gia mới là vấn đề lớn. Nước láng giềng cứ luôn lom lom cái miếng đất Đại Cảnh mình, quân đội cũng thường gặp nhau ở biên giới, một khi mở cửa chợ đêm, nhất định có người lợi dụng lẻn vào Kinh Đô, làm hại Thiên tử. Cho nên ta đoán sẽ có kẻ mượn lý do này để ra sức ngăn cản bệ hạ bãi bỏ giới nghiêm."

Chu Tử Thư có điều suy nghĩ: "Ngài nói xem... Có thể nhờ vụ án này thúc đẩy bãi bỏ giới nghiêm hay không?"

Con ngươi Cung Tuấn động đậy, ý bảo y nói thử hắn nghe.

Chu Tử Thư: "Ta hy vọng Ngũ hoàng tử có thể tố cáo ta một phen trên ngự tiền."

Dường như Cung Tuấn còn suy nghĩ nhiều hơn y, nhưng vẫn gật đầu đáp: "Được." Đáp xong thì khựng lại một chút, cởi chuỗi vòng Phật ra đeo vào cổ tay Chu Tử Thư nói: "Vòng này cao tăng đã làm phép, có thể trừ tà, xua đuổi hết tất cả quỷ yêu lẫn chuyện không may lại gần người." Nói xong liền đi ngay.

Chu Tử Thư ngây người nhìn tràng hạt quấn quanh tay mình, trong lòng nảy ra một ý nghĩ, chẳng lẽ Cung Tuấn cho rằng y sợ oan hồn của bảy phạm nhân bị đánh chết kia nửa đêm đến tìm y đòi mạng?

Nhưng đợi đã, những lời hắn mới vừa rồi sao lại giống như nội dung trong đề án y trình lên vậy?

Hay vì đề án là do Kỷ tri phủ đưa lên, cho nên hắn tự mặc định y là cấp dưới của Tri phủ nhất định sẽ biết về nó?

***

Bảy ngày sau, cuối cùng cũng thẩm vấn ra kết quả, tổng cộng tám mươi mốt người, mỗi người bị phạt tám mươi roi, Ngũ hoàng tử đích thân tới xem hành hình, dĩ nhiên là chỉ ở trong công đường quan sát từ xa mà thôi.

Ngoài công đường, người dân bị tiếng khóc của người nhà phạm nhân thu hút, kéo đến vây lại xem, mới đầu còn chỉ chỉ chõ chõ nói đùa, sau đấy nhìn thấy thi thể đắp vải trắng được khiêng ra liên tiếp nhau, cảm xúc trong lòng hỗn loạn, ánh mắt hướng về Nha môn tràn ngập sự sợ hãi.

Ba mươi bảy người chết, máu hòa vào vải trắng, chảy xuống đọng lại trong cái hố trũng nhỏ trên đường, tiếng khóc thanh ai oán vang lên ngập trời cứ như thế giới chẳng còn ánh sáng nữa vậy.

Ngũ hoàng tử ngồi xem toàn bộ sự việc, vỗ vai Chu Tử Thư một cái nói: "Nghe lời đấy."

Chu Tử Thư: "Điện hạ đảm bảo có thể dìu dắt hạ quan đến bộ Hình, vậy khi nào thì hạ quan có thể đến đó báo cáo?"

Ngũ hoàng tử cười to, cười Chu Tử Thư hóa ra cũng chỉ là một kẻ trần tục chạy không thoát khỏi ham muốn thăng quan: "Chờ tin đi." Nói xong liền bỏ đi.

Chu Tử Thư đưa mắt nhìn theo bóng lưng Ngũ hoàng tử, thay đổi nét mặt, ánh mắt lạnh lùng trong vắt, nha dịch bèn tới gần hỏi: "Đại nhân, có một nhóm người thân thích của người chết chặn ở bên ngoài Nha môn, có cần phái người đuổi đi không ạ?"

"Không cần." Chu Tử Thư nói: "Cứ để họ khóc đi! Khóc cho lớn vào, quậy cho tan tành!"

Nha dịch không rõ ý lắm nhưng chẳng dám chống lại mệnh lệnh, để mặc cho đám người thân đó ngày đêm gào khóc ở ngoài Nha môn, lúc buồn bã kích động thậm chí đánh luôn cả quan sai, theo đúng luật phải bắt giam lại nhưng đều bị Chu Tử Thư ngăn cản.

Nha môn phủ Kinh Đô là bộ mặt của kinh kỳ, là một nơi đại diện cho pháp trị công chính của Hoàng triều. Cửa Nha môn bình thường luôn yên tĩnh, nay bị tiếng khóc chấn động rung trời, tất nhiên gây được sự chú ý của Ngự sử đài.

Lần trước lúc Ngự sử đài tố sai Chu Tử Thư đã chú ý đến người này, nay được Ngũ hoàng tử ra hiệu, ngay khi lâm triều lần nữa tố cáo Chu Tử Thư: "Ba mươi bảy người bị đem ra đường phạt roi đến chết, bên ngoài Nha môn già trẻ trai gái kéo đến chính mắt thấy người thân bị đánh sống dở chết dở, lục phủ ngũ tạng như bị thiêu cháy, đau thương tột độ, quỷ khóc thần gào, ngày đó trời như sập xuống, sương giăng mịt mù! Mà ba mươi bảy người này đều là dân thường, là chủ một nhà, mất đi người trụ cột trong gia đình, người già trẻ nhỏ trong nhà biết dựa vào ai? Nhưng không lẽ chỉ chết ba mươi bảy mạng sao? Còn có vợ con, cha mẹ già không thể tiếp tục sống như thế, chết đâu nữa chừng trăm người! Bệ hạ nhân từ thương dân, quan triều cũng yêu dân như con, vậy mà bá tánh ngay dưới mắt chúng ta lại bị hành hạ tàn nhẫn đến thế! Bệ hạ! Quan lại tiền triều vô cùng tàn nhẫn, tán tận lương tâm, tàn sát người vô tội tạo thành biết bao nhiêu án oan đại ngục cho hơn ngàn người, nắm trong tay đại quyền sinh sát dung túng cho kẻ xấu mưu phản. Trọng dụng quan ác, để mặc chúng hoành hành chính là lý do tiền triều suy sụp đấy ạ!"

Có một viên quan bước ra khỏi hàng tấu lên: "Chu Tử Thư đánh chết ba mươi bảy người ở công đường, thủ đoạn ác liệt, tâm tính tàn nhẫn, tuy không thể so với quan ác tiền triều nhưng vẫn có hình bóng của bọn chúng. Huống chi Nha môn ta là mặt mũi của kinh kỳ, càng cần phải duy trì hình tượng pháp trị công chính, đồng thời thể hiện khía cạnh nhân từ của triều ta."

Lại có quan khác bước ra khỏi hàng: "Thần xin bệ hạ hỏi tội Chu Tử Thư!"

Mấy tên quan kia cũng từng người bước ra bẩm: "Thần xin bệ hạ hỏi tội Chu Tử Thư!"

Quan triều xin hỏi tội, Nguyên Thú đế chỉ đành đồng ý Chu kiến Chu Tử Thư đến ngự tiền hỏi tội.

Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, một tiểu quan thất phẩm lại lên ngự tiền hai lần, hai lần diện kiến Hoàng đế, đó là một vinh dự có thể đem đi khoe khoang đến hết đời.

Chu Tử Thư chắp tay quỳ xuống đấp, đối mặt với chất vấn của quan triều đáp lại từng câu đúng mực: "Tám mươi phạm nhân đều phạm vào luật cấm đêm, theo lý phải phạt tám mươi roi, hạ quan chấp pháp công bằng, đã sai chỗ nào?"

Ngự sử đài: "Thủ đoạn tàn nhẫn, chết mấy chục mạng, ngươi còn cảm thấy chưa sai sao?"

Chu Tử Thư: "Người phạm pháp tất bị trừng trị, có luật phải theo, chấp pháp phải nghiêm, vậy ta sai ở đâu?"

Ngự sử đài: "Tục nói pháp lý không thể bỏ qua lẽ phải, lại nói pháp bất trách chúng, tám mươi người là chúng, người già yếu và phụ nữ trẻ con đều có, cũng có quá nhiều đàn ông tráng niên, là sức lao động duy nhất của gia đình, nhận lấy hình phạt tám mươi roi, không chết cũng bị thương, tàn tật suốt đời, mất đi sức lao động, mất đi nguồn kinh tế, cả nhà đói bụng còn có thể xuất hiện tình trạng chết đói, thử hỏi cớ sao mà lại ra nông nỗi này?"

"Chỉ biết nghiêm khắc chấp pháp, quên mất lẽ phải, không biết châm chước, không biết vu vi, không thông cảm với nhân dân gian khổ, vậy thì có khác gì đồ vật lạnh lùng vô tri vô giác?" Một quan viên nói.

" 'Hàn Phi Tử' có nói: Thị phi đi với thưởng phạt, nặng nhẹ gắn với cân nhắc, không trái với lẽ trời, không làm tổn thương tình cảm và tính cách. Cân nhắc vào tình thế nặng hay nhẹ mà lẽ trời, lẽ phải, pháp lý đều không được thiếu thứ nào, pháp luật ngăn cản đúng sai thị phi, lẽ trời thuật nhân nghĩa lễ trí, lễ ở trước pháp, trước hình, tám mươi phạm nhân phạm tội trong cùng một đêm, theo luật phải phạt. Nhưng mọi việc đều có nguyên nhân, phạm nhân phần lớn là dân thường, mạo hiểm vì mấy lượng bạc vụn để nuôi già trẻ gái trai trong nhà, ấy là có thêm nhân tố bên ngoài, Đại Cảnh ta khích lệ thông thương, tình hình trong nước cũng bị thúc giục nhưng chế độ ở các chợ phường lại tụt ở phía sau, áp chế sự phát triển mua bán hàng hóa trong Kinh đô, dân thường nghèo khổ nên đuổi theo cái lợi, mạo hiểm phạm cấm đêm âu cũng là chuyện thường tình. Có câu nói: Tình cảm con người khác xa tình thường, trước khi hạ pháp cần phải nghĩ đến lẽ phải."

Không ai ngờ Trần Sư Đạo lại bước ra khỏi hàng, nói đúng trọng tâm lại tựa như chẳng đứng về phía Chu Tử Thư.

"Nhưng quốc có quốc pháp, gia có gia quy, lễ và phép gắn liền với nhau, hỗ trợ lẫn nhau từ trong ra ngoài, không thể bỏ cái nào. Chỉ có lệnh phải làm mới có thể chấm dứt tất cả. Mặc dù nguyên nhân của vụ án này xuất phát từ lẽ phải, nhưng cũng không thể nói xử phạt theo luật là sai, mục đích chấp pháp không sai, luật pháp cũng không sai, mà là chế độ chợ phường lạc hậu bị luật pháp ảnh hưởng thụt lùi phía sau! Vậy nên mới tạo ra thảm kịch ngày hôm nay!"

"Thà rằng phá lệ cũ lập lệ mới, tránh cho thảm kịch xảy ra lần nữa, còn hơn là truy cứu Chu Tử Thư chấp pháp mà không hiểu lẽ phải."

Quan triều phản đối Chu Tử Thư nghe đến đây đều biến sắc, còn tưởng rằng Trần thị lang này công chính liêm minh, thật sự chuẩn bị đại nghĩa diệt thân, ai ngờ ông ta chỉ chờ có thế này đâu!

Muốn đẩy phải kiềm, lạt mềm buộc chặt đúng không?

Đáng tiếc sai lầm rồi, hôm nay bọn họ chính là muốn ép cho Chu Tử Thư mang tiếng quan ác, không tin rằng cả triều văn võ mà không làm gì được một tên quan thất phẩm bé tí như tôm tép!

Có chiếc thuyền mang tên Trịnh quốc công, một viên quan muốn nhân cơ hội này trả thù bước ra khỏi hàng, chưa kịp mở miệng, lại thấy Trần Sư Đạo chợt quỳ xuống đất, dập đầu phát ra tiếng vang lớn, lão bị dọa cho sợ đến nỗi quên mở miệng, bỡ lỡ một cơ hội tốt, giọng nói của Trần Sư Đạo vang lên mạnh mẽ, bẩm:

"Thần xin bệ hạ hủy bỏ giới nghiêm, mở cửa chợ đêm, bãi bỏ luật lệ cấm đêm!"

Trừ một vài đại thần, những người còn lại đều không khỏi ngạc nhiên, chẳng hiểu vì sao từ vụ án chinh phạt Chu Tử Thư lại nhanh như gió chuyển thành nghị sự hủy bỏ giới nghiêm, mở cửa chợ đêm, căn bản không phải cùng một việc... Mặc dù nó có hơi liên quan thật.

Nhưng mà ——

Một bước này quá nhanh, bọn họ không theo kịp!

Công bộ Thị lang Phạm Văn Minh bước ra khỏi hàng: "Trần thị lang nói có lý, huống chi nên lấy lý do gì để buộc tội Chu thiếu doãn? Nếu như Chu thiếu doãn có tội, vậy có phải là nói quốc pháp sai rồi không? Cứ mãi vạch lá tìm sâu không bằng giải quyết vấn đề trước mắt. Hủy bỏ giới nghiêm, mở cửa chợ đêm là hành động vĩ đại nghìn năm mới có, người xưa đã không thể hoàn thành sự nghiệp muôn đời, thần xin bệ hạ bãi bỏ luật lệ cấm đêm và giới nghiêm!"

Sau đó có vài triều thần cũng bước ra khỏi hàng, cùng bẩm lên thỉnh Hoàng đế hủy bỏ giới nghiêm.

Ngũ hoàng tử xem cả quá trình không lên tiếng nhưng sắc mặt đã rất khó coi,

Thái tử mím môi cau mày, mới vừa bước một chân ra chuẩn bị phản đối, đã thấy Chu Bá Ung cũng bước ra khỏi hàng bẩm lên, tinh thần không khỏi chấn động, rồi hắn chợt ngẩng đầu lên nhìn Nguyên Thú đế, quả nhiên không tìm thấy được chút cảm giác bất ngờ hay tức giận nào.

Phản ứng này nói rõ phụ hoàng đã sớm có ý bãi bỏ cấm đêm, đại thần bên cạnh cũng đều đoán được Thánh ý, khổ nổi không bắt được thời cơ thuyết phục triều thần, vừa hay có vụ án của Chu Tử Thư được đưa lên, tranh cãi về dùng pháp không độ lượng và ân huệ tình lý trái lại dẫn đến bãi bỏ giới nghiêm, như vậy vừa hợp lý bãi bỏ luật cấm đêm, vừa ngăn chặn thảm án tương tự xảy ra, có thể nói là một lần vất vả, nhàn nhã suốt đời.

Nói như thế vụ án này cũng nằm trong dự liệu của phụ hoàng và cả các Tể tướng sao?

Trần Sư Đạo rời hàng bẩm báo là ngẫu nhiên thuận theo Thánh ý, hay là được người khác chỉ điểm?

Chu Tử Thư có biết hay không —— không, y hẳn là không biết, vụ án này dù sao cũng là do Ngũ đệ xúi giục, không có ai dẫn dắt, không ai thúc đẩy, chẳng lẽ tất thảy đều là trùng hợp sao?

Trùng hợp liên tục như thế?

Sao lại kì lạ quá vậy?

Thái tử nghĩ mãi mà chẳng ra, nhanh chóng bị lo lắng chiếm đoạt tinh thần, sao các đại thần biết được tâm tư của Nguyên Thú đế, còn hắn lại chẳng phát hiện được gì?

Đại thần góp lời tất nhiên sẽ ra hiệu, nhưng vì sao mà đến tiếng gió hắn cũng chẳng thể nghe thấy?

Tim Thái tử đập rộn không dứt, còn Ngũ hoàng tử thì nổi nóng rồi, gã muốn ra lên án mạnh mẽ Chu Tử Thư, nhưng Lý Đống - lý do lần trước dùng để tố y lại là người của bộ Hộ, nếu nói ra thì ý nhắm vào Chu Tử Thư là quá rõ ràng.

Đương lúc do dự, giọng nói tấu thỉnh hủy bỏ giới nghiêm trên triều càng lúc càng nhiều, dĩ nhiên không phải không có phản đối, hai phe nói có sách mách có chứng, giằng co cãi vã, nhanh chóng quên mất chuyện của Chu Tử Thư.

Ngũ hoàng tử tức giận trừng mắt nhìn Chu Tử Thư, lại thấy y nhìn hắn nở nụ cười khiêu khích, nhất thời giận mà không có chỗ phát tiết nên chỉ đành nhịn lại.

Vì đây là vấn đề nghiêm trọng, Nguyên Thú đế không thể cho biểu quyết ngay bèn cho bãi triều trước, ngày mai lại bàn tiếp.

Còn Chu Tử Thư cũng được thả về nhà, sớm mai lại lên nghe chiếu.

Trên đường rời cung, Chu Tử Thư bị Ngũ hoàng tử chặn lại.

"Ngươi xúi giục Trần Sư Đạo thay ngươi nói chuyện ở ngự tiền sao? Các ngươi kết giao bè đảng rồi chứ gì?"

"Quan hệ thầy trò từ lúc nào đã bị coi là bè đảng rồi? Nếu đây đã coi như bè đảng, điện hạ ngài cũng không thoát khỏi liên can!"

"Mồm mép dẻo quẹo! Ta hỏi ngươi, hôm nay Trần Sư Đạo đề nghị mở cửa chợ đêm, có phải là cách các ngươi đã thương lượng riêng với nhau để thoát khỏi buộc tội đúng không?"

"Điện hạ." Chu Tử Thư thoáng lui về phía sau hai bước, lớn giọng la lên: "Ngũ điện hạ! Hạ quan cẩn trọng thực hiện quân lệnh của điện hạ, bảy ngày tra hỏi nội tình, trừng trị tám mươi kẻ phạm cấm đêm, tận tụy không dám lười nhác, may mắn hoàn thành sứ mệnh! Tạ điện hạ khen ngợi —— "

"Câm miệng!" Đường trong cung nhiều quan viên và Cấm quân đi lại như vậy, không biết có bị ai nghe thấy hay không, quay đầu còn là ngự tiền, Ngũ hoàng tử bị dọa sợ phải vươn tay bịt miệng Chu Tử Thư: "Chu Tử Thư, ngươi thật là càn rỡ!"

Chu Tử Thư tránh trái né phải, cười tươi nhưng thấp giọng uy hiếp: "Điện hạ quá khen, hạ quan chỉ là muốn giữ lại cái mạng và chức quan này thôi. Rõ ràng là vì quân lệnh của điện hạ, hạ quan mới phạt người ta tới chết. Hôm nay lâm triều, hạ quan cắn chết cũng không nhắc đến ngài, nhưng lại thể không đảm bảo ngày mai sẽ không sợ hãi, mất đi lý trí mà há miệng khai tên!"

Ngũ hoàng tử bật cười: "Ngươi cho rằng trăm quan sẽ nghe ngươi bịa chuyện sao?"

Chu Tử Thư trừng mắt nhìn gã: "Bệ hạ tin là được. Đến lúc đó hạ quan nói thêm chuyện Lý Đống bịa đặt, bệ hạ sẽ cho rằng Lý Đống và sáu tên bêu xấu ta đều là những người làm việc dưới trướng ngài, nói không chừng lại nghi ngờ điện hạ vì lợi riêng của bản thân mà ra tay hãm hại mệnh quan triều đình, giết oan dân chúng vô tội, không yên tâm để ngài quản quyền tài chính của quốc gia nữa, đổi một người khác đến thay vị trí của ngài... Không thể nói chắc chắn được."

Ngũ hoàng tử không dám tin: "Ngươi dám uy hiếp ta!"

Chu Tử Thư: "Hạ quan chỉ trình bày thiệt hơn thôi."

Ngũ hoàng tử là dòng dõi Thiên hoàng cao quý, chưa bao giờ bị người dưới quyền chọc tức đến thế này, đây là lần đầu tiên, gã giận tới nỗi môi run lên, ngực không ngừng phập phồng: "Nói vậy mà còn không phải uy hiếp ông đây sao? Có tin ta giết ngươi dễ như giết con kiến không?"

"Nếu như không bị tố trước mặt Thánh thượng thì hạ quan tin. Nhưng bây giờ hạ quan gánh vác mong đợi của cả triều văn võ, mạng đổi được vàng, cực kì có giá, nếu như chết rồi sợ ngài không báo cáo nổi." Chu Tử Thư tỏ ra tiếc nuối, giọng vô cùng bỉ ổi.

Ngũ hoàng tử cảm giác phổi sắp bị cơn giận làm cho nổ tung rồi, nhịn mấy bận mới cắn răng nghiến lợi hỏi: "Ngươi muốn thế nào?"

"Mạng, quan chức hạ quan đều muốn, nhưng ngài đã lên tiếng trước, vậy hạ quan cả gan còn muốn có danh tiếng tốt."

"Mẹ nó ngươi còn muốn có danh tiếng? Danh tiếng của ngươi thì tốt cái rắm!"

"Cũng không thể nói như vậy, nếu không phải vì quân lệnh của ngài, ta chỉ việc kéo dài vụ án đó thêm ba bữa nửa tháng nữa, đợi luật lệ được sửa lại xong sẽ thả bọn họ đi hết, nào có vướng phải cái tiếng "quan ác" xấu xa được?" Chu Tử Thư cười ha ha, "Thật ra ta sẽ không làm khó điện hạ đâu, chỉ cần sáng mai lâm triều, điện hạ khen hạ quan vài câu nhân ái, cương trực, liêm khiết là được."

"Ngươi nằm mơ đi!"

"Vậy thì trong lòng hạ quan sẽ lo sợ lắm, mà sợ hãi thì lời sẽ ra."

Ngũ hoàng tử nghiến răng, rất muốn siết chặt cần cổ mịn màng của Chu Tử Thư ngay, nhưng gã không thể, không chỉ không thể, mà gã thật sự sợ rằng sáng mai Chu Tử Thư ngu ngốc mở miệng khai tên gã ra ngoài.

Nếu như không có chuyện bỏ giới nghiêm này, gã không sợ Chu Tử Thư nói ra, dù sao vẫn có thể nói là mình đề nghị Chu Tử Thư chấp pháp công bằng, không được lười nhác, là do y hiểu sai ý, chỉ vì cái lợi trước mắt nên mới giết người.

Nhưng có đề nghị bỏ giới nghiêm, lời đề nghị của gã sẽ thành sai, nếu không phải gã đề nghị, theo lời Chu Tử Thư đợi qua một tháng nữa là có thể thả người ra hết rồi.

Huống chi trước mặt còn có Lý Đống bêu rếu đặt điều Chu Tử Thư, tuy Lý Đống và Chu Tử Thư không thù không oán, nhưng cái kẻ đó lại làm việc dưới quyền gã, lão lạt như Nguyên Thú đế chỉ cần liếc một cái là có thể nhìn ra gã đóng vai trò gì trong chuyện này.

Ngũ hoàng tử là người của phe Thái tử, nhà mẹ là thế gia cao quý, chi tiêu hằng ngày đều dựa vào việc làm ăn của Ngũ hoàng tử ở bộ Hộ. Nếu vì sự việc này mà bị Nguyên Thú đế kiêng dè, hạn chế quyền lực của gã ở bộ Hộ thì chỉ càng thêm bất tiện.

Sau khi cân nhắc thiệt hơn, Ngũ hoàng tử nhịn sự bực tức ngày hôm nay xuống:

"Giữ mạng và chức quan thôi, khen ngươi mấy câu là được rồi chứ gì?"

Chu Tử Thư: "Tất nhiên."

Ngũ hoàng tử hậm hực: "Được rồi. Tốt nhất là ngươi nói được làm được, ôm vụ này cho chặt, dám nói lời nào liên quan đến ta, ta sẽ tự tay giết chết ngươi!"

Chu Tử Thư cười gật đầu cung tiễn Ngũ hoàng tử, vừa xoay người đã bị Trần Sư Đạo gọi lại: "Mới nãy không phải là con bị hắn đe dọa rồi chứ hả? Đừng sợ, đợi thầy bắt cái đuôi sam của hắn, ta vào triều tố cáo Ngũ hoàng tử! Tố cho hắn chết!"

Chu Tử Thư: "Không sao ạ, Ngũ hoàng tử đối xử với con rất tốt."

Trần Sư Đạo hoài nghi: "Thật sao?"

Chu Tử Thư gật đầu: "Thật mà! Chính miệng Ngũ hoàng tử đồng ý cho con thăng chức, còn nói sẽ khen ngợi con cương trực liêm khiết trước mặt bệ hạ!"

Mấy viên quan làm bộ đi ngang qua nghe vậy thì không khỏi ngạc nhiên, là thật hay giả vậy? Chẳng phải Ngũ hoàng tử và Chu Tử Thư vẫn luôn như nước với lửa ư? Sao mà nghe không giống như có thù oán gì, trái lại giống đang thu làm môn đảng ấy nhỉ?

Nhưng Chu Tử Thư sẽ không nói dối, nào có ai lại mang chuyện này ra để lừa gạt người ta, không lẽ tình thế xoay chuyển rồi?

Chu Tử Thư cười híp mắt nhìn bóng lưng vội vã của các viên quan, không kịp đề phòng ăn một cú cốc đầu, Trần Sư Đạo lườm y trách: "Gan con cũng lớn nhỉ, dám tính kế cả hoàng tử cơ đấy."

Chu Tử Thư: "Còn thầy thì đoán được Thánh ý đúng lúc kia kìa, học sinh chỉ múa rìu qua mắt thợ thôi."

Trần Sư Đạo bật cười: "Ăn nói cho cẩn thận." Đi tới cửa cung mới nhỏ giọng nói: "Tiểu quận vương đã tìm tới phủ, nói cho ta chuyện hủy bỏ cấm đêm, ta xem đề án, quả nhiên là đại tài, từ trước đến giờ thầy đúng là không nhìn lầm con."

Chu Tử Thư ngẩn người, ý của ân sư là gì?

Y ngẩng đầu nhìn thầy, bắt gặp ánh sáng trong mắt ông, nhất thời như được đề hồ tưới lên đỉnh đầu*, thoáng chốc thông suốt, hóa ra y mượn tay Kỷ tri phủ trình đề án mở cửa chợ đêm đến chỗ Cung Tuấn, hắn đã sớm đoán ra được.

(*) Từ ngữ này được dùng để ví dụ một khi trí tuệ khơi mở thì con người có thể trừ phiền não vô minh, được thanh tịnh sáng suốt. Bởi thế nó còn có nghĩa là giúp cho người học khai ngộ một cách mau chóng.

Trần Sư Đạo vui vẻ vỗ vai Chu Tử Thư: "Tiểu quận vương tài trí mưu lược đều kiệt xuất, cũng có năng lực thuyết phục người khác, quả quyết sát phạt nhưng không thiếu tính lương thiện nhân ái, con đi theo hắn cũng coi như là đi theo đúng người rồi. Đối tượng là tiểu quận vương thì thầy mới có thể yên tâm được."

Chu Tử Thư: "..."

Không ngờ thầy là người của thời xưa mà tư tưởng cũng cởi mở đến thế, còn tưởng rằng sẽ có một vụ đập đầu nào đó trên Thùy Củng điện cầu xin Thánh thượng hủy bỏ mệnh lệnh đã ban ra, y đã từng suy nghĩ mấy cách để bỏ ý nghĩ đó của thầy đi, kết quả chúng đều vô dụng cả rồi, trái lại thầy còn chúc phúc cho y và Cung Tuấn.

Suy cho cùng thì làm sao y có thể cao tay hơn thầy được chứ.

Trần Sư Đạo vui vẻ yên tâm lên kiệu, sờ râu nghĩa, nhân sĩ chết vì tri kỷ, còn với chủ công là vì nhân thần, người làm quan vui vẻ nhất có lẽ là vì những chuyện này.

***

Phủ nha Kinh Đô cách đại nội không xa, đi đến cuối đường quẹo vào một cái ngõ là đến.

Sau khi tảo triều, Chu Tử Thư còn phải quay về Nha môn tiếp tục làm việc, vừa rẽ qua đầu hẻm là đã nhìn thấy Cung Tuấn đang nghiêng người đứng tựa vào tường, hai tay giấu trong áo ngửa đầu nhìn trời.

Chu Tử Thư im lặng giây lát, không khỏi nghĩ đến trào lưu chụp ảnh ngẩng mặt 45 độ nhìn trời ở đời trước, có điều vóc người Cung Tuấn rất cao, vì mặc triều phục rộng rãi mà càng lộ rõ cơ thể hơi gầy, vẫn giữ được khí chất anh tuấn kiệt xuất tự nhiên của cuồng sĩ, trái lại giống như người bước ra từ trong bức tranh cổ hơn.

"Hôm nay trên triều ân sư đã tấu bẩm bãi bỏ giới nghiêm, có rất nhiều quan triều đã tán thành." Chu Tử Thư chân thành nói: "Ngài lại giúp đỡ ta rồi, cảm ơn."

Cung Tuấn nhìn mặt y trước, rồi nhìn về phía cổ tay, chuỗi Phật châu màu tím đen quấn bốn năm vòng trên cổ tay gầy trắng nõn, một mảnh mặt dây tráng men treo giữa vòng đung đưa phát sáng, hắn lại giương mắt nói: "Phất tay một cái thôi. Đề án chế độ giới nghiêm ban đêm là ngươi đưa lên, cách để lợi dụng vụ án lần này thúc đẩy bãi bỏ giới nghiêm cũng là ngươi nghĩ ra, ta giúp ngươi nhiều lắm cũng chỉ là đi đường tắt một chút và thay ngươi nói vài lời. Có điều công lao lần này đều đã thuộc về ta và Trần thị lang, bản thân ngươi góp phần nhiều nhất lại bị xem thường, trong lòng không oán hận sao?"

Chu Tử Thư lắc đầu một cái, nhìn về phía quầy điểm tâm ở bên kia đường, giọng mềm mại: "Tiểu quận vương, ngài chưa từng làm Thiếu doãn, không biết mỗi năm có biết bao nhiêu vụ án cần xử gửi tới từ một phủ hai mốt huyện, trong đó có vô số vụ án trăm họ nghèo khổ, nhân cơ hội phát triển buôn bán đế kiếm tiền nhưng lại phạm luật cấm đêm. Tay mắt ta không với được sâu hơn, không thể ngăn cản việc bọn họ bị đánh tàn phế, có khi đánh chết, ngoại trừ án cấm đêm, còn có những tranh chấp phát sinh từ việc quản lý chợ phường chưa phù hợp. Ngay tại phủ Kinh Đô này, dưới chân Thiên tử, năm nào cũng xảy ra mấy vụ lấy mạng người. Mấy lần xem hồ sơ ta chỉ đọc vài chữ thôi mà cũng thấy giật mình."

Y đến từ thời hiện đại với mức độ tự do cá nhân cao, mới hiểu rằng lịch sử ban tặng cho bọn họ những thời đại thái bình thịnh trị cũng chỉ là để đảm bảo dân chúng không phải lo cơm ăn áo mặc mà thôi.

"Nếu như đề án được thông qua, hoặc giả có thể cải thiện được tương lai của dân chúng nghèo khổ thì đấy cũng là một phần công đức."

Con ngươi màu lưu ly của Cung Tuấn nhìn chằm chằm Chu Tử Thư một ly cũng không lệch, bên trong tựa như có một chùm sáng từ từ bung nở: "Vậy thì công đức của ngươi nhiều không thể đếm xuể mất."

Hắn vô thức nói chuyện bằng chất giọng trầm khàn chầm chậm, vốn chính là cào vào màng nhĩ người ta ngứa ngáy, nhưng lúc này lại giống như đang tựa vào hõm vai của tiểu tình lang mà nỉ non vậy.

Bả vai Chu Tử Thư đột nhiên tê rần, dời tầm mắt đi nơi khác nói: "Hơn nữa, hơn nữa bệ hạ chắc chắn không biết ai mới là chủ bút thật sự của đề án đó đâu đúng chứ?"

Ánh sáng trong mắt Cung Tuấn rực lên, màu mắt lưu ly dưới ánh mặt trời càng trở nên trong veo, thoáng nhìn một cái còn tưởng rằng con ngươi có màu vàng.

"Xem ra ngươi còn rõ tính tình của Thánh thượng hơn là đám quan triều ngày ngày lên triều diện Thánh nữa đấy."

Chu Tử Thư lắc tay: "Nào phải, suy đoán Thánh ý cũng đâu phải chuyện gì tốt đẹp."

"Đã ăn gì chưa?" Đi thêm một đoạn nữa, Chu Tử Thư quay đầu nói: "Ta mời ngài ăn sáng."

Cung Tuấn rất biết lắng nghe.

Chu Tử Thư dẫn người đến quầy điểm tâm đối diện cửa Nha môn ngồi xuống, gọi ba phần bánh bao súp hấp, hai phần canh thịt dê vụn bánh, rút khăn tay của mình ra lau đũa: "Ta đảm bảo bánh bao súp và canh thịt dê vụn bánh ở đây là chính thống và ngon nhất Kinh Đô, chắc chắn ngài chưa ăn bao giờ!"

Lẽ ra phải đưa đôi đũa đã lau xong cho Cung Tuấn rồi lau thêm một đôi đũa khác, mà từ đâu lại có một cánh tay đưa tới lấy mất đôi đũa và khăn tay mà Chu Tử Thư đang cầm.

"Có qua có lại." Cung Tuấn nhướn mày, đưa đôi đũa đã lau xong nhét vào trong tay Chu Tử Thư.

"..." Chu Tử Thư cầm đũa ngơ ngác hồi lâu, đến tận khi ông chủ đem thức ăn đến cũng không tìm được cơ hội lên tiếng đòi lại cái khăn tay mình vẫn luôn mang trong người.

Ăn sáng xong, hai người chia tay.

Cung Tuấn đưa mắt nhìn Chu Tử Thư đi vào Nha môn, phó quan xuất quỷ nhập thần từ đâu đó đột ngột chui ra.

"Tướng quân, ngài nhặt khăn tay này ở đâu ra vậy? Trông có hơi cũ, không giống với đồ vật mà các cô nương hay dùng."

Cung Tuấn cột khăn lên cổ tay, liếc phó quan một cái, giọng nói điềm tĩnh không chút hoảng hốt: "Quà đáp lễ."

Mả cha nó lại quà đáp lễ? Ai mà cứ đáp lễ hoài thế?

Phó quan cau có.

***

Tảo triều hôm sau, quần thần cùng thảo luận về vấn đề bãi bỏ cấm đêm, tình hình êm đềm xưa nay chưa từng thấy. Từ tấu sớ của các đại quan nhất, nhị phẩm ở hàng đầu cũng đã có thể đoán ra trước đó bọn họ đã soi nến đàm luận xuyên đêm với Nguyên Thú đế rồi, quan điểm chính của buổi nghị sự đã được quyết định, hôm nay gặp mặt chỉ là đi theo quy trình mà thôi, những quan viên khác đều là người sáng suốt, đoán ra ý của bề trên nên đều thuận theo cả.

Sau cùng móc nối trở lại vấn đề ban đầu, liên quan đến việc Chu Tử Thư phạt roi chết tám mươi người phạm phải luật cấm đêm, để xem liệu hành động này có quá tàn nhẫn đến nỗi phải gán cho y cái tiếng quan ác hay không.

Ngự sử đài đứng ra, vẫn giữ nguyên ý kiến cho rằng Chu Tử Thư không biết vu vi, tàn nhẫn vô tình, nếu như không phải y nóng lòng kết án, đợi thêm một hai ngày nữa đến khi bãi bỏ luật lệ thả phạm nhân ra, thì sẽ không xảy ra tình trạng thương vong như thế.

Một bộ phận triều thần vốn ủng hộ quan điểm của Ngự sử đài cẩn thận quan sát Ngũ hoàng tử, không chắc là mình có nên bước ra khỏi hàng gây khó dễ hay không, chẳng ai biết cuối cùng là Chu Tử Thư này có phải đã kết bè đảng với Ngũ hoàng tử hay không?

Ngũ hoàng tử chưa ra tín hiệu, Thái tử cũng không lên tiếng.

Bọn họ cũng chỉ đành tạm thời đứng im, đợi Ngự sử đài xung phong đánh trận trước vậy.

Ngự sử đài ra sức vạch tội Chu Tử Thư, phát hiện đồng minh của mình ai cũng như con rùa rụt cổ chẳng thèm hưởng ứng gì, vậy nên cũng từ từ không lên tiếng nữa.

Ông lặng lẽ quay đầu, ra hiệu bằng ánh mắt với đồng minh.

Chuyện gì xảy ra vậy? Lên đi! Ủng hộ lão phu đi chứ!

Đồng minh nhìn chằm chằm mũi giày, làm bộ như không thấy gì.

Ngự sử đài: "..." Một ngụm máu đột nhiên nghẹn lại trong lồng ngực.

Lúc này, Ngũ hoàng tử bước ra khỏi hàng: "Nhi thần có lời muốn nói."

Ngự sử đài nước mắt giàn giụa, điện hạ lên tiếng ủng hộ ông, kẻ sĩ chết vì tri kỉ, không uống công lão phu kiên định ủng hộ đảng trưởng tử.

Ngũ hoàng tử: "Không phạm pháp sẽ không phải chịu phạt, người đã phạm lệnh là người mang tội. Đây là đạo lý mà đứa trẻ ba tuổi cũng có thể hiểu, có lẽ Chu thiếu doãn không hiểu lẽ phải, nhưng y đã làm theo luật nên cũng không sai, nếu như chấp pháp công bằng mà mang tiếng quan ác thì còn ai dám làm việc mà không thiên vị vì tình riêng? Có phải cũng có thể lấy lẽ phải để chối bỏ trách nhiệm hay không? Nhi thần cho rằng, Chu thiếu doãn không những không sai, mà còn sẵn lòng khen y cương trực, liêm khiết, tuân thủ pháp luật, phải thưởng cho y mới đúng!

Ngự sử đài bối rối, bấy giờ đã nhận ra ông bị lợi dụng làm cầu nối nhưng lại không thể oán hận chút nào.

Thật ra Nguyên Thú đế cũng không muốn phạt Chu Tử Thư cho lắm, bất kể nguyên nhân là vì đề án Chu Tử Thư trình lên khiến ông xác định được y là người tài, hay vì đạo lý trong lòng ông vốn là tình phải đứng sau pháp. Là một người thống trị, ông sẽ không cho phép tình lý, lẽ trời lấn át quốc pháp.

"Cũng có lý. Pháp lý không thể bỏ qua tình lý, nhưng có lệnh tất làm, đã cấm phải tuân, quốc pháp không thể tùy tiện nhân nhượng tình lý, nhưng Chu Tử Thư, nhà ngươi đường đường là một quan phụ mẫu, trong lòng nhất định sẽ có phần tình cảm dành cho chúng dân, tùy thời điểm mà phải ứng biến sao cho phù hợp. Trẫm biết hình phạt chỗ các ngươi có cách để đánh tám mươi roi không chết người, cũng có cách đánh hai, ba mươi roi liền đứt đoạn xương hông, nhưng trẫm không muốn truy cứu, bởi vì đây chính là tình lý của trẫm. Tình lý không thể vượt qua quốc pháp, nhưng dưới quốc pháp thì có thể mắt nắm mắt mở cho qua."

Một lời tình ý sâu xa, trăm quan cảm động không thôi, đồng loạt quỳ xuống, hô ba lần bệ hạ thánh minh.

Chu Tử Thư nghe mà người lúc lạnh lúc nóng, cảm giác Nguyên Thú đế đúng là cơ trí và khôn khéo, thật sự là đỉnh cao của chơi đùa với quyền thuật, sự lạnh lẽo của bậc đế vương quả là vô cùng đáng sợ.

"Vì vậy, trẫm sẽ không tra hỏi cũng như khiển trách để kết thúc vụ án này, nhưng trẫm vẫn phải phạt bổng lộc của ngươi để bồi thường cho nhân dân, Chu Tử Thư, ngươi có phụ không?"

"Bệ hạ nhân từ, hạ quan vô cùng cảm tạ." Chu Tử Thư cúi đầu nói: "Nhưng hạ quan còn có lời muốn nói —— hạ quan đã không phạt tám mươi roi các bách tính phạm cấm đêm."

Lời này vừa nói ra, quan triều liền xôn xao.

Chu Bá Ung vẫn luôn không nhìn đến y cũng đột nhiên quay đầu lại tựa như lần đầu tiên biết đến Chu Tử Thư. Thái tử cũng kinh ngạc không thôi. Còn Ngũ hoàng tử thì hoàn toàn bất ngờ, trái lại trong lòng Ngự sử đài đang gấp như đánh trống, mặt tràn đầy tuyệt vọng.

Ánh sáng trong mắt Nguyên Thú đế chợt lóe, biểu hiện của trăm quan trên điện đều được ông thu vào đáy mắt.

"Sao lại nói thế?"

"Tám mươi người hạ quan thẩm vấn lúc ấy là tám mươi tên thuộc phường cướp bóc hoặc những kẻ giết người ngoài đường phạm vào tội chết, trong quá trình tra hỏi khó tránh khỏi dùng hình, vô tình đánh chết ba mươi bảy tên tử tù, bởi vì có nhân chứng vật chứng rõ ràng, còn có con dấu của Đại lý tự, đến lúc nói rõ nguyên do cũng hợp tình hợp lý sẽ không thể hỏi trách hạ quan. Còn tám mươi bách tính phạm cấm đêm vẫn còn đang bị giam ở nhà lao, chưa có dùng hình." Ngự sử đài lớn tiếng chất vấn: "Nói càn! Vậy sao ngày hôm qua ngươi lại thừa nhận mình đã phạt roi những kẻ đó?"

Chu Tử Thư ung dung trả lời: "Hạ quan đã nói 'Tám mươi phạm nhân đều phạm vào luật cấm đêm, theo lý phải phạt tám mươi roi, hạ quan đã chấp pháp công bằng, đã sai chỗ nào?', chẳng qua chỉ là giả thiết hạ quan hỏi ngược lại thôi, nào phải thừa nhận. Hơn nữa hạ quan cũng không biết chuyện gì, rõ ràng đánh chết tử tù phạm tội nặng, lại bị truyền ra là thủ đoạn tàn bạo, đánh chết ba mươi bảy dân thường. Hạ quan là quan phụ mẫu do bệ hạ ủy nhiệm, kể từ ngày được làm quan đã cảm động ân đức của bệ hạ, từ trước đến nay luôn đối nhân xử thế vô cùng tốt, làm sao có thể ra tay đánh chết ba mươi bảy dân thường?"

Ngũ hoàng tử hiểu rõ mình bị đùa bỡn thì giận ứa gan, nhớ lại ban nãy mình còn mới lên tiếng khen ngợi Chu Tử Thư, trước mắt lại tối sầm.

Chu Tử Thư, cái tên không biết xấu hổ sao lại dám làm thế!

Sao hành vi của y lại kì lạ như vậy? Phong cách quân tử này ở đâu ra? Hay y là môn sinh của thánh nhân gì gì đó?

Ngự sử đài tức đến độ khó thở: "Ngươi ngươi ngươi —— vậy sao ngươi không phản bác?"

Chu Tử Thư: "Lời Ngự sử đại nhân như châu như ngọc, nói năng khí thế, hạ quan làm gì có cơ hội lên tiếng, vả lại Ngự sử đại nhân dùng toàn từ ngữ cay độc, cãi lẽ sắc bén, hạ quan bái phục còn không hết nên nghe say mê, quên nói mất."

"Ngươi! Ta, ta, ta!" Ngự sử đài nổi nóng, hai mắt trợn ngược lăn đùng ra ngất.

Nguyên Thú đế không nhịn được nghĩ Ngự sử đài già cả thật rồi, mượn cái danh lão thần để mạnh miệng nhiều năm, cũng không đi mà học hỏi Trần Sư Đạo, cùng là nguyên lão ba triều, Trần Sư Đạo lại giỏi hơn lão rất nhiều.

"Đã vậy thì, Chu Tử Thư, trẫm sẽ không phạt ngươi nữa. Giống như lão Ngũ nói, ngươi có công lao, vậy nên ban thưởng ngàn lượng, hai mươi xấp lụa, hai mươi thạch lương. Còn Ngự sử, khuyên can giữ gìn trật tự, nghiêm túc chính trực với kỷ cương vốn là chức trách nhưng chỉ vì một mối tình riêng, không tra rõ đầu đuôi câu chuyện mà đã vạch tôi mệnh quan triều đình nhiều lần, đó là không làm tròn bổn phận. Vậy thì cũng không cần làm quan nữa, về nhà dưỡng lão đi."

Ngự sử đài thật đáng thương, vừa mới tỉnh dậy đã nghe thấy lời này, nộ khí công tâm nên lại ngất xỉu lần nữa.

***

Ra khỏi điện, Ngũ hoàng tử ngăn Chu Tử Thư lại, tuy giận dữ nhưng lại mỉm cười: "Ngươi cũng hay đấy!" Chu Tử Thư: "Tạ điện hạ khen ngợi."

Thái tử vội lên tiếng ngăn Ngũ hoàng tử sắp mất khống chế lại, nhìn Chu Tử Thư bằng ánh mắt ôn hòa: "Nhắc mới nhớ, ngươi là biểu đệ của bọn ta, cũng là đệ đệ của Tứ lang, ngươi xuất sắc như vậy cô cũng rất yên tâm. Còn nữa, ngày cưới của ngươi và quận vương cũng sắp đến rồi, là mùng bảy hay là mùng chín tháng sáu nhỉ?"

Ngũ hoàng tử cười trên sự đau khổ của người khác: "Là mùng tám."

Thái tử: "Cũng chỉ còn tám, chín ngày nữa thôi, ở đây cô chúc biểu đệ tân hôn đại hỉ trước nhé."

Một người đàn ông thành thân với một người đàn ông, dù là gả đi một cách chính thức cũng đều không thể nhẫn nhịn được. Thái tử và Ngũ hoàng tử chỉ mượn cớ này để làm tổn thương Chu Tử Thư, kích thích cơn giận của y mà thôi.

Chu Tử Thư giương mắt, đúng lúc bắt gặp ánh mắt của Chu Bá Ung đi qua cách đó không xa, tươi cười rộng lượng cất cao giọng nói: "Tâm ý này ta xin nhận, đến lúc đó mời các điện hạ và chư vị đại nhân ghé phủ uống chén rượu mừng! Đừng quên quà mừng nhé!"

"!"

Mọi người đều như mắc nghẹn, có lẽ không ai ngờ da mặt của Chu Tử Thư có thể dày đến mức này.

==

Chương 21

Tám mươi người phạm cấm đêm được thả ra hết, quần chúng vây quanh cửa Nha môn khóc ngày khóc đêm mỗi người cầm một xâu tiền hớn hở đi về nhà.

Biết được "thân nhân" trước Nha môn đều là người dân được Chu Tử Thư thuê tới cho có không khí, Ngũ hoàng tử giận đến nỗi ăn cơm không ngon.

Kỷ tri phủ: "Ngươi trực tiếp xúc phạm Thái tử và Ngũ hoàng tử, cơ hội lên chức đến bộ Hình cũng vứt luôn rồi."

Chu Tử Thư cười xòa: "Bị điều đi bộ Hình chẳng khác nào rơi vào địa bàn của người ta, lúc đó mới thật sự là tiêu đời."

Kỷ tri phủ: "Cũng đúng. Bây giờ trong triều rất loạn, đảng phái mọc lên như rừng. Bệ hạ còn đang độ tuổi xuân, người bên dưới đã không kịp chờ nối dài thành hàng, cũng không ai sợ tới một lúc nào đó bị người khác tính kế." Ông lắc đầu một cái, thở dài nói: "Ở lại Nha môn vẫn tốt hơn, nhiều việc nhưng yên tĩnh."

Chu Tử Thư: "Nhiệm kỳ của đại nhân sắp tới rồi đúng chứ?"

Kỷ tri phủ: "Sắp rồi."

Chu Tử Thư: "E là ngài sẽ bị chuyển đi nơi khác đấy."

Kỷ tri phủ vừa nghe thì nổi lòng hiếu kỳ: "Ngươi có căn cứ không?"

Chu Tử Thư: "Bè đảng Tần vương sau vụ án này thì có cả trăm chỗ trống, mà trống thì cần phải bổ sung người vào. Mặc dù kì thi mùa xuân năm nay tuyển được không ít môn sinh của Thiên tử nhưng vẫn còn non lắm, thiếu còn hơn tội, phải đưa người bên dưới lên, đưa người trong Kinh ra ngoài. Một cơ hội tốt để bồi dưỡng môn sinh, đào tạo thế lực, ngài đoán xem có biết bao nhiêu người nhìn chằm chằm cả trăm chỗ trống đó?"

Kỷ tri phủ: "Là miếng thịt ngon lành, muốn giành lấy thì phải sứt đầu mẻ trán!"

Chu Tử Thư thấp giọng: "Chỗ tốt trong Kinh chỉ có mấy cái, đoán chừng đều bị đoạt hết rồi, nhưng tỉnh ngoài nhiều vị trí, nhất là khi Chuyển vận sứ Giang Tây và An phủ sứ Giang Đông vừa mới bị cách chức, nghe nói còn dính dấp đến Lưỡng Chiết, sa thải thêm mấy người nữa, nhiệm kỳ của Tri phủ Dương Châu cũng sắp đến rồi, đây chính là một chức quan béo bở! Mấy nhân vật máu mặt trên đầu chúng ta cũng muốn người dưới trướng mình được bổ sung vào chỗ trống, nhưng vị to nhất kia lại không dễ lừa, cũng không hi vọng nhìn thấy cục diện bị đảo ngược, vậy nên mới phải chọn mấy người đáng tin ở trong Kinh đưa ra ngoài."

"Kỷ đại nhân, ngài không kết giao bè đảng, không thuộc về đảng Thái tử, cũng không thuộc đảng Trịnh quốc công, vả lại chẳng có quan hệ gì với mấy vị Tế chấp, hơn nữa ngài là môn sinh của Thập vương gia, được bệ hạ vô cùng tin tưởng. Đến ngài còn không phải là lựa chọn thích hợp nhất nữa thì còn ai chứ?"

Sau khi nghe phân tích xong, đầu óc Kỷ tri phủ sắp sửa loạn đến nơi, không nhịn được hỏi: "Ôi trời, đưa Phật đưa đến Tây Thiên, giúp người phải giúp đến cùng, ngươi mau nói cho ta biết, ta có thể được bổ sung vào vị trí nào?"

"Ngài đừng mơ tới mấy chỗ ngon lành."

"Ta nào dám mơ tưởng chứ!" Kỷ tri phủ trợn mắt: "Miếng thịt béo như Tri phủ Dương Châu, cho ta mười lá gan ta cũng không dám mong, nói không chừng chọc vào chỗ hiểm lại rơi đầu. Nhưng ngoại trừ Dương Châu, Lưỡng Giang hay Lưỡng Chiết ta đều cho rằng có khả năng hơn. Tri phủ Kinh đô đang là ngũ phẩm, lại là kinh quan, có đưa ra ngoài phẩm cấp cũng không thể thấp hơn, ít nhất cũng phải lên tứ, tam, nơi có thể đi là Đề hình ti chăng? Hoặc là Đề hình ti Giang Tây, hoặc là Đề hình ti Giang Đông, Lưỡng Chiết không thiếu Đề hình ti, ta đoán không tám, chín thì cũng mười phần, đúng không?"

Chu Tử Thư bật cười: "Ngài có thể mạnh dạn trông đợi cao thêm chút nữa mà, dù sao ngài trình đề án mở cửa chợ đêm lên cũng là tạo phước cho trăm họ, là công lớn, chỉ cho thăng có một cấp không phải quá bủn xỉn rồi sao."

"Thôi nào, đừng bôi bác ta chứ." Kỷ tri phủ nhăn mặt nói: "Đề án là do ai viết, trong lòng chúng ta đều rõ."

Dừng một chút, Kỷ tri phủ nói với Chu Tử Thư: "Ta nói nhỏ chuyện này cho ngươi biết, thật ra trước khi tiểu quận vương nộp đề án lên đã ghi thêm một cái tên ở phần người soạn bút dưới cuối chiết tử, còn là đặt phía trước những cái tên còn lại."

Ánh mắt Chu Tử Thư toát ra vẻ khó hiểu: "Thêm tên gì?"

"Chu Mộ Quy." Kỷ tri phủ nói: "Do không muốn người có tài thật bị chôn vùi, lại muốn giúp hắn che giấu nên mới lấy một cái tên thay thế. Đặt là Mộ Quy tiên sinh, tên này nghe cũng được, còn có cảm giác thần bí. Ấy thế mà tiểu quận vương lại đặt thêm họ Chu ở phía trước. Có câu nói 'Thanh thoa hoàng nhược thường y, hồng tửu Tử Thư mộ quy'*, Chu Mộ Quy, Chu Tử Thư, kẻ ngốc cũng có thể đoán ra được Chu Mộ Quy là ai."

(*) Hai câu thơ này nằm trong bài thơ Điều Tiếu Lệnh • Ngư phu của Tô Thức (Tô Đông Pha). Nội dung chủ yếu miêu tả bức tranh về cuộc sống của ngư dân trên sông hồ, thể hiện sự ngưỡng mộ của Tô Thức đối với ngư dân và khao khát một cuộc sống ẩn dật của ông. Do mình tìm không ra bản dịch nghĩa lẫn dịch thơ nên mình sẽ để nguyên bản Hán - Việt ạ!

Chu Tử Thư không giỏi thơ ca, cũng không biết Cung Tuấn đã ghi thêm một cái tên nữa ở phần soạn bút của đề án, chỉ vừa mới nghe chuyện này thôi mà y đã cảm giác Cung Tuấn suy nghĩ thấu đáo đến nhường nào.

Trước đây y không dám ra mặt quá nhiều vì sợ bị đánh bại tơi tả, sau đó mới biết được sự thật của thế giới này, biết được số mạng tương lai, bấy giờ tim phổi còn đây nhưng ý chí đã tàn, y thà tìm chỗ chết còn hơn là chui vào quan trường trèo lên trên cao, y không có hứng thú, càng không muốn tên tuổi được lưu danh sử sách, vậy nên không quan trọng công lao của mình rơi vào tay ai.

Nhưng mà có người lại nhớ đến những vất vả mà y đã bỏ ra, người ấy hy vọng y nhận được lời khen ngợi và vinh dự, chạm tới một điểm trong tim Chu Tử Thư khiến nó rung động.

Ngón tay giấu trong áo của Chu Tử Thư vô thức co lại, ho nhẹ hai cái rồi ấp a ấp úp: "Quay lại chuyện của ngài thôi, Kỷ đại nhân. Ta đoán ngài có khả năng vào chỗ Chuyển vận sứ Giang Tây nhất, thủy vận Giang Tây thông ra tứ phía lại phát triển, thêm thủ phủ Hồng Châu nơi Xương Bình công chúa đang trú đóng có thể giúp ngài nhanh chóng đứng vững. Đường thủy phía Bắc có bốn đường sông vận chuyển lớn, phía Nam chính là Giang Tây. Tiền triều đã khai thông bến tàu ở Quảng Đông, thiết lập Thị bách ti, trao đổi buôn bán với nước ngoài thu nhập được một khoản tiền lớn, muốn chuyển vào Kinh đô nhất định phải đi qua thủy vận Giang Tây, đó là đầu mối giao thông nối liền chuyển vận và hải vận lớn nhất, cũng là nơi dự trữ vàng thu được, cho nên bệ hạ sẽ chọn người đáng tin cậy nhất."

Nếu như hoàn thành tốt nhiệm kỳ, được điều trở về kinh thì chỉ có thể là tâm phúc của Nguyên Thú đế, đáng tiếc Trần Chi Châu tiền nhiệm đã phụ lòng tín nhiệm của Nguyên Thú đế.

Y còn chưa nói xong, Kỷ tri phủ vừa nghĩ chút là có thể đoán được, tâm trạng kích động không ngừng lại bị ép xuống lại, hoài nghi hỏi: "Lúc Xương Bình công chúa bị cách chức không phải ồn ào với bệ hạ một trận rất căng —— "

Ông đột nhiên ngừng nói, rốt cuộc cũng nhớ ra công chúa Xương Bình là mẹ ruột của Chu Tử Thư.

Sắc mặt của Chu Tử Thư vẫn như thường: "Trên đời này không có cha con nào qua đêm thành thù, cũng không có huynh muội nào qua đêm thành thù. Suy cho cùng thì Xương Bình công chúa và Nguyên Thú đế là huynh muội ruột thịt cùng chui ra từ một mẹ, ngày xưa đắm chìm trong tình yêu, hung hiểm cướp đoạt của người khác, công chúa Xương Bình cũng cảm thấy thẹn với mẫu thân và huynh trưởng. Dù cho năm đó nàng ta phạm phải sai lầm lớn, Nguyên Thú đế vẫn niệm tình huynh muội nên chỉ cách chức đưa tới Hồng Châu, Giang Nam. Giang Nam đất đai màu mỡ, không phải nơi mà tội nhân sẽ bị đẩy đến, công chúa tất nhiên đội ơn, thay Nguyên Thú đế kinh doanh thế lực thủy vận Giang Tây."

Mặc dù Xương Bình yêu mù quáng, lòng dạ lại ác độc nhưng cực kì thông minh, nếu không năm đó sẽ không phải là trưởng công chúa được mọi người yêu thương nhất.

Dĩ nhiên, công chúa Xương Bình là một quân cờ đen, sau này mọi chuyện bại lộ liền trở thành một trong những bắp đùi vàng để Chu Ngọc Tranh ôm.

Kỷ tri phủ vỗ bụng đi qua đi lại, cứ mãi suy nghĩ, sau đó đứng thắng người, nghiêm túc nói với Chu Tử Thư: "Nếu như lần thuyên chuyển này đúng như lời ngươi nói, Kỷ mỗ thiếu nợ ân huệ lớn bằng trời của ngươi."

Trước kia nhờ có Chu Tử Thư giúp đỡ, Kỷ tri phủ đã báo đáp bằng cách đề bạt thăng quan cho y, lúc nào cũng chỉ bảo một chút đạo lý quan trường, Chu Tử Thư thông minh, nhưng dù sao đi nữa thì cũng không có khả năng mới dấn thân vào liền như cá gặp nước được.

Mà nay, lần chỉ điểm này của Chu Tử Thư thật sự vô cùng có ích cho ông, có thể bảo toàn được mạng sống cả nhà lẫn tài sản của ông!

Nếu như không biết nông sâu, tùy tiện đạp trúng khu vực ngoài tỉnh, đắc tội cường hào ác bá và công chúa Xương Bình, không an phận gây khó dễ thì kết cục sẽ trở thành Trần Chi Châu thứ hai.

Kỷ tri phủ cúi người thật sâu: "Kỷ mỗ phải cảm tạ ngươi đã chỉ điểm —— "

"Kỷ đại nhân, ngài là cấp trên của ta, không nên hành lễ." Chu Tử Thư vội vàng đỡ Kỷ tri phủ dậy.

Kỷ tri phủ có qua có lại, dùng nhiều năm kinh nghiệm của mình dạy Chu Tử Thư: "Sau khi ta đi, quan trên mới đến nhất định sẽ không chấp nhận cấp dưới có chủ kiến nhiều hơn mình đâu, ngươi nhớ phải nhún nhường một chút. Chịu đựng thêm mấy tháng nữa, ta nghĩ bệ hạ sẽ thăng cấp cho ngươi thôi. À, hôn sự của ngươi và tiểu quận vương thế nào rồi?"

"Tiến hành đúng hạn thôi ạ."

Kỷ tri phủ cau mày: "Ta là môn sinh của Khang vương, ít nhiều biết được bí mật mà người ngoài không biết. Tiểu quận vương kia cũng không phải là không kỵ sống nguội*, những năm này tự giữ mình rất tốt, đừng nói là hồng nhan tri kỉ, bên cạnh một kẻ hầu dáng dấp nhu mì cũng chẳng có. Cả Kinh đô này đồn đãi trời sinh tính quận vương phóng đãng, theo ta thấy thì hắn còn giống như chính nhân quân tử hơn là những kẻ nổi danh là môn sinh của thánh nhân kia. Ngày đó hắn vô tình gặp được Chu tứ lang, tranh hơn thua rồi đi thẳng vào cung thỉnh chỉ, ta chỉ nghĩ coi như là hắn mượn cơ hội để đánh Tế chấp đại nhân một cú, nào ngờ lại cuốn luôn cả ngươi vào mớ rắc rối này." (*) Ý nói không ăn láng trai gái như trong lời đồn.

Ngó trái phải bốn phía vắng lặng, Kỷ tri phủ mới lặng lẽ nói: "Hoàng đế và Tĩnh vương năm đó ầm ĩ tranh đoạt nên bất hòa nhưng bệ hạ lại rất coi trọng tiểu quận vương, ta thấy bệ hạ mới là người ngồi không yên nhất, sớm muộn gì cũng sẽ tìm lý do hủy bỏ hôn sự thôi." "Thánh chỉ cũng có thể rút lại sao?"

"Qua một hai năm nữa nói thật nguyên nhân chuyện hôn sự của các ngươi, rằng thực tế là có tiếng không có miếng thôi, sau này mỗi người tự lập gia đình là được."

Chu Tử Thư vẫn luôn nghi ngờ biểu hiện tỏ ra quả tin tưởng Cung Tuấn của Nguyên Thú đế. Bởi lẽ lấy đi binh quyền mười mấy năm mà Cung Tuấn liều chết có được, sau đó cho hắn một chức danh quận vương không thực quyền, lúc nào cũng để ngay dưới mắt trông coi hắn, Nguyên Thú đế không hề do dự chút nào.

Ngay cả án gian lận thi cử kia, Nguyên Thú đế cũng chẳng mảy may phân vân giao thẳng cho hắn làm.

Nếu xử lí hoàn hảo, cũng coi như lập được chiến công.

Những chuyện như lưu hành đại lao, điều tra bè đảng, không thể giao cho người có phẩm cấp quá thấp hoặc không đủ lai lịch đi làm, sợ rằng quá kiêng dè, trông trước ngó sau, không tra ra đủ hoàn toàn, cũng không thể giao cho người có tiền đồ tốt, phẩm cấp cao, sợ đắc tội cả triều văn võ, cắt đứt mất đường làm quan.

Đối với Chu Tử Thư, người tốt nhất phải chọn là Cung Tuấn.

Cung Tuấn có uy danh nhưng không có thực quyền, danh tiếng kẻ chê người khen, nửa nọ nửa kia, lai lịch đầy đủ cũng không cần sợ hãi hoạn lộ đứt đoạn, ai ngờ đâu Nguyên Thú đế lại tùy tiện tìm một lý do để bảo vệ hắn.

Đủ để thấy trong lòng Nguyên Thú đế tin yêu Cung Tuấn biết bao nhiêu, thật sự có mấy phần chân thực.

Đã như vậy, Chu Tử Thư không hiểu vì sao Nguyên Thú đế lại đồng ý ban hôn cho hắn, trưởng bối sao có thể dễ dàng khoan nhượng để cho tiểu bối mình yêu thương cưới một người đàn ông về làm vợ được?

"Binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn." Chu Tử Thư cười nói: "Kỷ đại nhân nhớ ghé phủ uống rượu mừng."

Kỷ tri phủ gật đầu, từ chối cho ý kiến.

***

Ngày cưới càng lúc càng gần, Kỷ tri phủ đặc biệt cho Chu Tử Thư nghỉ phép bảy ngày để y hồi phủ chuẩn bị.

Chu Tử Thư còn định mang công chuyện về phủ giải quyết thì bị Kỷ tri phủ và nha dịch chặn lại, nói kết hôn là một trong bốn chuyện vui của đời người, dù cuộc hôn nhân này hoang đường biết bao nhiêu, nhưng cũng không thể để cho mấy chuyện giết chóc dùng hình này kia đụng đến hôn lễ được.

Hậu viện Chu phủ bận rộn tới lui, tiền viện lại yên tĩnh không tiếng động.

Dù sao cũng nể tình y là thiếu gia Chu phủ, lại còn là được Thánh thượng ban hôn, vậy nên trang trí trong ngoài rất công phu, tiền viện cũng kết hoa treo đèn, vô cùng có không khí ngày lễ.

Ngụy bá cứ luôn tay lau chùi binh khí để khắp trong phòng mình, lau đến mức lưỡi kiếm sáng bóng lên, vẻ mặt lúc nào cũng đằng đằng sát khí thoáng cái đã biến thành nỗi buồn khó tả, cảm giác cứ như con gái nhỏ trong khuê phòng của mình bị con heo chạy đến ủi đi vậy.

Tạ thị sai một lão ma ma tới trợ giúp thu xếp việc thành thân, Nghiên Băng không yên tâm bèn theo sau chu toàn mọi mặt, nhất là của hồi môn lẫn sính lễ đều không để thiếu mất một món nào.

Tú ma ma và Lý Ý Như cùng các cô nương thì ở ngoài sân nhỏ ôm đồm hết các loại đồ thêu, đồ cưới, giày, túi thơm và các loại vật phẩm chúc phúc.

Mấy vật nhỏ như giày, đai lưng, túi thơm tương đối dễ giải quyết, thêu thành kiểu của nam là được, nhưng đồ cưới và vật chúc phúc thì lại làm khó Tú ma ma và các cô nương.

Đàn ông không thể sinh con, nếu như thêu hình bách tử ngụ ý sinh nhiều con cái thì không hợp lý cho lắm, Lý Ý Như bèn đề nghị có thể thêu thành bốn loại chi lan ngọc thụ, hạc vũ nguyệt giang, phúc thọ diên niên, như ý cát tường để thay thế.

Tú ma ma đồng ý với lời đề nghị này, vậy còn đồ cưới, cần làm kiểu của nam hay kiểu nữ?

Từ xưa chỉ có nam nữ cưới gả, nào có tiền lệ nam nam cưới gả?

Chỉ có thể tham khảo theo nam nữ, trong đó một bên đảm nhiệm phái nữ, tất nhiên không thể là Lâm An quận vương được, vả lại người gả đi là Chu Tử Thư, nhưng nếu để Chu Tử Thư mặc váy qua cửa, không phải sẽ khiến người ta cười chê hay sao?

Các nàng không ngừng đắn đo, Tú ma ma liền chạy đến hỏi Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư nói: "Nghe theo ý quận vương đi."

Đối với y, cách thức chế tạo quần áo nam nữ không khác nhau là mấy.

Lâm An quận vương phủ nhanh chóng phái người sang báo tin: "Làm đồ cưới kiểu nam giống với kiểu của quận vương là được." Nói xong liền đưa một quyển kiểu dáng các loại quần áo, nói là trong cung sẽ tự quyết định đồ cưới, bảo mấy người Tú ma ma cứ thêu thêm một bộ như thường.

Sau đó, một đống ngọc quan, đai lưng khảm ngọc, ngọc bội và các loại trang sức thay cho mũ phượng của tân nương được dọn ra, Tú ma ma và các cô nương đều cảm thấy quận vương vô cùng tỉ mỉ, nghĩ rằng hắn cũng đến đây, vừa định mở miệng gọi người ngồi xuống uống một bát canh đã nghe tiểu hoàng môn nói tiếp: "Còn có mười con hãn huyết mã Tắc Ngoại mà quận vương đặc biệt vào cung thỉnh cầu bệ hạ đem về tặng cho Chu tiểu lang quân."

Tú ma ma và các cô nương vô cùng khiếp sợ, phải biết ngựa tốt là vốn liếng để hành quân đánh giặc, không thể tùy tiện di chuyển khỏi quân bị, tiểu quận vương bạo tay như vậy, có thể thấy rằng hắn cực kì xem trọng tiểu lang quân nhà các nàng.

Tiểu hoàng môn tiếp tục giới thiệu những lễ vật khác được đưa tới, đều là vài món kì trân dị bảo, nhưng đối với mọi người trong phủ mà nói, châu ngọc ở trước mặt này vẫn rất khó thể lay động cảm xúc.

"Cuối cùng —— " Tiểu hoàng môn ho khan hai tiếng, dường như cũng cảm thấy ngượng đến phát hoảng, thẹn thùng nói: "Một pho tượng gỗ tử đàn Quan Âm Bồ Tát, do quận vương tự tay điêu khắc tặng cho Chu tiểu lang quân."

Tú ma ma nhận lấy, các cô nương cũng lại gần xem thử, nhìn thấy Quan Âm Bồ Tát nhỏ dài chừng cánh tay của đàn ông trưởng thành được điêu khắc trông rất sinh động, gỗ đàn màu tím đen như phát sáng, dĩ nhiên khối gỗ này thuộc loại tốt nhất.

Lý Ý Như kiến thức sâu rộng, lúc này đã nhận ra pháp tướng của Quan Âm Bồ Tát: "Là Lang Kiến Quan Âm, ngụ ý mọi chuyện như ý, phúc thọ an yên."

Tiểu hoàng môn nghe thấy vậy đột nhiên ngẩn đầu, trợn to mắt nhìn thử, quả nhiên là Lang Kiến Quan Âm, sao cả đường Thôi phó quan cứ không ngừng lải nhải, kiên quyết nói bên trong là Tống Tử Quan Âm?

Hại hắn thật sự cho rằng đây là Tống Tử Quan Âm, còn khổ thân nghĩ không biết nên đưa tặng người ta thế nào!

Tú ma ma lộ ý cười: "Quận vương có lòng rồi. Công công cũng cực khổ quá, ngồi xuống uống bát canh ấm rồi đi."

Bà gọi Nghiên Băng đưa pho tượng gỗ vào thư phòng, sau đó bắt người ngồi xuống, tiểu hoàng môn không từ chối được, chỉ đành ở lại.

***

Trong thư phòng, Chu Tử Thư nghiêng người dựa trên tháp cạnh cửa sổ đọc du ký.

"Ngũ lang! Ngũ lang!" Nghiên Băng hào hứng chạy vào, đặt hộp gỗ xuống, khoa tay múa chân miêu tả cảnh tượng quận vương phủ ngang tàng tặng quà: "Ngài không biết đâu, mấy người ở tiền viện cũng ngây ra luôn, hôm trước còn cười nhạo ngài không thể không gả cho quận vương hung ác, bây giờ kẻ nào cũng hâm mộ, ghen tị đến đỏ cả mắt ngoài kia kìa! Bảo bối phiền phức Chu tứ lang của bọn họ ấy, nghe nói trong yến hội chúc mừng tân khoa đỗ đạt, vì ngài cứu được ân sư nên hắn bị Trần Phương Nhung làm cho mất hết mặt mũi, sau khi về thì đổ bệnh, nhất định kéo phu nhân ở lại bằng được, không để bà ấy giúp ngài lo liệu hôn lễ."

Bất kì chuyện gì liên quan đến Chu Ngọc Tranh, Chu Tử Thư đều không muốn biết.

Chu Tử Thư liếc xuống hộp gỗ dưới chân Nghiên Băng, hỏi: "Đó là cái gì?"

Lúc này Nghiên Băng mới nhấc cái hộp lên đáp: "Là Quan Âm Bồ Tát. Quận vương tự tay khắc cho ngài đấy, là Bồ Tát có thể ban phúc lành."

"Cho ta xem thử." Chu Tử Thư mở nắp hộp, bị tượng gỗ thật như đúc làm cho rung động, ánh mắt dính vào trên tượng gỗ như có nhựa cao su, ngón tay vươn tới nhẹ nhàng vuốt ve từng vết khắc trên thân Bồ Tát. "Ngươi nói, pho tượng này là do chính tay Cung Tuấn khắc sao?"

Nghiên Băng: "Đúng rồi ạ."

Chu Tử Thư không nhịn được bật cười, lẩm bẩm: "Không ngờ còn là một nghệ thuật gia đấy." Y cầm lấy Quan Âm Bồ Tát đi đến nơi có nhiều ánh sáng, cẩn thận ngắm nghía, hỏi: "Sao lại nghĩ đến chuyện tặng Quan Âm Bồ Tát nhỉ?"

"Ta cũng không hiểu." Nghiên Băng nghĩ không ra: "Ai lại đưa Quan Âm Bồ Tát cho đối tượng của mình trước khi thành thân chứ? Hay là Bồ Tát ban phúc, giống như chữ viết tay mà trưởng bối thường viết để tặng cho tiểu bối vậy đó."

"À!" Nghiên Băng chợt vỗ tay một cái: "Có phải quận vương điện hạ xem ngài là đệ đệ không?"

Chu Tử Thư: "Hắn có thiếu huynh đệ đâu."

"Nói không chừng, cả Kinh đô đều biết quận vương không hợp với huynh đệ, cứ gặp nhau là coi nhau như kẻ thù. Không sai đâu, ngũ lang ngài tin ta đi, nhất định là xem ngài như huynh đệ rồi, bằng không thì chính là con trai —— ôi chẳng lẽ thật sự muốn làm cha ngài sao?"

"Càng nói càng sai." Chu Tử Thư cất tượng gỗ quý giá, lại hỏi người trong phủ quận vương đã đi chưa, biết người chưa đi liền cầm lấy một cái hộp lớn chừng bàn tay từ trên giá sách xuống mở ra, bên trong là ba viên xúc xắc bằng ngọc được chế tác tinh xảo: "Bảo bọn họ đưa nó cho Cung Tuấn, nói là quà đáp lễ."

Nghiên Băng ngạc nhiên: "Không phải ngài thích nhất xúc xắc ngọc này sao? Hồi đó cũng phải chuẩn bị hơn nửa năm, trải qua trăm cay ngàn đắng mới thắng được nó, ta đụng vào có chút ngài cũng đau lòng, bây giờ cứ đưa đi làm quà đáp lễ như vậy ạ?"

Chu Tử Thư: "Đáp lễ không phải cần đáp bằng một vật trân quý như vậy sao? Đây là cách đối nhân xử thế cơ bản. Đừng nói nhảm nữa, mau đưa đi đi." Đối nhân xử thế là như vậy à?

Trong đầu Nghiên Băng nghĩ: Cái giá phải trả quá cao, hay là sau này đừng có nhân tình qua lại gì nữa cho rồi.

***

Khi phó quan nghe thấy người hầu của Chu Tử Thư nói đây là quà đáp lễ, cuối cùng cũng biết cái người hay đưa quà đáp lễ treo trên mép của Cung Tuấn là ai rồi. Gã tự tay đưa món quà đó cho Cung Tuấn, nhìn thấy ba viên xúc xắc ngọc thì cau mày, đẩu đầy dấu hỏi.

Tại sao thế?

Một đôi tân nhân còn chưa chính thức lấy nhau, một bên tặng Tống Tử Quan Âm, một bên tặng xúc xắc để đánh bạc? Mặc dù các vật liệu đều vô cùng quý giá, nhưng đúng là không thể xem thường tính tình khác người của bọn họ!

Tuy nhiên Cung Tuấn rất trân trọng nó, còn nói: "Quà tốt. Xúc xắc rất đẹp."

Nếu không phải bị ma ma tư nghi điều từ trong cung tới ngăn lại, chắc là hắn còn định chui vô trong kho tìm thêm quà tặng trở lại cho Chu Tử Thư.

Phó quan không ưa cái đức hạnh đó chút nào, cảm lấy mệt mỏi vô cùng bèn tìm lý do chạy ra chỗ khác, mắt không thấy thì tâm sẽ tịnh.

***

Chớp mắt đã đến mùng tám tháng sáu, trời còn chưa sáng đã bắt đầu bận bịu.

Tiền viện tối om, còn hậu viện thì đèn đuốc sáng choang một vùng. Chu phủ phái mười người hầu tới hỗ trợ, Tú ma ma chỉ đành tìm tới Lý Ý Như nhờ các cô nương đến giúp, sau còn có thêm một nhóm hai mươi mấy người đến từ phủ quận vương, cuối cũng ổn định được tình hình.

Trong phòng, Chu Tử Thư đang mặc bào phục tân lang được thiết kế vội vàng.

Áo vải mỏng màu đỏ thẫm càng tôn lên nước da trắng như ngọc của y, đai lưng gấm Tô Châu thêu hoa văn chìm khảm ngọc thoải mái ôm vào vòng eo thon gầy, bên hông treo ngọc bội và túi thơm chứa các loại thảo mộc, dưới ánh nến mắt mày đẹp như tranh vẽ, mái tóc đen nhánh được buộc lại bằng ngọc quan để lộ vần trán sáng bóng đầy đặn, ánh sáng xinh đẹp lấp lánh chuyển động trong mắt, tựa như cỏ ngọc lan chi, là vầng trăng mà người ta chỉ muốn ôm vào lòng.

"Nâng áo vượt lưới đón gió xuân, đai lưng đỏ ngọc khắc kỳ lân." Lý Ý Như nhìn cảnh khen ngợi: "Ngũ lang uyên thanh ngọc nhứ, thanh phong tễ nguyệt, công tử văn nhã vừa thông tuệ lại nhanh nhẹn."

Chu Tử Thư mỉm cười: "Lý tỷ tha cho ta đi, cả đêm này tỷ khen ta biết bao nhiêu lời rồi, lòng xấu hổ đã chết từ lâu của ta đã bị các nàng đánh thức rồi đó, bây giờ ta mắc cỡ chết đi được."

"Ha ha ha..."

Mọi người trong nhà đều cất giọng cười to.

***

Lúc này, ở một sân nhỏ khác trong phủ.

Tạ thị thắp nến chiếu sáng chủ viện, quay lại hỏi chồng: "Chúng ta có đến chỗ Chu Tử Thư nhìn một chút không?"

Chu Bá Ung im lặng một lúc, quả quyết từ chối: "Ta không qua đó đâu!" Rồi lại châm biếm: "Nghịch tử kia nhìn thấy chúng ta cũng chẳng vui vẻ gì!"

Sau đó mềm giọng nói: "Nàng cũng đừng quan tâm nữa, năm đó ả công chúa kia làm chuyện gì, kết cục thảm hại thế nào cũng là nó nên nhận, mẹ nợ con trả là lẽ bất di bất dịch. Những năm này nàng không bạc đãi nó đã trọn đủ tình nghĩa rồi."

Tạ thị vô thức đè lên ngực, chẳng biết vì sao tim lại đập rộn lên giống như lồng ngực đang phá cỗ khoét mất một miếng thịt, nàng cũng không biết vì sao lại như vậy.

Chu Bá Ung nhanh chóng nhắc đến Chu Ngọc Tranh đang bị bệnh để ràng buộc tâm trạng của Tạ thị, nàng liền cho rằng đó là vì mẫu tử liền tâm, cũng không nghĩ nhiều nữa.

Thiên viện.

Chu Trường Phong múa giáo một mình, thương pháp vụt nhanh như sao rơi mang đến cơn gió rét lạnh lẫn vào trong bóng đêm như muốn xé rách bầu trời, thoáng chốc lại đánh xuống một cái quét sạch. Sát khí của giáo chém xuống đầu cành khô, cuồng phong góp lại, lá rụng rơi đầy sân.

Chợt có tiếng động, Chu Trường Phong cảnh giác đâm tới, nghe được tiếng "Đại ca là đệ!" mới nhanh chóng ngưng chiêu, nghiêng người nhìn rồi cau mày hỏi: "Tam lang?"

Bước chân Chu Ngọc Khanh ngập ngừng, tay vỗ sau gáy nói: "Đại ca, ta có tâm sự nên không ngủ được."

Chu Trường Phong đã hiểu: "Vì Chu Tử Thư."

"Đúng vậy!" Chu tam lang phiền muộn nói: "Hôm nay y gả vào quận vương phủ rồi, nói thế nào cũng là huynh đệ của chúng ta, thay Tứ lang gả đi, y thành thân không có huynh đệ đến tiễn có phải không hợp lẽ thường không?"

Chu Trường Phong vặn lại: "Cha sẽ không đồng ý đâu."

Chu tam lang buồn bực thất vọng: "Đệ cũng lo rằng cha —— "

"Nhưng mà mẹ thì sẽ mềm lòng thôi." Chu Trường Phong nói: "Từ nay về sau, đệ ấy không còn liên quan gì đến Chu phủ chúng ta nữa. Lần này xem như y nhận một kiếp nạn thay cho Tứ lang, chúng ta cũng đã lo lót hết sức rồi, thù cũ đã thanh toán xong. Cho nên đi tiễn một chút cũng không sao, coi như là kết thúc ân oán lần cuối cùng đi."

Ánh mắt Chu Ngọc Khanh sáng lên: "Vậy đệ đi nhé!"

Theo như lễ tiết, trước khi thành hôn thì phải qua cửa, bạn bè người thân của đàng gái sẽ chuẩn bị những cửa ải để làm khó đàn trai, đến khi đàn trai phá được từng tầng chướng ngại vật suông sẻ qua cửa, uống trà nói chuyện với cha và huynh đệ của đàn gái xong, cuối cùng mới đưa tân nương ra ngoài.

Nhưng vì Chu Tử Thư là đàn ông, quan hệ với cha mẹ và huynh đệ đều không tốt cho nên được giảm bớt lễ tiết truyền thống như qua cửa, thế là Cung Tuấn cứ thế chạy thẳng đến tiểu viện nơi Chu Tử Thư ở.

Tú ma ma mở cửa, Chu Tử Thư đi ra, Nghiên Băng đi bên trái y, Ngụy bá đi phía trước bên phải, Lý Ý Như và các cô nương thì đứng ở đình viện, im lặng nhìn cảnh tượng này từ xa.

Cung Tuấn không thể vào sân, từ phía xa chỉ thấy được hắn đang chắp tay sau lưng, trên người là áo bào đỏ thẫm, đầu đội ngọc quan, thân hình cao ráo sáng sủa như chim hạc, dung mạo như long phượng, phong thái vô cùng xuất sắc, đôi mắt Bồ Tát màu lưu ly lướt qua, dưới ánh mặt trời tựa như không phải là người trần mắt thịt.

Tim Chu Tử Thư đột nhiên lại nhảy nhót lên, đang chuẩn bị bước ra thì thấy Chu tam lang xuất hiện trước cửa, ngước nhìn Cung Tuấn một cái rồi đi đến trước mặt y.

"Sau khi ra cửa rồi chân không thể chạm đất nữa, ta tới tiễn đệ đi." Chu Ngọc Khanh nói.

Chu Tử Thư cười một tiếng, đặt tay lên vai Chu tam lang nói: "Không cần đâu." Y hiểu ý Chu Ngọc Khanh, đó là giảng hòa, từ đây hết ân oán.

Chu Tử Thư không muốn dính dáng gì đến người nhà họ Chu nữa, nhưng kết thúc ân oán không có nghĩa là giảng hòa.

Y thẳng người đi về phía trước, lúc lướt qua người Chu Ngọc Khanh chỉ để lại một câu nói: "Ta và Chu phủ đã trả nợ xong xuôi cả rồi." Từ nay về sau, dùng một đời để trả.

Niềm vui mừng trong lòng Chu tam lang bị nước lạnh tưới xuống đầu dập tắt, ngây người nhìn bóng lưng càng lúc càng xa của Chu Tử Thư, không hiểu vì sao phiền muộn trong lòng lại vẫn cứ dâng lên không ngừng.

Cung Tuấn vươn tay ra, ngón tay cái đeo một chiến nhẫn ngọc ban chỉ, lòng bàn tay có rất nhiều vết chai sần, trên cổ tay còn cột thêm một chiếc khăn tay cũ trông rất quen mắt.

"Ta tới đón em rồi đây, tiểu lang à."

Lòng Chu Tử Thư lại run rẩy, nóng bừng lên như phải bỏng, ngón tay đặt vào lòng bàn tay của Cung Tuấn giật lên một cái, y vô thức muốn lùi về đằng sau nhưng bàn tay lại bị người nọ nắm chặt lấy dắt đi về phía trước.

Tiểu lang, như cha như huynh gọi, cũng là để chỉ những chàng trai trẻ tuổi, ngoài ra còn có nghĩa là tiểu trượng phu.

==

Tác giả muốn nói:

Lão Cung: "Xúc xắc lung linh khảm đậu đỏ, tương tư khắc cốt người có hay."

Bé Cá: "Ta nào có nghĩ nhiều đến vậy, đây chỉ là chúc phúc cho mọi chuyện được như ý bình thường thôi mà." (*'꒳'*)

==

Chương 22

Trừ chủ viện ra, vị trí đắc địa nhất, diện tích rộng nhất chính là viện được chia cho Chu Ngọc Tranh, có thể đem nó ra so sánh với kiến trúc của Tô Châu Viên Lâm, từng viên gạch từng miếng ngói, mỗi cành hoa cọng cỏ đều có thể góp thành một bức tranh nên thơ.

Đên đường đá nhỏ, Tạ thị cùng một đám người hầu nối theo nhau đi vào trong sân nhà, mới vừa đến gần đã nghe thấy tiếng đồ vật bằng sứ rơi vỡ giòn tan, nàng dừng chân, hỏi hai ma ma chăm sóc Chu Ngọc Tranh xem đã xảy ra chuyện gì.

Ma ma khó xử đáp: "Từ sáng sớm Tứ lang đã bị âm thanh ở tiền viện đánh thức, trong lòng ấm ức nên không chịu uống thuốc."

Tạ thị: "Đi sắc chén thuốc khác cho ta, những người còn lại đều ra khỏi phòng cả đi, đừng ở gần Tứ lang."

Đi đến trước hiên nhà, chợt nghe thấy tiếng pháo nổ từ xa xa, Tạ thị đột ngột dừng bước, hỏi: "Đến đón dâu rồi sao?"

Ma ma sau lưng đáp lại, cho rằng Tạ thị sẽ dặn dò gì đó, nhưng một lúc lâu cũng không thấy nói gì bèn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Tạ thị đang đứng ngẩn ngơ, sắc mặt hốt hoảng.

Một lát sau, Chu Ngọc Tranh chạy chân không đến, đứng trước cửa lớn tiếng gọi: "Mẹ!"

Tạ thị choàng tỉnh, đi tới trước mặt hắn: "Con bệnh thì đừng ra hóng gió, ngoan ngoãn uống thuốc đi, đừng gây khó dễ cho bọn họ nữa."

Chu Ngọc Tranh ôm lấy cánh tay của Tạ thị nũng nịu: "Thuốc đắng quá, nhà trước thì ồn —— nhưng con không có ý trách Ngũ lang đâu. Đúng rồi, quà mừng chuẩn bị cho y đã đưa qua chưa?" Người hầu đáp: "Sáng nay đã đưa sang rồi ạ."

Chu Ngọc Tranh: "Mẹ, sao mẹ không đến đó nhìn một chút đi?"

Tạ thị vỗ vỗ tay hắn nói: "Ở đó không cần ta."

Chu Ngọc Tranh vui vẻ dựa sát vào người Tạ thị làm nũng một lúc, nỗi bất an đột nhiên nảy sinh bởi vì vừa nãy thấy được Tạ thị cứ trông về phía viện của Chu Tử Thư trong chớp nhoáng tan thành mây khói.

Tạ thị canh Chu Ngọc Tranh uống thuốc, dỗ hắn ngủ xong mới vội quay về tiền viện chủ trì việc trong nhà, đứng từ xa đã nhìn thấy đội ngũ tân nhân* đi qua, phía trước có tướng sĩ dũng mãnh trong quân đội hộ tống, phía sau là đội tấu nhạc, tư nghi được phái từ trong cung tới, rồi đến của hồi môn, sính lễ bảy, tám người gánh xếp thành một hàng dài không thấy được điểm kết, mà tân nhân Chu Tử Thư và Cung Tuấn đang đứng ngay vị trí nổi bật nhất trong đám người.

(*) Tân nhân: Cô dâu, chú rể, thường dùng để chỉ cô dâu

Tạ thị vừa nhìn thoáng đã thấy được Chu Tử Thư, trước kia nàng không muốn gặp gỡ y nhiều, chỉ sợ rằng thấy được ở y hình bóng của Xương Bình công chúa rồi vì nỗi thù hận mà mất khống chế, chứ đừng nhắc đến chuyện nhìn thấy Chu Tử Thư tóc buộc ngọc quan, mặc trên người áo cưới đỏ thẫm như thế này.

Hôm nay đã thấy, cảm giác quen thuộc kì lạ chợt ồ ạt dâng lên trong lòng, Tạ thị không nhịn được hỏi người sau lưng mình: "Ma ma nhìn Chu Tử Thư xem, trông nó có giống với dáng vẻ của lão gia khi mặc giáng sa bào ngày mới vừa đề tên bảng vàng năm ấy không?"

Mắt của ma ma không tốt, nhìn kỹ mấy lần cũng chỉ thấy được đường nét không rõ ràng, lắc đầu nói: "Không giống lắm đâu. Từ rong bụng ả kia sinh ra làm sao có thể giống lão gia được? Ta nhìn thế nào cũng không thấy giống!"

"Thật không?"

Trong lòng Tạ thị vẫn còn do dự, đã đi xa rồi mà vẫn liên tục ngoái đầu nhìn lại.

Chu Tử Thư mặc giáng sa bào thật sự giống với chồng nàng năm hai mươi tuổi, nàng không thể nào tả được rung chấn trong lồng ngực mình, chỉ lén lút giấu đi cảm xúc lạ thường này ở nơi đáy lòng.

***

Tư nghi trong cung muốn dùng kiệu để đón tân nhân nhưng Cung Tuấn lại dứt khoát bác bỏ, lúc này rất khó chịu khi phải đứng đợi giữa hai con ngựa, giương mắt nhìn thấy đôi tân nhân đang đi tới thì trở nên kinh ngạc.

Bà nhìn Lâm An tiểu quận vương lớn lên, phong thái lẫn dáng vẻ tất nhiên đứng nhất, qua quýt kết hôn lại còn lấy đàn ông làm vợ thật sự khiến người ta chẳng thể vừa lòng nổi, nếu như người đó là kỳ lân của Chu phủ Chu Ngọc Tranh thì còn đỡ, ấy vậy mà lại là con mắt cá Chu Tử Thư này, nỗi bất mãn trong lòng tư nghi đã đạt đến đỉnh điểm.

Tuy nhiên ngay lúc này đây khi thấy người ngay trước mắt, bà mới biết mấy câu tiêu sái ổn định, sáng như ánh trăng không phải là câu khen khoa trương, lại chợt nhớ đến khoảng thời gian trước y còn đánh trống kêu oan để cứu ân sư, đủ thấy nhân phẩm đáng quý biết bao nhiêu, tảng đá nặng trong lòng bỗng chốc tiêu tan.

Tư nghi nở nụ cười, cao giọng nói: "Mời tân nhân lên ngựa!"

Cung Tuấn phóng người lên ngựa, nhìn xuống Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư cũng lưu loát leo lên lưng ngựa, nghe thấy giọng nói đầy ý cười của Cung Tuấn vang lên: "Kim tiên mỹ thiếu niên, khứ dược thanh thông mã." —— suýt chút nữa là mềm chân té ngựa.

(*) Dịch thơ: Chàng trai vịn yên ngựa, nhảy lên lưng tuấn mã (Sinh tra tử – Yến Cơ Đạo). Ý nghĩa của bài thơ này là Chàng trai trẻ anh tú tay vịn chiếc yên vàng, nhảy lên lưng con tuấn mã, tư thế uy vũ biết bao. Chàng trai đã ra đi, nhưng người đẹp nơi lầu ngọc lúc nào cũng mong nhớ đến chàng. (Internet)

Tân nhân lên ngựa, khúc nhạc mừng vang lên, pháo nổ rền vang, ngựa băng qua đường phố, hai bên là nhà ở san sát nhau, đội ngũ đón dâu đi qua đến đâu là có người đi ra xem náo nhiệt đến đó. Đi ngang qua Nha môn, Kỷ Hưng Bang và đồng liêu đã đứng sẵn trước cửa, trên mặt là nụ cười tươi rói. Cảnh tượng mấy trăm gánh hồi môn, sính lễ còn hoành tráng hơn cả mười dặm hồng trang, dân chúng trong Kinh Đô đều vây lại xem, châu đầu ghé tai nhau nhao nhao nói, đàn ông lấy đàn ông thôi mà làm đám cưới còn long trọng hơn con gái nhà người ta gả đi nữa.

Có người liền chen vào: "Lễ cưới của công chúa Xương Bình ngày xưa cũng không rầm rộ bằng ngày hôm nay đấy."

Mấy đứa con nít trong đám đông chui ra, tụ tập lại chờ tân nhân trên ngựa cao đi qua la hét chúc mừng, Tú ma ma và Nghiên Băng vội vàng rắc kẹo và tiền đồng cho chúng. Hoàng hôn dần buông xuống, đội ngũ đưa dâu đã vào đến Lâm An quận vương phủ, mọi người ở bên ngoài mới dần tản đi.

Cửa lớn quận vương phủ vừa đóng lại, đội tấu nhạc cũng ngừng chơi, trong phủ vắng vẻ không bóng khách, cao đường chỉ để một bài vị duy nhất, người đứng bên cạnh là một nho sĩ trung niên có bộ râu dài, ông mặc y phục xanh, bên ngoài choàng văn võ bào, có vẻ như là một nho tướng đã buông bút tòng quân.

Ông ấy là ai?

Chu Tử Thư dùng ánh mắt ngờ vực nhìn Cung Tuấn.

Cung Tuấn: "Ngươi hẳn cũng biết quan hệ của ta và cha không tốt đến vậy, ông ta cảm thấy mất mặt nên không có ý định đến. Bài vị là của mẹ ta, có người ở đây là được rồi, còn bên cạnh chính là nhị cữu cữu, ông và mẹ là thai long phượng, ngươi cứ gọi ông là nhị cữu như ta là được. Quận vương phủ vẫn luôn không mở cửa đón khách để tránh sinh hiềm nghi kết bè đảng, ngươi có để ý không?"

Chu Tử Thư lắc đầu.

Khách mời nếu không phải kinh quan thì chỉ có thể là người của Ngũ hoàng tử, nói là đến dự lễ thực ra là để cười nhạo. Bọn họ không dám dây vào Cung Kinh

Đường, vậy nên những lời châm chọc đó chỉ có thể rơi hết lên đầu Chu Tử Thư.

Nhưng Cung Tuấn được Thánh thượng tin tưởng như vậy, sao lại sợ bị nghi ngờ?

Có lẽ lo rằng hắn sẽ bị châm chọc, cho nên mới hủy bỏ phần dự lễ.

Chu Tử Thư không sợ bị cười nhạo, y chỉ đang tiếc nuối vì không có cơ hội thu hồng bao thôi.

"Đi nào."

Cung Tuấn ngửa tay, Chu Tử Thư vươn tay đến ngay lập tức bị hắn nắm chặt lấy, hai người tay trong tay đi vào sảnh chính.

Phó quan cầm khăn lụa trùm đầu đứng phía sau muốn nói lại thôi, tư nghi ma ma nhịn xuống nỗi lòng muốn rầy hai tân nhân phải tuân thủ lễ nghi, lại thầm nghĩ, đến cả bệ hạ còn không làm gì tiểu quận vương được cơ mà.

"Giờ lành đã đến, mời tân nhân vào nhà —— " tư nghi ma ma lớn giọng nói: "Nhất bái thiên địa!"

Từ đầu đến giờ, Chu Tử Thư vẫn luôn nghĩ rằng sẽ không ai coi trọng cuộc hôn nhân này, mặc dù y đã rung động bởi số lượng sính lễ mà Cung Tuấn đưa đến, nhận ra tuy lòng dạ hắn có thay đổi đôi chút nhưng vẫn không hề nghiêm túc đối đãi.

Nào ngờ từ rước dâu đến bái thiên địa, cả một quy trình không thiếu sót chỗ nào cho thấy không giống như là đang đùa giỡn, chứng tỏ người ấy rất tôn trọng y, tôn trọng cuộc hôn nhân giữa hai người đàn ông này.

"Tái bái cao đường!"

Chu Tử Thư kính trọng bái lạy bài vị mẹ của Cung Tuấn, lúc đứng dậy thì được nhị cữu đỡ lên.

Thôi nhị cửu dường như rất hài lòng với y, ánh mắt tràn ngập ngợi khen: "Con ngoan, từ nay về sau là người một nhà rồi." Sau đó ông lấy một miếng ngọc kỳ lân trong đai lưng nhét vào trong tay Chu Tử Thư: "Tiểu bối Thôi gia chúng ta mỗi đứa đều có một miếng ngọc kỳ lân, sau này ở ngoài nếu gặp phải phiền toái gì, con có thể cầm nó đến tìm phủ cựu trấn quốc công."

Cung Tuấn: "..."

Cung Tuấn: "Nhị cữu, cháu ngài còn chưa bái đường xong đâu."

Thôi nhị cữu vỗ đầu một cái, ngượng ngùng cười ha hả: "Tiếp đi, mấy đứa cứ tiếp tục đi." "Phu thê đối bái!"

Không có khách mời nào ngồi đây, nhưng phải xem trọng tư nghi ma ma thay mặt cho Nguyên Thú đế. Không có cha, nhưng có bài vị của mẹ, còn có cữu cữu tự mình đến tham dự.

Tất thảy mọi sự kính trọng cần có đều được thể hiện, thậm chí vượt qua cả mong đợi của Chu Tử Thư.

Là do Cung Tuấn tưởng thật, hay là chỉ làm cho Nguyên Thú đế xem? Hoặc chỉ đơn giản là cảm thấy thẹn với y, muốn tôn trọng cũng như cho y chút thể diện.

Chu Tử Thư sững sờ, bị tư nghi ma ma nhắc nhở: "Chu ngũ lang, đến lượt phu thê đối bái rồi!"

Chu Tử Thư vô thức nhìn Cung Tuấn, bắt gặp đôi con ngươi lưu ly ánh vàng, ánh mắt trầm tĩnh dịu dàng của hắn khiến cho tâm tư rối bời của y được trấn tĩnh lại một chút.

Y không cảm thấy xa lạ gì với tập tục cưới hỏi của thời xưa, trước kia chỉ là người đứng xem, chưa từng đích thân trải nghiệm cảm giác lạy trời đất, lạy cao đường, cũng chưa từng tỏ rõ ý kiến về việc phải chiêu cáo trời đất quỷ thần từ nay về sau kết làm phu thê một đời, nhưng khi y trở thành tân nhân, tự thân trải qua hết những việc đó mới biết kèm theo kết thúc quá trình thành hôn chính là sự biến hóa lặng lẽ không thể khống chế được của trái tim.

Quỳ xuống đất, dập đầu, Chu Tử Thư nhẹ nhàng tiếp xúc với mặt đất lạnh như băng.

Quỳ xuống dập đầu một lần, nghĩa là Cung Tuấn đã trở thành người duy nhất trên cõi đời này cùng sống cùng đi, cùng hòm cùng mộ với y.

"Đưa vào phòng tân hôn —— "

Lời chúc rơi như mưa, tân nhân vào động phòng.

Yên ngựa được đặt trước bậc cửa phòng tân hôn, trên cửa dán câu đối, cửa sổ dán chữ song hỷ, trong phòng được đốt đèn trường mệnh cháy suốt đêm không tắt, mặt tường đối diện cửa treo một bộ cung tên, phía dưới là bàn bát tiên, hai chiếc ghế Thái sư, trên bàn bày hai cây nến lớn, dưa và táo đỏ. Đi sâu vào bên trái chính là giường nhỏ, còn bên phải là một chiếc giường thấp, bên cạnh lại là hai ghế Thái sư, cách bày trí tương đối đơn giản.

Chu Tử Thư bước qua yên ngựa, được toàn phúc nhân dẫn về phía giường nhỏ, sau đó xếp vạt áo của y và Cung Tuấn chồng lên nhau, nói vài lời chúc phúc để kết thúc rồi mới dẫn người lui ra, trước khi đi còn dập tắt hết các loại ánh sáng khác chỉ chừa hai ngọn đèn trường mệnh ở trên bàn.

Ngoài viện có người hầu và binh lính canh giữ, trong viện cũng có nha hoàn trực đêm, tuy nhiên không ai dám tới náo động phòng, chủ viện yên ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng côn trùng kêu râm ran.

Chu Tử Thư cứ nhìn chằm chằm vào mu bàn tay, lúc này mới thật sự bắt đầu căng thẳng, tim đập như đánh trận muốn nhảy lên đến cổ họng, hoảng đến mức hai quả thận cũng co rút, cố gắng nhớ lại các bước cần làm trong đêm tân hôn.

Cởi quần áo, mặt đối mặt, da kề da trôi qua đêm dài, đó được gọi là cá nước vui vầy.

Cụ thể thì sao? Quá trình thì sao?

Dù gì đi nữa thì đời trước Chu Tử Thư cũng từng trải qua tiết học sinh lý, biết rõ đàn ông và phụ nữ sẽ làm gì, nhưng còn hai người đàn ông thì sao? Y không biết, Cung Tuấn có biết không?

Vạt áo đột nhiên bị giật một cái, Chu Tử Thư bị dọa giật mình, phản ứng đầu tiên là nghiêng đầu nhìn thử, vừa vặn chạm phải tầm mắt của Cung Tuấn, bỗng dưng cả người cứng ngắc nên vội vàng quay mặt đi không dám nhúc nhích nữa.

Hồi lâu mới nghe thấy giọng nói lười biếng của Cung Tuấn cất lên: "Chưa từng xem bí hí đồ* sao?

(*) Là tranh sếch đó =))))

Da đầu Chu Tử Thư tê dại, rụt vai đáp: "Chưa."

Trong nháy mắt cảm giác bả vai bị một bàn tay nắm lấy hơi ấn mạnh vào, bả vai đang co lại bị đẩy ra, lưng Chu Tử Thư lại không kiểm soát được ưỡn thẳng lên, bàn tay nọ thuận thế trượt xuống, vỗ một cái lên lưng y, sau đó lò dò lên trên nắn nắn cần cổ, y nghe thấy giọng nói pha trò của Cung Tuấn: "Thả lỏng đi, ta cũng đâu có ăn thịt ngươi... Xương cổ cứng quá." Chu Tử Thư: "Bình thường bận rộn công vụ, không để ý lắm."

Y cố gắng khiến cho lời nói của mình trở nên bình thường, xua đuổi bớt sự mập mờ dù chỉ là thoáng qua.

Cung Tuấn ngâm nga cười một tiếng, da đầu Chu Tử Thư lại tê dại, xương sống mềm nhũn không rõ vì sao. Đột nhiên tay áo nhẹ tung lên, làn gió nhẹ sượt qua mang theo mùi đàn hương nhàn nhạt lả lướt trước mũi, lẫn vào đó là vị thuốc bắc không dễ nhận ra, Chu Tử Thư hoàn hồn, chớp mắt nhìn thấy một cái muôi bầu, bên trong chứa xâm xấp rượu hợp cẩn (*).

(*) Lễ hợp cẩn: Bổ quả bầu làm đôi, cô dâu chú rể mỗi người cầm một nửa rót rượu mời nhau trong lễ thành hôn

Trên tay cầm của muôi bầu xỏ một sợi đây đỏ, nối với tay cầm của một cái muôi bầu khác đang nằm trên bàn tay có khớp xương rõ ràng, trên cổ tay rũ xuống một đoạn khăn tay mềm mại.

"Lại ngẩn người rồi?"

Chu Tử Thư bình tĩnh lại, nhìn về phía Cung Tuấn: "Muốn uống rượu hả?"

"Rượu hợp cẩn." Trên môi Cung Tuấn treo nụ cười, con ngươi màu lưu ly phản chiếu Chu Tử Thư, tay nâng muôi bầu lên ra hiệu cho Chu Tử Thư: "Uống cạn một muôi, kết tình phu thê."

Nói xong liền uống cạn muôi rượu, Chu Tử Thư cũng vội vàng uống theo, sau đó nghe thấy hắn nói: "Từ nay về sau, ngươi và ta phu thê một thể, hoạn nạn có nhau."

Chu Tử Thư gật đầu nhưng cảm giác có chỗ là lạ.

Cung Tuấn trầm ngâm chốc lát rồi lại nói: "Hoạn nạn có nhau không được, nghe cứ như sau này phải chịu khổ sở vậy. Đổi lại thành phu thê một thể, có phúc cùng hưởng đi."

Chu Tử Thư vẫn cảm thấy lại, cau mày nghiêm túc đề nghị: "Phải đổi thành phu phu một thể chứ nhỉ?"

Cung Tuấn lấy muôi bầu lại rồi ném đi, muôi bầu vững vàng bay về chỗ cũ. Hắn ngồi xuống giường nhỏ, tựa lưng vào trụ giường nói: "Tiểu lang thích ứng với thân phận tiểu phu quân nhanh vậy, ta vui lắm."

Mặt Chu Tử Thư nóng bừng lên, cũng không biết là vì câu trêu ghẹo này hay là vì rượu, rốt cuộc cũng gom đủ dũng khí liếc Cung Tuấn: "Ngài nói gì nghe như lưu manh thế?"

Trên người y là giáng sa bào mới tinh, nghiêm chỉnh ngồi sát mép giường cưới của tân nhân, ngoan ngoãn đặt hai tay trên đùi, do có thoa ít son nên dưới ánh nến càng tôn lên khuôn mặt xinh đẹp, ánh mắt thoáng qua chút giận dỗi, miệng khép mở than phiền giống hệt nàng dâu đang oán trách người chồng tham rượu lạnh nhạt với mình vậy.

Sắc vàng trong mắt Cung Tuấn tối thành màu nâu sậm nhìn chằm chằm Chu Tử Thư, rồi hắn chợt vươn tay rút trâm ngọc, tháo ngọc quan trên đỉnh đầu Chu Tử Thư ra, mái tóc dài mềm mại đen nhánh xõa dài đến thắt lưng, vài lọn tóc rơi bên tai phác họa gò má, đôi mắt hơi tròn bình thường vẫn luôn rũ xuống tỏ vẻ nhún nhường giờ đây vì hoảng sợ mà hoàn toàn mở to, lại có hơi vô tội như ánh mắt đứa con nít, không thể nhìn ra được đây chính là Thiếu doãn Kinh đô sấm rền gió cuốn chuyên quản chuyện dùng hình kiện tụng.

"Say rồi sao?"

Chu Tử Thư nhếch môi: "Nào có." Y uống rượu dễ đỏ mặt nhưng ngàn chén không say, lúc này đầu óc vẫn còn tỉnh táo, nhưng cũng không tỉnh lắm, y biết rõ nguyên nhân không phải do rượu.

"Ngài cho là thật ư?"

"Cái gì thật?" Cung Tuấn quấn lấy lọn tóc rơi trên vai của Chu Tử Thư chơi đùa.

"Ngài thật lòng cưới ta, thật sự muốn cùng ta kết làm người yêu một đời, chứ không phải là bị Thánh chỉ ép buộc, chờ đến một hai năm sẽ tìm lý do để hòa ly hay sao?"

"Cung Tuấn ta không sợ bất cứ thứ gì, có chết cũng trung thành, sẽ không lấy hôn sự ra làm trò đùa." Cung Tuấn rũ mắt, trong ánh mắt không hề có ý cười cợt không đứng đắn mà hoàn toàn là tấm chân tình: "Chu Tử Thư, Cung Tuấn quỳ một ngày một đêm ở Văn Đức Điện, cầu bệ hạ ban cho tư nghi ma ma, hôm nay cùng ngươi đi khắp đường phố Kinh đô, bái thiên địa, lạy bài vị mẹ ruột, chiêu cáo thiên địa quỷ thần cùng ngươi, không phải là đang làm trò cho người khác xem."

Bàn tay đang nghịch tóc vươn tới nắm lấy cằm Chu Tử Thư, ngón tay chai sần cọ vào da thịt khiến cho nó ngứa ngáy.

"Trên đời này không có ai xứng đáng để cho bổn vương tự mình diễn kịch chọc cười họ." Cung Tuấn cúi người nhìn thẳng vào mắt Chu Tử Thư: "Ta biết ngươi lo lắng, ngại vì là Thánh chỉ nên không dám phản kháng, chỉ có thể chấp nhận bị sắp xếp gả cho ta, nhưng ta sẽ cho ngươi một cơ hội để lựa chọn. Bây giờ nói cho ta biết ngươi có muốn chấp nhận ta trở thành chồng ngươi hay không? Nếu như từ chối, đêm nay ta ngủ trên giường nhỏ, sau này sẽ ngủ ở thư phòng, đợi một hai năm nữa sẽ viết giấy hòa ly đưa cho ngươi, để ngươi được tự do."

Chu Tử Thư không thay đổi sắc mặt, chỉ có thể nhìn ra nội tâm không giữ nổi bình tĩnh từ hàng mi run rẩy không ngừng.

"Ngược lại, nếu ngươi lựa chọn ta làm chồng, ta cũng sẽ xem ngươi là tiểu phu quân của ta, sẽ tôn trọng ngươi, cho ngươi niềm vui và tình yêu vợ chồng. Ta trước hết là chồng của ngươi, lấy điều kiện "ta là chồng ngươi" làm tiên quyết, nếu như ngươi cần thì cũng có thể xem ta như cha, như huynh trưởng, như tri kỷ, tùy ý ngươi chọn lựa."

"Ta không thể đảm bảo sự sống chết của ngươi, nhưng có thể chắc chắn rằng, khi nào ta vẫn còn sống thì sẽ không bao giờ buông tay trước."

Phu quân như cha, như huynh, như tri kỷ, dành cho y vô vàn thiếu hụt, kể cả những khát vọng tình cảm vẫn luôn giấu kín, có thể động lòng hay không?

Rời bỏ đời người cô độc, tạm biệt cuộc đời không khác gì dừng chân quán trọ để rồi chợt nhận được lời đảm bảo, khi nào còn sống thì sẽ không buông tay, bên nhau đến bạc đầu, ngươi có thể động lòng hay không?

Chu Tử Thư thừa nhận y rung động, tim đập như đánh trống, câu đồng ý muốn lao ra khỏi cổ họng nhưng y vẫn do dự, chần chừ không lên tiếng.

Y sợ rằng sức nặng của tình tiết truyện quá mạnh sẽ không thể nào thay đổi cái chết trong tương lai.

Trong vụ quyền biến đầu tiên của nguyên tác, Thái tử nhờ có Chu Ngọc Tranh nhắc nhở mà thoát được một kiếp, loại bỏ được thế lực của Tần vương, mặc dù khiến cho bọn chúng sa sút nhưng cũng chỉ là bị cách chức tới đất phong, không đến nỗi bị đẩy đến mức vây cấm.

Còn về việc Cung Tuấn "cưới" Chu Tử Thư, thì trong nguyên tác không miêu tả phần bọn họ lui tới trước khi thành thân, không có cả phần Chu Tử Thư kêu oan cứu ân sư, cho nên không biết chuyện này có thể khiến nội dung chính bị thay đổi hay không, cũng không biết nội dung không liên quan đến nhân vật chính có thể tùy ý thay đổi được hay không?

Cái chết của nam phụ độc ác thuộc một trong những nội dung chính, nhưng nếu không có phần đó, liệu y có thể mặc sức tận hưởng tình yêu và được yêu hay không? Có thể nào không phải cô đơn đối mặt với kết cục là cái chết hay không?

Bản thân y có xứng đáng nhận được tình yêu trước khi không còn trên thế giới này nữa hay không?

Cám dỗ kia quá lớn, Chu Tử Thư không thể nào thẳng thừng từ chối được.

Thấy y cứ im lặng mãi không trả lời, Cung Tuấn chậm rãi thu tay về, cơ thể cũng nhích ra, mùi đàn hương đã nhạt dường như cũng đi theo hắn trở về.

Trái tim Chu Tử Thư như bị siết chặt, y biết Cung Tuấn nói được làm được, một khi lên tiếng từ chối, quan hệ giữa bọn họ nhất định sẽ giống hệt như nguyên tác miêu tả: bằng mặt không bằng lòng.

Chưa kịp suy nghĩ xong, Chu Tử Thư dần lấy lại tinh thần mới phát hiện bàn tay mình đang nắm chặt ngón tay cái của Cung Tuấn, nơi da kề da như bị ngọn lửa đốt nóng bừng, nóng đến mức không muốn buông tay.

Đời trước lẫn đời này đều chưa từng trải nghiệm tình yêu, lúc này đây có cơ hội yêu và được yêu, hà cớ gì lại không thêm nó vào những điều mong mỏi trước khi chết đi, gặp phải cũng không được để vụt mất?

Chu Tử Thư giương mắt nhìn lên, Chu Tử Thư nhẹ giọng khẳng định: "Ta nguyện ý."

Cung Tuấn hỏi ngược lại: "Nguyện ý cái gì?"

Chu Tử Thư run rẩy đáp: "Ta nguyện ý chấp nhận ngươi làm —— chồng ta!"

Cung Tuấn: "Đêm tân hôn, động phòng hoa chúc, ngươi biết cái này có nghĩa là gì không?"

Hoan ái trên tầng mây cao vút, tóc mai quấn quít bên nhau, là lúc đôi vợ chồng có quyền được hưởng thụ niềm vui ân ái.

Chu Tử Thư đáp lại rất nhỏ: "Biết."

Cung Tuấn cẩn thận nhìn y, ngón tay động đậy xoa lên gáy Chu Tử Thư, trấn an trái tim hốt hoảng loạn nhịp của y, sau đó vuốt ve dái tai Chu Tử Thư rồi lướt nhẹ qua tóc mai, dịu dàng cẩn thận từng bước một: "Thả lỏng đi, có thể chịu được không?"

Ngón tay Chu Tử Thư co lại chạm lên ngực, nhanh chóng buông xuống, nghĩ ngợi một chút mới đáp: "Cũng được."

Không khó để chấp nhận, chỉ là Cung Tuấn có thể được không?

Y lặng lẽ nhìn hắn, đối phương rất cao, có lẽ tầm trên mét tám vậy mà tỷ lệ vẫn hoàn hảo, tay chân cũng dài, vòng hông gầy được y phục ôm sát lại, bình thường cũng không để lộ xương quai xanh, có lẽ là do thời gian cổ độc tồn tại trong cơ thể quá lâu khiến cho vóc người không còn cường tráng như xưa nữa mà trở nên đơn bạc, mạch máu trên mu bàn tay rõ ràng, xương ngón tay và cổ tay cũng rắn chắc, vô cùng sắc bén giống như có thể dễ dàng gây tổn thương cho người khác. Những lúc hắn ngồi im không lên tiếng trái lại mang đến cảm giác mỹ nhân bệnh tật, nhưng Chu Tử Thư biết lực sát thương của Cung Tuấn không nhỏ chút nào.

Dù sao cũng là tướng quân thường thắng kiêu dũng thiện chiến, thuyền hư cũng còn ba tấc đinh mà phải không?

"Tiểu lang, giúp ta tháo mặt nạ xuống nào."

Chu Tử Thư giật mình nhận ra, y chưa bao giờ nhìn thấy khuôn mặt bên dưới mặt nạ của Cung Tuấn, có lẽ là vì có người trời sinh đã có sẵn một lớp không khí mỹ nhân bao quanh rồi chăng? "Sao ngươi lại có biệt hiệu là Tu La tướng quân thế?"

"Mấy năm trước đánh một trận với Nam Cương, sau khi trúng cổ thì da thịt bị thối rữa, lúc hồi kinh giao binh quyền, Chu Ngọc Tranh bắt gặp ta ở trong cung, hắn bị dọa nên cứ tưởng mình thấy quỷ, sau nữa thì có tin đồn ta hủy dung xấu xí như ác quỷ được truyền ra ngoài." Cung Tuấn vậy mà lại hơi tiếc nuối: "Cũng may chưa hù hắn sợ chết."

Chu Tử Thư bật cười, vươn tay ra tháo mặt nạ xuống, nụ cười đông cứng trong chớp mắt rồi dần dần biến mất, hoàn toàn bị sự ngạc nhiên bao phủ.

"Tiểu lang có hài lòng không?"

Chu Tử Thư tránh né đôi mắt kia, nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, xong xuôi dùng ánh mắt tán thưởng và yêu thích nhìn Cung Tuấn, cúi đầu mỉm cười: "Phu quân mạo mỹ, tiểu lang hài lòng."

Vừa dứt lời cả người đã bị kéo ngã vào trong chăn đệm mềm mại, trước mắt tối sầm lại, màn đỏ lả lướt rơi xuống, chỉ còn lại ánh nến vẫn đang lập lòe cháy sáng ở bên ngoài.

Không lâu sao, giáng sa bào, áo lót trong ngoài và đai lưng đã cởi ra cùng lúc bị ném ra khỏi giường, gió lạnh ban đêm hiu hiu lướt qua màn đỏ, phất bay tầng tầng gợn sóng.

Mặt nước, ánh trăng hòa với bóng cây, nến đỏ đổ lệ, côn trùng cũng dần im hơi lặng tiếng, cái chiêng ngoài phủ đã báo qua canh ba, đã là lần thứ ba trong phòng truyền ra tiếng gọi người mang nước vào, thật là khiến người ta xấu hổ đỏ mặt.

***

Trước cửa quận vương phủ, Ngũ hoàng tử xanh lét mặt mày, trợn mắt nhìn lán trúc dựng đằng trước, bên trong kê ba cái bàn dài, mỗi toán trưởng ngồi một bàn, sau lưng họ chính là quản gia của quận vương phủ đang chỉ đạo.

"Gần đây họa kết bè đảng rất nghiêm trọng, tiểu quận vương của chúng ta sợ bị dính líu, thứ cho chúng ta không mở cửa đón khách, chư vị đại nhân đến bằng tâm ý là được, không cần phải vào trong."

Lúc nói chuyện, quản gia tươi cười, vẻ mặt ôn hòa, đến nỗi mấy thành phần căn bản không muốn đến dự lễ, cùng với mấy lão nho hay mắng đồi phong bại tục cũng thở phào một hơi, mừng vì không cần phải vào xem hai người đàn ông bái đường thành thân, đang chuẩn bị phất tay áo rời đi thì nghe quản gia lạnh giọng lên tiếng, nụ cười cũng đã thu lại: "Vị đại nhân nào tặng quà thi ghi giấy đỏ, vị nào không tặng thì ghi giấy xanh. Bệ hạ ban hôn, có Thánh chỉ ngự bút, còn có tư nghi ma ma trong cung đến tham gia, để xem coi đại nhân nhà nào không để lọt vào mắt!"

"!"

Mẹ nó! Người của Lâm An quận vương phủ cũng không biết xấu hổ y hệt như Lâm An quận vương sao?

Cái đám người Tây Bắc man rợ đáng chết này!

Ngũ hoàng tử bị Chu Tử Thư trêu đùa chưa đủ, lại được y nhắc nhở nhớ phải tặng quà hôm nay thật sự đến tay không, gã chỉ muốn chỉ mặt chế giễu Chu Tử Thư, phải cười cho y mất hết mặt mũi mới được mà thôi!

Nào ngờ ra trận chưa kịp thắng đã bị bóp chết!

Tên Cung Tuấn ngang ngược kia thế mà lại từ chối khách ư? Từ chối cũng được thôi, sao lại còn thu quà?!

Trên đời làm gì có chuyện tốt như đã không bày tiệc rượu còn bắt người ta đưa tiền mừng chứ? Ai lại đi làm cái chuyện bẽ mặt thế này? Hắn không sợ sau này sẽ không qua lại được với quan viên ở Kinh đô hay sao?

"..."

Nói thế thôi chứ Cung Tuấn thật sự làm được đấy, vì hắn vốn đã xem thường người làm quan ở trong Kinh, chỉ cần lấy lòng phụ hoàng một chút là đã thuận lợi đủ đường, vậy mà phụ hoàng vẫn chịu đựng được cái kẻ trực thần lừa bịp này!

Một người trong số ba toán trưởng nói: "Thôi quản gia, ngài xem Ngũ hoàng tử tuy không đưa quà nhưng người tới thẳng đây, có phải cũng ghi vào giấy xanh không?"

Thôi quản gia trách: "Im ngay! Ngươi bị ngu à! Ngũ hoàng tử có quan hệ thế nào với lão gia của chúng ta? Có thể dùng tiêu chuẩn tầm thường đế xem xét sao?" Nói rồi vội cười xòa nói: "Hạ nhân không biết điều, xúc phạm đến điện hạ, thật sự xin lỗi. Điện hạ không cần phải tặng quà, ngài đích thân đây rồi quận vương phủ chúng ta tất nhiên sẽ hoan nghênh."

Ngũ hoàng tử không vui nói: "Vậy thì mở cửa cho ta vào phủ."

Thôi quản gia do dự, nhìn trái nhìn phải rồi lại gần nhỏ giọng nói: "Không phải tiểu nhân không cho, mà thật sự là lão gia dặn dò phải thận trọng trước họa, nhất định không được hé cửa cho bè đảng vào nhà. Hôn nhân của quận vương là bệ hạ ban cho, ngài ấy làm gì, trong yến tiệc xảy ra chuyện gì, Thánh nhân ở trên đều nhìn thấy hết cả."

Ngũ hoàng tử kinh hãi, mặt biến sắc ngay, vô thức nhìn về hướng Văn Đức điện, chợt quay lại mắng Thôi quản gia: "Láo xược!" Thôi quản gia lập tức lui về phía sau, cúi đầu nhận tội.

Ngũ hoàng tử không thể không thừa nhận Cung Tuấn lo lắng là có lý, nhưng gã quá mất mặt bèn tức giận phất tay áo bỏ đi, nào ngờ toán trưởng tiên sinh không có mắt vẫn cứ oang oang la lên: "Đi rồi hả? Vậy là ghi giấy đỏ nhỉ... Nhưng không đưa quà thì làm sao ghi?"

"Ghi là lưỡng tụ thanh phong đi."

(*) Lưỡng tụ thanh phong - 两袖清风 vốn chỉ trong hai ống tay áo ngoài gió ra thì không còn có thứ gì khác.

" —— !"

Ngũ hoàng tử vọt trở lại trước bàn của toán trưởng, rầm một tiếng đặt xuống bàn một xấp ngân phiếu và một khối ngọc bội, cắn răng gằn từ chữ: "Tặng! Quà!"

Toán trưởng tiên sinh liếc mắt: "Ghi, Ngũ hoàng tử tặng ngân phiếu hai trăm lượng, một khối ngọc bích thượng phẩm."

Người ngoài ghé mắt vào xem, ngạc nhiên, hình như Ngũ hoàng tử có hơi keo kiệt thì phải.

Ngũ hoàng tử: "..."

Mẹ nó, sớm muộn gì ông đây cũng sẽ san bằng cái phủ này!

==

Chương 23

Chim hót líu lo, ánh nắng xuyên qua cửa số chiếu vào màn đỏ sáng rực một vùng.

Lông mi Chu Tử Thư run run, nhíu mày vùi mặt vào trong chăn, một lát sau ý thức mới trở về, từng mảnh kí ức vụn vặt thoáng qua, hình ảnh giường chăn đỏ thẫm bị mồ hôi thấm ướt dần cuộn trào như sóng trong đầu.

Trời đất đảo điên, hơi thở quanh quẩn bên tai tựa màn sương ẩm ướt mịt mờ, hòa với mùi đàn hương lẫn với thuốc bắc vẫn còn nồng đậm, trong bóng tối có ánh nến lay lắt, chớp nhoáng lại bắt gặp khao khát cuồn cuộn trong đôi mắt màu lưu ly, vừa từ bi lại vô tình, giống hệt như vị Bồ Tát sa đọa từ ba mươi ba tầng trời xuống biển hồng trần vô biên.

Cửa phòng bị đẩy ra kêu két một tiếng, Cung Tuấn ném roi ô kim lên bàn, tay trái tháo đai lưng, cởi áo bào ra rồi đi vào phía trong, hắn vén màn ngồi xuống mép giường, vươn tay thử nhiệt độ trên trán Chu Tử Thư, bàn tay dường như to bằng nửa trên khuôn mặt, lúc y kéo cong khóe môi cười có thể thấy được hàm răng trắng đều.

Thân thể dưới chăn chỉ mặc một lớp trung y, vạt áo mở rộng lộ ra cần cổ và xương quai xanh, dấu đỏ nở bừng lan tràn xuống bên dưới, không cần vén chăn lên cũng biết bên trong còn dày đặc hơn thế nữa.

"Không có sốt."

Chu Tử Thư rũ mắt, ỉu xìu đáp bằng giọng mũi: "Ừm." Y nằm trên gối, mí mắt cứ muốn sụp xuống, tóc đen xõa tán loạn ở đầu vai lẫn sau lưng, nếu vén qua thì sẽ thấy được cảnh tượng dấu hôn, vết cắn chằng chịt sau lưng, tất cả đều là tác phẩm của Cung Tuấn.

"Ngươi chạy đi đâu vậy?" Ngó roi ô kim trên bàn cùng với trang phục chỉnh tề của Cung Tuấn, trên trán và cánh tay đều có một lớp mồ hôi mỏng, mùi đàn hương và thuốc bắc trên người cũng nồng hơn, Chu Tử Thư không thể tưởng tượng nổi, khàn giọng hỏi: "Mới sáng sớm đã đi luyện võ —— sao còn nhiều sức thế?"

Y cảm giác như từ cần cổ trở xuống đều không thuộc về mình nữa rồi, sao người thật sự làm hết mình thì tinh thần lại phấn chấn thế kia?

Cung Tuấn mỉm cười nhìn Chu Tử Thư, xoa bóp sau lưng cho y: "Xương cốt của ngươi kém quá, đổi động tác một chút là chân vọp bẻ, eo vọp bẻ —— đời này ta chưa từng thấy ai bị vọp bẻ eo, ngươi đã khiến ta mở mang tầm mắt rồi."

Chu Tử Thư thoải mái híp mắt, mất hứng phản bác: "Người bình thường không tập võ cũng đâu làm được động tác quá khó, huống chi ta là người làm việc công, cả ngày lẫn đêm ngồi phê văn sao có thể không mắc bệnh văn phòng* chứ?"

(*) Chỗ này bé Cá dùng từ hiện đại: Bệnh văn phòng hay hội chứng bệnh văn phòng (SBS) là thuật ngữ chỉ về các loại bệnh tật khác nhau có nguyên nhân từ những điều kiện và môi trường làm việc ở văn phòng, cao ốc và những công việc liên quan đến lao động đặc thù tại văn phòng. Đối tượng đặc thù của loại bệnh này chính là những nhân viên văn phòng thường xuyên tiếp xúc và làm việc với máy vi tính, giấy tờ, hồ sơ... với hoạt động lao động trí óc, có nhiều mối quan hệ công tác đa dạng, phức tạp, cường độ làm việc cao, áp lực công việc lớn, tình trạng va chạm, căng thẳng trong công tác nhiều, công việc thường không có giờ giấc cố định.

Mặc dù không biết từ "bệnh văn phòng" có nghĩa là gì nhưng cũng có thể dựa theo từ ngữ đoán ra ý, Cung Tuấn không tỏ rõ ý kiến: "Sau này theo ta học Ngũ Cầm Hí*, cần kiên trì tập luyện, nếu không mấy năm nữa người ngươi sẽ sinh cả đống bệnh cho xem. Nếu như còn muốn tiếp tục làm quan thì phải rèn luyện thân thể."

(*) Ngũ Cầm Hí (五禽戲), tập luyện dựa theo động tác của năm loài vật: hổ, hươu, gấu, khỉ và chim của Hoa Đà. "Vậy thì liên quan gì đến làm quan?"

"Nếu như bị điều ra ngoài tỉnh làm quan, ít nhiều cũng phải bôn ba đường sá ba bốn ngày trời, ngươi chịu đựng được không?" Cung Tuấn vỗ mông Chu Tử Thư một cái: "Dậy ăn chút gì đi."

Chu Tử Thư gãi đầu ngồi dậy, phát hiện y phục đều bị gom đi cả rồi, nghiêng đầu nhìn thấy Cung Tuấn vỗ tay ba cái, một hàng tỳ nữ và hai tên thái giám chia nhau bưng chậu nước, khăn lông, các vật phẩm khác và y phục bước vào, một trong số những người đó có khuôn mặt rất quen thuộc, y nhớ mang máng là tỳ nữ đêm qua được gọi vào thay giường và chậu nước.

Ăn mặc ở trong gia đình quan lại đều có người hầu hạ, dù Chu Bá Ung và Tạ thị chưa bao giờ quá nuông chiều con cái cũng sẽ sắp xếp mấy người hậu thân cận trong viện của các lang quân, đến cả Chu Tử Thư còn có Tú ma ma kia mà.

Có điều Chu Tử Thư đã quen với việc tự mình sửa soạn mọi thứ rồi.

Cung Tuấn thay bào phục, lúc đưa tay đòi đai lưng bỗng có một tỳ nữ dung mạo xinh đẹp tiến lên hai bước, to gan hỏi: "Quận vương điện hạ, để nô tỳ đeo cho ngài."

Động tác rửa mặt của Chu Tử Thư ngừng lại, ngẩng đầu nhìn lên thấy tỳ nữ thẹn thùng nhìn Cung Tuấn, người hầu bên cạnh thì cúi đầu chuyên tâm làm việc, giả vờ như không thấy gì hết.

Cung Tuấn chỉ liếc một cái, tỳ nữ đã tránh né ngay, sau đó hắn chẳng nói gì nữa, cầm đai lưng thắt lại, hiển nhiên bình thường đã quen với việc không cần người khác hầu hạ mặc y phục.

Hành quân đánh giặc nhiều năm, từ một tên lính quèn đi lên, ai mà lại đi nuông chiều hắn đến mức cho hắn mang theo tỳ nữ thái giám vào quân doanh phục vụ cuộc sống thường ngày.

Trong nháy mắt biểu cảm của tỳ nữ đã trông như sắp khóc, hốc mắt đỏ au, tủi thân không yên xoắn khăn tay lùi về vị trí cũ.

Động tác của Cung Tuấn rất nhanh, Chu Tử Thư cũng không tỏ ra khó chịu, mặc y phục đơn giản nhẹ nhàng, rửa mặt xong liền cùng hắn đến tiền viện ăn sáng. Hai ba người hầu cũng rời đi theo, chỉ còn lại người quét dọn trong nhà và ngoài sân, suốt cả buổi chẳng ai thèm ngó ngàng đến ả tỳ nữ vừa quyến rũ chủ nhân.

Tỳ nữ dậm chân, siết chặt lấy khăn tay bất bình: "Đắc ý gì chứ? Một tên đàn ông nằm dưới người khác mà cũng không biết xấu hổ!" Quận vương rồi sẽ cần người nối dõi tông đường, trước mắt cũng chỉ là vì thấy mới mẻ nên chơi cho vui thôi, kiểu gì cũng quay đầu phát hiện còn biết bao nhiêu phụ nữ tốt, đến lúc đó ả sẽ trở thành di nương, trắc phi, để xem coi đám nô tài không có mắt này còn dám coi thường người khác hay không!

Phải nói trước khi ả được đưa vào quận vương phủ, nghe nói Lâm An quận vương có biệt danh là Tu La tướng quân, dung mạo cực kì xấu xí, lúc đó ả còn không cam tâm, bây giờ thấy người thật mới biết cái gì gọi là thần tiên.

Ả đỏ mặt, ngượng ngùng bước ra khỏi phòng, cũng chẳng đụng vào chút việc nhà nào, chuẩn bị đi dạo đó đây trong phủ, vừa mới đặt chân đến đình viện đã bị ma ma ở quận vương phủ dẫn người tới cản lại.

"Cũng xinh đẹp đấy chứ, chẳng trách tâm tư cao ngạo dám mị hoặc chủ nhân." Ma ma chừng bốn mươi tuổi, tóc mai đã điểm bạc, ánh mắt cay độc tràn đầy kinh nghiệm, nắm cằm tỳ nữ nhìn trái nhìn phải, giọng thờ ơ: "Giam năm sáu ngày đi, cho ả ăn cháo giữ mạng là được, nếu cơ thể không có vấn đề sẽ đưa đi biệt trang làm ruộng."

Tỳ nữ nghe mà da đầu ngứa ran, kinh hoàng hét lên: "Các ngươi định làm gì? Các ngươi không thể đối xử với ta như vậy, ta là người trong cung đến đây, là do bệ hạ ban thưởng —— "

"Là do bệ hạ đích thân chỉ tay hay là vị nương nương kia ban thưởng?" Ma ma lạnh lùng cắt lời tỳ nữ. vừa lau tay vừa nói: "Tốt nhất nên cầu nguyện thân phận của ngươi đủ sạch sẽ, nếu không thì đến làm ruộng cũng không có cửa, mà là đứng khóc ở hoàng tuyền đấy."

Tỳ nữ mềm nhũn chân, không ngừng giãy giụa, mê sảng kêu la ả là cung nữ ngự ban, là trắc phi của quận vương vân vân mây mây, nhưng rồi cũng bị bịt miệng lại ép kéo đi.

Chủ viện khôi phục yên lặng, những người khác câm như hến, ma ma đảo mắt lướt một vòng, không dặn dò thêm nữa mà chi đi thẳng.

Giết gà dọa khỉ đã là cảnh giới cao nhất mà sự im lặng tốt hơn là lên tiếng, vậy nên không cần phải nhiều lời.

***

Chu Tử Thư vừa húp cháo trắng vừa nghĩ bụng, xem ra quận vương phủ cũng không phải quá vắng lặng, còn tưởng rằng Cung Tuấn không có thực quyền nên mới cần ẩn thân để tránh bị người ta căm ghét.

Cung Tuấn: "Ba ngày nữa hồi môn*, có về không?"

(*) Hồi môn: Lại mặt, tức vợ chồng về nhà bố mẹ vợ sau ngày cưới.

Chu Bạch Cá: "Không về."

Cung Tuấn múc một vá tào phớ vào trong bát y, "Đồ chuyển đến hết rồi à, có bỏ sót gì không?"

Chu Tử Thư: "Sáng sớm đã kiểm tra xong rồi, Nghiên Băng đã quyết định không để lại Chu phủ dù chỉ là một miếng gạch ngói. À đúng rồi, ta có thể để Nghiên Băng ở quận vương phủ được không?"

"Đến chỗ Hải thúc nói một tiếng là được, ông ấy là quản gia trong phủ. Ta nhớ bên ngươi còn hai người nữa, không đưa bọn họ đến đây luôn sao?"

"Ngụy bá không thích ở nơi nhiều người, ông ấy sẽ ra ngoài sống một mình. Tú ma ma thì quản lý quán rượu, tiệm trà, thuận tiện giúp Lý Ý Như và các cô nuong bắt đầu lại." Chu Tử Thư tò mò hỏi: "Chờ đã, cần làm gì hả? Ta có cần đến thăm hỏi phủ ngoại gia của ngươi không? Thân phận quận vương phi của ta còn phải làm những gì nữa vậy, như xã giao, quản gia ấy?"

Động tác của Cung Tuấn rất tao nhã nhưng tốc độ ăn không chậm, Chu Tử Thư mới ăn đến bát thứ hai mà hắn đã giải quyết xong ba bốn cái bánh bao và hai bát mì, ăn xong thì dùng khăn tay của Chu Tử Thư lau miệng, nghiêng người tựa vào ghế ngồi, hai tay giấu trong tay áo, khép hờ mắt nói: "Ở không, chơi đùa, phơi nắng, không có gì làm thì ngủ. Ta không có chức vụ gì, trước mắt ngươi còn có ngày nghỉ kết hôn, thoải mái thả lỏng, mở lòng đi hưởng thụ thôi, chẳng ai dám nói gì ngươi. Quận vương phủ chưa từng kết giao với ai nên cũng không cần đi xã giao, nếu thích thì có thể cùng Hải thúc từ chối thiệp mời, tháng nào cũng có một xấp, cần kiếm đủ thứ cớ để không phải đi, Hải thúc còn đang muốn có người gánh vác giúp một phần đấy." Chu Tử Thư vội vàng lắc đầu: "Ta không thích xã giao đâu."

Cung Tuấn: "Trung quỹ trong phủ, đối ngoại đều có Hải thúc lo, hậu viện còn có mấy vị ma ma quản lí. "Còn những chuyện khác, nếu ngươi không ngại thì cứ nói với bọn họ một tiếng."

Chu Tử Thư thở phào nhẹ nhõm, kiên định nói: "Ta cũng có một đống chuyện nhức đầu, thôi thì cứ giao cho người có chuyên môn đi."

Y là người có chức quan, vốn vô cùng bận rộn, nếu như còn tham gia xã giao, quản lí chuyện trong phủ nữa thì còn đâu thời gian mà làm việc? Cuối cùng nhất định sẽ bị buộc từ chức, thậm chí sẽ bị mấy việc lặt vặt ở hậu trạch ép cho không thở nổi.

"Đã từng đi lâm viên ở ngoại ô Kinh đô chưa?"

"Cái nào?" Lâm viên ở ngoại ô rất nhiều, nhưng nếu không phải đều là của các hoàng tử công chúa, thì cũng là của vương công đại thần, những người không phận sự không vào được, "Ta chưa đi cái nào cả."

"Sơn trang Long Tuyền nằm sau đỉnh núi Bảo Hoa tự, đó là phần thưởng ta được ban cho năm mười lăm tuổi sau khi đánh bại Đột Quyết, là biệt trang lâm viên duy nhất ở ngoại ô có suối nước nóng. Dù sao cũng đang nhàn rỗi không có việc gì làm, qua đó chơi mấy hôm nhé."

Chu Tử Thư: "Được."

Cơm nước xong, sai người chuẩn bị xe ngựa đơn giản liền rời phủ, bên ngoài có người gọi Chu Tử Thư lại, thì ra là Trần Phương Nhung.

Trần Phương Nhung lại gần nói: "Trải qua án thi cử và tranh luận đạo lý trên ngự tiền, bệ hạ cảm thấy cha ta là người thanh liêm có tài, ngay thẳng không nghiêng lệch, cũng không bảo thủ, càng không quan tâm đến đường làm quan, là người thích hợp nhất để đi đầu trong việc đốc thúc mở cửa cải cách, cho nên đã giao chế độ xây dựng sương phường cho cha ta, vậy nên ta cũng được nhờ. Vốn chỉ cần không đến mấy tháng là đã được thông qua, ta lại mất đến hai ba năm khảo hạch, dù sao cũng nhận được một chức Huyện lệnh ở huyện Tứ Thủy, Sơn Đông, giấy ủy nhiệm hai ngày nữa sẽ được gửi xuống."

Ngưng một chút, hắn móc một tấm linh ký tặng cho Chu Tử Thư, dùng ánh mắt mong đợi nói: "Ta cầu ký văn này ở Bảo Hoa tự nửa tháng liên tục, là vật linh nghiệm nhất, có thể bảo vệ ngươi bình an."

Linh ký được đóng khung đẹp mắt, xâu thêm một chuỗi ngọc đẹp, nửa năm chỉ phát hai trăm tờ, gọi là ký văn linh nghiệm nhất được Phật tổ làm phép, đa số dùng để cầu duyên, số ít dùng để cầu sự nghiệp cầu bình an, Chu Tử Thư nhìn một cái liền biết ngay đây chính là chiêu tiếp thị đói khát của mấy tên hòa thượng ở Bảo Hoa tự.

Y nhận lấy linh ký, mi mắt khiêm tốn vô tư: "Con đường phía trước mênh mông, mỗi người một chân trời, hy vọng người bảo trọng."

Trần Phương Nhung nhìn Chu Tử Thư chằm chằm, hồi lâu mới lùi hai bước, mười ngón tay đan vào nhau giơ cao quá đầu, khom người cúi chào thật sâu, không hề nói một lời chia tay nào, rồi sau đó đứng thắng dậy, hai người nhìn nhau cười một tiếng, có lẽ đều đã thông suốt rồi.

Chu Tử Thư bước lên xe ngựa, Cung Tuấn vươn tay ra trước mặt y rồi kéo y vào lòng, vùi mặt vào hõm vai Chu Tử Thư chợp mắt, lười biếng nói: "Tiểu lang, ngủ với ta một chút đi."

Chu Tử Thư bị lây cơn buồn ngủ ngáp một cái, cũng mơ màng ngủ theo hắn.

***

Ngâm suối nước nóng ở sơn trang mấy ngày, Chu Tử Thư cảm thấy xương cốt y sắp sửa bị ngâm đến mềm luôn rồi, chứ đừng nói tới suối nước nóng trơn trượt ẩm ướt là nơi không khí thích hợp nhất để ân ái, Cung Tuấn căn bản không biết thỏa mãn là cái quái gì.

Mấy lần Chu Tử Thư nửa tỉnh nửa mê được Cung Tuấn ôm ra khỏi hồ tắm. Nghiên Băng đáng thương cũng vì thế mà bị ép hiểu chuyện giường chiếu giữa hai người đàn ông trưởng thành, cuối cùng thì hôn nhân cũng trở thành bóng ma trong lòng của nó.

Quá sai lầm.

Chu Tử Thư cảm thấy vô cùng có lỗi, cho phép Nghiên Băng đi hồ sen nhặt hạt sen chơi, không cần cứ đi kè kè bên cạnh mình, phải để cho đệ đệ đương tuổi thiếu niên mà mình nuôi lớn thậm chí xem như ruột thịt, nhìn thấy cảnh mình chẳng có chút uy danh nào thì thật là mất mặt.

Chu Tử Thư vừa mới ngồi xuống, Cung Tuấn đang nằm nghiêng sẵn trên tháp liền tựa lên y như người không xương, cánh tay vòng qua eo y, mắt không mở nhưng lần tìm theo trí nhớ đến cần cổ trắng nõn của Chu Tử Thư khẽ hôn lên: "Buổi sáng có ngắt ngó sen, làm canh sen đi, còn giết được con dê, cá và thịt trâu xắt lát ướp chừng hai giờ, vừa vặn làm một nồi cổ đông canh ăn trưa."

Cổ đông canh chính là món lẩu, thời Đại Cảnh có vô vàn món ăn ngon, cứ đến mùa đông là bàn ăn nhà nào cũng có một cái bếp lò nhỏ để ăn lẩu, có điều bây giờ đang là mùa hè.

Chu Tử Thư giương mắt nhìn lên, y đang nằm trên tháp gần cửa sổ, cánh cửa đang hé mở nên có thể nhìn ra ngoài, loáng thoáng thấy được núi non xanh tươi hùng vĩ.

Sơn trang được xây ở chỗ cao, quanh đây chỉ toàn rừng núi trùng điệp, tòa tháp nơi mà bọn họ đang ở là nơi cao nhất của sơn trang, cao chừng bảy tầng, xấp xỉ ba mươi thước, tiền triều từng gọi kiểu kiến trúc này là lầu Trích Tinh, bây giờ đã đổi thành lầu Sơn Hà, hình ảnh này thường xuất hiện trong thơ ca văn chương của các văn nhân sĩ tử, mượn ý xưa để ngày nay hoài niệm, có thể thấy đây là một trong những danh lam thắng cảnh ở ngoại ô Kinh đô.

Lúc này, bên ngoài trời đang đổ mưa phùn, trong phòng vừa mát lại vừa tĩnh, lắng nghe gió thổi mưa bay qua dãy núi, thỉnh thoảng lại có tiếng chim hót, cứ thế một ngày nhàn nhã chậm rãi trôi qua, Chu Tử Thư cảm thấy dường như linh hồn của mình cũng trở nên thư thái an tĩnh.

"Mưa bao lâu rồi?"

"Chắc là bốn năm giờ rồi."

"Không phải có hơi bất thường sao? Bình thường thì cuối hạ mưa bất chợt, cơn mưa có ngắn thì cũng sẽ như thác đổ, từng trận từng trận, hiếm khi mưa cứ tí tách nhỏ giọt không ngừng như vậy."

Thật ra thì cũng không phải quá nhỏ, phải là hơi to mới đúng.

"Ngươi đang lo lắng điều gì?"

"Mùa lũ năm nay."

Mùa lũ đến vào tháng bảy, tháng tám, liền ngay sau đó là lũ mùa thu vào tháng chín, mười, lũ mùa thu hàng năm chính là vấn đề gây đau đầu cho Nguyên Thú đế và kinh quan nhất, chỉ sợ Hoàng Hà vỡ đê, lũ lụt tràn lan.

"Công bộ thủy lợi, Đô thủy giám ở Nha môn từng địa phương và công nhân trú đóng ở công trình trị thủy đều đo đạc và ghi chép lại mỗi năm hơn mười lần, tất cả ghi chép về cơ bản là giống nhau, vậy nên năm nay Hoàng Hà sẽ không thể vỡ đê được."

"Vậy thì tốt."

Lòng Chu Tử Thư hơi ổn định lại, trong đầu có ý tưởng nào đó chợt lóe lên, nhưng dù có cố nghĩ về nó thế nào đi nữa thì cũng không thể nghĩ ra được cho nên liền quên mất.

Chẳng mấy chốc người hầu đã mang cái lò đồng nhỏ lên, trên mặt bàn bày đầy rau củ tươi, thịt dê, thịt heo và cả thịt trâu đều đã được tẩm ướp sẵn, còn có đủ loại gia vị, ớt và hạt tiêu.

Thịt dê được sơ chế rất sạch sẽ, không còn mùi hôi, trộn lẫn với vị cay tê hơi nóng, bỏ vào trong miệng là cảm nhận được ngay hương vị tươi và thơm đến nỗi muốn nuốt cả đầu lưỡi.

Ăn được một lúc, cả người Chu Tử Thư đã đổ đầy mồ hôi, lúc đang cởi áo lót ngoài thì có người hầu đến báo, khoảng một giờ trước, sơn trang có giúp đỡ một nhóm nhân sĩ vào phủ tránh mưa, bởi vì đã đưa cho bọn họ một chậu thịt dê tươi, đám người đó liền đòi gặp chủ nhà để tự nói lời cảm ơn.

Chu Tử Thư nhìn Cung Tuấn, thấy hắn không ừ hử gì bèn từ chối.

Không lâu sau, người hầu lại mang đến một viên minh châu to bằng trái nhãn, nói là trong mấy người trú mưa đó có một công tử tặng quà tạ ơn.

Chu Tử Thư thấy vậy thì rất ngạc nhiên, một viên minh châu thế này trị giá ít nhất cũng một hai ngàn lượng, trú mưa một chút thôi, nói đưa là đưa, đáng giá vậy sao?

Mặt Cung Tuấn vẫn không đổi sắc: "Trả về đi. Trong phủ có dù không?"

Người hầu không hiểu: "Có ạ."

Cung Tuấn: "Đưa mấy cây dù cho bọn họ đi về đi. Nếu sợ trời mưa đường trơn hay không thấy rõ đường đi, có thể đến Bảo Hoa tự ở mặt trước núi để trú."

Người hậu vội lui ra: "Vâng."

Chu Tử Thư cắn đũa: "Là đến vì ngươi sao? Danh tiếng của ngươi trong Kinh làm người ghét chó ngại, sao lại có người muốn chạy đến tận đây lấy lòng thế?"

"Cũng không biết ai phao lời đồn, nói ta mặc dù đã giao lại binh quyền, nhưng thật ra trong tay vẫn còn giữ một đội binh thần quỷ kiêu dũng thiện chiến, những năm này có người lục tục tới thăm dò, mấy năm trước còn lợi dụng nhét vào phủ ta mười mấy hai mươi người nam nữ."

Chu Tử Thư trố mắt ngạc nhiên: "Là hai mươi mấy thi thể mang ra từ trong phủ của ngươi đó sao?" "Ngươi biết à?"

"Ta từng xử vụ đó."

"Tiểu lang có duyên với ta thật."

"..."

Cung Tuấn nhìn vẻ mặt rầu rĩ của y, cong môi nói: "Nhưng không ai biết chủ nhân sơn trang này là ta, năm đó ta là người nổi bật dễ bị chú ý, bệ hạ sợ cây cao đón gió, không dám công khai ban thưởng."

"Vậy là ai?"

"Những kẻ không phận sự thôi, đừng nghĩ nhiều."

***

Cửa nhỏ sơn trang.

Một thanh niên mặc đồng phục học sinh Quốc tử giám cầm lấy dù và viên minh châu bị trả lại, vô cùng tức giận: "Có gì đâu mà ra vẻ thanh cao? Biết chúng ta là ai không? Cả Kinh đô này ai mà không muốn chen một chân vào đám người của mình chứ! Tứ lang, chúng ta đừng ở cái nơi rách nát này nữa, đến Bảo Hoa tự trú mưa thôi."

Giữa đám người là Chu Ngọc Tranh mặc la sa màu hạnh hoàng, hắn nhận lấy dù, nhếch môi nói: "Đi thôi."

Đã đi xa một quãng rồi, Chu Ngọc Tranh vẫn còn quay đầu nhìn lầu Sơn Hà mờ mịt trong màn mưa, không rõ sắc mặt, ánh mắt sáng lên, không ai biết lúc hắn mười một, mười hai tuổi đã từng đi lạc lên một đỉnh núi, đứng từ xa thấy ở phía lầu Sơn Hà có một người đang đi lên, phong thái xuất chúng, hoàn toàn tách biệt với thế giới.

Sau đó, năm nào hắn cũng đến Long Tuyền sơn trang một lần, vậy mà chưa bao giờ gặp được chủ nhân của nơi này, vất vả lắm hôm nay mới thấy có người ở, muốn được gặp nhưng lại bị từ chối, Chu Ngọc Tranh có hơi không cam tâm.

***

Giữa tháng bảy cùng năm.

Phương Bắc đã trải qua nửa năm hạn hán, bỗng một ngày mây đen giăng đầy trời, sấm chớp rền vang, tựa như những con rồng giấu mình nơi núi sông ao hồ chỉ trong vòng một ngày đều chui ra khỏi nơi ẩn náu. Ban đầu trời mưa vẫn còn rả rích nhỏ giọt, dần dà trút xuống như thác lũ, liên tục ba ngày, bầu trời giống như đang trải qua trận chiến, sắp sửa bị đâm thủng một lỗ, tình hình làm người ta lo lắng không thôi.

Trần Phương Nhung nhậm chức chưa tới một tháng, khoác áo tơi* đứng ở nơi có địa thế khá cao của đường sông nhìn sóng nước cuồn cuộn dưới dáy sông Tứ Thủy, trong màn mưa hướng về phía lão hà công** dày dặn kinh nghiệm rống lên: "Mưa to như trút nước vậy, thế nước cũng lên rồi, không có chiều hướng ngừng lại, ta lo rằng nó sẽ đánh vỡ đường sông, nhấn chìm huyện Tứ Thủy mất!"

(*) Áo tơi: áo choàng, khoác để che mưa, nắng, thường được đan bằng lá cây, lá cọ khô,...

(**) Hà công: công nhân trị thủy (làm việc ở công trình trị thủy trên sông)

Hà công cũng lớn tiếng đáp lại: "Bẩm đại nhân, hạ sai đã lệnh người xuống đường sông lấp thêm bao cát và đá rồi. Nhưng Tứ Thủy không phải là đường ra biển của sông Hoàng Hà, theo lý mà nói thì dù cho mưa có lớn hơn nữa, thì chỗ chúng ta không thể nào bị nhấn chìm được."

Trần Phương Nhu: "Chuyện chưa xảy ra vẫn nên phòng ngừa thì hơn —— chuẩn bị đưa bách tính đi trú ẩn ở nơi cao, ta đến Đô thủy giám một chuyến."

***

Huyện Dương Vũ, cửa sông Hoàng Hà.

Răng rắc! Đoàng đoàng! Tiếng sấm vang khắp trời đất, từng sợi sét bạc chằng chịt trong đám mây đen kịt, hạt mưa to như hạt đậu lộp độp đập xuống, nước sông chòng chành không ngừng đụng vào đường sông. Ầm! Bỗng nhiên có một tiếng nổ ầm vang lên át đi tiếng sấm, nước lũ đục ngầu cuộn trào mãnh liệt tựa như một con thú dữ tàn nhẫn nuốt chửng lấy nhà cửa và ruộng đất, chỉ trong một khoảnh khắc, mảnh đất đã trở thành một vùng mênh mông là nước.

Trên thượng nguồn, hà công trực thuộc Tu hà ti của Đô thủy giám trở nên khủng hoảng, tiếng kêu đầy sợ hãi phá vỡ màn mưa đêm: "Cửa Hoàng Hà vỡ rồi —— Cửa Hoàng Hà vỡ to rồi ——!!!"

***

Đêm khuya, huyện Tứ Thủy, Sơn Đông.

Ngọn đèn trong thư phòng huyện Nha vẫn sáng, dưới mắt Trần Phương Nhung là quầng thâm xanh đen, đốt đèn chiến đấu vài đêm liền, nhận ra sông Tứ Thủy vẫn còn khá vững như lời hà công nói mới thoáng buông lỏng thần kinh đã căng thẳng nhiều ngày.

Ngay lúc hắn sắp sửa chìm vào giấc ngủ, trái tim bỗng dưng đập lên liên hồi, Trần Phương Nhung chợt bật dậy đi qua đi lại, vô cùng bất an, ngay lập tức có đốc công phụ trách trông coi đê điều đội mưa đến gõ cửa huyện nha, suýt nữa là té trước mặt Trần Phương Nhung, thê lương kêu lên: "Đê vỡ rồi! Đê sông vỡ rồi."

***

"Tám trăm dặm tốc hành! Tám trăm dặm tốc hành!"* Bụi vàng cuồn cuộn, tuấn mã phi nhanh như bay, cửa cung đã mở sẵn, cũng trong lúc đó, Văn Đức điện đã đưuọc thắp nến sáng choang như ban ngày. Dịch binh xuống ngựa, chạy bước nhanh hô lên: "Hoàng Hà đổi dòng, đoạt Tứ nhập Hoài!

(*) Bát bách lý gia cấp – Tám trăm dặm tốc hành: Một phương pháp vận chuyển tin tức, hàng hóa bằng ngựa nhanh nhất của thời xưa, khi có việc khẩn cấp, ví như ý chỉ của hoàng đế hoặc đại sự theo lệnh của quan thì mới được dùng.

Keng một tiếng giòn giã, Nguyên Thú đế kích động quét đổ tách sử trên bàn, thái giám vội tiến lên dọn dẹp, mà dịch binh đã xông vào, người ngợm ướt đẫm quỳ xuống đất lớn tiếng bẩm: "Khởi bẩm Thánh thượng, cửa sông Hoàng Hà huyện Dương Vũ đã vỡ, lũ lụt đoạt Tứ nhập Hoài, nhà cửa trong thành đều sụp đổ, gia súc trôi đầy trong nước lũ, ruộng lúa, cây giống không còn sót lại gì! Hoàng Hà nuốt chửng Tứ Thủy, lấn đến sông Hoài, Từ Châu ở đầu sóng ngọn gió, thương vong vô số, người dân bị nạn ở khắp nơi, Kinh đông Đông Nam và phần lớn đất Hoài Nam gặp họa nghiêm trọng, cần sớm được cứu trợ, hồng thủy cần được xử lí gấp không thể chậm dù chỉ một giây!" Nói xong, dịch binh cạn sức ngất xỉu, được dìu đi nghỉ ngơi.

Sắc mặt Nguyên Thú đế nặng nề: "Chu kinh quan tam phẩm, không, tứ phẩm vào cung nghị sự ngay trong đêm nay!"

Giờ Tý, đèn trên nghị sự đường đều được thắp sáng rực. Nguyên thú đế ngồi bên trên, trăm quan ngồi ở dưới, mỗi người được dâng một tách trà đậm, sắc mặt căng thẳng nghị luận.

"Phạm Văn Minh, trẫm hỏi ngươi, đường sông huyện Dương Vũ cả trăm năm nay chưa từng xảy ra chuyện, vì sao lại đột nhiên vỡ cửa dưới quyền quản lí của ngươi?"

Công bộ Thị lang Phạm Văn Minh bước ra khỏi hàng hồi bẩm: "Gần trăm năm qua, sông Hoàng Hà chuyển dòng sang hướng Nam càng lúc càng rõ ràng, lòng sông được bồi đắp, chỉ cần có một nơi bị vỡ thì nó sẽ đổi dòng trở lại! Hiện tượng này xưa nay không ít, là thảm họa do tự nhiên gây ra, không phải tại người, những nơi trước đây không gặp phải nạn lụt bị sông Hoàng Hà chuyển hướng đột ngột tàn phá là chuyện bình thường, bởi vì chưa từng có tiền lệ, vậy nên vật liệu sữa chữa, ngân lượng dự trữ phát xuống các Đô thủy giám, Tu hà ti và công trình trị thủy ở Tứ Thủy, Hoài Nam tương đối ít hơn những nơi thường xuyên bị lũ lụt. Trước mắt bất ngờ gặp phải thiên tai, không kịp đề phòng, cũng không ai có thể dự đoán được tai họa xảy ra khi nào. Thần thỉnh bệ hạ, chờ đến khi lũ lụt được giải quyết triệt để rồi hãy truy cứu trách nhiệm những người làm việc không thỏa đáng. Hiện giờ quan trọng nhất chính là lấp kín chỗ vỡ, đắp đê điều, thu xếp ổn thỏa cho người dân bị nạn và các vấn đề khác."

Tế chấp Chu Bá Ung bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ, Phạm Thị lang nói phải. Ngay bây giờ ta cần cố hết sức giảm bớt thương vong và tổn thất, lấy đề phòng cửa sông lại bị vỡ lần nữa, cứu giúp người dân gặp nạn làm trọng, sau nạn lụt có thể còn xảy ra dịch bệnh, huống chi lần thiên tại này xảy ra không xa nơi này, phần lớn bách tính sẽ di dời về hướng Kinh đô lẫn Lưỡng Giang, Lưỡng Chiết, sợ rằng sẽ gây ra bạo động, Đột Quyết cũng có khả năng nhân cơ hội này xuôi Nam, uy hiếp sự an toàn của biên cảnh, đồng thời dẫn đến vùng biên Tây Bắc cũng không an phận, việc quan trọng nhất trước mắt chính là làm lắng mầm họa, ổn định lòng dân!"

Nguyên Thú đế: "Theo chư vị khanh gia, chúng ta nên làm như thế nào đây?"

Chu Bá Ung: "Thần cho rằng, lệnh cho Chuyển vận sứ, Trấn phủ ti các tỉnh, Tri phủ các châu đề cao việc tu sửa sông ngòi, an trí cho dân gặp nạn, có thể điều động quân vụ xem xét lấp kín các cửa sông chưa bị ảnh hưởng, yêu cầu hợp tác với Đô thủy giám để trị thủy. Triều đình sẽ phát lương thực, phát bạc và thuốc men, cấm các thương nhân bán hàng tăng giá, lệnh cho Hàn lâm y quan, Thái y cục phái người đi theo đến nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất, phòng ngừa dịch bệnh xảy ra."

Nguyên Thú đế: "Được."

Thái tử cũng bước ra khỏi hàng: "Nhi thần đề nghị ta nên lệnh cho cường hào ở địa phương các nơi mắc thiên tai nghiêm trọng, hoặc cường hào ở các tỉnh, các châu lân cận gom góp ngân lượng để cứu trợ, sau chuyện này triều đình sẽ đứng ra tiến hành khen thưởng."

Nguyên Thú đế: "Chuẩn."

"Thần có tấu..."

Trăm quan lần lượt bước ra khỏi hàng, cùng nhau nghĩ cách, nhanh chóng nhập tâm vào vấn đề Hoàng Hà chuyển dòng, họa vào hai tỉnh Kinh Đông và Hoài Nam, cũng là đợt lũ lụt nghiêm trọng nhất từ khi Đại Cảnh khai quốc đến nay.

==

Tác giả muốn nói:

Trong lịch sử, huyện Dương Vũ ở Hà Nam, ở gần Khai Phong (thời Bắc Tống), trong truyện có lẽ hơi xa.

==

Chương 24

Mình có đôi lời muốn nói, mấy hôm nay mình rất vui vì truyện mình edit đã có thêm nhiều bạn biết đến, mình rất biết ơn từng lượt view, lượt vote của các bạn, cả bình luận mình cũng đọc được hết rồi và cảm ơn rất nhiều vì mọi người đã ủng hộ mình ^^

Sẵn đây thì mình xin báo lịch up truyện luôn, xin lỗi vì mình quên không thông báo ngay từ đầu nên có một số bạn đã hỏi, mình đã rep các bạn rồi tuy nhiên mình không thích bị hỏi vấn đề này lắm nên sẽ nói từ chương này nha, dìa sau bạn nào hỏi lại đừng trách sao mình block à 😎 còn nhắc nhở chính tả, câu cú hay gì đó thì cứ cmt cho mình biết để sửa nhưng hãy lịch sự giúp mình nhé!

➡ Hiện tại mình đang edit đến chương 29 rồi, nếu mình vẫn giữ được tốc độ edit ổn định thì 1 ngày/chương, nếu không thì tầm 2-3 ngày/chương, còn hôm nào mà mình dui dẻ không quạo thì sẽ up một lần 2 chương luôn ạ hihi ^^

Thế thôi à, cảm ơn các bạn vì đã đọc hết mấy lời lê thê của mình, chúc mọi người đọc truyện vui vẻ!

Min.

==

Cuối tháng 7, dịch trạm Hoài Nam, Từ Châu.

Đêm khuya, có phòng vẫn còn sáng đèn, ở bên trong là Giám sát Ngự sử Chương Tòng Lộ trở về quê hương thăm người thân, lúc này đang cúi đầu trước bàn, tay viết thoăn thoắt: "Nghe tin An phủ sứ Hoài Nam – An Hoài Đức ưa thích vui chơi tiêu khiển, tụ tập tiệc tùng, bên trên sai thần theo dõi, thần kính cẩn nghe lệnh. Thần đã dò hỏi dân gian, tiểu thương tôi tớ ra vào, phát hiện bến tàu ở đây rất vắng vẻ, thuyền bè lui tới lác đác, lại nghe nói bên bờ đê hay phát ra tiếng leng keng, ngày đêm không ngừng nghỉ. Hỏi ngư dân bên sông, ngư dân bèn than thở, nói đây là ba dặm đê dài ngày sửa đêm dỡ, đang trong quá trình xây cất một ti phủ gạch vàng đá bạc đẹp đẽ. Hóa ra An phủ sứ Hoài Nam liên kết với Đô thủy giám lấy lý do tu sửa đê điều, chiếm riêng ngân lượng trị thủy được phân phát hàng năm, ban ngày sửa đê ban đêm lại dỡ ra, ngày qua ngày nối dài, tiêu phí ngân lượng dự trữ để tạo ra một Cung A Phòng (*)!"

(*) Cung A Phòng (阿房宫) (hay còn gọi là cung A Bàng) là một tổ hợp cung điện lớn do Tần Thủy Hoàng cho xây dựng vào năm 212 TCN. Cung điện này nằm ở phía nam sông Vị, cách thành cổ Trường An, nay là thành phố Tây An, tỉnh Thiểm Tây, hơn 30 km về phía tây. Mục đích xây dựng cung A Phòng là vì "chỉ cung điện chính chưa đủ, cần có cung điện mới" và "cần biểu trưng sức mạnh sau khi sáu nước được thống nhất".

"An phủ sứ Hoài Nam – An Hoài Đức đã phụ Thánh ân, thần là đồng niên cảm thấy vô cùng hổ thẹn! Tài chính triều đình eo hẹp, thân là nhân thần, không nghĩ đến việc giúp quân phân ưu mà còn cậy quyền mưu lợi riêng, thần cảm thấy cực kì trơ tráo!"

Đầu tháng tư năm nay, có quan địa phương tố cáo An phủ sứ Hoài Nam – An Hoài Đức thích hưởng lạc, thường xuyên mở tiệc chiêu đãi tân khách, không quản quân vụ, vừa hay Giám sát Ngự sử Chương Tòng lộ xin nghỉ về quê, lộ trình phải đi qua Hoài Nam Từ Châu, Nguyên Thú đế liền lệnh cho ông tiện đường theo dõi điều tra An Hoài Đức.

Chương Tòng Lộ vốn chỉ định điều tra xem An Hoài Đức có phải là không làm tròn nhiệm vụ hay không, nào ngờ lại tra được cả tội tham ô đường sông.

Hàng năm triều đình chi ngàn vạn lượng dùng để quản lý Hoàng Hà, chi cho Hoài Nam ít nhất một hai thành (*), An Hoài Đức nhậm chức gần năm năm, nếu như năm nào gã cũng tham ô, có ít cũng phải đến sáu trăm vạn lượng.

(*) Một thành tương đương với 10%

Hoàng Hà chuyển dòng, đoạt Tứ nhập Hoài, đường sông mấu chốt ở Hoài Nam Từ Châu, Phi Châu to đến thế mà lại dễ dàng bị nhấn chìm, khó có thể nói không phải do An Hoài Đức tham ô ngân lượng, bỏ bê việc tu sửa đường sông và đê điều.

Tuy rằng lũ lụt là thiên tai nhưng cũng có một phần do người, Chương Tòng Lộ phát hiện ra sự thật bèn báo ngay cho Nguyên Thú đế, vì vậy vừa đặt chân đến dịch trạm liền viết ngay một phong thư, đóng gói kín lại rồi định gọi người ra roi thúc ngựa đưa về Kinh đô.

"Người đâu!"

Chương Tòng Lộ kêu lên, một lúc lâu cũng không thấy ai đáp lại, ông nảy lòng nghi ngờ, bước ra cửa thăm dò, kết quả vừa ra khỏi hành lang đã nhìn thấy người hầu bị sát hại.

Chương Tòng Lộ kinh hãi không thôi, dù có muốn hay không cũng quay đầu chạy trốn, nhưng sát thủ chờ ông đã lâu, hạ một nhát dao cứa đứt cổ, rút thư mật báo ra đốt cháy thành tro.

Chỉ trong khoảnh khắc, dịch trạm tiêu tan trong biển lửa, thi thể và bí mật cùng lúc bị tiêu hủy.

***

Chiết tử đưa tin dịch trạm Hoài Nam Từ Châu và Giám sát Ngự sử Chương Tòng Lộ chết cháy trong biển lửa đến trước án của Nguyên Thú đế đã là năm ngày sau. Nguyên Thú đế xem xong, đè chặt chiết tử xuống án, vô cùng thổn thức, cảm thán: "Chết trong biển lửa, hủy thi diệt tích, khá lắm An Hoài Đức!"

Đại thái giám tiến tới thêm trà, cẩn thận bẩm: "Bệ hạ, Khang vương cầu kiến." Nguyên Thú đế: "Mau cho hắn vào."

Chỉ chốc lát sau, Khang vương vào điện hành lễ, quan sát vẻ mặt Nguyên Thú đế xong mới nói: "Sắc mặt bệ hạ không tốt, là vì mấy ngày gần đây gặp phải khó khăn vì trận lũ Hoàng Hà sao?

Nguyên Thú đế: "Lũ lụt Hoàng Hà là một chuyện, lòng người khó dò lại là chuyện khác."

Khang Vương: "Sao thế?"

Nguyên Thú đế đưa chiết tử cho ông xem: "Đệ xem thử đi."

Khang vương cầm chiết tử lên xem nhanh như gió, biểu cảm trở nên nghiêm túc, mày chau lại: "Là An Hoài Đức làm?"

Nguyên Thú đế: "Trẫm sai Chương Tòng Lộ bí mật điều tra An Hoài Đức, lại có chuyện trùng hợp như ông ấy sẽ chết trên đường đi hay dịch trạm bị cháy được sao?"

Khang vương: "Giết người diệt khẩu, xem ra Chương Tòng Lộ đã tra ra được gì rồi. Nếu không tìm cách Chu An Hoài Đức hồi kinh đi?"

Nguyên Thú đế: "Hoài Nam tổn thất nặng nề, nếu tùy tiện Chu hồi An Hoài Đức sẽ dễ dàng làm lòng người dao động. Trước tiên cứ để đó. Phái người đi quan sát, ta nhớ Chuyển vận sứ Hoài Nam là Tư Mã Kiêu phải không?"

Khang vương: "Vâng, là người nhà họ Tư Mã của Hoàng hậu. Thần đệ nghe nói Ngũ hoàng tử có quan hệ mật thiết với An Hoài Đức, An Hoài Đức từ lâu đã thuộc Thái tử đảng, hơn nữa Chuyển vận sử là người họ Tư Mã, có thể nói toàn bộ Hoài Nam đều nằm trong tay Thái tử."

Môn sinh của Tần vương phát triển nhiều tại Giang Nam, với độ sầm uất và sung túc đủ đầy của mình, Hoài Nam cũng có thể sánh ngang nó đã bị Thái tử thu về làm vật trong túi, phí tâm làm ăn và xem nơi này như một công cụ để chống lại sự phân bố quyền lực của Tần vương ở Giang Nam.

"Mấy đứa con trai của trẫm, bàn về kẻ có tài trị nước thì chẳng có ai, bàn đến bè lũ xu nịnh, kết bè kết phái thì đứa này thông minh hơn đứa nọ. Quốc gia còn chưa giao đến tay, chúng nó đã vội lôi kéo đại thần xếp thành hàng để diệt trừ phe đối lập, không thèm quan tâm sống chết của bách tính, trẫm thấy không cần chờ đến trăm năm đâu, cơ nghiệp Đại Cảnh sớm muộn gì cũng sẽ bị chúng gieo đầy tai họa thôi!"

Lời này nghiêm trọng, Khang vương không dám tiếp lời cũng không dám khuyên can, tạm thời giả điếc.

"Thái tử làm việc thế này, không thiếu công của Hoàng hậu và Tư Mã gia. Thế gia thanh quý... Hừ! Đến cả Cấm quân trong cung Hoàng hậu cũng dám nhúng tay, gánh nổi cái tiếng nữ tử thế gia thanh quý sao?

Khang vương chắp tay đáp: "Hiện tại trách cứ Thái tử cũng không làm nên chuyện gì, phải giải quyết nạn lụt ở Hoài Nam trước, sau đó hãy nghĩ cách làm tan rã thế lực bền chắc không thể phá được của Thái tử và Tư Mã gia ở Hoài Nam. Thần đệ nhớ Hình ngục sứ Hoài Nam là do thần đệ đích thân chọn ra trong kì thi Hội, cũng là môn sinh của thần đệ, có thể lệnh cho hắn để ý nhiều hơn, tìm cách điều tra cái chết của Chương Tòng Lộ."

"Cũng được." Nguyên Thú đế nói: "Trẫm còn phải ra lệnh Trịnh Sở Chi* tạm thời điều nhiệm Chuyển vận phó sứ Hoài Nam, Tri phủ Dương Châu – Tiêu Vấn Sách đề cử tạm thời kiêm nhiệm Thường bình sứ Hoài Nam!" (*) Cho ai không nhớ thì Trịnh Sở Chi là cậu của Tần vương.

Khang vương kinh ngạc: "Trịnh Sở Chi, Tiêu Vấn Sách? Thần đệ nhớ không lầm, Tiêu Vấn Sách là tiến sĩ năm Nguyên Thú thứ mười một, lần đó Lô tri viện lại vừa vặn là chủ bút, ông ta cũng là cha của Thái tử phi... Đây chẳng phải là đưa người của bọn họ đến Hoài Nam rồi sao?"

Nguyên Thú đế: "Nhét người của chúng vào, để chúng tin rằng trẫm không hề hoài nghi mà vẫn ủy thác tín nhiệm chúng. Đề bạt Trịnh Sở Chi là để trấn an, cũng là để cảnh cáo, dù sao thì rồng khó thắng được rắn địa phương, huống chi chỉ là tạm thời điều nhiệm thành Chuyển vận phó sứ để gã có thể ở lại Hoài Nam, ở trong đại bản doanh của chúng thì có thể xảy ra sóng gió gì? Chỉ cần để cho bọn chúng tin rằng tình thế không thể bị lật ngược thôi là được."

Khang vương: "Nhưng Trịnh Sở Chi cũng không phải kẻ ngu, gã biết rõ vào đó chính là vào đầm rồng hang hổ, chẳng lẽ sẽ không bo bo giữ mình hay sao?"

Lúc này tâm tình của Nguyên Thú đế đã không quá tệ nữa, lão chắp tay sau lưng lắc đầu nói: "Ngược lại, Trịnh Sở Chi tuyệt đối sẽ không bo bo giữ mình, gã giống như con rắn độc vậy, đợi được thời cơ sẽ cắn chết cần cổ Hoài Nam. Tuy Tần vương không phải là trữ quân được chọn khiến cho bọn chúng hài lòng nhưng cũng là mối làm ăn mà chúng phí tâm phí sức, mối Giang Nam đã bị ta nhổ tận gốc, Trịnh Sở Chi làm sao nuốt trôi cục tức này được."

Khang vương như có điều suy nghĩ, mơ hồ hiểu ra gì đó, từ trong thâm tâm bội phục thủ đoạn mà Nguyên Thú đế đã mưu tính.

"Cứ để cho chúng đấu đi. Đấu cho đến khi một mất một còn mới được."

***

Phủ Ngũ hoàng tử.

Nhận được tin từ Hoài Nam, Ngũ hoàng tử xem xong thì không nói nên lời.

Sắc mặt Thái tử cực kì khó coi: "Đệ làm việc còn để lại cái đuôi, cũng may lần này phát hiện kịp thời, sớm giải quyết Chương Tòng Lộ, nếu không mối làm ăn ở hai tỉnh Hoài Nam, Kinh Đông hai ta khổ tâm đã uổng phí mất rồi!"

Ngũ hoàng tử có hơi hổ thẹn: "Đệ viết thư mắng cái tên An Hoài Đức, còn chẳng phải tại hắn bình thường lãng phí phô trương không biết tém lại, bị người ta vạch trần khiến phụ hoàng để ý sao."

"Đệ còn chưa nhận ra vấn đề à? Thử nhìn xem lần này lũ tràn Hoài Nam, biết bao nhiêu bờ đê bị nhấn chìm? Bốn kênh thủy vận phương Bắc đều nằm trong tay đệ còn chưa đủ cho đệ gom tiền hay sao mà phải đụng tới bạc dùng sửa đê!"

"Nhị ca, đệ, đệ cũng không ngờ cửa sông bị vỡ, năm trước lũ lên chỉ làm ngập đồng ruộng, không đến nỗi san bằng đất đai, ai biết năm nay lại Hoàng Hà lại đột nhiên chuyển dòng chứ!" Lòng Ngũ hoàng tử đã hoảng loạn, oán giận nói: "Chuyện này thật kì lạ, Hoàng Hà trăm năm không chuyển dòng đột nhiên lại thay đổi, Hoài Nam trước kia chưa từng ngập nước cũng bị ảnh hưởng, bằng không sao chuyện tham ô bạc sửa sông lại bị phát hiện được!"

"Đệ bớt nói vài câu đi!" Thái tử tiếc rèn sắt không thành thép, bất đắc dĩ nói: "Cũng may Hoài Nam là địa bàn của chúng ta, có An Hoài Đức ở đó, không xảy ra chuyện lớn đâu."

Ngũ hoàng tử hỏi: "Nhưng phụ hoàng cố tình phái Trịnh Sở Chi đến có phải là cố tình chỉnh đốn Hoài Nam không?"

Thái tử: "Là cảnh cáo, nhưng không thật sự muốn chỉnh đốn. Phụ hoàng còn phái cả Tiêu Vấn Sách, ông ta là môn sinh của Lô tri viện, cũng coi như là người của ta, đến lúc đó dặn Tư Mã Kiêu, An Hoài Đức mời gã đến tiệc rượu lôi kéo chút là được. Phụ hoàng phái gã tới là để khiến chúng ta an lòng, nói rõ rằng người còn tin tưởng chúng ta. Nhưng phái Trịnh Sở Chi vừa có trấn an cũng vừa để cảnh cáo. Dù sao cũng chỉ là điều nhiệm tạm thời, không có căn cơ gì, không gây ra sóng lớn được, nếu thật sự muốn chỉnh đốn Hoài Nam thì sẽ thẳng thắn nói cho chúng ta biết người phái một tên địch đến chỗ ta hay sao? Thuyên chuyển Trịnh Sở Chi cũng có ý nhắc nhở ta, rằng hắn nhất định sẽ nhân cơ hội này gây hấn nhưng không làm ầm lên được. Trịnh Sở Chi sẽ không dám một mình cắn chết Hoài Nam, hắn không dám."

Ngũ hoàng tử: "Phụ hoàng phái một lần hai người đến, nhiều ý đồ vậy sao?"

"Đây chính là cán cân quyền lực của đế vương!" Thái tử nói: "Đừng quên, Chương Tòng Lộ phát hiện tham ô đường sông, vạch tội An Hoài Đức trước, Hoàng Hà chuyển dòng sau, nếu không nhờ Hoàng Hà chuyển dòng, Hoài Nam mắc lũ, vụ việc Chương Tòng Lộ bị thiêu chết sẽ không dễ giải quyết như vậy, chắc chắn phụ hoàng sẽ Chu An Hoài Đức vào kinh."

Ngũ hoàng tử: "Vậy đệ còn phải cảm ơn Hoàng Hà chuyển dòng sao?"

Thái tử: "Có thể nói là vậy."

Ngũ hoàng tử ngẫm nghĩ lại, thấy đúng là vậy thì cười ha ha: "Đổi cũng tốt! Ngập cũng tốt! Bây giờ dù có kì lạ thì cũng hợp lí!"

Hoàng Hà chuyển dòng, đoạt Tứ nhập Hoài, thương vong nhiều vô kể, lời ra khỏi miệng hai vị dòng dõi Thiên hoàng quý tộc này thì trở thành chuyện tốt khó gặp, thật là khiến lòng người nguội lạnh.

***

Giữa tháng tám, tuy đã khống chế được lũ lụt sông Hoàng Hà, nhưng lại phải chuẩn bị nghênh đón lũ mùa thu, sợ là ngàn dặm lại sắp sửa mắc họa,

Điều lệnh ngoại phóng* của Kỷ tri phủ đã được đưa xuống như lời Chu Tử Thư đoán từ trước, ông được chuyển đến tỉnh Giang Tây làm Chuyển vận sứ, trước khi đi cần phải bàn giao công việc với Tri phủ mới nhậm chức.

(*) Ngoại phóng: Thuyên chuyển đi nơi khác làm việc.

Vì thế nên Chu Tử Thư cũng bận đến mức chân không chạm đất, trời còn chưa sáng đã phải chạy đến Nha môn làm việc, ngày nào cũng đến tận giờ Tý mới có thể trở về quận vương phủ

Cung Tuấn thấy y cực khổ, mỗi ngày đều đến đón y tan tầm, thỉnh thoảng ra tay trợ giúp hoặc chỉ điểm vài câu, có thể giải quyết được không ít vấn đề khó khăn làm khổ Chu Tử Thư.

Đêm nay, như thường lệ, Cung Tuấn vẫn đến đón Chu Tử Thư, gõ cửa phòng làm việc của y rồi đi thẳng vào, tìm một chỗ gần đó ngồi xuống: "Còn bận à?"

Chu Tử Thư ngẩng đầu nhìn Cung Tuấn một cái rồi tiếp tục chỉnh sửa tài liệu giao nhận: "Hết cách rồi, Kỷ đại nhân đi Giang Tây, phải nhanh chóng sửa lại hồ sơ xuất Nha, sổ sách năm xưa, còn có các loại giấy nợ dân, nợ bộ Công bộ Hộ, với cả khoản dư đều phải xử lí hết, nhân lúc Kỷ đại nhân vẫn còn ở Kinh đô nên làm cho xong, nếu để nợ tồn đến nhiệm kỳ kế thì người nhức đầu chính là ta đây. Tân quan thượng nhâm tam bả hỏa*, một mồi lửa đốt sạch kẻ dưới, ta là trợ thủ đắc lực của Tri phủ còn chẳng phải đứng mũi chịu sào hay sao?"

(*) Lấy từ điển tích Gia Cát Lượng sau khi trở thành quân sư cho Lưu Bị, trong một thời gian rất ngắn đã ba lần hỏa công quân Tào: mang nghĩa quan viên mới nhậm chức cần phải làm những việc tỏ rõ tài cán, đánh đòn phủ đầu, khiến cho thủ hạ tâm phục khẩu phục.

Chu Tử Thư nặng nề than thở: "Không sửa thì còn đỡ, sửa rồi mới phát hiện thiếu rất nhiều nợ, khoản dư bị thiếu hụt. Nha môn không có bao nhiêu bạc, Kỷ tri phủ lại chẳng phải tham quan, nhưng bạc phát xuống hàng năm lại chẳng biết dùng vào đâu rồi vậy nên thiếu không ít tiền, ta thật sự muốn từ quan, không làm nữa đâu."

Cung Tuấn: "Nha môn không có người tính sổ sao?"

"Cũng là câu này đây, tân tri phủ vừa gặp ta đã hỏi, rõ ràng là muốn bắt chẹt ta để ra oai."

"Tri phủ mới nhậm chức tên Phùng Xuân Sơn phải không?"

"Ngươi biết à?"

"Trước đây là Tri phủ Hàng Châu, không gây sự gì lớn, nhưng ông ta là anh trai của cố Trinh phi, cậu của Ngũ hoàng tử."

"Họ ngoại à. Lại là Ngũ hoàng tử, cuối cùng cũng hiểu tại sao lại ghim ta rồi." Chu Tử Thư rõ ràng: "Tri phủ Kinh đô liên quan đến trị an kinh kỳ, sao bệ hạ lại đồng ý để cho một kẻ không có bản lĩnh gì đảm nhiệm vậy?"

"Không làm nổi được bao lâu."

Chu Tử Thư nhíu mày, ít nhiều gì Cung Tuấn cũng biết nội tình, nhưng thấy hắn không muốn nói thêm nữa, y cũng chẳng hỏi nhiều.

Cung Tuấn: "Nha môn thiếu tiền là chuyện thường xảy ra, lửa không đốt lên đầu ngươi, ngươi cũng không ra tay giải quyết được."

Chu Tử Thư đảm nhiệm chức Phán quan phủ Kinh đô rồi đến Thiếu doãn, tính tới tính lui cũng mới ba năm, lần đầu biết được chuyện Nha môn thiếu hụt là chuyện thường gặp, y bèn vội hỏi Cung Tuấn: "Nghĩa là sao?"

Cung Tuấn cúi đầu nghịch chiếc khăn tay cũ trên cổ tay: "Gần đây tiểu lang không đeo Phật châu ta tặng nữa, là vì không thích à?"

"Không phải, ta rất thích!" Chu Tử Thư nhanh chân chạy đến ngồi cạnh bên Cung Tuấn, nắm bàn tay hắn dụ dỗ: "Nhưng ngày nào ta cũng phải thẩm vấn phạm nhân mà đúng không? Chỉ sợ máu me làm mất Phật tính, dù sao cũng là do ngươi tặng nên ta phải quý trọng chứ."

Cung Tuấn giương mắt nhìn y chằm chặp, sau đó móc một cái túi đựng vòng Phật giống hệt như vậy từ trong tay áo ra nói: "Ta sẽ làm một cái hộp." Chu Tử Thư: "..." Rốt cuộc ngươi yêu thích Phật học đến mức nào vậy?

Chu Tử Thư nhận lấy Phật châu rồi quấn vòng lên cổ tay, y lẩm bẩm: "Thích Phật học thì không cần thanh tâm quả dục sao?"

Cung Tuấn vỗ lên mu bàn tay Chu Tử Thư: "Phải thành tâm, đừng nói bậy." Mê tín.

Chu Tử Thư sờ tua rua trên Phật châu, hỏi: "Sau này ngày nào ta cũng đeo, bây giờ ngươi nói được chưa?"

Cung Tuấn: "Nha môn thiếu hụt là chuyện thường gặp, Nha môn phủ Kinh đô lại là một nơi tốt, dù gì cũng nằm ngay dưới chân Thiên tử, có thể tới bộ Hộ khóc nghèo, có thể mượn tiền trong kho, còn có thể thu quà biếu từ huyện nha bên dưới, bao nhiêu cũng có thể bù vào khoản dư khó coi đó. Còn mấy huyện nha ở dưới hay mấy nơi xa một chút, như huyện nha Tây Bắc kia kìa, nghèo đến mức cái trống nát ba năm cũng không có tiền mà sửa."

"Sao vậy?"

"Tồn lưu quá ít." Cung Tuấn nói: "Lúc Đại Cảnh khai quốc còn quá nghèo, cái gì cũng cần dùng tiền, vốn khích lệ buôn bán là để phát triển kinh tế, dù đã giao lưu buôn bán với một đám phú thương, bách tính mà triều đình nghèo vẫn hoàn nghèo. Không thì tiền từ đâu ra? Thu thuế. Nhưng thuế cũng không thể quy định quá cao, nếu không thì quá khắc nghiệt. Tóm lại, địa phương thu thuế xong phải đóng tám, chín thành, gọi là 'khởi vận', còn giữ lại một hai thành làm kinh phí sử dụng tại dịa phương, gọi là 'tồn lưu'."

Chu Tử Thư đã nhận ra được vấn đề nằm ở chỗ: "Một hai thành thì cũng ít quá rồi."

Kinh phí cần dùng ở địa phương rất nhiều, ví dụ như tu sửa Nha môn, phát bổng lộc cho quan lại, người làm ở Nha môn, nếu gặp phải thiên tai nhân họa như sơn phỉ khởi nghĩa hay lũ lụt động đất, nạn châu chấu vân vân, thì đều cần chi tiền, một hai thành thuế tồn lưu căn bản chẳng đủ dùng.

"Cho nên chỉ có thể dùng tiền của công nộp thuế, vậy thì sẽ xuất hiện thiếu hụt. Ngươi xem thử ghi chép hạng mục thiếu hụt đi, rõ ràng dùng vào chuyện công, có thể giao cho Tam ty để bọn họ bồi hoàn cho ngươi. Có điều bộ Hộ do lão Ngũ quản lí, có thể sẽ đẩy chiết tử bồi hoàn của ngươi về."

"Không phải có thể, mà là chắc chắn." Chu Tử Thư: "Lỗ bảy mươi ngàn lượng, lần trước chính miệng Ngũ hoàng tử đồng ý phát xuống năm mươi ngàn lượng, có thể miễn cưỡng bổ sung vào chỗ thiếu. Nhưng chỉ từng đó cũng không thể giải quyết sổ nợ của hai mốt huyện bên dưới."

Dừng một chút, Chu Tử Thư lại hỏi: "Không đúng, ngươi nói thiếu hụt là chuyện thường... Chẳng lẽ quan ngoài tỉnh cũng nuốt riêng tiền chung? Nếu không vì lẽ gì lại không thanh toán?"

"Nuốt riêng cũng có, đa số là dùng vào việc công, nhưng bộ Hộ đều sẽ trả chiết tử của bọn họ về, từ xưa đến nay, bồi hoàn khoản ghi sổ sách là một vấn đề cực kì khó khăn, đến cả mấy người Chu Bá Ung muốn làm cũng sẽ đau đầu thôi. Một là khi bồi hoàn Tam ty phải thu thêm tiền trà nước và phí vay tạm, cái này gọi là 'bộ phí', hai là quốc khố sẽ thiếu hụt nghiêm trọng."

Cung Tuấn lười biếng tựa vào ghế, hé lộ tường tận bí ẩn không được công khai của quan trường cho Chu Tử Thư nghe: "Tài chính quốc gia vẫn luôn thiếu hụt, từ khi khai quốc đến nay, trong thì có thiên tai nhân họa, ngoài thì có cường địch, Đột Quyết, Đại Hạ và Nam Cương đều là kẻ thù đánh mãi không chết, dường như năm nào cũng chinh chiến, chi phí quân đội cũng căng thẳng. Phần lớn tiền bạc đều chi cho quân đội dẫn đến quốc khố hao hụt, cũng bởi vì thuế thu được nộp lên đến tám, chín thành, vậy nên bên dưới và các nhánh triều đình cũng thiếu, để giải quyết phần thiếu đó thì Thiên tử đã nhiều lần phải dùng đến tiền trong kho riêng của mình để bù vào, không nói là cho, chỉ nói cho 'mượn'."

"Ai mượn? Tể tướng tam ty lưỡng phủ đều mượn, bọn họ mượn dùng cho chuyện công, dùng để hỗ trợ thiên tai, làm nền móng thi công, dùng vào quân vụ, các nhánh cũng tới mượn, thành ra đến lượt Nha môn thiếu, các bộ thiếu, đến cùng quốc khố và kho riêng đều chẳng còn đồng nào."

"Không thể thay đổi sao?"

"Thể chế cồng kềnh phiền toái, nếu tìm cách thay đổi nhất định sẽ đụng vào lợi ích của một vài người, vẫn luôn có kẻ lợi dụng những sơ hở này để hốt bạc trắng trợn, tham ô vào các danh mục tiền công mà quốc gia dùng cho dân, cần có người đứng ra ngăn cản. Cắt bỏ bộ phí này là sẽ ngăn được đường tiền của một đám người. Bệ hạ mở cửa phát triển chợ đêm, cũng là gửi gắm hy vọng rằng khi hàng hóa, kinh tế phát đạt là có thể cải thiện được vấn đề tiền bạc."

Cung Tuấn chợt hỏi: "Ngươi bảo còn thiếu hai mươi ngàn lượng phải không?"

Chu Tử Thư: "Hơn thế nữa. Mức thâm hụt của các huyện còn chưa tính đâu."

Cung Tuấn ngoắc ngoắc ngón tay: "Ta dạy ngươi cách đòi tiền."

Chu Tử Thư kề tai lại gần nghe Cung Tuấn rỉ rả đôi câu, ánh mắt sáng lên: "Ngươi đúng là gian xảo." Y đẩy cánh tay Cung Tuấn, trêu chọc hắn: "Cả Kinh Đô này đều nghĩ ngươi chỉ nên đi đánh giặc, tính tình cũng hung ác ngang tàn đến thế, nào ngờ ngươi lại biết diễn như vậy?"

"Hàng năm nếu muốn đòi tiền, đòi lương, đòi quân tư đều phải giao thiệp với Tam ty, nếu không biết diễn thì đã chết sớm ở Tây Bắc rồi."

Thật ra thì Cung Tuấn cũng có tiền, tuy nhiên phân nửa đã tiêu hao cho quân Tây Bắc, chỉ còn dư lại một ít dùng để chi tiêu hằng ngày ở quận vương phủ, một ít dùng làm sính lễ, kho bạc nho nhỏ của Chu Tử Thư cũng vì thế mà đầy thêm một chút, nhưng ở bên ngoài y cũng đã chi tiêu rất nhiều.

Cung Tuấn còn nuôi dưỡng một thôn lính giải ngũ đã già, Chu Tử Thư thì cất một cái nhà dạy trẻ, thu nhận trẻ em mồ côi và tạo công ăn việc làm cho phụ nữ, chỉ có thể nói rằng hai nơi này như là thú nuốt vàng, vậy nên kho bạc trong phủ không thể tùy tiện đụng vào.

Huống chi cái chỗ rách của vấn đề Nha môn thiếu hụt, cần phải dùng bạc trong kho riêng để bù vào không thể để Chu Tử Thư tự tay xé toạc ra, một khi xé to ra, đắc tội tất cả các quan trong lẫn ngoài kinh, thì đều sẽ không còn cách nào lăn lộn trong quan trường nữa.

Cung Tuấn: "Vi phu giúp ngươi giải quyết vấn đề khó, có phải tiểu lang cũng nên giúp ta giải quyết nỗi khốn khổ hay không?"

Chu Tử Thư lườm hắn một cái: "Ngươi có thể nào học Bồ Tát tu thân dưỡng tính chút không, đừng có suốt ngày đòi làm chuyện người ta không thể nhìn."

Cung Tuấn nhìn y chằm chặp, tròng mắt lưu ly xinh đẹp trái lại biểu hiện một cảm xúc rất giả.

Chu Tử Thư hơi căng thẳng: "Giận rồi à?"

Cung Tuấn chậm rãi đáp: "Ta đói rồi, chỉ mong ngươi nhanh lên một chút rồi cùng ta về nhà ăn cơm thôi. Nói thật xem nào, có phải vì thời gian này không thư thả, bức bối quá nên tiểu lang muốn làm không? Muốn thì cứ nói đi, vì đây là chức trách mà người làm chồng là ta đây không thể thoái thác."

"..." Chu Tử Thư tiện tay cầm tập hồ sơ ném sang: "Xin ngài hãy im miệng đi!"

Yên lặng mấy giây, y mới nói tiếp: "Đợi ta chỉnh lý hồ sơ người cuối cùng này là xong rồi."

Da đầu y vì câu nói kia mà tê dại, gò má còn hơi nóng lên, Chu Tử Thư ho khan hai tiếng, phải thừa nhận cơ thể của y thật sự hơi có cảm giác thực tủy tri vị.

Ổn định tinh thần một chút, Chu Tử Thư lại nghiêm túc xem hồ sơ, đó là một vụ án vào nhà cướp bóc giết người ở huyện Giang Dương, Dương Châu, chủ mưu đã bị bắt, huyện địa phương, châu và tỉnh đều phán xử tử hình, án được trình lên bộ Hình và Đại lý tự để đưa ra phán quyết cuối cùng hoặc giữ nguyên án tử, bởi vì khoảng thời gian trước chấn chỉnh đại ngục, bộ Hình và Đại lý tự không có phòng giam trống, vậy nên đã đưa phạm nhân tới giam ở đại lao Kinh Đô, qua hai ngày nữa mới đưa đi xử chém.

Tam đường hội thẩm, kết quả vẫn không thay đổi, vụ án được giải quyết dứt khoát, Chu Tử Thư tô một dấu đỏ ở cuối hồ sơ.

Chu Tử Thư đi đến bên cạnh Cung Tuấn, hai tay rụt vào trong áo, cười dịu dàng, "Về nhà thôi." Dưới ánh đèn, làn da y trơn mịn, tựa như có thể phát sáng lên.

Cung Tuấn vươn tay nắm tay y, ống tay áo rộng phủ lên hai bàn tay đang nắm chặt lấy nhau.

***

Ngày hôm sau, Chu Tử Thư liền kêu người Chu hai mươi mốt Huyện lệnh Kinh đô đến, lệnh cho bọn họ tính toán kĩ càng, báo toàn bộ tất cả các khoản thiếu hụt của năm trước lên, sau đó cho người gọi là toán phòng tiên sinh dò lại một lần nữa, bỏ đi một vài sổ sách dễ bị tra ra vấn đề, chỉ để lại những sổ có thể dùng để làm lớn chuyện trước.

Tri phủ vừa nhậm chức họ Phùng, lúc này đang tìm Chu Tử Thư hỏi: "Sổ sách thế nào rồi?"

Chu Tử Thư đem sổ sách đến giao cho Phùng tri phủ: "Mời ngài xem."

Phùng tri phủ liếc nhìn sư gia (*) sau lưng, sư gia nhận lấy sổ sách xem một lượt, cúi người nói nhỏ bên tai Phùng tri phủ mấy câu, mặt lão lập tức biến sắc, nổi giận với Chu Tử Thư: "Chu thiếu doãn, ngươi nói thử ta xem, Kỷ đại nhân nhậm chức cũng chỉ mới năm năm, sao sổ sách hụt mất hơn một trăm ba mươi ngàn lượng thế kia?"

(*) Sư gia: trợ lí mời làm riêng không có trong biên chế

Chu Tử Thư: "Đại nhân có điều không biết." Y nói lý do ra.

Phùng tri phủ: "Vì sao lại không đến bộ Hộ thanh toán?"

Chu Tử Thư tỏ vẻ khó xử: "Đại nhân, chuyện... Chuyện này thật sự rất khó khăn —— "

"Khó khăn cái gì?! Cả Kinh Đô này có Nha môn nào mà không theo nề nếp đến bộ Hộ thanh toán? Bộ Hộ không thanh toán cho chỗ nào? Đừng tưởng rằng ta không biết những mánh nhỏ này của các ngươi, chắc chắn là do lười biếng làm việc rồi! Chu Tử Thư ta nói cho ngươi biết, thứ người như ngươi ta gặp nhiều rồi! Bây giờ ngươi hãy cầm những sổ sách này đến Tam ty, bộ Hộ báo tiêu đi, nếu không cân bằng sổ sách lại được thì khỏi về đây nữa!"

"Không được đâu —— đại nhân làm khó hạ quan rồi, ai ai cũng biết đến tìm bộ Hộ thanh toán khó không thua gì lên trời, đều là xí xóa khoản nợ mỗi năm một chút, ai mà chịu xóa một lần một khoản nợ bốn năm, một trăm ba mươi ngàn lượng trong nay mai? Chuyện này... Hạ quan thật sự không làm được, cầu xin đại nhân ngài đừng gây khó dễ cho hạ quan —— "

"Đại nhân ta nào có gây khó dễ cho ngươi." Phùng tri phủ nói: "Ngươi có biết trước đây ta ở đâu làm việc gì không?" Chu Tử Thư lắc đầu: "Không biết."

Phùng tri phủ: "Ta là Tri phủ Hàng Châu, làm việc rất tốt, chưa bao giờ để bị thiếu hụt khoản nào nên mới được Chu vào Kinh đảm đương chức vụ quyền Tri phủ mà cả kinh kỳ này ao ước!"

Chu Tử Thư khen ngợi: "Đại nhân lợi hại."

Phùng tri phủ: "Bớt nịnh nọt! Ta nói cho ngươi biết, đại nhân của ngươi không có nói đùa, ta chẳng sợ Lâm An quận vương, cũng chẳng sợ Tế chấp đại nhân đâu, ta mặc kệ ngươi là quận vương phi hay con trai nhà Tế chấp gì đó, ở dưới trướng ta là phải làm việc đàng hoàng, bảo ngươi đi xóa nợ thì ngươi phải làm được, nếu không thì từ quan rồi cút đi!"

"Nhưng hạ quan làm gì có tư cách đi xóa nợ, dù sao cũng là công việc của đại nhân ngài, để cho hạ quan đi, người ta lại nói "Ngươi không được, gọi đại nhân nhà ngươi đến đi", thì ta phải làm sao?"

"Sao ngươi lại ngu xuẩn vậy? Hả? Ngươi nói do ta ra lệnh không được à? Thiệt thòi cho Kỷ đại nhân cứ khen ngợi ngươi thông minh ở bên tai ta, bây giờ xem đi, chẳng biết điều gì cả." "Phải phải, hạ quan ngu dốt."

Phùng tri phủ không nhịn được mắng: "Biến đi!"

Chu Tử Thư mất hết thể diện chỉ đành lui xuống.

Sư gia đứng bên cạnh Phùng tri phủ lập tức vẫy đuôi: "Đại nhân cao siêu thật, ai cũng biết Tam ty rất khó xóa nợ, để cho Chu Tử Thư đi làm, y không làm được tức là không hoàn thành nhiệm vụ, đến lúc khảo hạch thành tích cuối năm chúng ta còn có lý do để kể tội y. Nếu như y đem tiền hối lộ Tam ty, ta có thể lấy danh Ngũ hoàng tử nói trước với bên đó một tiếng, sắp đặt sẵn một con đường cho Chu Tử Thư đi, vậy là thêm một tội hối lộ. Trái phải đều sai, lúc này là có thể chỉnh chết y rồi."

Phùng tri phủ cười đắc ý: "Một mưu kế nhỏ thôi, phải giúp Ngũ hoàng tử trút giận chứ! Ta còn phải đến thăm Ngũ hoàng tử và ân sư Chu tế chấp nữa, đồ kêu ngươi chuẩn bị đã xong xuôi hết chưa?"

Sư gia: "Đã chuẩn bị xong từ sớm rồi ạ!"

Sư gia thu nụ cười lại: "Có điều Chu Tử Thư là con trai ân sư của ngài, chúng ta có thể nhằm vào y hay không..."

Phùng tri phủ: "Yên tâm đi, ân sư còn hận không muốn có đứa con này cơ mà, ta chỉ giúp Ngũ hoàng tử và ân sư hả giận một lần thôi!"

Sư gia: "Nhưng mà ta nghe nói Lâm An tiểu quận vương ngày nào cũng đến Nha môn đưa đón Chu Tử Thư..."

Phùng tri phủ giễu cợt: "Ngươi thật sự nghĩ Chu Tử Thư được cưng chiều vậy sao? E là hắn mượn cớ làm vậy là để cho bệ hạ xem, cũng để nói cho bệ hạ biết Lâm An quận vương hắn thích nam nhân, sẽ không có uy hiếp mà thôi. Hừ! Mà cứ cho rằng Chu Tử Thư được cưng chiều thì sao? Một nam nhân không thể sinh con thì tự hào được đến chừng nào? Đúng là một đôi hai ghế (*), bẩn thỉu không thể ngửi nổi."

(*) Hai ghế - 二椅子: Phương ngữ Đông Bắc, hai ghế đại diện cho hai giới tính nam – nữ, với người xưa, một người thuộc hai ghế có nghĩa là nam không ra nam, nữ không ra nữ.

Hai người đã đi xa, Chu Tử Thư núp ở sau tường im lặng nghe toàn bộ cuộc hội thoại, trên mặt không có biểu cảm gì.

Mắng y thì không sao, nhưng Cung Tuấn đã đắc tội gì với lão ta rồi?

Cung Tuấn mười hai tuổi ra chiến trường, hắn đã chinh chiến biết bao nhiêu năm trời vì đất nước suýt chút nữa là bỏ mạng, tên rác rưởi dựa vào nhà ngoại để lên chức như Phùng Xuân Sơn làm sao xứng nhắc đến Cung Tuấn?

==

Chương 25

Tam ty trù tính toàn bộ tài chính của quốc gia, ngày nào cũng đối chiếu công văn ngập đầu, có thể nói là nhánh bận rộn nhất, gần đây xảy ra lũ lụt Hoàng Hà, rất nhiều vấn đề cần dùng bạc, nhiều ngày liên liếp phải xử lí vô số việc.

Ngay lúc bộn bề lại nhận được sổ sách từ Kinh Đô nộp lên, bảo bọn họ thanh toán một trăm ba mươi ngàn lượng bị thiếu hụt, Tam ty vốn siết chặt lưng quần nào bằng lòng xóa nợ? Vậy nên lập tức gạt bỏ.

Gạt bỏ chưa được bao lâu, sổ sách báo tiêu lại xin được nộp lên, trên đường thượng triều, Đạc chi phó sứ quản lí tiêu trướng và phán quan bộ Hộ bị Chu Tử Thư chặn ngay trước kiệu.

Hai người làm quan cùng triều, lại là đồng niên đồng trác, hai ông bạn già lâu năm trên đường gặp mặt nên mới đi chung, nào ngờ lại bị Chu Tử Thư chặn đường.

Đừng thấy dáng vẻ Chu Tử Thư như trăng như gió luôn cười ôn hòa, thật ra lời nói hành vi không khác gì phường lưu manh, nhất quyết chắn đường không cho ai đi: "Hai vị đại nhân, không phải hạ quan nhìn không hiểu sắc mặt, nhưng thật sự đã khó xử lắm rồi ạ."

"Chu Tử Thư, ngươi muốn thanh toán sổ sách thì phải làm theo quy củ, mọi việc đều phải làm theo quy trình! Bên dưới cả ngàn huyện, châu, tỉnh cộng lại cũng trên trăm, ở đâu mà không muốn thanh toán? Ai mà lại không làm theo quy củ? Ai lại đi chặn đường như ngươi? Có phải ngươi định ngày nào cũng đến chặn bọn ta không? Ai cũng đều làm giống như ngươi thì quốc pháp ném đi đâu đây? Vậy thì mọi công việc đều không còn cần quy củ nữa sao?"

Đạc chi phó sứ tức giận: "Quay về đi. Nếu ngươi đã nộp sổ sách thì phải chờ Tam ty phán quyết, bị trả về thì phải tìm cách giải quyết phần bị thiếu, đây là chức trách của các ngươi!"

Chu Tử Thư sờ ống tay áo: "Đại nhân, trong lòng ngài biết rõ Tam ty sẽ không đồng ý thanh toán một trăm ba mươi ngàn lượng cho Kinh Đô bởi vì chưa đưa phí vay tạm. Hạ quan biết Tam ty có lệ phải nộp bộ phí thỏa thuận để bồi hoàn và xóa nợ, nhớ không lầm thì hắn là một li ba hào? Vậy là tận một ngàn sáu trăm chín mươi lượng bạc trắng! Hạ quan phải gom bao lâu đây? Tất nhiên bây giờ thân phận của hạ quan đã khác, là quận vương phi, hồi môn, sinh lễ cộng với kho bạc nhỏ thì rất khả quan, nhưng hạ quan không thể nào lấy ra ngay được một ngàn sáu trăm chín mươi lượng bạc trắng! Hai vị đại nhân, nữ nhân làm vợ đã khó, một nam thê như ta lại càng khó hơn nữa! Hạ quan thật sự là bị ép đến mức không còn cách nào nữa rồi, Phùng đại nhân mới nhậm chức chỗ bọn ta ra lệnh cho ta phải tìm Tam ty các người để thanh toán cho tất cả sổ sách thiếu hụt của một phủ hai mươi mốt huyện!"

"Hai ngài nói xem, ta chỉ là thuộc hạ, có thể từ chối hay không?"

"Lời đe dọa như vậy, hai vị đại nhân không sợ chút nào sao?"

Phán quan bộ Hộ và Đạc chi phó sứ nhìn nhau một cái, sau đó hỏi: "Sợ cái gì?"

Chu Tử Thư: "Tri phủ đại nhân mới nhậm chức của bọn ta là người cậu duy nhất của Ngũ hoàng tử đấy, hơn nữa Phủ doãn Kinh Đô là Thái tử, hai ngài thử nghĩ xem nếu không có ý của Thái tử và Ngũ hoàng tử thì Phùng đại nhân dám bảo Tam ty các vị thanh toán sổ sách thiếu hụt bốn năm không?"

Hai người nhìn nhau cười, Phán quan bộ Hộ gật đầu nhẹ nhàng nói: "Dù có là bệ hạ ra lệnh thì cũng phải làm theo quy trình. Thái tử là trữ quân tương lai, Ngũ hoàng tử cũng nhậm chức ở bộ Hộ nhiều năm, hai vị điện hạ không thể nào không hiểu quy củ bồi hoàn xóa nợ. Ngươi đừng làm chuyện xấu mặt người có học nữa, trở về đợi đi, cứ từ từ rồi cũng sẽ đến lúc Tam ty thanh toán thay phủ Kinh Đô các ngươi thôi."

Đạc chi phó sứ: "Đúng vậy ha ha ha..."

Hai người cười lớn, vượt qua người Chu Tử Thư đi thẳng.

Chu Tử Thư nhìn hai bóng lưng đi xa, tâm trạng ổn định, không về Nha môn mà đi tìm Kỷ tri phủ, nhờ ông giúp nghĩ viết một phần chiết tử thay Nha môn Kinh Đô mượn bạc trong kho bạc của bệ hạ.

Kỷ tri phủ: "Con dấu ta có thể đóng, nhưng không thể dùng danh nghĩa của ta."

Chu Tử Thư: "Vậy nên ta mới đặc biệt chọn ngày ngài chuyển giao quan ấn để đến đó thôi, đến lúc chiết tử mượn tiền được chuyển vào trong kho thì ngài cũng đã điều nhiệm rồi, ngài đâu còn trách nhiệm gì với sổ sách đó nữa?"

Kỷ tri phủ: "Cũng đúng." Ông viết một chiết tử đưa cho Chu Tử Thư, hỏi:

"Ngươi định làm cái gì?"

Chu Tử Thư: "Ta chỉ đang nhận lệnh Phùng đại nhân làm việc thôi."

Kỷ tri phủ khuyên: "Đừng hành động theo cảm tính, dù gì ngươi cũng chỉ là người làm công, nhẫn nhịn cho qua là được rồi, lão ta cũng không dám làm gì ngươi."

Chu Tử Thư cười nói: "Ta biết rồi."

Từ biệt Kỷ tri phủ, Chu Tử Thư cầm chiết tử đến thăm hỏi quan nội thị Cao đô tri.

Cao đô tri từ nhỏ đã vào cung, được phân đến hầu hạ thiếp thân Nguyên Thú đế, sau đó đảm nhiệm chức Đô tri nội thị thay Nguyên Thú đế xử lí sổ sách trong kho.

Trăm quan tam ty lưỡng phủ muốn mượn tiền trong kho cần phải thông qua Cao đô tri.

Số lượng nhỏ thì không cần bẩm báo Nguyên Thú đế, nhưng lượng lớn như tiền cứu nạn thiên tai hay điều hòa biến động kinh tế, dân sự thì cần mượn thẳng Nguyên Thú đế, mà Chu Tử Thư chỉ mượn một khoản nhỏ nên tới tìm Cao đô tri.

Điều làm người ta ngạc nhiên, chính là Cao đô tri cũng biết y sẽ tới, vậy nên đã đích thân đứng sẵn ở cửa chào đón: "Tiểu Chu đại nhân ghé phủ, nơi hèn này vinh hạnh đón khách quý."

Chu Tử Thư không thoải mái trước sự nhiệt tình của Cao đô tri nhưng vẫn nở nụ cười niềm nở, hàn thuyên vài câu rồi nói thẳng vào vấn đề.

"Mượn tiền?" Cao đô tri tỏ vẻ khó xử: "Nếu như là mượn tiền ta, ta nhất định sẽ không từ chối, nhưng tiểu Chu đại nhân ngài lại muốn mượn tiền trong kho riêng, tiền đó thuộc về Thiên gia, ta chỉ thay mặt xử lí, nào có quyền nói mượn là cho mượn được."

Chu Tử Thư cầm chiết tử nói: "Ta có mang theo chiết tử và giấy nợ, có quan ấn của Phủ doãn Kinh Đô và Tri phủ, Cao đô tri ngài chỉ cần báo lên một tiếng, thông qua là được."

Cao đô tri xem chiết tử và giấy nợ xong, trong lòng thoáng nhẹ nhõm: "Kinh kỳ là vùng trọng yếu, sao có một ngàn mấy trăm lượng mà cũng làm khó dễ chứ?"

Chu Tử Thư đau khổ đáp: "Đô tri có điều chưa biết, Kỷ đại nhân của bọn ta lúc còn tại vị thanh chính liêm khiết, nhân từ nương tay, phàm là các huyện dưới xuất hiện nạn tuyết, nạn sâu bệnh gì cũng đều chi tiền hào phóng. Chi từng khoản nhỏ nhặt góp thành khoản to, thế chẳng phải không còn đồng nào sao? Phùng đại nhân mới đến muốn tạo uy phong chèn ép quan viên nhỏ, hạ quan đã hết cách nên mới đến mượn tiền trong kho."

Cao đô tri thấp giọng hỏi: "Xin mạo phạm, tiểu Chu đại nhân có thể nhờ Lâm An quận vương ra mặt kia mà."

Mặt mày Chu Tử Thư u sầu: "Cô gái mới gả không dễ dàng gì, nam thê mới gả thì cũng... Ôi." Cũng vậy.

Cao đô tri thật tình có thể thông cảm cho Chu Tử Thư, gã nghịch hai quả óc chó trong tay, suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Đây là ý của Thái tử sao?"

Chu Tử Thư nhìn trái nhìn phải, nói nhỏ: "Gần như là vậy đấy. Ngài biết Tri phủ mới nhậm chức là ai không? Phùng Xuân Sơn."

"Ngũ hoàng tử..."

"Đúng vậy! Ngũ hoàng tử và Thái tử huynh đệ tình thâm, cũng coi như có quan hệ với Phùng đại nhân, ngài xem cấp trên của Phùng đại nhân là Thái tử kia kìa, nếu như hai vị thần tiên không có ý, sao Phùng đại nhân dám mượn tiền trong kho?" Chu Tử Thư ra vẻ rất tin tưởng Cao đô tri, chia sẻ chút bát quái cho gã biết: "Ta không có lừa gạt Đô tri, ngài đối xử với ta rất tốt, bản thân bị gả vào quận vương phủ, cả Kinh Đô này không ai vui vẻ gì khi thấy ta, chỉ có ngài là dùng lễ để đối đãi, những lời ta nói với ngài đều là lời thật lòng, Thái tử ấy, chính là cố tình mượn tay Phùng đại nhân chỉnh sửa vấn đề thiếu hụt sổ sách."

"!" Cao đô tri sợ kinh hồn bạt vía, "Thật không?"

Chu Tử Thư: ""Tuy ta là quận vương phi, nhưng là nam thê không được coi trọng, phủ Tế chấp cũng không yêu thương ta, ta chỉ là một nhân vật nhỏ ảnh hưởng không đáng kể, nào dám nhúng tay? Chẳng lẽ ta lại không muốn sống nữa mà đắc tội toàn bộ quan trường? Lần trước suýt chút nữa là bị cuốn vào án gian lận thi cử, lại bị Tần vương ngáng đường, Thái tử rơi vào thế một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ, nóng lòng muốn có thành tích, vừa đúng lúc Hoàng Hà nổi lũ, quốc khố, kho riêng đều thiếu tiền, chỉ cần ăn bớt..."

Chu Tử Thư không nói rõ, chỉ ám chỉ: "Không phải là có tiền bù vào chỗ hụt rồi sao?"

Có lý. Cao đô tri đã tin hơn nửa phần, trong lòng kinh hãi, Thái tử vậy mà lại dám đao to búa lớn đụng vào bộ phí, còn đắc tội nhiều người hơn là một kẻ phải chịu trách nhiệm cho một án oan.

Phải biết rằng phí vay tạm có liên quan đến vô số mắc xích từ trên xuống dưới, ví dụ như từ huyện đến châu, từ châu đến tỉnh, tỉnh đến Tam ty, vô số khâu trong đó đều cần đút lót bộ phí, Thái tử động tâm tư chính là động vào lợi ích của rất nhiều người, không phải họ sắp bị tấn công rồi đấy chứ?

Cao đô tri: "Ta có thể châm chước giúp một tay, không bảo đảm chắc chắc được thông qua. Nhưng tiểu Chu đại nhân à, ngài nhất định không được kéo bọn ta vào cuộc đấy!"

Chu Tử Thư: "Tất nhiên rồi!"

Cao đô tri: "Chiết tử và giấy nợ ta sẽ nhận trước, về đợi tin tức đi."

Chu Tử Thư: "Hạ quan cảm ơn Đô tri trước."

***

Tiễn Chu Tử Thư đi xong, Cao đô tri ở nhà một mình đắn đo suy nghĩ, càng nghĩ càng sợ hãi, cũng may gã không dây vào, có điều Thái tử định ra tay thế nào? Ra tay từ đâu? Gã cho mượn một ngàn mấy trăm lượng bạc có tác dụng gì? Có nên cho mượn hay không?

Không cho mượn, vậy thì sẽ đắc tội trữ quân tương lại lẫn Ngũ hoàng tử, không phải tự tìm đường chết sao?

Cho mượn, không rõ có ảnh hưởng gì hay không, nhưng chỉ cần không liên quan đến bản thân mình thì chẳng sao cả.

Ngũ hoàng tử quản lí bộ Hộ, ngọn đuốc của Thái tử đốt lên sẽ đốt lây sang hắn, nhưng hai người là đồng đảng, lại là anh em, chỉ e là Ngũ hoàng tử không tình nguyện phối hợp!

Anh em tốt, hay cho trữ quân tương lai, lòng dạ của hai vị điện hạ đúng là sâu không thấy đáy.

Cao đô tri nhịp tay, quyết định sẽ cho mượn một ngàn mấy trăm lượng bạc trắng trong kho, bán đi mặt mũi của trữ quân tương lai, tuy nhiên cũng không thể đắc tội quan triều, chi bằng bán chút tình người nghĩ cách tiết lộ chuyện ra ngoài, thế là không đắc tội bên nào cả.

***

Chu Tử Thư lấy được ngân phiếu mượn một ngàn sáu trăm chín mươi lượng từ trong kho, đem đổi được ba rương bạc trắng lòa chuẩn bị đưa đến Nha môn bộ Hộ, vừa vặn gặp Phùng Xuân Sơn đang đi tới.

Phùng Xuân Sơn hỏi: "Trả xong nợ rồi sao?"

Chu Tử Thư nhanh nhảu đáp: "Bị bộ Hộ đuổi về, ta đang định đến Nha môn bộ Hộ xin tiếp đây."

Phùng Xuân Sơn chỉ ba cái rương ngoài cửa: "Kia là cái gì?"

Chu Tử Thư: "Là một trăm ba mươi ngàn lượng "phí vay tạm" để cho Tam ty xóa nợ, ngài biết mà đại nhân, đây là quy củ."

Phùng Xuân Sơn trợn mắt: "Quy củ cái gì! Ngươi đã hối lộ —— "

"Đại nhân!" Sư gia vội vàng chặn lời Phùng Xuân Sơn, ý nhắc nhở lão phải chờ cho Chu Tử Thư tự chui đầu vào lưới mới được.

Phùng Xuân Sơn hắng giọng: "Không sai, là phí vay tạm... Không phải, ngươi lấy tiền ở đâu ra?"

Sắc mặt Chu Tử Thư trở nên khó coi: "Đại nhân hỏi nhiều để làm gì?"

Lúc này Phùng Xuân Sơn muốn mắng y vô lễ với quan trên, nhưng lại bị sư gia kéo tay áo, cố gắng đè xuống lòng ham mê chức quyền, phất tay một cái nói: "Mau đi đi."

Chu Tử Thư chắp tay cáo từ, sau đó lên đường đưa ngân lượng đến Nha môn bộ Hộ.

Sư gia lắc đầu tiếc nuối: "Thê thảm, tiếc thật, xưa nay ta chưa từng thấy có người nào mang một xe "bộ phí" đến bộ Hộ xóa nợ, công khai nói cho người ta biết mình hối lộ cả, Chu Tử Thư sao có thể làm quan được vậy?"

Phùng Xuân Sơn khinh thường nói: "Cậy nhờ cha mẹ."

Sư gia: "Nhưng nghe nói y ngự tiền tố cáo ân sư, cũng khá cao nghĩa."

Phùng Xuân Sơn: "Ngu xuẩn, lỗ mãng! Nếu như y thật sự thông minh thì tại sao lại không đường đường chính chính tham gia thi cử? Sao đã ba năm trời mà vẫn là một tiểu quan tòng lục phẩm? Hai lần ngự tiền gặp bệ hạ mà vẫn không lên chức, không phải thứ rác rưởi vô dụng thì là cái gì?"

Sư gia chợt hiểu ra: "Đại nhân cao kiến."

Phùng Xuân Sơn: "Ngươi sai người đến bộ Hộ nói một tiếng, bắt tại trận Chu Tử Thư hối lộ!"

Sư gia: "Đã biết!"

***

Nha môn và Tam ty khá gần, lúc nào muốn đều có thể qua lại, Phán quan bộ Hộ thám thính nội tình từ kho riêng của nội thị Cao đô tri thì vội vã tìm Đạc chi cùng mấy vị đại nhân Hộ bộ lưỡng ty, lúc này đang âm thầm bàn bạc.

Đạc chi phó sứ: "Nói nhảm! Ta không tin Thái tử dám đụng đến bộ phí, toàn lời chướng tai, hắn không nhất định phải lấy mình ra làm trò cười. Ngũ điện hạ làm Hộ bộ sứ đã nhiều năm, chưa nói đến bản thân, người bên dưới có ai chưa từng thu bộ phí? Lục soát thử xem nhà ai không giắt túi bạc Chu? Thái tử và Ngũ điện hạ thật sự dám liều dùng bộ phí mà chặt đứt đường tương lai của mình sao?"

Đạc chi phán quan nhìn về phía phán quan bộ Hộ: "Đại nhân, ngài làm việc dưới trướng Ngũ hoàng tử, không cảm thấy có gì lạ xảy ra sao?"

Phán quan bộ Hộ bày ra vẻ mặt lúng túng: "Ta không phải tâm phúc của Ngũ hoàng tử, chức vị cũng bất tiện. không bằng chính sứ, phó sứ, không thể trực tiếp đụng vào sổ thuế, còn chẳng bằng ngũ án dưới kia. Suy cho cùng, phán quan chỉ bị kéo tới chịu tội thay thôi, nếu thật sự có lòng chỉnh lý bộ phí, các người nói xem cuối cùng người bị đưa ra ngoài đội nồi là ai? Là mấy người chúng ta chứ còn ai?"

"Đạc chi chính sứ và Hộ bộ phó sứ đều là tâm phúc của bệ hạ, Thái tử động vào ai cũng không dám động đến bọn họ, địa vị của Diêm thiết ty so với lưỡng ty Đạc chi, bộ Hộ quan trọng hơn nhiều, có khai đao cũng sẽ không dám chạm tới Diêm thiết ty, chỉ có Đạc chi phó sư đại nhân nhà ngươi, cùng với Đạc chi phán quan đại nhân, còn có ta nữa, đỉnh đầu có Phật đè, dưới chân là một đám tiểu quỷ, sau lưng lại chẳng có núi dựa, ba người chúng ta mới là kẻ bị đẩy ra đội nồi!"

Lời này dọa cho Đạc chi phó sứ và phán quan mặt mày ủ dột.

Đang lúc ấy, có người đến báo Chu Tử Thư đã đến, mang theo ba rương bạc trắng đến giao phí vay tạm.

"Có ý gì? Ba rương bạc trắng lớn —— lấy danh nghĩa của Thái tử mượn bộ phí từ chỗ bệ hạ sao! Được lắm, xem ra Cao đô tri nói không sai, chính là nhằm vào chúng ta rồi." Đạc chi phó sứ vỗ lên tay vịn của ghế luôn miệng nói: "Nợ của Kinh đô đều đưa đến chỗ chúng ta, Chu Tử Thư chặn đường ai không chặn lại chặn chúng ta, rõ ràng là muốn đổ hết lên đầu ta mà!"

"Nhưng có phải là Chu Tử Thư tự mình hành động không?" Đạc chi phán quan vẫn cảm thấy thấp thỏm vì chuyện này.

"Chu Tử Thư? Một tiểu quan thất phẩm như y lấy đâu ra cái gan khai đao Tam ty?! Y dám đắc tội cả triều văn võ hay sao? Cứ coi như y làm vậy đi, thì động cơ ở đâu ra? Y sẽ nhận được lợi ích gì? Chỉ có Thái tử cần tiền, cần tín nhiệm từ bệ hạ, ta hiểu rồi!" Phán quan bộ Hộ chợt hiểu ra: "Thái tử liên lụy án gian lận thi cử dơ dáy kia, về sau bệ hạ dứt khoát cải cách giới nghiêm, toàn quyền giao cho Trần Sư Đạo, không cho phép Thái tử nhúng tay, chẳng lẽ đó là tín hiệu cho thấy bệ hạ đã sinh nghi Thái tử rồi? Còn có đợt lũ Hoàng Hà, họa tới Hoài Nam, mảnh đất này lại là sân sau của Thái tử, thật sự không sợ có liên quan đến cả bệ hạ sao?"

"Sợ! Cũng vì sợ, cho nên Thái tử mới cần giành công, Hoài Nam mắc lũ, thiếu bạc cứu trợ thiên tai, vậy nên vừa giành được công, vừa có tiền để bù vào, một mũi tên trúng hai con nhạn!" Đạc chi phó sứ cảm thán: "Đáng sợ, thủ đoạn đúng là đáng sợ, tâm tính cũng đáng sợ, chĩa mũi nhọn vào chúng ta, là muốn làm cho lòng triều thần Đại Cảnh e dè trước ta sao?"

Có người lại đi vào báo, nói là sư gia bên cạnh Tri phủ mới nhậm chức có ý muốn bọn họ bắt tại trận Chu Tử Thư hối lộ.

Đạc chi phó sứ cười lạnh: "Được lắm, được lắm, đào hố chờ chúng ta nhảy vào à!"

Đạc chi phán quan: "Ta cảm thấy không đúng lắm, có phải là vì Phùng Xuân Sơn đang tận lực nhắm vào Chu Tử Thư không?"

Phán quan bộ Hộ: "Tuy nói quan mới nhậm chức ra oai, nhưng chuyện này đều là nhắm về phía Chu Tử Thư chứ không phải là chúng ta hay sao? Vì sao lại nhắm vào Chu Tử Thư? Có lẽ ông không biết, Thái tử từng cam kết điều y đến bộ Hình làm việc, Ngũ hoàng tử cũng chính miệng nói rằng Chu Tử Thư thanh chính liêm khiết trước mặt bệ hạ và quan triều!"

"Bọn họ chính là một phe!" Đạc chi phó sứ chắc như đinh đóng cột: "Thông đồng diễn thật tốt một vở kịch, một kẻ vai phản diện, một kẻ vai vô tội, đợi khi chúng ta bắt Chu Tử Thư tội hối lộ, đưa y về Đại lý tự, bộ Hình, đến lúc thẩm vấn hỏi tại sao ngươi lại hối lộ, y liền có cớ vạch trần bộ phí, chưa kể tới lượt Ngự sử đài ngự tiền vạch tội thêm nữa —— "

Đạc chi phó sứ lắc đầu liên tục, ánh mắt vô hồn: "Thật sự muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết rồi!"

Hộ bộ phán quan: "Ai sống ai chết còn chưa định, chi bằng ta chủ động xuất kích!"

Đạc chi phán quan: "Ông định làm gì?"

Hộ bộ phán quan: "Chúng ta đến chỗ bệ hạ tự vạch trần! Tục nói pháp bất trách chúng, nếu để bị tra ra được lại là một cảnh lao tù, trước mắt Đại Cảnh không thể chịu thêm bất kì hỗn loạn nào nữa, bệ hạ tất nhiên sẽ dòm trước ngó sau, đại khai ân điển, sẽ không truy cứu đến cùng. Tuy nhiên sẽ bắt những người bên dưới nộp bộ phí tham ô những năm này lên."

Rồi ông tựa như có điều băn khoăn: "Có lý. Triều cục trước mắt khó khăn, cần gấp nhất chính là thiếu ngân lượng cứu nạn thiên tai, quốc khố lẫn kho riêng... Nhưng nếu chúng ta chủ động tố giác bộ phí thì không phải là đắc tội đồng liêu hay sao? Ngày sau sẽ bị chỉnh chết mất!"

Đạc chi phó sứ nói: "Hừ! Nào có chuyện dễ dàng như vậy? Diêm vương khó dây, chẳng lẽ không đối phó tiểu quỷ được? Không đắc tội hai vị điện hạ nổi, chẳng lẽ không thể bắt Phùng Xuân Sơn chịu tội thay? Lão cho rằng lão ra lệnh cho Chu Tử Thư đánh trận rồi là mình có thể núp bóng phía sau xem cuộc vui sao, ta nhất định sẽ lôi đầu lão ra!"

Vừa nói chuyện, Đạc chi phó sứ cho người truyền lời rằng bọn họ đã hiểu ý, cứ việc buông tay không dính líu, tốt nhất là để cho Phùng Xuân Sơn tự ra mặt ngự tiền vạch tội!

"Kinh đô phủ là nơi trọng yếu của kinh kỳ, bệ hạ bổ nhiệm cho Phùng đại nhân trách nhiệm nặng nề này là vị coi trọng, cố tình bồi dưỡng lão, Phùng đại nhân càng không thể phụ lòng bệ hạ. Cái gọi là quan mới nhậm chức thổi đuốc ra oai, thì cây đuốc đầu tiên phải cháy vang dội cháy cho bằng sạch, tốt nhất là khiến cho cả triều đình khiếp sợ, trực tiếp lọt vào mắt của bệ hạ!"

***

Câu trả lời của quan triều Tam ty nằm trong dự tính của sư gia, có điều thái độ quá nhiệt tình làm cho gã sinh lòng nghi ngờ.

Gã đem đầu đuôi thuật lại một lượt, Phùng Xuân Sơn vuốt chùm rấu ngắn mãi suy tư, cảm giác các quan nói rất có lý.

"Ngươi đừng khuyên ta, ngươi không hiểu đâu, tầm nhìn ngươi còn hạn hẹp, Tam ty sử muốn nói ta tự tố Chu Tử Thư sao? Không, thật ra thì mục tiêu của ta chính là Lâm An quận vương sau lưng Chu Tử Thư cơ! Ngươi biết trong Kinh thành có lưu truyền một bí mật, rằng Lâm An quận vương lén lút giấu cho mình đội binh thần quỷ không?" Phùng Xuân Sơn nện vào lòng bàn tay một cái nói: "Đúng rồi, đúng rồi! Ha ha, không hổ là Tam ty bộ Hộ dưới tay Ngũ điện hạ, gan trung gan nghĩa, suy một ra ba!"

Phùng Xuân Sơn sửa lại triều phục, vẻ mặt nham hiểm: "Sư gia, giúp bổn phủ nghĩ một phần tấu chương, bổn phủ muốn nhập cung dạ tấu!" Sư gia không từ chối được, chỉ có thể đáp ứng.

***

Ba rương bạc trắng của Chu Tử Thư bị giữ lại trong Nha môn Tam ty, sổ sách chờ xóa nợ cũng vậy, không ai cho một tin tức chính xác, chỉ đuổi y đi, bảo y hãy chờ đợi.

Chu Tử Thư xoa mũi, khóe miệng ngậm cười rời đi, quay về Nha môn lại gặp mặt Phùng Xuân Sơn, hai bên đều cười tươi rói, dùng ánh mắt chết người chào hỏi lẫn nhau.

Phùng Xuân Sơn không giấu nổi niềm vui, quan sát Chu Tử Thư rồi nói:

"Không sai sót, làm việc không tệ nhỉ."

Chu Tử Thư: "Đa tạ đại nhân khen ngợi, hạ quan lấy làm vinh hạnh."

Phùng Xuân Sơn: "Ngươi hoàn thành tốt công việc, âu cũng là công lao lớn, hôm nay không cần làm những chuyện còn lại nữa, tan làm sớm đi, trở về quận vương phủ dành thời gian ở bên cạnh Lâm An quận vương nhà ngươi cho nhiều vào."

Tựa như đang ban ơn, tỏ vẻ không đành lòng trước khi rơi giọt nước mắt cá sấu, dành cho Chu Tử Thư một chút nhân từ.

Chu Tử Thư cũng không vạch trần, ngây thơ ngốc nghếch nói cảm ơn rồi đi ngay, nhân lúc màn đêm vừa buông xuống hẹn Cung Tuấn đến ngõa xá mới mở cửa gần đây trải qua thế giới hai người.

***

Đêm xuống, Kinh đô phủ không còn giới nghiêm ban đêm, phố xá chợ phường đèn đuốc sáng choang, tiếng người ồn ào, tửu lâu trà phường mở thâu đêm suốt sáng, sạp nhỏ bày la liệt, rong tửu lâu kéo kèn đàn hát, bán văn kể chuyện cổ tích, tạp kĩ mải võ nhộn nhịp, đồ ăn vặt, thức uống trái cây lạnh cũng đặc sắc, cực kì phong phú.

Chu Tử Thư kề vai sánh bước bên Cung Tuấn, tay áo bào lớn đã che đi mười ngón tay đan chặt của bọn họ. Hai người khi thì đứng trong tửu lầu nghe kể chuyện, nghe một khúc nhạc mới, khi thì ra một sạp nhỏ nào đó mua đồ ăn lấp đầy cái bụng, còn mua thêm trái cây ướp lạnh, gọi thêm một mớ thứ rồi kêu một tên chạy vặt đưa đến chỗ Nghiên Băng, Thôi phó quan, một phần khác thì đưa đến chỗ Tú ma ma và các cô nương.

"Ở đó có xiếc kìa, đi xem mau."

Cung Tuấn nhìn thử rồi chê bai: "Sau này đưa ngươi vào quân doanh, ta bảo bọn họ biểu diễn cho ngươi xem."

"Vậy thì không còn ý nghĩa nữa." Chu Tử Thư níu tay áo của hắn, bừng bừng hứng thú nói: "Ngươi đừng đứng yên nữa, ta không thấy gì hết!"

Cung Tuấn đồng ý đi dạo chợ đêm với y không có nghĩa là hắn thích đến nơi có nhiều người, nhưng vì tiểu lang quân thích, vậy thì hắn cũng hết cách rồi.

Thế nên hắn cứ đi trước mở đường, vạt áo rộng nhẹ phất lên một cái liền cảm giác như có một lực đẩy khẽ đẩy mọi người ra, có điều trong một biển người đông đúc thì khó mà phát hiện được.

Được mở đường, Chu Tử Thư ung dung đi lên đằng trước, cũng may da mặt y không dày nến nỗi cướp chỗ của mấy đứa con nít, hai bên trái phải đều là người lớn.

Cung Tuấn đang ở bên trái bỗng lui về phía sau, dường như đang ôm lấy Chu Tử Thư vào lòng, che chở để y không bị đẩy ra ngoài.

Chu Tử Thư nhìn hàng xiếc trước mặt không chớp mắt, trong con ngươi phản chiếu ánh nến, có thể thấy y rất háo hức, thích thú lẫn vui vẻ.

Cung Tuấn thì vô cùng buồn chán, quyết định chỉ nhìn Chu Tử Thư thôi là đủ rồi.

***

Cùng lúc đó, Phùng Xuân Sơn nhập cung dạ tấu, vừa vào đến Văn Đức điện đã lập tức quỳ xuống: "Tri phủ Kinh Đô Phùng Xuân Sơn khấu kiến bệ hạ!"

"Đứng dậy đi. Phùng Xuân Sơn, có chuyện gì cần tấu?"

Phùng Xuân Sơn đứng dậy, liếc mắt thấy bên trái còn có ba người khác, dù khuôn mặt xa lạ nhưng y phục, mão quan và túi cá bên hông thì đã lờ mờ đoán được chức quan gì.

"Thần muốn tố..."

Lòng Phùng Xuân Sơn chợt nặng nề, Dạc chi phó sứ? Phán quan lưỡng ty? Sao lại đều ở đây? Chẳng lẽ bọn họ cũng dạ tấu —— tấu cái gì? Chẳng lẽ là do Ngũ hoàng tử phái tới giúp lão tố cáo Chu Tử Thư? Nhưng Ngũ hoàng tử đã biết chuyện này rồi hay sao?

Phùng Xuân Sơn mờ mịt nghĩ, gã muốn lặng lẽ xử lí Chu Tử Thư xong mới báo cho Ngũ hoàng tử biết, hóa ra lại bị biết trước rồi sao?

Nguyên Thú đế thấy lão nhất thời không nói gì bèn lên tiếng: "Có phải là muốn tố cáo Tam ty dùng quyền mưu lợi riêng, ước định tục thành, lợi dụng việc xóa nợ tham ô, nhận hối lộ hay không?"

Phùng Xuân Sơn gật đầu lia lịa: "Phải phải —— Ơ!" Cái, cái gì?!

Phùng Xuân Sơn kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn Nguyên Thú đế, rồi ánh mắt mông lung lại hướng về phía bà vị quan Tam ty ở phía trước, đây là tình huống gì? Không phải định tố cáo Chu Tử Thư hối lộ ư, sao lại biến thành tố cáo Tam ty rồi?

Lão có bao nhiêu cái mạng đâu mà dám đi tố Tam ty?

"Không phải..."

"Trẫm biết rồi!" Nguyên Thú đế nhanh chóng chặn miệng Phùng Xuân Sơn lại: "Đạc chi phó sứ cùng phán quan Tam ty đều đã tự vạch tội mình rồi, vậy mới khiến cho trẫm biết được bên dưới xuất hiện một sơ hở lớn như vậy, hối lộ nhận hối lộ trắng trợn —— không, là ép người phải hối lộ! 'Phí vay tạm', 'bộ phí', ước định tục thành, một li ba hào là cái gì? Bóc lột tiền của còn hơn cả trẫm! Túi tiền ai cũng đầy ụ, trong khi quốc khố, kho riêng của trẫm còn xoay không nổi bốn trăm ngàn lượng cứu trợ thiên tai nữa đây!"

"Hay cho quy củ!" Nguyên Thú đế cảm thán: "Nuôi phải ung nhọt rồi, là sai lầm của trẫm, trẫm còn tưởng rằng mình trị dưới thanh minh, trăm quan dù không thể nói là một đầm nước hoàn toàn trong sạch, nhưng cũng không đến nổi trở thành một bãi bùn có đúng không?"

"Bệ, bệ hạ..." Phùng Xuân Sơn khóc không ra nước mắt, cơ thể run bắn lên, muốn nói nhưng lời lại không thể ra khỏi miệng, chân chính cảm nhận được thể khó gọi là cưỡi hổ khó xuống*, trước mặt là núi đao biển lửa, sống không bằng chết.

(*) Nguyên vãn: 骑虎难下 – Kỵ hổ nan hạ: Ý là đâm lao phải theo lao.

"Phùng Xuân Sơn, ngươi là một quan tốt." Nguyên Thú đế đội mũ cao cho lão rồi đem lão nướng trên lò lửa: "Tân quan thượng nhậm tam bả hỏa, ngọn lửa này của ngươi cháy cũng lớn, đốt sạch cả lòng trẫm rồi. Nếu như ai cũng giống như ngươi, vậy thì trẫm cũng không phải ưu sầu nữa."

Phùng Xuân Sơn cười còn khó coi hơn khóc, không cần ngẩng đầu lên cũng cảm giác được ánh mắt đầy thù hận của quan Tam ty đang hướng đến mình, tim gan run rẩy, thận cũng co rút, chân eo bủn rũn, ánh mắt cũng rời rạc.

Xong rồi, tiêu đời rồi.

Hỏng mất bao năm làm ăn của Ngũ hoàng tử, cắt đứt tất cả những con đường mưu cầu tiền tài của những nhánh phía dưới, còn sợ mình sẽ chết không toàn thây hay sao?

Huống chi quan hệ của lão cùng Ngũ hoàng tử không thể giải trừ, lão ra mặt cũng coi như đại diện cho bộ mặt của Thái tử, lão vạch tội Tam ty, tố bộ phí, coi như Thái tử ra tay tìm cách có được công trạng!

Lão có là con mèo thành tinh cũng không đủ mạng chết!

Sớm biết như vậy đã không đụng vào Chu Tử Thư.

Khi không lại khiến cho bản thân trở nên tanh tưởi!

==

Chương 26

Quả nhiên Nguyên Thú đế lập tức chất vấn chuyện 'bộ phí', nổi cơn tam bành ngay trên triều, quan triều bị dọa mặt mũi như hoà vào màu đất, không ai dám đáp lời.

Tuy nhiên Nguyên Thú đến không lệnh truy cứu đến cùng, chỉ yêu cầu các bộ các nhánh thu nhận 'bộ phí' trong vòng bốn năm qua chủ động nộp tiền lên, cũng không giao cho bất cứ ai đi thăm dò mà để cho những người kia tự giác ăn năn hối lỗi, làm việc bằng trái tim!

Không cho người tra không có nghĩa là Nguyên Thú đế không biết gì cả, trái lại nói rõ ông đã có lòng tính toán sẵn từ trước, người nào tham ô, tham ô bao nhiêu, ông đã nhận định rõ ràng.

Tất nhiên Đạc chi phó sứ, Đạc chi phán quan cùng Hộ bộ phán quan như chim sợ cành cong, bị dọa cho tự thân vạch tội, đến nỗi việc chủ động tố giác khoản phí vay tạm không được công khai của bên dưới cũng bị quan triều và Tam ty các bộ biết.

Mặc dù ba người đáng hận, nhưng Tri phủ Kinh Đô vừa nhậm chức Phùng Xuân Sơn, người đã gài bẫy dùng Tam ty để ra tay càng khiến cho người ta ghét hơn nữa.

Tam ty đã chọc vào nơi nào của lão rồi?

Lão muốn có chính tích* đẹp nên ra tay với Tam ty, coi Tam ty là con mèo bệnh sao?

(*) Chính tích: Thành tích làm việc trong khi tại chức của quan lại

Ai cũng nói "dễ gặp Diêm vương, khó động tiểu quỷ", vậy mà bây giờ lão đắc tội ai không đắc, lại đi dây vào một bầy tiểu quỷ!

Các huyện, châu, tỉnh trên cả nước lần lượt kiểm tra sổ sách, hạch toán, thống kê các khoản mục bị thiếu, tạo sổ rồi trình lên Tam ty, sau đó nghiêm khắc xét duyệt lại lần nữa khoản tiền hụt có thể tấu tiêu... Các điều lệ đều trật tự có quy củ, từng bước đều cần có người kiểm tra, tra được bất kì vấn đề nào dù nhỏ nhặt cũng vẫn sẽ bác bỏ sổ sách cần thanh toán ngay lập tức, tính cho đến khi kết thúc nhiệm kì gom được một khoản nợ lớn, gọi những kẻ lãnh đạo tới xem rồi ngay lập tức đặt câu hỏi, nếu không nói ra được lý do sẽ đợi tội làm hụt tiền thuế của dân, thậm chí là tội tham ô rơi xuống đầu.

Các quan nhỏ vốn nhờ 'bộ phí' để làm đầy túi tiền, vậy mà đường dây tiền trước mắt nói đứt liền đứt, có thể không ghi hận Phùng Xuân Sơn sao?

Trong chốc lát chẳng biết làm gì, để rồi ngày qua ngày cuối cùng cũng biết được mùi vị bất thình lình bị gạt chân là cái gì.

Đều là cáo già, là tim mắt đài sen, Phùng Xuân Sơn tuy là chủ mưu vẫn bị đẩy ra trước mọi người làm tấm khiên chắn nên không còn gì đáng ngại. Suy cho cùng thì Thiên hoàng là dòng dõi quý tộc cao hơn người một bậc, có thể tùy tiện trút giận lên đám tay sai chạy trước mặt, không động vào được cũng chẳng oán hận được!

Đây là suy nghĩ chân thật nhất của một người khi lợi ích bị tổn hại, bắt nạt kẻ yếu, từ xưa đến nay là thế.

Phùng Xuân Sơn am hiểu đạo lý này, lúc lên triều sắc mặt tái nhợt, run rẩy không ngừng, căn bản không dám ngẩng đầu nhìn thẳng quan triều.

"Phùng đại nhân bày mưu hay tính kế tốt, nhưng ông muốn kiến công lập nghiệp, muốn có chính tích đẹp, vì lẽ gì lại đạp đồng liêu dưới chân thế kia?" Đạc chi sứ ngăn Phùng Xuân Sơn lại chế giễu: "Phùng Xuân Sơn, Phùng đại nhân, giẫm đạp lên xương máu đồng liêu chắc là cũng không dễ chịu gì đâu nhỉ!"

"Chuyện này, ta, không phải ta..." Phùng đại nhân muốn nói lão cũng bị dính bẫy, nhưng mới vừa rồi ở Thùy Củng điện được Nguyên Thú đế ra sức khen ngợi, nên dù lão có nói thế nào cũng sẽ không có ai tin.

Ngũ hoàng tử đi tới, sắc mặt u ám: "Đỗ đại nhân."

Đạc chi sứ liếc nhìn Ngũ hoàng tử, chắp tay hành lễ cho có: "Thần không quấy rầy điện hạ và nhà ngoại ôn chuyện cũ nữa, có điều lần sau nếu điện hạ còn muốn gây động tĩnh gì lớn xin hãy báo cho vi thần biết trước, dù sao cũng làm việc vì triều đình, vi thần không thể thoái thác!" Nói xong xoay người rời đi.

Mấy vị quan triều khác bình thường nhìn thấy Ngũ hoàng tử hoặc Thái tử đều sẽ cung kính chào hỏi, lúc này cũng chỉ nhanh chóng hành lễ rồi vội vã kéo đi, cứ như tránh còn không kịp.

Thấy vậy, sắc mặt của Ngũ hoàng tử càng trở nên khó coi hơn, Thái tử cũng tỏ ra lạnh nhạt.

Cũng may là chỉ bắt "bộ phí" của Tam ty, chưa đụng đến "phí vay tạm" nhờ vả người ta làm việc của hai phủ sáu bộ, hơn nữa bọn họ cũng thường xuyên giúp Tam ty giải quyết những khó khăn đau đầu, đến cả Tế chấp cũng không ngoại lệ, vậy nên cảm thấy lần này Thái tử và Ngũ hoàng tử làm không tệ, đúng là thành tích thực đẹp đẽ nhất.

Quan triều đi theo Thái tử cẩn thận nghĩ, tuy rằng hành động đắc tội Tam ty của Thái tử có hơi lỗ mãng, nhưng vẫn còn có Ngũ hoàng tử phơi bày mặt trái của Tam ty, cũng xem như lợi nhiều hơn hại, cuối cùng cũng thể hiện được chút tác phong làm việc của trữ quân tương lai.

Lư tri viện trong lòng vừa ý nhưng ngoài miệng vẫn khuyên can Thái tử: "Làm việc không nên dễ kích động, là một quân giả, cần phải hiểu rõ cách để cân bằng và tiết chế bản thân."

Thái tử bị mưu hại vốn cũng không thoải mái gì, đột nhiên bị khuyên nhủ nên mất hứng, là kẻ nào mà cũng dám khuyên hắn?!

"Cô tự biết cách làm việc thế nào, làm sai đi sai phụ hoàng đều sẽ chỉ bảo, không nhọc Lư tri viện bận tâm."

Tim Lư tri viện đập thình thịch, thấy trong mắt Thái tử bừng bừng lửa giận thì vội vàng chắp tay nói: "Điện hạ nói phải, lão thần quá phận rồi."

Thái tử đè nén tức giận, khôi phục lý trí đỡ lấy cánh tay Lư tri viện: "Uyển nhi rất nhớ ngài và Lư phu nhân, cô đặc biệt xin mẫu hậu chuẩn cho nàng về nhà mẹ ở ba ngày."

Lư tri viện vui vẻ trong lòng nhưng vẫn giữ tư thế cung kính: "Uyển nhi đã là Thiên gia phụ, không thể phá hỏng quy tắc trong cung, vẫn là xin điện hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban."

Thái tử: "Được rồi, cô ân chuẩn, còn có ân điển của mẫu hậu, Lư tri viện vẫn muốn từ chối hay sao?"

Lư tri viện cười to: "Lão thần tạ ơn Hoàng hậu nương nương, tạ ơn điện hạ."

Nói xong liền từ biệt Thái tử, mà Thái tử thì đã thôi cười, nhìn về phía Phùng Xuân Sơn theo Ngũ hoàng tử đến.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Ngũ hoàng tử tối mặt, kể lại ngọn nguồn câu chuyện, giận đến mức suýt nữa là ra tay đánh Phùng Xuân Sơn: "Ông nói đây chính là làm nhục Chu Tử Thư trong êm đẹp đây sao?"

Phùng Xuân Sơn oan ức, hối hận đáp: "Ta chỉ muốn thay ngài, thay Thái tử điện hạ và ân sư Chu tế chấp đại nhân trút giận, sẵn tiện... Sẵn tiện dò xét ranh giới cuối cùng giữa Lâm An quận vương và Chu Tử Thư, ta vốn không để lại chút sơ hở nào, ai biết sẽ kỳ lạ như vậy? Đến bây giờ đầu óc ta vẫn còn mơ hồ đây, sao Đạc chi phó sứ và hai vị phán quan lại đột nhiên đến tự vạch tội trước mặt bệ hạ chứ? Thật sự là không bình thường chút nào!"

Ngũ hoàng tử giận sôi máu: "Ai cần ông trút giận giúp bọn ta? Hả? Ai cần ông tới dò nông dò sâu Cung Tuấn? Ông đi mà làm cho tốt cái chức Tri phủ của ông, quản lí trị an kinh kỳ cho tốt là được rồi! Ông tức giận với Chu Tử Thư vì cái gì? Y cũng chỉ là một tiểu quan thất phẩm, rùa ngoài sông hộ thành còn ít hơn tiểu quan thất phẩm trong Kinh Đô! Ông lại liều chết tính toán với Chu Tử Thư, có thể trút giận giúp ai chứ? Vốn chẳng có ai thèm để ý Chu Tử Thư, ông lại xem y là cái đinh trong mắt! Ông tính kế y ư? Chu Bạch

Ngư kỳ quái như thế, bên cạnh còn có một Cung Tuấn không ngại làm chuyện hồ đồ, một đôi kết hợp không kiêng kỵ gì ai, ông còn muốn tính kế y sao?"

Ngũ hoàng tử nổi giận liên tục trách mắng Phùng Xuân Sơn đến độ ông ta váng đầu hoa mắt, dường như đã quên mất vì sao ban đầu mình lại nổi giận với tiểu quan thất phẩm tên Chu Tử Thư kia rồi.

Thái tử đỡ trán: "Thôi được rồi, cứ coi như biến khéo thành vụng, tuy kéo hận thù từ Tam ty, nhưng một là chỗ ngồi của Ngũ đệ ngươi ở Tam ty vẫn sẽ vững chắc, tạm thời sẽ không phát sinh chuyện lớn gì, hai là vị trí Đạc chi phó sứ, Đạc chi và phán quan bộ Hộ đang trống, đệ phải tìm cách nâng đỡ người mình lên. Ba là chưa chắc chuyện này không có chỗ tốt, ít nhất cũng ổn định được tâm tư của môn khách, còn có thể giải quyết được vấn đề khó như ngân lượng cứu trợ thiên tai ở Hoài Nam. Tiếp theo, chúng ta nên tranh thủ lệnh cho người đến Hoài Nam cứu trợ, tránh gây thêm rắc rối."

Ngũ hoàng tử: "Nhị ca, đệ hiểu rồi."

Một giây sau lại lạnh mặt nhìn Phùng Xuân Sơn: "Trở về Nha môn của ông đi, đừng có mà động vào Chu Tử Thư nữa!"

Phùng Xuân Sơn lau mồ hôi lạnh đầy đầu, liên tục gật gù, chạy bước nhỏ rời khỏi hoàng cung.

Ngũ hoàng tử bực mình, càng nghĩ về chuyện này càng thấy lạ, trong đầu ngẫm lại không biết Chu Tử Thư có phải ôn thân hay không, sao lần nào đụng tới y, tính kế y đều gặp phải chuyện xui rủi? Chẳng lẽ người này thật sự có một trăm tám mươi tâm nhãn thật?

Không giống.

Nếu thật sự tính kế y, thì Thái tử, ngay cả đám người Tam ty học hành luồn lách trong quan trường nhiều năm cũng bất giác sa bẫy, chẳng lẽ Chu Tử Thư là Gia Cát Khổng Minh tái thế?

Thông minh như thế mà cứ lăn lộn mãi cái chức tiểu quan thất phẩm, còn để mặc cho bọn họ bắt tay nhau đưa vào quận vương phủ, bức rức khuất phục làm nam thê của người khác hay sao?

Trùng hợp ư? Trùng hợp kì quái!

Năm hạn xui xẻo.

***

Phùng Xuân Sơn như đội một đám mây đen trên đầu, dùng mắt thường cũng đủ thấy lão uể oải không mấy phấn chấn, vừa vào đến Nha môn đã đi tìm Chu Tử Thư đầu tiên, nhìn y chằm chằm bằng ánh mắt oán giận.

Chu Tử Thư vừa đi vừa chắp tay: "Chào buổi sáng đại nhân."

"Đừng lại đây!" Phùng Xuân Sơn kích động hô lên, "Cách ta một trượng, không! Cách xa ta ba trượng đi! Từ nay về sau, hễ ta ở chỗ nào là ngươi phải tránh xa chỗ đó ra cho ta!"

Chu Tử Thư mỉm cười: "Nhưng nếu ta cần tấu bẩm công vụ lên đại nhân thì phải làm sao đây?"

Phùng Xuân Sơn: "Viết ra, sau đó giao cho sư gia là được."

Chu Tử Thư vẫn giữ nguyên nụ cười: "Truyền lời khó tránh khỏi xuất hiện sai sót, làm trễ nãi công chuyện thì sao? Công vụ, đề nghị mà ta tấu lên nếu như bị đại nhân bác bỏ, thì ta vẫn phải tự mình đến chỗ đại nhân thuyết phục bằng ưu nhược điểm mới được, đây chính là quyền hạn của Thiếu doãn đấy ạ!"

Nụ cười của Chu Tử Thư đã trở thành nỗi kinh hoàng cực lớn trong mắt Phùng Xuân Sơn: "Bổn phủ sẽ không vì tình riêng mà làm trái luật pháp, bảo đảm làm việc công bằng."

Chu Tử Thư: "Chính miệng đại nhân đảm bảm, hạ quan an tâm rồi." Phùng Xuân Sơn hoảng sợ bỏ chạy tựa như có quỷ đuổi theo sau lưng.

Nghiên Băng đứng sau lưng Chu Tử Thư thò đầu ra: "Cẩu quan dọa sợ không chết!"

Chu Tử Thư thuận tay cốc đầu nó: "Im lặng, nhìn nhiều nói ít thôi."

Nghiên Băng xoa đầu mình đáp: "Vậy nên ta mới đi theo ngài đó, chờ ngài đích thân dạy dỗ ta."

Chu Tử Thư: "Chi bằng ngươi đọc nhiều sách vào để ngày nào đó đi thi công danh, mang cái tiếng tú tài trong người cũng được rồi."

Nghiên Băng vừa bận bịu giúp y sửa sang lại công văn vừa lẩm bẩm: "Công danh nào có dễ thi? Người ta học tập gian khổ nhiều năm, học sinh chính nhi bát kinh Quốc Tử Giám còn không chắc đậu tú tài, ta thi kiểu gì chứ?"

Chu Tử Thư cắt lời nó: "Dạy ngươi bao nhiêu lần rồi, ở trên đời, là đại trượng phu phải cúi đầu ngẩng đầu không thẹn với trời đất, không được xem thường chính mình!"

"Phải phải, Nghiên Băng biết rồi." Nghiên Băng nhặt xấp hồ sơ đã được phê đỏ dưới đất lên, mở ra xem nhanh: "Vương Quốc Chí, phạm tội cướp bóc, giết người, xử tử hình... Òa! Mới mười sáu tuổi mà đã dám vào nhà cướp bóc, còn tàn sát cả nhà người ta, thật sự là tội vô cùng ác."

Chu Tử Thư đang xử lý công vụ, nghe vậy liền cảm thấy có chỗ không đúng: "Ngươi đang nói đến vụ án tên biển thủ vào nhà cướp của còn tàn sát cả nhà mà huyện Giang Dương, Dương Châu trình lên đó sao?" Nghiên Băng gật đầu.

Chu Tử Thư thấy lạ: "Hắn mới mười sáu tuổi thôi sao?"

Nghiên Băng: "Không phải ngài xem qua rồi à? Còn phê đỏ chót đây này."

"Lúc ta xem nào có thấy viết tuổi phạm nhân, sao lại mới mười sáu thế?" Chu Tử Thư đứng dậy cầm lấy hồ sơ xem lại lần nữa, quả nhiên nhìn thấy ba chữ "mười sáu tuổi"*, bởi vì cách ngắt câu trong hồ sơ cần được người xem có kinh nghiệm phán đoán, mà mà chữ này nối trước nối sau tạo thành nghĩa khác nhau, rất dễ gây ra hiểu lầm khi ngắt câu.

(*) Mười sáu tuổi - 年拾陆: 拾 là cách viết hoa của số 10, tương tự 陆 là cách viết hoa của số 6, vậy nên khi đọc nếu không để ý sẽ dễ ghép lẫn vào các chữ trước sau và bị hiểu thành nghĩa khác.

Lúc xét duyệt, Chu Tử Thư đã ngắt câu sai rồi.

"Tuy rằng vẫn có thiếu niên phạm tội hung ác, nhưng tỷ lệ rất ít." Chu Tử Thư xem ghi chép về người bị hại: "Gia đình bị giết chết có tổng cộng năm người, trong đó có một người đàn ông trưởng thành, trừ phi Vương Quốc Chí là người luyện võ, nếu không thì không có khả năng một mình giết chết năm mạng còn có thể bình an vô sự thoát khỏi hiện trường."

Chu Tử Thư mở hồ sơ ra trước mặt, xem lại lần nữa: "Đạo tặc Vương Quốc Chí nổi tiếng ở huyện Giang Dương, cuối tháng sáu đã chui vào đội ngũ nha dịch huyện Giang Dương, phủ Dương Châu, phụ trách tuần tra trị an trong huyện, thế nhưng lại lợi dụng chức quyền của mình ăn trộm nhiều lần, giữa tháng bảy, trong lúc tuần tra chợ đêm đã lặng lẽ rời đội, lẻn vào một nhà giàu ăn trộm bị phát hiện, vì phẫn nộ nên đã tàn sát cả nhà, sau đó nghênh ngang mà đi. Thảm án làm phủ Dương Châu khiếp sợ, ý kiến và thái độ của bách tính như sóng dậy, thúc đẩy huyện Giang Dương nhanh chóng phá án, đến cuối tháng đã bắt được đạo tặc Vương Quốc Chí. Trong quá trình thẩm vấn, Vương Quốc Chí đã khai nhận hành vi phạm tội của mình, vì vậy đã bị phán tử hình, vụ án đã đưa qua Tri phủ Dương Châu lẫn An phủ sứ Hoài Nam, không ai có ý kiến, phúc thẩm ở Đại lý tự, bộ Hình vẫn giữ nguyên phán xử tử hình."

Nghiên Băng: "Tự mình nhận tội không giấu diếm, hơn nữa đã qua nhiều cơ quan theo trình tự, hay là cứ giữ nguyên phán quyết đi, chứng tỏ vụ án không phải vấn đề gì lớn."

Chu Tử Thư: "Không nhất thiết. Nói chung, nếu như vụ án được làm sáng tỏ, phạm nhân, động cơ gây án, tổn thất rõ ràng, không có điểm nào khả nghi, thì trong khâu phúc thẩm án tử hình từ huyện phủ đến tỉnh, sẽ không có người đặc biệt chạy đến huyện điều tra."

Nghiên Băng: "Nhưng chiếu theo thông lệ, phạm nhân bị tuyên án tử hình phải áp giải lên phủ, tỉnh, Tri phủ, để cho Đề hình sứ hoặc An phủ sứ Hoài Nam tự mình thẩm vấn, kết quả cần được viết lại trong hồ sợ, lời khai của phạm nhân Vương Quốc Chí không hề thay đổi, không phát hiện vấn đề gì."

Chu Tử Thư: "Một thiếu niên mười sáu tuổi không chỉ là đạo tặc nổi danh ở địa phương, mà còn ra tay tàn sát cả một gia đình, ngươi nói xem có giống như nhân vật chính là hiệp khách giang hồ trong thoại bản hay không?"

Nghiên Băng: "Sẽ không thể nào có chuyện trong mỗi một khâu phục thẩm đều có người muốn vu oan giá họa cho Vương Quốc Chí đúng chứ? Nếu như không phải là bị đánh cho nhận tội, ai lại ngu ngốc đến độ chủ động thừa nhận giết người?"

"Ngươi chưa hiểu chứ gì, cái này gọi là giết vịt trắng*." Chu Tử Thư cười lạnh: "Đi thôi, đến phòng giam hỏi thăm chút."

(*) Giết (mổ) vịt trắng: Một gia đình có quyền thế nếu vướng vào các vụ kiện tụng kết án tử hình sẽ đi mua những đứa trẻ nhà nghèo, hoặc những kẻ lang thang không có công ăn chuyện làm thay thế hung thủ thật sự nhận tội. Hành động vì tiền mà chịu chết của những kẻ thay thế này giống hệt như việc vì ham lợi mà tùy ý đùa bỡn, giết chết những con vịt trắng béo bở.

Đến phòng giam mới biết Vương Quốc Chí đã bị đưa ra pháp trường chuẩn bị chém đầu, Chu Tử Thư cũng vội vàng chạy đến pháp trường, trên đường đi gặp được Cung Tuấn, y thuật lại đơn giản ngọn nguồn sự việc cho hắn nghe, vừa dứt lời đã bị Cung Tuấn túm lên ngựa.

Chu Tử Thư: "Phi ngựa trên đường phố sẽ giẫm phải người ta mất."

Cung Tuấn: "Ta biết đường ra pháp trường." Nói xong vung dây cương, tuấn mã tung bốn vó, rẽ vào con đường ít người dân qua lại, tuy nhiên muốn ra pháp trường vẫn phải băng qua một đoạn đường sầm uất.

Người đi lại trên đường nườm nượp, Cung Tuấn siết chặt dây cương, tuấn mã cất cao vó trước hí lên chói tai, người đi đường bị dọa sợ liền lật đật tháo chạy.

"Xuống ngựa."

Cung Tuấn giao ngựa cho người bán hàng ven đường trông, nhanh chóng kéo cổ tay Chu Tử Thư hòa vào dòng người giống như một con cá thoăn thoắt trượt trốn, tay áo tung bay, ai nấy đều cảm thấy hoa mắt như có cơn gió nào vừa lướt qua, còn chưa kịp định thần, hắn đã ôm eo Chu Tử Thư xuyên qua đám đông dày đặc.

Lúc này, ở pháp trường.

Người dân chen chúc tứ phía xem hành hình, châu đầu ghé tai nhau bàn luận sôi nổi, trên pháp trường có tổng cộng năm tên tử tù, trước mặt là quan giám trảm, sau lưng là quan hành quyết.

Đến giờ, quan giảm trảm lệnh một tiếng "Chém", quan hành quyết rút thẻ vong mạng sau lưng tử tù ra, giơ cao đao trảm chuẩn bị chém xuống, tử tù có thân hình nhỏ gầy đột nhiên điên cuồng hô lên: "Oan quá! Oan quá! Ta không phải

Vương Quốc Chí, ta là nhân sĩ Giang Đô, Đặng Vấn An!"

Trong nháy mắt đám người trở nên sôi nổi, không hẹn mà cùng rướn cổ lên nhìn về pháp trường.

Quan giám trảm kinh hãi nhìn chung quanh, mấy tên tùy tùng cũng trố mắt nhìn nhau.

Một lát sau, tùy tùng nói với quan giám trảm: "Trước khi hành hình tử tù nào cũng kêu oan, đều nói hắn không phải kẻ phạm tội, nhưng vụ án của những tử tù này đều đã thông qua thủ tục xét duyệt của các bộ phận từ huyện, phủ, tỉnh, đến Đại lý tự và bộ Hình, nếu như thật sự có oan tình thì đã sớm bị trả về phản án rồi."

Quan giám trảm nghĩ thấy cũng đúng liền quát: "Ngơ ra làm gì? Hành hình mau lên!"

Tử tù gầy nhom la muốn rách cả cổ họng: "Vương Quốc Chí ——! Ngươi đồng ý sẽ cứu ta, ta mới thay ngươi nhận tội, ngươi nói mà không giữ lời! Ta là nhân sĩ Giang Đô Đặng Vấn An, đạo tặc giết người là Vương Quốc Chí ——!"

Quan giám trảm trợn trừng mắt: "Chém!"

Đao chém của quan hành quyết phản chiếu ánh sáng mặt trời chói mắt, tiếng bàn tán của dân chúng vây xem dần ầm ĩ lên, tim quan giám trảm đập rộn lên không ngừng, mà khi đầu người sắp sửa bị chém rơi, chợt có người kêu lên: "Để người dưới đao sống!"

Quan giám trảm giận lên vỗ bàn: "Kẻ nào dám làm loạn pháp trường!"

"Thiếu doãn phủ Kinh Đô Chu Tử Thư!" Chu Tử Thư bước ra, Cung Tuấn theo sau lưng y, "Án Vương Quốc Chí đầy điểm đáng ngờ, vẫn cần trả về thẩm tra lại."

Quan giám trảm: "Có công văn của Đại lý tự hay bộ Hình không?"

Chu Tử Thư: "Không có."

Quan giám trảm giận tím mặt: "Không có công văn, ngươi chỉ là quan thất phẩm sao dám bác bỏ phán quyết của hai công đường?" Ông bước xuống khỏi chỗ ngồi, chỉ mũi Chu Tử Thư mắng: "Ngươi thân là Thiếu doãn phủ Kinh Đô, từng xử lí không biết bao nhiêu án kiện, hình phạt, biết rõ quy trình xử án hình sự sao còn dám cố tình vi phạm? Nếu như ta nhớ không lầm, bộ Hình đều đưa tử tù đến đại lao phủ Kinh Đô, ngay cả hồ sơ cũng đưa đến, Thiếu doãn ngươi hẳn là phải xem và xét duyệt rồi, hồ sơ đã phê đỏ chứng tỏ ngươi cũng cảm thấy không có vấn đề gì mới dẫn đến ngày hôm nay tử tù bị đưa ra pháp trường!"

Chu Tử Thư biết mình đuối lý: "Lúc đó ta chưa phát hiện ra vấn đề, bây giờ mới biết cho nên đã ngay lập tức bổ cứu*."

(*) Bổ cứu: dùng các biện pháp để uốn nắn, sửa chữa, xoay chuyển tình hình bất lợi

Quan giám trảm: "Án tử hình cần phải xem xét thận trọng, ngươi nói sai là sai được sao? Ngươi tự tin mình am hiểu kết luận, xử lí kiện tụng hơn cả bộ Hình và Đại lý tự ư?"

Chu Tử Thư: "Tất nhiên hạ quan không luận án như thần bằng đại nhân, nhưng luật lệ Đại Cảnh quy định rõ ràng, nếu như phạm nhân kêu oan ở pháp trường, quan giám trảm phải tạm ngưng hành hình, trả vụ án về phúc thẩm. Mới vừa nãy ngài cũng đã nghe thấy 'Vương Quốc Chí' kêu oan đấy thôi, xin đại nhân hãy giải quyết cho!"

Sắc mặt quan giám trảm trở nên khó coi, ông là Hình bộ Lang trung, cũng là người phúc thẩm chính.

Thật ra nếu như vụ án bị sửa lại kết luận, ông cùng lắm chỉ mang tiếng làm việc không kĩ, nhưng chủ thẩm vụ án là Tri phủ Dương Châu, đưa vụ án về thẩm ra lại, Tri phủ Dương Châu có thể sẽ phải chịu trách nhiệm cho sai sót của mình, An phủ sứ Hoài Nam An Hoài Đức cũng sẽ bị dính líu, mà ông từng là bộ hạ cũ của An Hoài Đức, cần phải để lại vài phần tình mọn.

Hình bộ Lang trung hậm hực đáp: "Tạm giam Vương Quốc Chí lại, chọn ngày phúc thẩm."

"Chọn ngày không bằng gặp ngày, làm ngay hôm nay đi."

Giọng nam bất thình lình vang lên, Hình bộ Lang trung vốn đang phiền não đột nhiên bị châm lửa giận: "Là ai! Ra đây nói chuyện, thân phận của ngươi thế nào, lấy danh gì chỉ điểm bổn quan kết án? Nếu như không nói ra được nguyên do, đừng trách bổn quan xử ngươi tội kiếm cớ gây sự!"

"Bổn vương chỉ dựa vào đúng ra phải trái, dùng lý để phân trần tư tưởng, làm sao có đủ tư cách để chỉ điểm Lang trung kết án?"

Hình bộ Lang trung đưa mắt nhìn sang, thấy người đàn ông bước ra từ sau lưng Chu Tử Thư, trong lòng mơ hồ đoán ra được mấy phần, nhờ khuôn mặt tuấn mỹ không đeo mặt nạ này so sánh với khuôn mặt trong trí nhớ, rốt cuộc cũng xác nhận người lên tiếng chính là Lâm An quận vương.

"Hạ quan tham kiến quận vương điện hạ." Hình bộ Lang trung vội vàng quỳ xuống.

Cung Tuấn cười như không cười: "Bổn vương chỉ cùng tiểu lang ra ngoài làm việc, ngươi cần hành hình thì cứ hành hình, cần phúc thẩm thì cứ phúc thẩm, vừa hay ta rảnh rỗi cả ngày, cũng từng đảm nhiệm chức Đại lý tự khanh nên có thể chỉ điểm giúp vài chỗ."

Hình bộ Lang trung ảm đạm đáp: "Hạ quan vô cùng vinh hạnh."

==

Công đường bộ Hình.

Hình bộ Lang trung ngồi ở vị trí của mình, bên trái là Cung Tuấn và Chu Tử Thư, chính giữa công đường là thanh niên gầy yếu tự xưng là Đặng Vấn An.

Ầm! Hình bộ Lang trung gõ Tuấn mộc một cái, nghiêm nghị quát hỏi: "Đặng Vấn An, tại sao sơ thẩm phúc thẩm từ công đường huyện Giang Dương đến bộ Hình, ngưới trước sau cắn răng thừa nhận mình chính là Vương Quốc Chí đã tàn sát cả nhà người ta, lên đến pháp trường mới kêu oan chứ?"

Đặng Vấn An khóc lóc kể, hắn là tôi tớ của Vương Quốc Chí, Vương Quốc chí giết người xong liền nghiêm hình bức bách hắn giả mạo làm 'Vương Quốc Chí' đến huyện nha nhận tội, còn hứa sẽ cứu hắn ra khỏi đại lao. Mà Huyện lệnh huyện Giang Dương nghe nói bắt được hung thủ thì chẳng thèm tra khảo gì nữa mà chỉ nói hắn đã đồng ý nhận tội, đến lượt Tri phủ Dương Châu, An phủ sứ Hoài Nam phúc thẩm cũng không tra, mãi tới lúc bị đưa ra pháp trường hắn mới biết mình đã mắc lừa, vậy nên đành phải kêu oan cầu cứu.

Chu Tử Thư ghé bên tai Cung Tuấn nói: "Cái này gọi là giết vịt trắng. Phạm nhân có tiền có thế bắt bách tính nghèo khổ không có quyền, uy hiếp dụ dỗ bọn họ nhận tội. Người sử dụng cách giết vịt trắng trên căn bản là đã đút lót xong xuôi rồi, đầu 'vịt trắng' rơi xuống đất, vụ án kết thúc thì chân tướng thế nào cũng chẳng ai quan tâm, Đặng Vấn An này thật may mắn, nếu không phải nhờ án gian lận thi cử dấy lên đại ngục, phạm nhân địa phương đều bị áp vào Kinh Đô, hai ta vừa vặn nhìn thấy, thì sợ rằng dù luật Đại Cảnh được phép kêu oan ở pháp trường, hay dù cho tháng sáu có tuyết rơi cũng sẽ không ai minh oan giúp hắn đâu."

Thay người nhận tội, từ xưa đã có.

Có người ngơ ngơ ngác ngác vị ép đi nhận tội, còn có những người làm cha mẹ vì tiền mà bán con mình đi nhận tội.

Lên đến pháp trường kêu oan, bất hạnh là khi quan giám trảm cũng đã bị thu mua, thì kết quả vẫn là bị chặn miệng chém đầu, còn may mắn thì sẽ gặp được quan thanh liêm có thể giúp minh oan trở về nhà, nhưng bởi vì giao dịch thất bại mà mất đi cha mẹ, quê hương, quan huyện địa phương cũng sẽ giận cá chém thớt oán trách người đó tham sống sợ chết.

Đây chính là hành động quan lại bao che cho nhau thường thấy nhất vào thời trước.

Cung Tuấn hiểu sự thối nát của quan trường, nhưng không ngờ đám quan lại dưới kia dám làm trái quốc pháp, đổi trắng thay đen làm xáo trộn thị phi trắng trợn đến nhường này.

Hắn quen thuộc với quan trường đấu đá lẫn nhau, tiến bước nào rào bước đó, người làm quan, càng là ngươi dối ta gạt thì càng thận trọng, dù vậy lòng vốn vẫn kính sợ hoàng quyền và quốc pháp. Nhưng con vịt trắng Đặng Vấn An bị làm thịt trước mặt này gầy gò không có sức mấy, nhìn thế nào cũng thấy yếu ớt, sức mạnh căn bản không thể một mình giết chết một nhà năm người!

Từ quan huyện thất phẩm đến Tri phủ ngũ phẩm, quan to nhị phẩm rồi một đám kinh quan phủ Kinh Đô, hoàn toàn không ai nhận ra chuyện này có vấn đề sao?

Hay là bọn họ vốn biết rõ đây là án oan, chẳng qua là không muốn phát sinh nhiều rắc rối, hoặc là ngại quan hệ giữa các đồng liêu nơi quan trường nên không muốn ra mặt thay một thường dân, hoặc là bị tiền bạc mua chuộc, hoặc là nóng lòng kết án lập công... Có đến mười ngàn lý do, chỉ là không một ai nhớ rằng chức trách làm quan của mình chính là vì dân thỉnh mệnh!

Cung Tuấn đột nhiên bật cười, trong đáy mắt ngập tràn phẫn nộ: "Đến phủ Kinh Đô cũng coi thường quốc pháp, xem ra thái độ xem mạng người như cỏ rác rất phổ biến ở địa phương, cương thần coi khinh triều đình, càng lúc càng xấc láo rồi."

Lòng Chu Tử Thư kinh sợ, quay sang Cung Tuấn thấy hắn đang khảy phật châu, nơi đáy mắt thấm đẫm ý muốn giết người lạnh đến thấu xương, thoáng chốc hiểu ra chuyện của Đặng Vấn An nói nhỏ thì chỉ là quan huyện độc chức, xem thường mạng người, còn lớn thì chính là khinh thường quốc pháp, coi rẻ triều đình.

Chứng tỏ trong lòng cương thần không tồn tại niềm kính sợ.

***

Văn Đức điện.

Nguyên Thú đế đang đánh cờ với Khang vương, đối mặt với thế cờ bị tấn công vẫn rất nhàn nhã, ngay lúc Khang vương đang ôm niềm vui thắng trận thì lão bỗng nhiên ra tay, một kích toi mạng.

Khang vương nhìn ván cờ càng cảm thấy bội phục: "Huyền cơ chồng chất, thập diện mai phục vậy mà bệ hạ vẫn có thể tìm đường sống trong cõi chết, phản công ngay tại bước đường cùng, ta tự cảm thấy hổ thẹn."

Nguyên Thú đế cao giọng cười: "Ván cờ cũng như triều cục, ta đã chơi được hơn hai mươi năm nay, đạo lý duy nhất hiểu được chính là dù cho có tình huống khẩn cấp đến đâu đi nữa cũng đều phải ngồi vững Điếu Ngư Đài, bởi vì trời không tuyệt người, trời không tuyệt trẫm!"

Khang vương phát hiện trong lời nói của lão có ý ám chỉ: "Bệ hạ vui vì có thể gom góp đủ tiền cứu nạn ở Hoài Nam sao?"

Nguyên Thú đế: "Là một."

Khang vương: ""Còn có hai nữa à?"

Nguyên Thú đế liếc nhìn đại thái giám bên cạnh, lúc này ông ta mới bước ra, miêu tả án oan của Đặng Vấn An ở huyện Giang Dương, phủ Dương Châu một cách sinh động, ầm ĩ một trận ở pháp trường, chẳng bao lâu sau đã truyền khắp nam bắc đại giang.

Khang vương: "Người phụ trách án oan Đặng Vấn An có Huyện lệnh huyện Giang Dương, Tri phủ Dương Châu và An Hoài Đức, còn có bộ Hình, vừa có người của Thái tử, lại vừa hay xảy ra ở Hoài Nam nơi chúng ta đang đau đầu, đây chẳng phải là một lưỡi đao sắc đâm vào Thái tử đảng ở Hoài Nam hay sao?"

"Không sai!" Nguyên Thú đế cười híp mắt nói: "Tri phủ Kinh Đô mới nhậm chức đã lật tẩy 'bộ phí', biết rằng ngân lượng cứu nạn Hoài Nam là lửa xém lông mày, cũng đã khiến cho án oan trước mắt trở thành dao bén đâm vào nội địa Hoài Nam, chỉ cần sử dụng đúng cách là có thể nhổ tận gốc."

"Nhưng mà, ta nên chọn ai là người cầm đao?" Khang vương chần chừ: "Hiện tại triều đình không có ai để dùng, người trẻ tuổi thì quá lỗ mãng, không có đủ kinh nghiệm, cũng không đủ gian xảo, sẽ không đấu lại đám người An Hoài Đức được. Kẻ có lai lịch thì lại quá gian xảo, lại hiểu quá rõ cách đối nhân xử thế, hai bên không dám đắc tội, sợ rằng đến cuối cùng cũng chỉ dẫn đến kết cục hòa giải vô kỷ luật mà thôi."

Nguyên Thú đế: "Ai nói không có người nào để dùng?"

Khang vương: "Trong lòng bệ hạ đã chọn được rồi sao?"

"Ai phát hiện ra án oan trước nhất thì để cho người đó đi xử lí!"

Khang vương nghĩ ngợi một chút, nhanh chóng hiểu ra: "Chu Tử Thư?!" Sau đó do dự đáp: "Nó mới mười chín, bàn về kinh nghiệm lẫn tài trí sợ là chưa đủ tư cách, sao bệ hạ lại nhìn trúng thằng bé thế? Là vì Tử Uyên sao?"

Nhắc tới Cung Tuấn, nụ cười trên mặt Nguyên Thú đế nhạt đi: "Bàn về thân phận, Chu Tử Thư là Lâm An quận vương phi, là con trai của đương kim Tế chấp, bàn về kinh nghiệm, tài trí và tính tình, y có kinh nghiệm ba năm ngục tụng, dám ngự tiền cứu ân sư, lại thêm thúc đẩy bãi bỏ giới nghiêm, còn khiến cho Thái tử, lão Ngũ, Phùng Xuân Sơn cùng với Tam ty lăn qua lộn lại quan trường, tính kế một lần hết thảy, không chọn y thì chọn ai?"

Nghe vậy, Khang vương ngạc nhiên không thôi, hóa ra bộ phí Tam ty bị cắt bỏ cũng là do một tay Chu Tử Thư tính cả ư? Quan ngũ phẩm đến tam phẩm đều suýt bị kéo vào, trái lại y có thể trở mình rút lui, ẩn thân hoàn hảo?

Cháu dâu của ông vậy mà lại tài trí đến nhường này sao?

Khang vương nửa muốn nói nửa lại không: "Nếu nói về người có điều kiện tốt nhất, thì có lẽ Tử Uyên thích hợp hơn. Nếu như hắn ở Hoài Nam có thể giải quyết thỏa đáng thì càng có thể được lòng dân, cũng có thể thuận tiện đào tào mấy người bên cạnh. Còn để cho Chu Tử Thư đi... có lẽ sẽ trực tiếp thu hút oán hận của đám người Hoài Nam kia, không thể bảo đảm bản thân an toàn

—— "

"Tử Uyên còn phải làm những chuyện khác!" Nguyên Thú đế không vui, nhắc nhở Khang vương: "Chu Tử Thư chính là người cầm đao tốt nhất! Nếu như Chu Tử Thư có thể xử lí mọi chuyện ở Hoài Nam thuận lợi, đồng nghĩa với việc chứng minh y có tài thừa tướng. Còn đệ nữa, đệ ít dạy dỗ mấy cái sở thích chẳng tốt lành gì của đệ cho Tử Uyên đi, dạy nó hư hết rồi!"

Khang vương im bặt, biết Nguyên Thú đế tán thưởng năng lực của Chu Tử Thư, hơn hết chính là bất mãn thận phận quận vương phi của y.

Còn sở thích chẳng tốt lành gì của ông, Khang vương nhún vai rời khỏi Văn Đức điện, không nạp tiểu thiếp, hậu trạch thanh tĩnh, không dạo chơi thanh lâu sở quán chỉ ra vào hí lâu, giữ mình trong sạch, không tốt chỗ nào?

Đang suy nghĩ, ông chợt nhìn thấy trước mặt là một hoạn quan đã đứng chờ sẵn ven đường, người nọ nghe tiếng bước chân liền quay đầu cười tươi: "Vương gia."

==

Chương 27

"Chỉ dụ, trẫm nghe dân gian có oan tình, dư tình* trăm họ không dứt, tiếng than sục sôi, cũng biết Thiếu doãn phủ Kinh Đô khắc cần khắc kiệm, sự tất cung thân** , là người đầu tiên phát hiện và chủ động đứng ra tố giác oan tình, đặc khiển làm Phủ dụ sứ tỉnh Hoài Nam, nhận lấy trọng trách triều đình, xuôi xuống Hoài Nam án sát quan lại, tìm hiểu dân tình, tra rõ án "giết vịt trắng" tại huyện Giang Dương, Dương Châu, chiếu chỉ ban thưởng Chu Tử Thư một thanh thượng phương bảo kiếm, cho phép ngươi tùy cơ ứng biến."

(*) Dư tình: ý kiến và thái độ của công chúng

(**) Khắc cần khắc kiệm: chăm chỉ tiết kiệm; Sự tất cung thân: việc gì cũng phải tự làm lấy

Đại thái giám bên người Nguyên Thú đế đứng giữa đại sảnh Lâm An quận vương phủ, cười nịnh đỡ Chu Tử Thư dậy: "Ngài đứng dậy đi, tiểu Chu đại nhân."

Rồi sau đó lão nhìn về phía Cung Tuấn vẫn còn chưa dậy, nụ cười lấy lòng càng rõ rệt: "Tiểu quận vương, ngài cũng mau đứng dậy thôi, bệ hạ gửi nô tỳ hỏi thân thể ngài gần đây khỏe không, ăn uống ra sao? Khẩu vị thế nào?"

Cung Tuấn đứng dậy, hai tay rút vào tay áo bào rộng, uể oải liếc mắt nhìn Đại thái giám: "Cũng được."

Đại thái giám: "Ngài không có gì muốn nói với bệ hạ sao?"

Cung Tuấn: "Ngài giúp ta thưa lại, thân thể khỏe không? Ăn uống ra sao? Khẩu vị thế nào? Nhé."

Lời thăm hỏi qua loa đến mức khiến người ta không biết phải về báo cáo thế nào, Đại thái giám bị làm khó thì đành vậy, cũng không dám cưỡng ép đưa ra yêu cầu nữa, đổi lại là Thái tử hoặc vị hoàng tử nào khác căn bản không cần ông nhắc nhở, ai nấy đều chỉ hận không thể moi móc tim gan ra biểu dạt lòng ái mộ bệ hạ, chỉ ngoại trừ Lâm An tiểu quận vương này từ khi chui ra khỏi bụng mẹ đã là một hỗn thế ma vương.

Đừng nói chi đến ái mộ, bắt hắn thể hiện một chút tình cảm bên cạnh bệ hạ thôi cũng đã khó lắm rồi.

Không thể làm Cung Tuấn thông suốt, Đại thái giám chuyển mục tiêu sang Chu Tử Thư kế bên đang ngắm nhìn thượng phương bảo kiếm. bước lên phía trước nói: "Trong đoàn kịch thường có người hát Khâm sai đại nhân* về Giang Nam thể nghiệm dân tình, vì dân chờ lệnh, tiểu Chu đại nhân, lần này ngài đã trở thành 'Khâm sai' rồi đấy!"

(*) Khâm sai: là chức vụ tạm thời được sử dụng nhiều nhất. Chức vụ này là một chức vụ đặc phái ra ngoài để giải quyết các công việc nội chính hoặc ngoại giao. (Wikipedia)

Tuy Phủ dụ sứ không có phẩm cấp nhưng lại có thể thay thế Hoàng đế thị sát, đến cả đại quan nhất phẩm thấy cũng phải quỳ, chính là Bát phủ tuần án*, Khâm sai đại nhân mà hí văn trên truyền hình hay nhắc đến.

(*) Triều Minh đặt ra chế độ Ngự sử xuất tuần địa phương tức Ngự sử thay mặt Hoàng đế đi tuần các địa phương, gọi là Tuần án Ngự sử (巡按御史), tục gọi là Bát phủ tuần án (八府巡按).

Chu Tử Thư để lộ lo lắng: "Trước đây hạ quan cũng chỉ là thất phẩm, tuy nói có quản chuyện ngục tụng ba năm, nhưng bàn về kinh nghiệm thì lại không theo kịp các đại thần trong triều, làm sao bệ hạ có thể quyết định chọn ta làm Khâm sai đi Hoài Nam được chứ? Ta, ta bước ra khỏi Nha môn một cái quan nào ở phủ Kinh Đô cũng chẳng nhận ra nổi, đến Hoài Nam là càng mù tịt, hỏi ta phải tra làm sao đây? Nếu như ta phụ lòng thánh quyến bệ hạ, bản thân sẽ phải chịu đòn nhận tội —— cũng biết ngài đi theo bệ hạ nhiều năm, có thể tiết lộ cho hạ quan biết một chút không, vì sao bệ hạ lại chọn trúng ta đến Hoài Nam tra vụ án của Đặng Vấn An?"

Đại thái giám: "Tiểu Chu đại nhân xem nhẹ mình rồi, ngài dám đến ngự tiền cứu ân sư là cao nghĩa, gan dạ không thua gì vạn phu làm quan. Tám mươi bảy người phạm cấm đêm ngài vẫn luôn bảo vệ, khăng khăng phải tra án rồi mới dùng hình, là việc mình phải tự làm, cũng là yêu dân như con, cả Kinh Đô này không tìm ra đưuọc quan tốt nào nghiêm túc và có trách nhiệm hơn ngài! Về phần năng lực, tiểu Chu đại nhân quá khiêm tốn rồi, sáng nay lâm triều Trần đại nhân ân sư của ngài còn khen ngài có tài Trạng nguyên, ông ấy đã vỗ ngực khen ngài trong lòng có ngàn khe suối*, không những thế còn có tác phong quân tử ngay thẳng công bằng!"

(*) Nguyên văn - 胸有千壑 (Hung hữu thiên hách): theo mình tìm hiểu thì có một câu gần giống nghĩa là "Hung hữu khâu hác" – 胸有丘壑 trong lòng đã có đồi cao lũng sâu; khi vẽ tranh, làm văn, trong lòng đã có hình ảnh, ý tưởng cao thâm; giống như đối với sự việc đã có nhận định, giải quyết.

Lão vỗ vỗ cánh tay Chu Tử Thư, ý cười thâm sâu: "Bệ hạ không phải là người tai mắt không nhạy, ai tầm thường, ai có thể trọng dụng, trong lòng bệ hạ rõ như gương sáng. Trước đây không có cơ hội, trước mắt gặp được rồi còn chẳng phải đã trọng dụng ngài đó sao? Đây chính là thời cơ vô cùng tốt để ngài thể hiện năng lực của mình cho bệ hạ xem đấy!"

"Tiểu Chu đại nhân, phải biết quý trọng nhé."

Chu Tử Thư treo nụ cười nhạt nhòa trên môi, vừa quay đầu nhìn Cung Tuấn bất động không muốn đi theo tiễn khách, vừa nhét vào trong tay Đại thái giám hai đĩnh bạc lớn rồi đưa người đến tận cửa: "Nhờ ngài chỉ điểm, đây là chút lòng thành, mong ngài nhận cho."

"Tiểu Chu đại nhân khách sáo quá." Đại thái giám áng chừng trọng lượng đĩnh vàng, vui vẻ bảo ban thêm đôi câu: "Thật ra thì trong điểm không phải ở án oan này, mà chính là tất cả các quan lớn nhỏ ở Hoài Nam."

Tim Chu Tử Thư chùn xuống: "Là thế nào?"

Đại thái giám ngó bốn phía vắng lặng rồi mới hạ thấp giọng nhắc nhở: "Trước đó Giám sát ngự sử Chương Tòng Lộ bị thiêu chết ở dịch trạm Từ Châu là do về quê thăm người thân, thuận tiện phụng mệnh điều tra phẩm hạnh của An phủ sứ Hoài Nam - An Hoài Đức, kết cục lại chôn xương nơi đất khách."

Chu Tử Thư không kìm được hỏi ngược lại: "Dây dưa lắm mối như vậy, bệ hạ yên tâm giao cho ta ư?"

"Điều này chứng tỏ bệ hạ hết sức coi trọng ngươi, tiểu Chu đại nhân!" Đại thái giám tận tình khuyên bảo, bày ra vẻ mặt sao ngươi còn chưa thông suốt thế, "Được rồi, tiểu Chu đại nhân dừng bước đi thôi."

Đưa Đại thái giám đi rồi, Chu Tử Thư mới quay về đại sảnh, thấy Cung Tuấn đang cầm cây kéo nhỏ tỉa tót chậu cây la hán. Chu Tử Thư đứng bên cạnh xem, sắc mặt dần trở nên kỳ lạ, giương mắt nhìn cây cột nhà khắc mười tám vị La Hán, sau đó nhìn mấy phiến đá lộ ra dưới gốc cây la hán đang được cắt tỉa.

Trước đây cứ tưởng chỉ là đá bình thường, lúc này nhìn mới thấy rõ đó chính là mười tám tượng La Hán lớn chừng bàn tay.

"Cung Tuấn, ta hỏi ngươi một chuyện, ngươi phải thành thật trả lời ta, không được lừa ta."

Cung Tuấn nheo mắt nhìn y một cái rồi lại chậm rãi rũ mắt xuống: "Hỏi đi."

Trên cổ tay hắn đeo chuỗi tràng hạt gỗ đàn màu tím, bối vân* treo bảo thạch màu lam trĩu xuống đong đưa khiến Chu Tử Thư đau mắt, chợt nhớ lại tối hôm qua Cung Tuấn còn dùng nó để tăng thêm hứng thú chuyện giường chiếu.

(*) Bối vân: là cái phần đá kèm dây tua rua móc thêm vào vòng hạt.

"Ngươi có nghĩ đến việc xuất gia tu hành không?"

Cung Tuấn lẳng lặng nhìn Chu Tử Thư một hồi, nghiêng đầu không nói lời nào, tay vẫn tiếp tục tỉa cây.

Ánh mắt của hắn tịch mịch sâu thẳm, chúng đáp xuống cánh môi, sau tai, gáy và vài chỗ không thể miêu tả được trên cơ thể Chu Tử Thư một cách lặng lẽ.

Nhưng ngay lúc này, Chu Tử Thư vẫn đang tích cực hỏi: "Ý ta là đã từng, trước đây có phải ngươi từng muốn trở thành hòa thượng hay không?"

Nếu không thì y rất khó để mà giải thích lý do bộ sưu tập của Cung Tuấn tại sao không phải là La Hán thì chính là Bồ Tát, Diệp Công thích rồng* dù gì cũng đã từng có lòng hướng tới, không lý nào Cung Tuấn lại không có ý muốn đến cướp chén cơm của cao tăng ở Bảo Hoa tự được.

(*) Diệp Công hiếu long - 叶公好龙: Lấy từ điển tích Diệp Công thích rồng, đồ vật trong nhà đều khắc, vẽ hình rồng. Rồng thật biết được bèn đến thò đầu vào cửa sổ. Diệp Công nhìn thấy sợ hãi vắt giò lên cổ bỏ chạy. Ví với trên danh nghĩa thì yêu thích nhưng thực tế lại không như vậy.

"Không có." Cung Tuấn đặt cây kéo nhỏ xuống, xoay người nằm xuống ghế nằm bên cạnh, mười ngón tay đan lại đặt trên bụng, thoáng chớp mi rũ mắt nói: "Lệ khí của ta nặng, không đủ thành tâm kính Phật." Lệ khí nặng ư?

Chu Tử Thư hoài nghi, năm xưa không qua lại, y từng nghe không biết là bao nhiêu câu chuyện, tin vịt được mọi người truyền đi rằng nhân vật Lâm An quận vương này hung ác thế nào, sau khi gả vào phủ rồi mới phát hiện hắn thường xuyên ở thư phòng hậu viện, thỉnh thoảng ra ngoại ô mấy ngày, cuộc sống có quy luật, không có chiếu chỉ nhất quyết không đụng vào công vụ, hoàn toàn mang dáng vẻ mẫu mực của một kẻ giàu sang nhàn nhã.

So với những người bên ngoài tự cho rằng mình là người lương thiện hay vài kẻ chính nhân quân tử thì quả thật vẫn còn ôn hòa chán.

Vậy mà hắn còn nói mình không có lòng thành, sở thích nếu không phải chơi vòng phật thì cũng là khắc Bồ Tát, đọc kinh Kim Cương, từ chú vãng sanh đến chuyện đời được lưu truyền đều thuộc nằm lòng lại bảo mình không đủ thành tâm kính Phật, giống hệt như một tên giả vờ học kém thức trắng đêm ôn tập trước kì thi rồi lại bảo mình chẳng học gì vậy.

Cung Tuấn vươn tay ngoắc Chu Tử Thư đến.

Bàn tay vừa đặt lên, Chu Tử Thư đã bị hắn kéo xuống cùng nằm lên ghế dựa, tìm một tư thế thoải mái để ngủ cho ngon, y lại nghe Cung Tuấn nói: "Sát nghiệt của ta nặng, sợ vạ lây người thân bạn bè, lễ Phật chỉ dám cố gắng tận tâm hết mức, hy vọng có thể hóa giải được đôi chút, tránh bị báo ứng.

Kính Phật chú trọng không ham không cầu, cần phải xuất phát từ nội tâm. Còn ta thì không, ta có dục vọng, cũng có sở cầu."

Giọng nói của Cung Tuấn nhẹ bẫng, rõ ràng không xen lẫn bất kì ưu tư nào, thế nhưng Chu Tử Thư nghe mà lòng rất xót xa, y nhớ mình có từng nghe kể chuyện hắn khắc chết mẹ ruột giết hại anh em, thanh danh không được cha ruột công nhận, cũng nhớ hắn xuất chinh năm mười hai tuổi, mũi đao nhuộm máu, da ngựa bọc thây, mười một năm sống cuộc sống quân đội, ở Tây Bắc nhà nhà lập bia trường sinh của hắn, Cung Tuấn đã được vạn người kính yêu.

Vốn là vị tướng trẻ hăng hái, nhưng ngay tại thời điểm có thể đắc ý nở mặt lại bị trúng cổ độc, buộc phải trao trả lại binh quyền, co đầu rụt cổ ở một vùng ven kinh thành rồi tự mình chịu đựng nỗi đau do cổ độc hành hạ cùng với những lời bịa đặt vô căn cứ, cảm thụ khi ấy không thể nào giãi bày được hết chỉ trong đôi ba câu.

Từ một tướng quân trẻ tuổi vạn người tôn sùng, đến lúc phải chấp nhận kết cục của số phận nhuốm màu tà dương nơi núi Tây, y cũng chẳng biết năm đó Cung Tuấn đã dùng cách gì để thích ứng với sự sa sút này, để rồi mài dũa dáng vẻ của bản thân thành mũi nhọn ngày hôm nay.

Chu Tử Thư túm chặt cánh tay Cung Tuấn, gò má nhẹ nhàng cọ lên cằm hắn. Râu trên cằm chi chít xử lí chưa sạch sẽ, cọ xát khiến gò má Chu Tử Thư nhanh chóng đỏ ửng lên một mảng.

Đôi mắt lưu ly của Cung Tuấn híp lại, dùng ngón trỏ xoa lên má Chu Tử Thư hỏi: "Ngươi thắc mắc vì sao thái độ của ta đối với Thánh thượng lúc thì cung kính, lúc lại hời hợt đúng không?"

"Ừ." Chu Tử Thư suy nghĩ một chút, đáp: "Lúc nói chuyện công thì ngươi rất kính cẩn. Nhưng nhắc đến chuyện riêng là lại có hơi lạnh nhạt."

Mà Nguyên Thú đế thì ngược lại. Mặc dù có đôi lúc đế vương cũng sẽ quan tâm đến chuyện riêng của bề tôi để bày tỏ vua tôi tương nghi, nhưng sự quan tâm mà ông ấy dành cho Cung Tuấn không được bình thường lắm, lúc ở gần hắn cũng có hơi mất tự nhiên.

Như cảnh vua tôi chung sống mà Chu Tử Thư nhìn thấy trước mắt, có thể cảm giác được sức nặng của Cung Tuấn trong lòng Nguyên Thú đế rất lớn, giống như trưởng bối vẫn luôn nghĩ sâu nghĩ xa...

Hoặc phải nói là giống như cha mẹ.

Ví dụ như lệnh cho Cung Tuấn đảm nhiệm chức Đại lý tự khanh giải quyết án gian lận thi cử, để hắn được một lần giành lấy chút tiếng tăm giữa môn sinh của Thiên tử và đám văn nhân sĩ tử, sau đó bảo vệ hắn tránh khỏi bị cuốn vào đại ngục.

Nhưng lợi dụng hôn sự của Cung Tuấn để thăm dò Chu Bá Ung và triều thần, trơ mắt nhìn hắn cưới nam thê, đi đường ngang ngõ tắt trong mắt thế nhân thì lại chẳng nhìn ra được phần yêu mến thành khẩn nào.

Càng không nhắc đến thân phận bất tiện của Cung Tuấn, hắn là con trai trưởng của Tĩnh vương - người mà Nguyên Thú đế cực kì căm ghét, dù được ủy thác toàn bộ sự tin tưởng, ấy vậy mà binh quyền nhung mã nửa đời của hắn nói lấy đi là lấy đi ngay, không lưu lại chút tình cảm gì cả.

Tóm lại, đối với việc của Cung Tuấn, Nguyên Thú đế lúc nào cũng hành xử mâu thuẫn khiến người ta khó mà hiểu được.

"Cha và bệ hạ đấu tranh nửa đời cuối cùng cũng suy sụp, chức vụ, thế lực đều bị diệt trừ gần hết mà bệ hạ vẫn kiêng kị. Để xóa bỏ hoài nghi của bệ hạ, cha đưa ta vào hoàng cung làm con tin khi chỉ mới hai, ba tuổi. Từ ba tuổi đến chín tuổi, ta lớn lên trong cung, coi bệ hạ như cha. Năm mười tuổi bị trả về Tĩnh vương phủ, xảy ra cãi vả với huynh đệ trong phủ, có một ngày hắn không cẩn thận ngã chết, người hầu sợ bị đánh chết nên thừa nhận là ta giết huynh đệ của mình."

Thịch! Trái tim Chu Tử Thư như bị bóp nghẹn lại, hai tay lần mò chạm lên mặt Cung Tuấn, lặng lẽ xoa một cái.

"Ta hy vọng bệ hạ có thể đón ta về cung, nhưng ông ta không thèm quan tâm. Hậu trạch vừa xấu xa lại phức tạp, ta chịu khổ không ít, hai năm sau dứt khoát theo ngoại công và các cữu cữu đi Tây Bắc, trong thời gian này có bị điều đến Định Châu hai năm. Sau khi tiếng tăm lẫy lừng, bệ hạ có ý bồi dưỡng nên để ta trú đóng Tây Bắc. Mấy năm trước trúng cổ độc, lại bỏ qua tin tức của huyết phách ngàn năm, thái y quả quyết rằng ta không sống được bao lâu nữa, vậy nên ta trả lại binh quyền, bệ hạ cũng không nói gì nhưng thật ra là đã muốn vứt bỏ ta lần nữa rồi."

Chu Tử Thư cảm động lây một cách khó hiểu, Cung Tuấn cũng không được cha ruột yêu thương giống như y, tuy đã có Nguyên Thú đế bù đắp vào vị trí phụ thân nhưng rồi cũng thu hồi, lấy được rồi lại mất đi, không thể nói được tình huống nào bi thảm hơn như thế nữa.

"Trước đây một mình ta quá cô đơn, luôn muốn thiết lập ràng buộc với một người nào đó, để cho tâm hồn ta có một nơi để tựa vào."

Một thân một mình ở bên ngoài, xa hơn nữa là ra nước ngoài đã cảm giác được nỗi cô đơn quạnh quẽ vô tận rồi, mà y quay về tận cả trăm ngàn năm trước, thậm chí không phải là một triều đại lịch sử mà y quen thuộc, sự thống khổ mà cảm giác linh hồn phiêu bạt không chốn an thân đó mang đến thường xuyên hành hạ Chu Tử Thư, người vẫn chưa thể nào dung nhập vào thời đại.

"Ta hầu hạ song thân, yêu mến huynh đệ, tự cho rằng đó là hiếu thuận nhưng bọn họ lại mắng là ta làm bộ làm tịch. Ta muốn thân mật, muốn khiêm nhường thì nói ta hai mặt, có mục đích khác, vậy nên bây giờ ta không cần bọn họ nữa."

Chu Tử Thư nhắm hai mắt, áp gò má của mình vào má Cung Tuấn: "Cung Tuấn, ngươi từng nói với ta nếu cần, ta có thể xem ngươi là cha ta, là huynh trưởng, ta cũng muốn nói bắt đầu từ bây giờ, ngươi có thể tin tưởng ta sẽ không chủ động rời bỏ ngươi."

Bởi vì Cung Tuấn đã dành cho y khao khát cả đời này, trói buộc linh hồn kia bên cạnh mãi rồi.

Cung Tuấn vén lọn tóc mai của Chu Tử Thư móc vào bên tai, mắt Bồ Tát màu lưu ly trong veo khép mở phản chiếu khuôn mặt y, dịu dàng, yêu thương, từ bi ngập tràn.

Quản gia dừng chân đứng sát tường, vốn định đến báo cáo, vừa nghe thấy Cung Tuấn nhắc đến bệ hạ, trong lòng rơi lộp độp một chút.

Càng nghe càng không nói nổi, Hải thúc không nhịn được trợn trắng mắt, lòng dâng lên nỗi thương xót cho Chu Tử Thư bị lừa gạt.

À đúng vậy, bệ hạ đúng là đã nhẫn tâm đưa tiểu quân vương chín tuổi đi, nhưng Cung Tuấn có dám nói rằng lúc ấy hắn giơ đao kêu đánh kêu giết với bệ hạ, còn mẹ nó đòi chơi cái trò cát bào đoạn nghĩa* gì đấy nữa hay không!

(*) Nguyên văn 割袍断义 – Cát bào đoạn nghĩa: Quản Ninh và Hoa Hâm cùng cuốc đất trồng rau trong vườn, họ trông thấy dưới đất có một miếng vàng. Quản Ninh vung cuốc không ngừng, xem đó như gạch đá không khác. Hoa Hâm nhặt miếng vàng lên rồi sau mới quăng đi. Hai người thường ngồi chung chiếu đọc sách. Có một vị quan ngồi xe cao bốn bên có buông rèm đi ngang qua cửa. Quản Ninh vẫn cứ đọc sách như cũ, còn Hoa Hâm thì bỏ sách xuống chạy ra ngoài xem. Quản Ninh liền cắt chiếu chia chỗ ngồi, nói rằng: "Ông không phải là bạn của tôi." Về sau dùng "cát bào đoạn nghĩa" để hình dung việc tuyệt giao với bạn bè. (Phi Yến Nhược Lam)

Mặc dù có bị mưu hại ở Tĩnh vương phủ, nhưng cũng không lâu sau đó trong Kinh Đô truyền ra tin đồn trước kia Tĩnh vương ái thiếp diệt thê, năm đó đoạt đích* thất bại làm bẩn cái danh vị vương hiền đức, cuối cùng gần như bị tiêu diệt.

(*) Đích ở đây ý là con trưởng, dòng chính.

Tuy hung tàn làm bậy chỉ là lời bịa đặt, nhưng đánh giá hắn là hỗn thế ma vương thì không sai, từ tận trong xương tủy của tiểu quận vương không có bao nhiêu phần nhân từ.

Đó gọi là từ bất chưởng binh*, nhà nhà ở Tây Bắc lập bia trường sinh cho hắn, hắn có thể là chủ tử bị người ta ức hiếp hay sao?

(*) Từ bất chưởng binh - : Là một lời dạy của người xưa về thống binh, dùng lời của Tôn Tử để nói chính là: "Sâu nặng mà không thể sai, yêu thương mà không thể lệnh, hỗn loạn mà không thể trị, ví như kiêu tử, cũng không thể dùng. Có thể thấy, chưởng binh không phải là không được có lòng nhân ái, mà chính là không được quá nhân từ. Nếu như cần nghiêm mà không nghiêm, mềm lòng nương tay, nhân nhượng cả nể, ấy là quá bao dung, thậm chí "không thể sai", "không thể lệnh", "không thể trị", tất nhiên sẽ không thể chưởng binh được.

Có điều bệ hạ đúng là đã bỏ rơi tiểu quận vương hai lần, đặc biệt là khi thái y vừa mới chẩn đoán hắn không sống được bao lâu nữa, phía Giang Nam cũng truyền tin về báo huyết phách ngàn năm không rõ tung tích, bệ hạ đã ngay lập tức đưa Lục hoàng tử đi Định Châu nhập ngũ.

Tuy là lấy đại cục làm trọng, suy cho cùng vẫn khiến cho lòng người rét lạnh thôi.

"Khụ —— Ờm!"

Mới vừa ho nhẹ hai tiếng nhắc nhở, ánh mắt cảnh cáo của Cung Tuấn đã lập tức quét qua, Hải thúc nhanh chóng dừng lại nhưng bị sặc nước miếng, suýt chút nữa là không lấy hơi nổi.

"Khụ khụ khụ!"

Cơn ho bất ngờ đánh tan không khí thân mật của hai người trong phòng, Chu Tử Thư vội vàng nhảy ra, đưa lưng về phía Hải thúc, cúi đầu chỉnh lại tóc tai quần áo cho thẳng thóm.

Cung Tuấn vô cảm, ngón trỏ vươn ra chỉ nước trên bàn bên cạnh: "Uống nước đi, đừng để bị sặc chết."

Hải thúc cúi đầu: "Lão đến hỏi tiểu Chu đại nhân có chuẩn bị hành lý lên đường ngay bây giờ luôn không, còn có sổ cái khoản chi của quý này cần tiểu quận vương ngài xem qua."

Cung Tuấn: "Để đi."

Chu Tử Thư không thích xưng hô quận vương phi, vậy nên người trong phủ đều gọi y là 'tiểu Chu đại nhân'.

"Hỏi Nghiên Băng là được." Chu Tử Thư sờ cổ đáp.

Hải thúc nói xong chuyện cần nói liền nhanh chóng lui ra, đến cửa còn không quên quay đầu hỏi: "Lão nô đóng cửa và cửa sổ lại hết nhé?"

Keng một tiếng, Cung Tuấn ném cái tách tới trúng cạnh cửa vỡ tan tành. Hải thúc nhanh chân bỏ chạy, người hầu tới dọn dẹp mảnh vụn, lau chùi xong cũng biết thân biết phận chạy cho mau.

Chu Tử Thư vân vê mép tay áo, rúc hai tay vào trong rồi liếc nhìn Cung Tuấn nói: "Ít ngày nữa là lên đường đi Hoài Nam rồi, vụ án của Đặng Vấn An không khó, chỉ là đã dính vào quan trường Hoài Nam thì cần được giải quyết triệt để, còn nếu muốn bảo toàn chính mình thì có lẽ sẽ không dễ chút nào."

"Không chỉ bắt ngươi đi xử lý vụ án Đặng Vấn An thôi đúng không."

Chu Tử Thư vô thức ngẩng đầu, đối mặt với ánh mắt đương nhiên của Cung Tuấn: "Ngươi đoán ra được sao?"

Cung Tuấn: "Giám sát ngự sử Chương Tòng Lộ bị thiêu chết ở Từ Châu, Hoài Nam, không lâu sau bệ hạ liền điều Trịnh Sở Chi đến nhậm chức Chuyển vận phó sứ, lệnh cho Tiêu Vấn Sách tạm thời giữ chức Thường bình sứ, dụng ý là để khiến cho bọn chúng lơ là, đồng thời để trấn an, nói đơn giản thì chính là hạn chế và cân bằng lại Hoài Nam."

Hắn bóc tách quan trường Hoài Nam, giải thích từng việc một, tất thảy mọi thứ đều mở ra trước mắt Chu Tử Thư.

"Trịnh Sở Chi là người cần thận nhưng lại thù dai, lão sẽ không chủ động gây khó dễ nhưng sẽ cố tình khuấy nước đục, đoán chừng lão được đưa tới đó chỉ là để làm một kẻ vô lại làm loạn. Quan trường Hoài Nam sẽ đề phòng Trịnh Sở Chi, chỉ là không chú ý những nguy hiểm tiềm ẩn. Trước mắt đang có nạn lụt Hoàng Hà, Hoài Nam trở thành củ khoai nóng bỏng tay vô cùng khó giải quyết, ta đoán bệ hạ cũng khổ sở vì không có cách nào bóc trần Hoài Nam vốn luôn vững chắc. Vừa hay án oan Đặng Vấn An xuất hiện ngay lúc dầu sôi lửa bỏng, có thể nói là ông trời tương trợ, đưa chuôi đao vạch trần Hoài Nam vào trong tay bệ hạ, tất nhiên ông ta sẽ nhanh chóng nắm bắt thời cơ."

"Việc tiếp theo chính là chọn ra người cầm đao, gần đây ngươi biểu hiện rất tốt nên đã lọt vào trong mắt bệ hạ, rõ ràng ngươi là sự lựa chọn tốt nhất. An đô tri là tâm phúc của bệ hạ, thể nào cũng sẽ tìm cách nói cho ngươi biết sự việc Chương Tòng Lộ chết cháy, nhắc nhở rằng ngươi không chỉ phải tra án Đặng

Vấn An, mà quan trọng hơn là phải tận diệt quan trường Hoài Nam."

"Ngươi đoán không sai, An đô tri quả thật có ám chỉ với ta."

"Có điều..."

"Có điều gì?" Chu Tử Thư hỏi.

Cung Tuấn nghịch bối vân ngọc lam, nụ cười phảng phất trên môi, trong ánh mắt có chút chế giễu: "Có điều không ai cho rằng ngươi thật sự có thể trở thành một thanh đao tốt."

"Bản chất của ta và Trịnh Sở Chi không khác nhau là mấy, đều là cái bia bị đẩy tới phía trước để thu hút thuốc súng, Khâm sai có năng lực lật đổ quan trường Hoài Nam mà bệ hạ chân chính nhắm vào, thật ra là một người khác sao?"

Số lượng kinh quan đông đảo đến thế, Chu Tử Thư không biết rõ lắm, không chừng có vô số thế lực môn đảng vẫn còn ẩn giấu, y cũng không hề hay biết, hiện giờ bắt y phân tích xem kinh quan nào trong triều là người mà bệ hạ nhắm vào, quả thật không tài nào đoán ra nổi.

Đợi chút, Cung Tuấn có nói quan trường Hoài Nam là đại bản doanh của đảng Thái tử, tiêu diệt Hoài Nam chẳng khác nào chém đứt cánh tay đắc lực của Thái tử ư?

Phong ba này sẽ thành tội gán lên người Thái tử, nhưng vì sao Nguyên Thú đế lại nhắm vào Thái tử?

Là vì bất mãn với Thái tử nên có ý định phế trữ, hay chỉ đơn thuần là chĩa mũi nhọn vào Tư Mã thị có ham muốn ngày càng lớn?

Nếu như là cái sau, chỉnh đốn quan trường Hoài Nam thì trữ quân sẽ mang tội, hoạn lộ đứt đoạn. Nếu như là cái trước, thì đã nói rõ trong lòng Nguyên Thú đế đã có một trữ quân khác.

Người đó mới là người mà Nguyên Thú đế gửi gắm niềm hi vọng!

Những hoàng tử còn lại, người vừa độ tuổi chỉ còn mỗi hai vị Lục, Thất hoàng tử, sau lưng Lục hoàng tử có phủ Trịnh Quốc công, mà người này cũng đã theo nhà ngoại đến Định Châu nhập ngũ, nghe nói danh tiếng không tệ, cũng là tướng quân trẻ hồng anh* lẫm liệt, kiếm như sao rơi.

(*) Hồng anh: Chùm tua rua đỏ ở đầu cây giáo.

"Là Lục hoàng tử sao?" Chu Tử Thư dò hỏi.

Cung Tuấn ôm eo Chu Tử Thư, vùi mặt vào bụng y nhắm mắt đáp: "Đại Cảnh dựng nước bằng việc đoạt quyền trên lưng ngựa, vì vậy con em hoàng thất đều phải song toàn cưỡi ngựa bắn cung, Tĩnh vương... Bệ hạ và cha ta năm đó đều là tiểu tướng dưới quyền ngoại công, vì bị thương nên bệ hạ đã giải ngũ, còn cha ta là người dũng mãnh thiện chiến, danh tiếng lấn át bệ hạ, hơn nửa quan viên trong triều đều nghiêng về phía cha ta, đến cả Nguyên Phong đế cũng có ý định phế trữ, muốn đổi cha ta làm trữ quân tân nhiệm, tuy nhiên ngoại công và Chu tế chấp thì lại kiên quyết ủng hộ bệ hạ —— "

Yên lặng hồi lâu, Cung Tuấn mới nói tiếp: "Cũng không thể nói rằng đây là lệ tổ, chẳng qua các quân vương Đại Cảnh đều từng tòng quân, nhưng đến phiên bệ hạ thì suýt nữa bị huynh đệ cùng tham gia quân ngũ cướp mất vị trí trữ quân, vậy nên sau khi lên ngôi, có một khoảng thời gian ông ta rất ghét những đứa trẻ hoàng thất nào nhập ngũ, về sau từ Thái tử, Tần vương đến các hoàng tử khác tuy có luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, nhưng không ai tự đến doanh trại rèn luyện nữa."

"Năm Lục hoàng tử mười lăm tuổi đã tự cầu bệ hạ cho phép hắn đến doanh trại Định Châu, ban đầu bệ hạ rất giận nhưng cuối cùng vẫn đồng ý." Cung Tuấn cười nhạt: "Người ngoài đều cho rằng Lục hoàng tử chủ động buông bỏ ngôi vị Hoàng đế để lót đường cho huynh trưởng Tần vương của mình, Nào ngờ trong lòng bệ hạ vẫn lấy việc đoạt thiên hạ trên lưng ngựa làm vinh như tổ tiên năm xưa."

Lòng Chu Tử Thư hơi hoảng, cảm giác Cung Tuấn đã tiết lộ quá nhiều bí mật không thích hợp để y biết được.

"Mấy chục năm trước, trong tay bệ hạ không có binh quyền nên chỉ đành nhượng bộ khắp nơi, nâng đỡ quan văn trên triều đình, hạn chế quyền lực của võ tướng, tự tay vực dậy phủ Trịnh quốc công cùng quân Ký Châu để chống lại quân Tây Bắc, nhưng dưới mắt lại đề phòng phủ Trịnh quốc công, lệnh cho Lục hoàng tử đến Định Châu bồi dưỡng một thế lực quân đội thuộc về mình. Trong tay đã có binh quyền còn sợ không trụ vững hay sao?" "Thế nhưng ngươi đã giao lại binh quyền Tây Bắc rồi cơ mà?"

"Quân Tây Bắc chia làm bốn khu, ta giữ một khu nay đã giao trả cho bệ hạ. Một khu ở chỗ ngoại công trước nay đều nghe theo lệnh bệ hạ. Một khu nằm trong tay Ngạc Khắc Thiện, một khu còn lại vẫn đang do cha nắm giữ, bọn họ đề phòng lẫn nhau nhưng lòng người khác nhau. Nếu không thì quân Tây Bắc thần dũng thiện chiến làm sao có thể bị Đại Hạ và Nam Cương kiềm hãm đến nay?"

Tim Chu Tử Thư đập loạn, đầu óc không kiểm soát được liên tưởng đến quá nhiều việc.

Ý của Cung Tuấn rất rõ ràng, trữ quân mà m lòng Nguyên Thú đế đã lựa chọn chính à Lục hoàng tử, tạm thời không bàn đến kết cục sau cùng trong nguyên tác người chiến thắng là Thái tử, từ những ý nghĩ đứt đoạn này có thể đưa ra được suy luận, Cung Tuấn tòng quân năm mười hai tuổi, đầu tiên là đến quân Ký Châu ở Định Châu, sau đó là vào quân Tây Bắc, Nguyên Thú đế đều giống trống khua chiêng ủng hộ.

Hơn nữa, tuy hiện tại hắn không đảm nhiệm bất kì chức vụ nào, nhưng hắn rất rõ ràng sự phân bố của các đảng phái triều đình, cực kì quen thuộc với lối suy luận của giới quan lại cùng với việc định ra cân bằng triều đình, mánh khoé chính trị cũng giống như là đã thấm nhuần quan trường nhiều năm, lòng dạ lẫn cách xử sự đều nằm trên đường ngay sáng sủa, đa mưu túc trí, nhất định không phải chí hướng của một thần tử.

Liên hệ với những gì đã nói trước đó, sau khi bị Nguyên Thú đế từ bỏ, việc Cung Tuấn trúng cổ độc giao lại binh quyền và việc Lục hoàng tử nhập ngũ dường như xảy ra một trước một sau, thật sự khiến người ta phải suy nghĩ nhiều.

Chu Tử Thư cũng ôm lại Cung Tuấn, vỗ về sau lưng hắn, vẻ mặt như có điều suy nghĩ: "Ta nên làm như bệ hạ mong muốn, chủ động lội vào vũng nước đục, hay là giả vờ ngốc nghếch bo bo giữ mình đây?"

Cung Tuấn kéo tay Chu Tử Thư, hôn lên đầu ngón tay mang mùi thơm của mực: "Cứ làm chuyện ngươi muốn làm thôi."

***

Phủ Thái tử.

"Thân phái Phủ dụ sứ, còn ban thượng phương bảo kiếm đến Hoài Nam xử lý án oan?" Ngũ hoàng tử uống sạch nước trà, lòng đầy hoài nghi: "Không phải chỉ là một án oan thôi à? Chỉ cần trả về huyện Giang Dương phúc thẩm là được rồi mà! Chẳng lẽ phụ hoàng còn sợ quan lại bên quan, muốn truy cứu toàn bộ quan trường Hoài Nam hay sao?"

"Chỉ sợ là có dụng ý khác! Cô đã sớm đoán được chuyện Chương Tòng Lộ chết cháy không thể dễ dàng bị bỏ qua như vậy rồi, chẳng qua là vì có lũ lụt Hoàng Hà lẫn công tác cứu giúp dân bị nạn cản trở trước mặt, An Hoài Đức mới có thời gian xử lí đầu đuôi trước sau, nào ngờ có một vụ án tự nhiên đâm ngang, chẳng lẽ là ý trời thật?"

"Ý trời chó má! Thân thế Nhị ca là rồng quý chân chính, đừng nói là giết một tên Giám sát ngự sử, dù có nửa đường chặn giết Khâm sai thì cũng chẳng ai dám nói gì!" Ngũ hoàng tử tàn nhẫn nói: "Nếu Khâm sai thật sự là đến tra chuyện Chương Tòng Lộ, chi bằng chúng ta gửi mật lệnh cho An Từ Đức nửa đường khiến cho hắn —— "

"Đệ muốn chết nhanh hơn hay sao?" Thái tử khoát tay, nhàn nhã uống trà: "Đừng nóng nảy, Khâm sai có đến Hoài Nam cũng không chắc sẽ tra ra được gì, tất cả chứng cứ đều đã bị thiêu cháy thành tro theo Chương Tòng Lộ rồi. Cứ để cho Khâm sai đi, đi bình an, về bình an, để chính miệng hắn nói rằng quan trường Hoài Nam sạch sẽ, lòng cương thần kính nể có thừa, người đó thay chúng ta làm trăm ngàn chuyện tốt càng có thể dễ dàng xóa bỏ nghi ngờ của phụ hoàng."

Ngũ hoàng tử ngẫm nghĩ một chút, cảm thấy Thái tử nói có lý: "Vậy chúng ta có cần phái người đi trước không?"

"Không cần vẽ rắn thêm chân. Chỉ cần viết một bức thư kín, dặn An Hoài Đức và Tư Mã Kiêu chú ý chút là được, còn Tiêu Vấn Sách nữa, bảo hắn mau chóng xử lý vụ Đặng Vấn An cho xong, đừng để cho Khâm sai kéo theo bọn An Hoài Đức vào."

"Vâng." Ngũ hoàng tử chợt nhớ đến điều gì đó, lên tiếng hỏi: "Ai được phái làm Khâm sai vậy?"

"Chu Tử Thư."

"Lại là y?!" Ngũ hoàng tử phản ứng mạnh mẽ, mặt mày nhăn nhó: "Ta và y trái ngược nhau, xung khắc! Y kì lạ —— Nhị ca, huynh cũng thấy rồi, Chu Tử Thư không bình thường, chúng ta căn bản không đoán ra được mưu kế của y."

"Thôi, người bớt kích động đi! Cũng do ngươi xem thường người khác trước, tự đặt mình vào thế yếu mới có thể ra tay thất bại, hơn nữa ngươi ta ở Kinh Đô này lúc nào nơi đâu cũng phải cẩn thận để tránh bước sai đường, không được so đo với Chu Tử Thư. Chờ y đến Hoài Nam rồi, những quan lớn nhỏ ở đó đều là chúa đất, đã đến đó rồi còn chưa chắc ai mới là người bị chỉnh chết trước."

"Đúng vậy, đúng vậy." Đầu óc Ngũ hoàng tử bắt đầu chạy tới chạy lui, vỗ tay phụ họa: "Người dưới đáy quen thói a dua, qua loa tắc trách trì hoãn công việc, thủ đoạn chấn chỉnh khiến người ta ngậm đắng nuốt cay nhiều vô số kể."

Có như vậy, Ngũ hoàng tử mới yên tâm phần nào, thần kinh không còn căng thẳng lo lắng vì Hoài Nam bị đem ra làm bia đối phó nữa.

***

Chu phủ.

Trong thư phòng, Chu Bá Ung đang xem đề án mở cửa chợ đêm đang được tiến hành gần đây, thấy những chính sách hữu hiệu đâu ra đó thì không nhịn được vỗ bàn khen ngợi, đến nỗi Tạ thị đi vào cũng không phát hiện ra.

"Tốt!"

Tạ thị sợ hết hồn quở mắng lão: "Nhìn cái gì? Làm ta giật mình đấy."

Chu Bá Ung buông bút đang phê đề án, nói với Tạ thị: "Là đề án mở cửa chợ đêm, từ luật pháp đến trị án bảo vệ, an toàn hỏa hoạn lẫn quân phòng các thứ đều nói rất kĩ càng, suy nghĩ tỉ mỉ, thủ đoạn lão luyện, chủ bút Mộ Quy tiên sinh này đúng là người đại tài."

Tạ thi: "Mộ Quy tiên sinh là người phương nào?"

Chu Bá Ung: "Một ẩn sĩ có tài thừa tướng." Ông xúc động sâu sắc, trong mắt tràn đầy tán thưởng: "Nhân tài như thế đáng tiếc không muốn vào triều làm quan, nếu không nhất định có thể đem lại hạnh phúc cho trăm họ, ổn định được từng tấc đất."

Chu Bá Ung còn trẻ tuổi đã thành danh, tự xưng là thông minh ngạo mạn, Tạ thị hiếm khi thấy ông khen ngợi một người như vậy, vậy thì Mộ Quy tiên sinh kia nhất định là rất xuất sắc.

"Uống chén canh ngọt đã, nói với ông chuyện này, Tứ lang muốn đi Hoài Nam nên cứ đến cầu xin tôi, tôi không chịu nổi thằng bé cứ ra vẻ nũng nịu nên đành đồng ý, nhưng tôi vẫn bảo Tam lang đi theo nó, còn đang chuẩn bị viết thư thông báo cho nhà mẹ ở Dương Châu, dặn bọn họ chăm sóc Tứ lang cho kĩ."

Chu Bá Ung cau mày, không có vẻ gì là đồng ý: "Đường đi vất vả dễ tổn hại thân thể. Huống chi Hoài Nam đang gặp nạn lũ, phần lớn dân chạy nạn đều vào Dương Châu, nhỡ bị thương thì làm sao?"

Ta thị: "Tôi cũng nói với Tứ lang như vậy, nhưng nó cứ khăng khăng muốn đi giúp cứu nạn, muốn chăm sóc cho dân bị tạn. Chí hướng của nó là vào triều làm quan, lại ngại vì người yếu không thể không buông bỏ khoa thi, cảm thấy mình không làm nên trò trống gì, gần đây tâm trạng cũng kém, tôi muốn để nó đi Dương Châu quan sát mấy người bị nạn thử, sẵn đi thể nghiệm dân tình, xem coi nó nghĩ về việc làm quan thế nào." Chu Bá Ung vẫn còn cau mày.

Tạ thị cầm tay chồng mình, giọng ôn tồn lời nhỏ nhẹ: "Sang năm là Tứ lang đã tròn hai mươi rồi, tôi muốn cho nó tham gia khoa cử."

Môi Chu Bá Ung giật giật, muốn nói con trai nhỏ nhà mình người yếu nhiều bệnh chỉ sợ là không gánh nổi áp lực, nhưng quả thực mấy năm nay thân thể đã khỏe lên rất nhiều, hơn nữa các huynh đệ trong nhà đều vào triều làm quan, ai cũng có tiền đồ, nếu như hắn có chí hướng cao xa thì cũng không nên bó buộc nữa.

Con trai của Chu Bá Ung, có mong muốn nào mà không thể đạt được?

"Được rồi."

Cuối cùng Chu Bá Ung cũng gật đầu.

===

Chương 28

Huyện nha huyện An Dương, Dương Châu, Hoài Nam.

Huyện lệnh Lữ Lương Sĩ tháo mũ quan xuống, đầu đổ đầy mồ hôi, mất hết hồn vía nói: "Làm sao đây? Làm sao đây! Vụ án Vương Quốc Chí không phải đã sớm kết thúc rồi sao? Tại sao đột nhiên lại lòi ra một tên Đặng Vấn An? Pháp trường cũng lên rồi sao còn trả vụ án trở lại? Còn phái Phủ dụ sứ tới —— Phủ dụ sứ đấy!"

Hai chân Lữ Lương Sĩ mềm nhũn, tê liệt ngồi bệt xuống băng ghế, vẻ mặt đờ đẫn: "Nếu như tra ra được năm ba chuyện thì mất chức là chuyện nhỏ, ta chỉ sợ không giữ nổi đầu."

Sư gia đi qua đi lại, vắt sạch óc suy nghĩ đối sách: "Thật ra vụ án Đặng Vấn An rất dễ giải quyết."

Lữ Lương Sĩ tựa như bắt được cọng rơm cứu mạng hỏi: "Giải quyết thế nào? Phủ trạch của Vương Quốc Chí vẫn còn ở huyện Giang Dương, hàng xóm láng giềng đều biết, Đặng Vấn An cũng còn người cha già ở Giang Đô, đến lúc đó tìm đủ người đối chứng ngay mặt, vụ án liếc cái thấy ngay, làm sao còn có thể tranh cãi được?"

Sư gia: "Những người đó có thể làm chứng thân phận của Đặng Vấn An, nhưng có thể bảo đảm Đặng Vấn An không tham gia cướp bóc giết người hay không? Có xác định được Đặng Vấn An có phải là đồng bọn của Vương Quốc Chí hay không?"

Lữ Lương Sĩ nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ, "Ý ngươi là —— "

Sư gia: "Nhất quyết phải phán Đặng Vấn An là đồng bọn của Vương Quốc Chí, xử trảm theo luật, đại nhân ngài không chỉ thoát tội mà còn được khen thưởng!"

Lữ Lương Sĩ vỗ tay: "Đúng! Ý hay! Cứ nói như vậy đi." Sau đó lão đứng dậy cười ha hả, càng nghĩ càng cảm thấy thây chính là diệu kế bèn chống nạnh lắc đầu nói: "Đúng là mưa qua trời trong, núi lượn đường vòng, bước vào cảnh khó tìm được lối thoát!"

"Đại nhân, ngài cũng đừng vội vui mừng." Sư gia khuyên bảo: "Chỉ một án oan sao lại đáng giá để bệ hạ đích thân phái Khâm sai tới tra? E là mượn án Đặng Vấn An đến đây tra xem quan viên giúp nạn thiên tai ở Hoài Nam có ăn bớt ăn xén, đứng giữa kiếm lợi hay không! Ta nghe nói trước đây khi hai tỉnh Kinh Đông, Kinh Tây xảy ra nạn lụt, lần nào cứu trợ thiên tai cũng đều phái Khâm sai cải trang vi hành, âm thầm điều tra xem có ai nuốt riêng ngân lượng hay không, đoán chừng Khâm sai lần này cũng có bản chất như vậy thôi."

"Cải trang vi hành?" Lữ Lương Sĩ nhăn mặt: "Còn chơi trò này với lão gia ta ư, thật là muốn quỳ đấy. Bảy trăm ngàn lượng phát xuống cứu trợ xem ra không thể ăn quá nhiều, lấy hai trăm năm mươi ngàn lượng... Để xem, thêm năm mươi ngàn nữa đi cứu người dân bị nạn." "Đại nhân có lòng nhân từ, ta về sẽ chi ra."

"Ài đợi đã, trước tiên cứ sắp xếp cho đám dân bị nạn đó ở gò chém đầu bên ngoài huyện đi, đừng cho bọn chúng vào thành, vừa vào là ầm ĩ cướp bóc lương thực, đến lúc đó túm cả đám vào nhà lao lại khóc lóc kêu oan nữa. Mấy ngày này cứ dùng gạo cũ trước, trộn lẫn với cám trấu, dù sao cũng chỉ là đám dân thường, có thể lắp đầy cái bụng là đã tốt lắm rồi. Chờ đến khi xác nhận tin Khâm sai đến thì hãy nấu cháo." Lữ Lương Sĩ bẻ ngón tay nói: "Một đám tỳ hưu chỉ có vào không có ra, tiêu hết biết bao nhiêu là bạc của lão gia ta đây."

***

Lưng đeo vạn quan tiền, cưỡi hạc đến Dương Châu.

Dương Châu sầm uất, giàu có và đông đúc, tửu lầu ngõa xã mười bước một gian, oanh ca yến hót không ngưng nghỉ, hình dung thế này không cường điệu hóa chút nào. Người chưa tới Dương Châu nằm mơ cũng nghĩ đến câu nói "Trên có thiên đường dưới có Tô Hàng", Dương Châu phồn vinh hưng thịnh, đã đến Dương Châu thì chẳng ai muốn rời đi nữa.

Không chỉ có bách tính hướng về Tô Hàng, quan trong kinh đến địa phương càng muốn nhảy vào chậu châu báu này, Quan trường vẫn còn đang truyền nhau một truyền thuyết ít người biết, nói về một thanh quan sau khi đến Dương Châu thì đến sông Tần Hoài rải kim sa, rắc vàng miếng, sắc vàng rực rỡ phản chiếu ánh lửa lên bầu trời vô cùng đẹp mắt.

Không biết truyền thuyết là thật hay giả, nhưng cũng đủ thấy địa vị của Dương Châu trong lòng tất cả mọi người, nói thẳng ra là vì có liên quan đến vàng bạc.

Đáng tiếc lần này Chu Tử Thư đi Hoài Nam không được đến Dương Châu phồn hoa mà là đến Giang Dương, một huyện trực thuộc phủ Dương Châu, cũng vì không thuận đường nên không có cơ hội tận mắt nhìn ngắm một vùng sông nước trong thơ văn làm người ta thương nhớ.

Đi theo trục đường chính rời khỏi phủ Kinh Đô, vừa vào Hoài Nam liền chuyển sang đường thủy, thuyền bè lênh đênh xuôi dòng, lắc lư sóng nước hơn nửa tháng, Nghiên Băng mới đầu còn vô cùng phấn khởi, bây giờ ngồi ở mũi thuyền ủ rũ cúi đầu, mặt mũi xanh xao.

"Ngũ lang ơi, lộ trình còn bao lâu nữa ạ?"

"Thấy được bến tàu rồi." Chu Tử Thư mân mê chuỗi hạt trên cổ tay trái, nhìn về phía mặt sông mịt mờ, xa xa có một tấm bia thủy tắc*, chữ "Bình" (平) thoắt ẩn thoắt hiện chứng tỏ mực nước đã đến mức cảnh báo, có điều so với vùng mênh mông ngập nước của thời gian trước thì nước lũ đã xuống không ít rồi. "Vào khoang thuyền thay y phục khác thôi."

(*) "tắc" trong "thủy tắc" ý là "quy tắc". Bia thủy tắc được sử dụng như một thước đo mực nước dể phòng chống nạn lụt của Trung Quốc thời xưa. Thủy tắc thời đầu là ba tượng người đá do Lý Băng dựng nên ở Đô Giang Yển, dùng mực nước lên đến một vị trí nào đó trên cơ thể người đá để so sánh mực nước và lượng nước.

Nghiên Băng: "Tại sao lại thay y phục ạ?"

Chu Tử Thư: "Có từng nghe đến cải trang vi hành chưa?"

Hai mắt Nghiên Băng sáng lên: "Hí văn thường hay hát!" Nó vội vàng chạy vào thay bộ đồ chắp vá đủ chỗ, bước ra đã thấy Chu Tử Thư mặc một bộ quần áo vải ngắn đã bạc màu. "Ngũ lang, trông ngài cứ như một thư sinh bất hạnh vào Kinh đi thi mà gặp nạn vậy đó."

"Ý ngươi muốn nói là da mỏng thịt mềm chứ gì?" Chu Tử Thư rút dây lụa buộc tóc xuống cột đại một kiểu khác rồi cào tung tóc lên: "Chúng ta ăn mặc chỉnh tề quá, chưa đủ phong trần, cũng chưa đủ xanh xao vàng vọt, không giống dân tỵ nạn."

Nghiên Băng cũng làm theo y, nghe nói vậy thì tò mò: "Tại sao ta phải giả làm dân tỵ nạn?"

Chu Tử Thư: "Vì phải đến khu bố trí dân bị nạn nhìn thử trước đã."

Nghiên Băng nhận lấy lọ nghẹ đen sì không biết Chu Tử Thư chuẩn bị từ hồi nào bôi lên mặt: "Nhưng không phải chúng ta đến đây để tra án Đặng Vấn An hay sao?"

Chu Tử Thư: "Ta đoán bây giờ ở cổng thành có không ít người kiểm tra người qua lại, muốn tìm ra Khâm sai sớm nhất có thể." Y vén rèm, ra hiệu cho Nghiên Băng nhìn ra đằng trước: "Ngay cả bến tàu cũng có Nha dịch kiểm tra, một lát nữa ngươi đừng nói gì cả, bọn họ sẽ nghi ngờ vì khẩu âm phủ Kinh Đô."

Nghiên Băng cuống cuồng lên: "Ta, ta ,ta giả dạng thế này có thể qua mắt bọn họ được không? Trông có giống dân tỵ nạn không?"

Chu Tử Thư: "Ngươi là đệ đệ của ta, tên là Chu Tiểu Vi, ta là Chu Đại Vi, nhà có sản nghiệp nhỏ, vì lũ lụt đột ngột xảy ra, ruộng nương bị ngập úng hết nên mới chạy nạn đến đây." Nghiên Băng gật đầu liên tục.

Lúc này thuyền cập bến, bên ngoài có quan sai lớn tiếng gọi người bên trong mau chóng bước ra, cùng trên thuyền có ba bốn mươi người, từng người một đều bị kiểm tra. Đến lượt Chu Tử Thư và Nghiên Băng, quan sai tinh mắt chỉ riêng hai người cảnh giác hỏi là từ đâu tới.

Chu Tử Thư cúi đầu nói là đến từ Từ Châu, ruộng đất ở nhà đều bị nhấn chìm cả, chỉ đành phải đưa đứa em trai bị câm chạy nạn đến huyện Giang Dương mà thôi.

Quan sai nghe khẩu âm của y quả thật không phải đến từ phủ Kinh Đô, vừa hay bên cạnh cũng có người lên tiếng khai mình chạy nạn từ Từ Châu, khẩu âm giống với Chu Tử Thư nên gã mới tin bảy, tám phần.

Sau đó gã đi quanh hai người, nhìn ngó một lượt từ trên xuống dưới, mặc dù da mỏng thịt mềm nhưng ánh mắt hoang mang, sắc mặt tái nhợt như chim sợ ná, đúng là giống hệt mấy tên công tử bột lâm vào cảnh khổ.

Nha dịch bên cạnh bèn nói: "Đừng để phí thời gian, ta dám đảm bảo hai người bọn họ nhất định không phải Khâm sai đâu! Nếu Khâm sai có cải trang vi hành thì cũng không cần phải cải trang làm dân tỵ nạn. Những tên Khâm sai kia không phải quan nhị phẩm thì cũng là dòng dõi Hoàng thân quý tộc tự xưng là môn sinh của Thánh nhân, cận thần của Thiên tử, sao có thể làm chuyện tự nhục như thế? Yên tâm đi, ta chưa từng thấy Khâm sai nào giả làm ăn mày hay dân tỵ nạn cả, dù sao thì cũng là thay trời tuần thú*, đại điện cho mặt mũi Thánh thượng và triều đình."

(*) Ngày xưa, vua Thiên Tử đi kinh lý các nước chư hầu gọi là đi tuần thú (巡狩), nghĩa là đi tuần thăm các địa hạt đã phong cho các vua chư hầu.

Nói cũng phải, người có học tính khí kiêu căng, chứ đừng nói đến người có học làm quan lớn, mấy chục năm cao ngạo ngấm vào trong xương thịt, bắt họ cởi áo vải lăng la tơ lụa xuống không phải làm nhục hay sao? Hơn nữa, Khâm sai nào lại không có người đi theo bảo vệ?

Hai người này một kẻ câm, một kẻ tay trói gà không chặc, nếu thật sự là Khâm sai thì ngay bây giờ đã nhân lúc hỗn loạn giết chết bọn họ rồi.

Quan sai nghĩ vậy bèn phất tay xua đuổi: "Đi mau đi mau!"

Cách một quãng xa rồi, Nghiên Băng mới nói: "Có phải bọn chúng có tật giật mình không?"

Chu Tử Thư: "Liếc mắt là thấy ngay."

Nghiên Băng đột nhiên nhớ đến vụ kiện: "Có khi nào Đặng Vấn An sẽ bị diệt khẩu không ạ?"

"Người trên đầu sóng ngọn gió, ai dám diệt khẩu? Dư luận bách tính vẫn còn đó không để đè xuống ngay được, huống chi Đặng Vấn An còn đang bị giam trong đại lao phủ Dương Châu, huyện lệnh Giang Dương không dài tay đến mức đó. Còn Tri phủ Dương Châu thì... Nếu không đến nỗi chó cùng rứt giậu thì sẽ không tự hủy trường thành." Chu Tử Thư như có điều suy nghĩ: "Theo như lộ trình của Ngụy bá và Thôi phó quan thì có lẽ đã đến huyện Giang Dương rồi."

"Tìm bọn họ hội họp ư?"

Chu Tử Thư không lên tiếng, đến chỗ một người bán cá hỏi thăm nơi sắp xếp cho dân bị nạn ở đâu, người bán cả trả lời: "Gò chém đầu ở bên ngoài thành."

"Luật lệ không cho phép mở cửa thành để dân tỵ nạn đi vào sao?"

"Ôi! Trời cao vua xa, lời của quan huyện chính là luật!" Người bán cá thấy Chu Tử Thư lịch sự, vậy nên cũng dùng lòng tốt chân thật để đáp lại: "Ta thấy ngươi nói năng nhã nhặn, chắc cũng là người nhà giàu biết chữ, ta khuyên ngươi nên vào thành tìm việc, đừng có mà đến khu dân tỵ nạn làm chi."

Người bán cá nhìn trái ngó phải rồi thấp giọng nói: "Thúc phụ của ta nấu cháo ở trong đấy, cháo thì nấu từ gạo cũ được phát từ ba bốn năm trước, chưa kể bọn chúng còn cho dân ăn thứ cám chỉ heo mới ăn, đã vậy ở đó... Còn có người ngã bệnh nữa!"

Tim Chu Tử Thư thắt lại, mặt biến sắc cực nhanh: "Đó là bệnh vì không thích nghi với nơi ở hay là cảm sốt thông thường?"

Người bán cá lắc đầu: "Cũng không biết nữa, vài ngày gần đây liên tiếp mấy người bị bệnh, nghe bảo còn có người chết. Nếu như không thích nghi với nơi này thì đã biểu hiện từ hai tháng trước rồi chứ."

Chu Tử Thư: "Có gọi đại phu đến xem không?"

Người bán cá lộ ra nụ cười kì lạ: "Đại phu? Nạn lụt trước mặt, ai mà quản một đám dân chạy nạn? Mời đại phu không cho tiền? Uống thuốc không trả tiền? Ông huyện lệnh của chúng ta mà chịu khoét miếng thịt trong lòng hay sao?"

Chu Tử Thư: "Nhưng thái y và thuốc thang triều đình đều đã chuyển xuống, chẳng lẽ không đưa đến ư?"

Người bán cá: "Triều đình sao? Lúc muốn thuế cần lương thì yêu dân như con, nhưng thiên tai thật sự xảy ra trước mắt thì không ai đứng ra làm chủ, nếu không phải tại đám tham quan ô lại này ăn hết bạc sửa sông thì bờ đê có vỡ hay không?"

Một đồng nghiệp bên cạnh trách cứ: "Nói bậy gì thế? Ngươi không muốn sống nữa à!"

Người bán cá đột nhiên im bặt.

Chu Tử Thư ngăn người bán cá vội vàng rời đi lại, không ngớt lời truy hỏi chuyện tham ô bạc sửa sông là chuyện gì, người bán cá không kiềm lòng được, chỉ đành lén nói cho y biết việc Giám sát ngự sử tra ra được chuyện tham ô tiền chửa sông nhưng bị diệt khẩu đã sớm truyền đi khắp Hoài Nam rồi.

"Ai truyền?"

Đến cả Nguyên Thú đế cũng không biết chuyện Chương Tòng Lộ đã tra ra được chuyện này, sao lại có thể bị truyền đi khắp Hoài Nam được?

"Ta không biết, dù sao mọi người đều nói vậy. Ta thấy quan lại chẳng mấy ai tốt đẹp cả... Bỏ đi bỏ đi, không nói nữa."

Nghiên Băng khá cảnh giác ngăn Chu Tử Thư lại: "Không được! Ngài tuyệt đối không được đến nơi đó! Nói không chừng là dịch bệnh đó, nạn lụt rất dễ xuất hiện dịch bệnh, đã vậy nơi này còn không có đại phu cũng chẳng có thái y, ngài đi đường đã vất cả, thân thể cũng không mấy cường tráng, nếu bị lây bệnh thì phải làm thế nào? Làm sao ta có thể báo cáo với Lâm An quận vương đây? Ngài muốn đi cũng được, nhưng trước hết phải đi tìm Ngụy bá và Thôi phó quan đã, còn phải viết thư báo tin cho tiểu quận vương, hắn đồng ý thì ngài mới được đi."

Cung Tuấn không đi cùng y đến huyện Giang Dương, ban đầu hắn dùng giọng đùa giỡn nói không muốn chạy tới đây chịu khổ, sau đó Chu Tử Thư chẳng nói chẳng rằng cứ kè kè bên cạnh hắn, Cung Tuấn không đành lòng mới nói hắn đã được giao một nhiệm vụ quan trọng khác rồi.

Chu Tử Thư chớp chớp mắt: "Nhưng ta còn không biết Cung Tuấn đang ở đâu thì làm sao liên lạc được?"

Nghiên Băng: "Ngài thôi đi! Trước khi đi tiểu quận vương cho ngài một con Hải Đông Thanh, còn đặc biệt đưa ngài đến sơn trang ở ngoại ô dạy ngài làm quen với nó. Người khác không có cách nào liên lạc với tiểu quận vương chẳng lẽ ngài không có?"

Tiểu quận vương chán ngán thể lực chẳng đâu vào đâu của Ngũ lang như vậy, sao có thể yên tâm để y một thân một mình xông vào Giang Dương?

Chu Tử Thư bá vai Nghiên Băng đi về phía cổng thành: "Lúc chưa đến quận vương phủ, ngươi cảm thấy ta thế nào?"

"Cực khổ. Khó khăn. Cũng may ngài phúc lớn mạng lớn, nếu không đã chết trẻ ở hậu trạch Chu phủ kia rồi." Nghiên Băng trả lời không do dự.

"Không phải kết thúc cả rồi sao? Tự dưng ta lập gia đình, các ngươi liền đối xử với ta như thể nâng món đồ sứ trên tay, trước khi gặp Cung Tuấn, ta là một kẻ thường lên núi đao xuống biển lửa, không sợ trời cũng chẳng sợ đất. Sao bây giờ biến thành một tên rụt rè nhút nhát rồi, làm có tí chuyện cũng phải báo cáo với hắn? Cung Tuấn nói ta có thể làm chuyện mình muốn, hắn là chồng ta mà còn không xem ta là đồ dễ vỡ, các ngươi còn hà khắc với ta hơn cả hắn nữa."

Nghiên Băng bị thuyết phục, cảm thấy không có chỗ nào sai để mà phản bác lại.

"Hơn nữa, ta là Khâm sai, thể xét dân tình chính là chức trách. Ngươi muốn ta làm một tên quan ngồi vào cho đủ số sao? Hay là một tên tham quan rác rưởi chỉ lấy bổng lộc không làm việc?"

"Nào có đâu ạ. Nhưng chức trách trước tiên của ngài chính là giải quyết án oan, giúp Đặng Vấn An lấy lại trong sạch."

Chu Tử Thư vỗ vai Nghiên Băng: "Án oan phải giải quyết, dân bị nạn và tình hình dịch bệnh cũng phải tra cho rõ." Y dừng một chút, sắc mặt trở nên nghiêm túc, giọng trầm xuống: "Nghiên Băng, ngươi biết dân tỵ nạn có dáng vẻ thế nào không? Biết khi dịch bệnh tràn lan đáng sợ đến thế nào không? Nếu như không quản, đến lúc đó núi thây khắp nơi, trăm dặm xương khô, tiếng kêu khóc thảm thiết sẽ vang khắp mọi nơi đấy."

Các biện pháp cứu nạn thời cổ đại không nhanh chóng cà đầy đủ như hiện đại, người chạy nạn có thể chết đói trên đường đi, nghiêm trọng hơn còn có thể xuất hiện các hành vi trao đổi trẻ em để lấy thức ăn, vô cùng thê thảm. Lũ lụt rút xuống, cứu viện thiên tai chậm trễ, thứ đáng sợ thật sự chính là dịch bệnh, vì không có điều kiện chữa trị như hiện đại, từ xưa đến nay bệnh dịch được xem như nước lũ và thú dữ, tuy có hàng ngàn kim phương, nhưng bệnh tật thay đổi xoành xoạch, tính lây lan cũng cực mạnh, chỉ sợ vạn nhất*!

(*) Có câu "Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất": là một câu thành ngữ bắt nguồn từ dân gian Trung Quốc với ý nghĩa nôm na các bạn có thể hiểu là: Không sợ việc to tát, chỉ sợ việc không may xảy ra bất ngờ.

Dọc đường đi gặp được người thì hỏi được, rốt cuộc Chu Tử Thư và Nghiên Băng mới đến được gò chém đầu.

Đứng ở chỗ cao nhìn xuống phía xa xa có thể thấy được một vùng nước sông mênh mông, ở giữa đồng bằng là mấy ngàn căn nhà tranh có thể bị gió mưa thổi sụp bất cứ lúc nào, còn có cả những nơi trú ẩn được dựng lên tạm thời bằng các loại tre, trúc và một miếng vải rách. Người dân bị nạn nằm ngổn ngang trên bùn đất, người ngợm dơ bẩn, ai nấy đều như chết lặng, có người cha ôm thi thể trắng nhợt của con mà khóc lóc, có người mẹ ôm đứa trẻ đã cứng ngắt mà kêu rên, còn có người dù đang canh giữ xác người thân chỉ vì mấy đồng tiền bạc mà bán mình đi, giữa đám hỗn loạn là những người ăn mặc gọn gàng đi tới đi lui, đều là những kẻ nhân cơ hội mua bán phụ nữ để kiếm lời.

Bầu trời âm u, cuồng phong gào rít.

Nỗi vất vả đau đớn của dân chúng ở tầng lớp thấp nhất dù không tiếng động nhưng vẫn cực kì nặng nề.

Nghiên Băng lo lắng không thôi, cũng không ngăn cản Chu Bach Ngư đi sâu vào khu dân tỵ nạn nữa.

Đi được nửa đường, bên cạnh có một đứa con nít đột nhiên ôm bụng nôn mửa, khạc dịch chua ra đầy đất rồi ngã xuống đất hôn mê, mấy người dân liền vây lại kiểm tra.

Không lâu sau thì có quan sai đến, hùng hổ đẩy đám người ra một bên, kêu vài người dân dùng tấm ván đơn sơ khiêng đứa bé đó ném vào khu bệnh dịch.

Một nam tử trẻ tuổi phẫn nộ: "Nó đã ăn cám trấu, gạo cũ mà các ngươi dùng để cứu nạn mới bị bệnh rồi nôn mửa, các ngươi không tìm đại phu chữa trị cho nó, trái lại mượn cái cớ 'bệnh dịch' đưa nó đến chỗ chết, đám tham quan ăn hối lộ, làm việc trái pháp luật các ngươi có còn lương tâm hay không?"

Thanh niên nọ bị quan sai tung cước đạp ngã, gã rút đao ra uy hiếp dân bị nạn: "Lấp đầy cái bụng đã là tốt lắm rồi, có biết triều đình cho ta bao nhiêu bạc đút no chúng mi không? Bạc triều đình cũng moi không ra nữa rồi, lão gia huyện chúng ta cũng đều ăn cháo cùng dưa muối, tiết kiệm khẩu phần lương thực để cứu trợ thiên tai, chúng mi còn muốn thế nào nữa? Còn muốn ồn ào không? Ồn hả! Toàn bộ xử tội loạn đảng hết!"

Lời này vừa ra đã đủ làm cho mọi người đều kinh sợ, rối rít lùi bước không dám la lối nữa.

Mắt thấy đứa bé đã được đưa lên tấm ván, có một đại phu lớn tuổi được đỡ ra ngoài, run rẩy nói: "Là dịch bệnh!"

"Cái gì?"

"Ta là đại phu của Tế Thế đường ở Phi Châu, những ngày qua xem bệnh cho rất nhiều bệnh nhân, nôn mửa, mất sức, không ăn uống nổi, thân thể dần yếu ớt dẫn đến suy kiệt mà chết. Không sai đâu, trong năm loại dịch bệnh tất cả đều có tính lây lan, dù nặng hay nhẹ thì Chu chứng đều giống hệt nhau —— là dịch bệnh đấy!"

"!!"

Mọi người hoảng hốt, tránh né về phía sau như tránh hổ, đến cả những người dân khiêng ván cũng không nhịn được lui lại, không dám đến gần nữa.

Quan sai dẫn dầu kịp phản ứng: "Mau lên! Mang người đến khu dịch bệnh cách ly đi, ngươi là đại phu đúng không? Ngươi đi theo bọn chúng vào xem bệnh. Đi, đi nhanh rồi về bẩm báo!"

Nha dịch hành động nhanh lẹ, có điều chỉ tầm hai ba giờ sau đã điều doanh binh từ Tuần kiểm ty tới bao vây gò chém đầu, lệnh cho người rải vôi chung quanh, tìm kiếm đại phu từ trong thành chuyển đến một ít dược liệu thanh nhiệt giải độc, chính là vào rồi không được ra, nói đúng hơn là muốn để cho bọn họ chờ chết.

Chu Tử Thư giận đến mức ngón tay cũng run rẩy, "Xem mạng người như cỏ rác! Khá lắm huyện lệnh Giang Dương! Ta cứ tưởng lão muốn chấm dứt vụ Đặng Vấn An qua loa là do muốn gây dựng sự nghiệp, hóa ra không phải ngoại lệ, tàn sát dân lành mới là tình trạng bình thường! Cung Tuấn nói đúng, cương thần coi khinh lòng triều đình, ngang ngược điên cuồng!"

Y không tin huyện lệnh Giang Dương còn chưa biết tin Khâm sai đã đến Dương Châu, đã biết mà còn dám coi rẻ mạng sống người khác như thế, có thể thấy bình thường quen thói chúa đất, đã sớm quên mất sư uy hiếp từ triều đình, quên mất chức trách của một quan phụ mẫu!

Nghiên Băng: "Hay là bây giờ chúng ta để lộ thân phận?"

Chu Tử Thư không bị cơn giận làm cho hồ đồ: "Chúng ta chỉ có hai người, để lộ thân phận thì quá mạo hiểm. Trước tiên cứ xem tình hình lây lan của dịch bệnh, đến tối hãy truyền tin cho Thôi phó quan và Ngụy bá, ta đoán hẳn là bọn họ đã đến huyện Giang Dương rồi, không nên chủ động để lộ thân phận, Huyện lệnh Giang Dương rồi sẽ tự vác mặt đến đây thôi."

***

Cùng lúc đó, Ngụy bá và Thôi phó quan tới huyện Giang Dương muộn hơn nửa ngày, đi qua biết bao nhiêu quán trọ trên phố lớn, chuyện trò hỏi thăm dân tình, những bất bình và ý kiến của người dân về oan tình trong dân gian và quan phụ mẫu ở địa phương, họ vẫn luôn nói bằng khẩu âm ở phủ Kinh Đô, nha dịch tuần tra phát hiện ngay lập tức hồi phủ báo cho Lữ Lương Sĩ biết.

Lữ Lương Sĩ cuống cuồng nhảy xuống giường: "Tới rồi à? Nhanh lên, theo ta đi đón Khâm sai! Cái mũ... Cái mũ của ta đâu? Giày nữa, mau mang vào cho ta." Lão chạy vội đến cửa thì đụng phải sư gia, không nén nổi cơn giận: "Hấp tấp cái gì!"

Vẻ mặt sư gia đau khổ: "Đại họa trước mắt rồi lão gia! Gò chém đầu đã xuất hiện dịch bệnh rồi, hạ sai tự chủ trương cho người phong tỏa khu dân bị nạn lại, nghe nói bên đó đã có người chết rồi —— nếu như Khâm sai biết được thì phải làm sao đây ạ?"

Lữ Lương Sĩ suýt nữa ngã xuống: "Dịch bệnh xuất hiện sao ngươi không nói? Ngươi muốn hại chết ta hay sao?"

Sư gia chột dạ đáp: "Dược liệu phủ Dương Châu phát xuống không có bao nhiêu —— "

"Ta thấy không phải là không có bao nhiêu, mà là ngươi đều ăn hết cả rồi đấy!"

Đúng là tham quan hiểu rõ tham quan nhất, Lữ Lương Sĩ và sư gia cá mè một lứa, kẻ thì tham ngân lượng cứu trợ, kẻ kia thì tham dược liệu chữa bệnh, đại nạn ập xuống đầu chỉ muốn bưng bít hết để bảo toàn bản thân mình, hoàn toàn không để ý đến sự sống chết của bách tính. Lữ Lương Sĩ: "Vậy phải làm sao bây giờ?"

Sư gia: "Hay là nhân lúc dịch còn chưa bùng lên ta giải quyết khu dân bị nạn đi? Chặn hết cái miệng đám bọn chúng lại —— "

"Dân bị nạn có bao nhiêu người? Hàng ngàn hàng vạn, ngươi dám giết hết không? Ta thật sự không nhìn ra, lòng dạ ngươi còn ác hơn cả ta nữa." Lữ Lương Sĩ lườm sư gia một cái, ra hiệu cho nha dịch trói gã lại: "Dù sao cũng phải tìm một kẻ chịu tội, có thể tìm ai được chứ? Tự ngươi mưu tính không sạch sẽ, cũng đừng trách ta khí xa bảo suất*!"

(*) Khí xa bảo suất - 弃车保帅: Trong cờ tướng có nghĩa là bỏ xe bảo vệ soái/tướng.

Sư gia bị trói tay chân lại, miệng cũng bị bịt kín, lúc này đang trợn mắt liều mạng giãy giụa.

Lữ Lương Sĩ: "Đưa đi đi. Nhớ trước khi treo cổ, đến nhà trọ của Khâm sai truyền tin, nói hắn tham ô ngân lượng cùng dược liệu cứu trợ thiên tai, âm mưu bại lộ, sợ tội nên tự vẫn." Lão bước qua người, không ngừng nghĩ ngợi: "Phiền thật, sao lại phiền phức như vậy? Đến bạc trong túi cũng móc ra rồi mà sao lại xui xẻo thế nhỉ?"

***

Tri phủ Dương Châu - Tiêu Vấn Sách nhanh chóng nhận tin từ huyện Giang Dương nói là bên đấy đang bùng dịch, yêu cầu điều người của Thái y cục và phát thêm nhiều dược liệu xuống.

"Hừ! Vụ án Đặng Vấn An thì không giải quyết còn chẳng biết xấu hổ xòe tay đòi tiền đòi người!" Tiêu Vấn Sách không giận tự uy, gõ bức thư nói: "Nếu không phải An Hoài Đức và Tống Linh cắn xé lẫn nhau, bổn phủ căn bản cũng sẽ không bị dính vào vụ án kia, đến nỗi bây giờ cũng bị cột vào cùng thuyền với cái lão Lữ Lương Sĩ ngu xuẩn kia nữa."

An Hoài Đức thuộc đảng Thái tử, Tống Linh là Hình ngục sứ Hoài Nam cũng là môn sinh của Thập vương, tính tình cứng nhắc, có khuynh hướng đối đầu với An Hoài Đức, Tiêu Vấn Sách nhìn mối quan hệ ông tế* của Thái tử và ân sư Lư tri viện cho nên mới nể mặt An Hoài Đức mấy phần.

(*) Ông tế: Mối quan hệ giữa cha vợ và con rể nhưng xem nhau như cha con ruột thịt.

Vụ án của Đặng Vấn An vốn do Hình ngục sứ Tống Linh phụ trách, nhưng An Hoài Đức cứ khăng khăng giành lấy cho bằng được, Tiêu Vấn Sách muốn cho ông ta mặt mũi nên chỉ đành đứng cùng chiến tuyến với An Hoài Đức, từ đó bị buộc chung với Lữ Lương Sĩ.

Lữ Lương Sĩ vừa tham vừa dại, vậy mà lần nào lần nấy cũng gặp may mắn, bên trên ngầm đấu đá nhau, trời xui đất khiến làm sao mà cho lão hai bức tượng Phật lớn che chở, xảy ra chuyện một cái là tìm ngay tới cửa.

Tả phán quan nói: "Tạm dẹp yên đã, chờ Khâm sai đi rồi tìm lý do giải quyết là được."

Chủ sự: "Không được phát tiền, lão nuốt bao nhiêu phải ói ra bấy nhiêu, nếu không cứ được voi đòi tiên. Dược liệu và thái y thì vẫn phải cho, không thể để cho dịch bệnh lan tràn, đến lúc đấy thì ván cờ thật sự kết thúc mất!"

Tiêu Vấn Sách: "Ta lo rằng Khâm sai sẽ để ý đến khu dân bị nạn vì dịch bệnh này, vào đó tra ra được Lữ Lương Sĩ hốt ngân lượng cứu trợ, gộp vào án oan xử lý thì chúng ta sẽ không tránh khỏi dính líu."

Tả phán quan: "Lữ Lương Sĩ nói đã tìm được người đội tội, tạm tin lão một lần đi. Chỉ cần không tra sâu vào hai vụ Chương Từ Lộ và bạc chữa sông bị chiếm đoạt thì không cần quá đề phòng Khâm sai. Huống chi ta nghe nói, Khâm sai này còn quá trẻ tuổi, chưa trải quan trường nên thủ đoạn chắc chắn sẽ rất non nớt, hắn cũng dễ đối phó thôi."

Tiêu Vấn sách suy nghĩ nhiều chuyện, gật đầu: "Cũng được. Phái ba xe dược liệu và hai thái y qua đó. Rồi đến Tuần kiểm ty điều thêm doanh binh sang trông coi khu dân bị nạn, phải canh phòng nghiêm ngặt ở khu dịch bệnh, đến con ruồi cũng không được lọt ra dủ chỉ một con!"

Một hồi sau, gã thở dài nói: "Chỉ mong là kinh sợ không nguy, đừng có sai sót nữa."

***

Thôi phó quan nhận được tin tức từ Hải Đông Thanh, còn chưa kịp định hình, Ngụy bá đã xách kiếm muốn phóng đến khu dân bị nạn lôi Chu Tử Thư ra.

"Ngài gấp cái gì?"

"Bây giờ ta không gấp, nhưng Ngũ lang nhà chúng ta chết thì có gấp không?"

"Ngài đi thì có ích lợi gì? Chưa kể bây giờ khu dân bị nạn được canh giữ rất nghiêm ngặt, doanh binh đều đóng quân ở đó, dù ngươi có đứng đấy nói Phủ dụ sứ ở trong đám dân cũng chẳng ai mở cửa cho mà vào! Phong tỏa khu dịch bệnh là pháp luật mà Đại Cảnh đã quy định, ai đi cũng vô dụng cả thôi! Huống chi ngươi đến kêu la tương đương rút dây động rừng, hù cái tên Lữ Lương Sĩ khiến lão có lý do không mở cửa vùng, dược liệu và lương thực không vào được lại gây bất lợi cho Chu đại nhân nữa."

Ngụy bá tỉnh táo lại nhưng vẫn nổi giận đùng đùng: "Ngươi nói xem nên làm gì đây?"

Thôi phó quan: "Tiểu Chu đại nhân dặn chúng ta giả làm Khâm sai, ta có thể lợi dụng thân phận này ở đây hăm dọa dể Lữ Lương Sĩ không dám làm quá trớn."

Vừa dứt lời đã nghe thấy một trận xôn xao từ ngoài truyền tới, tiếp đến lại yên ắng, không lâu sau có tiếng bước chân vội vàng đến gần, ngừng trước cửa phòng rồi cất tiếng hô lớn: "Huyện lệnh huyện Giang Dương Lữ Lương Sĩ mang tội nhân chiếm đoạt dược liệu cứu trợ thiên tai tới tạ tội Phủ dụ sứ đại nhân!"

Thôi phó quan cười nhạt: "Đấy, đến rồi."

==

Chương 29

"Sư gia là phụ tá được mời tới từ Huyện nha, bởi vì là người được Huyện lệnh tiền nhiệm hết lòng đề cử nên hạ quan mới dùng đến nay, lòng tín nhiệm cũng sâu đậm. Không gờ hắn lại lợi dụng nạn lụt đứng giữa kiếm lợi, biển thủ dược liệu được phát xuống, đến lúc dịch bệnh bùng lên thì lại thiếu thuốc thang. Lúc hạ quan truy ra được tội của hắn thì phát hiện hắn đã sợ tội tự vẫn rồi."

"Có điều, hạ quan đã kịp thời thông báo cho Tri phủ Dương Châu biết, thượng sai bên đó đã đồng ý phân phát thêm một lượng dược liệu lớn, cũng phái thái y đến, ngày mai là được đưa tới khu bị nạn."

Lữ Lương Sĩ cúi đầu báo cáo, thỉnh thoảng trộm liếc động tĩnh trong phòng.

Trong phòng, Thôi phó quan thấp giọng nói: "Lão cho rằng chúng ta là Khâm sai, tạm thời không dám coi thường mạng người. Chúng ta cứ giữ nguyên kế hoạch làm việc, chủ yếu điều tra vụ án Đặng Vấn An rồi âm thầm phối hợp với tiểu Chu đại nhân."

Ngụy bá vẫn còn lo lắng, suy nghĩ vẩn vơ.

Thôi phó quan: "Có Hải Đông Thanh lúc nào cũng truyền tin được, không sợ lỡ mất thời cơ biết được tình huống của tiểu Chu đại nhân đâu."

Ngụy bá yên lặng chốc lát: "Mở cửa đi."

"Đại nhân?" Lữ Lương Sĩ hơi hoài nghi bèn lớn giọng gọi, thấy lâu không có ai trả lời nên định đánh bảo đẩy cửa ra, một giây sau liền có người kéo cửa ra từ bên trong, lão bị dọa sợ nên vội vàng lui về phía sau: "Ty chức có hơi mạo phạm, xin đại nhân thứ tội."

"Lữ Lương Sĩ?"

"Có hạ quan." Lữ Lương Sĩ ngẩng đầu nhìn thanh niên trước mặt, tuổi tác cũng phù hợp với 'Khâm sai trẻ tuổi' trong lời đồn, tuy nhiên trông không giống với một văn thần, trái lại giống với người trong quân đội hơn, "Đại nhân có gì phân phó."

Thôi phó quan: "Tin tức ngươi nhận cũng nhanh đấy. Vừa dừng chân đã tìm ngay tới cửa, ghế còn chưa kịp ấm lên đây này." Lữ Lương Sĩ cười xòa, không dám tiếp lời.

Thôi phó quan chắp tay sau lưng nói: "Ta cũng không nói nhảm nữa. Thánh quyến bệ hạ lệnh cho ta làm Phủ dụ sứ đến huyện Giang Dương của ngươi thể xét dân tình, nhất định phải mau chóng xử lý vụ Đặng Vấn An. Xử trí dân bị nạn thế nào, giải quyết dịch bệnh ra sao, chỉ cần ngươi không mắc sai lầm lớn, bổn quan sẽ không vượt quyền quản ngươi."

Gã liếc mắt nhìn thi thể trên đất: "Cũng không cần phải mang cái xác này đến thị uy với ta đâu, mấy chuyện này ngươi đi tìm Tri phủ Dương Châu cấp trên của mình đi."

Lữ Lương Sĩ gấp gáp đáp: "Hạ quan sợ lắm, nào dám đe dọa đại nhân? Cho một trăm lá gan cũng không dám! Chẳng qua hạ quan... Chẳng qua hạ quan lo rằng ngài hiểu lầm —— "

"Không làm trái lương tâm hà cớ gì sợ người khác hiểu lầm? Lẽ trời rành rành, trời đất còn đó! Những tên hạ quan các ngươi quen thói chúa đất, to gan làm việc không theo lệ. Đưa một cái xác đến gặp ta là muốn ta nhớ lấy đòn phủ đầu này, thật sự cho rằng ta là người trẻ tuổi dễ mắc lừa, không nhìn ra thủ đoạn mà các ngươi mưu tính hay sao?"

Mặt mũi Lữ Lương Sĩ co giật, lắc tay lia lịa, lúc này Thôi phó qua mới chuyển sang chủ đề chính: "Bổn quan không có thời gian để chơi đùa với những mánh khoé để thăm dò của ngươi, đừng có mà dùng trò quỷ quái nhằm đùa bỡn bổn quan! Ta sẽ mượn vài người bên cạnh ngươi để trợ giúp, ngươi có dị nghị gì không?"

Lữ Lương Sĩ miễn cưỡng cười đáp: "Hạ quan sẽ cố gắng phối hợp."

Thôi phó quan nhìn chằm chằm Lữ Lương Sĩ một lúc, bỗng nhiên lên tiếng:

"Nói Lữ đại nhân bất hạnh thì bất hạnh, nói may mắn lại may mắn."

Lữ Lương Sĩ không hiểu: "Lời này của đại nhân là sao ạ?"

Thôi phó quan: "Thì bất hạnh ấy mà, ngươi xử lý không trọn án oan thì thôi không nói, nếu dịch bệnh phát sinh mà ngươi còn không giải quyết ổn thỏa thì ngươi sai. Đến lúc đó đừng nói là mũ cánh chuồng, cái đầu ngươi có giữ được hay không cũng chẳng biết nữa! Nhưng nếu nói may mắn thì thật sự sẽ rất may mắn, ngươi nhanh tay khắc phục dịch bệnh một cách gọn gàng, sạch sẽ, nói không chừng còn có thể lập công chuộc tội."

Lữ Lương Sĩ sững sốt, nghĩ một chút thấy như vậy cũng có lý.

Tuy sư gia đã nói cho lão biết vài biện pháp cần làm nhưng chưa chắc đã an toàn, suy cho cùng thì việc Đặng Vấn An có là tòng phạm hay không vẫn còn phải phụ thuộc vào ý kiến cá nhân của Khâm sai.

Dịch bệnh phát sinh ngay trước mắt, quả thật là có thể lấy được chính tích!

Sau khi Hoàng Hà mắc lũ, dịch bệnh hoành hành là điều mà mọi người đều lường trước được, không phải lỗi của mình lão, nếu xử lý hoàn hảo, khống chế được con số thương vong, đến lúc nộp hồ sơ lên sửa lại số liệu một chút cho đẹp mắt là đã có thể lập công lớn rồi.

Đừng nói chỉ là lập công chuộc tội, thăng thêm một cấp bậc cũng không phải là không có khả năng!

Có điều tại sao vị Phủ dụ sứ này lại cố tình nhắc nhở lão?

Nghi ngờ vừa mới dấy lên đã nghe thấy Thôi phó quan nói: "Thật ra thì bổn quan cũng có quan hệ mật thiết với Quy Đức tướng quân."

Quy Đức tướng quân chính là Chuyển vận sứ Hoài Nam mới nhậm chức Trịnh Sở Chi đó phải không?

Lòng Lữ Lương Sĩ vừa bị lay động lại có hơi lưỡng lự chưa thế quyết, trước khi Tần vương ngã ngựa, lão vẫn luôn ở trên chiếc thuyền này, có điều vì địa vị thấp kém, lời nói không đủ sức thuyết phục nên mới không bị kéo vào trong bè đảng, Tần vương rớt đài rồi, lão liền như bèo nước mất rễ, trên không trời dưới không đất, muốn dựa vào An phủ sứ Hoài Nam để được vào phe cánh Thái tử, nhưng người ta đường đường là đại quan nhị phẩm muốn gặp là gặp, muốn vào là vào được hay sao?

Trái lại lão muốn thông qua cấp trên của mình là Tri phủ Dương Châu để ngồi lên cái ghế An phủ sứ Hoài Nam hơn, tuy nhiên trừ mỗi quý đến Nha môn báo cáo ra thì căn bản không có cơ hội bước chân vào cửa Tri phủ.

Giờ đây được vị Khâm sai đại nhân này nhắc nhở, lại chủ động nói gã có quan hệ với phủ Trịnh quốc công, chẳng lẽ ngụ ý mình thuộc đảng Tần vương, làm việc cần phải nể mặt phủ Trịnh quốc công, là đang chỉ điểm lão đây sao?

"Khụ!"

Lữ Lương Sĩ đắm chìm vào suy nghĩ của mình bị tiếng ho làm cho hoàn hồn, vội vàng đáp lời: "Biết rồi! Hạ quan biết rồi! Hạ quan nhất định sẽ kiểm soát dịch bệnh thật tốt, nhất định sẽ không để xảy ra chuyện không may! Đại nhân, nhà trọ này không đủ thoải mái, chi bằng theo hạ quan về phủ tạm trú đi?"

Thôi phó quan phất ống tay áo nói: "Có phải bổn quan đi đâu ở đâu ngươi cũng muốn sắp đặt không?"

"Không không không... Hạ quan không dám, vậy thì hạ quan cáo lui, đại nhân nghỉ ngơi cho khỏe."

Lữ Lương Sĩ vội vã kêu bọn nha dịch lui xuống khỏi nhà trọ, lệnh cho một vài tên nha dịch ở lại làm những việc Phủ dụ sứ sai phái, kêu thêm mấy tên bộ đầu để ý động tĩnh của Phủ dụ sứ để kịp thời về báo cáo hành tung. Vừa về đến Huyện nha đã không nhịn được gọi đám phụ tá đến, thuật lại những lời nói của Phủ dụ sứ lại một lần nữa, hỏi phụ tá xem trong lời này có ngụ ý gì.

Phụ tá râu dài nói: "Ý trên mặt chữ thì đúng là giống như là để bảo vệ ngài. Dịch bệnh có thể nghiêm trọng cũng có thể không, nếu như để nó phát triển thành đại nạn thì bao nhiêu cái đầu cũng không đủ chém, ngược lại nếu kịp thời khống chế được thì chính là chính tích cứu được vạn người, dù có mười vụ án như vụ Đặng Vắn An cũng có thể chuyển nguy thành an."

Lữ Lương Sĩ: "Ta cũng nghĩ vậy, nhưng Phủ dụ sứ đến đây đầu tiên là cải trang vi hành, sau đó kẹp thương mang gậy một phen, lời trong lời ngoài muốn xử lý vụ án công bằng, ta thấy không giống như có lòng tốt."

Phụ tá phe phẩy quạt: "Cũng không phải, hành động của Phủ dụ sứ này nói rõ hắn thật sự muốn chỉ điểm đại nhân đấy! Hắn mở đầu bằng cách kẹp thương mang gậy gọi là sát uy bổng ra oai phủ đầu, dù sao cũng chỉ là phần mở đầu bình thường nhất trong quan trường thôi, hơn nữa ngài đã mang thi thể sư gia đến đó rồi, tuy nói là để phủi sạch quan hệ, nhưng cũng vì quá đường đột nên Phủ dụ sứ mới không vui, âu cũng là tình hữu khả nguyên*. Khâm sai nhấn mạnh hắn đến là vì vụ của Đặng Vấn An ý muốn nói rằng sẽ không quản ngài trị người bên dưới thế nào, phải biết chức trách của Khâm sai chủ yếu là thể xét dân tình, nếu tra ra được chuyện gì từ bách tính, hoặc là dựa vào đám dân bị nạn kia lẫn bệnh dịch lan tràn để tố cáo, đại nhân ngài chạy không thoát khỏi đường chết."

(*) Tình hữu khả nguyên - 情有可原: chỉ tình huống hợp lý, có thể tha thứ được.

Nhắc đi nhắc lại mấy từ chém đầu dọa cho hồn vía Lữ Lương Sĩ bay mất, nhưng nghe bọn họ phân tích xong lão lại miễng cưỡng an tâm.

"Nói vậy thì hắn đúng là người của phủ Trịnh quốc công rồi. Các ngươi nói xem, lão gia có nên đến cửa thăm hỏi Trịnh vận phó hay không?"

"Có thể viết bức thư tỏ rõ lòng thành, tạm thời đừng đến tận nơi thăm hỏi, vì án Đặng Vấn An mà bị cột vào cùng một thuyền với Tri phủ và An phủ sứ, tùy tiện đến đó chỉ càng khiến ngài bị hiểu lầm thôi, kiểu gì ngài cũng sẽ bị bọn họ vứt bỏ."

"Đúng rồi!" Lữ Lương Sĩ đột nhiên nghĩ ra một chuyện: "Phủ dụ sứ là người của phủ Trịnh quốc công, tất nhiên sẽ phải tìm cách đấu đá với đảng Thái tử, hắn vẫn luôn nhấn mạnh vụ án Đặng Vấn An thật ra là có ý đồ khác đúng không? Có phải muốn nhân cơ hội này đem vụ án đi xử lý đám người An Soái ty, cho nên ám chỉ ta chuyển sang chiếc thuyền kia giúp bọn họ đối phó với soái sứ không?"

Hai phụ tá điên cuồng động não, từ do dự "có thể" đến "tất nhiên" chắc như đinh đóng cột thuyết phục Lữ Lương Sĩ: "Chúng ta tạm thời đừung làm gì cả, cứ để cho bọn họ đấu pháp với nhau đi, đến thời khắc mấu chốt ngài hãy nhảy ra. Vụ án của Đặng Vấn An này... Hồ sơ sơ thẩm là do ngài đưa lên, không có cách nào chối bỏ được, chỉ còn cách dùng dịch bệnh để lập công chuộc tội thôi, còn lại khâu phục thẩm có thể đem ra làm thành bài báo." Lữ Lương Sĩ gật đầu liên tục.

***

Chu Tử Thư trò chuyện cùng với người dân, triệt để hiểu được tình hình ở khu tỵ nạn.

"Ban đầu còn được ăn gạo ngon, sau đó là gạo cũ rồi đến cám trấu, rất nhiều người đã chết đói. Có người đói không chịu được bèn tìm cách vào trong thành tìm cái ăn, cướp cả xe lương nên bị bắt lại, kết tội loạn đảng chém đầu thị chúng, dọa cho những người dân bị nạn khác và không cho phép bọn họ vào thành náo loạn trật tự trong thành. Ngươi hỏi vì sao dân bị nạn không đến phủ Kinh Đô, cũng chẳng đến phủ Dương Châu phồn hoa? Bởi vì nửa đường đã bị quân lính xua đuổi hoặc giết chết, không muốn để cho bọn ta đến phá hỏng bộ mặt của phủ lớn!"

"Hoang đường! Đúng là coi trời bằng vung!" Chu Tử Thư giận đến mức tim cũng đau.

"Ngươi cứ nhìn mà xem, dân bị nạn ở huyện Giang Dương này ước chừng mấy chục ngàn người, toàn bộ đều không được phép vào thành, vẫn đang tràn vào như nước lũ thế kia! Ngươi lại nhìn đi, trước cửa Tri phủ, Tào ty, Soái ty đêm đêm ca múa, vô cùng sạch sẽ, nơi đó có mấy ai liếc mắt đến đám dân bị nạn?" Người dân ôm đứa trẻ đã đói bụng đến chết lặng, kể lể: "Bây giờ dịch bệnh còn bộc phát, phía đằng sau kia chỉ làm một hàng rào ngăn khu dịch, chỉ để cho vào nhưng lại không cho ra —— Đây không phải là hại người sao? Không phải là muốn đẩy người ta vào hố lửa sao?"

Bên cạnh có người nhích tới: "Nghe nói bệ hạ cử Khâm sai tới rồi, nói không chừng hắn có thể mang oan khuất của chúng ta về Kinh Đô đấy."

"Quan lại bao che nhau hết cả thôi!" Dân bị nạn ôm con cười nhạt: "Dù sao ta cũng không ôm hy vọng gì, có thể sống sót rời khỏi khu dịch bệnh này thì chính là vô cùng may mắn, ai còn dám mong đợi có người giúp mình tố oan khuất chứ? Chỉ vài ngày nữa thôi, dịch bệnh sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn, đêm qua ta thấy bên kia mang ra ba thi thể ném vào sau khe núi, có thể thấy đã đến lúc dịch hoành hành, đã vậy còn chẳng có đủ thuốc để dùng nữa."

Nghe vậy, lòng ai nấy đều lạnh xuống, bên ngoài lớp lớp doanh binh, tùy tiện chạy trốn chỉ có nước bị đánh chết tại chỗ, cứ coi như có thể rời khỏi khu bị nạn thì cũng sẽ không có bất kì huyện phủ nào chào đón bọn họ đến, bởi vì đã xem bọn họ như nước lũ mãnh thú, e sợ bọn họ mang dịch tới khắp nơi.

Mặt Chu Tử Thư tái mét, ngũ cảm xuất hiện cùng lúc, tâm tình trở nên phức tạp, chỉ nói có thể tin tưởng triều đình, tin tưởng bệ hạ vẫn luôn sốt ruột vì lũ, lo lắng cho dân bị tai nạn, tham quan tương hỗ từ xưa đã vậy, nhưng phải tin tưởng trời xanh trăng tỏ, dịch bệnh, hồng hoang và cả tham quan đều sẽ được xử lí cả.

Người ngoài không quá tin tưởng Chu Tử Thư, chỉ xem như đó là lời an ủi vô vọng dư thừa mà thôi.

Đến gần khu dịch bệnh, tâm trạng của Chu Tử Thư càng nặng nề hơn nữa, vừa vặn nhìn thấy ba xe dược liệu và hai thái y đi vào, một lát sau thì có một đứa trẻ đẩy xe thùng gỗ đi ra, y liền đuổi theo sau.

Trong thùng gỗ đều là dịch nôn của các bệnh nhân, đứa nhóc thuần thục dọn dẹp, Chu Tử Thư xắn tay áo lên, không sợ hôi thối bước đến giúp một tay, tiện thể hỏi thăm tình hình bên trong.

Đứa nhóc này là dược đồng bên cạnh lão đại phu, nhờ sự trợ giúp của Chu Tử Thư mà lên tiếng khai thật: "Không lạc quan mấy. Họ nói đây chính là loại dịch chưa từng xuất hiện trước đây, tính lây cực cao, cũng không có Chu chứng nào nằm trong toa thuốc, hai vị thái y vừa tới lúc nãy đã xem bệnh nhân trước, sau đó nghe đại phu miêu tả kĩ các Chu chứng phát bệnh nhưng mặt mày ủ dột ngay, lắc đầu liên tục, có vẻ rất khó giải quyết."

"Không nói nhiều nữa, ta còn phải đi vào hỗ trợ, bên trong không đủ người, bận đến nỗi chân không chạm đất luôn."

Đưa mắt nhìn dược đồng chạy đi, Chu Tử Thư liền tự thuật lại tình hình mình nghe ngóng được trong ngày rồi đưa cho Hải Đông Thanh giao đi, Nghiên Băng cũng chạy đôn chạy đáo hỏi thăm, đến chạng vạng tối mới quay về.

"Ngũ lang, tình hình không ổn rồi."

Chân mày Chu Tử Thư nhíu lại: "Nói đi?"

"Lão thái y có kinh nghiệm dường như cũng không biết phải bắt đầu từ đâu, một vài loại thuốc cũng đã được thử nghiệm nhưng không có hiệu quả. Hơn nữa tính lây rất cao, chỉ trong một ngày thôi mà có đến mười bệnh nhân được đưa vào, ba xe dược liệu cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt thôi, thái y lại quá ít."

"Ngươi đi vào khu dịch bệnh sao?"

"Ta lén vào, phát hiện bọn chúng đang chôn xác người ở phía sau, đoán chừng đã chết tầm bảy, tám người rồi. Lúc dịch bệnh vừa bắt đầu thường sẽ chết nhiều như vậy đấy, tạm thời thì vẫn chưa có loại thuốc nào có thể áp chế được, tình trạng về sau sẽ càng không lạc quan hơn."

Chu Tử Thư gặp khó khăn rồi, đời trước y theo ông ngoại học thuộc lòng rất nhiều toa thuốc ngàn vàng, chỉ là ít tiếp xúc với các toa liên quan đến dịch bệnh, bởi vì y học thời hiện đại rất phát triển, hoàn toàn trực tiếp nghiên cứu thuốc ngừa, vậy nên ông cũng không bắt Chu Tử Thư học cho thuộc những toa thuốc kia.

Chuyện này y không thể giúp được gì cả.

"Trước tiên báo cho Thôi phó quan lấy danh nghĩa Phủ dụ sứ tấu lên phủ Dương Châu, xin tiếp thêm dược liệu và cử thêm thái y đến nghĩ cách ngăn chặn tình hình dịch bệnh."

***

Thôi phó quan nhận được thư hồi âm, gây áp lực cho Lữ Lương Sĩ bắt hắn yêu cầu cấp trên là phủ Dương Châu tăng thêm dược liệu và thái y, Tri phủ Dương Châu Tiêu Vấn Sách ném thư đi, nói với tả hữu phán quan: "Lữ Lương Sĩ được voi đòi tiên!"

Tả phán quan: "Lữ Lương Sĩ thuận lợi đủ đường, trước đây vót nhọn đầu đến phủ Dương Châu cho bằng được muốn vào đảng Thái tử, cơ mà mấy nay đã biệt tăm biệt tích, giống như đã tìm ra được núi dựa mới rồi vậy."

Tiêu Vấn Sách: "Ngươi muốn nói rằng gã đang dựa vào Khâm sai?" Đột nhiên lão cười nhạt: "Phủ dụ sứ kia tới đây là để bắt cái đuôi của gã mà, dựa vào Khâm sai chẳng phải tự chui đầu vào lưới hay sao?"

Hữu phán quan: "Nhưng vẫn còn có Trịnh vận phó kia nữa. Trước đây Lữ Lương Sĩ thuộc đảng Tần vương, Tần vương vừa ngã ngựa gã đã muốn tìm cây cột mới, hiện giờ điều tới một Vận phó Hoài Nam, vậy mà lại là người đến từ phủ Trinh quốc công, đều nói rằng đây là môn sinh bạn cũ vương vấn không dứt được. Thay vì leo lên cành cây khác khì cứ lui trở lại nhánh ban đầu còn hơn, Lữ Lương Sĩ kia chỉ là cỏ mọc đầu tường*, muốn bấu víu cả hai bên thế lực cũng là điều dễ hiểu thôi. Có điều ta thấy Trịnh vận phó chưa chắc đã coi gã ra gì, gã còn dám nhiều lần yêu cầu dược liệu và thái y từ chỗ chúng ta, chỉ sợ là muốn nhân cơ hội dịch bệnh xảy ra tìm công trạng, lập công chuộc tội."

(*) Cỏ mọc đầu tường (墙头草): cỏ mọc trên đầu tường vốn yếu ớt nên luôn đong đưa theo gió => chỉ người lập trường không kiên định; gió chiều nào nghiêng theo chiều đó.

Tiêu Vấn Sách phỏng đoán dựa trên suy nghĩ của phán quan: "Ý ngươi là Lữ Lương Sĩ đã nói láo, làm nghiêm trọng tình hình dịch bệnh lên lừa ta cung cấp thêm dược liệu và thái y, để về sau gã gộp vào thành tích đẹp đẽ của mình bù đắp vào án oan của Đặng Vấn An ư?"

Hữu phán quan đáp: "Chính là như thế! Bằng không tại sao dịch bệnh lại đột nhiên bùng lên được, tình huống ngay lập tức trở nên nghiêm trọng, mà lại còn có chuyện cấp dưới trộm dược liêu đi bán nữa chứ? Nhiều việc rối loạn lại với nhau đến vậy, sao lại có thể trùng hợp như thế được?"

Tiêu Vấn Sách: "Nếu chỉ là trùng hợp, thì Lữ Lương Sĩ đúng là muốn nhờ dịch bệnh này lấy công chuộc tội, cùng lúc đó lại có Phủ dụ sứ đến huyện Giang Dương dán mắt vào gã, gã không dám giở trò chậm trễ, vậy nên mới đưa chiết tử lên phủ Dương Châu nhiều lần sao?"

"Có khả năng là vậy." Tả phán quan suy nghĩ một chút rồi nói: "Chi bằng ta phái người đến khu dịch bệnh thăm dò tình hình thử, sau đó kêu thêm người đến huyện Giang Dương tra thật hư ở chỗ Phủ dụ sứ, theo lý mà nói, nếu như phủ dụ sứ đến rồi, đại nhân ngài cũng nên tự mình đến cửa thăm hỏi. Còn chiết tử yêu cầu phát thêm dược liệu và cử người đi này thì có thể đưa đi một ít, nhưng không thể nhiều, cứ bảo bên chúng ta cũng phát hiện có mấy bệnh nhân có Chu chứng dịch bệnh, đang Chu tập thái y bàn bạc đối sách. Đến lúc đó dù Phủ dụ sứ có khiển trách thì ta cũng có lý do để mà phản bác lại." "Cũng là một cách." Tiêu Vấn Sách vỗ bàn: "Cứ làm như vậy đi."

***

Lữ Lương Sĩ nhận được thêm một xe dược liệu và một thái y cùng bốn năm tên học nghề, gã đã sắp điên rồi, chỉ tay ra bên ngoài Nha môn về hướng phủ Dương Châu mắng: "Coi mạng người như cỏ rác! Tiêu Vấn Sách ông là một tên coi thường mạng người! Đã là lúc nào rồi? Có biết bao nhiêu người mắc bệnh rồi không? Dược liệu ít như vậy, chọn ra mấy người này nữa là muốn hại chết ta sao?"

Phụ tá vội khuyên: "Nghe nha dịch nói, dân bị nạn mắc bệnh đã tăng từ mười mấy người lên đến hàng trăm, ba xe dược liệu đã dùng sắp hết rồi, thái y vật lộn cả ngày lẫn đêm, có một người đã ngất rồi, xét thấy chúng ta thật sự không thể đợi kịp nữa, chi bằng trước hết cứ vơ vét sạch dược liệu và đại phu trong huyện đưa sang đó đi ạ?"

Lữ Lương Sĩ: "Ừ! Được! Cứ làm như vậy đi —— Khoan đã, phải để lại ba tên, không, năm tên đại phu và hai xe dược liệu trong Huyện nha. Đúng rồi, nhất định không được để cho Khâm sai đại nhân biết tình hình dịch bệnh —— "

"Vậy có cần sai người đi tìm Tào ty hay Soái ty không ạ? Tri phủ không tin tưởng chúng ta, sao lại không đến tìm cấp cao hơn chứ?"

"Không được!" Lữ Lương Sĩ nhất quyết cự tuyệt: "Nếu như Tào ty và Soái ty cũng biết được tình hình dịch bệnh ở huyện Giang Dương, rồi khắp cả Hoài Nam này cũng đều biết thì tin tức sớm muộn gì cũng truyền đến phủ Kinh Đô, Thánh thượng mà biết có nhiều người chết như vậy, làm sao ta có thể lấy công chuộc tội được?"

"Còn nữa, tình trạng ở khu dịch bệnh phải giấu đi hết, không được hé miệng tiết lộ nửa lời!"

Đầu Lữ Lương Sĩ rịn đầy mồ hôi lạnh, vốn cứ tưởng có thể kiểm soát được dịch bệnh để lấy thành tích, ai ngờ tình thế chuyển đổi, bệnh dịch ngày càng hung hãn, chưa qua mấy ngày mà đã không thể khống chế được xu hướng tăng lên, báo hại gã dù phải liên tục dâng chiết tử thỉnh cầu lên phủ Dương Châu cũng không dám nói là nó đã nghiêm trọng quá mức.

"Phải giấu đi —— nếu như có người hỏi đến, nhất định không được nói ra, đề phòng Khâm sai đại nhân lại vi hành, phải nói nhẹ về tình hình trong đó!"

Phụ tá bất ngờ, tất nhiên là vì không nghĩ rằng giới hạn của Lữ Lương Sĩ lại thấp đến mức này.

***

Người đến điều tra vùng dịch bị lừa, cho rằng tình hình dịch bệnh không nghiêm trọng, quay trở về báo cáo đúng sự thật với Tri phủ Dương Châu.

Tiêu Vấn Sách nổi nóng, nghiêm nghị chọn lời khiển trách Lữ Lương Sĩ thích việc lớn hám công to, bảo gã làm việc cho đến nơi đến chốn, suy nghĩ kĩ cho cái đầu trên cổ mình.

Nghĩ đến Phủ dụ sứ, chỉ sợ Lữ Lương Sĩ đứng giữa viết văn*, Tiêu Vấn Sách bèn lấy lý do phủ Dương Châu cũng phát hiện dịch bệnh, chỉ phát xuống một ít dược liệu, thậm chí không định cử thêm thái y đi.

(*) Nguyên văn là 做文章: làm văn; viết văn (dựa vào một việc nào đó để rêu rao, thổi phồng.)

Lữ Lương Sĩ nhận thư hồi âm tất nhiên là sốt ruột đến nỗi trước mắt đen sì, dán kín một phong thư gửi vào phủ Dương Châu.

***

Quan Hoài Nam bận rộn đẩy qua đẩy lại, đảo mắt một cái khu dịch bệnh đã trải qua bảy, tám ngày trời rồi, chỉ trong thời gian ngắn ngủi đó thôi mà con số thương vong đã lên đến hàng trăm, tất cả thi thể đều bị kéo đi chôn sau núi, dùng thêm một lượng vôi lớn để ngăn chặn mầm độc lây lan.

Trong khoảng thời gian này, chỉ có tổng cộng bảy xe dược liệu và hai thái y cùng với mười một, mười hai đại phu trong huyện Giang Dương được đưa tới, Chu Tử Thư tìm cơ hội chạy vào trong khu vực có dịch để giúp đỡ, nhờ đề ra được một vài phương pháp hiệu nghiệm nên đã có thể hòa hợp vào đoàn đại phu, thường xuyên nghe ngóng bọn họ bàn bạc cách để ngăn dịch bệnh lây lan,

Nghe một chút, trong đầu Chu Tử Thư hiện lên một vài toa thuốc ra đời từ rất xa xưa, bởi vì cũng đã trải qua quá lâu rồi, trí nhớ cứ mơ mơ hồ hồ, rất khó mà nhớ lại được, thế nhưng mấy ngày qua y vẫn luôn cố hắng nhớ lại về chúng.

Lúc này, có người vén rèm lên nói với đại phu bên trong: "Lại đưa tới thêm một nhóm bệnh nhân rồi, chắc là khoảng tám mươi người. Dược liệu chỉ còn lại hai xe rưỡi thôi, hãy dùng tiết kiệm đi, nếu mà còn không tiếp tế thêm nữa thì mỏ vàng cũng cạn!"

Một lão thái y tóc hoa râm nặng nề đáp: "Hôm nay đã lên đến 451 người rồi! Nếu cứ tiếp tục như thế, thì không tới một tháng nữa thôi, sợ rằng cả khu dân bị nạn này sẽ thất thủ mất! Chẳng lẽ tin tức không truyền về Huyện lệnh sao? Sao Phủ Dương Châu cũng không có động tĩnh gì? Tỉnh Hoài Nam nữa? Bốn ngày rồi mà còn chẳng đưa thêm người và dược liệu tới, thật sự muốn đưa hơn mười ngàn dân chúng ở nơi này vào đường chết ư?"

Một thái y khác nói: "Nói không chừng thật là như vậy đấy! Ta nghe nói Thánh thượng đã phái Phủ dụ sứ đến tra án oan, nếu như dịch bệnh bộc phát thì chính là tội chồng thêm tội, hiện tại đã có mấy chục người chết rồi, cứ cho là kịp thời giải quyết dịch bệnh thì Huyện lệnh vùng này cũng đừng mong thoát khỏi trách nhiệm. Thà rằng bị truy cứu thì vò đã mẻ cho sứt luôn, đến chết cũng phải giấu nhẹm đi!"

Lão thái y bị lây bệnh nên mệt mỏi cùng cực, run rẩy mắng: "To gan làm bậy!

Nếu lão phu may mắn tránh được kiếp khổ này, nhất định sẽ hồi kinh tố cáo cho bệ hạ biết, phạt nặng một trận để cho dân chúng ở Kinh Đông, Hoài Nam một câu trả lời mới được."

Mười mấy đại phu ngồi chung quanh cũng than thở: "Chỉ sợ kiếp này khó thoát."

"Ta hiểu rõ Huyện lệnh vùng này nhất, gã chính là một con chó sói lòng tham vô đáy, Vụ án của Đặng Vấn An ta cũng biết, ta từng tiếp một bệnh nhân kia, nàng ta là đầu bếp nhà Vương Quốc Chí, đến chuyện Đặng Vấn An bị Vương Quốc Chí đe dọa phải đổi tên thay thế nàng cũng biết. Chỉ tiếc rằng khoảng thời gian Đặng Vấn An đồng ý nhận tội là lúc nàng ta hôn mê vì bệnh, lúc nàng tỉnh lại muốn đi làm chứng thì người kia đã bị đưa đến tỉnh Hoài Nam rồi."

Chu Tử Thư hỏi: "Thật không?" "Tất nhiên!" Lão đại phu đáp.

Chu Tử Thư hỏi tên họ, nơi ở của lão đại phu xong rồi hỏi ông ta, nếu như bị Phủ dụ sứ Chu ra công đường làm chứng ông ta có sẵn lòng hay không, lão đại phu hùng hồn đáp lại: "Có chứ sao không? Làm đại phu, hành nghề y là phải cứu người cứu đời, lên công đường cứu được một mạng người thôi mà, đây vốn chính là quy tắc sống mà lão phải gắn bó cả đời."

Lòng Chu Tử Thư tràn ngập kính nể, chữa bệnh cứu người, lão tiên sinh quả thật là một thầy thuốc giàu lòng nhân ái.

Không chỉ có ông ấy, mà tất cả đại phu thông thường cùng với quan thái y đều không ai lùi bước, vị thái y bị bệnh thậm chí uống hẳn một liều thuốc mạnh, đảm bảo đầu óc mình tỉnh táo để nghiên cứu và bốc thuốc đúng bệnh, so với quan trường Hoài Nam, có thể nói trắng ra là một bên cao thượng, một bên hèn hạ.

Lão tiên sinh còn nói: "Nữ đầu bếp kia cũng bằng lòng đến công đường làm chứng, chúng ta người nghèo nhưng không thiếu chí, có việc không giúp, thấy chết không cứu thì làm sao có thể an tâm được?"

Chu Tử Thư cúi người với ông, cảm ơn ông và nữ đầu bếp vì đã bênh vực lẽ phải trước.

Trên thế gian này, thật sự không phải ai cũng thờ ơ và lạnh lùng.

Ấy vậy mà ông lão lại nhận ra điều kì lạ: "Ngươi là người phương nào?"

Chu Tử Thư đáp: "Chỉ là một nho sinh thanh bạch, mượn dũng khí anh hùng thực thi công lý chính nghĩa mà thôi."

Nét mặt lão tiên sinh hơi nghiêm lại, ánh mắt sáng rực lên, không nói lời nào trịnh trọng chắp tay hành lễ.

Sau đó nghe thấy đại phu và thái y bên kia đang tranh luận về một toa thuốc, tinh thần lão tiên sinh trở nên phấn chấn hơn, lớn tiếng phát biểu ý kiến của mình.

Chu Tử Thư đứng ở cửa lều vén rèm lên, ánh sáng bên trong hắt ra ngoài, người người vội vàng qua lại, ánh lửa của bếp sắc thuốc cùng với mùi thuốc ngập tràn, tranh đấu cùng với hoàng quyền tối cao, những kẻ đó tự mình chui vào chiến trường nơi có đầy rẫy âm mưu quỷ kế, cũng vì ngồi tít trên cao nên khinh thường trăm họ dưới chân là lẽ đương nhiên, nhưng khi sống chết sờ sờ trước mắt thì đám người cao quý ấy hành xử còn chẳng bằng đám con ong cái kiến trong mắt bọn chúng nữa.

Chu Tử Thư nhắm mắt định thần, bước nhanh về lều vải dựng tạm của mình, đề bút viết thư: "Bổn quan có lệnh, lệnh cho Đề điểm Hình ngục sứ Hoài Nam - Tống Linh điều động hai nhóm doanh binh quân Hoài, quân Nam đến Giang Dương, yêu cầu Đề cử Thường bình sứ Hoài Nam kiêm Tri phủ Dương Châu - Tiêu Vấn Sách lập tức cử người, cấp tiền và phân phát dược liệu tiếp viện cho dịch bệnh ở huyện Giang Dương, cho người bắt Huyện lệnh Giang Dương Lữ Lương Sĩ lại, đợi bổn quan hỏi chuyện! Tai tình khẩn cấp, không được làm lỡ!"

***

Nhận được chiết tử có con dấu quan trên nắp, Ngụy bá lập tức cầm thượng phương bảo kiếm đến gặp Đề điểm Hình ngục sứ Hoài Nam – Tống Linh. Tống Linh nhận chiết tử, không nói hai lời lập tức điều động doanh binh quân Hoài, quân Nam.

Đô tổng quản hai khu thì nghiêm túc chất vấn: "Đề điểm Hình ngục sứ không có quyền điều động doanh binh, trừ phi có thủ dụ* của An phủ sứ Soái ty!"

(*) Thủ dụ: Chỉ thị viết tay

Tống Linh lập tức đưa chiết tử ra, cũng để cho bọn họ nhìn thượng phương bảo kiếm trên tay Ngụy bá: "Phủ dụ sứ thay thế Thiên tử tuần thú, phụng mệnh tùy cơ ứng biến, theo luật có thể vượt quyền điều phái khu doanh binh ở địa phương tỉnh của chư vị!"

Lúc này các Đô tổng quản mới lui về phía sau, mỗi người dẫn dắt một tuyến doanh binh theo Tống Linh tiến về phía phủ Dương Châu vận chuyển dược liệu và người, hai ngày sau đã đến huyện Giang Dương, bắt giữ Huyện lệnh huyện Giang Dương Lữ Lương Sĩ.

***

Bấy giờ, tại khu dịch bệnh.

Ba vị thái y và mười mấy vị đại phu không ngủ nghỉ nhiều ngày, nghiên cứu xem làm sao để ngăn chặn dịch bệnh, đến nay vẫn chưa có manh mối gì, dường như bởi vì hưởng ứng nạn lụt lớn nhất từ khi khai quốc, nên là dịch bệnh này đến cũng khó mà vượt qua nhất, thậm chí đã có hai đại phu bị lây bệnh, không thể không cách li.

Đôi khi Chu Tử Thư sẽ vào xem tình hình một chút, phần lớn thời gian y phụ trách chỉ huy trấn giữ khu dịch, bởi vì người đứng đầu lúc trước đã chạy biến, chỉ còn lại mấy tên lính quèn chạy loạn như mấy con ruồi mất đầu vì đường ra thì vẫn luôn bị doanh binh chặn lại.

Chu Tử Thư bất đắc dĩ phải tạm thời làm chỉ huy, đơn giản là vì y quen với việc đứng trước mọi người, cũng nhờ phong thái điềm tĩnh đã tôi luyện từ bao năm qua, Chu Tử Thư đã thuyết phục được những người đang dần trở nên hoảng loạn.

Khi y lần nữa quay vào lều tạm, vừa vặn nghe được lão thái y có kinh nghiệm lâu năm nhất cảm thán: "Nếu như có thần y Từ Minh Bích ở đây thì đơn giản hơn nhiều rồi."

==

Chương 30

Min: Hai tuần sắp tới mình phải thi rồi nên mình giãn ngày ra truyện một xíu nhaa, khi mình thi xong thì tiến độ sẽ như cũ lại ạ, vậy nên là hôm nay mình up 2 chương luôn đây ^^ chúc mọi người đọc truyện vui vẻ!!!

==

"Từ Minh Bích là người phương nào?" Chu Tử Thư hỏi.

"Là thần y Giang Nam, xuất thân từ gia đình mấy đời thái y, Từ lão thái gia từng là Viện trưởng Thái y viện, ở triều đại trước do có liên quan đến một chuyện bí mật trong cung mà bị lưu đày biên cương, ông ấy thấy cung môn tựa biển, quan trường tối tăm, phẫn nộ lắm nên đã thề sẽ không vào cung cũng như quan trường nữa, con cháu đời sau chỉ còn có mỗi mình Quỷ thủ Từ Minh Bích thôi. Mấy năm trước, Từ Minh Bích bị một quan lớn ở Giang Nam vu oan giá họa hắn tư thông với tiểu thiếp hậu trạch, suýt nữa là bị chém đầu nhưng được người khác cứu, rồi hắn cũng thề độc rằng sẽ không bao giờ xem bệnh cho quan lại quyền quý nữa, có cho nhiều tiền bạc cũng không xem mà chỉ lang bạt khắp nhân gian, vậy nên gặp phải những nơi có dịch bệnh nguy hiểm, nếu đại phu địa phương bó tay, thì hắn chính là người chủ động ra tay giúp đỡ."

Đại phu vuốt râu, nói bằng giọng kính nể: "Nghe nói hắn bốc thuốc rất khác lạ, gan dạ không đi đường thường, mặc dù vẫn tuân theo quy tắc, cũng mang lại hiệu quả rõ ràng, có điều..." Chu Tử Thư: "Có điều gì?"

Lão đại phu: "Tính tình người này rất kì quặc, hắn luôn khịt mũi xem thường cách đại phu chăm sóc người bị thương." Rồi ông lắc đầu một cái: "Không có lòng trị bệnh cứu người thì sao có thể gọi một tiếng đại phu? Tuy lão không ưa cách làm việc của hắn, nhưng cũng không khỏi bội phục. Với y thuật của Từ Minh Bích, nếu như hắn ở đây, nói không chừng có thể giải quyết được vấn đề đang làm chúng ta đau đầu."

Chu Tử Thư: "Có lẽ chúng ta nên đi tìm thôi, vị Từ thần y này đang ở đâu?"

Lão đại phu lắc đầu: "Lần cuối cùng hắn được nhìn thấy là ba năm về trước, có người gặp hắn ở phủ Kinh Đô. Tuy nhiên sau đó không gặp lại được, nghe bảo hắn không hành nghề chữa bệnh ở dân gian nữa, hình như là vì bị cái gì đả kích, nản chí ngã lòng nên lánh đời không muốn gặp ai."

Chu Tử Thư lầm bầm: "Nếu như hắn thật sự có thể giải quyết được dịch bệnh này, dù cho có phải đến cùng trời cuối đất cũng phải tìm ra bằng được."

Không chỉ mỗi lão đại phu sùng bái Từ Minh Bích, mấy vị thái y y thuật cao siêu lại có kinh nghiệm phong phú cũng hết sức tán thành, Chu Tử Thư ngay lập tức truyền tin về cho Thôi phó quan.

***

Ngụy bá: "Từ Minh Bích? Có từng nghe đến, thông thạo y thuật nhưng tính nết kì quái, không phải là bệnh nan y thì không muốn ra tay, không xem bệnh cho quan lại quyền quý, cũng không cứu sống người bị thương, chỉ xem bệnh dựa theo tâm trạng tốt xấu, cũng không ai đoán được ý nghĩ của hắn, không biết làm cách nào mới có thể mời hắn xuống núi. Ba năm trước đã từng xuất hiện, sau đó hành tung bí ẩn nhưng có vẻ như đã về vùng sông nước Giang Nam quy ẩn thì phải? Ta tìm người bạn giang hồ hỗ trợ tìm tung tích của hắn —— Thôi phó quan?"

Thôi phó quan ngẩn người, đột nhiên bật cười, vỗ tay nói: "Ha ha ha —— suýt chút nữa là ta quên mất, còn có Từ Minh Bích kia mà!" Ngụy bá: "Ngài biết hành tung của Từ Minh Bích sao?"

"Ta không chỉ biết mà còn quen hắn nữa!" Phó quan đỏ mặt đáp: "Mấy năm trước Từ Minh Bích bị một quan Giang Nam đổ oan hắn tư thông với phu nhân của mình, suýt nữa là bị chém đầu, chúng ta đem quân đến cứu hắn, giúp hắn rửa sạch nỗi oan. Vì vậy dù đã thề độc rằng sẽ không xem bệnh cho quý nhân, hắn vẫn phá lệ chữa trị cổ độc cho tướng quân, vị thuốc huyết phách ngàn năm kia cũng là do hắn nói."

Ngụy bá mừng rỡ ra mặt: "Tốt quá, vậy ngài viết bức thư đi, hoặc là cầu tiểu quận vương để lại con dấu gì đó, để ta ra roi thúc ngựa chạy đến Giang Nam mời hắn xuống núi!"

Phó quan vén tay áo lên vừa định cầm bút, đột nhiên thôi cười, sắc mặt ỉu xìu:

"Không được đâu."

Ngụy bá: "Sao vậy?"

Thôi phó quan: "Ba năm trước Từ Minh Bích bị thương nản lòng, quay về Giang Nam lánh đời không gặp ai, nếu không phải nợ tướng quân một mạng, e là đến y lý hắn cũng không muốn đụng vào nữa."

Ngụy bá: "Mạng người quan trọng, tính mạng của hơn mười ngàn người dân, chẳng lẽ hắn cũng không quan tâm sao?"

Thôi phó quan nhíu mày: "Tính tình Từ Minh Bích thất thường, trái lại không đến nỗi máu lạnh vô tình đến vậy, chỉ là bệnh tương tư khó chữa, thầy thuốc không thể tự chữa, hắn phạm phải cả hai! Hơn mười ngàn dân bị nạn cũng có thể lay động khiến hắn xuống núi, ta chỉ sợ hắn mắc bệnh tương tư nặng, lòng lẫn trí đều không tỉnh táo, không thể nghĩ ra cách cứu người!"

Gã nóng lòng đến độ đi tới đi lui: "Từ Minh Bích ơi Từ Minh Bích, rộng lượng phóng khoáng nửa đời lại nhảy vào một chữ tình không thoát ra được! Những năm qua chúng ta tìm kiếm tung tích của huyết phách ngàn năm, vồ trượt nhiều lần, mà cổ độc của tướng quân càng lúc càng nghiêm trọng, chỉ đành phải mời Từ Minh Bích nghĩ một toa thuốc hiếm lạ nào đó để trừ độc, hắn nhốt mình trong phòng ba ngày ba đêm, vậy mà chẳng nghĩ ra được cách gì, còn nói là bệnh tương tư đã lấy đi thiên phú của hắn rồi —— mấy tên độc thân thô kệch bọn ta không thông không tài nào hiểu nổi, cũng hoàn toàn không nghĩ ra được vì sao, nhưng mà bọn ta không có cách nào ép buộc hắn cắt đứt đoạn tình, thiên phú y thuật cũng không phải là thứ có thể ra lệnh quay về là quay về được." "Ôi, từ xưa tình cảm đã khiến cho người ta vô cùng phiền muộn rồi,"

Thôi phó quan độc thân hai mươi mấy năm chân thành phát biểu một câu cảm thán.

Ngụy bá: "Cô gái mà Từ Minh Bích đem lòng thương là ai? Có thể tìm nàng ta không?"

"Nếu mà ta biết được ta sẽ đến quỳ lạy nàng ta ngay luôn." Thôi phó quan đột nhiên nhớ ra gì đó, nói: "Có điều hình như tướng quân có biết cô gái mà Từ Minh Bích lưu luyến không quên là ai, hình như có liên quan đến một bài thơ."

"Bài thơ gì?"

"Để ta nhớ một chút... Kinh sư giam cầm ngọc quý, thiên hạ ngập tràn lưu ly. Hoa cỏ tựa thơm đài ngọc, tâm nguyện như ý như như.*"

(*) Nguyên văn Hán – Việt: "Kinh sư cấm châu thúy, thiên hạ tận lưu ly. Nùng phương y thúy ngạc, như ý ý như như." (京师禁珠翠, 天下尽琉璃. 秾芳依翠萼, 如意意如如). Vì tác giả cũng có giải thích nên phần chú thích này mình để ở cuối cùng. Và với trình độ thơ ca = 0, mình xin được phép chém gió, nếu có gì sai sót thì cmt giúp mình nhé!

Đây rõ ràng là một bài thơ chấp nối, hai câu trước ý chỉ tiền triều từ những ngày Đại Cảnh khai quốc đã cấm cản làn gió lãng phỉ vào những món trang sức hoa ngọc xa hoa, vậy nên thời đó người ta thường cài trâm lưu ly, trâm lưu ly vốn rất đắt đỏ, chỉ vì sản xuất số lượng lớn mà phải hạ giá thành một sản phẩm rẻ tiền, trở thành món hàng mà người bình thường cũng có thể mua dùng được.

Tuy giá lưu ly rẻ nhưng thợ làm vừa tinh xảo vừa độc đáo vô cùng, vậy nên nó thịnh hành ở khắp mọi nơi.

Câu thứ ba được là một câu đầu của bài thơ khác, vốn là để miêu tả phong cảnh đẹp hiếm thấy, để ở đây chính là muốn nói trâm lưu ly đẹp đẽ đến nhường nào. Còn câu cuối cùng cũng được trích ra từ một bài thơ nào đó nhưng đã bị sửa lại hai chữ đầu, câu thơ không hề gieo vần hay có vế đối rất dễ khiến người ta không thể hiểu ngay được.

Ngụy bá mông lung: "Câu cuối có ý nghĩa gì?"

Thôi phó quan gãi ót nói: "Ta không hiểu, tướng quân từng nói, thơ này tình thật nhưng không lưu loát. Ngươi chờ một chút, ta tìm một kẻ có học đến hỏi thử." Đẩy cửa ra, Thôi phó quan gọi Tiêu Vấn Sách vẫn luôn chờ bên ngoài vào, đọc lại đoạn thơ một lần nữa rồi hỏi lão câu cuối cùng phải lý giải thế nào.

Dẫu sao Tiêu Vấn Sách cũng là môn sinh của Thiên tử, học thức tuy không thể xứng với đại nho, nhưng nếu chỉ là giải thích thơ văn thôi thì không thành vấn đề.

Nghe xong thơ mà Khâm sai đọc, suy nghĩ chân thật trong nội tâm lão chính là diễn đạt không lưu loát, đúng là sỉ nhục Thánh nhân, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì thơ này phát ra từ miệng Phủ dụ sứ, lão liền nhanh chóng ngẩng mặt, hồ hởi dáp: "Hai câu đầu miêu tả thú chơi trang sức lưu ly đang thịnh hành ngày nay, câu thứ ba thì nói về vẻ đẹp tinh xảo, trong sáng chỉ lưu ly mới có, nhưng ngay sau đó đề tài xoay chuyển đột ngột, ca ngợi trâm Như Ý mới là tuyệt đẹp nhất trong tất thảy, loại này vừa tao nhã xinh đẹp vừa óng ánh đáng yêu. Lại dùng "như như" là lời kệ* của Phật gia, mang ý vĩnh viễn, có thể thấy là vô cùng yêu thích Như Ý. Đây chính là mượn vật để gửi gắm tình cảm." (*) Kệ (偈): Các bài thơ của Phật gọi là kệ.

Tiêu Vấn Sách bày ra vẻ mặt suy tư: "Trâm lưu ly Như Ý là đồ vật phụ nữ thường cài, có thể là mượn lưu ly để ẩn dụ việc yêu thích, tưởng nhớ đến một cô gái. Cô gái mà tác giả tư mộ có lẽ vô cùng thích trâm lưu ly Như Ý, có lẽ bởi vì nàng ấy cũng xinh đẹp thanh tao như lưu ly, thế nên trong lòng hắn, nàng vĩnh viễn chiến thắng bất kì một cô nương 'hoa cỏ tựa thơm đài ngọc' nào trên đời này."

Lão che giấu lương tâm, khen ngợi: "Tình cảm sâu đậm, có thể nói đây là một tấm chân tình cảm động đến rơi lệ."

Phó quan và Ngụy bá nhìn nhau, cô gái thích cài trâm lưu ly ư?

Ở phủ Kinh Đô có rất nhiều mà!

Thôi phó quan nhỏ giọng nói với Ngụy bá: "Được rồi, cứ để tướng quân giải quyết đi, chúng ta tội gì phải vò đầu bứt tai ở đây để đoán xem người trong lòng của Từ Minh Bích là ai?"

Ngụy bá: "Chỉ mong cô nương mà Từ Minh Bích luôn thầm thương nhớ vẫn chưa bị gả đi làm vợ người khác, nếu không có biết người ta là ai cũng vô ích thôi."

Lòng Thôi phó quan chùng xuống, cảm giác thật khó mà tả nổi.

Có thể khiến cho Từ Minh Bích cao ngạo trở nên rối ruột rối gan, tổn thương vì tình thì nhất định không phải là một cô gái bình thường. Dù cho thân phận cao quý, chỉ cần chưa lập gia đình là đã có thể cầu xin nàng ta ra mặt nói giúp rồi, vì cứu người nên chắc chắn thanh danh của nàng sẽ không bị tổn hại, người ngoài sẽ chỉ khen ngợi nàng cao nghĩa thôi. Nhưng nếu như đã là người phụ nữ của người khác rồi, thì dù là cứu người đi chăng nữa cũng khó mà tránh khỏi những lời đồn đãi về tư tình của hai người, vô cùng bất tiện cho cuộc sống của cô gái ở nhà chồng.

Từ Minh Bích không theo đuổi được người trong lòng, liệu có yêu luôn vợ người khác hay không? Vậy thì cũng cầm thú quá rồi!

Thôi phó quan đang suy nghĩ miên man, đột nhiên nghe thấy Tiêu vấn Sách tiếp tục phân tích: "... Nếu như là dùng thơ gửi tình, thì rất có thể sẽ giấu tên trong thơ, một lời hai nghĩa. Hạ quan cho rằng, có khả năng nhất là hai chữ "như ý" hoặc "ý như."

"Ông nói gì?"

Thôi phó quan đột nhiên hoảng hốt hỏi, Tiêu Vấn Sách nớm nớp lo sợ mình đã nói sai lời nào rồi: "Hạ, hạ quan nói tên có khả năng bị giấu trong thơ, dĩ nhiên hạ quan tài hèn học ít nên chỉ kiến giải vụng về, cũng có thể nói sai, nói không chừng đây là mượn tình yêu nam nữ để ẩn dụ... Ẩn dụ những tình cảm không được như ý khác, còn phải kết hợp với cuộc đời của người sáng tác thì mới xác nhận được. Cả gan hỏi đại nhân, tác giả của bài thơ này là ai?"

Thôi phó quan nhìn chằm chằm Tiêu Vấn Sách, thấy lão cứ thấp tha thấp thỏm, bỗng dưng bật cười, vẻ mặt sáng bừng thấu hiểu, rồi lại chợt ngạc nhiên, vô cùng mừng rỡ nhưng cũng cảm thấy kì diệu.

Tiêu Vấn Sách: "Đại nhân?"

"Không phải chuyện của ngươi, lui ra đi."

Tiêu Vấn Sách lui đi, lòng tràn ngập hoài nghi.

Trong phòng, Thôi phó quan vỗ tay cười to: "Như Ý? Ý Như... Ba năm trước... Ta nhớ ra được rồi, ba năm trước Từ Minh Bích đến phủ Kinh Đô chữa bệnh cho tướng quân, tình cờ đến đường Kim Hoàn xem bệnh cho các nữ tử ở đó, không bao lâu sau đã bệnh tương tư, sau đó hồn bay phách lạc rời khỏi Kinh Đô, khi đó cũng là lúc thanh danh hoa khôi của Lý nương tử vừa mới phất lên!"

Ngụy bá kinh ngạc: "Ngươi bảo cô nương mà Từ Minh Bích nhớ nhung là Lý cô nương?"

"Không thể sai!" Thôi phó quan nói cực nhanh: "Ta cứ cảm thấy lạ, tướng quân cần gì phải tự mình đến Hoa Trà phường điều tra Trịnh Hữu, còn có lòng muốn chuộc người ta, thậm chí ngài ấy bảo ta nếu như tiểu Chu đại nhân dám vui chơi hưởng lạc thì cứ đến cướp các cô nương về. Ngày đó ta còn nghi ngờ tướng quân bị cái gì nhập rồi, hôm nay xem ra tất cả mọi chuyện đều có nguyên do, tình hữu khả nguyên*!

(*) Tình hữu khả nguyên: Vì tình mà có thể tha thứ được.

"Hay! May mắn! Sinh mạng của dân bị nạn không phải kết thúc rồi! Có Lý nương tử ra mặt, dù cho Quỷ thủ Từ Minh Bích có bệnh liệt giường thì cũng phải bò đến khu bệnh dịch huyện Giang Dương thôi!"

Ngụy bá ngẩn ngơ, ông vẫn không dám tin, thật sự là trùng hợp quá mức.

"Lý nương tử có thể khiến cho y thuật biến mất của Từ Minh Bích trở lại chỉ trong một câu nói sao?"

"Ngươi không hiểu. mấy người trai gái này một khi đã dính vào tình yêu thì giống như phát điên vậy, không thể dùng lẽ thường để suy đoán về họ đâu. Ta thấy đây quả thật rất may mắn, cứ giống như nội dung trong thoại bản vậy, tiểu Chu đại nhân đúng là ——" Nụ cười trên mặt Thôi phó quan dần biến mất, thay vào đó là cạn lời sụp đổ.

Kỳ lạ!

Ngạc nhiên vui mừng khiến cho đầu óc trở nên choáng váng, cũng làm cho gã quên phải để ý đến sự trùng hợp luôn bắt nguồn từ Chu Tử Thư.

Nếu là người ngoài cuộc, Thôi phó quan sẽ nói chuyện may mắn tốt đẹp này là do trời xui đất khiến, nhưng đây lại là chuyện xảy ra trên người Chu Tử Thư, gã lại không hiểu vì sao cảm thấy kỳ cục.

Ít nhất tướng quân còn biết Lý nương tử là người trong lòng Từ Minh Bích, nhưng Chu Tử Thư thì không, y cũng không ngờ là dịch bệnh sẽ xuất hiện ngay lúc này nữa.

Tất cả mọi sự việc đều vừa khéo như vậy, vận may này đúng là quá kỳ lạ.

Ngụy bá không hiểu nổi sự rối bởi của Thôi phó quan, chỉ nói: "Nếu quả thật như chúng ta đoán, vậy thì cũng đủ để chứng minh người tốt sẽ nhận được đền đáp xứng đáng. Ngũ lang làm nhiều việc tốt nên được trời thương, mới có thể khéo gặp may như vậy."

Nghe lời Ngụy bá nói, Thôi phó quan bỗng nhiên hiểu rõ, nỗi khó chịu và tan vỡ trong lòng như sương mù thoáng chốc tản đi.

Gieo nhân nào gặt quả nấy, chính là như thế.

***

Hải Đông Thanh xé rách màn đêm xuyên qua tầng tầng lớp lớp mây mù, rồi sau đó nó đâm vút xuống dưới vách núi như mũi tên nhọn rời khỏi dây cung, hàng chục con chiến mã khoác trên mình giáp nặng phi như bay qua con hẻm nhỏ trong khe núi, từng nơi đi qua đều để lại âm vang khiến đất đá run rẩy.

Kỵ binh dẫn đầu đột nhiên siết chặt dây cương, chiến mã hí lên, giơ cao vó trước rồi rơi xuống đất, kỵ binh đầu đội giáp đen, chỉ để lộ ra đôi mắt dường như cũng bị bóng đêm che giấu, hắn lập tức nâng cánh tay lên, chim dữ trên không trung kêu lên một tiếng vỗ cánh đáp xuống, móng vuốt sắc như dao thậm chí không thể hằn lại bất kỳ dấu vết nào trên áo giáp đen tuyền nặng trịch.

Đoàn kỵ binh phía sau dường như đồng thời kéo dây cương dừng lại, yên tĩnh chờ lệnh.

Xem xong bức thư Hải Đông Thanh mang đến, Cung Tuấn hừ lạnh một tiếng, chẳng nói chẳng rằng, chỉ giơ cánh tay ra hiệu cho bọn họ tiếp tục đi tới, rồi sau đó quay đầu ngựa lại rẽ vào đường nhỏ nhanh chóng trở về phủ Kinh Đô.

Ở dịch trạm phủ Kinh Đô, hắn thay giáp nặng trên người rồi vào kinh ngay trong đêm, cột bức thư vào một viên đá rồi ném thủng cửa sổ phòng Lý Ý Như.

Lý Ý Như mở cửa sổ kiểm tra trước tiên, không thấy có kẻ xấu mới mở thư ra, xem thư xong nàng chạy ra ngoài tìm Tú ma ma ngay tức khắc rồi nói rõ ngọn nguồn mọi chuyện.

Tú ma ma cả kinh: "Đây là đại công đức cứu ngàn người, nương tử ắt phải tương trợ."

"Nếu như ta không muốn giúp đỡ là đã không đến đây tìm bà rồi." Lý Ý Như chắp tay vái chào Tú ma ma, giọng ôn tồn nhỏ nhẹ nói: "Ngày ta còn nhỏ cũng ở trong gia đình quan lại, bởi vì phạm tội nên bị tịch thu hết nhà cửa, nữ quyến buộc phải trở thành quan kỹ, vốn ở Giang Nam bán tiếng cười để mà sống, đại xá gặp được ân khách giúp chuộc thân, chàng ấy và ta cũng xem như có ân tình, đối xử trọng hậu có thừa. Rồi chàng nhận một chức quan nhỏ, ra vào Kinh báo cáo công việc đều đưa ta theo cùng, ai ngờ trong nhà xảy ra biến cố, cấp hỏa công tâm* nên trở bệnh, đến chức quan cũng bị đoạt đi, nhanh chóng dùng hết số ngân lượng sẵn có. Ta muốn cứu chàng thì chỉ còn cách bán mình vào lầu xanh lần nữa, đưa số tiền đó để tiễn chàng ấy một đoạn đường cuối."

(*) Cấp hỏa công tâm - 急火攻心: Chỉ việc một người gặp phải những chuyện không hay liên quan đến tình cảm dẫn đến tinh thần bị dồn nén, lâu ngày hình thành tâm bệnh, tinh thần không thoải mái chắc chắn sức khỏe sẽ xuống dốc, cơ thể cũng sẽ trở nên ốm yếu bệnh tật, lúc nào cũng hậm hực trong lòng.

Tú ma ma không ngừng xúc động, nắm chặt lấy tay Lý Ý Như, thỉnh thoảng vuốt ve, dùng hành động để sưởi ấm cho cô gái sổ khổ này.

Lý Ý Như cười nhẹ: "Ba năm trước vô tình gặp được Từ Minh Bích, ta phát hiện lúc còn bé hắn và ta có hôn ước với nhau. Hắn lớn hơn ta mười tuổi, khi gia đình hắn gặp chuyện, nhà ta lại không giúp đỡ được gì nhưng cũng không hủy hôn. Sau đó đến nhà ta lâm vào cảnh khó, hắn không hay biết, mà cho dù có biết thì một dân thường như hắn có thể giúp được gì? Tóm lại là có duyên không phận."

"Tuy bọn ta có hôn ước, nhưng hai mươi mấy năm không gặp mặt. Bên người hắn có hồng tụ thiêm hương, ta cũng đã đi qua nhiều cánh buồm rồi."

(*) Hồng tụ thiêm hương - 红袖添香: Chỉ thư sinh đọc sách ngày xưa có mỹ nữ ở bên cạnh.

"Đừng tự xem thường bản thân mình, nhân gian thế đạo này mắc nợ cô, không phải là lỗi của cô."

Lý Ý Như lắc đầu một cái: "Ta chưa bao giờ khinh thường mình, cũng không cảm thấy ta thấp kém hơn người khác một bậc. Từ Minh Bích muốn chuộc thân cho ta, muốn lấy ta làm vợ, nhưng ta từ chối."

"Vì sao?"

Tú ma ma cảm thấy khó hiểu, Từ Minh Bích mang kiệu tám người khiêng đến thực hiện hôn ước đúng là chân thành, trong bức thư gửi từ Dương Châu tới cũng có thể nhìn ra, Từ Minh Bích đối với Lý Ý Như tình sâu ý nặng, vì sao lại từ chối? Chẳng lẽ gả cho một người có tình còn khó khăn hơn là sống hết đời ở lầu xanh kia hay sao?

"Vì trả ân."

"Cái gì?"

"Người có ân tình với ta là con trai trưởng của gia đình giàu có nhất Giang Nam – Hoàng Hữu Thiện. Hoàng lão gia và cha ta từng có giao tình, không hề coi rẻ thân phận quan kỹ của ta, ngược lại trong một khoảng thời gian dài còn đi đi lại lại, thành công giúp ta thoát khỏi tiện tịch. Tuy chỉ là sắp xếp cho ta ra ngoài ở, bí mật chuộc thân cho ta không cho bất kỳ ai biết, nhưng đối với ta mà nói đây vẫn là việc thiện lớn lao."

Tú ma ma nghĩ ngợi: "Ta có ấn tượng, thảm án diệt môn gia đình giàu có nhất Giang Nam mấy năm trước, nỗi khiếp sợ tràn khắp nam bắc đại giang, đến nay còn chưa tìm được hung thủ nên án bị liệt vào án treo. Chẳng lẽ là...?"

"Chính là nó." Lý Ý Như nói: "Ta từ chối Từ Minh Bích ngoại trừ không muốn giao phần đời còn lại cho một người đàn ông thì còn có một nguyên nhân khác nữa, đó là vì lúc ấy có người theo dõi ta. Ta không biết bọn họ là ai, nhưng thông qua một vài đường dây thì biết được Hoàng gia còn có một bé gái mồ côi lưu lạc bên ngoài, ta lo rằng Hoàng thị đến tìm ta, càng sợ hãi đám người đó thông qua ta để bắt Hoàng thị, nhổ cỏ tận gốc, vậy nên không dám tùy tiện rời đi. Cho đến gần một năm nay, đám người đó mới không xuất hiện nữa, vô tình tai nạn chết người kia lại xảy ra, may nhờ tiểu Chu đại nhân cứu giúp chúng ta mới có thể thoát khỏi bể khổ này."

"Là duyên phận cả." Tú ma ma vui vẻ nói: "Cô nương dịu dàng hào hiệp, là người mà đời này ma ma kính nể nhất."

"Ma ma quá khen, tri ân báo đáp là nhân chi thường tình." Lý Ý Như nhẹ nhõm vạch trần mình, rồi quay trở lại chuyện dịch bệnh ở Giang Dương: "Ta tới đây là vì muốn lấy lại trâm lưu ly Như Ý lúc trước đã tặng cho tiểu Chu đại nhân, đó là tín vật đính hôn của ta và Từ Minh Bích. Ta gửi một phong thư kèm theo trâm Như Ý, thỉnh cầu Từ Minh Bích xuống núi giải trừ nỗi khổ bệnh dịch."

Tú ma ma đứng dậy ngay lập tức: "Bây giờ ta đi lấy ngay đây!"

Trên mái hiên, Cung Tuấn mặc trường bào đứng chắp tay sau lưng, híp mắt nhìn hai người phụ nữ hấp tấp trong sân. Người tập võ tai mắt cũng hơn người thường, đoạn đối thoại giữa Tú ma ma và Lý Ý Như vừa rồi hắn đều nghe được hết, không khỏi có điều suy nghĩ.

Đã như vậy, ngược lại có thể giải thích được vì sao huyết phách ngàn năm vô giá kia lại nằm trong tay Lý Ý Như rồi.

Năm đó, hắn tra ra được huyết phách nằm trong kho phủ nhà giàu nhất Giang Nam, Khang vương phủ cùng Lâm An quận vương phủ bắt tay nhau phái người đi tìm, vậy mà lại đến chậm một bước, cả nhà kia đều đã bị giết, cũng không rõ tung tích huyết phách ngàn năm, thủ đoạn xử lý cả nhà họ Hoàng vô cùng sạch sẽ gọn gàng, không giống như phường trộm cướp bình thường, về sau đầu mối cũng hoàn toàn đứt đoạn.

Mong muốn chưa thành, chúng bắt đầu để ý đến Lý Ý Như, người đang ở lầu xanh phủ Kinh Đô xa xôi, theo dõi nàng hai năm chỉ để chờ nữ cô nhi Hoàng thị tự sa mình vào luới.

Đến cả đứa trẻ mồ côi chúng cũng không bỏ qua, trừ phi hận thù sâu như biển, hoặc là vì lợi ích kinh người, bằng không sẽ không kiên trì như vậy.

Năm đó tiền của trong kho phủ Hoàng thị đều bị lấy đi hết, còn lại phần sản nghiệp đáng tiền thị bị quan phủ lấy lại, lúc ấy cũng đã điều tra kỹ càng rằng không còn tài sản nào khác nữa, vậy nên không phải là tháo chạy vì lợi.

Hoàng thị làm ăn buôn bán, khó tránh khỏi phát sinh lục đục cùng người khác, chẳng qua là dù có hận cũng không đến nỗi phải diệt cả nhà người ta.

Không vì tiền, cũng chẳng vì thù, tại sao đã giết sạch rồi còn đuổi giết tận cùng không tha?

Lúc này Lý Ý Như bước ra, đặt hộp gỗ và bức thư lên chiếc bàn đá giữa sân nhà, hướng về phía hư không cúi người lạy một cái rồi rời đi.

Một lát sau, Cung Tuấn lấy hộp gỗ và thư quay về dịch trạm Kinh Đô, lúc quay trở ra đã mặc lại trọng giáp cưỡi ngựa, bốn vó tuấn mã đạp lên ánh trăng băng qua hẻm nhỏ hiểm trở, bỗng nhiên dây cương ghìm ngựa, một vật màu đen từ bầu trời đêm sà xuống.

Cung Tuấn cột hộp gỗ và thư vào chân Hải Đông Thanh, vung cánh tay thả nó đi, lúc dắt dây cương quay đầu ngựa, hắn bỗng nhiên khựng lại, ánh mắt nhìn về phía bụi cây hoa dại và đám dây leo mọc trên đất hoang.

Một hồi lâu sau, tiếng huýt sáo lanh lảnh phát ra từ trong miệng hắn, bỗng chốc lại có thêm bóng đen đáp xuống, đó là một con Hải Đông Thanh giống đực đẹp đẽ khác.

***

Hải Đông Thanh đến huyện Giang Dương nhanh hơn Từ Minh Bích, giao tín vật cho Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư đút thức ăn cho nó xong mới mở thư, bỗng dưng có một chùm hoa nhỏ màu vàng vẫn còn tươi non rơi ra, đài hoa bị dây leo mơn mởn quấn chặt lấy thân.

"?"

Có ý gì?

Chu Tử Thư đọc nội dung thư, là nét chữ của Cung Tuấn.

Đoạn đầu chỉ đơn giản nhắn rằng Từ Minh Bích đang trên đường đi, đoạn sau ý trách móc Chu Tử Thư không nên vào khu dịch bệnh một mình không quá rõ ràng, xử lý không thỏa đáng, ngược lại làm mình mệt mỏi, dẫu là vì dân thỉnh mệnh cũng không nên mạo hiểm bản thân, làm người ta lo lắng bất an.

Mở đến tờ thứ hai, y nhìn thấy một bài thơ: "Lang là đóa hoa leo, ta là dây mây trèo. Tim tận trời xanh ngắt, đường xa cùng đi theo*." Cái, cái gì vậy! Sao đột nhiên lại bày vẽ thế này!

Chu Tử Thư vỗ vỗ gò má nóng bừng, cố gắng làm cho sóng lòng dâng trào yên tĩnh trở lại nhưng khóe môi vẫn vô thức cong lên, nhìn những đóa hoa quấn quít vào nhau chẳng biết hái từ đâu, y không nhịn được đọc lên từng chữ bài thơ mà Cung Tuấn viết, bộp một tiếng, vất vả lắm mới có thể hạ nhiệt luồng hơi nóng sắp sửa xông lên má lần nữa.

Đại sự còn đó, sao Cung Tuấn lại có tâm trạng nghĩ đến chuyện yêu đương? Còn nữa, không dễ gì mới có thể thuần hóa Hải Đông Thanh vua của vạn ưng, vậy mà ai kia lại dùng nó chỉ để mang tặng một bức thư tình cùng với loài hoa vàng bé nhỏ không biết tên ư?

Phí của trời! Lão già không đứng đắn!

"Ngũ lang —— " Nghiên Băng vén rèm lên, ngẩng đầu phát là thấy tiểu lang quân tựa như gió mát trăng thanh của nó đang đứng cười ngây ngốc, y cứ nhìn mãi bức thư trong tay, rồi lại không ngừng lưu luyến vuốt ve nhúm hoa dại hái ven đường, nó không kìm lòng được hít một ngụm khí lạnh: "Yêu quái ở đâu ra dám đoạt xá lang quân nhà ta!"

Chu Tử Thư nheo mắt nhìn Nghiên Băng: "Đừng nói bậy!"

Nghiên Băng không khỏi lo lắng: "Có phải ngài làm việc suốt ngày suốt đêm nên hồ đồ rồi không?"

Chu Tử Thư bỏ thư và hoa vào phong thư, định tìm một chỗ phù hợp để cất vào, nhưng y nhận ra khu dịch bệnh không có nơi nào kính đáo, vậy nên cẩn thận giấu vào ngực áo.

Nghiên Băng thấy vậy, khó hiểu hỏi: "Chỉ là hoa dại hái ven đường thôi mà, đáng để ngài trân trọng như vậy ư?"

"Hoa leo từ đường xa tới, đáng thương đáng yêu, tình sâu ý nặng, sao có thể không trân trọng cho được?"

Nghiên Băng: "..." Nhưng mà nó là hoa dại không có giá trị đấy ạ, hóa ra Ngũ lang thích hoa cỏ dại sao?

"Tìm ta có chuyện gì?"

"Bên ngoài có một tốp doanh binh mới được điều tới, năm xe dược liệu và bốn năm thái y, còn có mười xe lương thực, đều là gạo tốt, cuối cùng thì dân bị nạn cũng có thể ăn no rồi."

"Coi như chúng vẫn còn kiêng dè Thiên uy." Chu Tử Thư không ngạc nhiên chút nào.

"Hiện tại để lộ thân phận được chưa ạ?"

"Vẫn chưa đến lúc, đợi thêm chút nữa." Chu Tử Thư xắn tay áo lên nói: "Chuẩn bị bút giấy mực đi, ta nhớ lại vài phương thuốc mà ta từng đọc trong sách cổ, mặc dù chỉ vụn vặt thôi nhưng ta sẽ viết ra thử để các đại phu suy nghĩ, mọi người đồng tâm góp lực, cố gắng mà làm." Nghiên Băng lập tức nghe lệnh.

***

Lúc này, tâm tư của các phe cánh ở huyện Giang Dương đều không giống nhau, tạm thời không đề cập đến Lữ Lương Sĩ đã bị tháo mũ quan, Tri phủ Dương Châu Tiêu Vấn Sách cùng với Đề hình ti Hoài Nam Tống Linh đều đang ngồi ở đại sảnh nhà trọ, trước sau và ngoài kia đều là doanh binh, đêm dần tối nhưng đuốc vẫn cháy sáng tựa ban ngày.

Tiêu Vấn Sách thỉnh thoảng lau đi mồ hôi lạnh chảy đầy đầu, trong lòng phẫn nộ, sợ hãi đều có, có lúc lão thầm mắng Lữ Lương Sĩ ngu ngốc, trên đời này lão chưa từng thấy người nào ngu như vậy! Đến dịch bệnh mà cũng có thể láo lếu cho được?!

Thái độ mập mờ, chiết tử tấu lên không chắc không thật, còn bảo mấy người canh giữ ở khu dịch bệnh giấu tiệt tình hình thật sự, không cho truyền ra ngoài, làm cho lão cũng tin rằng dịch bệnh không có gì nghiêm trọng, vậy nên cũng không thể đáp ứng yêu cầu kịp thời, liên lụy lão bây giờ ở trước mặt Phủ dụ sứ chẳng có đủ sức để nói chuyện nữa.

Ngay sau đó, Tiêu Vấn Sách bắt đầu hối hận, lẽ ra ban đầu lão không nên dính vào vụ án Đặng Vấn An, nếu như xử lý công bằng thì sao có thể dây vào cả Lữ Lương Sĩ kia?

Nếu không phải là vì án oan bị lật lại, lão đã sớm đẩy hết mọi tội lỗi lên đầu Lữ Lương Sĩ, còn mình sạch sẽ thoát thân rồi.

Tống đề hình và An soái sứ ngấm ngầm đấu đá, lão lại mù quáng dính vào làm cái gì chứ?

Tiêu Vấn Sách hối hận đã muộn.

Tống Linh ở bên kia thì vẫn ngồi thẳng người, ung dung không loạn, bất kể là án oan hay dịch bệnh cũng không thể trách tội hắn, có thể nói là cả người nhẹ nhõm, chắc hẳn Phủ dụ sứ vượt An Hoài Đức giao quyền điều khiển doanh binh cho hắn, âu cũng là có nguyên nhân.

Có điều hắn không ngờ, một Huyện lệnh nho nhỏ thôi mà lại dám giấu diếm dịch bệnh nghiêm trọng như thế, hắn chỉ mong có thể giải quyết chuyện này mau chóng, Hoài Nam không thể chịu nổi một trận đại hỗn loạn nào nữa.

Tuy nhiên hắn nghe nói Phủ dụ sứ đến huyện Giang Dương chỉ ở nhà trọ, tuy có mượn vài người từ Huyện nha nhưng chỉ điều tra vụ án của Đặng Vấn An, không hề đi đến khu dân bị nạn ở ngoài thành, sao lại có vẻ như biết rõ hết tình hình dịch bệnh như thế?

Hơn nữa Phủ dụ sứ trẻ tuổi kia nhìn không giống như quan văn, còn có hơi quen mắt, hình như là hắn đã gặp ở đâu rồi?

Tống Linh không nghi ngờ người bên trong không phải Phủ dụ sứ, chỉ nhớ trước kia hồi Kinh báo cáo công việc thì vô tình nhìn thấy, tin tức mà ân sư đưa tới cho hắn biết thân phận và những việc mà Phủ dụ sứ từng trải rất truyền kỳ, từ một người không được mấy ai yêu thích, một tiểu quan thất phẩm thôi mà nhảy một cú trở thành tâm phúc của bệ hạ, có thể thấy năng lực không hề tầm thường.

Trong phòng, Thôi phó quan vừa nhận được tin từ Giang Nam, mở ra xem xong liền thở phào một hơi nhẹ nhõm: "Từ Minh Bích xuống núi rồi, hai ngày nữa đến huyện Giang Dương!"

==

Tác giả muốn nói:

1) Kinh sư cấm châu thúy, thiên hạ tận lưu ly – Sử thời Tống.

2) Nùng phương y thúy ngạc – Nùng phương thi thiếp.

3) Như ý ý như như – đổi từ "Ngã phương ý như như", ý nghĩa của như nhưchính là chân như* vĩnh viễn, chân như là thật thể tồn tại mãi mãi, là thật thể của vạn vật trong vũ trụ. Đây là thuật ngữ Phật giáo.

(*) Giải thích thêm về chân như, thì đây là một khái niệm quan trọng của Đại thừa Phật giáo, chỉ thể tính tuyệt đối cuối cùng của vạn sự. Chân như chỉ thể tính ổn định, thường hằng, nằm ngoài mọi lý luận nhận thức. Chân như nhằm chỉ cái ngược lại của thế giới hiện tượng thuộc thân thuộc tâm.

4) Đường xa cùng đi theo – viễn đạo cộng truy tùy, nguyên văn là "viễn đạo tương truy tùy" - (Văn Thiên Tường).

==

Min: Mình có đọc lướt bản cv thì biết được cái này, là có vẻ như tuổi của anh già không đứng đắn họ Cung giấu tên khoảng tầm 26-28 tuổi, còn bé Cá ngây ther lần đầu tiên nhận thơ tình cũng là lần đầu tiên cười ngốk trong đời chỉ mới 1,9 tủi (thì chắc ai cũng biết rồi). Vị chi hai người sẽ cách nhau tầm 7-9 tuổi đó ạ, mình sẽ kiểm chứng lại sau, nếu như tìm được nguồn thông tin chính xác (〃 ω〃)

Và nhân dịp tướng quân tỉnh tò vợ thì cho cả nhà ngắm một bức fanart xinh xinh của đôi chim koo, đây là hàng hiếm đó ạ vì lục tung cõi mạng chỉ tìm được nhiêu đây ☺

(cre trong ảnh)

==

Chương 31

Từ Minh Bích lên đường, ngựa không ngừng vó, dùng thời gian ngắn nhất để đến huyện Giang Dương, nhanh chóng được đưa vào khu dịch bệnh.

Chu Tử Thư thấy mặt mũi hắn sắc sảo, tuy phong trần nhưng ánh mắt trong trẻo, tuổi chừng ba tư ba lăm, giơ tay nhấc chân không câu nệ lễ giáo, hắn được gọi là 'Quỷ y' có lẽ cùng là nhờ điều này.

Từ Minh Bích đến nơi cũng chẳng nghỉ ngơi gì, trước tiên đến xem các Chu chứng mà đại phu tổng kết được, sau đó đi xem người bệnh, hỏi chết bao nhiêu người, mỗi ngày số bệnh nhân tăng nhiều hay ít vân vân, bận bịu đến lúc mặt trời lặn mới có thời gian rảnh dừng tay uống ngụm nước.

Chu Tử Thư cũng bận quản lý chuyện khác, thỉnh thoáng mới ghé tới quan sát, phát hiện Từ Minh Bích luôn nhắc đến một vài quan điểm, hoặc dù là vấn đề gì đi nữa thì cũng có thể đánh trúng chính xác điểm yếu của dịch bệnh, y thuật quả thật rất cao siêu.

Bận rộn như thế hai ba ngày, một nhóm thái y và Từ Minh Bích đã trấn áp được, mặt dù số lượng bị lây nhiễm lẫn số người chết có giảm xuống, nhưng họ vẫn chưa nghiên cứu ra được toa thuốc nào có tác dụng ngặn chặn dịch bệnh lây lan.

Khu dịch không ngừng được mở rộng, số người bị nhiễm bệnh đã tăng lên đến bảy ngàn năm trăm người, là một con số cực kì đáng sợ.

Bầu không khí căng thẳng nóng ruột bao trùm lấy khu dân bị tạn, bóng tối tang thương vô vọng và cái chết bủa vây lòng người. Từ Minh Bích khẳng định mình chưa từng thấy căn bệnh này bao giờ, hầu hết các phương thuốc trị bệnh dịch trước đây đều không thể sử dụng, cần phải tổng kết một toa thuốc mới mới được.

Thời gian gấp rút, cho dù có tiếp nhận các ý kiến hữu ích thì vẫn không có hiệu quả gì lớn.

Tối hôm đó, Từ Minh Bích lật sách y thuật cổ và xem toa thuốc mà các đại phu đã vắt kiệt óc để suy nghĩ, bỗng nhiên ánh mắt sắc bén liếc thấy một tờ giấy viết "Thuốc sắc Liên Hoa Thanh Ôn", nó thu hút sự chú ý của Từ Minh Bích, vì hắn chưa từng nghe đến cũng chưa từng thấy qua. "Ma hoàng, hạnh nhân, cam thảo, thạch cao sống..."

Đây là Ma Hạnh Thạch Cam thang có trong Thương Hàn Luận, chính là toa thuốc lọc phổi giải nhiệt thường sử dụng để kháng bệnh dịch.

Phía dưới còn có hai toa thuốc nữa, đều là toa không có ghi chép trong sách cổ, có vài loại cũng dùng để giải nhiệt, xuất mồ hôi trừ độc, có loại có thể cải thiện ho khan và đau cổ họng, trong đó còn có cả rễ hoa hồng với tác dụng lưu thông khí huyết, đả thông kinh mạch nhằm giảm hen suyễn.

"Đại hoàng, hoa kim ngân, ngân kiều, quán chúng, rễ bản lam..."

Đây đều là toa thuốc kháng bệnh, chỉ thấy từng cái tên được ghi dưới mỗi toa thuốc là "Đạt Nguyên Tán" và "Ngân Kiều Tán", trong sách y học cổ không có hai toa thuốc này, đây là người phương nào mà lại nghiên cứu chế tạo ra được?

Từ Minh Bích phát hiện bên dưới còn có một tờ giấy nữa, trông cứ như là một toa thuốc khác, nhưng dấu vết bôi xóa tương đối rõ ràng, còn có rất nhiều chấm mực, dường như bản thân người viết cũng không xác định rốt cuộc là phải dùng loại thuốc gì mới được.

Định thần nhìn lại, Từ Minh Bích chợt nhận ra toa thuốc này là sự kết hợp giữa Ma Hạnh Thạch Cam thang, Đạt Nguyên Tán và Ngân Kiều Tán, chẳng lẽ đây chính là Liên Hoa Thanh Ôn?

Cẩn thận nghiên cứu ba toa thuốc lẻ và một toa kết hợp, Từ Minh Bích càng lúc càng nóng lòng đến nỗi quên ăn quên ngủ, vừa tra sách y học vừa bôi bôi sửa sửa, thâu đêm suốt sáng mà vẫn còn tinh thần, phấn chấn gọi tất cả đại phu tới, công khai hỏi người viết ba toa thuốc kia là ai.

Một đám đại phu và thái y liên tục lắc đầu, lúc truyền đến tay một lão đại phu bản địa, ông lão nhìn kỹ một lúc bỗng nhiên nói: "Cái này giống như nét bút của tiểu Chu vậy."

Từ Minh Bích: "Tiểu Chu là ai?"

Thái y bên cạnh nói: "Chu Đại Vi, chạy nạn từ Từ Châu đến đây, nhờ có y đứng ra quản lý mọi chuyện, khu dịch bệnh này mới không sụp đổ." Dừng một chút, ông lão lại chậm chạp cất tiếng: "Toa thuốc này là tiểu Chu viết sao? Y là đại phu à? Sao trước giờ không nói, cũng chưa từng đưa mấy phương thuốc này ra?"

Từ Minh Bích: "Mau gọi y tới đây."

Thái y vội sai dược đồng đi mời Chu Tử Thư đến.

Bên kia, Chu Tử Thư làm xong công việc thường ngày quay trở về ngồi nhớ lại phương thuốc đắt giá kia, vậy mà y tìm mãi cũng không ra tờ giấy mà lúc trước mình đã viết sơ ra, hỏi Nghiên Băng mới biết nó tưởng nhầm nên đã đưa luôn toa thuốc sơ sài đó đến lều tạm của các thái y rồi. Nghiên Băng bối rối: "Toa thuốc đó chưa hoàn chỉnh ạ?"

"Ta nhớ không hết." Chu Tử Thư ấn huyệt thái dương nói: "Được rồi, đưa qua đó kêu đại phu xem thử một chút cũng được, ba Gia Cát Lượng tất hơn kẻ đánh giày* là ta, nói không chừng còn có thể hoàn thiện toa thuốc đó luôn đấy."

(*) Câu gốc là "Ba anh thợ da vượt xa Gia Cát Lượng", ý nói trí tuệ tập thể bao giờ cũng sáng suốt hơn cá nhân, dù cá nhân đó tài giỏi đến mấy. Ở đây TBN đảo lại, nói mình là thợ da, còn đại phu thái y là Gia Cát Lượng.

Ba toa thuốc lẻ đều đến từ "Thương Hàn Luận" thời Đông Hán, "Ôn Dịch Luận" thời Minh và 'Ôn Dịch Điều Biện' từ thời Thanh, đều là các phương thức kháng dịch, 'Liên Hoa Thanh Ôn' được chế ra bằng cách tổng hợp ba phương thuốc của ba triều đại với hơi hai ngàn năm lịch sử, hiệu quả trị bệnh vô cùng rõ rệt.

Nhưng đã quá lâu rồi, Chu Tử Thư thật sự không nhớ liều lượng cụ thể, mấy ngày gần đây vẫn luôn nhớ lại, vậy nên những gì viết ra đều rất vụn vặt.

Lúc này dược đồng đã đến mời Chu Tử Thư, chắc là tới đây vì phương thuốc vàng kia rồi.

Chu Tử Thư vừa bước vào, lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

Từ Minh Bích đi đến bên cạnh y, quan sát y một phen rồi nói chắc như đinh đóng cột: "Ngươi không phải đại phu."

Chu Tử Thư: "Sao ngươi biết?"

Từ Minh Bích: "Trên người ngươi không có mùi dược liệu."

Đây là cách phân biệt đơn giản nhất, còn có một vài nguyên nhân khác nữa, đối phương có phải là người trong nghề hay không không ai rõ ràng hơn y sư.

Chu Tử Thư bật cười: "Từ đại phu nhạy bén vô song."

"Không cần phải khen ngợi." Từ Minh Bích đi thẳng vào vấn đề: "Mấy toa thuốc này đều do ngươi viết sao?"

"Ta tìm thấy phương thuốc vàng này trong một quyển sách y thuật cổ, quyển sách cổ kia ta đọc được khi còn nhỏ lúc ở trong trấn, lâu năm rồi không tìm lại được, đó cũng là lúc ta mới biết đọc chữ, nhìn thấy cái gì là thuộc ngay cái đó. Nhưng đã quá lâu nên quên mất rất nhiều, mấy ngày rồi ta có cố gắng bao nhiêu đi nữa cũng không tài nào nhớ được hết, chỉ có thể nghĩ được vài chi tiết nhỏ thôi."

"Đáng tiếc!" Từ Minh Bích không hề nghi ngờ lời Chu Tử Thư nói, sách y học dân gian ít nhiều đã bị hủy hoại bởi chiến tranh khói lửa, có may mắn được lưu truyền lại cũng sẽ bị người không biết phân biệt thiêu hủy, thậm chí nhiều bài thuốc mà hắn truyền lại cho đời sau cũng xuất phát từ sách y học cổ. "Đêm qua ta thử bổ sung vào toa thuốc của ngươi, nấu các loại dược liệu lên rồi nếm thử một lần, cũng nhờ các đại phu đưa ra ý kiến, cuối cùng biên soạn lại 'Thuốc sắc Liên Hoa Thanh Ôn' mà ngươi viết. Ngươi tới xem thử một chút, có thể nào gợi nhớ lại được điều gì không?"

Chu Tử Thư kinh ngạc, chẳng lẽ chỉ cần một đêm là đã có thể biên soạn lại phương thuốc chống dịch nổi tiếng đời sau rồi ư?

Y nhận lấy toa thuốc xem qua, có tổng cộng mười ba vị thảo dược, trong số đó, một vài loại có dược tính rất mạnh, ví như quán chúng có độc, đại hoàng ăn vào sẽ đau bụng, vậy nên dùng thuốc cần phải cẩn thận, chính xác từng li từng tí.

Ở sau mỗi loại dược liệu đều được chú thích liều lượng, trừ mấy vị không chắc chắn ra thì liều lượng chính là thứ y thật sự không nhớ nổi, cũng không dám ghi bừa.

Nhìn thấy toa thuốc hoàn thiện thế này, kí ức ngày theo ông ngoại học về các bài thuốc đột nhiên bị thức tỉnh, lòng Chu Tử Thư liền ngập tràn ấm áp.

"Chu tiên sinh?"

Chu Tử Thư đang sững sờ bị gọi choàng tỉnh, cười nói: "Gọi ta là Tiểu Chu được rồi. Từ đại phu không hổ là thần y đương thời, toa thuốc này được biên soạn lại đúng là giống với toa thuốc trong trí nhớ của ta như đúc! Đã thử nghiệm qua rồi chứ? Bệnh nhân đã được uống chưa? Hiệu quả thế nào?"

Từ Minh Bích: "Không có sự xác nhận của ngươi, đâu ai dám tự tiện dùng thuốc. Có điều bây giờ đã có thể để người bốc thuốc sắc thử theo toa thuốc này, trước tiên cho bệnh nhân uống rồi quan sát, nếu như có hiệu quả thì tiếp tục phát huy."

"Được."

Cổ đại không có vật thí nghiệm dùng để nghiên cứu như hiện đại, chỉ có thể thí nghiệm thẳng lên người bệnh nhân, bởi vì không còn cách nào khác nữa.

Nói làm là làm ngay, bếp lửa trong khu dịch nhanh chóng được thổi lên để sắc thuốc, khói bếp lượn lờ, tới trưa số thuốc đó được nấu xong thì đem phân phát xuống, mỗi vị đại phu đều tự thân đến quan sát, ghi chép lại tình huống của bệnh nhân.

Trông coi một ngày một đêm, đến sáng sớm ngày hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng khỏi đỉnh núi, khu dịch bệnh truyền đi một tin tức làm lòng người phấn chấn, phương thuốc đáng giá ngàn vàng được mang ra chữa trị đã có hiệu quả rõ rệt!

Nghiên Băng huơ tay múa chân nói: "Người bị nhẹ đã giảm thân nhiệt, ăn cháo được cũng xuống đất đi lại được rồi. Người bị nặng tuy vẫn còn nằm liệt giường chưa dậy nổi, nhưng đã không còn nôn mửa nữa, tình hình cũng chuyển biến rất tốt, nếu như kiên trì uống thuốc, có lẽ sẽ vượt qua được căn bệnh này thôi!"

Chu Tử Thư khoác thêm lớp áo, mang giày xong thì ra ngoài: "Có thật không?"

Nghiên Băng cười ngây ngô: "Ta có bệnh mới lừa ngài chuyện này, không phải sao?"

Bước ra khỏi lều vải, quả nhiên không khí như được đổi mới hắn, dùng mắt thường cũng có thể thấy người bệnh và sai dịch chăm sóc người bệnh, cùng với những dân bị nạn ngoài kia treo trên mặt niềm vui, lúc gặp mặt nói chuyện luôn nở nụ cười tươi, hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ chán ngán thất vọng ngày hôm qua.

"Chu tiên sinh." Mấy người phụ nữ tới khu dịch bệnh chăm sóc người bệnh nhìn thấy y, bèn nhét vào trong tay y bốn cái bánh bao không nhân: "Nghe các đại phu nói Chu tiên sinh là người nghĩ ra toa thuốc cứu bọn ta, trong lòng mọi người vô cùng biết ơn ngài!"

"Nếu không phải có Chu tiên sinh chủ động đứng ra giữ gìn trị an khu dịch bệnh khiến người ta an tâm, chỉ sợ tất cả mọi người đã sớm mất hết lý trí đi khỏi khu dân bị nạn, bị quân lính bên ngoài giết hại rồi. Những ngày qua Chu tiên sinh giúp người dân bọn ta không hề ngơi nghỉ, quên ăn quên ngủ, chúng ta đều nhìn thấy cả, cũng nhớ lấy ân tình của ngài."

"Ngài cầm đi, đây là bánh bao hấp được làm từ bột mì đặc biệt ở tỉnh chúng ta đấy."

Chu Tử Thư từ chối: "Thức khuya dậy sớm, cứu chữa vạn dân, chống đỡ tất thảy nhứng thứ sắp sửa sụp đổ chính là các thái y, là các đại phu huyện Giang Dương, cũng nhờ Từ thần y lấy thân thử thuốc mới có thể biên soạn lại toa thuốc cứu mạng, phải cảm tạ, phải biết ơn bọn họ chứ không phải là ta. Còn nữa, đừng kêu ta là tiên sinh, cứ gọi tiểu Chu là được rồi."

"Tiên sinh khiêm tốn quá. Bọn ta đã đưa bánh bao đến chỗ đại phu rồi, ngài cứ cất đi tiên sinh à. Đại nhân không ăn thì đứa nhỏ cũng phải ăn chứ. Em trai ngài cũng chịu khổ không ít kia kìa, gầy đến nỗi hai má cũng lõm vào mất rồi."

Nghiên Băng đột nhiên được nhắc đến nên bối rối: "A? Ta ư?"

"Hai cái bánh bao là cho ngươi, tiểu Chu vẫn luôn bận bịu trước sau, bọn ta đều nhìn thấy hết mà."

Trong nháy mắt, gò má Nghiên Băng đỏ lên, trước kia nó đi theo Ngũ lang cũng từng được hưởng ké quang vinh, đây là lần đầu tiên được khen riêng, cảm kích đến độ mắc cỡ tay chân luống cuống.

Nghiên Băng nhận lấy lòng tốt, đưa những người phụ nữ đó đi xong, nó gãi ót cười hì hì: "Hóa ra làm người tốt việc tốt, nhận được báo đáp rồi tâm tình lại vui như vậy."

Chu Tử Thư: "Nếu ngươi làm quan thì sẽ giúp được nhiều chuyện hơn cho bá tánh."

Nghiên Băng không đáp lại nữa, mà là đang nghiêm túc suy nghĩ đến khả năng mình có thể thi đậu công danh.

Nó vừa đi vừa quay đầu lại nhìn về phía khu dân bị nạn, phát hiện bọn họ vấn rất thoải mái vui vẻ với những tên sai dịch trong khu, sẽ đích thân rót nước đưa cho bọn hắn, nở nụ cười chân thành không chút oán hận.

Huyện lệnh nơi này là một kẻ ngu ngốc, chỉ vì lợi riêng mà làm lỡ tình hình dịch bệnh, quan trên lẫn lãnh đạo ngươi dối ta gạt, lục đục với nhau, trong mắt nào có trăm họ, vậy nên đã hại chết không biết bao nhiêu là người.

Dân chúng trải qua sinh tử coi như là giận cá chém thớt lên sai dịch cũng tình hữu khả nguyên, nhưng bọn họ ân oán rõ ràng, dễ dàng hài lòng, tâm tính cũng lạc quan, cuộc sống dù có khổ đi chăng nữa cũng vẫn mỉm cười, vùng vẫy sống sót.

Tầng lớp bình dân dưới đáy không phải là nham tùng hàn mai mà văn nhân ca tụng, chẳng qua chỉ là hoa cỏ hoang dại mọc ở nơi đất đá cằn cỗi tùy tiện cũng có thể thấy được, các quan lão gia cao cao tại thượng dù có cúi đầu khom lưng cũng chẳng để đám bụi rậm như bọn họ vào mắt.

Nhưng Chu Tử Thư nhìn thấy, y không cúi đầu khom lưng nhìn bọn họ, mà là tự mình hòa vào trong dân thường để nhìn ngắm trăm họ, cảm giác như trăm họ, khổ sở như trăm họ.

Từ trước Nghiên Băng đã không tại nào hiểu nổi, tiểu lang quân nhà nó sao lại cứ hướng về tầng lớp phía dưới mà không phải là hướng lên trên, rõ ràng phấn đấu vươn lên mới là trạng thái thường thấy của thế gian này, là phẩm đức mà người người ca ngợi như một lẽ đương nhiên.

Đến cả Chu Ngọc Tranh người yếu nhiều bệnh cũng hướng về quan trường, thành ra luôn được khen ngợi là thế hệ sau có chí lớn, tiền đồ xán lạn.

Còn Ngũ lang thì chống lại tình đời mà đi, quả thật khó hiểu.

Mà nay, Nghiên Băng hình như đã hiểu rồi, có lẽ Ngũ lang mới là người sống thông suốt nhất trên đời này.

***

Bảy ngày sau, tình hình dịch bệnh đã hoàn toàn được khống chế, nhưng đến lượt châu, phủ và huyện dưới quyền Hoài Nam bắt đầu bùng nổ dịch bệnh, Chu chứng giống hệt với dịch bệnh ở khu bị nạn huyện Giang Dương.

Nhờ có Chu Tử Thư gõ nhịp sau màn, mượn lời Thôi phó quan truyền đạt chỉ thị, đưa các đại phu ở khu dân bị nạn huyện Giang Dương phân phát đến các khu vực có dịch khác, chưa đến nửa tháng, bệnh dịch muốn hoành hành đã bị dập tắt từ trong trứng nước.

Dịch bệnh lần này là hung hiểm nhất từ khi Đại Cảnh khai quốc đến nay, nhưng cũng là trận dịch được khống chế và giải quyết nhanh nhất.

Luật pháp cũng quy định, quan địa phương phải báo cáo tình hình dịch bệnh đúng với sự thật, phải công khai số người chết, số người bị lây nhiễm, mức độ nặng nhẹ lẫn tình hình thực tế, đồng thời các phủ được quyền thông xử, Đề hình ty được quyền giám sát để ngăn ngừa quan địa phương báo cáo gian dối hay sai sót, đảm bảo tin tức qua lại thật chính xác.

***

Phủ Kinh Đô, Tam ty.

Độ chi sứ Đỗ Công Tiên xem tấu chương đầu tiên mà Phủ dụ sứ viết, dù cho đã có con dấu quan của Phủ dụ sứ rồi mà ông ta vẫn cứ lật tới lật lui xem hai ba lần, trong lòng dấy lên một nỗi nghi ngờ.

Diêm thiết sứ Lê Yến Kỳ ở bên cạnh hỏi: "Tấu chương này có vấn đề sao?" Ông cẩn thận xem lại, nhưng chỉ thấy mỗi tin tức Hoài Nam lâm vào đại dịch: "Quả nhiên dịch bệnh bộc phát ở Hoài Nam rồi! Mau tấu thỉnh bệ hạ, phải sớm sắp xếp phân phát gạo lương tiền bạc và thuốc men đến... Trong đó có ghi chép lại số người bệnh, khu bệnh dịch và mức độ nặng nhẹ của dịch bệnh không? Đỗ độ chi? Ông ngây ra cái gì, mau nói xem! Cứu người như cứu hỏa, sao mà còn đứng ngẩn ngơ thế kia? Chưa tỉnh thì đến uống tách trà đậm đi, đem tới đây cho tôi xem thử."

Lê Yến Kỳ cầm lấy tấu chương, xem xong cũng sững sốt, trong lòng hiện lên một đống dấu hỏi.

Cùng lúc đó, Hộ bộ phó sứ đi đến, thấy vậy hỏi: "Thế nào rồi?"

Đỗ Công Tiên tự lẩm bẩm: "Kỳ lạ! Thật là kỳ lạ!"

Lê Yến Kỳ: "Ta làm quan hai mươi năm, đi qua hai triều, trước sau trải qua bốn năm cơn bệnh dịch lớn nhỏ, triều đình phản ứng nhanh chóng nhất, cũng bắt tay vào giải quyết nhanh nhất, nhưng để xử lý sạch sẽ thì ước chừng cũng phải nửa năm! Nhưng các ông xem đi —— đến đây mà xem."

Hộ bộ phó sứ nhận lấy tấu chương xem thử, đột nhiên tỏ ra xúc động: "Chưa đến hai tháng đã giải quyết được dịch sao?"

Lê Yến Kỳ: "Ông xem, nửa tháng trước số bệnh nhân lên đến gần mười nghìn người! Số người chết mỗi ngày từ cả chục đến hàng trăm, có thể nói đây chính là đại dịch bệnh, cần có sự nỗ lực của cả nước, cỏ cây đều là binh lính, nếu như không thể kiểm soát được, thì chỉ trong vòng hai tháng thôi, e là sẽ... Trấn giết! Đốt thành! Đến lúc đó núi thây chất chồng biển máu, đồng đầy xương khô, vạn người thống khổ."

Biểu cảm ngạc nhiên của Hộ bộ phó sứ càng rõ ràng hơn, lão hít một ngụm khí lạnh, liên tục gật gù nói: "Nhưng tấu chương này lại nói tình hình dịch bệnh đã được khống chế hoàn toàn, tuy rằng gần mười ngàn người đã bị lây nhiễm, mỗi ngày có đến hàng trăm người chết nhưng con số đó vẫn ít hơn một ngàn, và số bệnh nhân còn lại đã chuyển biến tốt lên, thuốc và ngân lượng lại chỉ dùng trong số vật liệu cứu nạn Hoài Nam, thậm chí còn chưa dùng hết?!"

"Làm sao có thể như thế được! Phủ dụ sứ này coi chúng ta là mấy lão già dốt nát chắc? Đại dịch nghiêm trọng đến vậy há có thể dập vừa nhanh vừa mạnh đến thế?" Hộ bộ phó sứ ngạc nhiên sinh cáu bẳn: "Phủ dụ sứ được phái đi Hoài Nam là kẻ nào? Sao hắn dám làm việc dối trên gạt dưới, xem thường mạng sống của bá tánh như này?"

Lê Yến Kỳ: "Phủ dụ sứ là Chu Tử Thư."

Hộ bộ phó sứ ngạc nhiên: "Là y sao?" Ông nhíu mày, nhớ lại cử chỉ cao thượng khi cứu ân sư của Chu Tử Thư thời gian trước, giọng không khỏi hòa hoãn lại: "Tính tình Chu Tử Thư không giống như người sẽ làm điều ngang ngược, có lẽ do tuổi còn quá nhỏ, thủ đoạn non nớt nên bị đám quan lại dưới kia lừa gạt. Ngươi ta tấu báo chỉ cần sửa chữa mấy câu thôi, sau đó gửi lại một phong thư chỉ điểm Chu Tử Thư, coi như là nể mặt Trần Sư Đạo và Lâm An quận vương vậy."

Đó chính là cho Chu Tử Thư một cơ hội sửa đổi, nói thật, các ông rất tán thưởng Chu Tử Thư, nếu như về sau có một ngày bọn họ có thể trở thành quan đồng môn, các ông cũng yên tâm tín nhiệm mấy phần, thậm chí có thể kết làm tri kỷ với người này nữa.

Đỗ Công Tiên đáp: "Ông xem thêm hai bức thư này nữa đi, có cả con dấu quan phòng của Thông phán Dương Châu và Đề hình sứ Hoài Nam đây này."

Hộ bộ phó sứ cầm lấy đọc nhanh, trong lòng cả kinh, ngạc nhiên sắp sửa phá thủng lồng ngực rồi.

Phải nói rằng hai người đó dược quyền giám sát, cho dù một bên bị hối lộ làm chuyện dối trên gạt dưới thì vẫn còn lời nói của bên kia để đối chiếu. Hơn nữa, người có quyền giám sát rất có sức nặng, bình thường cần chọn người không theo bất kì đảng phái nào hoặc là bề tôi mà bệ hạ tin tưởng đảm nhiệm, tấu chương hồi kinh có mức độ đáng tin vô cùng cao.

Hai sớ tấu trước mắt có nội dung tương tự nhau, nói rõ ràng tấu chương của Phủ dụ sứ chính là tai tình chính xác ở huyện Giang Dương.

"Ông xem sớ tấu này đi —— Hoài Nam bộc phát dịch liên tục, Chu Tử Thư quả quyết phân công đại phu, thái y ở khu dịch huyện Giang Dương đi đến các khu dịch khác ở địa phương để tiến hành phòng chống, tai họa dịch bệnh từ Hoài Nam có thể lan ra cả nước cứ như vậy bị bóp chết từ trong trứng."

"!" Hộ bộ phó sứ đọc đi đọc lại tấu chương của Chu Tử Thư, cảm giác bản thân mình sống uổng mười mấy năm làm quan rồi. "Sao có thể làm được?"

Đỗ Công Tiên đáp: "Huyện lệnh Giang Dương có án oan trong người, sau khi dịch bệnh bùng nổ lại sợ bị truy cứu trách nhiệm nên có ý đồ muốn lừa gạt, dây dưa làm lỡ việc phòng chống và khống chế khu dịch. Cũng may Chu Tử Thư cảnh giác, đưa ra quyết định nhanh chóng bắt gọn Huyện lệnh Giang Dương, vượt cấp điều động hai nhánh doanh binh Hoài Nam, sau đó mời được cả thần y Từ Minh Bích từ Giang Nam xa xôi ngàn dặm, nhờ thái y và đại phu dân gian đồng tâm góp sức, các dân bị nạn trên dưới một lòng mới có thể đánh thắng dịch bệnh này."

"Cả bài chẳng kể công, chỉ khen ngợi người khác, thật hiếm thấy." Lê Yến Kỳ xúc động.

Hộ bộ phó sứ: "Người có thể gõ trống kêu oan cứu ân sư, nhất định là có lòng chân thành. Nếu như không nhờ có Phủ dụ sứ đa mưu túc trí điều động, nắm lấy thời cơ ứng biến, e rằng dịch bệnh này đã giết chết bao nhiêu người rồi! Đổi lại là người khác, thì dù có là chuyện mình không làm cũng sẽ treo hết công lao lên người, nhưng Chu Tử Thư lại chẳng tự khen mình câu nào, các ông xem này —— quả nhiên là ta không nhìn lầm người."

"..."

Thiếu điều muốn viết mấy chữ "Muốn kết giao" lên trên mặt.

Đỗ Công Tiên và Lê Yến Kỳ dọn dẹp tấu chương, đứng lên nói: "Chúng ta mang sự tình đến tâu với bệ hạ trước đã."

***

Phản ứng của Nguyên Thú đế cũng giống như bọn họ vậy, không dám tin lẫn hoài nghi Chu Tử Thư giở trò bịp bợm, nhưng nhờ có hai tấu sớ của quan viên có quyền giám sát làm chứng, lão không thể không tin cho được.

Lại nghe thấy Đỗ Công Tiên và Lê Yến Kỳ cho Chu Tử Thư những lời khen ngợi hiếm hoi, nói y vừa có thể đưa ra những mưu kế đúng đắn vừa không kiêu ngạo tranh công, xứng đáng được gọi là một quan thanh liêm có tài năng.

Nguyên Thú đế vốn luôn lo lắng vì Hoài Nam mắc lũ, càng lo dịch bệnh bộc phát về sau hơn, nhưng phàm là càng lo thì càng có khả năng xảy ra, quả thật một khắc khi chuyện đó xảy ra, tảng đá treo ngược trong đầu lão bỗng rơi xuống, một nỗi lo lắng nòng lòng khác bị treo cao lên, nào ngờ ngọn cờ lo âu vừa mới bị treo lên ấy đã được người ta nhẹ nhàng lấy xuống.

Lão xem đi xem lại hai tấu chương giám sát ba lần, nỗi ưu sầu tích tụ trong lòng nhiều ngày rốt cuộc cũng có thể buông lỏng rồi bị ngạc nhiên cướp lấy, thay vào đó là mấy phần tán thưởng và yên tâm vui vẻ, mặc dù vẫn còn vương vấn vài sợi ưu tư phức tạp và khó chịu xen lẫn trong đó.

Chu Tử Thư...

Nguyên Thú đế lặng lẽ đọc thầm tên Chu Tử Thư, đây chính là lần đầu tiên lão thẳng thắn nhìn nhận đứa cháu ngoại từ khi ra đời đã không được ai yêu thương này, thật sự rất bất ngờ vì năng lực của y vượt xa khỏi suy đoán và mong đợi của lão, đúng là người có sự khôn ngoan, đủ khả năng thừa tướng.

"Phủ dụ sứ thăm viếng, an ủi làm yên lòng dân, tận dụng lợi ích của dân, buông bỏ các quy tắc và hành xử theo tình hình, bất kể là trị tham quan hay là phòng chống, khống chế dịch bệnh đều là bổn phận của Chu Tử Thư, chưa nói là công lao to lớn được." Nguyên Thú đế phê bình, chủ đề đã thay đổi: "Mặc dù nói rằng đang tại vị cần phụng sự, nhưng có thể làm tốt năm sáu phần chức vụ của mình đã là lương thần hiếm có rồi."

Nguyên Thú đế gõ ngón áp út lên tấu sớ, im lặng hồi lâu mới nói: "Chu Tử Thư không phụ kỳ vọng của trẫm, nhưng có thể gánh nổi hai tiếng lương thần hay không còn phải xem biểu hiện của nó ở Hoài Nam nữa."

Lão vừa nói dứt lời, Đỗ Công Tiên và Lê Yến Kỳ đã nhìn nhau, không ai đoán được thái độ của Nguyên Thú đế.

Rốt cuộc là lão đã coi trọng Chu Tử Thư hay chưa?

Nếu như không coi trọng y, thì cần gì phải ra sức gạt bỏ lời dị nghị của mọi người phái y đến Hoài Nam làm Phủ dụ sứ?

Còn nếu như coi trọng y, thì có được chính tích vẻ vang thế này phải khen thưởng mới đúng chứ!

Như lời Nguyên Thú đến nói, có thể làm tốt năm sáu phần chức vụ thì chính là lương thần danh tướng hiếm có, Chu Tử Thư còn chưa đến mười ohần, nhưng có ít thì cũng bảy, tám phần rồi, làm sao không thể nhận hai tiếng lương thần?

"Trước tiên cách chức Lữ Lương Sĩ, để Chu Tử Thư tạm thời thế chức Huyện lệnh Giang Dương, toàn quyền quản lý và giải quyết án oan, tai tình và dịch bệnh, có quyền tham dự vào tất cả hoạt động cứu trợ thiên tai, cứu nạn cho dân ở tỉnh Hoài Nam, toàn bộ điều động trong tình hình dịch bệnh, các quan viên Hoài Nam cần phải tiếp nhận ý kiến của Phủ dụ sứ!"

***

Phủ Dương Châu.

Việc phòng chống dịch bệnh ở vùng thiên tai được triển khai, các nạn nhân được sắp xếp lần lượt chuyển vào trong thành, quan phủ phải quy hoạch lại khu tái định cư mới cho dân bị nạn, cơ chế xã hội từng bước được khôi phục lại trạng thái bình thường.

Nhà trọ huyện Giang Dương.

Doanh binh bảo vệ Khâm sai ở bên ngoài đã rút đi hơn nửa, chỉ còn lại lác đác vài tên, có thủ dụ của Phủ dụ sứ, nhà trọ vẫn kinh doanh như thường, Chu Tử Thư và Nghiên Băng lặng lẽ vào thuê trọ, Từ Minh Bích cũng vào theo.

Công việc phòng bệnh ở khu dịch bệnh đã được giao lại dần cho quan địa phương, Chu Tử Thư được thoát thân nghỉ ngơi, buổi tối cùng ngày liền mời Từ Minh Bích ăn cùng một bữa cơm.

Bàn bát tiên trong phòng bày một vò rượu và năm món ăn, trước mặt là Từ Minh Bích vừa đến chỗ hẹn, Chu Tử Thư nâng ly rượu kính hắn.

"Từ thần y là thầy thuốc giàu lòng nhân ái, không ngại khổ cực ngàn dặm đến Dương Châu, cứu lấy vạn dân từ trong dầu sôi lửa bỏng, dốc túi truyền lại phương thuốc nghìn vàng, cũng là cứu bá tánh khắp Hoài Nam này một mạng, Ngũ lang không có của cải quý giá gì, chỉ có rượu nhạt này bày tỏ lòng tôn kính mà thôi."

Từ Minh Bích để lộ vẻ xúc động, ngăn Chu Tử Thư lại nói: "Từ mỗ không nhận nổi ly rượu này của Phủ dụ sứ đại nhân." Chu Tử Thư giương mắt ngạc nhiên.

Bị nhận ra rồi sao?

Từ Minh Bích đứng dậy, cúi người bái Chu Tử Thư thật sâu: "Lòng Chu đại nhân buộc với trăm họ, một mình dấn thân vào hiểm cảnh, đồng cam cộng khổ cùng nhân dân, xứng danh quan thanh liêm lương thiện. Trước có toa thuốc quý giá của đại nhân, sau mới là Từ mỗ ăn mót ăn nhặt, người cứu vạn dân là đại nhân ngài, không phải là ta. Nghe nói đại nhân chu đáo tỉ mỉ, ra thẳng pháp trường cứu người tra án oan, phải có tài mới có thể trở thành Khâm sai đến Dương Châu này, đại nhân xứng với một câu trời xanh tái thế!"

Từ Minh Bích cúi người bái một cái xong, rót liền ba ly rượu uống cạn rồi nói: "Từ mỗ hổ thẹn, tự xưng là kỳ tài ngút trời nhưng không thể đánh bại chữ tình, không thể thoát khỏi mỏi mệt cùng nỗi tương tư, lánh đời bỏ bê y thuật, nếu như không nhờ có Lý cô nương đưa trâm lưu ly Như Ý đến thức tỉnh ta, e rằng ta sẽ tiếp tục lãng phí cho đến khi lỡ mất bệnh dịch ở Dương Châu, hại chết nhiều người dân bị nạn hơn nữa."

Tuy tính tình Từ Minh Bích kì lạ, nhưng hắn vẫn luôn tu dưỡng phẩm hạnh nghề y, không thật sự thấy chết mà không cứu.

Nếu như bởi vì ẩn dật mà bỏ qua bệnh dịch Dương Châu, chắc chắn hắn sẽ áy náy không chịu nổi.

Chu Tử Thư cau mày: "Lý cô nương?"

"Lý Ý Như." Từ Minh Bích lại cúi người cảm tạ: "Ta mới biết Chu đại nhân là ân nhân cứu mạng Lý cô nương, hôm nay cũng là ân nhân của Từ mỗ. Ngày sau nếu có gì phân phó, mỗ tất tòng mệnh."

Giọng nói Chu Tử Thư lạnh lùng: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

Từ Minh Bích liền giải thích đơn giản mối quan hệ và duyên phận dính dáng giữa hắn và Lý Ý Như, sau đó phiền muộn cười khổ: "Là do ta đơn phương thầm mến nên mắc bệnh, không chỉ sống ẩn dật mà còn xao nhãng y thuật, đầu óc đúng là hồ đồ mất rồi."

"Vậy sao bây giờ ngươi không giả điên nữa đi? Nói vậy là trâm Như Ý của Lý cô nương chữa hết bệnh tương tư cho ngươi phải không?" Sắc mặt Chu Tử Thư lạnh xuống, trông có hơi hùng hổ dọa người.

"Cái gì?" Từ Minh Bích ngạc nhiên hỏi.

"Không có gì." Chu Tử Thư khống chế biểu cảm, giọng dịu lại: "Bàn thức ăn và rượu này là để kính công cứu nạn của Từ đại phu, nếu như không có thuốc, tình hình dịch bệnh lại kéo dài thêm một ngày nữa, tốn thêm thời gian sẽ có càng nhiều người chết hơn, Từ đại phu đúng là có công cứu vạn người."

Chu Tử Thư vẫn uống cạn rượu trong ly: "Bổn quan còn có việc quan trọng cần làm, Từ đại phu cứ tự nhiên." Nói xong liền đứng lên rời đi, đến cửa đột nhiên xoay người lại, nghiêng đầu hỏi: "Từ đại phu cảm thấy, Lý cô nương tặng trâm Như Ý là đáp lại tình cảm của ngươi sao?"

Từ Minh Bích kinh ngạc: "Làm sao ta dám nghĩ như vậy?"

Sắc mặt Chu Tử Thư chầm chậm bình thường trở lại, không nói nhiều nữa, cất bước đi khỏi phòng.

==

Tác giả muốn nói:

Bé Cá có hơi tức giận ó, ẻm cho rằng Lý Ý Như vì làm như vậy mà bị bó buộc với Từ Minh Bích, nhưng mà chẳng qua là do hiểu lầm thôi, (tui không muốn spoil), nhưng trước có cô em gái bình luận phân tích hơi dài một chút, là bé Cá vẫn chưa thể chấp nhận được các loại hành động chà đạp nhân cách con người ở thời phong kiến, giống như thân phận của Lý Ý Như căn bản không có khả năng để chống cự yêu cầu.

Trước kia bé ép mình không để ý những chuyện này, nhưng về sau sẽ càng để ý hơn nhiều nữa.

Cho nên ở chương này, bé hiểu lầm Từ Minh Bích ép ân, Lý nương trở thành công cụ nhờ món đồ tặng được đưa đến.

Việc này rất thường thấy ở thời cổ đại, ý tương tự như dùng lòng tốt của quân tử phong lưu giúp người khác hoàn thành mong ước, nói là hợp tác, nhưng thật ra thì người có thân phận thấp hơn nào có tư cách từ chối?

Bé Cá cảm thấy đó chính là chà đạp nhân cách, cũng sợ rằng mình vô tình trở thành người tiếp tay hại chị Ý.

Ý nghĩa của việc sắp đặt nhân vật Lý Ý Như vào truyện chính là như vậy đó.

==

Chương 32

Bến tàu thủy vận Từ Châu, Hoài Nam.

Huyết mạch Tứ Thủy bắt ngang Kinh Đông, Giang Hoài và Dư Hàng, chảy qua nhiều tỉnh và cả đường thủy hoàng kim của Kinh Đô – sông Biện, giao nhau với dòng Từ Châu, vì Hoàng Hà chuyển dòng mà trở thành phụ lưu của nó, ba nhánh đường thủy đều giao với Từ Châu biến nơi này trở thành một trung tâm giao thông quan trọng hơn trong tương lai.

Hoàng Hà chuyển dòng, nước ngập Từ Châu, từ tháng bảy đến giữa tháng tám, toàn bộ Từ Châu đã trở thành một vùng ngập úng mênh mông là nước, giữa tháng chín nước xuống dần, tới đầu tháng mười, lũ lụt đã rút lui toàn bộ, để lộ một mảnh đất đai hoang tàn.

Người xuôi Nam chạy nạn chỉ có số ít, phần lớn đều ở lại, nhờ sự giúp đỡ của triều đình và quan phủ chuẩn bị xây dựng lại gia viên. Bởi vì Từ Châu, Phi Châu và Tứ Thủy là những khu vực bị ảnh hưởng nặng nề, vậy nên Từ Châu và Phi Châu nhận được một nửa phần bạc trong bốn trăm vạn lượng phát xuống để cứu trợ.

Tứ Thủy ở Kinh Đông cũng nhận được một khoản bạc khác, không liên quan gì đến bạc cứu trợ thiên tai của Hoài Nam.

Lúc này, một chiếc thuyền quan đang chậm rãi di chuyển trên mặt nước, bóng đêm bao trùm, mặt sông mịt mờ, trên thuyền thắp đuốc sáng ngời, mũi thuyền có quân lính tuần tra. Thuế án ty bộ Hộ bước ra khỏi khoang thuyền, thấy được ánh đèn lấp ló ở bến thuyền liền lệnh cho sai dịch mang cờ hiệu đại diện thân phận treo lên mũi thuyền.

Sai dịch vừa mới cầm cờ hiệu chạy ra, nhác thấy có bóng đen lướt qua trên mặt sông, trong lòng hoảng sợ, vội vàng cất tiếng báo hiệu, nhưng chỉ một giây sau cổ họng chợt lạnh toát, trong mắt tràn ngập máu tươi và ánh lửa đang nhún nhảy.

Máu tươi văng lên mặt Thuế án ty, bấy giờ ông ta mới rút kiếm ra chém loạn: "Địch tấn công! Địch tấn công! Mau ra đây tiếp địch —— " Một bên quát hỏi hắc y nhân che mặt vừa ngoi lên khỏi mặt nước leo vào thuyền: "Các ngươi là ai? Là thủy tặc ở đây sao? Có biết đây là thuyền quan triều đình phái tới cứu trợ thiên tai hay không?"

Quân lính vội vàng chạy đến nghênh địch, đạo tặc hắc y đều là người luyện võ, quân lính căn bản không phải đối thủ của chúng, vậy nên chúng nhanh chóng giải quyết hơn phân nửa.

Đạo tặc cầm đầu nghe thế cười nhạt: "Thuyền quan ư? Cướp là cướp thuyền quan triều đình! Còn giết là giết đám cẩu quan các ngươi!"

Thuế án ty bộ Hộ kinh hãi, vội vàng nói: "Đây là thuyền chở lương thực cứu trợ thiên tai, nếu như bị cướp thì hàng vạn dân bị nặn sẽ ăn đói mặc rách, sẽ chết đói đấy!"

"Lương thực cứu trợ đến Hoài Nam sẽ vào túi của tham quan phú thương hết cả, đem đến tay dân bị nạn lúc nào? Có cho hay không cho thì dân bị nạn cũng chết đói thôi! Chẳng thà để cho Ngư Gia Trại chúng ta ra tay làm hảo hán Lục Lâm*, cứu một lần tất cả dân bị nạn ở Hoài Nam này!"

(*) Lục Lâm vốn là tên núi Đại Đồng ở Hồ Bắc, từng là căn cứ của nghĩa quân Vương Khuông, Vương Phượng thời Hán, sau chỉ những người ở rừng núi để cướp bóc hoặc để chống đối quan lại.

Ngư Gia Trại?!

Thuế án ty thương tích đầy mình vẫn khó khăn chống cự: "Bổn quan khuyên các ngươi nên suy nghĩ lại, dừng tác oai tác quái ngay lập tức, bổn quan sẽ không nhắc chuyện cũ, nhưng nếu cứ khăng khăng làm theo ý mình, triều đình nhất định không bỏ qua cho các ngươi! Dù cho các ngươi có đủ loại kỹ năng, dù cho có mai danh ẩn tích đi chăng nữa cũng không đấu lại thiên quân vạn mã của triều đình đâu! Binh mã của Tri phủ Từ Châu đang trên đường tiếp ứng rồi, bọn họ sẽ nhanh chóng phát hiện ra các ngươi đang cướp bóc làm ác, điều động quân đội cho bảy mươi hai trại quanh một tỉnh mười bốn châu của các ngươi chầu trời, đến lúc đó Ngư Gia Trại máu chảy thành sông, các ngươi có hối hận cũng không kịp!"

"Không cần tham quan các ông bận tâm!"

Hắc y nhân vung kiếm đâm về phía ngực Thuế án ty, phía sau có đồng bọn đi lên nói: "Tìm được bạc rồi!"

"Đem đi." Hắc y nhân đáp lại xong thu kiếm về, đạp Thuế án ty rơi xuống nước.

Cùng lúc đó, bến tàu bên bờ sông sáng rực đèn đuốc, tiếng bước chân đều tăm tắp vang dội từ xa đến gần, một hắc y nhân khác nói: "Thủ lĩnh, doanh binh Từ Châu tới!"

"Đi."

Trước khi đi hắn thả một cây đuốc vào giữa thuyền, thoáng chốc lửa vọt lên ngút trời.

Quân lính trên bờ lập tức múc nước dập lửa, cuối cùng kéo được xác thuyền quan bị đốt cháy chỉ còn trơ khung cùng với một đống xác người, lúc này một quân lính đột nhiên hô to: "Đại nhân, ở đây có một người còn sống!"

Tri phủ Từ Châu Hạ Quang Hữu vội vàng xuống ngựa chạy đến, thấy người này thương tích đầy mình đã bị ngâm nước đến trắng bệnh ra, mặt như giấy vàng, thở ra thì nhiều hít vào thì ít, hơn nửa là không thể cứu được rồi, nhưng ông vẫn gọi đại phu tới.

Thuế án ty để lại một hơi tàn, giùng giằng níu lấy vạt áo quan của Hạ Quang Hữu nói đứt quãng: "Hai trăm vạn... Bạc cứu trợ thiên tai bị, bị cướp rồi..."

"——" Hạ Quang Hữu hít một ngụm khí lạnh, vội ngồi xổm người xuống hỏi:

"Là ai đã cướp tiền cứu trợ hả?"

"Ngư, Ngư Gia Trại —— "

"Ngư Gia Trại? Ông chắc chắn là Ngư Gia Trại sao? Hai trăm vạn cứu trợ thiên tai đều bị chúng cướp à? Bạc cứu trợ có còn được chở đến bằng đường nào khác không? Ông là người ở đâu? Ông —— " Hạ Quang Hữu luôn miệng truy hỏi, nhưng phát hiện người này đã trợn trắng hai mắt nhìn trời, không còn hô hấp nữa.

Thông phán Từ Châu trầm trọng lên tiếng: "Hai trăm vạn bạc cứu trợ thất lạc ở ranh giới Từ Châu, ngươi ta không thoát khỏi truy trách."

Hạ Quang Hữu sốt ruột sắp chết rồi, ngực phập phồng: "Ta còn không rõ sao? Nhưng cuối cùng là ai đã cướp đi hai trăm vạn đó? Người đó muốn dùng hai trăm vạn để làm gì?"

Thông phán Từ Châu: "Ông ta nói là... Ngư Gia Trại cướp tiền cứu trợ thiên tai sao?"

Hạ Quang Hữu: "Người khác không biết Ngư Gia Trại là cái gì, chẳng lẽ chúng ta không biết? Bao đời nay bọn họ sống quanh nơi sơn thủy, bắt cá bán cá để kiếm sống, gan lớn đến nỗi có thể làm mấy chuyện như cướp quan ngân này sao?"

Thông phán Từ Châu: "Nghe nói hai năm gần đây, Ngư Gia Trại thu nhận không ít người trong giang hồ, thường xuyên lui tới, thành phần phức tạp, không chắc sẽ không tiềm ẩn vài nhân tố liều mạng."

Hạ Quang Hữu: "Ngư Gia Trại hai ba ngàn người, già trẻ gái trai đều có, mấy đời an cư lạc nghiệp, không thể chỉ vì vậy mà kết luận là do bọn họ làm, cũng không thể nói suông rằng bọn họ chứa chấp tội phạm được."

Hạ Quang Hữu nặng nề than thở, ngực nghẹn đầy buồn rầu thật sự không cách nào phát ra ngoài, ông cảm thấy việc này rất khó mà giải quyết: "Đầu tiên báo cho Soái ty, sau mới tấu lên triều đình, trước đó cần phải điều động toàn bộ các huyện dưới quyền Từ Châu, bảo họ phải đặc biệt chú ý những người lạ mặt hoặc nhóm giang hồ tụ tập, ra vào thành quách, trong ngoài phủ châu đều phải nghiêm túc kiểm tra người đi đường qua lại, nhất định phải để ý đến những người nào mang theo bên mình hành lý to nặng."

Xoay người leo lên ngựa, Hạ Quang Hữu thở ngắn thở dài: "Hai trăm vạn cứu trợ thiên tai đấy! Vậy mà lại bị mất ở Từ Châu này, ta còn chưa biết phải giải thích với bệ hạ và triều đình như thế nào, càng không biết làm sao nói rõ với dân bị nạn đây! Công tác cứu trợ không được chậm trễ một khắc nào, bây giờ ngân lượng gom góp trước đó và tiền trong kho thuế phủ cơ bản đã dùng hết rồi, chống đỡ không được bao lâu đâu, vẫn là phải mau mượn ít bạc ở phủ châu xung quanh để xoay sở thôi."

Thông phán Từ Châu đồng ý với Hạ Quang Hữu: "Cứu dân như cứu hỏa, cứ cứu trước đã rồi nghĩ cách tìm lại số bạc đó sau, ta đoán rằng bên trên sẽ rộng lượng cho ngài thêm ít ngày giờ. Chuyện sau này cứ để sau này rồi nói, bây giờ thu xếp cho dân ổn định đã."

Hạ Quang Hữu gật đầu, vô thức nhẹ nhàng vuốt ve mũ quan, chỉ sợ mình không còn đội nó được bao lâu nữa.

Hai người cưỡi ngựa, đạp lên ánh trăng trở về phủ Nha Từ Châu.

***

Trong bụi lau sậy bên bờ sông, có một đôi nam nữ đang nín thở không nói chuyện, bọn họ đã ngồi xem toàn bộ quá trình hắc y nhân cướp giết thuyền quan, trước khi doanh binh Từ Châu đến đã lặng lẽ rời đi, chạy như điên mười mấy dặm mới dám dừng lại thở dốc.

"Quả nhiên có kẻ cướp ngân lượng cứu trợ thiên tai, chỉ tiếc chúng ta đến chậm một bước." Người phụ nữ vô cùng ảo não, đấm vào bàn tay nói: "Ngươi nhìn thấy được mặt của tên cầm đầu không?"

Người đàn ông mặt đầy hoảng sợ, nghe vậy thì nghiêm túc gật đầu: "Quan tham nghị Soái ty Hoài Nam Tôn Phụ Ất!"

Người phụ nữa suy nghĩ chốc lát: "Viết một tờ giấy đưa đến phủ Nha Từ Châu, nhắc nhở Hạ Quang Hữu đi."

Người đàn ông không đồng ý: "Chúng ta không biết Hạ Quang Hữu là địch hay bạn, nếu như ông ta cùng đảng với An Hoài Đức thì sao? Liệu có làm phản tới giết chúng ta diệt khẩu hay không? Hay là cứ tìm Tam thúc công bàn bạc trước đi, để cho ông ấy quyết định."

Người phụ nữ suy tư rồi đáp: "Vậy bây giờ chúng ta mau về Ngư Gia Trại thôi."

***

Tấu chương quan ngân bị cướp nhanh chóng đến Soái ty, Soái sứ An Hoài Đức nói với tả hữu tham mưu và một đám quan viên: "Tuy là chuyện xảy ra ở khu vực Từ Châu, nhưng cũng coi như là chuyện xảy ra trong vùng quản lý của ta, tìm lại bạc, giết kẻ xấu, ta không thể đổ trách nhiệm cho người khác được."

Gã đẩy tấu chương dến trước tả hữu tham mưu bên cạnh: "Thuế án ty bộ Hộ phụ trách vận chuyển bạc cứu trợ thiên tai trước khi chết có nói côn đồ cướp quan ngân chính là Ngư Gia Trại, theo trinh sát báo lại, tuy bao thế hệ Ngư Gia Trại đều theo nghiệp bắt cá, nhưng hai ba năm nay thường xuyên có một nhóm giang hồ ra vào, bọn chúng thường xuyên tụ tập, bàn bạc thời sự, là đảng phái có khả năng phản bội rất lớn."

Tả tham mưu đề nghị: "Chi bằng phái binh bao vây Ngư Gia Trại, lục soát bảy mươi hai trại, ba mươi sáu đường thủy, nếu quả thật là do đám phản bội kia gây nên, ta có thể bắt lại ngay lập tức!"

Hữu tham mưu đưa ra ý kiến: "Soái ty hành động không thể nói toạc ra được, cứ lệnh cho doanh binh lặng lẽ lẻn vào bảy mươi hai trại, không được rút dây động rừng, càng không cần phải báo cho Tri phủ Từ Châu. Tôi xem tấu sớ của hắn, từng câu từng chữ đều có ý bác bỏ trách nhiệm của Ngư Gia Trại, vậy nên không chắc Hạ Quang Hữu có liên quan gì đến Ngư Gia Trại hay không." Những quan viên khác cũng phụ họa, rối rít đưa ra nhận xét của mình.

Trấn an ty hay còn gọi là Soái ty, tuy quản lý binh quyền nhưng An Hoài Đức không xuất thân võ tướng, chẳng qua do gã ngồi trên trung đường, tuổi tác chừng bốn lăm bốn sáu, chính là độ tuổi sinh lực khỏe mạnh, vóc dáng cũng khôi ngô cường tráng, trái lại có chút giống như người trong quân ngũ.

Biểu cảm của gã không giận tự uy, ánh mắt liếc một cái như có thể nhìn thấu tâm tư người khác, vô cùng sắc bén đáng sợ.

Đám quan viên thấy gã không nói gì, ai nấy đều thấp thỏm: "Soái sứ, không biết ý ngài thế nào ạ?"

"Ừ." An Hoài Đức đặt hai tay trên đầu gối, nhắm mắt ung dung nói: "Đề nghị của các ngươi cũng không tệ." Dừng một lát rồi hỏi: "Tấu sớ của Từ Châu đã đến Kinh Đô rồi chứ hả?"

Tả tham mưu: "Nếu đúng lộ trình, nên đến rồi ạ."

An Hoài Đức: "Trước có Chương Tòng Lộ chết ở dịch trạm Từ Châu, bây giờ hai trăm vạn cứu trợ thiên tai cũng mất ở Từ Châu, xem ra phong thủy nơi này không tốt."

Hữu tham mưu: "Hai chuyện xảy ra cách nhau quá gần, chỉ sợ bệ hạ hiểu lầm ngài thôi."

An Hoài Đức cười hai tiếng, giọng vừa thong thả lại điềm đạm: "Người thường được phán vô tội, kẻ tài lại bị khép tội. Lão phu làm quan ba mươi năm, hiểu đạo lý này hơn ai hết. Huống chi lão phu thân là Soai sứ Hoài Nam, quản lý quân vụ trị an của một tỉnh mười bốn châu phủ, trong khu vực này xảy ra bất kỳ chuyện gì đều cần bổn sứ chịu trách nhiệm, lý nào mà lại khoanh tay đứng nhìn."

"Ân đức mà bệ hạ dành cho lão thần sâu nặng như núi, lão thần lại vì quân phân ưu, không thể đổ trách nhiệm cho người khác. Vậy nên dù là lửa thiêu cháy Giám sát ngự sử hay là bạc cứu trợ bị cướp đi, lão phu đều phải quản. Cứ cho là bệ hạ sẽ trách lên đầu ta, muốn lấy cái mũ của ta xuống cũng là chuyện đương nhiên thôi. Là do ta không làm tròn bổn phận của mình, bất kỳ hình phạt nào được đưa ra, ta cũng cam tâm tình nguyện chấp nhận."

Một đám quan viên nghe vậy thì nhao nhao kính nể: "An soái sứ ăn lộc vua, một lòng trung quân, thật sự là lương thần, bọn ta hổ thẹn không bì nổi."

Lúc này, quan tham nghị Trấn an ty Tôn Phụ Ất bước ngang đại sảnh nhìn vào bên trong, đối mặt với quan trên An Hoài Đức đang mở mắt thì khẽ gật đầu một cái.

An Hoài Đức nhắm mắt lần nữa, thản nhiên nói: "Trước khi lệnh vua đến, bổn sứ sẽ tự mình đến Từ Châu xử lý án cướp tiền cứu trợ thiên tai, hy vọng có thể mất bò mới lo làm chuồng, lập công chuộc tội."

Khựng lại mấy giây, An Hoài Đức có ý ám chỉ nói: "Ngư Gia Trại có hiềm nghi lớn nhất, cứ làm theo lời tham mưu đi, trước tiên bao vây thẩm vấn. Nếu như có kẻ cầm vũ khí chống đối, chắc chắn kẻ đó chính là loạn đảng."

***

Ba ngày sau, Ngư Gia Trại.

Sắc trời hửng sáng, ánh bình minh phá vỡ tầng mây rọi xuống mặt đất, màn sương mù mỏng bao lấy dãy núi, mặt hồ lóe lên sắc vàng nhạt, giữa núi non trùng điệp là một khoảng đồng ruộng trải dài, nhà gỗ chằng chịt mọc lên, đây đã từng là nơi thôn xóm khói lửa sung túc, vậy mà giờ đây chỉ còn lại một đống đổ nát hoang tàn, cửa trại bằng gỗ bị sụp mất một bên, ba chữ "Ngư Gia Trại" cũng bị chém nát để lại vết đao sâu hoắm, bên cạnh vương vãi nông cụ và máu tươi.

Có tiếng "ầm ầm" vang lên, từng cơn vó ngựa như có thiên quân vạn mã giậm chân bước tới, bụi mù cuồn cuộn bay, một hàng kỵ binh đeo giáp nặng đạp nắng ban mai đi tới, đoàn kỵ binh đạp lên cả Ngư Gia Trại tan hoang, đi sâu vào vùng trung bộ, khắp nơi toàn là vết đao búa, chỉ là không thấy bất cứ một xác chết nào.

Cách đó không xa bỗng nhiên truyền đến tiếng thét chói tai, kỵ binh dẫn đầu giá ngựa phóng qua hàng rào chắn đã sụp đổ, khi tuấn mã đang bay vùn vụt thì nhanh chóng tung người xuống ngựa, bước hai ba bước vụt lên phía trước, dùng trường thương đẩy tên đàn ông lực lưỡng đang đè lên trên người phụ nữ với ý đồ làm bậy, rồi hắn nhấc chân mạnh mẽ đạp về phía ngực tên tráng hán, thoáng cái xương ức gã ta lõm vào trong, mất mạng tại chỗ.

Nhìn lại đường đi phía sau lưng kỵ binh, những nơi hắn đi qua là dấu chân lún sâu đến hai ba xăng-ti-mét, đủ thấy sức lực kinh khủng đến nhường nào.

Người phụ nữ hoảng sợ nhìn bọn họ, ôm cánh tay mình co ro người lại, trên đỉnh đầu bỗng chốc tối sầm lại, vô thức vươn tay bắt lấy, xúc cảm trong tay nói cho nàng biết đó là một mảnh vải, rồi sau đó nàng nghe thấy một giọng nói trầm thấp lạnh lùng vang lên: "Ngươi là người của Ngư Gia Trại còn sống sót sao?"

"Không, không phải, ta không phải... Ta là, ta là người của Diêm bang, vốn là đến đây để thu sổ muối của tháng trước, không ngờ gặp phải quan phủ đến Ngư

Gia Trại tiêu diệt loạn đảng, lúc ấy hai bên chém giết lẫn nhau, ta sợ bị dính líu mới tìm chỗ trốn, thấy trời vừa sáng đi ra ngoài, kết quả gặp phải sơn tặc đến sửa mái nhà dột, suýt nữa là bị hắn —— nhờ có đại nhân cứu giúp, Tam nương vô cùng cảm kích! Đại nhân, ta không phải là loạn đảng Ngư Gia Trại, ta thật sự là người của Diêm bang ở Thanh Sơn, Từ Châu, chúng ta còn có công văn chấp thuận cho đào giếng muối của Diêm thiết ti trong vùng —— "

"Ngư Gia Trại bị Tri phủ Từ Châu lấy tội loạn đảng mang binh tới vây quét sao?"

Tam nương chần chừ: "Lúc ấy ta đang trốn, không nhìn thấy người, nhưng có nghe thấy quân lính gọi thống lĩnh là 'Tôn tham nghị', còn nghe bọn họ nhắc đến 'bạc cứu trợ thiên tai', 'An soái ty' gì đó?"

"Ngư Gia Trại có còn người nào sống sót không?"

"Chắc là giết khoảng tám, chín người, những ngư dân còn lại thì bị bắt vào đại lao, muốn định tội bọn họ chứa chấp tội phạm, cấu kết với loạn đảng."

"Đi đi. Sau khi rời khỏi đây đừng nói ngươi đã từng gặp chúng ta."

"Tam nương đã biết." Đến cả việc đến Ngư Gia Trại nàng cũng sẽ không nói, trước mắt ai dám có liên quan đến loạn đảng chứ?

Do dự tiến về phía trước mấy bước, Tam nương quay đầu lại nhìn mười mấy kỵ binh mang giáp nặng đứng yên tại chỗ, dáng người cường tráng cùng với tuấn mã cao lớn bên người càng tăng thêm sức mạnh, đâu đấy mang khí phách mạnh mẽ phảng phất như thiên binh thiên tướng trị ác phạt tham trong thoại bản, khí thế không giận tự uy làm lòng người run sợ. Tam nương không dám ở lâu, nhanh chân rời đi.

"Tướng quân, chúng ta đến chậm một bước rồi. Ngư Gia Trại vẫn bị bắt làm dê thế tội, đoán chừng Trấn an sứ bên kia đã chuẩn bị xong nhân chứng vật chứng cả rồi, chỉ chờ ba đường hội thẩm, đồng ý kết án, lúc ấy vụ án Chương Tòng Lộ và hai trăm vạn lượng bạc bị cướp chỉ còn nước chấm dứt thôi."

Tháo khóa cởi bỏ mũ sắt che kín đầu, Cung Tuấn để lộ khuôn mặt khôi ngô: "Phải cứu ngư dân, tra rõ vụ án, bạc cứu trợ thiên tai cũng phải tìm ra cho bằng được."

Tán chỉ huy kỵ binh hạng nặng: "Nhưng bây giờ chúng ta chỉ biết là Chương Tòng Lộ chết trong tay An Hoài Đức, không biết bạc cứu trợ ở nơi nào, cũng không có chứng cứ An Hoài Đức tham ô bạc chữa sông, hoàn toàn mơ hồ, không biết ra tay từ đâu, đừng nói chi đến việc cứu ngư dân."

Cung Tuấn xoay người phóng lên ngựa: "Ở lại Từ Châu âm thầm điều tra trước đã."

"Rõ!" Tán chỉ huy xoay người lại, đặt ngón tay lên môi phát ra tiếng rít.

Mười mấy kỵ binh hạng nặng giải tán tại chỗ, không tiếp tục đi vào núi, không còn thấy bóng dáng, đến cả dấu vết từng đến cũng bị xoá bỏ sạch sẽ.

***

Đại nội Kinh Đô, hồ Long Đình.

Nguyên Thú đế đang câu cá, đứng bên cạnh là Khang Vương, chỉ chốc lát sau đại thái giám vội vã chạy tới, nhỏ giọng nói thái giám nội thị bên cạnh Hoàng hậu đưa canh ngọt tới, đang đợi hầu ở bên ngoài.

Nguyên Thú đế: "Bưng vào đây, nói là trẫm đột nhiên muốn ăn thịt vịt quay ở chỗ Hoàng hậu làm, buổi tối sẽ qua đó."

Đại thái giám nhận lệnh đi đáp lời, nhanh chóng mang canh ngọt quay lại, Nguyên Thú đế tự tay cầm lấy.

Khang vương khuyên nhủ: "Bệ hạ, canh nóng, hay là để cho nguội chút đã."

Nguyên Thú đế: "Ta thì cảm thấy uống xong lòng sẽ nguội lạnh."

Lời có ý sâu, nhưng chuyện liên quan đến đế hậu, Khang vương không dám tùy tiện tiếp lời.

Nguyên Thú đế uống hết canh ngọt, nhìn chằm chằm cần câu, trái lại chủ động lên tiếng: "Hoàng hậu là tới thăm dò ta, muốn xem thái độ của ta đối với việc bạc cứu trợ thiên tai bị mất."

Khang vương: "Thái tử thật sự dám đụng vào số bạc đó sao?"

Nguyên Thú đế: "Nó không hồ đồ đến nỗi này đâu."

Khang vương: "Vậy là Ngũ hoàng tử?"

Nguyên Thú đế: "Mặc dù lão Ngũ cậy mạnh ngang ngược, không có lòng nhân ái, nhưng nó rất nghe lời Thái tử."

Khang vương cau mày: "Không phải Thái tử, cũng chẳng phải Ngũ hoàng tử, chẳng lẽ là loạn đảng? Nhưng mà chưa từng nghe nói có loạn đảng dám cướp quan ngân ở Từ Châu —— tấu chương mà An Hoài Đức truyền về nói rằng có loạn đảng dùng vũ khí giết quân lính, sau đó bị tiêu diệt toàn bộ, mà những người chứa chấp loạn đảng cũng đã bị nhốt vào nhà lao, chẳng qua là vẫn chưa thẩm tra ra được tung tích của khoản tiền kia."

Nguyên Thú đế: "Chậm chạp quá."

"Bệ hạ đã sớm đoán được hành tung của An Hoài Đức rồi sao?"

"Tấu chương của Tri phủ Từ Châu Hạ Quang Hữu có nhắc đến Ngư Gia Trại, trẫm đã nghi ngờ bọn họ bị làm dê thế tội, sẵn tiện giải quyết hai vụ án Chương Tòng Lộ và bạc cứu trợ bị cướp, cho nên đã lệnh cho Tử Uyên mang mười lăm thiết kỵ Đường Hà ra roi thúc ngựa đến Ngư Gia Trại Từ Châu rồi. Trẫm nhận được tin tức muộn hơn so với An Hoài Đức, lệnh Chu tập đưa tới đưa lui, cũng đã đoán trước được tình huống dây dưa lỡ việc."

Nguyên Thú đế đứng dậy, hai tay chắp sau lưng đi về phía trước: "Cũng may An Hoài Đức không dám tàn sát một trại cá mấy ngàn người, lão ta chỉ biết lựa ra mấy người cho là loạn đảng rồi đánh chết tại chỗ, để cho bọn họ chết không có đối chứng, không có cách nào mở miệng kêu oan mà thôi. Những ngư dân khác thì gánh phải tội danh 'chứa chấp', phải chờ ba đường hội thẩm, nhưng lời buộc tội đều đã bị thêu dệt cả rồi, mấy ngàn cái miệng cũng khó mà tả nổi."

Khang vương kinh hãi không thôi: "An Hoài Đức này chẳng phải coi trời bằng vung quá rồi sao?"

Ông càng nghĩ càng cảm thấy lạ, bạc cứu trợ thiên tai bị cướp đi đều không phải do Thái tử và Ngũ hoàng tử làm, An Hoài Đức là người của Thái tử, cho nên bạc đó cũng không phải là do lão cướp.

An Hoài Đức chỉ là đang lợi dụng việc này để đội cái nồi Chương Tòng Lộ chết cháy lên đầu loạn đảng thôi ư? Vậy thì bạc cứu trợ kia là do ai cướp?

Khang vương trăm mối không lời giải, lại nghe Nguyên Thú đế nói: "Bạc cứu trợ thiên tai bị cướp sẽ làm cháy nhà lòi mặt chuột." "Cái gì?

Nguyên Thú đế khoát khoát tay: "Đợi ta truyền một thủ dụ, lệnh cho Tử Uyên ở lại Hoài Nam tra rõ mọi chuyện, không tra được thì cứ ở đấy đi đừng về nữa. Đỡ phải ngày nào cũng nhàn rỗi chẳng làm nên chuyện gì, chướng mắt."

Khang vương: "..."

***

Đông cung.

Thái tử tháo mũ quan ném lên bàn quát hỏi: "Có phải đệ đụng vào bạc cứu trợ thiên tai không hả?"

Ngũ hoàng tử: "Đệ không có đụng! Đầu sóng ngọn gió, làm sao đệ dám? Nếu như đệ thật sự đụng vào, thì dù có là hoàng tử vương tôn, phụ hoàng cũng nhất định sẽ lấy cái đầu đệ mất!"

Thái tử thấy gã thành khẩn: "Thật sự không phải đệ làm à?"

Ngũ hoàng tử cảm thấy mình rất oan ức: "Đệ không bất lực đến nỗi đó! Lúc đệ biết số bạc đó bị cướp mất, sau lưng cũng rịn đầy mồ hôi lạnh, bà mẹ ông đây, ai mà có gan lớn dám nhúng tay vào bạc cứu trợ thế? Hắn muốn đối nghịch với cả triều đình này hay sao?"

Thái tử: "Bất kể thế nào đi nữa, phải để cho An Hoài Đức xử lý cho xong chuyện này, hai trăm vạn lượng bạc phải do chúng ta tìm ra được. Chỉ cần ta tìm được bạc trước, thì quyền chủ động sẽ nằm trong tay chúng ta ngay."

Ngũ hoàng tử: "Đệ biết rồi."

***

Chùa Nhất Sơn ngoài thành Bành, Từ Châu.

Cung Tuấn mở thư gửi từ huyện Giang Dương tới, trong bức thư đầu tiên nói ngắn gọn tình hình dịch bệnh ở Giang Dương cơ bản đã khống chế được, may mắn được thần linh phù hộ nên không bị lây bệnh, thân thể vẫn khỏe mạnh.

Sang bức thư thứ hai mặc dù không viết lời nhung nhớ nhưng lại tràn ngập nỗi nhớ mong, Chu Tử Thư tỉ mỉ kể từng bữa ăn của y ở huyện Giang Dương, nhắc đến các món đặc sản ngũ vị ở nơi đó, y bảo 'Chăm tỳ dưỡng dạ, vô cùng có lợi. Mỗi ngày ba lần đến tâm sự với chủ quán, chủ quán còn rộng rãi tặng cho bánh ngọt'."

Y nói mình vốn định cố gắng thử một chút nhưng suýt nữa là đốt cháy phòng bếp, thế là bị Nghiên Băng đuổi ra, tự giác biết mình không có tài nấu nướng, vậy nên không có cửa bỏ nghề đi nấu canh cho lang quân uống rồi.

Người ta thì đi dập lửa, Chu Tử Thư ngồi trong đình xem, trông thấy ánh trăng như nước, bỗng nhiên muốn viết thơ, đáng tiếc vốn từ quá nghèo nàn, bản thân cũng không có thiên phú làm thơ, 'Chỉ là nhìn núi ngắm sông, trăm ngàn suy nghĩ rối bời, lòng ta vẫn muốn vì chàng làm thơ, nhưng nào ngờ lại thấy cô đơn.'

Một quả cầu tròn trĩnh bay thẳng vào giữa lồng ngực Cung Tuấn, hắn nhìn đi nhìn lại mấy câu này biết bao lần, ngón trỏ vuốt ve lên dấu mực còn mới, tự lẩm bẩm: "Tiểu lang tài hoa hơn người, sao lại có khuyết điểm không biết làm thơ chứ? Đợi việc ở Hoài Nam xong xuôi, phải mời đại nho dạy tiểu lang cách làm thơ mới được."

Cuối thư còn nhắc đến dây mây hoa vàng quấn quít gì đó, chỉ vẻn vẹn một câu 'Giữ chặt trong tim, vô cùng trân quý' thôi cũng đủ để Cung Tuấn tựa vào cửa sổ cười mãi không ngớt với đám hoa cỏ trong sân rồi.

Tán chỉ huy mặc thường phục mới đi điều tra về, nhìn từ xa thấy vậy bèn hỏi người bên ngoài: "Tâm trạng của tướng quân tốt lắm sao?"

Đồng liêu: "Tiểu Chu đại nhân gửi thư tới, từ sáng sớm tướng quân đã đọc thư xong, ở trong sân múa thương, một bộ bao nhiêu chiêu thức đều múa xong bấy nhiêu rồi, sau đó cầm bức thư thứ hai lên đọc, đọc hết thư thì trở thành thế kia, trông cứ như là bị ma quỷ yêu tinh trên núi đoạt xá ấy." Nói rồi đẩy vào người Tán chỉ huy: "Ôi, có chuyện gì thì nhân lúc này nói đi, dù có sai sót gì đó, tướng quân cũng sẽ không nổi giận đâu."

Tán chỉ huy lắc đầu: "Tiếc quá, tin tức ta mang về không tốt cũng không xấu, lãng phí cơ hội tốt mất rồi."

Nói xong liền đi đến chỗ Cung Tuấn, mà lúc này, Cung Tuấn đã cầm bức thư thứ ba lên để đọc.

Tán chỉ huy lặng lẽ không tiếng động bước lên, đứng yên sau lưng Cung Tuấn, chỉ nghĩ đợi lát nữa rồi báo cáo, bất ngờ nghe thấy tướng quân hỏi: "Có chuyện gì?"

Lòng gã không khỏi lộp độp một chút, nghe giọng nói kia kiểu gì cũng thấy lạnh như đóng băng, là ảo giác ư? Không phải mới xem xong thư của tiểu Chu đại nhân gửi tới, tâm trạng tốt lắm sao? "Đã tra được tung tích bạc cứu trợ thiên tai rồi."

"Ở đâu?"

"... Ở sơn trang Ký Sướng, Dương Châu."

Cung Tuấn bỗng dưng quay đầu: "Không tra sai chứ?!"

"Tiêu hạ chạy chết hai con ngựa, không ngủ không nghỉ ba ngày, vận dụng tất cả mối quen trong giang hồ mới truy được tung tích của bạc cứu trợ, nhất định sẽ không có sai sót gì!"

Cung Tuấn gác tay lên khung cửa sổ, ánh mắt rơi trên bụi cỏ cây tươi tốt bên ngoài, mặt vô cảm, chỉ ngưng đọng một tầng sát y mong mỏng.

"Phái người theo dõi sát sao chưa?"

"Toàn bộ hành trình đều có người theo dõi. Bên trong phòng thủ rất nghiêm ngặt, canh phòng dường như xuất thân Cấm quân. Liên quan đển việc lớn, thuộc hạ không dám hành động thiếu suy nghĩ." "Ừ." Cung Tuấn nói: "Lui xuống đi."

Tán chỉ huy cả gan đề nghị: "Tướng quân, nhân lúc này lập tức ra tay đi, nhanh chóng khống chế sơn trang Ký Sướng, lấy lại bạc cứu trợ mới có thể nhìn thấu kế hoạch của An Hoài Đức để thoát khỏi tội thiêu chết Chương Tòng Lộ, giải cứu ngư dân bị giam trong ngục tù. Huống chi nếu để người khác tra được chuyện này trước, tiền rơi vào tay người khác sau đó đại tác văn chương, tướng quân ngài sẽ chỉ bị liên lụy —— "

"Lăn đi!"

Đột nhiên bị mắng, Tán chỉ huy cả kinh run rẩy vài cái, vội vàng rời khỏi phòng, đến khi ra ngoài sân cũng còn chưa dám ngẩng đầu, đồng liêu lặng lẽ lại gần hỏi chuyện gì xảy ra.

Nghe miêu tả xong, đồng liêu không khỏi ngạc nhiên: "Chẳng phải tâm trạng tướng quân rất tốt sao? Là bởi vì bạc cứu trợ thiên tai ở sơn trang Ký Sướng... Nhưng mà cái này thì có liên quan gì đến tướng quân? Sao ngươi lại nói là nó liên lụy đến ngài ấy?"

Tán chỉ huy lau mồ hôi lạnh trên trán đáp: "Sơn trang Ký Sướng là quà mà tiên đế ban cho Bát hoàng tử Tĩnh vương năm Nguyên Phong thứ bảy."

"!" Đồng liêu hít một ngụm khí lạnh, hạ thấp giọng: "Bạc cứu trợ bị cướp có liên quan đến Tĩnh vương... Đó không phải là sẽ liên lụy đến tướng quân hay sao?" Rồi gã lại nghĩ: "Nhưng mà quan hệ của tướng quân và Tĩnh vương không tốt, cha con sống chung mà như kẻ thù của nhau, sao mà lại tức giận như vậy? Ta ở ngoài cũng nghe thấy tướng quân mắng ngươi, từ khi ngài ấy bắt đầu lễ Phật thì rất ít khi nổi giận đến thế."

"Dù gì cũng là cha con, một giọt máu đào hơn ao nước lã. Nếu thật sự có dính dáng đến Tĩnh vương, chẳng phải sẽ đẩy tướng quân vào chỗ chết sao?" Tán chỉ huy cũng cảm thấy lòng nguội lạnh: "Đại nghĩa diệt thân thì bất hiếu, bao che thì bất trung, tiến thoái lưỡng nan thật."

Hai người đồng thời nhìn về phía đình viện, vô cùng thổn thức.

Vậy mà đâu biết lúc này trong đầu Cung Tuấn làm gì có Tĩnh vương, chút tình cảm cha con giữa hắn và lão già đó đã sớm hao mòn từ những cuộc ám sát không hồi kết rồi, điều đang khiến cho hắn tức giận là bức thư thứ ba của Chu Tử Thư.

Trong thư, Chu Tử Thư nhắc đến chuyện Từ Minh Bích và Lý Ý Như, tuy không nói rõ, nhưng có thể nhìn ra thái độ của y chính là không đồng ý với việc Lý Ý Như dùng tín vật đính hôn là trâm Như Ý để đại diện cho bản thân, còn nói Lý Ý Như là một người không lệ thuộc ai, không nên để nàng tới làm công cụ thuyết phục Từ Minh Bích xuống núi.

Dĩ nhiên lời nói không sắc bén như cách Cung Tuấn tự diễn giải, trên thực tế giọng điệu của y mềm mỏng không rõ ràng, thậm chí còn thông cảm cho Cung Tuấn vì đã giúp y trong lúc nguy cấp, mới mượn một tay Lý Ý Như mời Từ Minh Bích lộ diện.

Nhưng mà Cung Tuấn vẫn không vui.

Khảy vòng phật khiến cho mọi phiền não bay biến để lại thanh tĩnh, trước đây thì có tác dụng, nhưng bây giờ thì lại không, càng khảy càng loạn, Cung Tuấn không khỏi suy nghĩ, chẳng biết tại sao Chu Tử Thư lại cố tình viết một bức thư cho Lý Ý Như?

Thư được đưa tới tổng công có ba bức, tính tới tính lui cũng chỉ có một phong thư kín nói lời tương tư, còn bức thứ ba chỉ toàn giấy tờ và nói về người khác.

Tình cảm của y đối với Lý Ý Như là gì?

Cung Tuấn không phải là người dễ tức giận, nhưng lúc này nhấc bút viết thư hồi âm, lại chỉ có một dòng chữ:

"Tiểu lang trách ta?"

==

Tác giả muốn nói:

Lão Cung: Tôi giận rồi.

Rất nhanh rồi sẽ dỗ được thôi, cãi nhau ầm ĩ chút chíu mới là thú vui nơi khuê phòng ~

==

Min: Chồng chồng đầu giường dỗi nhau cuối giường hoà, lão Cung đến ôm em hun em lăn lăn lăn cái là hả giận thôi à 🥰

🤔 Hmm chuẩn bị đổi xưng hô được chưa ta ~

==

Chương 33

Phủ Dương Châu, huyện Giang Dương.

Trong con hẻm cũ thưa thớt nhà chỉ còn một một gia đình ở, gió thổi đèn lồng treo cửa phát ra tiếng cọt kẹt, tựa như một ông lão kéo dài hơi tàn trong đêm gió tàn ác.

Đột nhiên có một thân ảnh nhỏ gầy, bước chân tập tễnh ngã xuống trước cánh cửa treo đèn, cửa được mở ra từ bên trong, một lão bá tóc hoa tâm bước ra, ông lật người trên mặt đất lên, thấy được khuôn mặt xinh đẹp dưới mái tóc tán loạn.

Lão bá nhìn chằm chằm hai cái lỗ xỏ trên tai, có hai lỗ xỏ, quả nhiên là một cô gái.

Lão bá nhìn bốn phía, một lát sau đưa cô gái đã bất tỉnh vào nhà.

Bóng đêm dần buông xuống, dấu chân người ít dần, gió đêm rít qua con phố lấn át cả tiếng bước chân của người đi đường. Một bóng người cao to cường tráng dừng lại dưới đèn lồng, giơ tay lên gõ cửa, liền nghe thấy bên trong có người hỏi là người phương nào đang gõ cửa.

"Xin hỏi nơi này có phải nhà của Đặng Vấn An, người huyện Giang Dương trong vụ án oan chấn động phủ Dương Châu không?"

Một lát sau, có tiếng bước chân vội vã đến gần cửa, khuôn mặt ẩn giấu dưới nón lá của bóng người cao lớn nở một nụ cười đắc ý, giọng nói già nua kia vừa hỏi hắn vừa mở cửa: "Đây là nhà của Đặng Vấn An, xin hỏi ngươi là?"

Người ngoài cửa rút đao ra, ánh sáng lóe lên trên lưỡi đao phản chiếu ánh mắt hung ác dưới vành nón: "Ta là người Phủ dụ sứ đại nhân huyện Giang Dương phái tới đón ngài đến công đường đối chất với nha dịch."

"Không phải bảo ngày mai mới đi sao?"

"Bên huyện Giang Dương thúc giục gấp quá, ta cũng không có cách nào khác."

Lão bá nhìn xuyên qua khe cửa, thấy người bên ngoài quả thật mặc quần áo nha dịch nên không nghi ngờ quá nhiều, quả thật trước đây cũng có nha dịch huyện Giang Dương đến đón ông đến công đường đối chất, nhưng khi đó ông đang bị bệnh nên không đi theo được, đã làm trễ nãi không ít ngày rồi.

Đang định mở cửa, từ bên cạnh có một cánh tay vươn ra đè tay ông lại, lão bá quay đầu nhìn sang, ấy vậy mà lại là cô gái mà sáng nay ông cứu được.

Cô gái rút dao ra, ra hiệu cho lão bá lui về phía sau, người bên ngoài đợi lâu mà không thấy cửa mở ra liền đá một cước văn cửa, mặt mày hung ác vung đao lên chém xuống, nếu không nhờ cô gái kia cảnh giác, lão bá đã bỏ mạng ở nơi này rồi.

Cô gái võ nghệ cao cường, chặn được một cú trí mạng rồi vươn tay bổ về phía hung đồ, dùng cán dao đánh về phía ngực hắn rồi nhấc chân đá vào thân dưới của hắn, lúc này hung đồ mất đi sức lực hành động, quỳ xuống đất đau đớn kêu rên.

Cô gái gác dao trên cổ hung đồ, cắt ra một vết máu, hỏi hắn: "Ngươi là ai?"

"Đừng, đừng giết ta! Ta là Ban đầu sai dịch địa phương! Ngươi mà dám giết ta thì chờ bị quan phủ truy tội đi!"

Cô gái gọi lão bá đến nhận mặt hắn, lão bá mở to mắt nhìn, gật đầu khẳng định: "Tên này chính là Ban đầu huyện Giang Đô, lúc trước hắn từng dẫn sai dịch huyện Giang Dương đến gặp ta." Ngay sau đó hoài nghi: "Tại sao ngươi phải giết ta?"

Ánh mắt Ban đầu lóe lên: "Cầm tiền của người, giúp kẻ khác tiêu tai."

"Giúp ai tiêu tai?" Lão bá chợt hiểu ra, "Được lắm! Là cẩu quan Huyện lệnh Giang Dương xúi giục ngươi tới giết người diệt khẩu, có đúng hay không?"

Ban đầu cười nhạt: "Ông biết thì tốt! Tôi nói cho ông biết, vụ án của con trai ông dính dấp đến An phủ sứ Hoài Nam và Tri phủ Dương Châu, đây chính là quan viên nhị phẩm, ngũ phẩm trong triều! Có thể để cho một tên thường dân như ông kéo xuống ngựa sao? Lần này mà rửa sạch oan khuất, các người sẽ đắc tội với Tri phủ Dương Châu, sau này còn có thể có cuộc sống tốt sao? Ông không phát hiện nha dịch bảo vệ an toàn cho mình đều đã đi hết rồi sao? Bởi vì Huyện lệnh địa phương cũng đã sợ vì ông mà đắc tội quan trên đấy!" Sắc mặt lão bá hoảng hốt, tựa như trời có sập cũng không dám tin.

Trái lại cô gái quát lên: "Ngươi nói láo! Án oan trong sạch, Tri phủ Dương Châu nhiều lắm là bị cách chức, nhưng cũng có thể chỉ bị trách phá án không thuận lợi, phạt bổng lộc thôi. Còn Huyện lệnh Giang Dương kia đã bị tháo mũ quan, bản thân còn khó bảo toàn, lấy đâu ra năng lực hối lộ ngươi đến giết người? Ta thấy không phải là Lữ Lương Sĩ, mà là ngươi muốn giết nguời diệt khẩu!"

Mặt mũi Ban đầu co quắp hung tợn, có chút luống cuống, hung dữ trợn mắt nhìn nàng.

Cô gái tiếp tục suy đoán: "Ta nghe nói tội phạm giết người thật sự tên là Vương Quốc Chí, trà trộn vào trong đội ngũ sai dịch lợi dụng chức quyền, chẳng lẽ là hắn đang trốn ở huyện Giang Đô, không chỉ lẻn vào đội sai dịch địa phương mà còn làm Ban đầu nữa?"

Ban đầu kinh hãi, chân tướng đã bại lộ.

Cô gái và lão bá đều ngạc nhiên vì quan liêu địa phương lại thối nát vô liêm sỉ đến vậy, không chỉ cho một tội phạm giết người bỏ trốn mà còn đế cho hắn chạy đến một huyện khác tiếp tục làm việc, đợi tình thế qua đi chẳng phải còn lạm dụng quyền thế làm chuyện ác hơn nữa sao?!

Kể cũng lạ, hơn phân nửa đội ngũ sai dịch tại huyện nha các nơi ở Đại Cảnh đều không phải là công chức chính thức, mà là được Nha môn thuê, đến những quý nào bận rộn quá liền tuyển người làm rộng rãi, vì vậy cỏ đuôi chồn* hay trộm cắp mới thường xuyên trà trộn vào.

(*) Cỏ đuôi chồn ý chỉ kẻ xấu

Nhất là gần đây chế độ sương phường thay đổi, cần nhiều người làm hơn, người bên dưới phụ trách xét duyệt chỉ nhận tiền chứ không nhìn lai lịch của nha dịch được thuê, mới dẫn đến họa ngày hôm nay.

Cô hái đánh ngất Ban đầu, trói lại ném vào trong phòng, sau đó bái tạ ơn cứu mạng của lão bá.

Lão bá lại nói: "Cô nương mới là người cứu mạng ta và con trai ta, hẳn là ta thiếu cô nương một mạng mới đúng. Ta nghe khẩu âm của cô giống như không phải người Dương Châu, cô tới đây là để tìm người thân sao?"

Cô gái do dự một chút, quỳ xuống đất nói: "Ta có một nỗi oan tình vô cùng lớn muốn mượn oan án của lệnh lang để tố cáo lên Khâm sai, xin lão bá tương trợ!"

Đặng lão bá hỏi: "Là oan tình thế nào?"

Cô gái ngẩng đầu, ánh mắt kiên định: Ta tên là Hoàng Thanh Thường, là nữ cô nhi của Hoàng gia đệ nhất hoàng thương ở Dương Châu, trạng cáo Trấn an sứ quan tham nghị Soái ty Hoài Nam mưu tài hại mệnh, giết cả nhà Hoàng thị ta, cướp bạc cứu trợ thiên tai Hoài Nam, bôi nhọ ba ngàn ngư dân là loạn đảng, tội ác tày trời!"

***

Quán trọ huyện Giang Dương, Chu Tử Thư cầm tờ giấy ghi công thức canh ô mai từ bên ngoài về, bị Nghiên Băng nhìn như nhìn kẻ địch đang đến gần.

"Ngũ lang, ta thay ngài bồi thường bạc còn phải xin lỗi quá chừng, chủ trọ mới không đuổi chúng ta ra ngoài đó, ngài ngàn vạn lần đừng đụng vô nhà bếp nữa, người xưa đều nói quân tử nên tránh xa bếp núc, ngài vẫn là nên làm quân tử đi ạ."

Chu Tử Thư: "Ta chỉ đốt củi nấu ít nước đường thôi à, không có dùng dầu nóng không xào thức ăn đâu."

Nghiên Băng làm thinh, nhìn y chằm chằm.

Chu Tử Thư ngượng ngùng: "Thôi được rồi, ngày mai là khai đường thẩm án rồi, ta nghiên cứu vụ án thôi."

Nghiên Băng lầm bầm: "Vậy mới được chứ." Vừa quay đầu lại liền nhìn thấy

Thôi phó quan đi ngang qua cửa viện, mặt đầy oán hận khiến cho nó bị dọa cho nổi đầy da gà: "Thôi phó quan hai ngày gần đây sao thế? Mặt đầy oán khí như bị ai vứt bỏ vậy, lão cứ chạy tới đây mà chẳng nói lời nào, cứ oán giận mà dòm ngài —— Úi! Có phải hắn nảy sinh tâm tư làm loạn ngài gì đó không!"

"Bậy nào! Có những lời không thể tùy tiện nói ra đâu."

Chu Tử Thư có hơi lúng túng, làm sao y có thể nói là vị kia nhà mình bỗng nhiên nổi giận, bộ hạ đi theo hắn cũng cảm giác được áp lực nặng nề như núi đè, vậy cho nên đã thông qua thư ép Thôi phó quan tìm Chu Tử Thư nói vài lời mềm mỏng dễ nghe, Thôi phó quan nổi tiếng kém may mắn, thỉnh thoảng đánh cược hai cây nên thiếu không ít tiền, lại còn bị đồng liêu ném cái áp lực quỷ quái kia sang cho, bảo sao gã không trưng cái mặt ai oán ra mỗi ngày cho được?

Y nhớ lại lúc viết thư, mỗi một câu văn viết xuống y đều lựa lời tới lui, chắc chắn không mạo phạm tiểu quận vương rồi mà, làm sao hắn còn tức giận đến như vậy chứ?

Mà hai ngày này y cũng nhận được thư từ phủ Kinh Đô, Lý Ý Như đã nói ra mối quan hệ giữa mình và Từ Minh Bích cùng nguyên nhân nàng ở lại lầu xanh, còn cả việc vì sao huyết phách ngàn năm nằm trong tay nàng, tất cả đều nói rõ mồn một, giọng điệu sửng sốt nhưng thản nhiên: "Khuyên Từ đại phu rời núi bất quá chỉ là một cái nhấc tay thôi, còn là công đức cứu lấy vạn người, sao ta có thể không thể tình nguyện chứ? Còn về tiền duyên của ta và Từ đại phu có nối lại được hay không, còn phải xem ông trời sắp đặt như thế nào. Ta thuận theo lòng trời, Từ đại phu cũng không ép buộc, tùy duyên mà đi, tùy duyên mà định. Nhưng mà —— "

"Tiểu Chu đại nhân, ta vô cùng cảm ơn ngài vì đã quan tâm và tôn trọng ta, ngài có lẽ sẽ không hiểu được nỗi xúc động sâu sắc nhường nào trong nháy mắt khi ta đọc bức thư mà tiểu quận vương gửi đến đâu."

Chu Tử Thư đúng là không thể cảm động lây nỗi xúc động của Lý Ý Như, chẳng qua y chỉ đang làm chuyện mà mình cho là rất đỗi bình thường, cũng rất đúng đắn mà thôi, lòng tôn trọng tư cách của một người không bị ràng buộc bởi thứ gì bất kể là nam hay nữ, dù là hèn hạ hay cao quý chính là con dấu đã khắc sâu vào trong xương tủy cùng y đi qua thời đại.

Người xưa thích dùng trò lấy thân báo đáp, phụ nữ có thân phận cao quý còn bị lấy làm công cụ kết giao, Lý Ý Như chỉ là người thường, thân phận của nàng có thể tránh khỏi cái số phải giao nộp số mệnh của mình đi sao?

Cho dù ngoài miệng Từ Minh Bích nói là "Không dám nghĩ", nói hắn "Tôn trọng", và Cung Tuấn chỉ là người nhờ vả Lý Ý Như mở miệng bán ân huệ, y vẫn sợ rồi sẽ có người mổ xẻ nó thành ý đồ khác.

Có điều Lý Ý Như lại cố tình gửi bức thư này tới đã xóa tan băn khoăn của Chu Tử Thư, trái lại khiến cho y nảy sinh lòng áy náy, vì y quá lo lắng mà hiểu lầm Cung Tuấn, tuy nhiên bản chất cũng là do y vẫn chưa thấu hiểu Cung Tuấn.

Dòng dõi thiên hoàng quý tộc trong phủ Kinh Đô nhiều vô số kể, dù có là quyền quý bình dị gần dân cũng từng đánh chết mấy tên nô tài mạo phạm, chứ đừng nhắc đến ca cơ được tặng vào trong các phủ, ba năm phá án, Chu Tử Thư nhìn thấy không biết bao nhiêu vụ đầm đìa máu thịt, cho dù là sau khi kết hôn, sống chung vài tháng với Cung Tuấn để cho y biết được hắn có lòng dạ chính nhân quân tử, nhưng chủ quan vẫn là theo bản năng hoài nghi người ta.

Thật ra Chu Tử Thư biết Cung Tuấn không giống như những kẻ quyền quý khác trong Kinh Đô xem phụ nữ là công cụ trao đổi, là bởi vì y xem thường nơi này, chứ không hẳn là vì y tôn trọng nhân cách của mỗi một cá nhân.

Vương quyền phong kiến nào có quan niệm tất cả mọi người đều bình đẳng, tìm đâu ra tôn trọng nhân cách?

Chu Tử Thư hiểu, cho nên y chưa bao giờ cưỡng cầu Cung Tuấn phải có tư tưởng giống mình, thư gửi đi cũng cố gắng hết sức tránh đi những chữ tương tự, cũng che giấu đi một vài suy nghĩ không hợp thời đại rồi.

Nhưng bất kể là nguyên nhân gì đi chăng nữa, thì y cũng đã hiểu lầm Cung Tuấn mất rồi.

Mấy ngày mới nhận được một bức thư, thế mà chỉ có một lời hỏi 'Tiểu lang trách ta?', nhưng lá thư vô cớ của Lý Ý Như bỗng nhiên tới tay đã giải thích được lý do tính tình Cung Tuấn thay đổi như vậy, hắn lôi kéo Lý Ý Như giải thích nhưng chẳng nói lời nào, lại im lặng tỏ thái độ 'tiểu lang sai còn trách ta', sao mà cảm giác có chút tủi thân nhỉ?

Chu Tử Thư che miệng, không nhịn được bật cười, tính nết này của Cung Tuấn sao lại đáng yêu thế này chứ?

Y không thể làm gì khác hơn là ngày nào cũng gửi đi hai phong thư, Cung Tuấn đã đến Dương Châu rồi, cách nhau không quá xa, bằng không bồ câu đưa thư sẽ mệt chết —— cũng may không nhờ Hải Đông Thanh bay đi giao thư nhà của đôi chồng chồng, nếu không lại phải xin lỗi vua của vạn ưng trân quý mất.

Trong thư lời tốt lời xấu đều nói ra một lượt, Chu Tử Thư vắt sạch óc, suýt chút nữa là định chép lại hết mấy lời tỏ tình mà mọi người hay dùng đời trước, may nhờ tôn nghiêm của người có học ra lệnh cho y chừa lại ranh giới cuối cùng.

Vả lại,

Chu Tử Thư thấp giọng rầm rì: "Ta cũng không muốn dùng lời tỏ tình người khác đã từng dùng viết cho Cung Tuấn, không lễ phép lắm."

Không thể không lễ phép, không thể không tôn trọng, phải chân thành, phải thật lòng, nhưng mà khó dỗ quá đi.

Tính tình của Cung Tuấn kém thật.

Chu Tử Thư vừa viết xong mấy lời dụ dỗ, vừa bất đắc dĩ lắc đầu, y nghĩ thầm, cuối cùng y cũng phải tin lời Hải thúc nói rằng tính tình của tiểu quận vương rất kém.

Nghe miêu tả thì tiểu quận vương giống như là một người được muôn vàng yêu thương trở nên ngỗ ngược vậy, cả Kinh Đô náo nhiệt kia đều coi hắn là hỗn thế ma vương, đến cả khi đứng trước Nguyên Thú đế còn có thể vứt hết mặt mũi cơ mà.

Ào ạt sao rơi, yên bạc bạch mã, khí phách hiên ngang, cùng với Cung Tuấn trưởng thành, luôn không mấy phấn chấn và dễ nóng nảy bên cạnh Chu Tử Thư tưởng chừng như là hai người khác nhau.

"Khanh khanh phu lang —— khụ!" Hai tai Chu Tử Thư ửng đỏ, ngẫm nghĩ một chút vẫn cảm thấy quá khó chịu, vậy nên đổi một tờ khác viết thành 'phu quân', vừa đặt bút lại cảm thấy với sự tức giận và độ khó dỗ dành Cung Tuấn, sợ rằng không dễ gì giải quyết như vậy, thế là y cố nhịn lại lòng xấu hổ mãnh liệt mà viết xuống: "Khanh khanh phu quân*, thấy thư như gặp người, mở thư giãn mi mắt."

(*) Khanh khanh phu quân là kiểu gọi như chồng ơi chồng à á, để dỗ chồng mà con zai tui bán hết mọe thúng giá rùi =))))))

Hạ bút vết như thần, chân thành viết đầy năm trang giấy, viết xong nhìn lại mở đầu 'Khanh khanh phu quân' liền ổn định trở lại, không chút gợn sóng.

Nhìn một lượt thư dùng bao nhiêu lần 'khanh khanh', 'phu lang', 'phu quân', còn có cái gì mà trăm mối tương tư, ngàn vạn nỗi nhớ, trái tim của Chu Tử Thư đã được tôi luyện đến mức vô cùng vững vàng rồi.

Viết xong liền mang thư đi gửi ngay, nhìn thấy ven đường có một cây hoa đào nở tháng mười kết một chùm nụ hoa nhỏ, Chu Tử Thư ngắt thêm một mảng lá xanh mở thư ra để vào, giấu hoa lá trong thư cùng đưa đến Dương Châu.

Sau khi xong xuôi, quay về thì gặp một cô gái và ông lão đang đứng trước cửa quán trọ, nhưng đang bị quan sai ngăn lại.

Tuy có thủ dụ của Khâm sai không được phép ngăn cản người khác đến tìm chỗ nghỉ trọ, nhưng kiểm tra danh tính của lữ khách cũng là nhiệm vụ thông thường phải làm.

Cô gái nói: "Ta tên Hoàng Thanh Thường, là người Giang Nam. Vị này là cữu gia của ta, người Giang Đô. Bởi vì bệnh dịch đột phát, người nhà bệnh đã mất rồi, vậy nên đến huyện Giang Dương nhờ cậy người thân, nhưng thân thích lại lạnh lùng đuổi chúng ta ra khỏi nhà, chỉ có thể đi mướn phòng trọ thôi."

"Vậy có giấy phép đi đường không?"

"Ngài xem."

Quan sai nhìn giấy phép xong, nhác thấy phía sau bọn họ không xa còn có một chiếc xe ba gác bèn hỏi: "Đó là gì của các ngươi?"

Ông lão run rẩy đáp: "Là con trai lão, bị liệt nhiều năm rồi, xin quan gia tha cho..."

"Được rồi được rồi, vào đi thôi." Quan sai không làm khó nữa, thở dài thườn thượt: "Đúng là đáng thương."

Chu Tử Thư đi ngang qua từ bên cạnh, tận mắt thấy bọn họ đi vào đường nhỏ đối diện sân, không tránh khỏi để ý nhiều hơn, mới vừa rồi người phụ nữ kia nói nàng là người Giang Nam, rõ ràng khẩu âm Từ Châu rất nặng.

Lúc đến huyện Giang Dương đi đường thủy, Chu Tử Thư cố tình học giọng Từ Châu từ mấy người chạy nạn, vậy nên chỉ nghe qua là nhận ra ngay.

Trái lại ông lão kia thật sự nói giọng Giang Đô, nhưng càng kỳ lạ hơn chính là người đàn ông nằm trên xe kia, vóc dáng to khỏe nhưng lại không động đậy, toàn thân trên dưới đều bị chăn bọc lấy, còn có thể ngửi thấy mùi máu tanh.

Là một tổ hợp kỳ quái.

Chu Tử Thư sờ mũi, chắp tay sau lưng tránh tai mắt quan sai đến viện của Thôi phó quan, nói hết mối nghi ngờ của mình cho Ngụy bá.

Ngụy bá: "Để tối nay ta đi thăm dò thử."

Chu Tử Thư: "Đừng rút dây động rừng."

Ngụy bá: "Yên tâm đi, chỉ cần không phải người có thân thủ tầm cỡ tiểu quận vương, rất ít người có thể nhận ra ta."

***

Màn đêm buông xuống, Ngụy bá mò tới nơi dừng chân của đám người Hoàng Thanh Thường, núp ngay chân tường nghe lén ý đồ của Hoàng Thanh Thường cùng lão bá chính là vào nhà trọ nào để tố cáo lên Khâm sai, kinh hãi hơn là, Ngụy bá lẻn vào phòng bên cạnh, tìm đường Vương Quốc Chí đang bị trói lại, gân tay gân chân đều đã đứt hết.

Tìm được một hình xăm của băng trộm cướp trên ngực, đại khái đoán được thân phận của người này rồi, Ngụy bá lập tức quay lại phòng Chu Tử Thư, thuật lại tin thám thính cho y nghe,

Chu Tử Thư ngạc nhiên không thôi: "Hoàng Thanh Thường là nữ cô nhi hoàng thương Giang Nam và cha của Đặng Vấn An, còn có hung thủ thủ thật sự Vương Quốc Chí? Cũng kỳ lạ, mấy người chẳng có liên quan gì đến nhau tụ lại một chỗ, muốn trạng cáo quan tham nghị An phủ sứ Hoài Nam, thật sự là đâm Hoài Nam một nhát thủng trời rồi."

Đi qua đi lại, nghĩ tới nghĩ lui, Chu Tử Thư đột nhiên nhớ đến một chuyện, dường như y chưa từng nghĩ sâu xa vì sao Cung Tuấn lại xuất hiện ở Dương Châu, không phải hắn nên ở phủ Kinh Đô hay sao?

Lúc đầu không nghĩ nhiều, cho rằng hắn đến đây vì y, nhưng vì sao lại dừng chân ở Dương Châu?

Là đến vì quan trường Hoài Nam sao?

Nguyên Thú đế thấy hắn chữa khỏi cổ độc rồi liền nhạt lại lòng tin ư? Vậy còn Lục hoàng tử thì sao?

Trữ quân hợp ý nói đổi liền đổi, không phải trò đùa, thật sự không giống như tác phong cẩn thận trước sau như một của Nguyên Thú đế.

Chu Tử Thư càng ngày càng không đoán ra được tâm tư của Nguyên Thú đế, y lắc đầu một cái, trong đầu nghĩ, thôi không nghĩ nữa, chi bằng quay về thế cục trước mắt mình. Cung Tuấn ở Dương Châu chắc là vì quan trường Hoài Nam, chẳng lẽ hắn đã tra ra được gì rồi?

Hai trăm vạn cứu trợ thiên tai bị cướp ở Từ Châu là một cú tát giáng xuống mặt mũi triều đình và Nguyên Thú đế, Thái tử và Ngũ hoàng tử sẽ không ngu xuẩn đến mức này.

Hoài Nam hiện tại chính là một thùng thuốc nổ, tùy tiện châm lửa là có thể nổ tung, Thái tử không dám đạp vào vết sai, càng sợ hãi khi chuyện này xảy ra so với những người khác, vậy nên chuyện mất bạc này không liên quan gì đến hắn.

Nhưng mà rõ ràng Hoàng Thanh Thường nói nàng tận mắt thấy người cướp quan ngân là quan tham nghị An phủ sứ Hoài Nam, là bộ hạ của An Hoài Đức, hay là An Hoài Đức chủ trương gài bẫy Thái tử?

Hoặc là, gã phản chủ.

"Nào có chuyện nói phản chủ liền phản chủ dễ dàng như vậy?"

Người xưa nói về lễ nghi trung hiết, một lần bất trung trăm lần bất dụng, An Hoài Đức dám phản chủ có nghĩa là tiền đồ sắp đứt rồi, trù mưu tranh công làm việc trong suốt mấy thập niên mai kia coi như tát nước hết, người có đầu óc sẽ không làm như vậy.

"Ai có vấn đề?"

Hoàng Thanh Thường nói dối, hay là An Hoài Đức trị dưới không nghiêm, bộ hạ lạm dụng chức quyền?

Ngụy bá: "Ta cảm thấy lời nói của Hoàng Thanh Thường rất đáng tin."

Chu Tử Thư: "Thế nào?"

Ngụy bá: "Sai dịch phái đi đón cha của Đặng Vấn An buổi chiều quay lại nói không thấy người, trong nhà còn có dấu vết ẩu đả, trên cửa có vết máu. Ngoài ra hai trăm vạn lượng cứu trợ thiên tai đúng là bị cướp ở khu vực Từ Châu, Cấm quân điều động tra được là do loạn đảng mà bảy mươi hai trại ngư dân chứa chấp gây nên, lúc trước đi bắt gặp phản kháng nên đã xử tử toàn bộ tại chỗ, ngư dân chứa chấp loạn đảng cũng bị bắt, chờ ba đường hội thẩm."

Chu Tử Thư: "Dối trên gạt dưới, một tay che trời, An Hoài Đức không sợ triều đình tra được lên đầu gã sao." Y gõ bàn, trái lo phải nghĩ nhưng cũng tò mò: "Hoàng Thanh Thường và ngư dân Từ Châu, loạn đảng có quan hệ gì?"

Ngụy bá: "Chi bằng tự minh hỏi nàng đi?"

Chu Tử Thư nhìn đậu đèn sáng nhấp nháy, lầm bầm: "Nước Hoài Nam sâu hơn tưởng tượng nhiều, xem ra thời tiết muốn thay đổi rồi."

Một lát sau, Chu Tử Thư cười một tiếng đứng dậy: "Đi, đi gặp Hoàng Thanh Thường."

***

Mới đầu Hoàng Thanh Thường không tin Chu Tử Thư, cầm dao lên đánh nhau với Ngụy Bá, chưa đến mười chiêu dao sắc đã bị đánh rơi, hạn chế hành động, Chu Tử Thư nhân cơ hội cầm ấn tín quan phòng Phủ dụ sứ ra cho nàng nhìn.

Hoàng Thanh Thường lộ vẻ ngạc nhiên, bấy giờ mới quỳ xuống: "Dân nữ Hoàng Thanh Thường gặp qua Phủ dụ sứ đại nhân, cầu xin đại nhân minh oan cho dân nữ."

Đặng lão bá bên cạnh cũng quỳ xuống theo, Chu Tử Thư đỡ hai người dậy:

"Nếu như không phải vì oan tình của Đặng Vấn An cùng ba ngàn ngư dân Từ Châu, ta cũng sẽ không tùy tiện viếng thăm lúc đêm khuya."

Hoàng Thanh Thường bỗng dưng ngẩng đầu, kích động hỏi: "Đại nhân biết chuyện Ngư Gia Trại ở Từ Châu sao?"

Chu Tử Thư: "Hai trăm vạn bạc cứu trợ thiên tai bị cướp, ba ngàn ngư dân đang ở nhà giam, không phải là mánh khỏe nhỏ có thể giấu giếm được. Nói cho ta nghe, rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra?"

Hoàng Thanh Thường lập tức kể lại toàn bộ những gì mình thấy được đêm đó cho Chu Tử Thư nghe, y nghe xong hỏi: "Vì sao các ngươi biết Tôn Phụ Ất muốn cướp quan ngân?"

"Bởi vì bọn ta vẫn luôn theo dõi hành tung của Tôn Phụ Ất, biết gã điều khiển cấm quân, căn cứ vào hành động đường đi của gã là suy đoán ra được, chẳng qua bọn ta không có chứng cứ, nếu có nói cho Tri phủ Từ Châu, e là sẽ không được tin tưởng, trái lại rút dây động rừng." Dừng một chút, giọng Hoàng Thanh Thường xen lẫn chút mất mác: "Một nguyên nhân khác là do ta muốn bắt tại trận... Không ngờ lại liên lụy đến Ngư Gia Trại."

"Tại sao lại theo dõi Tôn Phụ Ất?"

"Bởi vì gã là đầu sỏ giết cả nhà ta!" Thanh âm Hoàng Thanh Thường sục sôi, ánh mắt vụt ra lửa giận và ý hận mãnh liệt.

Chu Tử Thư hoảng hốt, nhìn nàng chằm chằm, trầm ổn nói: "Thảm án diệt môn đệ nhất hoàng thương Giang Nam đáng sợ xảy ra bốn năm trước là do Tôn Thừa Ất làm? Còn ngươi là nữ cô nhi duy nhất may mắn còn sống sót?"

Hoàng Thanh Thường: "Vâng. Sao ngài biết Hoàng gia còn có người sống sót?"

Chu Tử Thư: "Nhớ Lý Ý Như không?"

Hoàng Thanh Thường sững sốt một hồi, gật đầu đáp: "Nhớ. Nàng là hồng nhan tri kỷ của anh ta, năm đó cha bôn ba khắp nơi chỉ vì để xóa bỏ tiện tịch cho nàng ấy." Rồi nàng lại trở nên ngẩn ngơ, vô cùng đau lòng nói: "Anh ta mắc bệnh chết ở Kinh Đô, nghe nói nàng vì cứu anh mà hai lần bán mình vào lầu xanh. Ta rất cảm kích nàng, nhưng trong người không tiền của, thù lớn còn chưa trả được, đến nay vẫn như thể đến gặp nàng."

Lúc này Ngụy bá mới lên tiếng: "Đại nhân nhà ta đã chuộc thân cho Lý cô nương rồi, hiện giờ cô ấy đang học cách quản lý quán rượu, cũng không tệ lắm."

Hoàng Thanh Thường kích động, lặng lẽ lau sạch nước mắt nói cảm ơn: "Đại nhân có lòng nhân hậu, anh của ta dưới cửu tuyền cũng có thể nhắm mắt."

Chu Tử Thư: "Trước để cảm ơn qua một bên đi, ta hỏi ngươi, vì sao Tôn Thừa Ất lại giết cả nhà ngươi? Là vì tham của nhà ngươi hay sao?"

Hoàng Thanh Thường lắc đầu: "Mới đầu ta cho ràng là gã tham gia tài của nhà ta, nhưng sau đó phát hiện chúng chỉ cướp đi vàng bạc châu báo giấu trong kho phủ, mà đó chỉ chiếm một phần ba gia sản. Ngoài ra còn có một cửa hàng vải và quán rượu dưới danh nghĩa, hai phần ba số đồ cổ và vàng bạc trong tiền trang căn bản không bị lấy đi, về sau nữa, ta lại nhớ Tôn Thừa Ất đó còn vào nhà người ta cướp tiền, vì sao gã không phạm án ở Hoài Nam, mà lại chạy đến Giang Nam xa xôi ngàn dặm? Hẳn là gã có mục đích khác, nhưng ta không đoán ra được."

"Gia tài nhà ta bạc Chu, vật phẩm quý giá không phải không có, nhưng nhiêu đó đáng giá để gã đường đường là quan tham nghị của một tỉnh lại giả làm cướp giết chết cả nhà ta sao? Cha ta thích làm việc thiện, kết nối thiện duyên, gã thích bảo vật nào cứ nói thẳng là được, cha ta không phải là không thể nhẫn tâm từ bỏ những thứ ông yêu thích." "Cho nên ta không nghĩ ra vì sao?"

Hoàng Thanh Thường không nhịn được rơi lệ: "Ta may mắn nhặt được cái mạng về, được môn khách của cha thu nhận. Môn khách nhận ân huệ của cha, thề lấy mạng báo đáp, vậy nên trăn trở mang ta đến Hoài Nam, dừng chân ở Ngư Gia Trại Từ Châu. Bình thường bắt cá mà sống, đồng thời để ý hành tung của Tôn Phụ Ất, vất vả lắm mới đoán ra gã muốn cướp quan ngân, liền cho rằng có thể bắt gọn một lưới..."

Chu Tử Thư rót một ly nước trà đưa nàng, trong lòng không đành, cảm giác cực kỳ tức giận, giết cả nhà người ta, cướp bóc quan ngân, còn đem cái nồi ụp lên đầu đứa trẻ mồ côi cùng bộ hạ cũ, đừng nói đến chuyện chém tận giết tuyệt người khác, mưu toan đem ba ngàn ngư dân ra phán tội đồng bọn với loạn đảng đã là tội có thể phạt, cũng có thể giết, gã đáng phải chết!

Không phải là tình huống bất đắc dĩ, Chu Tử Thư không muốn phán tội tử hình cho phạm nhân, nhưng lúc này thật sự đã động sát tâm rồi.

"Tôn Phụ Ất chính là quan tham nghị, không dám gây tội ngút trời, nhất định sau lưng gã còn có người giật dây."

"Là An Hoài Đức! Còn có Thái tử —— ta biết An Hoài Đức là môn đảng Thái tử! Cho nên dù bọn họ có giết người thì vẫn có thể ung dung thoát khỏi quan phủ và sự trừng trị của luật pháp!"

Hoàng Thanh Thường hận đến mức cắn răng nghiến lợi.

Chu Tử Thư cũng không cảm thấy phải là Thái Tử, kẻ cầm đầu vẫn còn nghi là An Hoài Đức, chẳng qua là ông ta có động cơ gì để làm ác?

Đột nhiên nhớ ra một chuyện, Chu Tử Thư hỏi: "An Hoài Đức tham ô bạc chữa sông, giết Giám sát ngự sử diệt khẩu, vang rền Hoài Nam, có liên quan gì đến các ngươi không?"

"Là do bọn ta truyền ra." Hoàng Thanh Thường có hơi ngượng ngùng: "Chúng ta quá lỗ mãng rồi sao?"

"Không." Chu Tử Thư bật cười: "Dư tình sục sôi, trái lại có thể khiến cho chúng lòi đuôi chuột."

==

Tác giả muốn nói:

Bé Cá: Khanh khanh phu lang, thấy tin như gặp mặt.

Lão Cung (run chân khảy vòng Phật, đọc thuộc lòng bức thư): Không biết xấu hổ, không biết xấu hổ.

==

Min: Đố các chị Cá con có dỗ được chồng hông 🤣

==

Chương 34

Ở hậu viện một biệt trang bên ngoài thành Dương Châu, Cung Tuấn đang múa thương trong sân, đầu thương lóe ánh bạc vút lên rồi trườn lướt như dải lụa bạc, dáng người nhanh nhẹn vũ dũng, thương bạc bỗng nhiên rời tay, vững vàng cắm vào giá để đồ binh, hồng anh khẽ run, bóng người màu đen lăn lộn trên không trung, bay qua giá đồ rút một thanh trường kiếm đổi chiêu thức, từ thương pháp bá đạo đến kiếm chiêu nhẹ nhàng linh hoạt, chuyển đổi tự nhiên, giống hệt như một kỳ tài võ học.

Tán chỉ huy nhìn lén bên ngoài: "Hôm nay lại vui rồi sao?"

Đồng liêu: "Tiểu Chu đại nhân một ngày gửi hai phong thư, một bức viết đầy năm sáu tờ giấy, dụ dỗ tướng quân ngoan ngoãn thuận theo. Ngươi không biết đâu, tướng quân còn lựa ra mấy tờ trong đó giấu vào tay áo, ngực áo, bên hông, trong túi thơm cũng có, hừ! Nhớ người ta thì lấy thư ra đọc liền, có lần ta liếc trộm... Thấy khanh khanh, phu lang cái gì đó mà cũng nói được, thật sự không nhìn ra tiểu Chu đại nhân còn có một mặt không đoan chính thế này."

"Vậy đó hả?" Tán chỉ huy ngạc nhiên: "Tiểu Chu đại nhân trông như chính nhân quân tử khoáng đạt thế mà còn có sở thích khuê phòng như này sao?"

Đồng liêu lắc đầu lia lịa, chậc chậc cảm thán, tưởng tượng rồi xoa cánh tay nổi đầy da gà: "Hai vị này đúng là nồi nào úp vung nấy. Không thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài của tiểu Chu đại nhân được, tướng quân của chúng ta cũng không phải dạng vừa."

Tán chỉ huy: "Nhưng đến giờ tướng quân cũng chưa viết thư hồi âm, ta thấy là không động lòng chút nào rồi, còn chưa bớt giận à?"

Đồng liêu cười nhạt: "Sao lại chưa bớt giận? Cái cơn giận kia từ hồi sáng sớm đã tan tành mây khói theo mấy tiếng 'khanh khanh phu lang' rồi, ngươi không thấy tướng quân đang ra vẻ kiểu cách, làm bộ thờ ơ nâng cao giá trị lừa gạt tiểu Chu đại nhân viết thư tiếp đấy sao. Mấy thứ sa vào tình yêu nam nữ gì đó, nam nam cũng giống vậy thôi, ta đã nhìn ra từ lâu rồi." Tán chỉ huy: "..." Hóa ra là đó là cả một câu chuyện à.

Tán chỉ huy: "Chúng ta tới Dương Châu nhiều ngày rồi mà vẫn ở trong nhà, không có công chuyện gì để làm hết, dù sao cũng nên hỏi tướng quân xem tiếp theo nên làm gì thôi."

Đồng liêu: "Vậy ngươi vào đi, nhân lúc tâm tình tướng quân còn phơi phới kìa."

Tán chỉ huy vỗ vỗ bả vai đồng liêu rồi bước vào sân, vừa đúng lúc Cung Tuấn thu thế, cầm khăn ướt lên lau tay hỏi: "Tới hỏi bạc cứu trợ xử lý thế nào sao?"

"Tướng quân liệu sự như thần." Tán chỉ huy dè dặt nói: "Từ khi bạc cứu trợ vào sơn trang Ký Sướng thì không có động tĩnh gì nữa, trái lại danh tiếng của An Hoài Đức bên kia đã vang dội rồi, gã ta muốn giải quyết dứt khoát nên nhanh chóng định tội Ngư Gia Trại, tuy nhiên còn cần phải qua ba đường hội thẩm, Đề hình sứ và Chuyển vận sứ đều sẽ đến. Tư Mã Kiêu thuận miệng tỏ thái độ hưởng ứng An Hoài Đức, có điều vẫn luôn không hành động, chắc là vẫn còn đang theo dõi, ngược lại Trịnh vận phó đang kích động vui sướng vì vụ án quan ngân bị cướp này, liên tục gửi thư kín dến Từ Châu, hỏi An Hoài Đức xong bèn hỏi đến Tri phủ Từ Châu. Lúc thì tra hỏi An Hoài Đức quan ngân bị cướp có thật là do loạn đảng gây ra hay không, có chứng cứ hay không, lúc lại thúc giục Tri phủ Từ Châu vội vàng điều tra, nhảy nhót hai đầu, chỉ mong lửa càng cháy càng to."

"Đề hình sứ ở huyện Giang Dương, vì bệnh dịch và oa nán của Đặng Vấn An nên đã bị tiểu Chu đại nhân giữ lại."

"Tướng quân, chúng ta nhân lúc còn sớm đi lấy lại bạc cứu trợ đi. Tiền đó giấu ở đâu cũng chẳng tốt, giấu trong sơn trang Ký Sướng, chỉ... Chỉ sợ rằng không thoát khỏi liên can đến Tĩnh vương." Tán chỉ huy cẩn thận cân nhắc lời nói: "Nếu như chúng ta vờ như không thấy, thì sẽ tương đương với việc buông bỏ ba ngàn ngư dân ở Từ Châu, phụ lòng kỳ vọng lớn lao của bệ hạ. Nhưng nếu để cho người khác vạch trần, ngài sẽ khó tránh bị liên lụy, còn sẽ bị bệ hạ hoài nghi có mưu đồ."

Tuy nói thiên địa quân thân sư, nhưng đại nghĩa diệt thân là do không còn cách nào khác, lại còn bị sĩ phu khinh thường, trong quan trường cũng có người cảm thấy đại nghĩa diệt thân không phải là cao nghĩa, vậy nên đều tranh nhau né xa.

Các triều đại đều lấy nhân hiếu làm đầu, cha có thể giết con, nhưng con lại không thể giết cha, như vậy là bất hiếu.

Tướng quân vốn mang tiếng xấu bất kính giết anh, nếu lại bị chụp thêm một tội bất hiếu giết cha nữa thì danh tiếng thật sự không tài nào cứu nổi mất, nhưng đem so với Tĩnh vương khiêu khích triều đình, thậm chí có mưu đồ soán vị, danh tiếng có kém thêm một chút thì cứ cho kém đi.

Trong lòng Tán chỉ huy không ngừng mỏi mệt, hai bên cân nhắc mấy ngày trời chỉ cảm thấy tiến thoái lưỡng nan, tướng quân cũng xui xẻo khi gặp phải một người cha chưa từng hết hi vọng, cũng không coi hắn là con trai.

"Nếu như tướng quân lo lắng rút dây động rừng thì không điều động Cấm quân địa phương nữa, chỉ cần mười lăm thiết kỵ cũng đã đủ để bắt gọn một lưới sơn trang Ký Sướng rồi."

Lời đồn trong tay Cung Tuấn còn có một đội binh thần quỷ ở phủ Kinh Đô cũng không hẳn là không có lửa làm sao có khói, khác nhau ở chỗ đội binh thần quỷ này vẫn luôn tồn tại ở bên ngoài, chính là sáu ngàn thiết kỵ Đường Hà tiếng tăm lẫy lừng Đại Cảnh.

Thiết kỵ Đường Hà đi theo Thánh tổ chinh chiến Nam Bắc, từng lấy sáu ngàn người chống lại binh mã tinh nhuệ Đột Quyết đông hơn mười lần mà vẫn giành được toàn thắng, chém bay một nửa số đầu quân Đột Quyết cao to hơn thân mình gấp bội, khiến cho cả binh mã Đột Quyết, Đại Hạ và Nam Cương nghe tiếng là mất hồn mất vía.

Sáu ngàn kỵ binh một người kết hợp năm ngựa, chú trọng trang bị giáp cứng, không chỉ thành thạo thoải mái vung lưỡi thương móc câu nặng mười lăm ký, mà còn có thể kéo căng cán cung nặng một trăm ký, ai nấy đều dũng mãnh lạ thường, một người có thể chiến đấu với một tiểu đoàn kỵ binh.

Đáng tiếc đã bị Thánh tổ ngầm cho phép phân tán, về sau thiết kỵ Đường Hà tuy vẫn còn lưu giữ được kỳ danh, nhưng chỉ còn là làn gió không còn uy mãnh mà thôi.

Mãi đến khi Cung Tuấn mười lăm tuổi đại bại Đột Quyết, Nguyên Thú đế mới ngầm bằng lòng cho hắn lần nữa thành lập một nhánh ba ngàn thiết kỵ Đường Hà, hạ gục Nam Cương, chỉnh đốn Tây Hạ, danh tiếng vang xa.

Nhưng người trong thiên hạ chỉ biết quân Tây Bắc đánh đâu thắng đó, chứ không biết thiết kỵ Đường Hà đã thay da đổi thịt.

"Tướng quân?"

Tán chỉ huy không nhịn được hối thúc.

Cung Kinh Được đã được Chu Tử Thư dụ dỗ cả người dễ chịu, trước mắt không hoảng không vội, ung dung trấn định, tâm trạng cũng hòa hoãn, hắn khảy tràng hạt niệm một hai đoạn kinh Phật, chậm rãi uống trà khuyên nhủ Tán chỉ huy: "Ngươi nóng nảy quá rồi, uống chút trà mát dập lửa đi." Tán chỉ huy: "..." Đúng là Hoàng đế không vội thái giám vội mà.

Cung Tuấn lại cầm khăn ướt lau mặt và tay, xong rồi dùng chiếc khăn tay cũ - quà 'đáp lễ' ép buộc của Chu Tử Thư lau khô ngón tay, thong thả nói: "Bổn vương không muốn phải mang tiếng bất hiếu, cũng không muốn vờ như không thấy những chuyện đang diễn ra."

Tán chỉ huy: "... Có ý gì?"

Sau khi tướng quân tin Phật, càng ngày càng giống thầy đồng*, nói chuyện lúc nào cũng mông lung làm cho đám đàn ông già đầu to mù còn không có học thức như bọn họ đoán già đoán non.

(*) Nguyên gốc: Thần côn (神棍):chỉ những người giả danh ma quỷ để lừa bịp người khác.

Cung Tuấn: "Nếu như hai trăm vạn cứu trợ thiên tai thật sự bị loạn đảng cướp, thì rơi vào tay ai người đó sẽ lập công lớn. Nhưng mà nó lại dính dấp không rõ ràng với cha của bổn vương, cho nên nếu nó nằm trong tay bổn vương thì chính là một củ khoai phỏng tay, ở trong tay người khác cũng vậy."

Tán chỉ huy rơi vào mộng mị: "Tại sao?" Gã nhỏ giọng nói ra nghi ngờ: "Tiền triều chỉ còn sót lại hai vấn đề, bệ hạ không phải rất ghét Tĩnh vương ư? Có một tội danh như vậy giáng xuống là có thể hoàn toàn đóng cọc Tĩnh Vương, thu hồi một nhánh quân Tây Bắc trong tay Tĩnh Vương rồi. Ai thay bệ hạ giải quyết tâm phúc đại họa, ai là người có thể lập công lớn, làm sao biết là phỏng tay?"

Cung Tuấn chỉ cười không nói, lòng Tán chỉ huy liền hiểu rõ, bỏ qua vấn đề này liền đề cập đến vấn đề khác. "Tướng quân không sợ bị liên lụy sao?"

"Vốn là nên lo, nhưng không trùng hợp không thành văn, cũng là tự tạo nghiệp thôi..." Giọng nói Cung Tuấn hạ xuống, một lúc nữa lại khôi phục giọng bình thường: "Có Lý Ý Như và thảm án hoàng thương Giang Nam bị diệt môn ở phía trước, ta cũng sẽ không bị liên lụy đâu."

Vuốt ve chiếc khăn tay cũ, Cung Tuấn cười nói:"Quả nhiên tiểu lang là phúc tinh của ta."

Tán chỉ huy: "..." Sao tự nhiên có cảm giác bị công kích.

***

Lữ Lương Sĩ bị tước cái mũ, nhốt tại huyện nha chờ đến ngày kết án oan của Đặng Vấn An sẽ cùng xử phạt, lúc này lão đã không dám nghĩ đến việc giữ được chức quan nữa, chỉ cần mình sống là được.

Lão tìm người chia hai hướng đi truyền lời cho Tiêu Vấn Sách và Trịnh Sở Chi, nói với người trước là hai bên vẫn còn đang đứng cùng trên một thuyền, nếu như lão xảy ra chuyện gì thì khó tránh khỏi dính chùm, mong bọn họ ra tay tương trợ.

Còn kẻ sau thì vừa trò chuyện tình cảm bộ hạ Tần vương năm xưa, vừa chủ động khai báo ban đầu là do An Hoài Đức cùng Tống Linh xoay chuyển đầu mối, Tống đề hình cảm thấy vụ án kỳ lạ, đề nghị bác bỏ vè trọng thẩm, An Hoài Đức có quyền can dự vào chuyện nghị ngục mượn cơ hội phát huy, tranh lấy vụ án, không hỏi ngọn nguồn gì mà vẫn giữ nguyên phán xử ——

Bản chất chính là vì một chút tâm tư ích kỷ, đại nhân hãy dùng cái này luận văn chương công kích An Hoài Đức.

Lữ Lương Sĩ bày tỏ lão nguyện giúp Trịnh vận phó một tay.

Đồng thời không quên truyền tin cho Phủ dụ sứ, Thôi phó quan xem thư xong thì cười nhạt: "Nếu như vì dân thỉnh mệnh cũng có đầu óc sáng suốt và hành động nhanh nhạy như này thì đã sớm thăng quan rồi, hà cớ gì đợi đến lúc tình thế nguy cấp đến vậy chứ?"

Chu Tử Thư: "Ngươi đừng ra mặt, ta đi gặp ông ta." Thôi phó quan không nhiều lời.

Chu Tử Thư vào tù gặp Lữ Lương Sĩ, trước thể hiện thân phận của y là thị vệ thiếp thân của Khâm sai, Lữ Lương Sĩ thần hồn nát thần tính, mới đầu không tin, đến khi Chu Tử Thư lấy thượng phương bảo kiếm ra mới dám tin lời y nói.

"Ông định làm gì?"

Lữ Lương Sĩ liền thuật lại kế hoạch mà mình đã nói với Trịnh Sở Chi: "Tiêu Vấn Sách không muốn gánh vác trách nhiệm, đã sớm chuẩn bị xong chứng cứ, bêu rếu Đặng Vấn An là đồng bọn của kẻ trộm, theo luật chém đầu."

Rõ ràng là sư gia giúp lão đưa ra chủ ý, lão quay đầu nói cách này với Tiêu Vấn Sách, bây giờ đến tai Khâm sai thì lại thay đổi, đổi thành Tiêu Vấn Sách đưa chủ ý, Lữ Lương Sĩ này cũng thật là một kẻ gió chiều nào xuôi chiều ấy, lão già này nói láo đã thành quen. "Ông ta tìm ra chứng cứ gì?"

"Ba nhân chứng. Một tú bà hoa lâu, Vương Quốc Chí đã từng dính dấp đến mấy vụ thông đồng với tú bà gạt bán phụ nữ, thường xuyên đến hoa lâu chơi đùa. Phía sau hoa lâu là một sòng bạc, Vương Quốc Chí chơi bời ở hoa lâu xong sẽ đến sòng bạc chơi đến nghiện, gã hay thua cược, không có tiền liền kêu người trong phủ đưa tiền tới, lần nào cũng sai Đặng Vấn An đi, không ít người đã từng nhìn thấy hắn cầm tiền ra vào hoa lầu và sòng bạc."

"Nhân chứng thứ hai chính là tên côn đồ trong sòng bạc. Còn người thứ ba chính là một tên lưu manh từng làm công ở nhà Vương Quốc Chí một thời gian, tên đó không chỉ có thể làm chứng Đặng Vấn An là đồng bọn của Vương Quốc Chí, mà còn lục ra được ngân lượng dưới tháp nằm của Đặng Vấn An nữa. Mà ngân lượng này chính là của cải trong nhà của gia đình giàu có bị giết kia, dưới đáy mỗi thỏi bạc đều có ký hiệu, tiền trang địa phương có thể làm chứng."

Chu Tử Thư hỏi: "Bạc đó ở đâu ra?"

Ánh mắt Lữ Lương Sĩ lóe lên: "Hạ quan... Không không, không phải, kẻn hèn lục soát ngân lượng trong nhà người chết, cất giữ trong phủ nha coi như là vật chứng của người chết, Tiêu tri phủ biết chuyện này, sau nhận tin bệ hạ phái Phủ dụ sứ đến Hoài Nam liền lập tức cầm đi."

Giọng Chu Tử Thư trở nên êm dịu hơn: "Tiếp theo thì sao? Làm thế nào?"

Lữ Lương Sĩ: "Tiêu tri phủ muốn Đặng Vấn An chết oan, nhưng tôi đã biết sai rồi, tôi biết tội lỗi của mình rồi, trên thật xin lỗi bệ hạ, dưới thật xin lỗi trăm họ, cho nên tôi muốn chuộc tội —— đại nhân, đại nhân ngài thay ta cầu tình Khâm sai đại nhân với, ta nguyện ý lấy công chuộc tội, giúp đại nhân kéo cả Tiêu tri phủ và An soái sứ xuống ngựa, chỉ cầu ngài tha cho ta một mạng!"

Chu Tử Thư: "Nhưng chỉ với một vụ án này thôi thì không có cách nào bảo toàn mạng của ngươi, cũng không có cách nào kéo hai người kia xuống ngựa cả, đại nhân nhà ta cũng rất khó xử. Nói thật, Lữ đại nhân ông là bộ hạ cũ của Tần vương, nhìn mặt mũi phủ Trịnh quốc công, thì dù thế nào cũng phải cứu ông, nhưng mà... Ôi!" Y hạ thấp giọng nói: "An Hoài Đức tham ô bạc chữa sông, thiêu chết Giám sát ngự sử, chuyện này ông biết không?"

Lữ Lương Sĩ chần chừ: "Có nghe qua."

Chu Tử Thư ngồi xổm xuống, lắc lư làm bộ thân thiết: "Ta biết ông là một người thông minh, nhất định có thể đoán ra được bệ hạ đặc biệt phái ta tới đây căn bản không phải vì vụ án của Đặng Vấn An. Ông suy nghĩ thử xem, án oan bị đưa ra phúc thẩm rồi, một Hoài Nam mười bốn châu, phủ chừng trăm huyện lớn như vậy, hơn ngàn quan lại lớn nhỏ, chẳng lẽ một người được việc cũng chẳng có?"

Lữ Lương Sĩ lắng nghe đến nỗi thất thần, thấy y hỏi vậy thì hoàn hồn: "Làm sao có thể."

Chu Tử Thư: "Vậy thì kết thúc rồi?"

"Có, có ý gì? Tôi nghe không hiểu."

"Một câu đơn giản thôi, ta không phải đến đây vì ông, cũng không phải đến vì án oan, mà là đến vì bạc chữa sông bị tham ô!" "Dạ dạ biết rồi! Tôi biết rồi, tôi đã đoán ra được từ lâu."

"Ầy. Ông suy nghĩ thử xem, vụ án vốn không được điều tra rầm rộ, nhưng lại bởi vì An Hoài Đức làm lớn chuyện, cái mạng của ông, chức quan này bị tước đi, ai chịu trách nhiệm? Ông nghĩ đi, nếu như có đại nhân vật chắn trước đầu sóng, bệ hạ sẽ còn để ý đến ông sao? Ông nói bệnh dịch là một cơ hội tốt để lập công chuộc tội, vậy mà ông cứ thế bỏ lỡ nó! Vậy bây giờ ông ghìm ngựa vách đá có ích lợi gì? Trừ phi chủ động tố giác, làm một nhân chứng đã bị vấy bẩn, có điều ông lại bộ hạ cũ của Tần vương, không cùng chiếc thuyền với An Hoài Đức, nhất định sẽ không có chứng cứ lão ta tham ô bạc rồi."

Chu Tử Thư lắc đầu thở dài, tiếc nuối sâu sắc: "Ta cũng muốn cứu ông, đáng tiếc không thể ra sức."

Lữ Lương Sĩ đột nhiên cuống cuồng: "Tôi có chứng cứ!"

Chu Tử Thư chớp mắt, bày tỏ hoài nghi, thành tâmkhuyên nhủ: "Ta biết ông là đang có bệnh mới lo tìm thầy, nhưng có mấy lời không thể nói càn đâu."

"Không có nói càn, ta có sổ sách chứng minh Chuyển vận sứ Tư Mã Kiêu trốn thuế." Lữ Lương Sĩ cắn răng nhẫn tâm nói.

"Trốn thuế? Là giấu ruộng hay giấu người?"

Thời cổ đại lấy thuế đất đai làm chủ yếu, thứ yếu là thuế buôn bán, làm quan không được kinh doanh, cho nên đầu tiên Chu Tử Thư loại bỏ thương thuế mà hỏi hai thứ thuế còn lại, cái trước thường dùng nhiều thủ đoạn nhau để che giấu một số lượng lớn đất đai đứng tên mình để trốn thuế, trong khi cái sau dùng cách che giấu quan hệ với người trong hộ khẩu để trốn thuế, đối với các quan lại triều đình Đại Cảnh thì điều này không có gì lạ.

"Thái độ của bệ hạ lần này là tha thứ, cho dù ông tố cáo Tư Mã Kiêu giấu ruộng giấu người, cũng sẽ chỉ để cho hắn bổ sung cho xong thuế là được."

"Là tham ô khoản thuế. Tư Mã Kiêu thông qua việc sở hữu đất đai riêng, phân loại đất sản xuất vào đất không thể sản xuất miễn thuế,viết ruộng tốt thành ruộng cằn vân vân, nhưng vẫn thu thuế bá tánh như ruộng tốt. Như vậy tạo thành hai bản sổ sách, ăn chặn của dân ít nhất bốn thành về dùng cho bản thân!"

"Bốn thành?" Chu Tử Thư ngạc nhiên đứng dậy, xoay người vừa sửa lại tay áo vừa suy nghĩ về con số này.

Hằng năm Đại Cảnh thu thuế được số tiền lên đến ba, bốn Chu lượng bạc trắng, cũng là do mấy năm nay mưa thuận gió hòa, buôn may bán đắt nhưng bị cấm đêm trói buộc, thuế buôn bán chiến gần bốn năm thành, trong đó Giang Nam và Lưỡng Chiết giàu có nhất, Hoài Nam đứng thứ hai.

Giang Nam, Lưỡng Chiết chủ yếu lấy thuế buôn bán, Hoài Nam chủ yếu lấy thuế đất đai.

Số tiền thuế thu được mỗi năm ít nhất phải hai ba Chu, một năm ăn chặn bốn thành, vậy bốn năm năm qua đã có được bốn năm Chu lượng bạc trắng, cộng thêm bạc chữa sông đã tham ô bao nhiêu năm qua, còn có hai Chu lượng bạc cứu trợ thiên tai nữa, tổng cộng phải hơn mười Chu lượng bạc.

Tất cả đều vào túi của Thái tử và nhà mẹ Hoàng hậu?

Nhưng Ngũ hoàng tử lại người quản bốn kênh thủy vận phương Bắc, nơi này cũng là một giỏ tiền, mỗi năm ôm được biết bao nhiêu tiền? Bọn họcần số tiền này để làm gì? Đã ở vị trí chí tôn chỉ dưới một người, cần gì phải tham số bạc đó?

Huống chi Tư Mã thị tự xưng là thế gia thanh quý, ở phủ Kinh Đô nổi tiếng khiêm tốn bần hàn, cũng coi như là riêng một góc trời, tham tiền như vậy là xài đi đâu?

Chu Tử Thư: "Ông đừng có lừa gạt ta, bọn họ tham tiền không thấy tiêu xài, chẳng lẽ giấu làm đồ trang trí à?"

Đầu Lữ Lương Sĩ đã rịn đầy mồ hôi, vì để sống mà không thèm đếm xỉa đến điều gì nữa, vẻ mặt như đưa đám nói: "Đại nhân, ngài tin ta đi, bọn họ, bọn họ nuôi binh ở Hoài Nam." Khá lắm!

Đóng binh nuôi quân hao tổn tiền nhất, thì ra là như vậy.

Đảng Thái tử ở quân Ký Châu, quân Tây Bắc và Cấm quân Trung Ương không có người, Chu Trường Phong và Chu tam lang làm việc ở Cấm quân Trung Ương căn cơ không quá ổn, tuy rằng ủng hộ Thái tử, nhưng có lúc thái độ không quá rõ, luôn có cảm giác hai bên dò xét lẫn nhau.

Thái tử và Hoàng hậu không có sức mạnh, lợi dụng An Hoài Đức ở Hoài Nam đóng binh nuôi quân, trái lại không phải không có khả năng.

"Ông biết An Hoài Đức nuôi binh ở đâu không?"

Lữ Lương Sĩ: "Đại nhân, ngài phải đảm bảo cái mạng này của ta bình an vô sự trước, ta mới nói được."

Chu Tử Thư nhìn ông ta chằm chằm, hồi lâu mới đáp: "Được thôi. Có điều sao ông lại biết nhiều như vậy?"

Lữ Lương Sĩ gật gù đắc ý, vô cùng hả dạ: "Tất nhiên là nhờ tôi ăn cơm bảo toàn tính mạng rồi, người khác đều cho rằng tôi ngu xuẩn, tôi đã nhún nhường giống như bọn chúng mong muốn, mà người nào ngu ngốc thì thường sẽ không bị đề phòng."

Đúng là có mấy phần thông minh.

Chu Tử Thư: "Ta trở về sẽ nói rõ đầu đuôi gốc ngọn cho Chu đại nhân, nhất định sẽ trở lại cứu ông."

Nhất thời Lữ Lương Sĩ cảm động đến rơi nước mắt.

***

Phủ Chuyển vận phó sứ Hoài Nam.

Phụ tá hỏi: "Đại nhân, lời của Lữ Lương Sĩ có thể tin được hay không?"

Trịnh Sở Chi dù bận vẫn nhàn nhã uống trà: "Có thể tin một nửa."

Phụ tá: "Nếu có thể tin một nữa, vậy là có thể đem đi làm văn rồi. Bạc cứu trợ thiên tại Từ Châu mất tích đã định là do loạn đảng gây nên, chúng và đồng bọn đều đã bị doanh binh của An Hoài Đức trực tiếp không chế rồi, Tri phủ Từ Châu không thể đụng vào nội tình dù chỉ một chút, trái lại còn bị tố cáo bao che loạn đảng, suýt chút nữa không thể tiếp tục làm quan. Chuyện bạc cứu trợ thiên tai này, An Hoài Đức làm một giọt nước cũng không lọt nổi, chúng ta cũng không chạm vào được, vậy sao không mượn án oan của Đặng Vấn An khuấy động vũng nước đục này?"

Trịnh Sở Chi: "Dĩ nhiên ta biết, nhưng vụ án này còn chưa đủ oan."

Phụ tá: "Ý của ngài là?"

Trịnh Sở Chi: "Ta muốn Tiêu Vấn Sách cùng Tư Mã Kiêu bắt tay bức ép Khâm sai phán quyết tử hình Đặng Vấn An, sau đó, mới đến lượt ta ra sân." Phụ tá suy nghĩ kĩ một phen, không hiểu ý đồ của Trịnh Sở Chi lắm.

Trịnh Sở Chi lộ ra nụ cười cáo già: "Nếu như bị người khác tùy tiện đoán trúng tâm tư, vị trí mà ta ngồi sớm đã đổi thành kẻ khác rồi."

***

Chu Tử Thư hứa riêng với Đặng lão bá là sẽ cứu Đặng Vấn An, nhưng cần phải kiên nhẫn chờ đợi, bởi vì việc tốt thường gặp trắc trở, sẽ có biến đổi bất ngờ, hy vọng Đặng lão bá có thể tin tưởng y.

Đặng lão bá trông thấy Chu Tử Thư vừa ôn hòa lại tràn đầy kiên nhẫn, yên lặng một hồi rồi nói: "Cả đời này ta chưa từng thấy đại quan nào kiên nhẫn lắng nghe thường dân chúng ta kể lể oan khuất, càng không có cao quan nào sẽ an ủi, lo lắng cho tâm trạng của bá tánh cả. Cho nên ta tin tưởng ngài, đại nhân."

Chu Tử Thư ngạc nhiên rồi đáp: "Cảm ơn."

Bởi vì người thân của người bị hại vốn nên có tư cách nghi ngờ, căm thù, thậm chí phản đối phối hợp kế hoạch của y, nhưng ông ấy lựa chọn tin tưởng, còn vô cùng cảm kích, Chu Tử Thư không thể không cảm ơn lòng tin của dân.

***

Quán trọ huyện Giang Dương.

Đám người Chu Tử Thư đang bàn xem nên xử lý các vụ án thế nào.

"Phụ tá của Hoàng gia đều bị chúng xem là loạn đảng giết chết cả rồi, chết không đối chứng, chỉ dựa vào một mình Hoàng Thanh Thường thì rất khó để thay đổi thế cục. An Hoài Đức dám trắng trợn đổ oan cho ba ngàn ngư dân, tất nhiên là lão đã làm xong chứng cứ, ta sợ rằng chúng ta bị lợi dụng ngược, thay gã làm sáng tỏ rằng cái chết của Chương Tòng Lộ và bạc cứu trợ bị cướp không liên quan gì đến gã."

Thôi phó quan phân tích như vậy.

"Cũng không hẳn." Chu Tử Thư nói: "Phụ tá Hoàng gia bị hại, không thể thay Hoàng Thanh Thường làm chứng, cũng giống như không cách nào mở miệng chứng minh bọn họ chính là loạn đảng, toàn chỉ từ một phía An Hoài Đức nói, nhưng có đến ba ngàn dân có thể kêu oan. Chỉ cần có người kêu oan là đã viết văn được rồi, có thể xử lý mơ hồ, nhưng vấn đề chính là chúng ta cần phải cho bọn họ có cơ hội kêu oan, còn An Hoài Đức sẽ không đ cơ hội này xảy ra. Còn vật chứng có hiệu lực mạnh nhất là hai Chu lượng bạc, trừ phi tìm được số bạc đó trong tay loạn đảng, nếu không thì bất kì vật chứng nào cũng không có đủ hiệu lực, có thể trả án về."

"Mấu chốt là phải đi tìm lại hai Chu lượng bạc cứu trợ thiên tai."

"Còn nữa, chúng ta nên dùng danh nghĩa nào để can thiệp vào vụ án cướp bạc. Mặc dù Phủ dụ sức có quyền can dự, nhưng nếu muốn nhúng tay trực tiếp, chỉ sợ sẽ bị tìm các loại lý do lấy lệ, càng tăng nhanh tiến độ che miệng định tội của chúng."

Chu Tử Thư thức trắng cả đêm, nghĩ đến nỗi trọc đầu, cuối cùng gõ bàn quyết định: "Trước tiên cứ thẩm vấn vụ Đặng Vấn An, mượn vụ án này để kéo An Hoài Đức xuống nước, cuốn lấy gã, khiến cho gã không để ý tới vụ án ở Từ Châu bên kia. Ngoài ra, tìm người đến đưa mật báo cho Tư Mã Kiêu, nói trong tay Lữ Lương Sĩ có sổ sách âm dương, đang nắm giữ chứng cứ ông ta tham ô thuế thu nhập triều đình."

Thôi phó quan hoảng hốt: "Đây không phải là đang rút dây động rừng sao?"

"Cái này gọi là lùa vịt vào lồng." Chu Tử Thư cười nói: "Đuổi hết bọn chúng vào lồng, cho thêm một ít mồi nhử, để chúng tranh đấu với nhau, đấu đến cuối cùng là có thể dẫn ra được một con lớn nhất mập nhất."

Thôi phó quan không hiếu kế hoạch của Chu Tử Thư, chỉ cần biết làm theo là được: "Vâng, nghe ngài."

***

Ngày khai đường, Thôi phó quan ngồi ở vị trí chủ vị, trái phải là Tống đề hình cùng Tiêu tri phủ, bên dưới chính là Lữ Lương Sĩ, Đặng Vấn An cùng với ba tên nhân chứng giả.

Chu Tử Thư đứng theo dõi bên ngoài công đường.

Đầu tiên, ba tên nhân chứng chứng minh Đặng Vấn An là đồng bọn của Vương Quốc Chí, còn cầm theo bạc làm vật chứng, nhân chứng vật chứng đều ở đây, dù cho hai cha con Đặng lão bá và Đặng Vấn An nhận nhau, chắc chắc thân phận của Đặng Vấn An cũng không thể rút lui khỏi phán quyết tử hình.

Tiêu tri phủ thúc giục: "Hôm nay nhân chứng vật chứng đều ở dây cả, cho dù Đặng Vấn An không phải Vương Quốc Chí thì cũng là đồng lõa, theo luật phải tuyên án tử hình, Lữ Lương Sĩ chẳng những vô tội, còn có thể nói là có công." "Đúng không?" Thôi phó quan hỏi: "Lữ Lương Sĩ, ông có lời muốn nói không?"

Lữ Lương Sĩ quỳ xuống đất dập đầu: "Thanh giả tự thanh, kẻ hèn không còn lời gì để nói."

"Ông!" Thôi phó quan cau mày: "Chẳng lẽ ông không có gì để nói thật? Ví như quan hệ thật sự của ba nhân chứng với vụ án kia?"

Lữ Lương Sĩ sợ hãi: "Nhân chứng vật chứng không phải là do Khâm sai đại nhân tìm được sao? Không phải Khâm sai đại nhân nên hiểu rõ quan hệ của bọn họ với vụ án này hơn kẻ hèn này ư?"

Thôi phó quan chau mày, lòng ngập lửa giận, không ngờ Lữ Lương Sĩ trong tù nói hay nói tốt, lúc này đột nhiên trở mặt không nhận, quả nhiên như tiểu Chu đại nhân đoán, lão chỉ là cỏ đầu tường thôi.

Nếu như không có đại phu ở khu dịch bệnh và nữ đầu bếp nhà Vương Quốc Chí làm chứng, nếu không nhờ Đặng lão bá cứu Hoàng Thanh Thường bắt được hung thủ, e là lúc này bọn họ đã rơi vào cái bẫy, bị hai người Lữ Lương Sĩ vàTiêu tri phủ bắt tay nhau giở trò.

Chu Tử Thư quan sát bên ngoài vẫn luôn bình tĩnh, Lữ Lương Sĩ giữ liên lạc với hai đầu, lúc nào cũng có thể phản bội căn cứ vào tiền cược bên nào cao hơn, bản thân lão cũng không quá tin tưởng mối quan hệ giữa Khâm sai và Trịnh Sở Chi.

Trên công đường chỉ thấy Tiêu Vấn Sách, còn Trịnh Sở Chi không tới, Lữ Lương Sĩ sợ bị thả bồ câu, tất nhiên tạm thời phản bội Tiêu Vấn Sách.

Tiếp theo không cần đoán, thời cuộc vẫn còn nằm trong tay Chu Tử Thư.

Thôi phó quan chợt vỗ Tuấn mộc quát hỏi: "Cứ cho rằng Đặng Vấn An là đồng bọn của kẻ cướp, nhưng hắn giả mạo Vương Quốc Chí nhận tội, từ Huyện lệnh đến Tri phủ rồi đến Đề hình sứ, Trấn an sứ không một ai phát hiện điểm sai, không một ai xem xét theo quy củ, để mặc cho hung thủ nhơn nhơn ngoài vòng pháp luật, đây chính là không làm tròn trách nhiệm!"

Tiêu tri phủ: "Hạ quan không làm tròn bổn phận, cam nguyện chịu phạt. Chẳng qua có sai nên phạt, làm đúng phải thưởng, theo như luật pháp Đại Cảnh, phán xử của chúng ta không có chỗ nào không làm tròn bổn phận."Gã vẫn ngồi đó, chắp tay giơ cao quá đầu: "Nên phạt thế nào, thưởng ra sao, xin đại nhân nói cho rõ ràng."

Thôi phó quan hết sức do dự, đứng ngồi không yên trên công đường.

Tiêu tri phủ thúc giục không ngừng, còn ép kéo theo cả Tống linh: "Tống đề hình, ông quen luận tội kiện tụng, ở đây không ai hiểu luật Đại Cảnh hơn ông, chi bằng đến nói một chút xem chuyện này nên xử thế nào?"

Tống Linh một mực im lặng giả chết không thể không nhắm mắt đáp lời: "Theo như luật lệ Đại Cảnh... Đồng bọn của trộm cướp cần xử tử hình, duy trì nguyên phán, bác bỏ khiếu nại của phạm nhân. Nhất thẩm Huyện lệnh, phúc thẩm Tri phủ tuy không làm tròn bổn phận nhưng không phạm sai lầm lớn, trừng phạt chút ít là được."

Thôi phó quan bày ra vẻ mặt kiềm chế tức giận, nắm chặt Tuấn mộc, chậm chạp không đưa ra phán quyết.

Lữ Lương Sĩ không nhịn được lộ ra niềm vui sướng.

Mặt mũi Đặng Vấn An ngập tràn tuyệt vọng, Đặng lão bá mờ mịt theo, cũng còn may lão nhớ đến lời Chu Tử Thư, tuy nhiên ông lão vẫn đau xót từ trong lòng, giọt nước mắt già nua không kìm được nữa rơi xuống.

Tiêu tri phủ chợt đứng phắt dậy chất vấn: "Vì sao đại nhân lại cứ chần chừ không phán quyết? Ngài không tin Lữ Lương Sĩ, không tin bổn quan, chẳng lẽ cũng không tin nhân chứng vật chứng đầy đủ dưới công đường kia sao? Hình ngục kiện tụng chú trọng chứng cứ, mà nay chứng cứ rành rành trước mắt, cớ sao đại nhân còn do dự mà không quyết đi? Chẳng lẽ dân gian nói bóng nói gió làm dao động phán đoán của đại nhân, hay là những tên điêu dân kia ra vẻ đáng thương vô tội lừa gạt đại nhân mới khiến cho ngài xúc động, luôn mãi lưỡng lự?"

"Đại nhân!" Tiêu tri phủ chắp tay nói: "Xin đại nhân hãy đưa ra quyết định!"

Thôi phó quan không làm như gã mong muốn: "Bản án còn có điểm khả nghi, tạm giữ tái thẩm. Thoái đường!"

Nói xong không thèm quan tâm Tiêu Vấn Sách đang bức bách, chuẩn bị rời khỏi công đường, nhưng ngay lúc này lại có người hô: "Khoan đã!"

Đám người lập tức tách ra, có quân lính xông vào chia làm hai phía, từ trong bước ra là một quan văn khí chất nho nhã, tuổi chừng bốn mươi. Ông đứng dưới công đường, tự giới thiệu: "Chuyển vận sứ Hoài Nam Tư Mã Kiêu gặp qua Phủ dụ sứ đại nhân."

Thôi phó quan hỏi: "Đô tào đại nhân đến có việc gì?"

Tư Mã Kiêu đáp: "Bổn quan thân là Chuyển vận sứ một tỉnh, có được quyền giám sát, bên dưới xuất hiện án oan chính là vì quản lý có thiếu sót, trọng thẩm án oan, bổn quan không thể đổ trách nhiệm cho người khác. Mới vừa rồi dự thính toàn bộ quá trình bên ngoài, sinh lòng nghi ngờ, bổn quan muốn hỏi Khâm sai đại nhân, nhân chứng vật chứng đều ở đây, bản án còn điểm gì khả nghi nữa?"

Thôi phó quan: "Bổn quan là Phủ dụ sứ do bệ hạ thân tứ, lại là bản án duy nhất làm chủ thẩm, bổn quan nói để sau phúc thầm thì phải để sau phúc thẩm, Đô tào dựa vào cái gì đến chất vấn bổn quan?"

Tư Mã Kiêu: "Dựa vào bổn quan làm người có lương tâm! Bằng mũ quan trên đầu bổn quan cùng với thân phận nhà ngoại của Hoàng hậu, Thái tử, là một tấm gương sáng cho thiên hạ, càng vì bổn quan thân là Chuyển vận sứ một tỉnh có quyền lợi và chức trách giám sát xem Khâm sai có làm việc công bằng hay không? Cho nên bổn quan ở đây để thực thi quyền giám sát đô tào một tỉnh, xin hỏi đại nhân, bản án có gì khả nghi? Nếu như không có, xin đại nhân lập tức tuyên bố kết án!"

Từng câu từng chữ nói ra đều có khí phách, quang minh chính đại, rốt cuộc bản án cũng thành công tiến vào hồi ác liệt.

Chu Tử Thư đứng dưới công đường đè vòng Phật nơi cổ tay xuống, trên môi treo nụ cười ung dung.

==

Tác giả muốn nói:

Lão Cung: Tự mình đi lạc trong mấy tiếng gọi khanh khanh phu lang.

Chương 35

Hai má Thôi phó quan giật giật, giống như con thú bị nhốt, ép buộc đến cực hạn, gã nhìn một vòng công đường, thấy Tiêu Vấn Sách hùng hổ dọa người, Tư Mã Kiêu giả nhân giả nghĩa, thấy Tống Linh vờ chết không dám ra mặt, còn có Lữ Lương Sĩ đang đắc ý vì tránh được một kiếp, lại nhìn hai cha con Đặng Vấn An bị hại tứ cố vô thân, bằng chứng vững như núi còn có thể bị hắt nước bẩn vào người.

Đây chính là bá tánh bình dân dưới sự cai trị của triều đình đây, có miệng khó tả, có oan khó tố.

Còn đây chính là một phe quan phụ mẫu, quan bảo hộ quan, cấu kết với nhau làm việc xấu, chỉ vài ba lời là khiến người ta vô tội chết oan, thậm chí bức bách Khâm sai thay Thiên tử tuần thú, tương đương với uy hiếp bệ hạ, uổng công triều đình tin tưởng, quả nhiên chúng thật sự chẳng thèm kính nể, cực kỳ cuồng vọng.

Thôi phó quan nhìn ra xa mấy chục thước bên ngoài, tìm được Chu Tử Thư lẫn trong đám quần chúng vây xem, thấy y khẽ gật đầu ra hiệu một cái lập tức bắt đầu mở màn diễn, trên trán và mu bàn tay nổi đầy gân xanh, cưỡng chế kìm lửa giận xuống, gã vỗ Tuấn mộc, không dám nhìn cha con Đặng Vấn An: "Đặng Vấn An và Vương Quốc Chí vào nhà giết người, theo luật xử chém, Lữ Lương Sĩ, Tri phủ Dương Châu cũng không làm tròn bổn phận... Vì vậy giữ nguyên phán xử!"

Nói xong liền đứng dậy vội vàng hạ đường.

Mặt mũi Đặng Vấn An đờ đẫn, Đặng lão bá liên tục dập đầu khóc oan, quần chúng bên ngoài công đường xúc động phẫn nộ.

Ngay lúc này lại có người đi vào: "Phủ dụ sứ đại nhân, tôi có lời muốn nói!"

Thôi phó quan dừng chân: "Bên dưới là người nào?"

"Nguyên Tuần kiểm sứ Định Châu, bệ hạ thân phong Quy Đức tướng quân, kiêm quận công, nay là Chuyển vận phó sứ Hoài Nam Trịnh Sở Chi, trạng cáo nguyên Huyện lệnh Giang Dương Lữ Lương Sĩ cấu kết với Tri phủ Dương Châu Tiêu Vấn Sách vu hãm Đặng Vấn An, muốn nhanh chóng chấm dứt án oan mà phán quyết sai lầm!"

"Có chứng cứ không?" Thôi phó quan nhanh chóng quay lại chính vị công đường, giọng hỏi gấp gáp.

Trong lòng Lữ Lương Sĩ có dự cảm bất thường, quay lại nhìn Thôi phó quan cùng Trịnh Sở Chi, dầu óc quay cuồng, mơ hồ đoán được mình bị đem ra làm cầu nối.

Trịnh Sở Chi cầm một phong thư nói: "Đây là thư Lữ Lương Sĩ viết cho ta, trong thư báo cáo cặn kẽ lão và Tiêu Vấn Sách dụ dỗ ba tên nhân chứng tạo bằng chứng giả hãm hại Đặng Vấn An như thế nào, bao gồm cả việc ban đầu An soái ty cùng Tống đề hình ngấm ngầm tranh đấu, mượn chức quyền làm lợi, để lộ ân oán cá nhân, không thèm để ý vụ án khả nghi trăm mối, làm Đặng Vấn An chết oan."

Lữ Lương Sĩ nghe vậy, đao chém trên đỉnh đầu đã rơi xuống rồi, quả nhiên con chốt thí bị bỏ rơi để đối phó với Tiêu Vấn Sách và An Hoài Đức chính là lão, là lão tự dâng mình đến miệng cọp.

Kế hoạch bạn đầu chẳng qua là vì để tăng thêm tiền cược cho mình, mà biến bản thân thành một con dao để bị lợi dụng, trao đổi với Trịnh Sở Chi và Khâm sai đại nhân cam kết giữ cho lão một mạng, lại không nghĩ tới kẻ phí sức cứu lão là đảng Thái tử, trái lại Khâm sai và Trịnh Sở Chi lúc trước ném cho lão cành ô liu bây giờ qua cầu rút ván!

Chính vì giao tình đều là bộ hạ cũ của Tần vương, Khâm sai vừa đến còn giúp lão bày mưu tính kế, nhiều lần cho thấy nguyên nhân đứng về phía lão, trong tiềm thức Lữ Lương Sĩ liền đặt nhiều niềm tin hơn vào hai người đó.

Nào ngờ cuối cùng tự lấy đá đập chân mình, cả đời lần đầu tiên trao lòng tin tưởng mà chỉ nhận lại phụ lòng và lợi dụng.

Lữ Lương Sĩ chỉ cảm thấy đầu ong ong, huyệt thái dương đau nhức, trong lòng vừa hối hận vừa tuyệt vọng, chẳng lẽ đó chính là báo ứng dành cho ngọn cỏ đầu tường lão đây?

Ban đầu, Tiêu Vấn Sách cùng Tư Mã Kiêu cho rằng Trịnh Sở Chi cố tình nhân cơ hồi này chạy đến khuấy nước đục, vốn không đáng lo, sau đó thấy sắc mặt Lữ Lương Sĩ ảm đạm như tai họa giáng xuống đầu, thoáng chốc nhận ra cái tên ngu xuẩn này có bệnh thì vái tứ phương lại hại ngược lại mình, còn viết thư báo cáo cả quá trình bọn họ âm thầm tìm cách ép chết án oan cho Trịnh Sở Chi biết.

Gã cho rằng biến mình làm dao chĩa về phía họ là có thể đầu hàng thành công, để Trịnh Sở Chi kéo gã ra ngoài sao?

Đúng là ngu hết chỗ nói!

Lữ Lương Sĩ một không tài hai thất đức, tự tin ở đâu ra để gã cảm thấy Trịnh Sở Chi sẽ làm một chuôi đao bảo đảm?

À không, Lữ Lương Sĩ còn không xứng làm dao, cùng lắm là cây gậy quấy nhiễu chó chết thôi!

Đầu Tiêu Vấn Sách giật đau, gã không cần tin tưởng Lữ Lương Sĩ nữa, đúng là một mớ hỗn độn, một bãi bùn nát càng lún càng sâu, trước mắt không thể nào rút người ra được, sắp tới e là phải đi trên con đường tăm tối rồi.

Tư Mã Kiêu cũng cảm thấy khó tin, quan sát Lữ Lương Sĩ một lượt, nội tâm viết to hai chữ 'hoang đường', sao mà lại có người đần đến nông nỗi này?

Nắm trong tay chứng cứ lão tham ô thu nhập từ thuế, chẳng khác nào cầm kim bài miễn tử.

Bất kể vụ án có khó đến đâu, lão vẫn sẽ nghĩ đến chuyện giữ Lữ Lương Sĩ lại, nếu không giữ được mới chết.

Nhưng mà Lữ Lương Sĩ gã có kim bài miễn tử, lại còn quay đầu tự đặt mình vào trong tay người khác, Tư Mã Kiêu làm quan mười mấy năm, giao thiệp với lão toàn là người thông minh, đúng là lần đầu thấy người có thể đần độn đến mức này, quả thật khiến người ta kinh ngạc.

Dĩ nhiên lão biết thư mật kia không phải là do Lữ Lương Sĩ đưa đến, Lữ Lương Sĩ phải biết một khi gã tiết lộ ra ngoài rằng trong tay mình có bằng chứng tham ô của đám người Tư Mã Kiêu, thì kết cục chỉ có thể là im hơi lặng tiếng chết trong nhà lao.

Cho dù có may mắn tránh được một kiếp, thì sau khi gã ra khỏi ngục cũng sẽ bị giết để bịt miệng, cho nên Lữ Lương Sĩ ngậm miệng rất chặt, chỉ dám tiết lộ một hai cho Khâm sai sứ biết.

Thôi phó quan nhìn hết từng người dưới công đường một lần, vẫy tay nói: "Mang thư lên."

Xem thư xong, Thôi phó quan tức giận vỗ bàn: "Khá cho quan bao che quan, chỉ tay đổi trắng thay đen! Tiêu tri phủ, Tiêu thương sứ, ông có muốn đích thân đến xem phong thư này hay không?"

Mặt Tiêu Vấn Sách tái xanh, lão ấp úng, lắc đầu liên tục, không dám lại.

Thôi phó quan quay lại hỏi Tư Mã Kiêu: "Đô tào đại nhân, ngài có muốn đọc hay không?"

Biểu cảm Tư Mã Kiêu trở nên khó coi: "Ai có thế đảm bảo phong thư này là do Lữ Lương Sĩ tự tay viết mà không phải là có người giả tạo, cố tình hãm hại mệnh quan triều đình?" Đột nhiên lão nghĩ đến chuyện gì đó, chất vấn: "Thư này được viết từ khi nào? Lúc nào đến tay Trịnh vận phó? Trong khoảng thời gian này, không phải Lữ Lương Sĩ đang bị giam trong tù sao? Thế lão viết thư bằng cách nào, lại còn có thể đưa thư đi? Nhớ không lầm, Khâm sai đang tạm thay chỗ Huyện lệnh Giang Dương, nghị ngục hình kiện tất cả đều quy về đại nhân ngài quản lý, phạm nhân dưới tay ngài tự do truyền tin ra ngoài có phải là do ngài không làm tròn bổn phận hay không?"

"Ông!" Thôi phó quan nghiêng đầu hỏi Trịnh Sở Chi: "Trịnh vận phó nói cho cấp dưới của ông biết đi, ông nhận được phong thư này từ khi nào?"

Trịnh Sở Chi: "Buổi trưa ngày hôm trước."

Tư Mã Kiêu tra hỏi: "Có chứng minh được thư này được chính tay Lữ Lương Sĩ gửi đi không?"

Trịnh Sở Chi: "Tra nét chữ của lão là có thể chứng minh thật giả."

Tư Mã Kiêu giễu cợt: "Đến cái hầm cầu nào đó tùy tiện túm một tên mải võ là có thể bắt chước nét chữ, có gì mà hiếm lạ? Các người nói Lữ Lương Sĩ cấu kết với Tiêu Vấn Sách hãm hại một dân thường, ta đang muốn hỏi Tiêu đại nhân vì sao lại cấu kết với lão đây? Vụ án phúc thẩm có sai sót, cùng lắm là phạt chút bổng lộc, nhưng cấu kết với Lữ Lương Sĩ, cố ý hãm hại người, theo luật cách chức, ta cảm thấy phàm là người có đầu óc sẽ không thể làm ra chuyện này, trừ phi Tiêu đại nhân và Lữ Lương Sĩ nặng tình anh em sống chết mới bằng lòng giả mạo chứng cứ."

Rồi gã xoay người lại hỏi: "Tiêu đại nhân, ông nói quan hệ của ông với Lữ Lương Sĩ là thế nào?"

Tiêu Vấn Sách lấy lại tin thần, vội vàng đáp: "Bổn quan ngoài quan hệ cấp trên cấp dưới thì không có dây mơ rễ má gì cả! Còn chứng cứ giả trong thư này nhắc tới, bổn quan vốn chẳng biết gì. Hơn nữa, theo như kế hoạch, thì Lữ Lương Sĩ được bổn quan và Đô tào đại nhân cứu, vậy tại sao lão ta còn tự vạch trần mình hãm hại Đặng Vấn An với Trịnh vận phó? Chẳng lẽ lão vách đá ghìm ngựa, lấy người làm mồi nhử, học Đức Phật cắt thịt cho ưng ăn, chỉ để bắt đám 'tham quan' bọn ta sao?"

Gã nhìn vòng quanh công đường, lạnh lùng quét qua Trịnh Sở Chi, cuối cùng nhìn chằm chằm Thôi phó quan, lời lẽ như chính nghĩa: "Đại nhân hoài nghi hạ quan mưu hại bách tính, nhưng hạ quan lại nghi ngờ đại nhân và Trịnh vận phó xáo trộn thị phi, quấy nhiễu để đẩy hạ quan vào tình cảnh bất nghĩa!"

Tiêu Vấn Sách tháo mũ quan ngay trên công đường, giận dữ chất vấn: "Hôm nay bổn quan lấy mũ quan trên đầu xuống làm chứng, xin Khâm sai hãy tra rõ lại chân tướng, nếu như bổn quan phạm tội, thì sẽ bắt lại ngay đây, tất không hai lời! Nhưng nếu như có người không có ý tốt, cố ý đổ tội, mà đại nhân nghe theo lời của một phía đưa bổn quan vào tình thế không thể tiến lui, bổn quan chỉ đành phải theo lệ hành quyền giám sát, quay về phủ Kinh Đô, mời bệ hạ cân nhắc quyết định!"

Tư Mã Kiêu nhanh chóng tiến lên hai bước, nghiêm nghị quát hỏi: "Lữ Lương Sĩ, lá thư này là do ông tự tay viết sao?"

"Không phải!" Lữ Lương Sĩ đã tỉnh táo từ lúc bọn họ tranh luận, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng chối: "Một án Đặng Vấn An, kẻ hèn này tự biết mình quản lý sơ xuất, nhưng mà Đặng Vấn An kia rõ ràng luôn miệng tự nhận hắn chính là Vương Quốc Chí, vì sao đến lúc ra pháp trường mới kêu oan? Nếu như lúc đó hắn kêu oan, tôi đã có thẻ phát hiện sai sót rồi... Là tôi không đủ tài cán, không thể nhận ra đỉểm khả nghi kịp thời, khi tin tức vụ án được phúc thẩm truyền về huyện Giang Dương, tôi đã áy náy đến mức đứng ngồi không yên, lập tức hỏi người, tận tâm tận lực, lúc này mới tra được Đặng Vấn An là đồng bọn của Vương Quốc Chí —— "

Đặng Vấn An lắc đầu nguầy nguậy, liên tục lắc tay chối, bị suy luận của đám người kia cuốn vào vòng xoáy, hắn đã không biết chen miệng vào thế nào nữa rồi.

Lữ Lương Sĩ tiếp tục khóc kể: "Tôi thiếu tài năng, ngu ngốc bất lực, xử án sai người vô tội, cho dù Đặng Vấn An không kêu oan ở pháp trường, dù hắn thật sự mất mạng, thì theo luật tôi cùng lắm cũng chỉ bị cách chức đẩy đi làm lao dịch, hà cớ gì lại mắc thêm lỗi lầm, cố tình hãm hại người ta nữa? Huống chi tôi đã điều tra rõ ràng Đặng Vấn An là đồng bọn của tội phạm, giết cũng chẳng có gì sai, nhiều nhất thì phạt bổng lộc thôi, vì sao tôi còn phải tự tìm đường chết chứ?"

Một đám quan liêu ở Hoài Nam không hổ là đã làm quan mấy chục năm, ai cũng có thể nói đen thành trắng, nói trắng thành đen, thật sự là một bầy quỷ dữ đội lốt người.

Tư Mã Kiêu nghiêm nghị trách mắng: "Khâm sai đại nhân, Chu đại nhân! Ngài nhìn xem các quan liêu Hoài Nam bị ngài ép thành cái dạng gì rồi! Mặt đỏ tía tai cuồng loạn, xúc phạm quan viên, hành vi bất kinh —— ngài đang muốn bức chết đám quan viên này sao? Ngài có gánh vác nổi hậu quả khi hơn ngàn quan viên Hoài Nam liên danh tố cáo ngài hay không?"

"Ta!"

Dẫu sao Thôi phó quan cũng là quan võ, quanh năm trú đóng ở Tây Bắc, rất ít đi sâu vào quan trường.

Da mặt dày, miệng lưỡi nhanh lẹ cùng với suy luận ngôn ngữ điên đảo trắng đen không thể thiếu thứ nào, dù gã có đủ ba yếu tố đó nhưng kinh nghiệm không nhiều, lập tức bị ép đến nổi đầu óc trắng trơn, không còn lời gì để phản biện, không biết vì sao lại rơi vào trong bẫy rập suy luận của đám người Tư Mã Kiêu, không thể nghĩ thêm điều gì nữa.

"Khâm sai không làm tròn bổn phận, nên trách nên phạt, tự có Thánh tài, không đến lượt các ngươi uy hiếp."

Thanh âm bất ngờ vang lên chen vào, hấp dẫn ánh mắt của mọi người, lại thấy từ phía sau công đường có một thanh niên vận áo lụa trắng dài bước ra, da dẻ trắng mềm, dáng vẻ anh tuấn tràn ngập khí chất tao nhã.

Y vừa ra sân đã khai hỏa tấn công, không để cho bọn họ kịp có cơ hội phản ứng lại, vươn lên dẫn trước, mồm miệng lanh lợi, khí thế mạnh mẽ.

"Hành quyền giám sát, liên danh tấu tố là chức trách của chư vị đại nhân, cũng là quyền lợi mà bệ hạ ban cho, Khâm sai không làm tròn bổn phận, muốn tố liền tố, muốn mắng cứ mắng, tất thảy đều nghe theo! Nhưng một án là một án,

Khâm sai quản lý án oan của Đặng Vấn An, không thể bỏ qua bất kì điểm khả nghi của bất kì quan viên nào! Khâm sai thẩm án xét hỏi cũng là làm theo quy trình, Đô tào chưa từng thẩm án, không biết quy trình cũng có thể hiểu, nhưng Tống đề hình, Tiêu tri phủ, còn có Lữ Lương Sĩ, dưới tay các ông không biết có bao nhiêu vụ án, còn cần Khâm sai tới dạy các ông thẩm án thế nào sao?"

Tiêu Vấn Sách muốn lên tiếng, nhưng Chu Tử Thư nói dường như không cần dừng lại hít thở, ngữ tốc rất nhanh: "Hạ quan không biết hóa ra quy trình thẩm án bình thường ở chỗ chư vị đại nhân lại thành Khâm sai muốn giết chết hết các ông? Các ông muốn liên danh tấu tố, Khâm sai đại nhân cũng muốn hỏi thử bệ hạ và các đại thần trong triều xem, quy trình tra án bình thường vậy mà cũng có thể bức chết một đám quan viên Hoài Nam hay sao."

Thôi phó quan gật gù, đầu mũi chua xót, tiểu Chu đại nhân chính là cái miệng của gã đó.

Tư Mã Kiêu giật môi muốn nói chuyện, nhưng bị Chu Tử Thư ngăn lại, từng chữ như châu ngọc: "Lữ Lương Sĩ làm quan ở huyện Giang Dương nhiều năm, có chút thủ đoạn và mạng giao thiệp thì có gì khó hiểu chăng? Chỉ là nhờ một kẻ đưa thư mà thôi, cho mấy lượng bạc thì biết bao nhiêu lính canh sẽ tranh nhau mà làm, chư vị đại nhân làm quan hơn mười năm, đừng nói với ta các ông ngạc nhiên khi thấy có cai ngục dám thu hối lộ... Nếu không tại sao bây giờ lại tố cáo Khâm sai trị dưới không nghiêm? Chẳng lẽ các người dám vỗ ngực đảm bảo người phía dưới mình ai nấy cũng đều trong vắt như nước?"

"Nếu đã nói trị dưới không nghiêm, thì trách nhiệm vẫn phải do Lữ Lương Sĩ gánh chịu, dẫu sao Khâm sai cũng chỉ mới tiếp quản huyện Giang Dương chưa đầy một tháng, không có thời gian dạy dỗ ngần ấy người dưới trướng ngài được."

"Lại nói thư này có phải chứng cứ giả hay không, có thể tìm một cai ngục hỏi cho rõ, chứng cứ thu nhận hối lộ, giấy mua bán, bút mực nghiên mực hãy còn đó không bị tiêu hủy, đại nhân chờ chút là được. Còn về việc bắt chước nét chữ, nội dung trong phong thư dính dấp đến đại quan tam tứ phẩm tại địa phương, nếu không có bằng chứng thì đây chính là bêu rếu mệnh quan triều đình, theo luật không chỉ phạt ba mươi trượng mà còn phải làm lao dịch, chi bằng Đô tào đại nhân ngài nói cho ta biết vị dũng sĩ đường phố nào dám vì mấy lượng bạc vụn mà phỉ báng quan lại trong triều đây?"

Lúc này Tư Mã Kiêu cũng lên tiếng: "Có lẽ chỉ có một vài môn khách xuất chúng mới có thể làm thế."

Trịnh Sở Chi nghiêng đầu: "Đô tào nghi ngờ tôi ngụy tạo thư để bôi nhọ các người sao?"

Tư Mã Kiêu: "Đó cũng chỉ là một suy đoán hợp lý thôi, nếu như Vận phó trong sạch thì cần chi để ý?"

Trịnh Sở Chi cười nhạt: "Khâm sai đại nhân căn cứ vào phong thư này đưa ra nghi ngờ, cũng là suy đoán hợp lý, nếu như chư vị đồng liêu trong sạch thì cần gì phải để ý? Vậy sao mà còn phải quả quyết sống chết tựa như trong sạch mất ráo hết rồi thế?"

Tư Mã Kiêu bị chận lời, sắc mặt khó coi: "Không thể chứng minh phong thư là ngụy tạo, nhưng cũng không thể chứng minh được nó không phải ngụy tạo."

Chu Tử Thư: "Lữ Lương Sĩ muốn liên lạc với bên ngoài phải thông qua cai ngục, tìm cai ngục hỏi rõ là được."

Lúc này Tư Mã Kiêu mới nhớ tới Chu Tử Thư: "Ngươi là ai?"

Chu Tử Thư: "Bộ Binh Cấm quân Trung Ương Đô ngu hầu, thị vệ thân quân tòng ngũ phẩm, phụng chỉ bảo vệ Phủ dụ sứ."

Thôi phó quan bước lên phía trước: "Đúng vậy, y là thị vệ bảo hộ bổn quan."

Chu Tử Thư mang khí chất văn nhân khắp người, có điều vào giai đoạn trước Đại Cảnh trọng văn khinh võ, nhiều võ tướng phát triển theo hướng quan văn, cho nên trên người Chu Tử Thư có khí chất văn nhân cũng không kỳ lạ.

Chu Tử Thư: "Hồi bẩm đại nhân, tiêu hạ mới lệnh cho người phía sau công đường đi hỏi cai ngục, chắc hẳn bây giờ có câu trả lời rồi, có thể cho truyền đến."

Thôi phó quan: "Tốt lắm, truyền cai ngục lên tra hỏi."

Cai ngục nhanh chóng được đưa lên công đường, đối mặt với một đám cao quan bị dọa sợ quỳ sụp xuống đất, run rẩy xin tha: "Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân mê tiền hám của, chỉ thu Lữ đại nhân... Không phải, chỉ thu Lữ Lương Sĩ năm lượng bạc vụn, giúp lão ta mua giấy bút mực và đưa thư —— "

Chu Tử Thư: "Ngươi đưa tổng cộng mấy phong thư? Chia ra đưa đi đâu?"

"Hai phong. Đưa một cái đến phủ nha phủ Dương Châu, còn lại đưa đến nơi ở của Vận phó Hoài Nam, tiểu nhân đảm bảo không nói láo, thu bạc cũng chỉ dùng một hai không hết."

"Quay về chủ động đền bù và giao nộp bạc mà ngươi thu hối lộ lại là được, đi xuống đi." Chu Tử Thư nói.

"Tạ ơn đại nhân, đa tạ đại nhân khoan dung độ lượng." Cai ngục vừa tạ vừa lui ra khỏi công đường.

Chu Tử Thư nhìn về phía Thôi phó quan, người nọ phản ứng ngay: "Lời của cai ngục, các vị đều đã nghe rõ rồi chứ?"

Tư Mã Kiêu hừ lạnh một tiếng: "Cai ngục chỉ chứng minh Lữ Lương Sĩ viết thư, đưa tin, nhưng có nói phong thư Trịnh vận phó lấy tới là thư mà Lữ Lương Sĩ viết sao? Nếu như Lữ Lương Sĩ cấu kết Tiêu Vấn Sách hãm hại Đặng Vấn

An, thì sao mà dám tự đào mộ tố cáo chính lão? Tại sao không tố cáo với bổn quan và Khâm sai đại nhân, mà là tố với Trịnh vận phó vốn chẳng liên quan gì đến án này?"

Tiêu Vấn Sách chen vào: "Không sai, suy luận hoàn toàn phi lý. Mục đích đưa thư là để tự cứu, Lữ Lương Sĩ không tìm Tống đề hình, không tìm dại nhên ngài, vậy mà lại tìm Trịnh vận phó không chút quan hệ, có lý không? Nói tới nói lui, cho dù lời Lữ Lương Sĩ có là thật, thì Trịnh vận phó một là không có quyền tra án luận tội, hai không phải Khâm sai do bệ hạ bổ nhiệm, căn bản không có quyền nhúng tay vào án này, vì sao Lữ Lương Sĩ lại tìm ông ta?"

Lữ Lương Sĩ gật đầu liên tục: "Đúng đúng, Tiêu tri phủ và Đô tào đại nhân nói quá đúng!"

Chu Tử Thư giễu cợt, hai tay vọng ra sau lưng bước tới: "Các vị đại nhân muốn tranh cãi đến cùng sao?"

"Nghi ngờ hợp lý, suy luận bình thường, sao lại nói là tranh cãi? Không muốn chấp nhận nỗi oan khiên là tranh cãi hay sao?"

Chu Tử Thư cười, "Trước đây ta có đọc một câu chuyện cười, nói về một người chết ba ngày rồi, toàn thân trên dưới đều mềm nhũn ra, chỉ có cái miệng là còn cứng, giống hệt như tình trạng bây giờ."

"Láo xược!" Tiêu Vấn Sách tức giận: "Một thị vệ tòng ngũ phẩm như ngươi mà cũng dám nhục mạ cấp trên ở công đường ư?"

Chu Tử Thư lạnh lùng đáp: "Tiêu hạ không chỉ mặt gọi tên, Tiêu đại nhân cũng đừng có tự thay mặt mình vào chứ."

Tiêu Vấn Sách nộ khí công tâm, mấp máy không thể đáp lại gì.

Tư Mã Kiêu lạnh nhạt nói: "Khâm sai không lên tiếng, thị vệ ngươi nhảy vào châm chọc các quan trên ngồi đây thì đúng là thứ được nuông chiều sinh cuồng vọng."

Thôi phó quan đúng lúc đáp lại: "Đô ngu hầu lanh lợi tháo vát, đã giúp bổn quan phá án nhiều lần, nói gì làm gì cũng đại diện cho ý kiến của bổn quan, có vấn đề gì không?"

"Đại nhân không thèm để ý cấp dưới lạm quyền, các ông lão bọn tôi tất nhiên không nhiều lời." Tư Mã Kiêu trừng mắt hung ác nhìn Lữ Lương Sĩ, nói: "Nếu vụ án vẫn còn nghi vẫn, vậy thì tạm giữ tái thẩm."

Thôi phó quan theo bản năng thuận theo nói thoái đường, nhưng Chu Tử Thư nhanh hơn gã một bước nói: "Không cần, điểm khả nghi được giải quyết hết rồi."

Đám người Tư Mã Kiêu, Tiêu Vấn Sách đồng loạt nhìn về phía Chu Tử Thư, đầu óc mờ mịt đồng thời nảy sinh lòng bất an.

Chu Tử Thư xoay người, chắp tay về phía Thôi phó quan nói: "Khởi bẩm đại nhân, tiêu hạ cũng đã bắt được hung thủ Vương Quốc Chí, thẩm vấn từ hắn moi ra được biết bao nhiêu vụ án mà hắn phạm phải mấy năm qua, vào nhà giết người lẫn quá trình hắn uy hiếp dụ dỗ Đặng Vấn An giả danh thế mạng như thế nào, chữ ký chấp thuận đơn cáo trạng ở đây, mời đại nhân xem qua." Nói xong liền lấy đơn cáo trạng trong tay áo ra.

Sắc mặt Tư Mã Kiêu co quắp rất khó coi, Tiêu Vấn Sách thở hắt một tiếng ngã ngồi tại chỗ, mặt vàng như giấy, hai bên tai Lữ Lương Sĩ ong ong, choáng váng nghiêng người ngã nhào xuống đất.

Vương Quốc Chí... Khâm sai bắt được Vương Quốc Chí đang chạy trốn bên ngoài rồi!

Có lời khai của hung thủ, thì dù chứng cứ bôi nhọ Đặng Vấn An có đầy đủ đi chăng nữa, dù đám người Lữ Lương Sĩ có tranh cãi thế nào đi chăng nữa, thì cũng không đủ sức xoay chuyển trời đất.

Lữ Lương Sĩ cùng Tiêu Vấn Sách cấu kết mưu đồ hãm hại, đầu tiên không thoát khỏi mất chức, mạng có thể giữ thì đúng là cực kỳ may mắn, Tư Mã Kiêu vốn không liên quan nhưng vì nói giúp hai người đó, e rằng cũng sẽ mang tiếng quan bao che quan.

Chỉ sợ rằng Vương Quốc Chí đã bị bắt từ sớm, đơn cáo trạng cũng được chuẩn bị trước đó, nhưng Khâm sai và người của mình vẫn biểu diễn tiếc mục bị buộc ép vào thế bí ở công đường, chẳng phải đang chơi trò gậy ông đập lưng ông hay sao?

Phải biết sai lầm không làm tròn bổn phận và cố tình làm việc trái pháp luật vì tình riêng là hai tội khác nhau một trời một vực.

Đám người Lữ Lương Sĩ và Tiêu Vấn Sách còn có thể tranh cãi vốn là vì bản thân chỉ mắc lỗi phán xử, có thể mượn lúc người bị hại còn chưa chết để tranh thủ giảm bớt tội. Nhưng bọn họ cứ thích vẽ rắn thêm chân, khiến cho sai trái rành rành thành chịu oan không đáng, bất kể Đặng Vấn An có chết hay chưa thì cũng sẽ bị xử tội nặng.

Liên lụy đến cả An Hoài Đức, người tham dự phúc thẩm án oan cũng không tránh khỏi bị thẩm vấn lại.

Khá lắm, hay cho thiếu niên Khâm sai, trí tuệ vô song.

Hóa ra là ở đây chờ cho bọn họ vào tròng, hóa ra là đã dự tính một lưới gom hết cả quan trường Hoài Nam rồi.

Thôi phó quan đọc đơn cáo trạng xong là nổi cơn tam bành: "Lữ Lương Sĩ, Tiêu Vấn Sách, hai vị còn có lời gì muốn nói không? Đô tào đại nhân, ngài còn giữ vững nghi ngờ mà mình cho là hợp lý không?"

Tư Mã Kiêu nghiêng người sang bên, không dám đối mặt.

Thôi phó quan lớn tiếng quát: "Đô ngu hầu, ngươi nói thử xem làm sao bây giờ?"

"Đặng Vấn An vô tội phải thả, tùy theo tình hình bồi thường, do một tay triều đình gánh chịu."

Đối với Đặng Vấn An, giọng Chu Tử Thư dịu xuống, vừa nói xong đã chuyển sang tốc độ nhanh cực kì tàn nhẫn.

"Nguyên Huyện lệnh Giang Dương Lữ Lương Sĩ phạm tội để lạc người đột nhập, bởi vì phán xử có sai sót mà xử nhầm người vô tội, theo luật cách chức. Nhưng Lữ Lương Sĩ còn mắc thêm tội nữa, là trù tính án oan, cố tình bôi nhọ hãm hại người vô tội, chính là cố ý phạm tội, làm việc trái luật vì lợi riêng, theo luật cách chức, xử tử! Tri phủ Dương Châu Tiêu Vấn Sách biết pháp còn phạm pháp, đảo lộn trắng đen, cùng Lữ Lương Sĩ gây nên án oan không nói, lại mắc thêm lỗi tái phạm, theo luật cách chức, nhận ba năm lao dịch. Trừ hai người vi phạm luật pháp đã xác nhận, còn có một kẻ tuy không phạm pháp nhưng còn ghê tởm hơn bọn họ nữa —— chính là ông!"

Chu Tử Thư chợt chỉ về phía Tư Mã Kiêu, người nọ ngạc nhiên hoảng sợ.

"Tư Mã Đô tào ông ngàn dặm chạy tới huyện Giang Dương, không hiểu rõ chân tướng, chỉ nghe từ một phía mà bức bách Phủ dụ sứ tuyên án người vô tội thành có tội, không làm tròn bổn phận, sơ xuất trong giám sát, vậy thì đáng tội gì? Còn có An Hoài Đức, vì ân oán cá nhân mà gây hại đến người vô tội, nên xử phạt thế nào đây? Còn có ông —— "

Chu Tử Thư bỗng nhiên xoay người lại, chỉ vào người trông lương thiện vô tội nhất ngay từ đầu vụ án – Tống Linh.

Tống Linh bối rối: "Ta?"

Chu Tử Thư: "Ông thân là Đề hình nắm giữ nghị ngục một tỉnh, vì dân thỉnh mệnh, vạch tội quan lại tham ô, nhưng bởi vì hành động theo cảm tính, ngấm ngầm đấu đá thua An Hoài Đức liền dứt khoát vung tay mặc kệ bất kể đó là oan án, ông biết rõ vụ án này đầy rẫy điểm khả nghi, vậy mà đến cùng vẫn không muốn nhúng tay quản lý, dù bị Soái sứ dùng quan uy cưỡng ép, dù ông không có quyền hỏi tới vụ án, nhưng vẫn là Đề hình có quyền giám sát một tỉnh, được tấu lên Kinh Đô, cầu oan cho dân!"

Vẻ mặt Tống Linh trở nên kinh ngạc, làm quan mười năm, không nhắc đến tội lớn nhưng cũng là một quan có chút tiếng tăm, mà nay lại bị một thị vệ nho nhỏ nói cho á khẩu không thể đáp lời, càng chết người nữa là ông cảm thấy người trước mắt mình nói không sai, câu nào cũng đánh vào điểm yếu khiến cho ông xấu hổ không chịu nổi.

"Nhưng Tống đại nhân ông lại không làm vậy, vẫn luôn đứng bên cạnh theo dõi, bởi vì quan trường Hoài Nam nước sâu, sẽ ảnh hưởng đến mình, ngài không dám vươn tay khuấy động, sợ bị kéo thẳng vào chết chìm trong đó, cho nên nghêu cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi, thậm chí ngài còn cảm thấy mình cẩn thận, thông minh, tài trí nhất trần đời. Nhân vật nhỏ như Đặng Vấn An bị kéo xuống là do hắn xui xẻo, ngài cần phải lo nghĩ cho đại cuộc, không thể vì công đạo cho mình hắn mà làm hỏng tình hình Hoài Nam, có phải hay không?"

Biểu cảm Tống Linh nghiêm lại, trong lòng áy náy: "Bổn quan đúng là không làm tròn bổn phận của mình, thiếu đôn đốc kiểm tra, sau chuyện này sẽ tự vạch tội, cung thính Thánh tài, không một câu oán hận. Nhưng xin Đô ngu hầu ăn nói cẩn thận, tự tiện đo lường quan trường Hoài Nam không thua gì bêu xấu đồng liêu, chính là đại kỵ."

Trước khi Khâm sai đến Hoài Nam, Tống Linh đã được ân sư Khang vương dặn dò, đoán được Nguyên Thú đế muốn chỉnh đốn quan trường Hoài Nam, vậy nên vẫn luôn bo bo giữ mình chờ thời cơ đến, theo như lời Chu Tử Thư, tự xưng lấy đại cuộc làm trọng, trái lại không nhìn thấy oan khuất cao như núi của bách tính.

Chu Tử Thư giễu cợt: "Dân gian có một câu châm ngôn, làm quan mà không làm chủ cho dân thì còn không bằng về nhà trồng khoai lang."

Tống Linh giơ tay lên, dùng tay áo che mặt: "Tống Linh xấu hổ."

Chu Tử Thư mắng cho một phen, sớm đã phát tiết xong cơn giận khi nhìn thấy quan trường Hoài Nam tăm tối thối rữa mà y đã tích lũy bấy lâu, trông Tống Linh không đến nỗi không có thuốc chữa liền cảm thấy dễ chịu.

Chu Tử Thư xoay người nhìn Thôi phó quan, chắp tay nói: "Người tắc trách không làm tròn bổn phận trước án oan, nên phạt đã phạt, nhưng vẫn còn một người chưa đến, xin đại nhân cho đòi hắn đến Huyện nha tra hỏi."

Thôi phó quan với y kẻ xướng người họa: "Ý ngươi là ai?"

Chu Tử Thư: "An phủ sứ Hoài Nam An Hoài Đức."

Thôi phó quan: "Đô tào đại nhân cảm thấy thế nào?"

Dáng vẻ kiêu ngạo của Tư Mã Kiêu đã biến mất, trong lòng còn đang tính toán giết Lữ Lương Sĩ bịt miệng thế nào, bất chấp An Hoài Đức: "Vậy Khâm sai cứ phân phó."

Lúc này Thôi phó quan mới lên tiếng: "Bổn quan truyền lệnh, cho đòi An Hoài Đức đến huyện Giang Dương thẩm vấn về vấn đề sơ suất trách nhiệm vụ án Đặng Vấn An!"

==

Chương 36

Hành dinh Từ Châu.

Chân tướng một án làm thịt vịt trắng ở huyện Giang Dương đã rõ ràng, Tiêu Vấn Sách và Lữ Lương Sĩ leng keng xích sắt ngục tù, Đô tào tỉnh Hoài Nam mất sạch mặt mũi, Tống đề hình bị thị vệ bên người Khâm sai khiển trách đến nỗi hổ thẹn lẫn ân hận, đã truyền đi khắp Hoài Nam.

Chuyện này vốn không được truyền đi nhanh cũng không phổ biến như vậy, nhưng có mấy người xấu tính bên phía Trịnh Sở Chi giúp quấy nhiễu, vất vả lắm mới có được cơ hội còn không chịu đánh vào chỗ hiểm của đảng Thái tử hay sao?

Người của Cung Tuấn ở Dương Châu cũng lục tục thêm dầu vào lửa, hành dinh của An Hoài Đức ở Từ Châu xa xôi nhanh chóng biết được ngọn nguồn và phát triển của sự tình.

Sau khi tiếp đãi Khâm sai, nghe xong lời truyền, An Hoài Đức ngồi trong đại sảnh phủ đệ hành dinh, dù bận vẫn nhàn nhã uống trà.

Tả quan tham mưu nói: "Khâm sai đi bước nào rào bước ấy, trang bị đầy cạm bẫy trên công đường, lợi dụng án oan này, một mình Lữ Lương Sĩ cũng có thể kéo theo Tiêu Vấn Sách và Tư Mã Kiêu vào tròng, còn liên lụy Soái sứ ngài bị truyền đi thẩm vấn, lòng dạ khá sâu, không thể xem thường được."

Hữu tham mưu: "Quả nhiên Khâm sai ý tại Bãi Công, mượn án oan này chỉnh đốn quan trường Hoài Nam. Soái sứ ngài là tấm gương sáng của quan trường Hoài Nam, quan viên lớn nhỏ đều bắt chước làm việc theo ngài, nếu như ngài gặp phải chuyện gì, toàn bộ nơi này đều có thể đập tan dễ như trở bàn tay, những gì Thái tử bố trí nhiều năm mai kia sẽ thành vô ích cả."

Tả tham mưu: "Cuộc chiến lần này là nhằm vào Soái sứ! Lữ Lương Sĩ, Tiêu Vấn Sách bất quả cũng chỉ là tiểu lâu la, mục đích thật sự là Soái sứ, nếu như đến Giang Dương, chỉ sợ bị bắt bí tiền trảm hậu tấu, sau chuyện này Khâm sai sẽ có cớ để chụp tội."

Hữu tham mưu khẳng định: "Đây là Hồng Môn yến nơi nơi là gông cùm xiềng xích, đúng là đặc biệt nhắm vào Soái sứ ngài."

An Hoài Đức: "Nhưng Khâm sai đại nhân đại diện cho Thánh thượng, mà ta không thoát khỏi liên can với án oan này, Khâm sai cho truyền không thể không đi. Đi là thành chui vào rọ, không đi là tát vào mặt mũi bệ hạ, các ngươi nói xem ta nên làm gì?"

Hữu tham mưu nghĩ kĩ chốc lát rồi nói: "Có rồi, lấy cớ đại nhân phải ở lại Từ Châu tìm lại bạc cứu trợ thiên tai bị cướp đi, điều tra loạn đảng để từ chối lời truyền của Khâm sai, phái một thân tín thay mặt đi báo lên là được rồi."

An Hoài Đức: "Thế có được không?"

Hữu tham mưu đáp chắc như đinh đóng cột: "Chỉ là một án oan mà thôi, tuy có xen lẫn ân oán riêng của ngài và Tống đề hình, nhưng suy cho cùng chủ thẩm chính là Lữ Lương Sĩ, cấu kết với lão ta, biết pháp còn phạm pháp, cố ý hãm hại Đặng Vấn An là Tiêu Vấn Sách, không có liên quan gì nhiều đến đại nhân đâu, cùng lắm coi như làm việc tắc trách, nhưng nếu có thể tìm lại bạc cứu trợ cho hơn mười ngàn dân bị nạn Từ Châu, thật sự không đáng là gì. Cho dù đó là Khâm sai, thì một khi liên quan đến hai Chu cứu trợ, dân bị nạn Hoài Nam cùng với loạn đảng thì hắn cũng phải cân nhắc thôi, việc nào nặng việc nào nhẹ, hắn còn không phân biệt được sao?"

"Ừ nhỉ." An Hoài Đức ngẫm đi ngẫm lại: "Chẳng qua chuyện xử lý loạn đảng không thể kéo dài, trước mắt đã có thể khẳng định chuyện Chương Tòng Lộ bị thiêu chết cũng là do loạn đảng gây nên, nhưng ngư dân Ngư Gia Trại chứa chấp loạn đảng lại không thể định án ngay, còn phải qua ba đường hội thẩm mới được. Tống đề hình và Tư Mã đô tào đều bị giam lại huyện Giang Dương rồi, không phải lão phu nên tự mình đi đòi người ư?"

"Hạ quan cho rằng cần phải kéo dài. Bởi vì dịch bệnh, Khâm sai điều động hai nhánh doanh binh quân Hoài và quân Nam trấn thủ Giang Dương, bây giờ ngài đi chính là tự chui đầu vào lưới. Hạ quan nghe nói bệnh dịch được giải quyết rất nhanh chóng, theo luật Đại Cảnh, khi nào dịch có chuyển biến tốt thì hai nhánh doanh binh đã phải trở về rồi, không thể trú đóng thời gian dài ở một chỗ được. Chờ doanh binh rời đi rồi ngài hãy viết thư, để quân Dương Nhị đích thân đến Giang Dương mời Tống đề hình và Tư Mã đô tào về. Chỉ cần trong tay Khâm sai không có binh, ta liền có thể nhân cơ hội vào cướp người mang đi, nhanh chóng giải quyết vụ loạn đảng ở bên này. Đợi bụi lắng xuống, chúng ta muốn nói thế nào thì nói, Khâm sai muốn lật lại án cũng khó, đến lúc đó thuận theo hắn bám víu vụ Đặng Vấn An gây khó dễ thế nào cũng được."

An Hoài Đức suy nghĩ thật kĩ nhiều điều, cuối cùng cười lên: "Đúng là một kế hay ho."

Hữu tham mưu dè dặt hỏi: "Không biết trong lòng đại nhân có được người nào để phái đi Giang Dương chưa ạ?"

Bọn họ cũng có chút lo lắng người bị đưa đi là mình, vậy nên lúc này đã bắt đầu sốt vó đề phòng.

An Hoài Đức nhìn ra tâm tư của bọn họ, cười to trấn an: "Yên tâm đi, lão phu sẽ không phái các ngươi đi Giang Dương chịu đựng để Khâm sai trút giận đâu. Còn người được chọn thì, để cho Tôn tham nghị đi đi."

Tả hữu tham mưu cảm kích rơi nước mắt, vội vàng đứng dậy, hai miệng đồng thanh: "Soái sứ anh minh."

***

Đợi tả hữu tham mưu đi hết, Tôn Phụ Ất mới bước ra từ sau đại sảnh.

An Hoài Đức: "Nghe hết rồi chứ?" Tôn Phụ Ất gật đầu.

An Hoài Đức: "Lần này phái ngươi đích thân đi Giang Dương, một là dò xét ý đồ của Khâm sai, hai là để bảo vệ Lữ Lương Sĩ."

Tôn Phụ Ất Nghe vậy thì ngạc nhiên: "Tại sao lại bảo vệ Lữ Lương Sĩ? Lão ta vừa ngu xuẩn vừa vô dụng, không chỉ làm liên lụy ngài mà còn liên lụy đến bộ hạ cũ của Tần vương, ta thấy lão không dùng được nữa đâu, chết sớm mới tốt."

An Hoài Đức uống trà, bình tĩnh ung dung: "Lữ Lương Sĩ là một tên tiểu nhân ngu đần, nhưng tiểu nhân cũng có cách sống của tiểu nhân. Ngươi biết tại sao Tư Mã Kiêu lại tự mình đến Giang Dương cứu Lữ Lương Sĩ hay không?"

Tôn Phụ Ất cau mày: "Không phải Tư Mã Kiêu đi cứu Tiêu Vấn Sách sao?"

An Hoài Đức: "Tiêu Vấn Sách mới bị lôi kéo không lâu nhưng bỏ cũng không tiếc, Tư Mã Kiêu cần gì phải vì gã mà chọc mình tức giận?"

Tôn Phụ Ất: "Lữ Lương Sĩ lấy đâu ra giá trị thuyết phục Tư Mã Kiêu bảo vệ mạng lão?"

"Nuốt riêng tiền thuế của dân." An Hoài Đức nhoẻn môi cười: "Ta cũng mới phát hiện gần đây Lữ Lương Sĩ vẫn luôn tuồn phụ nữ vào nhà sau của người khác, bởi vì năm nào cũng gặp thiên tai, kiểu gì cũng sẽ xuất hiện một nhóm người buôn bán phụ nữ, Lữ Lương Sĩ liền phái người đến mua lại. Người nào xinh đẹp thì mang đi dạy dỗ cho tốt rồi đưa vào phủ cấp trên, cứ đưa một cô tặng một cô, đến cả trong hậu viện phủ Tư Mã Kiêu cũng nhét vào mấy người của lão. Thoáng một cái, Lữ Lương Sĩ đã tìm ra được biết bao nhiêu cách để bảo toàn tính mạng mình."

"Về việc xử lý loạn đảng, Tư Mã Kiêu chỉ đứng ngoài xem nói rõ gã đã nghi ngờ ta rồi."

Thái tử và Ngũ hoàng tử không đụng vào bạc cứu trợ là chuyện rõ rành rành, cũng không tin là do loạn đảng gây nên, chỉ có duy nhất hai người có khả năng đụng vào số bạc đó nhất lại còn tự biên tự diễn là Tư Mã Kiêu và An Hoài Đức.

Loại trừ Tư Mã Kiêu, tất nhiên chỉ còn lại An Hoài Đức, Tư Mã Kiêu không tránh khỏi việc sinh nghi.

"Nếu như ta có vấn đề, Tư Mã Kiêu nhất định sẽ nghĩ đủ cách để tiêu diệt ta, mau mau tìm người thay thế vị trí của ta đi. Cứ để gã trông ngóng, cần ta toàn quyền xử lý chuyện loạn đảng Từ Châu, bao gồm cả vụ án Chương Tòng Lộ, trọng tâm của gã là ở Từ Châu, án oan và Khâm sai chưa đủ để thu hút gã tự mình đến huyện Giang Dương, trừ phi nơi đó có thứ muốn lấy mạng gã."

"Sổ sách nuốt tiền thuế của dân."

An Hoài Đức gật đầu.

"Lữ Lương Sĩ... Còn có bản lĩnh bảo vệ tính mạng này sao?" Tôn Phụ Ất không khỏi khiếp sợ, nói tiếp: "Nhưng nó có dính líu gì đến ngài không?"

"Tư Mã Kiêu đề phòng ta, nếu không phải gã muốn nuôi binh nhưng hoàn toàn không biết luyện binh thế nào, ta cũng sẽ không biết chuyện gã lấy hết tiền thuế của dân hằng năm. Tuy nói mỗi quý tiền đó sẽ đưa đến chỗ ta một khoản lớn, nhưng gã không dám để lộ rằng Thái tử nuôi binh riêng, nếu như bị tra ra, thì sẽ đi thiêu hủy sổ sách gửi bạc ở nơi này."

An Hoài Đức nhìn Tôn Phụ Ất: "Trước khi bại lộ, Tư Mã Kiêu sẽ nghĩ cách để tiêu diệt Lữ Lương Sĩ, mà mục đích của ngươi là bảo vệ lão."

Tôn Phụ Ất gật đầu: "Cẩn tuân lệnh Soái sứ."

***

Nhà trọ huyện Giang Dương.

Thôi phó quan nhanh chân vọt vào đình viện nơi Chu Tử Thư ở, tháo mũ xuống chịu đựng cơn giận nói: "An Hoài Đức từ chối ba bốn lần không chịu tới, chỉ sắp xếp cho một tên quan tham nghị tới chờ thẩm vấn, lần nào lão cũng mượn cớ truy xét loạn đảng và giúp tìm bạc cứu trợ Từ Châu bị mất, ta thật sự không có cách nào nữa. Tiểu Chu đại nhân, ngài nói xem nên làm gì đây?"

Chu Tử Thư đưa cho gã một ly trà: "Bình tĩnh."

Thôi phó quan há miệng uống ực chén trà, xong thở hổn hển: 'Tiểu Chu đại nhân, ta không phải người thông minh giống ngài, ngài bước một bước có thể nhìn xa mười bước, còn ta bước một bước mà còn chẳng thấy rõ được dưới chân mình có loại người như vậy, trong lòng bây giờ nóng như lửa đốt, nếu như không có cách lừa An Hoài Đức tới, chẳng phải là sẽ không cứu được ngư dân ở Từ Châu hay sao?"

Chu Tử Thư: "Vốn là không trông cậy vào án oan để lừa gạt lão ta tới đây mà."

Thôi phó quan tò mò: "Còn chiêu à?"

Chu Tử Thư: "Mục tiêu của ta là Tôn Phụ Ất."

"Tôn Phụ Ất..." Thôi phó quan sững sốt, chợt hiểu ra: "Đúng vậy! Còn có Hoàng Thanh Thường ở đây, nàng có thể xác nhận Tôn Phụ Ất tham gia hai vụ thảm án hoàng thương Giang Nam diệt môn và án cướp bạc cứu trợ, vậy là có thể nói rõ việc này không phải do loạn đảng gây ra, không liên quan gì đến Ngư Gia Trại."

Chu Tử Thư: "Vậy ngươi đã đi bắt người chưa?"

Thôi phó quan liền vội vàng đứng bật dậy: "Tôn Phụ Ất đang ở dịch trạm, bây giờ ta đưa người đi bắt đây. Tiểu Chu đại nhân cứ yên tâm, bàn về quan trường thì ta không có âm mưu quỷ kế, nhưng bàn luận về võ công bắt người, không có tên giặc nào có thể chạy trốn khỏi tay ta."

"Chờ đã." Chu Tử Thư gọi gã lại: "Sau khi bắt Tôn Phụ Ất lại thì nhốt ở phòng giam bên cạnh Lữ Lương Sĩ đi." "Vì sao?" Thôi phó quan không hiểu.

Chu Tử Thư: "Ta muốn moi sổ sách trong miệng Lữ Lương Sĩ ra, có người muốn giết lão, mà sau khi Tôn Phụ Ất biết được, ông ta sẽ nghĩ đủ mọi cách bảo vệ Lữ Lương Sĩ." Có ý gì?

Hoàn toàn không hiểu gì hết.

Thôi phó quan vờ như hiểu lắm gật đầu, xoay người rời đi, chưa đến một canh giờ, tin tức gã đã khống chế được người đã truyền về, cũng đã nhốt người lại cạnh phòng giam của Lữ Lương Sĩ.

Chu Tử Thư nghe xong, chỉ đáp lại một câu "Biết rồi", sau đó lại tập trung chú ý vào sách, hương sợi trên bàn cạnh cửa sổ đã cháy hết, một khúc tro tàn cuối cùng cũng rơi xuống, ngoài cửa có tiếng Nghiên Băng vọng vào.

"Ngũ lang, có thư rồi."

Chu Tử Thư ngẩng đầu: "Mang vào đây."

Nghiên Băng đưa thư cho Chu Tử Thư: "Là thư của tiểu quận vương... Quái lạ, trước đây đều để Hải Đông Thanh đưa thư, tại sao bây giờ chỉ dùng bồ câu đưa thư?"

Chu Tử Thư mở thư: "Cung Tuấn ở Dương Châu, rất gần đây thôi, không cần dùng ưng."

Nghiên Băng không có hứng thú gì với nội dung trong thư của hai người họ, nó xoay người đến trước cửa sổ đổi hương sợi mới, tiện tay thay luôn hoa tươi trái cây trong phòng. Chu Tử Thư đọc thư nhanh như gió, tuy rằng y đã sớm đoán trước được, nhưng khi đã được xác nhận rồi thì vẫn ngạc nhiên.

Sau khi ngạc nhiên xong thì bắt đầu tìm cách đối phó, y nên làm cách nào để lập tức rút lui thân mình khỏi đống bùn nát của quan trường Hoài Nam, đồng thời một lưới bắt gọn?

Chu Tử Thư bước đến trước bàn dọc sách, nhấc bút lên nhưng không viết nổi chữ nào, Lúc này Thôi phó quan vội vã chạy vào phòng, suýt nữa là đụng phải Nghiên Băng.

Thôi phó quan: "Đang thẩm vấn Tôn Phụ Ất, nhưng lão rất cứng rắn, cực hình gì cũng chịu nhưng không chịu nhận tội. Ta đưa Hoàng Thanh Thường đến trước mặt lão để xác nhận, người này còn mạnh miệng cãi là Hoàng Thanh Thường nhận nhầm người, còn mắng ta mưu hại mệnh quan triều đình... Chó thật! Lão mà là mệnh quan triều đình cái gì? Tên cẩu quan giết người cướp của!"

"Đúng rồi, không phải Lữ Lương Sĩ bị nhốt ở phòng bên cạnh sao? Ta đặc biệt chọn một phòng để lão ta có thể nhìn thấy Tôn Phụ Ất luân phiên lãnh khốc hình, con chó đó bị dọa sợ choáng đầu, suýt nữa là són đái."

Thôi phó quan cười ha ha, ngay sau đó liền đau khổ nói: "Nhưng bị dọa sợ thành cái dạng này rồi, Lữ Lương Sĩ vẫn không nhả chuyện sổ sách ra."

"Trong dự đoán." Chu Tử Thư: "Sổ sách là cọng rơm cứu mạng duy nhất của Lữ Lương Sĩ, ném đi là mất mạng, huống chi chúng ra từng lừa lão một lần, đoán chừng bây giờ đã phòng bị chúng ta nhiều hơn rồi."

Thôi phó quan gật đầu, lại hỏi: "Tôn Phụ Ất thì sao đây? Hay là chúng ta đưa tin đứa trẻ mồ côi của Hoàng thị còn sống, nhân chứng giết cả nhà họ Hoàng cùng với cướp bóc bạc cứu trợ là Tôn Phụ Ất ra ngoài, để dọa An Hoài Đức tức nước vỡ bờ?"

"Nếu An Hoài Đức dễ dàng bị hù dọa như vậy, ông ta sẽ không làm nổi Soái sứ một tỉnh."

"Vậy làm sao bây giờ? Tôn Phụ Ất đến Giang Dương bị bắt, sớm muộn gì An Hoài Đức cũng sẽ biết, hơn nữa quân Hoài, quân Nam trú đóng ở Giang Dương sáng sớm mai nhất định phải rút lui về hành doanh rồi, nếu An Hoài Đức mang quân đến giết, chúng ta bất ngờ không kịp đề phòng thì thế nào?"

"Chúng ta vẫn còn một chiêu lớn chưa tung."

Nghiên Băng chạy đến góp vui: "Chiêu lớn gì ạ? Ngũ lang mau nói ta nghe với."

Chu Tử Thư không ngước mắt lên: "Đã thuộc chương ba mươi hai Trung Dung chưa? Có hiểu ý nghĩa không?"

Nghiên Băng lập tức ngừng công kịch, âm thầm quay vào trong góc đọc thầm Tứ Thư*.

(*) Tứ Thư gồm: Đại Học, Trung Dung, Luận Ngữ, Mạnh Tử.

Thôi phó quan tiếp lời Nghiên Băng hỏi thăm chiêu lớn, Chu Tử Thư nói đó là hai Chu lượng bạc cứu trợ thiên tai.

"Nhưng mà chúng ta đâu có biết số bạc đó đang ở đâu."

"Tiểu quận vương của các ngươi biết."

"Tiểu quận vương biết... Tướng quân biết ư? Tướng quân đến Hoài Nam tra vụ án này sao? Tra được tung tích bạc rồi? Ở đâu? Khi nào thì đi đoạt lại?"

Hành tung của Cung Tuấn bí hiểm, Thôi phó quan không theo bên cạnh hắn làm việc, tất nhiên cũng bị giấu nhẹm luôn.

"Bạc ở Dương Châu."

"Cách đây không xa mà, tiểu Chu đại nhân, ngài lập tức điều binh đi lấy lại ngay —— "

"Khoản bạc đó bây giờ chính là củ khoai nóng, rơi vào tay chúng ta không có tác dụng gì cả."

"Là sao?"

Chu Tử Thư lắc đầu một cái: "Không nói được."

Thôi phó quan: "..." Tiểu Chu đại nhân càng ngày càng thích vòng vo giống tướng quân, khó chịu thật. "Vậy thì như đã nói, là tướng quân báo cho ngài biết chuyện bạc đúng không?"

"Ta đoán, viết thư hỏi, hắn nói."

Sao tiểu Chu đại nhân lại có thể đoán được tướng quân biết tung tích bạc? Chẳng lẽ đây chính là thần giao cách cảm chỉ những người yêu nhau mới có thôi ư?

Thôi phó quan vô thức hỏi ra nỗi nghi ngờ, sau đó nhận được ánh mắt kì lạ của Chu Tử Thư: "Trí óc của ngươi đỉnh thật, lúc Cung Tuấn báo tin cho ta nói hắn ở Dương Châu, ta còn nghĩ hắn không có việc thì đến Dương Châu làm gì, nếu như hắn tới vì ta thì tại sao không đến thẳng Giang Dương? Còn nếu tới vì dịch bệnh hay vụ án Chương Tòng Lộ, việc trước đã giải quyết xong, việc sau cần một mình Khâm sai ta là đủ rồi, tất cả nguyên nhân đều loại trừ hết, vậy thì chỉ còn một thứ cuối cùng là có khả năng thôi."

"Bạc cứu trợ thiên tai Từ Châu bị cướp."

Chu Tử Thư nghĩ ra chuyện muốn nói, lúc này nhấc bút lên viết: "Bạc ở Từ Châu bị cướp, tại sao Cung Tuấn dừng chân ở Dương Châu? Trừ phi hắn biết bạc đang ở đó."

Thôi phó quan hỏi theo bản năng, nếu biết bạc ở Dương Châu vì sao không đi lấy lại, hỏi xong mới nhận ra vấn đề nằm ở chỗ 'tại sao bạc lại phỏng tay', mà Chu Tử Thư vẫn viết thư, dường như không nghe thấy.

Trong lòng tự hiểu nguyên nhân đó không thể biết, Thôi phó quan liền thông minh ngậm miệng.

Trong lòng Chu Tử Thư lúc này cũng không dễ chịu, vốn là bạc đến tay ai người đó có quyền chủ động, đâu ai ngờ được kẻ cướp số tiền đó lại có thể có quan hệ với Tĩnh vương, người có danh hiền vương tiền triều?

Trong thư Cung Tuấn có viết:

【 Tộc Hoa thị từng cùng Thánh tổ lật đổ tiền triều thống trị, chia đều thiên hạ. Thánh tổ đến Kinh Đô xưng đế trước một bước, Hoa thị không thể không thoái lui làm thần, để làm yên lòng Hoa thị, Thánh tổ ban cho bọn họ đan thư thiết quyển*, nói rõ sau này con cháu Hoa thị dù có phạm pháp gì cũng đều không thể định tội. Có kim bài miễn tử trong tay, Hoa thị mới cam tâm nhượng bộ, nhưng hậu nhân ba đời sau suy tàn, nhanh chóng sa sút, cho đến khi con gái Hoa thị ra đời, nhà không có nhiều con cháu. Nữ cô nhi Hoa thị vào Đông cung làm Lương đệ, hiền lương thục đức, sau được phong làm Thục phi, sinh một con trai, sau khi trưởng thành ban cho tước hiệu Tĩnh vương. 】

(*) Tiền thân Kim bài miễn tử gọi là "Đan thư thiết quyển" (丹书铁卷), tức một mảnh sắt hình dạng như viên ngói (thiết quyển), trên đó có khắc những dòng chữ bằng chu sa (đan thư). Nội dung thường liệt kê tên họ, công trạng kèm những lời khen của vua đối với những vị trọng thần, song chỉ có ý nghĩa như một bằng khen tạo cơ hội thăng quan tiến chức mà không có đặc quyền miễn tử.

Nữ cô nhi Hoa thị là bà nội của Cung Tuấn.

【 Hoa thị để lại đan thư thiết quyển cho Tĩnh vương, bất cứ lúc nào cũng có thể đảm bảo giữ cho lão ta một mạng. 】

【 Mấy năm trước bệ hạ lên ngôi, triều cục hỗn loạn, mọi chuyện đều bị môn đảng của Tĩnh vương cản trở, còn suýt bức cung. Những chuyện cha ta làm năm xưa đủ cho lão chết mấy lần, chỉ tiếc có đan thư thiết quyển trong tay, bệ hạ cũng không có biện pháp nào khác. 】

Đây chính là nguyên nhân chủ yếu cho thấy bạc nóng phỏng tay.

Bạc cứu trợ thiên tai được giấu trong sơn trang Ký Sướng dưới danh Tĩnh Vương, ai là người cướp quan ngân liếc cái thấy ngay.

Chỉ nhiêu đây thôi cũng đã có thể giải thích được vì sao An Hoài Đức là môn đảng Thái tử mà còn muốn cướp giết lấy bạc, bởi vì trên thực tế lão ta là môn đảng Tĩnh vương.

Bề ngoài là giúp Thái tử nuôi binh, thật ra là nuôi nhánh quân Tây Bắc trong tay Tĩnh vương, hai mươi mấy năm qua chưa từng buông bỏ mưu triều soán vị, đúng là vô cùng kiên trì.

Trong tay Tĩnh vương còn có kim bài miễn tử, dù có vạch trần lão cướp bạc cứu trợ thiên tai, dù có giết mệnh quan triều đình cũng không giết được lão, nhưng chí ít có một lý do để lấy lại binh quyền trong tay lão, không giết được người nhưng có thể giam lại.

Vấn đề là trong sơn trang Ký Sướng xuất hiện số lượng lớn Cấm quân, thể hiện rõ Tĩnh vương nuôi binh ngay tại phủ Dương Châu.

Mưu triều soán vị là tội tru di cửu tộc, không thích hợp dùng trên người Tĩnh vương, vì dù sao Nguyên Thú đế cũng nằm trong cửu tộc này, nhưng mà với trọng tội như thế, nhất định có thể giết Tĩnh vương được đúng chứ?

Ai, cũng không thể.

Có thể coi thường đan thư thiết quyển mà Thánh tổ khai quốc ban cho được sao?

Tất nhiên là không, nhất là sau khi lập quốc, ba đời Hoa thị tàn lụi vốn đã làm cho lòng người hoài nghi, người ngoài không nói, chỉ riêng người bên dưới thôi cũng đã đoán được có phải Hoàng gia sợ Hoa thị không cam lòng, một ngày nào đó đột nhiên nhảy ra soán vị, thế là lặng lẽ mưu hại con cháu của người ta hay không.

Khỏi nói, lời đồn còn có lý có chứng cứ, trước đây Chu Tử Thư còn có hơi tin tưởng nữa.

Nếu như phế bỏ đan thư thiết quyển, thì chẳng khác nào chứng thực lời đồn, muốn đẩy đời sau của Hoa thị vào chỗ chết?

Vả lại Thánh tổ miệng vàng lời ngọc, ai dám động vào?

Trở lại vấn đề ban đầu, không thể phế bỏ đan thư thiết quyển vì mâu thuẫn với luật pháp Đại Cảnh, giải quyết thế nào bây giờ?

Ai vạch trần, ai giải quyết, ai là người đầu tiên ló đầu cướp công, người đó là chim đầu đàn.

Ai đến cũng không có cách nào giải quyết nó, một khi đâm toạc thì chính là trực tiếp cấu xé mặt mũi Nguyên Thú đế, năm đó tiên đế suýt chút nữa là phế vị Thái tử, đổi lập Tĩnh vương, Nguyên Thú đế vượt bao gian nan hiểm trở để lên ngôi.

Sau khi lên ngôi còn bị môn đảng Tĩnh vương gây khó dễ khắp nơi, cũng phải qua một phen chịu đựng cực khổ mới có thể loại bỏ được bọn họ, nhưng mà hơn hai mươi năm rồi vẫn không có cách nào xử lý Tĩnh vương, càng bất lực hơn khi không thể thu phục quân Tây Bắc trong tay lão ta, từ lâu Tĩnh vương đã là tâm bệnh mà Nguyên Thú đế căm hận muốn trừ khử.

Tứ hoàng tử bổn triều đã từng rất được Hoàng đế yêu thương, lúc còn nhỏ dại nói vài lời giúp Tĩnh vương, bị Nguyên Thú đế ghét bỏ đến giờ, sau khi trưởng thành rồi yên lặng chuyển ra khỏi Hoàng cung, không được ban phủ đệ lẫn phong tước hiệu, cũng nhờ mẫu phi hắn đến chỗ Hoàng hậu cầu xin mới được Thái tử làm chủ ban cho một phủ đệ để ở.

Như vậy, có thể thấy Nguyên Thú đế căm ghét Tĩnh vương biết bao nhiêu.

Trước mắt phải tố giác Tĩnh vương, lại ngại vì đan thư thiết quyển không có cách nào giết lão, tương đương với vả mặt Nguyên Thú đế lần nữa, đây là một cú đánh tàn nhẫn trước giờ chưa từng có, Nguyên Thú đế nhất định sẽ vô cùng giận dữ, triều thần không cho phép ông phế bỏ đan thư thiết quyển và Thánh tổ ban cho, lửa giận không có chỗ phát tiết, ai là người chủ động vạch tội, vứt vấn đề nan giải này lại cho Nguyên Thú đế là phải đứng mũi chịu sào.

Cho nên nó rất phỏng tay.

Chu Tử Thư còn tra ra được tiền mà Tĩnh vương dùng nuôi binh vì muốn soán vị đến tử môn đảng Thái tử và Tư Mã thị vơ vét mồ hôi nước mắt của dân, cũng đến từ quốc khố và kho riêng của Nguyên Thú đế, nếu tất cả mà bị lột trần ra ánh sáng, chỉ có thể nói đây chính là đem một thùng dầu sôi đổ vào ngọn lửa đang cháy hừng hực.

"Chẳng trách Cung Tuấn phòng thủ ở Dương Châu lâu như vậy mà chẳng động đậy gì. Có điều nếu như không có đan thư thiết quyển, hắn cũng không thể tự ý ra tay."

Tuy là đại nghĩa diệt thân, cũng khó mà bảo đảm được sẽ không có người nói hắn giết cha cướp công, suy cho cùng thì cố nhân nặng hiếu, có lòng gièm pha một người là đã có thể tìm ra một đống đạo lý của thánh nhân để mổ xẻ, mượn chúng công kích kẻ thù, không thể không thừa nhận hiệu quả rất tốt.

May thay, độ nóng của vụ việc này đã lấn át đi bớt chút lòng hiếu thảo, hai người Cung Tuấn và Chu Tử Thư người này càng khôn khéo hơn người kia, không định tự mình nhận lấy củ khoai đó.

Chu Tử Thư nhấc bút hỏi: 【 Chuyện liên quan đến ổn định triều cục và công đạo của trăm họ, không thể trốn tránh được, có điều nó có làm liên lụy đến chàng không? 】

Không cần biết những bí mật sâu xa của Cung Tuấn là gì, ít ra ngoài mặt hắn và Tĩnh vương vẫn là quan hệ cha con.

Sau đó, y viết ra toàn bộ kế hoạch và điều tra việc Tư Mã thị trộm lấy tiền thuế của dân, muốn lợi dụng An Hoài Đức giúp luyện binh, kết quả ngược lại bị cho là cái sọt lợi dụng làm mấy chuyện, tất cả đều kể cho hắn nghe.

Viết thư xong đưa đi, chạng vạng tối ngày hôm sau đã nhận lại thư hồi đáp của Cung Tuấn ngay: 【 An Hoài Đức phái người giả làm ăn cướp giết cả nhà hoàng thương Giang Nam Hoàng thị, là vì để cướp huyết phách ngàn năm.

】

Chu Tử Thư sáng tỏ, y cũng không nghĩ ra vì sao An Hoài Đức không thù không oán lại chạy đến Giang Nam giết cả nhà người ta rồi để uổng công vô ích, hóa ra là vì huyết phách ngàn năm!

Suy nghĩ thêm một chút về thời gian là xác thực được, có thể nói Cung Tuấn là con át chủ bài trong tay Nguyên Thú đế, nếu như không có chuyện hắn trúng cổ độc, vậy chỉ cần cho hắn thêm mười năm là đã thu phục được quân Tây Bắc rồi.

Tĩnh vương cảm giác mình bị uy hiếp mạnh mẽ, chỉ mong Cung Tuấn mau chết đi cho rồi, vậy nên đã đi trước một bước giết cả nhà họ Hoàng, muốn cướp lấy huyết phách, chỉ là không ngờ đến huyết phách được giấu kĩ ở khuê phòng của người phụ nữ lầu xanh, đúng là người tính không bằng trời tính.

"Ngay cả khi không có tình cảm cha con, nhưng lúc mưu tính lấy mạng cũng nên có chút do dự chứ, trực tiếp giết cả nhà người ta không sợ nghiệp chướng quấn thân, cảm giác không chỉ đơn giản là tính toán vì lợi ích, mà có lẽ còn có mấy phần... thù hận?" Chu Tử Thư lầm bầm.

Có lẽ Tĩnh vương cũng nghi ngờ quan hệ giữa Cung Tuấn và Nguyên Thú đế?

Mối quan hệ yêu hận tình thù của thế hệ trước đúng là phức tạp.

***

Đêm khuya.

Mười mấy hắc y nhân lặng yên không tiếng động chạy vào nhà giam huyện Giang Dương, tìm thấy mục tiêu trong phòng giam liền hung hăng chém đứt xích sắt vọt vào, hướng về phía bóng người trên đống rơm chém xuống không chút lưu tình.

Thế nhưng chém mấy chục nhát cũng không thấy máu chảy ra, vội vàng kéo đống rơm ra mới phát hiện bên dưới chỉ là chồng cỏ, nơi đó vốn không có người!

Nguy to, trúng kế rồi!

Hắc y nhân lập tức xoay người muốn chạy, kết quả bắt gặp ánh lửa sáng choang, bên ngoài phòng giam quân lính đứng đầy, người dẫn đầu là Thôi phó quan.

Thôi phó quan: "Bất luận là kẻ nào, bắt tất cả chúng lại!"

Quân lính và thích khách chém giết lẫn nhau, Thôi phó quan giơ đao vọt vào, đao pháp chính xác nhanh lẹ, trong nháy mắt áp đảo thế cục, mà đám người bên ngoài chính là mấy tên nha dịch mà Nghiên Băng gọi tới: "Mau lên! Ra gõ cái chiêng to vào, gõ cả trống nữa, kêu 'Có kẻ cướp ngục', kêu to chút nha —— to hơn nữa đi!"

Bên ngoài kêu trời kêu đất, phạm nhân trong nhà lao đều bị đánh thức, Lữ Lương Sĩ bị giam tận gian phòng trong cùng bị dọa sợ run người, vọt đến bên cửa luôn miệng truy hỏi cai ngục tình huống gì đang xảy ra.

Cai ngục: "Ông cũng sắp chết rồi, còn quan tâm người ta cướp ngục làm chi? Tâm tư cũng lớn ghê."

Một tên cai ngục khác: "Cướp ngục cái gì? Tôi thấy đây là giết người diệt khẩu! Nào phải cướp ngục, kẻ kia chui vào phòng giam chém mê chém loạn kia kìa."

Cai ngục vờ như chuyện nghiêm trọng lắm: "Ừ đúng! Tôi thấy mấy kẻ đó tám phần là không chừa chuyện ác, bị giam vào tù rồi mà vẫn không đủ để hả giận, đặc biệt chạy vào đây ám sát... Có điều hình như tìm nhầm người rồi?"

Cai ngục kia đáp: "Tìm sai rồi. Thê thảm quá, bụng cũng bị chém đứt, chỉ còn lại miếng da lủng lẳng, ruột rớt đầy đất, túm lấy ống quần Khâm sai kêu 'Cứu mạng... Cứu ta với...' " "Đừng nói nữa, xúi quẩy."

Hai tên cai ngục đi xa dần, để lại Lữ Lương Sĩ tê dại ngã nhào xuống đất, hồn vía bị dọa cho bay hết, đến khi hoàn hồn lại chợt phát hiện ra bốn phía lặng như tờ, không tránh khỏi khiếp sợ túa mồ hôi lạnh, đột nhiên có một bóng đen nhảy tới trước dãy nhà giam, chém đứt xích sắt phòng giam bên cạnh hỏi người ở trong: "Mày có phải Lữ Lương Sĩ không?"

Giọng nói suy yếu cách vách vang lên: "Tôi không phải, nếu như muốn tìm nguyên Huyện lệnh huyện Giang Dương Lữ Lương Sĩ, thì ông ta ở phòng giam kế bên đấy."

Cái gì! Lữ Lương Sĩ hoảng hốt, khóe mắt liếc thấy bóng đen đi tới, lúc này mới mò ra cửa phòng giam hô lên: "Người đâu! Người đâu —— có thích khách!

Cứu mạng —— cứu tôi với, tôi nói... Tôi nói cho các người biết sổ sách ở đâu

—— Á!"

Hắc y nhân giơ cao dao phay, trước lúc chém tới thì bị bẻ gãy cổ trong chớp mắt, thi thể ngã xuống, lộ ra Tôn Phụ Ất trên người đầy rẫy những vết thương do lãnh khốc hình.

Ánh mắt Tôn Phụ Ất tàn nhẫn, nói: "Lữ Lương Sĩ, nếu như ông muốn giữ được cái mạng già này, thì tốt nhất nên đổi một đại thụ khác, dù là Khâm sai hay phủ Trịnh quốc công đi nữa, cũng không ai bảo vệ được ông đâu, ngoại trừ An soái sứ!"

Soái sứ? Lữ Lương Sĩ vội vàng leo trèo: "Tôi nguyện ý bỏ tối theo sáng, cầu xin Tôn tham nghị cứu lấy tôi một mạng!"

Tôn Phụ Ất: "Nói cho ta biết, sổ sách ở đâu? Ta sẽ dùng cái mạng này để cứu ông, nếu không thì ta sẽ chết không được tử tế, sau khi chết sẽ vào mười tám tầng địa ngục nhận hình phạt muôn đời!"

Lời thề vừa độc vừa ác, nhưng vào thời khắc này, đối với Lữ Lương Sĩ mang lòng hoang mang lo sợ chẳng khác nào một cây định hải thần châm, thế là lão bèn nói cho gã biết nơi cất giấu sổ sách, không sót một chữ.

Vì để một kẻ lén lút chạy trốn được, Thôi phó quan cũng theo đuôi đến đây ẩn núp trong bóng tối, nhìn thấy toàn bộ quá trình, cũng nghe được hết cuộc đối thoại của bọn họ.

Sau khi biết được câu trả lời, Thôi phó quan cố gắng gây ra tiếng động, hỏi những phạm nhân khác: "Có nhìn thấy một tên thích khách chạy đến đây không?"

Ngạc nhiên thay Tôn Phụ Ất đã đưa Lữ Lương Sĩ về phòng giam, dặn dò lão tuyệt đối không được tin Khâm sai và phủ Trịnh quốc công, rồi sau đó rút đao trên người thích khách ra tự chém mình, ngã xuống đất làm bộ như vô cùng yếu ớt.

Thôi phó quan bước vào kiểm tra thi thể, xác nhận người chết rồi thì mới ngó đến Tôn Phụ Ất: "Thương thế nặng vậy mà còn có thể giết thích khách được, mạng cứng đấy, công phu cũng không tệ, tiếc cho người tài chẳng được trọng dụng, cũng không thích đi đường ngay."

Tôn Phụ Ất chợt bắt lấy cổ tay Thôi phó quan uy hiếp: "Ta là quan tham nghị An phủ sứ Hoài Nam, đường đường chính chính là mệnh quan triều đình, chúng bây chưa đủ chứng cứ, không thẻ giết ta! Tìm đại phu... Cứu ta!"

Thôi phó quan: "Yên tâm đi, mạng của ông còn có ích." Lúc này Tôn Phụ Ất mới yên lòng ngất đi.

***

Nhà trọ.

Thôi phó quan nói cho Chu Tử Thư biết chỗ giấu sổ sách, "Đã phái người đi tìm sổ sách rồi, chắc trời sáng là có thể tìm ra thôi."

Chu Tử Thư: "Tìm đại phu xem Tôn Phụ Ất chưa?"

Thôi phó quan: "Thưa chưa."

Chu Tử Thư: "Ta đoán lão ta sẽ mượn việc này nghĩ cách truyền tin nơi cất giấu sổ sách đi, ngươi không cần cố gắng ngăn cản, cứ mặc lão gửi tin đến chỗ An Hoài Đức. Ngoài ra thì, bây giờ lập tức Chu các thầy ký* làm sổ sách toàn huyện đến đây."

(*) Thầy ký: người trông nom sổ sách thời xưa.

Thôi phó quan hoài nghi: "Để làm gì?"

"Ta cần bọn họ làm ngay một quyển sổ giả trong đêm nay." Chu Tử Thư cười nói: "Ngươi đem sổ giả đặt ở chỗ sổ thật, chờ đến khi nó vào tay An Hoài Đức, sau đó tìm cách để Tư Mã Kiêu biết. Bọn họ bất tiện rồi liền đến lượt ta làm giúp tí chuyện, đá cho một cái là xong."

==

Chương 37

Note: nhắc cho ai bị rối bùm bum, đầu chương này có flashback về khoảng thời gian đầu dịch bệnh một tí nha!!!

.

. .

Nhà mẹ của Tạ thị là đại nho ở vùng Dương Châu, chưa nói đến đào mận khắp thiên hạ, nhưng cả phủ Dương Châu này hơn nửa là học sinh của con cháu Tạ thị. Vậy nên hai đường quan thương đều dùng được, các dòng tộc ở địa phương, bọn cường hào ác bá lẫn trăm họ cũng rất tôn trọng Tạ thị, không ai ngu ngốc mà đi đắc tội bọn họ cả.

Dương Châu sầm uất, là lựa chọn đầu tiên của dân chạy nạn, nhưng Tri phủ sợ phiền toán nên từ sớm đã sai người chặn trên đường cái để ngăn dân bị nạn vào, xua đuổi đến những huyện khác như Giang Dương, dân bị nạn đuổi cũng không đi, nhưng cũng chỉ có thể nhắm mắt nhắm mũi xây dựng một khu tái định cư ở cùng bình nguyên bên ngoài thành.

Chu Ngọc Tranh đến Dương Châu ở lại Tạ gia, tìm người hỏi thăm tình hình dân bị nạn, biết được chuyện Tri phủ Dương Châu Tiêu Vấn Sách xua đuổi dân bị nạn thì vô cùng tức giận, từ mình đến khu tái định cư hỏi dò, chuẩn bị ghi nhớ sự việc này, chờ đến lúc hồi Kinh sẽ nói lại cho cha hắn, để Chu tế chấp tố cáo Tiêu Vấn Sách.

Xem xong thảm trạng của dân, Chu Ngọc Tranh quyết định mở kho cứu trợ thiên tai.

Hàng cháo mở ngay tại khu dân bị nạn nằm đối diện với hàng cháo cứu trợ của quan phủ, nếu không phải nhờ nhà ngoại hắn là đại nho địa phương, cha lại là nhất phẩm đương triều, Tiêu Vấn Sách đã đập cái hàng cháo của Chu Ngọc Tranh từ lâu rồi.

Mở một hàng cháo nấu cháo đặc hơn ở ngay chỗ quan phủ cứu trợ thiên tai, không phải là công khai tát vào mặt gã một cú sao?

Tiếc là bối cảnh của Chu Ngọc Tranh hùng hậu, mặt mũi Tiêu Vấn Sách bị đánh bầm dập mà vẫn phải cười xòa, trong lòng Chu Ngọc Tranh khinh thường Tiêu Vấn Sách bè lũ xu nịnh, nhưng cũng không trực tiếp vạch trần.

Hắn nhanh chóng xin ông ngoại cho ra mặt, Chu tập phú thương ở phủ Dương Châu gom góp tiền từ thiện, đồng thời viết thư cho Thái tử, cầu xin một ân điển, nói là phú thương địa phương cứu trợ thiên tai nào góp khoản nhiều nhất, vị trí Hoàng thương Hoài Nam năm sau để người đó tới ngồi.

Các phú thương địa phương nghe tiếng động lòng, thi nhau chen chúc tới.

Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi thôi mà đã góp được xấp xủ bảy trăm ngàn lượng cứu trợ thiên tai, bấy giờ Chu Ngọc Tranh được coi như là người đại diện cho số tiền quyên góp đó, đem gần một Chu lượng bạc toàn bộ quyên cho phủ Dương Châu.

Tiêu Vấn Sách vừa nghe đã thấy vui, những lời phàn nàn vì Chu Ngọc Tranh không chừa mặt mũi cho mình bị gã nuốt hết vào bụng, nhất thời hóa thành tán thưởng, tự tay viết giấy khen ngợi, trong tấu chương về thiên tai lần này cũng khen không ngớt lời, tên của Chu Ngọc Tranh đặt ngay hàng đầu, vô cùng nổi bật.

Tấu chương gửi về Kinh Đô, rơi vào tay Thái tử.

Thái tử vung bút một cái, thứ hạng của Chu Ngọc Tranh tăng lên vài thứ tự nữa, trở thành một trong những nhà hảo tâm xuất sắc đã cống hiến cho thiên tai ở Hoài Nam, đây sẽ là một điểm cộng rất lớn vào phẩm chất đạo đức khi học sinh tham gia khoa thi năm tới.

Huyện Giang Dương làn truyền tin tức dịch bệnh đến, cũng là lúc khu dân bị nạn ngoài thành Dương Châu bùng nổ một trận dịch quy mô nhỏ.

Chu tam lang và người nhà họ Tạ không đồng ý cho Chu Ngọc Tranh tiếp tục đến khu dân bị nạn, Chu Ngọc Tranh phản đối không có hiệu quả, sau đó được đưa đến hậu viện chính mắt nhìn thấy thảm trạng của người làm bị mắc bệnh, hắn bị dọa sợ mặt trắng bệnh, không dám tùy hứng đòi đi nữa.

Lúc ấy, người dân trong thành Dương Châu ai nấy cũng đều tự biết nguy hiểm, Chu Ngọc Tranh không bước chân ra ngoài, trái lại Chu tam lang ngày nào cũng hỗ trợ vận chuyển dược liệu, giữ trật tự khu bị nạn.

Không quá mấy ngày, Chu Ngọc Tranh đứng trong vườn hoa Tạ gia nghe tỳ nữ nói chuyện dịch bệnh đã được giải quyết cả rồi.

Các nàng nói Khâm sai quyết đinh thật nhanh, mang binh đến bắt lại Huyện lệnh Giang Dương độc chức, Chu tập đại phu khắp thành, cùng với thái y và các dân bị nạn đồng tâm hiệp lực, nghiên cứu ra kim phương mới để chữa bệnh, sau đó lệnh cho quan Hoài Nam sắp xếp gạo lương nước, dược liệu và bạc, phân phối ngẫu nhiên các đại phu ở Giang Dương đến các nơi khác ở Hoài Nam giúp đỡ, cứu được hàng ngàn dân bị nạn Hoài Nam này.

Các nàng còn nói: "Khâm sai đại nhân mới đến này là thanh quan, danh tiếng đang truyền khắp bá tánh Hoài Nam. Nghe nói mắt y tinh tường như đuốc, lúc ở pháp trường liếc mắt một cái liền nhìn ra Đặng Vấn An bị oan, khi ấy y vẫn còn là tiểu quan thất phẩm. Một tên tiểu quan mà chẳng sợ quyền uy, mang chuyện này thẳng đến chỗ bệ hạ, bây giờ mới có thể thành Khâm sai về Dương Châu."

"Đâu chỉ vậy! Nếu không phải Khâm sai nắm bắt đúng thời cơ, không biết còn phải chết oan bao nhiêu người... Cô biết không? Tri phủ Dương Châu của chúng ta cũng bị gọi đến huyện Giang Dương. Ta thấy, chuyện Tri phủ đuổi dân bị nạn ra khỏi thành sẽ không gạt được Khâm sai đâu, sớm muộn gì cũng bị xử lý thôi."

"Đáng đời."

"Nhưng mà sao cô biết nhiều chuyện thế?"

"Tiểu lang quân mới tới phủ chúng ta ngày nào cũng muốn ăn bánh gạo trong quán rượu bên ngoài kia bán, ta tự đề cử mình làm nhiệm vụ, ngày nào cũng chạy đi chạy về, nghe thấy người trong quán rượu kể chuyện nên biết. Trong miệng mấy người kể chuyện đó, Khâm sai đại nhân chính là nhân kiệt đời này, là đại lão gia thanh thiên, còn rêu rao nếu bọn họ là người dân huyện Giang Dương làm áo dù của dân tặng cho Khâm sai nữa!"

"Nói như thật vậy..."

Chu Ngọc Tranh bước ra khỏi hòn núi giả, sắc mặt tái mét, biểu cảm cũng khó coi, hắn thở gấp, ngực phập phồng hít thở khó khăn, bước chân lảo đảo chạy về phòng, nằm trên giường một mình chịu đựng nỗi đau nhói châm chích trong tim.

Từ lúc mặt trời treo cao đến khi tối, Chu Ngọc Tranh tự mình chống chọi lại sự đau đớn của cơn bệnh, chờ đến lúc Chu tam lang trở về nhà, hắn đã khôi phục lại như thường, dùng phấn tô môi đỏ mọng lên, vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, sau đó bày ra dáng vẻ mình nghĩ đi nghĩ lại vẫn phải đến khu bị nạn xem xét tình hình một chuyến, nếu không thật sự là lương tâm khó an.

Chu tam lang hiểu được hoài bão trong lòng Chu Ngọc Tranh, nghĩ đến việc đại phu Giang Dương đã được phái đến, dược liệu cũng đầy đủ hết nên không ép buộc hắn nữa.

"Được thôi, nhưng đệ phải dẫn người theo bên mình, nếu không tam ca không thể báo cáo với cha mẹ."

"Cảm ơn tam ca, tứ lang biết tam ca hiểu đệ nhất mà."

Chu tam lang thu nụ cười, không đúng lúc nhớ đến Chu Tử Thư.

Bệnh dịch huyện Giang Dương là trận chiến đầu tiên của Khâm sai ở Hoài Nam, Chu Tử Thư không chỉ đánh thắng, mà còn thắng cực kì đẹp.

Không ngờ y lại có năng lực chính trị như vậy, chẳng lẽ Trần Sư Đạo nói y có tài Trạng nguyên không phải là phóng đại? Ban đầu bọn họ vì Tứ lang nên đã ngăn cản Chu Tử Thư tham gia thi cử, vậy là thật sự đã làm đứt đoạn đường làm quan của y rồi ư?

Chu Ngọc Khanh càng nghĩ càng thấy hoảng, không dám suy nghĩ kĩ hơn nữa, gã mơ hồ cảm thấy nếu như càng mổ xẻ Chu Tử Thư, thì bản thân sẽ càng thêm hối hận áy náy.

Lúc Chu Tử Thư ra đời, gã mới có bốn tuổi, khi ấy đã có thể ghi nhớ được mọi chuyện rồi, bây giờ gã vẫn còn nhớ lúc ấy mẹ sinh khó lại còn băng huyết, tiếng kêu rất thê lương. Lúc đó sấm chớp ầm ầm, cha vẫn đang trên đường trở về, công chúa ở một viện khác cũng sinh, đòi hết đại phu và bà mụ cha gọi cho mẹ đi, chỉ để lại một hai người, dáng vẻ bọn họ hấp tấp tựa như lâm vào đại dịch vậy.

Tia chớp xé rách bầu trời, ánh sáng chợt lóe chiếu lên nét mặt sợ hãi của bọn họ, giống hệt những con quỷ từ trong địa ngục bò ra, trở thành đoạn ký ức sâu sắc nhất trong trí nhớ của Chu tam lang.

Vì thế mà Chu tam lang càng ghét Chu Tử Thư hơn là hai người anh trai của mình, công chúa ác độc để lại cho tất cả mọi người trong Chu phủ một cơn ác mộng khó mà xóa nhòa đi được, mà về sau gã cũng thường xuyên ở bên cạnh Chu Ngọc Tranh, thấy hắn cứ hai ngày ba bữa là bệnh, cha mẹ sốt ruột vì hắn mà không ngủ nổi mấy đêm liền, mẹ cũng cầu thần bái phật khắp nơi, còn Chu Tử Thư thì lại không bệnh không tai, khỏe mạnh lớn lên, gã khó mà không giận chó đánh mèo lên Chu Tử Thư cho được.

Ác cảm của cha dành cho Chu Tử Thư thì lại càng rõ ràng, thường mắng y làm bộ làng tịch, ngu ngốc không ra gì cũng chẳng biết lễ phép, dần dần, Triều Tử Thư không còn thể hiện mình trước mặt bọn họ nữa, càng lúc càng im lặng, đến khi y lớn rồi thì chỉ còn lại một bóng dáng u tối mờ mịt trong trí nhớ mà thôi.

Chu tam lang hồi tưởng lại Chu Tử Thư trong kí ức của mình, từ nhiệt tình sáng sủa đến trầm lặng ít nói, dù thế cũng không quên phép tắc kính già yêu trẻ, chẳng qua là khi một người ghét bỏ một người khác, thì bất kể đối phương có bao nhiêu lòng tốt vẫn có thể tìm mọi lời độc đoán để giải thích những hành động của y.

Chu Tử Thư trầm tĩnh, không thích biểu hiện, cam tâm ở lại phủ Nha phủ Kinh Đô làm một tiểu quan thất phẩm, trong lòng Chu Ngọc Khanh khi ấy vẫn còn thành kiến coi như y vô học, không đủ tài năng.

Thậm chí y chỉ bày tỏ lòng tốt và sự thân thiện thôi cũng bị xem là có ý xấu, bởi vì không ai đứng trước mục tiêu của mối thù hận mà có thể không sinh lòng oán giận.

Chu tam lang vô thức vuốt ve bụng ngón tay, không dám nghĩ nếu như tất thảy đều là do thành kiến và hiểu lầm của gã mà ra, thì gã nên tự giải quyết thế nào bây giờ?

"Tam ca... Tam ca..."

Chu tam lang hoàn hồn, nhìn thấy ánh mắt hoài nghi xen lẫn lo lắng của Chu Ngọc Tranh đang nhìn mình thì hỏi: "Sao thế?"

Chu Ngọc Tranh vẫn nhìn gã chằm chằm, yên lặng một lúc mới nói: "Ngũ lang làm Khâm sai, hẳn là vẫn ở huyện Giang Dương rồi, cách Dương Châu không xa, có phải chúng ta nên đi thăm y hay không?"

"Không cần đi." Chu tam lang phản đối ngay lập tức: "Y là Khâm sai, cần quản lý dịch bệnh và xử án, đấu pháp với đám quan anh anh em em kia, chúng ta đi có khi lại làm phiền y nữa."

Chu Ngọc Tranh rất ngạc nhiên, tim nặng nề trĩu xuống.

"Vả lại," Chu tam lang chuyển đề tài câu chuyện: "Chu Tử Thư đã xuất giá, đã không còn tình nghĩa gì với chúng ta nữa, không có quan hệ gì với nhau, vậy nên cũng chẳng cần phải liên lạc, tránh cho hai bên không vui."

Nghe vậy, Chu Ngọc Tranh như gạt mây thấy trăng, tâm trạng trong nháy mắt thoải mái hơn.

"Dù gì Ngũ lang cũng là người Chu gia, là anh em của chúng ta, chặt đứt xương thì vẫn còn gân, dòng máu chảy trong người không thể nào cắt đứt được. Lại nói Hoài Nam liên quan đến Thái tử quá nhiều, nếu như có thể lôi kéo Ngũ lang, hoặc là thăm dò chiều hướng một chút, thì cũng có thể giúp Thái tử một tay..." Thấy dáng vẻ cau mày không quá đồng tình của Chu tam lang, Chu Ngọc Khanh lựa lời nói: "Mặc dù cha không tỏ thái độ, nhưng đại ca và nhị ca cũng đứng về phía Thái tử, cha không phản đối chắc có lẽ có ý ủng hộ dòng chính, cho nên đệ chỉ là muốn giúp cha và hai anh thôi."

Sắc mặt Chu tam lang hòa hoãn lại, nói với hắn: "Đệ không cần dây vào những chuyện này, chuyến này đi là để làm gương tốt, sang năm tham gia khoa thi, từng bước đi lên, có cha và các anh ở đây, nhất định có thể che chở để hoạn lộ của đệ thuận lợi. Nhưng ngôi vị Hoàng đế cạnh tranh tàn khốc, nước sâu không lường được, chỉ cần vô ý thôi đầu đệ sẽ rơi xuống đất, đệ không nên dính vào."

Chu Ngọc Tranh do dự gật đầu: "Đệ biết rồi."

Chu tam lang bật cười xoa đầu an ủi Chu Ngọc Tranh, tạm thời quên đi những suy nghĩ liên quan đến Chu Tử Thư.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, Chu Ngọc Tranh và Chu tam lang đã ở Dương Châu sắp đầy ba tháng, lúc này tình hình dịch bệnh lẫn thiên tai đều đã có xu hướng ổn định, còn án oan làm thịt vịt trắng cũng đã phát triển đến mức Đặng Vấn An vô tội được thả ra, Lữ Lương Sĩ nhốt lại vấn trảm, chức quan của Tiêu Vấn Sách cũng khó mà giữ nổi, trăm họ ở phủ Dương Châu tranh nhau để ý, thảo luận từng lời nói hành động của Khâm sai ở Giang Dương.

Tình cờ một lần, Chu tam lang vào nhầm quán rượu nghe được người kể chuyện ba hoa khoác lác câu chuyện Khâm sai về Dương Châu, say mê nghe đến nỗi người ta nói sang câu chuyện mới rồi mới đi lên phía trước tìm một chỗ ngồi tốt.

Hôm nay chuyện kể về việc Đặng Văn An bị coi là đồng phạm của kẻ giết người, quan viên Hoài Nam cùng nhau ép định án, trong thời khắc mấu chốt, Khâm sai gọi hung thủ thật sự Vương Quốc Chí ra, tiết mục xoay chuyển tình thế ở bước đường cùng được kể liên tục trong ba ngày, mỗi ngày mười suất vậy mà vẫn nghẹt kín chỗ ngồi, người nghe chỉ càng lúc càng nhiệt huyết hơn chứ không kém đi chút nào.

Nhất là khi Khâm sai tức giận trên công đường, chất vấn một đám quan viên Hoài Nam thiếu đôn đốc kiểm tra, không làm tròn bổn phận, vừa đòi gập sổ kiện lên triều đình liền được cả sảnh đường ủng hộ.

Tiết mục Khâm sai tức giận một đám quan viên thiếu đôn đốc kiểm tra, không làm tròn bổn phận cũng được kể liên tục trong ba ngày, vẫn là một ngày mười suất, người nghe vẫn đông nghẹt chỗ, không khí chỉ có càng lúc càng sôi nổi hơn.

"... Khâm sai nói 'Làm quan nếu không thể làm chủ cho dân, thì còn không bằng về nhà trồng khoai' !"

"Hay!" Trong một gian phòng Chu tam lang vỗ bàn khen, một đám dân trong sảnh cũng hô to theo: "Nói hay!"

Một gian phòng khác, Chu Ngọc Tranh thờ ơ nghe kể chuyện, thấp giọng hỏi ám vệ sau lưng: "Lời người đó kể là thật sao?"

Ám vệ đáp: "Có điều không đúng."

Chu Ngọc Tranh: "Nói."

Ám vệ: "Người bắt được hung thủ Vương Quốc Chí trước thời hạn, ở trên công đường tức giận mắng một đám quan viên Hoài Nam khiến bọn họ á khẩu đều là Đô ngu hầu, thị vệ bên người Khâm sai làm, bao gồm cả câu nói ở dưới lầu mới nãy, cũng là do thị vệ thân quân Đô ngu hầu nói." Giọng nói Chu Ngọc Tranh cất cao: "Thật không?"

Ám vệ: "Câu nào thuộc hạ cũng nói thật."

Rất khó để thấy Chu Ngọc Tranh mỉm cười: "Đi xuống đi."

Hóa ra công lao hoàn toàn không phải của Chu Tử Thư, mà là Đô ngu hầu bên người y, có lẽ Lâm An quận vương sắp xếp không ít dị sĩ tài giỏi giúp y ở Dương Châu, bề ngoài Chu Tử Thư đứng đầu, thực tế người thao túng phía sau là Lâm An quận vương và bệ hạ, đối phó với quan trường Hoài Nam cũng là bọn họ, Chu Tử Thư chẳng qua chỉ là con cờ.

"Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu như biết được đang đánh cờ cùng ai."

Tâm trạng căng thẳng mấy ngày của Chu Ngọc Tranh cuối cùng cũng được thả lỏng, tiếng kể chuyện dưới lầu cứ văng vẳng bên tai, nhàn nhã không lo lắng uống trà.

Hắn không biết tình huống mà ám vệ điều tra được nói thật cũng đúng, nói không thật cũng đúng, ngày đó những người vây xem đoạn đối chất xuất sắc ở công đường chỉ biết người chủ đạo là một thị vệ, không ai biết Chu Tử Thư đã đổi thân phận với người khác từ trước.

Người ngoài thêm mắm dặm muối, tai miệng truyền nhau, mang tình cảnh sáng chói khi thị vệ Đô ngu hầu chủ trì công đường đội lên đầu Khâm sai, râu ông nọ cắm cằm bà kia, nếu như Khâm sai thật sự giả trang làm Đô ngu hầu, trời xui đất khiến trật tự lập lại, hóa ra chẳng có ai nói sai.

Biết được được chân tướng rồi, Chu Ngọc Tranh chẳng còn hứng thú nghe nội dung chuyện, đứng dậy rời khỏi quán rượu, lúc bước vào kiệu còn quay đầu liếc nhìn người dân tung hô, cùng với tiên sinh vui vẻ ngẩng đầu kể chuyện trong sảnh quán.

"Người ta nói sao, bào hao nói vậy, sắc thái của thế gian này trước giờ là vậy."

Qua hai ngày khu tai nạn đã bị tháo dở, đó là lệnh của Khâm sai, di dời các dân bị nạn đến những ngôi nhà bỏ trống, trong miệng dân bị nạn nào cũng không ngớt lời khen ngơi, công lao suốt ba tháng của Chu Ngọc Tranh hoàn toàn bị xóa sạch sẽ.

Chu Ngọc Tranh mặc lan sam màu xanh nhạt đứng trên đỉnh ngọn đồi cách đó không xa, nhìn về phía khu bố trí tạm thời vô thức vuốt ve ngón tay lầm bần: "Dám dân ngu ngốc kia làm sao biết được..." Sự thật là như thế nào?

Không cần sự thật, chỉ cần một đại lão gia thanh liêm có thể thay bọn họ đòi lại công đạo, có thể làm chủ giúp bọn họ là được rồi, nhân phẩm này hành vi thế nào, tài năng thế nào, có giở trò bịp bơm hay không, tất cả đều không nằm trong phạm vi suy tính của đám dân ngu ngốc.

Chu Ngọc Tranh than thở, khuôn mặt xinh đẹp trắng nõn tràn đầy tính công kích toát ra một nỗi đồng tình đầy phiền muộn: "Dốt nát là phúc."

Sau khi ngắm nhìn một lúc, Chu Ngọc Tranh liền lên ngựa rời đi, ngựa phi nhanh trên đường núi đầy bùn sình, hai bên xanh ngắt ẩm thấp, vào đông rồi nhưng không thấy cây cỏ tàn lụi, giữa núi đồi trùng điệp thấp thoáng bóng dáng của những mái đình chùa cổ kính, tiếng chuông mờ mịt vang vọng khắp núi rừng, trong lúc vô tình đi sâu vào trăm nghìn khe núi, cứ cho rằng sắp đến đường ra, nào ngờ vạch lên mấy chùm cây dây leo, bên dưới còn có một con đường mòn khác.

Chu Ngọc Tranh xuống ngựa đi vào đường mòn đó, nhìn thấy cuối đường mòn có một thân ảnh quảng tụ trường bào, thân hình cao ráo như chim hạc, dung mạo phảng phất như tiên nhân, dần dần chồng lên bóng người quen thuộc nằm sâu trong lòng hắn.

Hắn nói với người hầu đã đuổi kịp phía sau mình: "Ta vào đó một mình thôi rồi ra, các ngươi đừng theo." Nói xong liền nhanh chân chạy theo bóng người kia.

Phía bên trái cuối đường mòn có một cổng đá hình vòm, bóng dáng kia mới vừa lóe lên ròi biến mất không thấy đâu, chắc hẳn là đi vào trong đó rồi.

Chu Tử Thư vội vàng chui qua cổng đá đó, phát hiện bên trong là cảnh trí lâm viên Hàng Tô, hòn non bộ suối chảy róc rách, đẹp như động tiên, có lẽ là biệt viện trong núi ngoại thành mà một phú thương viên ngoại nào đó ở Dương Châu để lại.

Nếu như không nhận sai, thì hóa ra người nọ đến nhậm chức làm việc ở Dương Châu, chẳng trách sao nhiều lần viếng thăm lầu Sơn Hà ngoài phủ Kinh Đô cũng bị từ chối.

Phải nói vì sao Chu Ngọc Tranh khẳng định người này đến nhậm chức làm việc chứ không phải định cư ở Dương Châu, lý do đơn giản thôi, là bởi vì hắn biết lầu Sơn Hà vốn là thuộc về Hoàng gia, lúc hắn mới chỉ tám, chín tuổi đã được Nguyên Thú đế ban cho một bề tôi có công trạng.

Hắn nhớ rất rõ, năm đó Thái tử vừa đúng lúc làm xong việc trong triều, lại còn làm rất hoàn hảo, lúc luận công ban thưởng muốn xin lầu Sơn Hà để đưa Chu Ngọc Tranh đến lầu Trích Tinh ngắm trăng, cuối cùng lại bị ban thưởng cho người khác trước một bước rồi.

Sau đó Thái tử phát cáu rồi nổi giận một trận, cũng là nhờ Chu Ngọc Tranh dỗ dành mới đỡ được.

Chu Ngọc Tranh ghi nhớ cái tên lầu Sơn Hà này, mấy năm sau có duyên đi lạc vào, nhìn thấy thanh niên tựa như trích tiên, rất khó mà quên được.

Đang vu vơ tìm người, Chu Ngọc Tranh chợt nghe có tiếng bước chân vội vã đi tới, hắn nhanh chóng núp sau núi giả, nhìn đám người kia bước nhanh qua cầu chín khúc, hướng về phía người trong đình nghỉ mát báo cáo, có thể mơ hồ nghe được Khâm sai huyện Giang Dương, quan tham nghị Trấn an sứ cùng với bạc cứu trợ thiên tai bị cướp. Chu Ngọc Tranh tĩnh tâm lắng nghe.

"... Khâm sai giam Tôn Phụ Ất lại rồi, sớm muộn gì cũng tra đến chỗ An Hoài Đức thôi, cho dù không tìm được khoản bạc thì cũng sẽ không động đến An Hoài Đức. Nhưng ta chỉ lo đêm dài lắm mộng, hay là mau chóng xử lý khoản bạc kia đi."

"Không ai có thể tra ra được bạc cứu nạn giấu trong sơn trang đâu, đừng lo nữa, nơi này mà không an toàn thì còn chỗ nào an toàn nữa? Khâm sai ư? Hừ, một con thỏ con chưa dứt sữa thôi, An Hoài Đức đối phó được. Ta hỏi các ngươi, tra được hành tung của Cung Tuấn chưa?" "Vẫn còn ở quận vương phủ, chưa thấy ra ngoài."

"Một chút động tĩnh cũng không có sao?"

"Người của ta vẫn luôn theo dõi, quận vương đóng cửa không tiếp khách, quả thật không có động tĩnh gì."

"Hồ đồ! Ngày một ngày hai không có động tĩnh còn chấp nhận, hai ba tháng rồi mà không có động tĩnh? Dù nó có xuất gia làm hòa thượng thì cũng phải ra đường niệm Phật khất thực chứ! Ngu xuẩn! Các ngươi bị lừa gạt mà còn không tự biết đi, bây giờ Cung Tuấn nhất định đang ở Hoài Nam, bạc cứu trợ thiên tai Từ Châu bị cướp, còn gây ra chuyện ba ngàn loạn đảng nữa, vị trên long ỷ kia không thể không phái người mình thật sự tin tưởng tới đâu.

"Vậy nên làm gì bây giờ?"

"Đi thăm dò đi, Cung Tuấn đến đây là vì bạc cứu trợ, nếu đã ra tay truy xét thì sẽ để lại dấu vết thôi, từ đó là tra ra được."

"Vâng!"

Chu Ngọc Tranh sợ hãi mất tinh thần, tay chân lạnh như băng, chờ đến khi người đi hết mới bước dọc theo con đường cũ lặng lẽ quay về, cả đường mất hồn mất vía nghĩ, bạc? Là số bạc cứu trợ bị cướp ở Từ Châu kia sao? Ở trong tay bọn họ? Mấy người đó chính là loạn đảng cướp quan ngân sao?

Lại còn có quan hệ với An Hoài Đức?

Ba ngàn ngư dân Từ Châu và loạn đảng bị xử tử tại chỗ lại là chuyện gì nữa?

Chu Ngọc Tranh phiền muộn trong lòng, về đến Tạ gia liền vội vàng viết thư, để chim bồ câu đưa đến Dương Châu, đến lúc rãnh rỗi mới thể suy nghĩ về bóng người mà mình vô tình gặp được.

Hắn là ai?

Có quan hệ thế nào với loạn đảng cướp bạc?

Không ai có thể nói cho hắn biết câu trả lời, rốt cuộc bị đám suy nghĩ rối bời nhấn chìm vào giấc ngủ.

***

Chu Ngọc Tranh lén lút theo sau lưng, tự cho rằng áo tiên không thấy vết chỉ khâu, nhưng Cung Tuấn đã phát hiện ra từ lâu, chỉ là hắn không có hứng để ý đến.

Những lời mà Chu Ngọc Tranh nghe lén được trong đình nghỉ mát cũng đều bị Cung Tuấn thu vào tai mắt, hắn cũng ở hiện trường, thà nói là ẩn núp không bằng nói hắn quang minh chính đại nghe lén thì đúng hơn, chẳng qua không ai phát hiện hắn đứng trên đỉnh tháp sau núi giả, từ trên cao nhìn xuống lắng nghe toàn bộ âm mưu quỷ kế mà bọn họ sắp đặt.

Cung Tuấn về đến biệt viện liền ra lệnh cho bộ hạ theo dõi Chu Ngọc Tranh: "Nếu như trong viện của hắn có bồ câu bay ra, thì hãy chặn thư phát lại, đọc thư xong thì để lại như cũ."

Tán chỉ huy nhận lệnh, đêm đó chặn được thư, nội dung chính là những gì Chu

Ngọc Tranh nghe thấy ban ngày. Tán chỉ huy nhét thư vào lại y nguyên như cũ, suy nghĩ một chút rồi trở về phục mệnh.

"Là thư mật báo cho Thái tử. Vừa nhận được thư, Thái tử liền có thể đoán ra An Hoài Đức hai lòng, tất nhiên sẽ phản kích. Nhưng trước sau gì bọn họ cũng là đồng đảng nhiều năm, biết rõ đối phương làm không ít việc xấu xa, cưỡng ép cắt đứt chỉ sợ thương gân động cốt."

"Thương gân động cốt còn hơn đầu rơi xuống đất."

"Không phải Hoài Nam sẽ loạn hơn sao?"

"Càng loạn càng tốt." Cung Tuấn cắt sửa cây vân tùng mà hắn mua được từ chùa gần núi, thuận miệng hỏi: "Trong thư có nhắc đến sơn trang Ký Sướng không?" "Không có."

"Ừ... Ngươi tìm người bắt chước nét chữ của Chu Ngọc Tranh đi, viết bốn chữ 'Sơn trang Ký Sướng' vào. Đây chính là lời nhắc nhớ rất tuyệt đấy," Cung Tuấn bật cười: "Làm văn chương cũng tuyệt, đội nồi cũng tuyệt nốt, đừng lãng phí cơ hội ta cho không." Tán chỉ huy không hiểu.

Cung Tuấn: "Đồ Tiên đế ban thưởng cho hoàng tộc, khoản nào cũng được nội thị trong tỉnh ghi chép kĩ càng, phàm là có đầu óc, Thái tử cũng biết đi lật ghi chép của nội thị tỉnh."

Tán chỉ huy vẫn không thể nào hiểu, gã biết sơn trang Ký Sướng thuộc về Tĩnh vương, tương đương với việc đoán được An Hoài Đức là người của Tĩnh vương, chẳng lẽ có thể đẩy chuyện lão, Ngũ hoàng tử tham ô bạc và hành động của Tư Mã thị ở Hoài Nam lên đầu Tĩnh vương và An Hoài Đức hết?

Làm thế nào?

Không phải tướng quân nói bạc cứu trợ đó phỏng tay sao... Cho nên là để cho Thái tử tự nhận củ khoai nóng đó?

Vậy rốt cuộc là bạc cứu trợ đó phỏng tay chỗ nào?

Cung Tuấn: "Đi đưa thư đi."

Tán chỉ huy đáp lại, lập tức lui xuống.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Cung Tuấn, hắn ngắm nghía chậu cây mà mình đã tỉa tót lại, sau đó gọi người bên ngoài thuê một tên chạy việc, đưa chậu cây đó đến Giang Dương.

Cung Tuấn lười biếng tựa người lên ghế thái sư, lúc khảy lúc ngừng nghịch vòng Phật: "Chuyện kể trong thành ấy, đoạn mới nhất kể đến đâu rồi?"

Chốc lát có một bóng đen từ xà nhà nhảy xuống nói: "Đến chỗ tiểu Chu đại nhân đối chất ở công đường, tức giận mắng mấy đại viên tam tứ phẩm rồi."

"Kể được bao lâu?"

"Chắc phải bốn năm ngày rồi."

"Nên đổi đi." Cung Tuấn vỗ đầu gối, nghĩ chút rồi nói: "Đổi thành 'Khâm sai cơ trí bắt Soái sứ, trọng thẩm thảm án diệt môn hoàng thương Giang Nam' mà kể."

"Nhưng người tiểu Chu đại nhân bắt là tham nghị quan Soái sứ... Sẽ không biến thành tung tin đồn cho mệnh quan triều đình sao?" "Tên của vở kịch thôi mà, phải giật gân một chút mới được."

"Vậy thuộc hạ đi làm ngay, đảm bảo sáng mai là có thể truyền khắp phủ Dương Châu, ba ngày sau sẽ truyền khắp Hoài Nam."

Cung Tuấn nhắm mắt lại, đọc thầm kinh Phật.

Người kia cũng là thiết kỵ Đường Hà, ấn nấp trong góc tối bảo vệ Chu Tử Thư, giương mắt nhìn tốc độ khảy vòng Phật của Cung Tuấn cũng đủ biết là hắn đang tụng kinh siêu độ cho các anh em đã chết, vậy nên rời đi không gây ra tiếng động nào.

***

Nhà trọ huyện Giang Dương.

Chu Tử Thư chuyên tâm dời qua dời lại chậu vân tùng mà Cung Tuấn đưa tới, dựa theo dáng vẻ của nó vẽ lại, từng nét bút buông xuống nhanh chóng phác họa một bức tranh đẹp đẽ, phải cảm ơn thầy đã vừa dạy y kiến thức vừa dạy cầm kỳ thi họa, y được học vẽ tranh thủy mặc, nếu không hôm nay sẽ không thể vẽ lại được cây vân tùng mà Cung Tuấn tặng cho.

Nghiên Băng nhíu mày: "Giữ lại có nuôi được không?"

Chu Tử Thư không ngẩng đầu, chuyên chú vẽ vời: "Ta nuôi sẽ chết."

Nghiên Băng càng nhíu chặt mày hơn: "Thế ta nuôi giúp ngài nha?"

Chu Tử Thư: "Chàng tặng ta, ta lại để cho người khác nuôi thì coi sao được? Không phải phép."

Nhất thời Nghiên Băng không hiểu Ngũ lang là đang yêu thích hay không yêu thích món quà mà tiểu quận vương tặng nữa, trong đầu nó chạy số, chắc đây có lẽ là lý thuyết vợ chồng tôn trọng nhau như khách mà trong sách nói, xem bọn họ đối xử với nhau có biết bao nhiêu là lễ phép kia kìa.

Nó rút thư từ Dương Châu gửi tới trong tay áo ra đưa cho Chu Tử Thư: "Thư hôm nay ạ."

"Để bên cạnh đi, ta còn chút xíu nữa thôi." Chu Tử Thư ổn định tay, nhẹ nhàng móc lên một cái, mực bút nồng đậm đều đều, cuối cùng vẽ ra một cây vân tùng đẹp nhất, chuẩn bị đem đi hong khô, để trong bảo khố như một vật cực kỳ quý giá.

Chu Tử Thư vừa lau tay vừa hỏi: "Bên kia Thôi phó quan đã làm xong rồi à?"

Nghiên Băng gật đầu: "Sổ giả thả về nơi giấu sổ thật, đã bị người của An Soái sứ đem đi rồi. Thôi phó quan còn nói đã sai người đưa tin tức đi, hẳn là Đô tào cũng biết rồi."

Chu Tử Thư mở thư xong xong, nhướn mày cười nói: "Kịch hay bắt đầu rồi, Ngũ lang của ngươi phải ra hát mở màn đây."

==

Min: Hmuhmu đọc đến đoạn nội tâm của anh Ba mà đau lòng cho em Cá quá đi mất 😿 thật ra cha mẹ Chu, ba anh trai và mọi người nói chung rất đáng trách vì đã đối xử với Cá như vậy trong khi em chẳng có tội gì cả, nhưng họ cũng đáng thương vì đã bị mụ công chúa kia lừa gạt xoay mòng mòng suốt mười mấy năm trời, và lẽ ra đứa nhỏ ngoan ngoãn cần được yêu thương, tương lai sẽ có một con đường làm quan rộng mở là em Cá mới đúng!!!

Vụ án này cũng dần đi vào hồi kết rồi, Cá nhỏ và lão Cung sắp gặp lại nhau sau quãng thời gian dài xa cách đó, xì poi là tầm c41 nhen 😽

==

Chương 38

Tư Mã Kiêu bị người ta hung hăng vả mặt, Trịnh Sở Chi rất hài lòng, nào ngờ Khâm sai đã nhanh chóng bẫy gạt quan tham nghị Soái sứ Tôn Phụ Ất tới, nhốt thẳng vào đại lao, rồi lại đột nhiên nhảy ra một nữ cô nhi Hoàng thị gõ trống kêu oan, tố cáo Tôn Phụ Ất đem người đến sát hại cả nhà hoàng thương Giang Nam Hoàng thị, đúng là niềm vui từ trên trời rơi xuống!

Trịnh Sở Chi mừng rỡ, kế hoạch vốn là định quay về Dương Châu lập tức bị gạt sang một bên, ở lại quán trọ huyện Giang Dương tiếp tục theo dõi, chờ đợi cơ hội sử dụng kĩ năng khuấy nước đục xấu xa của mình.

Trong khoảng thời gian ở nhà trọ, Trịnh Sở Chi phát hiện 'Khâm sai' trong mắt lão thường xuyên chạy đến chỗ 'Thị vệ Đô ngu hầu' phía đối diện, nhìn thái độ kính trọng cái tên 'Đô ngu hầu' phảng phất khi bọn họ ở cùng nhau thì cảm thấy vô cùng quái đản.

Trịnh Sở Chi không coi việc Lâm An quận vương cưới nam thê là thật, nhưng nhớ rằng nam thê của quận vương tên là Chu Tử Thư?

Nguyên Thú đế lệnh cho Chu Tử Thư làm Khâm sai, Trịnh Sở Chi đoán chỉ là để che giấu tai mắt người khác, thực tế người giật dây sau lưng là Cung Tuấn, mà Cung Tuấn lại trung thành với Nguyên Thú đế, suy cho cùng thì chính là Nguyên Thú đế cố tình muốn chỉnh đốn quan trường Hoài Nam.

Tất nhiên lão cũng đoán rằng bề ngoài Chu Tử Thư là quận vương phi, thực chất chỉ là con cờ biết vâng lời, 'Thị vệ Đô ngu hầu' đại diện cho Cung Tuấn, vậy nên Khâm sai cũng tự cảm giác được mình thấp kém trước cấp dưới Đô ngu hầu mà thôi.

Và từ cuộc đối đầu ở công đường cũng có thể nhìn ra 'Đô ngu hầu' này miệng lưỡi lanh lợi và có khả năng kiểm soát tình hình hơn nhiều so với cái người gọi là Khâm sai kia.

"Không đúng." Trịnh Sở Chi suy nghĩ trong lòng, vẫn luôn cảm giác có gì đó là lạ. "Ta luôn cảm giác 'Khâm sai' rất quen mắt, giống như là đã từng gặp ở đâu rồi, không phải là gặp ở phủ Kinh Đô."

Án gian lận khoa cử bị vạch trần, thân là cậu của Tần vương, lão không chỉ phải tránh hiềm nghi, mà còn vì mới vừa hồi kinh báo cáo công việc nên không cần vào triều, bỏ lỡ ngày Chu Tử Thư ngự tiền cứu ân sư, về sau cũng ít giao du bên ngoài, cho đến nay vẫn chưa biết mặt Chu Tử Thư.

Nhưng mà lão từng điều tra Chu Tử Thư rồi, trước khi y đảm nhiệm chức Khâm sai thì chưa từng rời phủ Kinh Đô, theo lý mà nói không nên khiến cho lão sinh ra ấn tượng như đã quen mặt từ trước.

Kỳ quái hơn nữa chính là trên người 'Khâm sai' còn có khí chất chỉ người trong quân ngũ mới có.

Trịnh Sở Chi cũng là quân nhân, bắt được điểm này rồi suy nghĩ sâu xa hơn, càng nghĩ càng cảm thấy lạ, Chu Tử Thư là quan văn không chạy, hình như y còn là trẻ sinh non, nhưng 'Khâm sai' trên công đường thì lại có cơ thể khỏe mạnh cường tráng, nhịp bước nhẹ nhàng vững vàng, ánh mắt sắc bén, nhất là tay phải có thói quen trụ ở bên hông, bình thường người lính thường treo một chiếc Hoàn Thủ Đao ở đó, chẳng lẽ ——

'Khâm sai' là Đô ngu hầu, còn 'Thị vệ Đô ngu hầu' mới là Khâm sai?

Nếu như tên 'Khâm sai' kia mới là thị vệ, thì rất có thể là người được điều từ quân Tây Bắc tới, vậy là giải thích được vì sao lão lại cảm thấy quen mắt, hẳn là đã từng gặp qua ở biên giới.

"Không sai! Thế là hiểu rồi, mặc dù Khâm sai chỉ là con cờ, nghe lệnh bệ hạ cũng Cung Tuấn, nhưng lại dám đến ngự tiền dùng lý để tranh luận, còn có thể chỉ từ một phần nhỏ trong hồ sơ mà phát hiện ra án oan, Chu Tử Thư không phải là một tên dốt tài." Trịnh Sở Chi tự lẩm bẩm: "Y mới là Khâm sai. Khâm sai đi sâu vào khu dịch bệnh, đích thân trải qua cơn dịch, lừa gạt xoay Lữ Lương Sĩ mòng mòng, quả nhiên là nước cờ lạ lùng, quân bài không đi theo lẽ thường."

Trịnh Sở Chi đi qua đi lại, chợt vỗ tay cười to: "Hay! Hay lắm! Đúng là một quái tài! Để xem y có thể quật ngã Thái tử được không, cho dù không quật được, thì cũng sẽ thật vui nếu như y bị ngã ngược lại."

"Y vẫn chưa định tiết lộ danh tính của mình, chắc là thật sự muốn đối phó với An Hoài Đức, sẵn tiện lừa gạt Tư Mã Kiêu," Trịnh Sở Chi cảm giác mình đã đoán trúng tâm tư của Chu Tử Thư, gật đầu liên tục tự đắc ý: "Thế mà y lại không thể nào nghĩ ra được ta có thể đoán trúng, coi như ta làm hoàng tước một lần vậy, xem bọn họ chiến đấu với nhau đến cùng."

Trịnh Sở Chi đoán ra được chút chân tướng bèn ở lại nhà trọ, mỗi ngày đều quan sát động tĩnh của Chu Tử Thư, một ngày trước hơn nửa đêm thấy y vơ vét bắt được một nhóm người, trong sân đốt đèn cả đêm, ngày hôm sau lặng lẽ đưa người đi như chưa có chuyện gì, sau đó lại có thêm mấy người thân thủ không tầm thường đến, dường như nhận được mệnh lệnh gì đó, chạy gấp tám trăm dặm.

Trịnh Sở Chi khó chịu muốn biết được kế hoạch của Chu Tử Thư, cũng muốn tới gần chút để nghe lén, nhưng chẳng thể làm gì được vì trong sân viện có không dưới ba cao thủ đang ẩn mình, kỹ năng của bọn họ tốt hơn rất nhiều so với lão tướng sa trường như lão.

Kế hoạch nghe lén bị đẻ non, Trịnh Sở Chi chỉ đành dời sự chú ý lên người Đô tào và An Hoài Đức, không để ý thì tốt, để ý một cái liền phát hiện ra Tư Mã Kiêu và An Hoài Đức cùng thuộc đảng Thái tử nhưng hình như đang đấu tranh với nhau rất kịch liệt.

An Hoài Đức tóm Khâm sai đặt nghi vấn vì sao lại cưỡng ép giam giữ Tôn tham nghị, cũng hỏi về việc dùng nghiêm hình để tra khảo, còn nói người tự xưng là nữ cô nhi Hoàng thị không rõ lai lịch, có phải đúng là người đó hay không, rồi hỏi có những chứng cứ nào khác hay không, nếu không chỉ bằng lời nói của một bên, không dám đảm bảo đây không phải là vu hãm mệnh quan triều đình.

Chọn lời chặt chẽ, thậm chí suy đoán rằng Khâm sai chỉ vì cái lợi trước mắt, vượt tỉnh vượt cấp truy xét án oan Lưỡng Giang, theo luật gọi là lạm quyền, nếu như lời Hoàng thị nói là thật, vậy thì vụ án cũng cần được chuyển giao cho Đề hình ty Lưỡng Giang.

Tư Mã Kiêu thì quát hỏi một án loạn đảng Từ Châu, không có bằng chứng nào khác cho thấy ba ngàn ngư dân Ngư Gia Trại chính là đồng bọn của phe phản loạn, cũng chưa qua ba đường hội thẩm, sao có thể nhốt toàn bộ những người đó vào đại lao?

Còn chỉ ra mặc dù có nhân chứng, tức là 'loạn đảng' đã bị vây bắt, chống trả bằng vũ khí và bị hành quyết ngay tại chỗ, nhưng không thể chứng minh bọn họ thật sự là loạn đảng, bởi vì bọn họ đều chết cả rồi, bản cung của cả vụ án đã biến thành bản cung chết.

Mà bản cung chết thì không được thừa nhận!

Nhưng cũng không hẳn là vô dụng, chỉ là cần có điều kiện tiên quyết, tạm thời không nhắc đến ở đây.

Hai bên một kẻ mượn chỗ sơ hở của án cả nhà họ Hoàng bị giết để hói Khâm sai, còn Tư Mã Kiêu thì mượn mối nghi ngờ trong chuyện loạn đảng Từ Châu quở trách An Hoài Đức, ngăn chặn nhịp bước dùng pháp trấn áp Khâm sai để cứu Tôn tham nghị của An Hoài Đức.

Trịnh Sở Chi rơi vào mông lung, không nghĩ ra vì sao Đô tào và An Hoài Đức đều là môn đảng Thái tử mà bây giờ lại ầm ĩ trở mặt? Chẳng lẽ là do Chu Tử Thư ly gián bọn họ từ bên trong?

Ly gián như thế nào được?

Trịnh Sở Chi trăm mối không lời giải, lại thấy Chu Tử Thư không khen cũng chẳng chê, bình chân như vại, mỗi ngày đều ở trong sân vẽ vời, rất phong nhã.

Làm quan hai mươi năm, Trịnh Sở Chi không khỏi không bội phục tâm tính của Chu Tử Thư, chỉ chờ đợi thời gian thôi, là có thể phong hầu bái tướng, đứng hàng Tam công.

An Hoài Đức cùng Tư Mã Kiêu tranh đấu đến mưa máu gió tanh, Trịnh Sở Chi nóng nảy vì không tài nào thể hiện được bản lĩnh khuấy nước đục của mình, vậy nên cứ đi tới đi lui ngoài viện của Chu Tử Thư.

Ngày hôm đó, Trịnh Sở Chi cũng đang quanh quẩn bên ngoài viện, phát hiện Khâm sai giả vội vã chạy vào trong sân, thậm chí suýt nữa vấp ngã, không lâu sau, Chu Tử Thư đã nghiêm mặt đi ra.

Trịnh Sở Chi nảy lòng tò mò, nhanh chân theo phía sau bọn họ, nghe thấy Chu Tử Thư thấp giọng hỏi: "Ngươi chắc chắn không tra sai chứ?"

Khâm sai giả: "Tướng quân ở Hoài Nam đã âm thầm điều tra, có thể sai được sao?"

Chu Tử Thư: "Ta cũng tin tưởng năng lực của quận vương, nếu hắn đã mở miệng thì tám chín phần mười là thật. Nếu tin này là thật, thì chúng ta phải mau chóng đuổi hết vật cản phía trước di thôi."

Khâm sai giả: "Bây giờ ta đưa thủ dụ của ngài đi gọi doanh binh bao vây sơn trang đó lại."

Chu Tử Thư: "Đừng gây sự chú ý quá nhiều, chủ yếu là bạc, nhất định phải lấy lại được hai Chu lượng bạc cứu trợ thiên tai về tay! Chỉ cần số bạc đó về tay, ta liền có thể bắt lại cẩu quan An Hoài Đứuc coi mạng người như cỏ rác!"

"——!"

Tìm được hai Chu lượng bạc cứu trợ thiên tai rồi sao?

Quả nhiên là có liên quan đến An Hoài Đức và Thái tử!

Tư Mã Kiêu xích mích với An Hoài Đức, chẳng lẽ cũng là vì khoản bạc này?

Lòng Trịnh Sở Chi như có lửa nóng, trăm móng tay nhọn cào ngứa tâm can, chỉ muốn biết là bạc đang ở sơn trang nào, lão muốn cướp công.

Bởi vì sự việc của Tần vương mà trong lòng Nguyên Thú đế đã tồn tại hiềm khích, hồi kinh báo cáo công việc theo lý mà nói chỉ là đi làm thủ tục mà thôi, gặp được một hai cấp trên rồi lại để cho lão quay về biên giới Định Châu chưởng binh, kết quả là bị điều nhiệm tạm thời đến Hoài Nam làm Chuyển vận phó sứ quái gì đó.

Hành động này của Nguyên Thú đế có ý gì, Trịnh Sở Chi hiểu rõ ràng.

Làm sao lão dám khuấy đụng nước quan trường Hoài Nam mà không có chút kiêng kỵ nào?

Bởi vì ý của Nguyên Thú đế chính là hy vọng lão châm thêm đuốc, lão thuận thế mà làm thôi.

Làm quan lâu không nhất định phải thành tinh, nhưng chắc chắn có thể nghĩ thấu tâm tư trên đỉnh đầu của Thánh thượng, làm theo ý giả vờ ngốc nghếch mà khoe tài mới đáng là bề tôi. Nhưng một bề tôi tốt ngoại trừ tính toán Thánh ý và giả vờ ngu ngốc ra, thì còn phải biết nắm bắt thời cơ kiến công lập nghiệp, trước mắt chính là một cơ hội rất tốt để cho lão kiếm được một thành tích đẹp đẽ —— Nhanh tay phá án bạc cứu trợ Từ Châu bị cướp.

Trịnh Sở Chi tính toán thời cơ, bước nhanh về phía trước, đụng phải Chu Tử Thư đang quẹo qua cửa viện đi vào, "Kẻ nào đi không có mắt nhìn đường?"

Chu Tử Thư chắp tay nói xin lỗi trước: "Tiêu hạ lỗ mãng, mong đại nhân thứ tội."

Trịnh Sở Chi định thần nhìn lại, chậm rãi đổi sắc mặt: "Là ngươi à. Ngày ở công đường biểu hiện của ngươi rất vũ dũng, một lời vạch trần, lập luận sắc sảo, làm cho một đám đồng liêu Hoài Nam xấu hổ chịu không nổi."

Chu Tử Thư tỏ vẻ nhún nhường: "Tiêu hạ sợ hãi."

"Đừng có nói gì mà lỗ mãng sợ hãi với ta, ta là con nhà võ, không chịu nổi cái nết chua ngoa của quan văn đâu, nói thật, ta rất tán thưởng dũng khí dùng lý tranh luận cho bá tánh của ngươi ngày trên công đường. Nhắc mới nhớ, bổn quan còn chưa biết tên người là gì."

"Tiêu hạ Chu Đại Vi." Họ Chu à.

Trịnh Sở Chi lời ong tiếng ve như nói chuyện nhà: "Ngươi là bộ binh Đô ngu hầu... Xuất thân Tam nha sao? Ngươi đi ngự tiền, gốc rễ đỏ thắm, tương lai rộng mở. Một ngày nào đó thả ra ngoài, đến Tây Bắc hoặc Đông Bắc đánh một vòng quay về, cất nhắc một chức quan, chắc là ta còn phải gọi ngươi một tiếng cấp trên."

Chu Tử Thư vội vàng chắp tay: "Tiêu hạ sợ hãi, đại nhân chớ chiết sát tiêu hạ."

(*) Chiết sát: ý chỉ người hưởng thụ quá mức mà giảm phúc giảm thọ, cũng có nghĩa là không thể thừa nhận nổi.

Trịnh Sở Chi phát tay một cái: "Lời ta nói xuất phát từ trong lòng, ngươi sợ cái gì? Ta nói ta tán thưởng ngươi thì không phải là nói bừa, ngày nào ngươi thật sự được đưa ra ngoài thì đến quân Ký Châu, làm tiểu tướng môn hạ của ta."

Chu Tử Thư mím môi cười một tiếng, đáy mắt ẩn chứa nỗi chờ mong: "Tiêu hạ vô cùng cảm kích." Trên mặt còn đúng lúc toát lên một tia cảm kích lẫn dã tâm.

Nếu như không phái đoán ra được thân phận của y rồi, chắc là sẽ bị y lừa gạt thật.

Trịnh Sở Chi thầm cười nhạt, nét mặt ôn hòa hơn: "Mới vừa rồi ta thấy ngươi và Khâm sai coi bộ vội vàng quá, mặt còn lộ vẻ khó khăn, là có liên quan gì đến vụ án Tôn tham nghị giết cả nhà hoàng thương Giang Nam sao?"

Nụ cười của Chu Tử Thư trở nên gượng gạo: "Có hơi khó giải quyết, nhưng dân có oan tình, Khâm sai không thể đổ trách nhiệm cho người khác."

Trịnh Sở Chi: "Suy cho cùng thì cũng là vụ án vượt tỉnh, không có thủ dụ của bệ hạ thì chính là lạm quyền, dù cho có tra được chân tướng, trả lại công đạo cho dân, cũng không tránh khỏi bị tố cáo, mất chức là chuyện nhỏ, hoạn lộ đứt đoạn tại đây mới là chuyện lớn."

"Có nghiêm trọng như vậy không?" Chu Tử Thư sững sốt, nhếch mép một cái, trong mắt là nóng nảy không thể che giấu được: "Nhưng mà ta... Khâm sai của chúng ta chẳng qua là đang thực hiện chức trách thôi, trả lại công đạo cho dân, làm thiện trừ ác, người Khâm sai bắt là tham quan, làm sao mà mất chức được?"

Trịnh Sở Chi: "Ngươi phải làm theo quy trình, phải có khẩu dụ hoặc chiếu chỉ do bệ hạ chính tay biết, đồng ý cho ngươi vượt tỉnh chấp pháp. Đây chính là quy củ, không có quy củ thì không đúng chuẩn."

Chu Tử Thư: "Nhưng bệ hạ đã ân chuẩn Khâm sai được phép tùy cơ ứng biến —— "

"Nhưng có phải bệ hạ chỉ kêu ngươi tra vụ án Đặng Vấn An thôi đúng không? Có bảo ngươi đến tra quan trường Hoài Nam, hay là bảo ngươi đến thăm thú châu huyện trong thiên hạ chưa? Ôi, ta thấy ngươi và Khâm sai đại nhân ấy, đều là người trẻ tuổi mà, không hiểu đạo lý nói ít làm nhiều, ngươi cứ hoàn thành bổn phận và trách nhiệm của mình là được rồi, không đến lượt ngươi quản cũng như xen vào việc của người khác. Trừ phi khẩu dụ bệ hạ nói rõ, nếu không thà không làm còn hơn, ngươi ở đây dâng trào nhiệt huyết, kêu oan cho bá tánh ở tỉnh xa, thế thì mặt mũi quan viên Lưỡng Chiết để chỗ nào? Không phải là rõ ràng nói quan viên Lưỡng Chiết không có bản lĩnh, còn cần một mình Khâm sai tuần thú Hoài Nam ngươi với tay phá án giúp hay sao? Nếu như ngươi không chuyển giao vụ án cũng là vả mặt người ta, không tin tưởng bọn họ, nội hàm bọn họ có chức mà ăn không ngồi rồi, hỏi trời hỏi dân thấy thế nào? Bệ hạ thấy thế nào?"

Trịnh Sở Chi chắp tay sau lưng, tận tình khuyên can: "Trong chốc lát không biết sẽ ra sao, nhưng về sau sẽ có những kẻ đào bới mấy lỗi sai lặt vặt liên danh tố cáo ngươi, ngươi sẽ không chịu đựng được đâu. Ngươi quản án oan cách tỉnh, bên trong có rất nhiều chỗ có thể làm văn chương —— " Chu Tử Thư nhắc nhở: "Không phải ta, là Khâm sai đại nhân."

"Ừ phải phải, quen miệng thôi, là Khâm sai đại nhân của các ngươi, ta chỉ lo lắng ngươi bị liên lụy thôi, chuyến này ngươi theo Khâm sai về Dương Châu, chắc là bệ hạ muốn bồi dưỡng ngươi, để cho ngươi một cơ hội kiến công lâp nghiệp, phải xem ngươi có biết nắm bắt được không, bắt được mới có thể biểu hiện xuất sắc, tuyệt đối không được làm lỡ tương lai."

"Đa ta đại nhân nhắc nhở, tiêu hạ vô cùng cảm kích."

Trịnh Sở Chi xua tay bảo chuyện nhỏ thôi mà, sau đó cân nhắc dò hỏi: "Mới này ta nghe thấy Khâm sai nói chuyện, hình như nghe thấy là muốn mượn doanh binh nơi nào hả? Là mượn binh để bắt An soái sứ sao?"

Chu Tử Thư chần chừ một chút, ngập ngừng đáp lại.

Trịnh Sở Chi: "Soái sứ nắm giữ quân vụ một tỉnh, trong số đó, quân Dương Nhị là thân quân của Soái sứ, có ba xe bàn nỏ, còn có cung thủ kiêu dũng thiện chiến. Quân Hoài, quân Nam không có quan hệ thân cận với Soái sứ, nếu như Khâm sai muốn điều binh thì nên chọn hai đầu quân đó, nhưng phải đề phòng có người mật báo tin tức, ngàn vạn lần đừng để cho Soái sứ có thời gian điều binh chống cự."

Lúc này Chu Tử Thư mới nghiêm túc nói: "An soái sứ dám! Không có thiên tai làm loạn dân chúng, không có họa ngoại địch công thành, làm sao có thể tự ý điều binh chống lại lời truyền tra án của Khâm sai? Lão dám điều binh ra chống cự thì chính là mưu phản, Khâm sai có thể tiền trảm hậu tấu!"

Trịnh Sở Chi: "Đề phòng thì hơn, ta chỉ đề nghị thôi. Lão phu nhập ngũ nhiều năm, cũng từng trú đóng hành doanh Hoài Nam, Đô giám hành doanh Dương Châu là bộ hạ trước kia của ta, thời gian trước gã còn đến cửa viếng thăm... Chi bằng thế này, cho lão phu ra mặt bán một ân huệ đi, để Khâm sai sứ điều khiển hành doanh Dương Châu, có ta đảm bảo, bọn họ sẽ cố thủ nghiêm ngặt, không thể truyền đến bên tai Soái sứ."

Chu Tử Thư vốn định từ chối, vừa nghe thấy Đô giám hành doanh Dương Châu liền do dự.

Trịnh Sở Chi thu hết biểu cảm của y vào trong mắt, lòng suy đoán nhiều điều, xem ra bạc cứu trợ thiên tai không có ở trong thành Dương Châu, hẳn là được giấu ở xung quanh Dương Châu,

"An Hoài Đức đa mưu túc trí, đừng chỉ thấy bây giờ lão sống chết với Đô tào, từ đầu đến cuối bọn họ vẫn là môn đảng Thái tử, quyền lợi vướng mắc khó mà phân được, nhưng nếu để cho bọn họ kịp phản ứng chỉ sợ rằng sẽ bắt tay đối phó với Khâm sai ngươi. Lại nói về Tôn tham nghị, cho dù gã có giết cả nhà người ta thật, vụ án cũng không cần chuyển giao cho Lưỡng Giang thì có liên quan gì đến An Hoài Đức? Đánh ngã một Tôn tham nghị, một Tiêu Vấn Sách, nhưng sẽ không đánh lại một đám quan văn thâm căn cố đế đâu."

Chu Tử Thư để lộ vẻ sợ sệt, đáp vừa đủ lý: "Đại nhân nói cẩn thận, dân có oan thì cần phải rửa sạch oan, trả lại công đạo, không vì một mối tư lợi nào, càng không phải là để đánh ngã bất cứ một bị quan nào, xin đại nhân đừng suy đoán lung tung."

Trịnh Sở Chi sờ râu: "Lão phu nhỏ mọn, mong được tha thứ." Đi tới lối rẽ, lão chắp tai từ giả Chu Tử Thư, cố tình nói: "Ta thật lòng thật ý muôn giúp đỡ, nếu như Khâm sai có ý, có thể đến tìm ta bất cứ lúc nào." Nói xong liền quay người về viện của mình.

Chu Tử Thư đưa mắt nhìn theo bóng lưng lão, vừa quay lại đã hừ cười: "Cáo già."

***

Rẽ vào sân, Thôi phó quan vốn đã rời đi đột nhiên ló đầu ra: "Lão cáo già Trịnh Sở Chi đó nói gì?"

Chu Tử Thư: "Muốn đưa người vào nằm vùng."

Thôi phó quan: "Để lão được như mong muốn sao?"

Giọng Chu Tử Thư ôn tồn nhẹ bẫng: "Người ta có chút mong cầu, chúng ta có thể giúp đỡ. Chạy đến đây một chuyến xa xôi như vậy, đặc biệt là để san sẻ nỗi lo giúp bệ hạ, cũng vô cùng phối hợp với chúng ta làm một cây gậy khuấy nước, vậy nên không thể để cho người ta về tay không được."

Thôi phó quan: "..." Trịnh Sở Chi có biết công lao mà lão hao tâm tốn sức giành giật chính là củ khoai nóng mà tiểu Chu đại nhân và tướng quân hận không thể ném đi không?

"Bây giờ cứ kì kèo thêm một hai ngày đã, nổ đại bác lừa Trịnh Sở Chi, sẵn tiện giúp Đô tào dọa An Hoài Đức một phen." Chu Tử Thư ra chủ ý xấu mà vẫn cười ấm áp: "Khuấy đục nước rồi, là có thể sờ được cá lớn."

Thôi phó quan thật lòng khâm phục, không ngại học hỏi người nhỏ tuổi: "Là làm gì?"

Chu Tử Thư nghịch ngón tay, ngẫm nghĩ một chút rồi thuận miệng đáp: "Ngươi thấy thích đoàn doanh binh nào thì vào trong doanh trại của bọn họ đi tới đi lui đi, nói mấy lời giống thật mà giả, đừng vạch trần vụ bạc, những chuyện khác như Chương Tòng Lộ bị hại, hoàng thương bị diệt môn... Tùy tiện chọn một hai chuyện mà nói, bọn chúng là một bầy chim sợ cành cong, nghe xong là gà bay chó chạy ầm ĩ ngay thôi."

Ánh mắt Thôi phó quan sáng rực lên: "Công việc này, ta rất quen làm!"

Thôi phó quan cười to: "Tướng quân của bọn ta thích chơi trò này lắm, trêu chọc cho mấy tên hay cố tình ngáng chân quân Tây Bắc và quân Ký Châu, đặt vài điểm pháo, phao tin giả, hai bên quân trang đều bày tỏ thái độ mập mờ, ghẹo đám Đại Hạ và Nam Cương bên kia, cơ bản có thể ghẹo chết người."

Chu Tử Thư à một tiếng, càng tò mò hơn, "Vậy chắc là Cung Tuấn bị rất nhiều người ghét nhỉ."

Thôi phó quan nghiêm mặt: "Nói 'ghét' chính là sỉ nhục tướng quân đấy, hận không thể bị hắn ngũ mã phân thây, cắn nuốt tâm hồn mới là sự tôn kính cao quý nhất."

Chu Tử Thư: "..." Đột nhiên cảm thấy sự sùng bái của Thôi phó quan có hơi vặn vẹo.

Thôi phó quan xoa tay: "Không nói chuyện nữa, ta phải đi bố trí hành trình thôi, hạ quan cáo lui."

***

Trinh Sở Chi quay về phòng, lập tức truyền người gửi lời đến Đô giám hành doanh Dương Châu, để người dưới quyền gã vào trong thành Dương Châu và ngoại ô tìm người khả nghi, bất cứ nơi nào có khả năng giấu bạc cũng đều cần lục soát.

"Nhất định phải bắt được chứng cứ An Hoài Đức cướp bóc bạc cứu trợ, sát hại mệnh quan triều đình trước Thái tử!" Trịnh Sở Chi hưng phấn đến nỗi mắt phát sáng, lầm bầm: "Bây giờ là lúc chỉnh chết Thái tử và môn đảng, làm cho bọn chúng cả đời này cũng không thể trở mình được nữa!"

***

Thôi phó quan làm theo lời dặn của Chu Tử Thư, bên ngoài thì lấy thân phận thị vệ Đô ngu hầu, đi dạo một vòng quanh hành doanh phủ Dương Châu, Thông Châu, Lô Châu, trong lời nói để lộ một chút ý đồ của Khâm sai, đó là cương quyết mang binh lùng bắt An Hoài Đức đưa đến huyện Giang Dương thẩm vấn.

Mấy tên Đô giám hành doanh không hẹn mà cùng dùng bồ câu đưa thư báo cho An Hoài Đức biết

An Hoài Đức lập tức dặn dò xuống dưới, doanh binh châu phủ nào bị điều động, thì đến Từ Châu phải thông qua Đô giám hành doanh hoặc Tri phủ trước để trì hoãn càng lâu càng tốt, nhưng chân trước chạy khắp nơi căn dặn, chân sau người của Khâm sai đã chạy đến một châu phủ khác khiến cho các Đô giám luống cuống, vừa mới bố trí xong nhưng lại vồ hụt, người đã chạy đến một châu phủ khác rồi.

Khâm sai không ra lệnh rõ ràng, doanh quân ở các hành doanh châu phủ Hoài Nam đều mệt đến độ người ngã ngựa đổ, cuối cùng tất cả mọi người mới biết Khâm sai vẫn còn đang nhàn nhã ở Giang Dương, không hề có ý điều binh khiển tướng cưỡng ép bắt An Hoài Đức nữa, nhất thời sững sờ, binh mã các nhánh của bọn họ chạy sắp gãy cả chân, và nội dáng vẻ hoảng sợ lo lắng kia thôi cũng đã biến thành một trò cười rồi.

Tư Mã Kiêu thấy loạn nhưng chẳng thèm để ý xem Khâm sai có mục đích gì, nắm được mấu chốt 'Hành doanh châu phủ Hoài Nam chỉ tôn trọng ý kiến Soái sứ chứ không coi uy khiêm của Khâm sai và triều đình ra gì', bắt đầu dốc sức công ích.

Đáng thương cho các hành doanh còn chưa kịp mắng chửi Khâm sai, quay đầu đã phải vắt óc giải thích tấu chương tố cáo của Đô tào cho triều đình và Nguyên Thú đế nghe.

Trịnh Sở Chi ở ngoài xem toàn bộ quá trình, đứng trong sân vỗ tay cười khoái chí, "Chu Tử Thư đúng là thông minh, chỉ tiếc chỉ là một đám khôn vặt thôi. Ác mãi là ác, không phải chính đạo."

Phụ tá hoài nghi: "Khâm sai có ý gì?"

Trịnh Sở Chi: "Y không tin lời ta nói, chuyến này là để thăm dò xem quân doanh nào có thể dùng được. Quả nhiên là không ngoài dự đoán của ta, dường như tất cả hành doanh các châu phủ ở Hoài Nam đều nằm trong tay An Hoài Đức, chỉ có doanh quân phủ Dương Châu đã bị ta thu về dưới quyền từ lâu, ông ta không nhúng tay vào nổi thôi."

Lão ung dung nói, vô cùng rảnh rỗi dễ chịu: "Chờ đi, Chu Tử Thư sẽ còn đến tìm ta. Ta muốn y tự tay đưa công lao phá vụ án bạc cứu trợ thiên tai Từ Châu này vào trong tay ta —— không, phải là cầu xin ta! Y phải cầu ta ra mặt, đưa quân Dương Châu đi đối phó với An Hoài Đức, này thì khác gì chắp tay nhường lại công lớn chứ? Ha ha ha..."

Phụ tá: "Đại nhân anh minh uy vũ, Chu Tử Thư kia cũng chỉ là một con cá vặt thôi, y còn phải ngoan ngoãn làm đá lót đường cho ngài đấy."

Lúc này, ngoài cửa có người truyền lời: "Đại nhân, Khâm sai cho đòi gặp ngài."

Trịnh Sở Chi đứng bật dậy, "Thấy không, đến rồi."

***

Đông cung.

Thái tử nhận được thư Chu Ngọc Tranh, chỉ hơi suy nghĩ một chút đã đoán ra đưuọc ngay An Hoài Đức phản chủ, Ngũ hoàng tử tức giận: "Sao An Hoài Đức dám!"

Con chó một tay nâng đỡ lên, một ngày nọ quay lại cắn ngược chủ, cũng là một kích trí mạng, khiếp sợ tức giận cũng không đủ để hình dung tâm trạng giờ phút này.

"Nhị ca, làm sao bây giờ?" Ngũ hoàng tử nghĩ đến chuyện bọn họ tham ô bạc sông và nuôi tư binh là tâm hoảng ý loạn, thiêu chết Chương Tòng Lộ và cướp bạc cứu trợ giờ chỉ còn là việc nhỏ mờ nhạt. "Cắt đứt với An Hoài Đức còn kịp không? Khâm sai giam quan tham nghị bên người An Hoài Đức lại rồi, cũng không rõ y đã tra ra cái gì nữa? Y thật sự động đến An Hoài Đức sao? Hay mục đích của Chu Tử Thư là chúng ta... Sẽ bị tịch thu tài sản, đầu sẽ rơi xuống đất, kết quả còn nghiêm trọng hơn cả tam ca nữa, tiêu rồi."

Thái tử vung tay tát một cái lên mặt Ngũ hoàng tử, sắc mặt trầm xuống, lạnh lùng trừng mắt nhìn đứa em trai không nên thân: "Hoảng cái gì? An Hoài Đức phản chủ là chuyện tốt, tham ô bạc sông, Chương Tòng Lộ chết, ngay cả bạc cứu trợ bị cướp thì có liên quan gì đến chúng ta? Biết đâu là do chủ tử sau lưng lão xúi giục thì sao?"

Ngũ hoàng tử sững người, một lúc lâu mới phản ứng lại, mừng như điên: "Đúng! Có liên quan gì đến chúng ta đâu? An Hoài Đức vờ đầu hàng, thực tế nghe theo lệnh của người khác, lợi dụng ân đức và danh tiếng của Thái tử để ra ngoài lằm xằng làm bậy —— Nhị ca, cứ để cho Khâm sai vạch rõ sự thật, chi bằng chúng ta chủ động tố cáo An Hoài Đức đi?"

Thái tử: "Không vội, phải mau chóng tìm được bạc cứu trợ bị giấu đi, sẵn tiện bắt luôn cả chủ tử sau lưng An Hoài Đức nữa."

"An Hoài Đức toàn quyền trông coi tư binh, không thấy trong tấu chương tố cáo của Đô tào sao, có viết các khu doanh binh đều chỉ nghe theo Soái sứ, không nghe lệnh của Khâm sai đại diện cho triều đình, Hoài Nam đây là thấy chết không sờn sao?"

"Cương thần khinh rẻ triều đình, không mang lòng kính sợ —— " Ngũ hoàng tử đột nhiên nhận ra: "An Hoài Đức cầm tiền của chúng ta, cho chúng ta mượn thế lực, là để giúp chủ tử lão nuôi binh sao?!"

Thái tử cười nhạt: "Đúng là con chó ngoan." Đáng tiếc sự trung thành đó không dành cho hắn. Thái tử ném một quyển sổ lấy được từ nội thị tỉnh: "Xem thử đi."

Ngũ hoàng tử nhanh chóng xem, chú ý đến một hàng chữ quen thuộc: "Sơn trang Ký Sướng Dương Châu... Năm Nguyên Phong thứ bảy, ban cho Duẫn Vĩnh sơn trang Ký Sướng —— Duẫn Vĩnh là ai?"

"Là tự của Bát thúc của chúng ta."

"Tĩnh vương?!"

Ngũ hoàng tử trợn mắt há mồm, đầu trống rỗng, không thể nghĩ thêm gì nữa.

Thái tử gõ lên sổ nói: "Tĩnh vương chỉ cách ngôi vị Hoàng đế một bước, những năm này vẫn luôn bị chèn ép, ít giao du với bên ngoài, nếu không nhờ có một chi quân Tây Bắc trong tay thì sớm đã bị thêu dệt tội danh thanh toán cho qua chuyện rồi. Lão có mưu đồ tạo phản thì cũng có lý, nhưng lão không nên tính lên người cô, không thể ngang ngược trên đầu cô mà còn có thể an toàn rút lui!"

"Cũng nhờ trời giúp ta, Tứ lang tình cờ đi vào sơn trang, nghe được bọn họ nói chuyện, mới nói cho cô biết được âm mưu." Trong phòng không có người ngoài, Thái tử không kìm nén nổi tình yêu của mình. "Quẻ bói mệnh của cao tăng chùa Bảo Hoa năm đó quả nhiên đúng rồi, Tứ lang chính là phúc tinh của ta."

Ngũ hoàng tử vô cùng tán thành: "Nhưng trước mắt nên giải quyết làm sao đây?"

Thái tử: "Truyền lệnh cô, bảo Tư Mã Kiêu mượn binh từ Lưỡng Chiết, bao vây sơn trang Ký Sướng."

==

Chương 39

Có người mật báo Lữ Lương Sĩ nắm giữ bằng chứng gã tham ô tiền thuế của dân, Tư Mã Kiêu mới tỉnh ngộ.

Gã chưa từng xem cái tên thất phẩm Huyện lệnh Lữ Lương Sĩ tham lam, nhát gan lại còn ngu xuẩn dốt nát này ra gì, vậy nên không kịp thời phát hiện phụ nữ được đưa vào cơ bản đều đi ra từ một lò dạy dỗ của Lữ Lương Sĩ.

Không biết bao nhiêu lần, Tư Mã Kiêu ngồi xử lý sổ sách ngay trước mặt những người phụ nữ tự xưng là mình không biết chữ kia.

Những người phụ nữ hậu trạch mà gã cho rằng nhu nhược như cành lá hương bồ lại lén lút sao chép sổ sách, cũng có bản lĩnh lặng lẽ tuồn số sổ sách đó ra ngoài, mãi đến khi Lữ Lương Sĩ dùng nó để uy hiếp, gã mới phát hiện ra.

Gã và Tiêu Vấn Sách đều bị Lữ Lương Sĩ ngu ngốc kia bày kế, từ lúc thẩm vấn trên công đường, xem xét lại vụ án, suy nghĩ kĩ lạ, cuối cùng Tư Mã Kiêu cũng hiểu.

Khâm sai kia và Trịnh Sở Chi là cùng một phe, bọn họ lợi dụng tình bộ hạ cũ, bắt tay lừa đảo Lữ Lương Sĩ, vạch ra một đường cho lão đi. Lữ Lương Sĩ lại là người ngu, bị mắc lừa thôi không nói, còn kéo theo cả Tiêu Vấn Sách vào trong cái bẫy mà Khâm sai đã sắp đặt sẵn.

Tuy mặt mũi bị vạch trần một cách độc địa, nhưng sổ sách trong tay Lữ Lương Sĩ mới là quan trọng nhất.

Tư Mã Kiêu phái người diệt khẩu Lữ Lương Sĩ, nhưng lại ám sát thất bại, mấy ngày sau trong lòng vẫn hoảng sợ, biết rằng bất cứ lúc nào cũng có thể bị tịch thu tài sản thậm chí diệt tộc nhanh chóng ép cho gã phát điên lên được.

Ăn ngủ không yên nhiều ngày, Tư Mã Kiêu đột nhiên phát hiện, Khâm sai chẳng những không nhắm vào gã, trái lại bắt tham nghị quan dưới quyền An Hoài Đức, mà còn liều lĩnh vạch trần vụ án cả nhà Hoàng thương Giang Nam bị giết?

Tư Mã Kiêu vừa vui mừng vì sự chú ý của Khâm sai đã dời đi, vừa lo lắng An Hoài Đức làm liên lụy Đông cung, đưa thư xuyên đêm đến Từ Châu chất vấn. Còn chưa chờ được thư hồi âm của An Hoài Đức, thì có nha dịch trong nhà lao đến mật báo, nỗ lực ám sát Lữ Lương Sĩ thất bài vì Tôn Phụ Ất đã ra tay.

"Quan tham nghị họ Tôn kia thề bảo đảm cho Lữ Lương Sĩ một mạng mới moi ra được chỗ giấu sổ sách ngài tham ô tiền thuế của dân bao năm qua trong miệng lão."

Nghe vậy, đuôi mắt Tư Mã Kiêu giật lên một cái: "Ngươi không nghe lầm chứ?"

Nha dịch cẩn thận đáp: "Tiểu nhân dám lấy mạng mình ra bảo đảm! Thích khách vào trong lao giết người, ta không chạy kịp nên trốn vào chồng cỏ của một phòng giam, tặc tử họ Tôn và Lữ Lương Sĩ nói gì tôi cũng nghe hết, còn biết được sổ sách giấu ở đâu."

"Ở đâu?"

Nha dịch cười òa: "Đô tào đại nhân, Khâm sai đại nhân sắp đến lúc quay về Kinh Đô phục mệnh* rồi, vị trí Huyện lệnh Giang Dương sẽ trống, trước kia tiểu nhân nghe sư gia nói quan tứ phẩm trở lên là có thể tiến cử người khác vào chỗ thiếu, ngài xem..."

(*) Phục mệnh: báo cáo lại sau khi chấp hành mệnh lệnh

"Nếu như ngươi nói sự thật, sổ sách cũng an toàn về tay bổn quan, thì không ai tranh với ngươi chức Huyện lệnh đâu."

"Đa tạ đại nhân dìu dắt!" Nha dịch luôn miệng cảm ơn, thấp giọng nói nơi giấu sổ sách.

"Được, ta biết rồi, ngươi lui xuống đi, đừng để lộ tin này ra ngoài, nếu không ta không chắc có thể chỉ cho mình ngươi chỗ đó đâu." Đưa mắt nhìn nha dịch lui đi, Tư Mã Kiêu nói với tùy tùng: "Mấy tên nha dịch dưới huyện này thích ăn chơi rượu chè, nói không chừng có ngày uống say rồi vô tình ngã xuống sông chết chìm, không còn mạng hưởng phúc."

Tả hữu vừa nghe lập tức hiểu ý Đô tào, không hẹn mà cùng phụ họa theo.

Tư Mã Kiêu rất hài lòng, gọi người nhanh chóng đi lấy lại sổ sách.

Khoảng chừng hai giờ sau, thuộc hạ thở hồng hộc chạy trở lại bẩm báo: "Đại nhân —— nguy rồi! Chúng ta đến chậm một bước, sổ sách đã bị quan tham mưu của An Hoài Đức lấy đi mất rồi!"

Tư Mã Kiêu vụt dậy, cầm ly trà đập tới: "Vô dụng!" Rồi gã xoay người đá ngã cái ghế, rống lên: "An Hoài Đức, ông muốn làm gì? Ông thật sự muốn phản chủ sao?"

Trái lo phải nghỉ, Tư Mã Kiêu nói: "Chuẩn bị bút mực, đợi ta viết thư hỏi An Hoài Đức xem có phải lão muốn đối nghịch với Đông cung và Tư Mã thị ta hay không, rồi các ngươi chạy nhanh đưa đi Từ Châu cho ta."

Thư đến Từ Châu rồi được An Hoài Đức hồi âm ngay tựa như đang đánh Thái Cực, đầu óc Tư Mã Kiêu ong ong, lại kêu dịch trạm chạy gấp tám trăm dặm, chỉ trong vòng một ngày mà đã gửi bốn bức thư quát hỏi, An Hoài Đức dứt khoát đóng cửa không tiếp khách, từ chối người đưa thư.

Thái độ lần này khiến cho tim Tư Mã Kiêu đập rộn lên, lệnh cho tâm phúc đến hành doanh Từ Châu đòi binh mã mà Đông cung nuôi, thế là bị An Hoài Đức trả lại một câu 'Binh mã trong hành doanh đều thuộc triều đình, nhận chiếu mới động, nếu Đông cung cần điều lệnh binh mã, chỉ cần xuất trình con dấu quan phòng là được. Tùy ý tìm lão phu đòi binh mã, làm sao lão phu có thể cho?'

——

Thái độ của lão vô cùng nghiêm túc như thể nói 'Ta không quen biết môn đảng Đông cung và Tư mã thị', bỗng nhiên trở mặt không nhận người, tiền cũng ăn hết, binh mã cũng giữ hết, không kiêng kỵ gì, ngang ngược phách lối.

An Hoài Đức thật sự nghĩ đến chuyện làm phản sao? Hay là chỉ tạm thời phản bội thôi —— nhưng lão có thể phản bội ai? Ai mới là chủ tử của lão?

Tư Mã Kiêu chỉ hận không thể ăn tươi nuốt sống An Hoài Đức, cơ mà gã cũng không dám bất chấp lật bàn.

Tham ô mấy Chu lượng tiền thuế của dân, hoàn toàn dùng vào việc nuôi binh, việc nào việc nấy cũng đều là tội lớn rơi đầu, bây giờ cái chuôi bị An Hoài Đức nắm chơi trong tay, Tư Mã Kiêu không dám hành động thiếu suy nghĩ, lại chẳng dám nói cho Thái tử biết việc này.

Đông cung đã cảnh cáo gã phải biết tiết chế lòng háo sắc, nếu không sớm muộn gì cũng chết trên bụng đàn bà.

Tư Mã Kiêu ngoài mặt hưởng ứng, thực tế người khác đưa đến bao nhiêu phụ nữ gã thu bấy nhiêu, gã không tham tiền, lại chẳng thích cờ bạc, duy chỉ có phụ nữ là không từ chối được. Gã xem thường phụ nữ vì bọn họ cần phải dựa vào đàn ông mới sống được, cũng xem thường việc những người đó có thể đe dọa tính mạng của mình, nào ngờ cuối cùng lại vấp ngã ngay tại chỗ chỉ vì điều đó.

Cũng may Khâm sai vẫn còn giam giữ Tôn Phụ Ất, cố tình dùng việc này để đổ trách nhiệm lên An Hoài Đức, lôi kéo sự chú ý của lão.

Tư Mã Kiêu gửi gắm hy vọng vào Khâm sai, trước đây gã chỉ khao khát cho Khâm sai đi về tay không, bây giờ lại vô cùng mong mỏi Khâm sai có thể mượn thế chỉnh đốn Hoài Nam giết luôn cả An Hoài Đức.

An Hoài Đức yêu cầu Khâm sai chuyển giao thảm án diệt môn và Tôn Phụ Ất lại cho Lưỡng Giang, Tư Mã Kiêu lập tức nhảy ra dùng quan ngân Từ Châu bị mất và ba ngàn ngư dân để công kích An Hoài Đức.

Hai bên đấu đá nhau từ xa, mấy vụ án đồng thời giằng co, mãi đến khi thư từ Đông cung tới đánh vỡ cục diện không kế nào ổn của Tư Mã Kiêu.

Tư Mã Kiêu đọc thư xong, vỗ đùi kêu lên: "Quả nhiên An Hoài Đức hai lòng! Hóa ra người lão ta thần phục thật sự là Tĩnh vương. Được lắm, nằm vùng nhiều năm như vậy, mượn thanh thế của Đông cung, hút sạch máu thịt Tư Mã thị ta, bây giờ lợi dụng xong rồi thì ném đi, trên đời này lấy đâu ra chuyện tốt đẹp như vậy? Người đâu, người đâu —— "

"Đem con dấu quan phòng của ta cùng với khẩu dụ Thái tử đến Lưỡng Chiết điều binh, theo ta đến Dương Châu bao vậy sơn trang Ký Sướng.

***

Sắc trời u ám, đường núi quanh co được ánh đuối rọi sáng tạo thành một hàng nối dài, đoàn quân đang hướng về phía sơn trang Ký Sướng, mà phía sau lưng núi cũng có một đoàn rồng lửa đi ngược theo triền núi, từng bước áp lại gần.

Trên đỉnh núi, một người một ngựa đang nhìn xuống đoàn binh mã rầm rộ đi qua, sau lưng chính là một hàng kỵ binh vũ trang trọng giáp, trên giáp sắt đen tuyền dính đầy máu tươi chảy thành dòng theo vảy giáp nhiễu xuống đất giờ đã khô lại, cả người lẫn ngựa bị mùi máu tanh và cái tiêu điều xơ xác vây quanh.

Bọn họ chính là mười lăm thiết kỵ Đường Hà do Cung Tuấn lãnh đạo, một giờ trước đã xông vào sơn trang Ký Sướng giết sạch Cấm quân bên trong, mới vừa rời đi trong phút chốc, dừng chân trên đỉnh núi ngắm nhìn hai đội ngũ va chạm.

Người của Trịnh Sở Chi cùng Tư Mã Kiêu bao vây sơn trang, hai đội quân đụng mặt nhau, không đợi Tư Mã Kiêu kịp phản ứng, Trịnh Sở Chi đã dẫn binh cướp bước vọt vào bên trong.

Tư Mã Kiêu sửng sốt một chút, ngay sau đó thẹn quá hóa giận: "Ngăn lão lại —— không, vào mau lên! Giành bạc lại trước lão đi!"

Binh mã giơ đuốc cầm gậy chạy vào sơn trang, tất nhiên Tư Mã Kiêu không giỏi đánh giặc kém hơn một bậc, binh mã mà gã mang đến là quân mượn từ Lưỡng Chiết, thần tốc ngày đêm đi không ngừng nghỉ đến đây, nhanh chóng rơi vào tình thế bất lợi, không sánh bằng quân mã của hành doanh Dương Châu tại địa phương tinh thần sung mãn.

Trịnh Sở Chi giỏi chiến thuật, lệnh cho quân mình chia ra thành nhiều nhóm nhỏ, nhanh chóng chui vào núi giả, bay qua đình nghỉ mát, chợt có kẻ hô lên: "Ở đây có xác chết!"

Trịnh Sở Chi nghe vậy thì kinh ngạc, chẳng lẽ còn có người giành trước nữa?

Lão cùng Tư Mã Kiêu đồng thời bước về phía trước, bên kia lại vọng tới tiếng kêu của binh sĩ: "Báo cáo Đô tào —— Trong sân viện phát hiện có chừng mười xác chết, mặc giáp Cấm quân, trang bị Hoàn Thủ Đao quân dụng, chết vì một đao cắt cổ hoặc trường thương xuyên ngực, không còn ai sống sót!"

Có lẽ đây là đội quân mà An Hoài Đức đã âm thầm huấn luyện, đối với phương thức huấn luyện của Cấm quân Tây Bắc, thì bất kỳ người nào cũng kiêu dũng thiệt chiến, hơn nữa còn có đội bộ binh hoàn chỉnh, hôm nay lại bị diệt khẩu nhẹ nhàng không tiếng động thế ư?

Trịnh Sở Chi nhanh chân bước tới kiểm tra thi thể, phát hiện cái xác vẫn còn ấm, máu chưa khô, rõ ràng người đến trước bọn họ còn chưa đi xa. Có thể chỉ vừa mới đi thôi là bọn họ đến, nhưng mà được núi trước sau đều đã bị binh mã bao vây, căn bản không gặp được phe thứ ba, chẳng lẽ là bay lên trời chui xuống đất?

Nhìn đến vết thương của người chết, rõ ràng là vết thương do Hoàn Thủ Đao quân dụng cùng với thương hai móc câu chỉ kỵ binh biên giới mới sử dụng gây ra, là nhánh binh mã nào chạy tới đây từ ngàn dặm biên giới xa xôi?

Nếu không có chiếu chỉ, ai dám tự tiện rời biên giới?

Lòng Trịnh Sở Chi nảy sinh dự cảm chẳng lằng, chẳng qua lão còn chưa bắt được cảm giác đó, đã nghe được có người kêu lên ở phía trước: "Tìm thấy bạc rồi! Tổng cộng mười rương, mỗi rương hai trăm ngàn lượng —— chính là bạc cứu trợ thiên tai Từ Châu bị cướp đi! Không sai đâu!"

Trên mặt Tư Mã Kiêu lóe lên niềm vui sướng, cất bước đi về phía trước, đột nhiên bị một lưỡi dao trắng sáng kề ở cổ, gã bị dọa sợ tay chân run rẩy, đầu cứng đờ quát lên: "Trịnh, Trịnh Sở Chi, ông cầm dao kề vào... Kề vào cổ đại quan tam phẩm của triều đình, ông, ông không muốn sống nữa ư!"

"Sắp tới ngài không còn là đại quan tam phẩm nữa rồi, Tư Mã đô tào. Mời ngài lên tiếng, để binh dưới tay ngài lui về phía sau, nếu không dao này của tôi không có mắt, nói không chừng sẽ chọt mấy cái lỗ trên người ngài đó. Tôi cũng không sợ không có cách nào báo cáo cho bệ hạ đâu, chỉ cần đảm bảo để ông sống là được thôi, chứ cách để ông sống không bằng chết thì tôi có nhiều lắm." Trịnh Sở Chi cười nhạt: "Đô tào đại nhân, ngài muốn nếm thử không?"

Ánh mắt Tư Mã Kiêu âm trầm hung ác: "Thái tử là do Trung cung sinh ra, ngoại trừ Đại hoàng tử chết yểu, thì hắn chính là đích trưởng, người được hoan nghênh nhất, được trăm quan ủng hộ, là trữ quân mà bệ hạ bổ nhiệm, tuân theo mệnh trời, nối tiếp kỳ vọng của thiên hạ vạn dân, tất nhiên phải kế thừa đại thống, đến lúc đó ngươi và cả phủ Trịnh quốc công nhà ngươi đều sẽ phải trả giá đắt cho những gì mà ngươi làm hôm nay để mưu hại Đông cung! Trịnh Sở Chi, bổn quan khuyên ngươi đừng làm chuyện khiến mình hối hận!"

Trịnh Sở Chi: "Tiên đế không phải là đích trưởng mà vẫn kế thừa đại thống, ngoại trừ lúc tuổi già có bị lên án nhưng vẫn là một đời minh quân. Tiền triều có rất nhiều hoàng đế không phải con dòng chính mà vẫn là hoàng đế đấy thôi, lập trữ quân thì sao? Tiền triều cũng từng hai năm đổi trữ quân một lần, còn có người làm trữ quân hai mươi năm, cuối cùng lại bị một Long Võ đế, người không phải đích cũng chẳng phải trưởng gì cướp ngôi, ông xem, việc đời khó liệu, chừng nào bụi còn chưa lắng xuống, kẻ nào có thể biết chắc được người chiến thắng cuối cùng là ai?"

Mặt mũi Tư Mã Kiêu tái xanh: "Quả nhiên các ngươi mơ ước vị trí trữ quân."

Trịnh Sở Chi: "Người không vì mình thì trời tru đất diệt. Trời sinh ra chúng ta bình đẳng, có tài năng, vậy tại sao không thể cùng xứng có tâm chí mạnh mẽ?" Bàn tay cầm dao đột nhiên run rẩy một cái, cắt một đường lên cần cổ Tư Mã Kiêu, lão nghiêng đầu quát lên: "Nhìn rõ Tư Mã đô tào của các ngươi trong tay ta đây —— không muốn lão chết, thì quân hành doanh Lưỡng Chiết mau rút lui!"

Tiếng hô trấn áp quân Lưỡng Chiết to dần lên, bọn họ thấy lãnh đạo của mình bị uy hiếp, nhất thời nhìn nhau, không biết nói sao cho phải.

Tư Mã Kiêu vừa mới mở miệng, định kêu đừng để ý lão, liền bị Trịnh Sở Chi vỗ cho một chưởng cứng họng, cơn đau tấn công, một câu cũng chẳng nói nổi.

Không có chỉ thị, doanh quân Lưỡng Chiết đứng yên tại chỗ, không dám tiến thêm, lúc ấy Đô giám hành doanh Dương Châu cũng đã mang mười rương bạc chất lên xe đẩy chở đi, sau đó đến phục mệnh: "Bẩm tướng quân, lấy hết rồi."

Tư Mã Kiêu nghe vậy, tuyệt vọng nhắm mắt, trong lòng tự biết gã và Tư Mã thị xong đời rồi.

Đông cung muốn lợi dụng số bạc này để ném cái nồi đi, đồng thời đối phó với Tĩnh vương và Cung Tuấn, mơ tưởng đến hai chi quân Tây Bắc trong tay bọn họ, nhưng đối với Tư Mã Kiêu, gã càng muốn mượn việc này lợi dụng điểm yếu để uy hiếp An Hoài Đức, lấy lại sổ sách gã tham ô tiền thuế hơn.

Vừa là chứng cứ gã tham ô tiền thuế của dân, vừa là chứng cứ Đông cung nuôi binh riêng!

Đông cung và Tư Mã thị, chỉ có thể bảo vệ một, không thể trọn vẹn cả hai!

Trịnh Sở Chi vỗ vai Tư Mã Kiêu cười to: "Mặc dù không biết Cấm quân trong sơn trang đều bị giết, chỉ để lại hai Chu lượng bạc cứu trợ này là do ai làm ra, nhưng lão phu cũng cảm ơn Đô tào, không chỉ chắp tay nhường nhịn phú quý to lớn này, mà còn chủ động đưa chuôi vào tay tôi —— " Lão thấp giọng, đắc ý nói: "Vì sao Đô tào lại mạo hiểm xông vào sơn trang lúc nửa đêm thế này? Có phải là phát hiện gì rồi, nên muốn dời bạc đi trước không? An Hoài Đức cướp bạc cứu trợ, có liên quan gì đến Tư Mã thị và Đông Cung?"

Tư Mã Kiêu vừa nghe đã giãy giụa, lại bị áp chế mạnh mẽ, gã chợt ngẩng đầu, trợn mắt nhìn Trịnh Sở Chi, mắt sáng quắc như đuốc, trong đầu có ánh chớp trắng lóe lên, có một cái gì rất quan trọng mà gã đã quên mất rồi.

Tâm trạng thay đổi nhanh chóng, Tư Mã Kiêu chợt nở nụ cười khoái trá: "Hóa ra ngươi không biết."

"Biết cái gì?"

Tư Mã Kiêu tràn đầy ác ý đáp: "Bổn quan đợi ngươi tuyệt vọng khi nhận ra mình tính toán mưu mô hết cả nhưng lại là vác đá đè chân mình ha ha ha... Trịnh Sở Chi, ngươi tự cho rằng mình thông minh nhưng lại không biết sao!" Trịnh Sở Chi cau mày, nhổ một bãi nước bọt, cố làm ra vẻ huyền bí.

"Mang hết đi!"

Ánh nến sáng rực, binh mã các doanh đều lui về trả lại yên tĩnh.

Trên đỉnh núi, Tán chỉ huy: "Tướng quân, có cần theo sau không?"

Cung Tuấn siết chặt dây cương, quay đầu ngựa lại: "Quay về Dương Châu, đến gặp cha ta thôi."

***

Thôi phó quan chạy vào, hai mắt sáng quắc nhìn Chu Tử Thư: "Tiểu Chu đại nhân, y như ngài đoán, Trịnh Sở Chi đem binh mã hành doanh Dương Châu đi đã tìm được bạc cứu trợ nhưng không về phục mệnh, lão ta muốn độc chiếm công lao, còn bắt luôn Tư Mã Kiêu, đây chính là muốn chĩa gươm vào Đông cung."

Chu Tử Thư: "Có lẽ bước kế tiếp chính là điều binh khiển tướng bắt An Hoài Đức rồi, có điều An Hoài Đức không dễ bắt như vậy, trong tay lão còn có đội binh, nếu làm không tốt, lão ta thật sự sẽ tạo phản ở Từ Châu này luôn đấy."

Thôi phó quan sốt ruột: "Bắt giặc phải bắt vua trước —— ngài có quyền trực tiếp điều động binh mã địa phương, lập tức hạ lệnh, ta sẽ dẫn đầu bao vây hành doanh của An Hoài Đức."

"Dĩ nhiên không sai, nhưng ngươi bắt nhầm người rồi." Chu Tử Thư cầm giấy viết thư, giương mắt nói: "Bắt vua, thì phải bắt Tĩnh vương." Thôi phó quan sững sốt, sao kéo đến Tĩnh Vương rồi —— chờ đã!

"An Hoài Đức không tận hiến với Đông cung, mà là Tĩnh vương? Cha ruột của tướng quân, Tĩnh vương sao?" Thôi phó quan dường như thất thanh, trố mắt hồi lâu rồi đột nhiên nói: "Không được, chúng ta phải ngăn Trịnh Sở Chi lại, lão mà tố giác Tĩnh vương mưu phản là sẽ liên lụy tướng quân mất. Tiểu Chu đại nhân đã biết kẻ xúi giục sau màn là Tĩnh vương từ lâu... Sao ngài không nói sớm một chút?"

"Nếu không phải sợ Cung Tuấn bị liên lụy, ta còn cần vòng vo sắp xếp đủ thứ sao?"

Thôi phó quan phản ứng cực nhanh, thoáng chốc mây mờ thấy trăng: "Đúng nhỉ, bằng sự thông minh và tài trí của tiểu Chu đại nhân, nhất định ngài sẽ không trơ mắt nhìn tướng quân bất lực rơi vào cục diện khó cả đôi đường."

Chu Tử Thư cong mắt người nhìn gã: "Ngươi luyện công phu nịnh hót càng ngày càng xuất sắc rồi."

Thôi phó quan cười ha hả: "Nói thật mà. Đúng rồi, vậy bây giờ ta đi bắt Tĩnh Vương hay sao?"

"Chắc bây giờ Cung Tuấn đã đến gặp tĩnh vương rồi, ngươi đi Từ Châu một chuyến, đừng để cho Trịnh Sở Chi thấy, chỉ nói Cung Tuấn đưa thiết kỵ Đường Hà đi tìm Tĩnh vương trò chuyện gia đình rồi."

"Thế thôi à?"

"Vậy là đủ rồi. An Hoài Đức là một người thông minh." Chu Tử Thư gấp thư lại, cảm thán: "Thông minh, vô cùng trung thành, chỉ đang tiếc chọn sai đường, làm chuyện sai trái, chết không có gì đáng tiếc."

***

Tư Mã Kiêu bị giam lại, doanh quân Lưỡng Chiết tuy nhận được quân lệnh, nhưng với tội nuôi binh riêng, có ý đồ mưu phản đại nghịch bất đạo như vậy, không ai dám làm việc qua loa.

Trịnh Sở Chi thì nhân cơ hội mang theo doanh binh Dương Châu, không hề báo tin, chỉ lặng lẽ liên lạc với Tri phủ Từ Châu Hạ Quang Hữu, đi ngay trong đêm, lặng yên không tiếng động hội họp với Hạ Quang Hữu ở Từ Châu, nhanh chóng đánh bọc sườn hành doanh Từ Châu.

An Hoài Đức ở ngay trong doanh trại Từ Châu, tả hữu tham mưu cực kì sợ hãi, nói chuyện cũng không trôi chảy, vất cả bình tĩnh lại rồi nghĩ kế, tám trăm dặm tốc hành tấu bẩm về Đông cung, rồi phái người đi Giang Dương xin Khâm sai đến giải vây... Những cách có thể làm đều nói hết ra, vậy mà cuối cùng An Hoài Đức vẫn thờ ơ.

Tả tham mưu: "Trịnh Sở Chi lấy binh ở đâu ra?"

Hữu tham mưu: "Là Đô giám hành doanh Dương Châu, ta nhận ra hắn, hắn là bộ hạ cũ của Trịnh Sở Chi! Chẳng lẽ bọn họ phụng chỉ Khâm sai cưỡng ép bắt Soái sứ đi sao?"

Tả tham mưu: "Trịnh Sở Chi bắt tay với Khâm sai từ khi nào?" Gã đi qua đi lại, lẩm bẩm: "Hoang đường, đúng là hoang đường! Án oan của Đặng Vấn An hay là án Tôn tham nghị giết cả nhà người ta, cũng không có bất kì chứng cứ nào chứng minh là có liên quan đến Soái sứ, dù có quyền lợi lớn hơn nữa, có cả ngàn vạn lý do đi nữa thì cũng không được điều động doanh binh ép bắt đại quan nhị phẩm triều đình!"

Hữu tham mưu: "Soái sứ, lập tức cử người tám trăm dặm tốc hành đi ạ, Đông cung không thể ra mặt, thì cứ dứt khoát gập sổ kiện lên triều đình, tấu bẩm bệ hạ... Trịnh Sở Chi và Khâm sai làm việc không theo quy trình, làm sai lệnh luật pháp Đại Cảnh, đúng là cực kỳ hoang đường!"

An Hoài Đức, nhắm mắt nghỉ ngơi, trông vẫn rất ung dung: "Trịnh Sở Chi có nói lý do bắt ta hay không?" Tả tham mưu do dự.

An Hoài Đức: "Cứ nói đừng ngại."

Tả tham mưu nhắm mắt: "Lão ta nói ngài cướp bạc cứu trợ thiên tai, sát hại mệnh quan triều đình, xử oan dân chúng vô tội, còn... Nuôi riêng binh mã!"

Hữu tham mưu nuốt ực một ngụm nước bọt, nghe xong tội danh thì hai bắp đùi bắt đầu run bần bật, mặt viết đầy hai chữ 'hoang đường': "Không phải chứ, đây là muốn giết oan Soái sứ hay sao?"

An Hoài Đức bật cười thành tiếng: "Ta có ngàn vạn suy nghĩ, tất cả mọi người đều nghĩ tới, bao gồm cả tiểu Khâm sai chưa dứt sữa kia, ta cũng từng cho rằng mình sẽ thua trong tay y, ta xem thường cái tên Trịnh Sở Chi mang địch ý rõ ràng nhất, không ngờ lão ta lại là người đầu tiên phát hiện ta." Lời này có ý gì?

Ý tứ rất rõ ràng, tội mà Trịnh Sở Chi liệt kê thì tám chín phần mười là sự thật.

Tả hữu tham mưu nghe hiểu, bị dọa cho hai mắt trắng trợn, lảo đảo té nhào xuống đất, đầu rỉ đầy mồ hôi lạnh, rất lâu cũng không đứng dậy nổi.

"Sợ cái gì?" An Hoài Đức liếc mắt nhìn hai người: "Nể tình các ngươi đi theo lão phu nhiều năm, làm việc tận tụy, lão phu để lại cho các ngươi một mạng." Sau đó nói với tướng lĩnh: "Mời Trịnh quận công vào nói chuyện."

Lúc này, có người ở bên ngoài vào bẩm báo: "Soái sứ, phó quan đi theo Lâm An quận vương, phủ Thôi quốc công Thôi thị Thất lang cầu kiến."

An Hoài Đức: "Không gặp."

Giọng bộ hạ khó xử: "Soái sứ, hắn nói nếu ngài không gặp sẽ hối hận, chuyện có liên quan đến vị quý nhân trong thành Dương Châu."

An Hoài Đức chợt mở mắt, suy nghĩ xa xăm: "Gọi hắn vào trước đi."

Thôi phó quan xuống ngựa, tránh Trịnh Sở Chi đi gặp An Hoài Đức, nói hết những lời mà Chu Tử Thư dặn dò ra.

An Hoài Đức nhìn gã: "Lão phu không biết ngươi nói thật hay giả, làm sao biết có phải phô trương thanh thế hay không."

Thôi phó quan gãi đầu: "Tiểu Chu đại nhân của bọn ta nói ngài là người thông minh tuyệt đỉnh, sẽ biết phải làm thế nào."

"Tiểu Khâm sai?" An Hoài Đức đột nhiên cười thành tiếng, vỗ đùi nói: "Hay! Tiểu Khâm sai khá lắm, Lâm An quận vương khá lắm." Bỗng dưng lão thu vẻ mặt vui vẻ lại, ngửa đầu thở dài: "Vị bệ hạ này của chúng ta thật sự giỏi tính toán, chẳng trách năm đó Tĩnh vương lại thua trong tay lão."

Thôi phó quan nghe vậy, trong lòng có dự cảm lạ thường, gã không nhìn thấu được hành động tối nay, cũng không nhìn ra được tình thế phức tạp ở Hoài Nam, chỉ có thể mơ hồ hiểu được từ trong sự xúc động của An Hoài Đức, rằng chỉ bằng một câu nói của tiểu Chu đại nhân thôi mà đã chạm tới tất cả sự thật rồi.

Có lẽ An Hoài Đức đúng là thông minh tuyệt đỉnh, có thêm cả lòng tận tụy, nếu không thì sẽ không từ một kẻ vô danh làm lên đại quan nhị phẩm một tỉnh, vốn là đi theo Đông cung, tương lai sáng rực, vậy mà lại rẽ vào đường tối, tiếp tục cống hiến sức lực cho chủ cũ, trước mặt luôn vì an nguy của chủ cũ, bây giờ thì bó tay chịu trói.

Khi Thôi phó quan rời khỏi hành doanh, Trịnh Sở Chi đã đi vào bắt giữ An Hoài Đức không còn phản kháng, gã không khỏi xúc động: "Đáng tiếc, vốn cũng là một anh hùng."

Vó ngựa tung trời, cả người lẫn ngựa nhanh chóng lẩn khuất vào sương mù buổi sớm.

***

Nhà bên cạnh Tạ gia có diện tích rất lớn, nhưng rất yên tĩnh. So với Tạ gia đông đúc như hội, thì nói nơi này vắng như chùa bà đanh chính là lời khen ngợi. Lúc nào cửa cũng đóng chặt, nửa tháng cả năm cũng không thấy có ai ra vào.

Chu Ngọc Tranh từng có hứng thú với người ở nhà bên cạnh Tạ gia, hỏi người ta ai nấy cũng đều lắc đầu, nói là không biết, chỉ biết tổ tiên nó đã từng rất sung túc, nhưng bây giờ sa sút rồi.

Hỏi qua nhiều người nhưng chỉ nhận được cùng một câu trả lời, Chu Ngọc Tranh liền hết hứng.

Nhưng lúc rạng sáng, khi Chu Ngọc Tranh kéo Chu tam lang lên nóc nhà uống rượu ngắm trăng, nghe trên đường phố vọng lại tiếng vó ngựa ầm ầm, nhìn kỹ lại, ấy vậy mà lại thấy một hàng kỵ binh uy vũ trang nghiêm phá vỡ màn sương mờ ban sáng, đứng trước cửa nhà bên cạnh.

Một lát sau tất cả đều vào trong, vì có góc khuất nên sau đó không thấy được động tĩnh bên trong nữa.

Chu Ngọc Tranh hơi tò mò: "Tam ca, huynh biết đó là ai không?" Đợi mãi không nghe được câu trả lời, hắn hoài nghi quay đầu: "Tam ca?"

Chỉ thấy Chu tam lang đang hít thở dồn dập, mặt đỏ ửng lên: "Là thiết kỵ

Đường Hà trong truyền thuyết!"

Chu Ngọc Tranh truy hỏi: "Thiết kỵ Đường Hà là cái gì?"

"Là đội kỵ binh mạnh nhất hiện nay —— từng giúp Thánh tổ lập được công lao hiển hách, một nửa giang sơn là do thiết kỵ Đường Hà đánh lấy lại, có thể tưởng tượng được là lớn mạnh biết mấy. Nhưng họ đã lụi tàn mấy thập niên rồi, bây giờ rất ít người biết nó đã từng rất huy hoàng, cha từng nói, thiết kỵ Đường Hà là con át chủ bài mà bệ hạ luôn cất giấu, ít nhất mười năm trước, họ đã sống lại. Chắc là đệ không biết, đại ca luôn muốn vào thiết kỵ Đường Hà, nhưng chẳng được vì không đủ tư cách."

"Đại ca võ nghệ cao cường thế mà cũng không vào được?"

"Thiết kỵ Đường Hà không chỉ cần võ nghệ cao cường, mà còn cần những yêu cầu cứng nhắc khác... Thôi không nói nhiều nữa, Tứ lang, ta muốn qua đó xem thử."

Chu Ngọc Tranh bắt lấy cổ tay Chu tam lang: "Tam ca, đưa đệ đi với."

Chu tam lang do dự hồi lâu, không từ chối được lời khẩn cầu của em trai bèn đưa hắn theo cùng.

Chạy sang nhà bên cạnh, lần theo ánh nến, Chu tam lang núp trên cái cây to cách đó chừng trăm mét, nín thở nhìn ánh sáng trong phòng khách, mắt Chu Ngọc Tranh không tỏ bằng gã nên chỉ có thể thấy được ánh sáng và bóng người mơ hồ.

"Đệ không thấy, cũng không nghe bọn họ nói gì."

"Suỵt!" Chu tam lang: "Đến gần nữa sẽ bị phát hiện, tiếng đệ nói chuyện lớn quá cũng sẽ bị phát hiện đấy."

Ngay cả Chu tế chấp và Chu đại lang đều vô cùng tôn sùng thiết kỵ Đường Hà, Chu Ngọc Tranh sẽ không ngây thơ đến nỗi cho rằng Chu tam lang nói chuyện giỡn chơi, vậy nên cũng cố gắng hít thở nhẹ nhàng, chuyên tâm nhìn chằm chằm vào tình cảnh bên trong đại sảnh.

Lúc này, Tĩnh vương đang ngồi ở chính vị đại sảnh, gã đã bốn mươi tuổi, nhưng cơ thể vẫn duy trì được đường nét tráng kiện khỏe mạnh, với vẻ ngoài nở nang và khí chất tao nhã có được sau hàng chục năm khổ luyện bản thân, gã pha cho mình một ấm trà ngon rồi nếm thử.

Cung Tuấn vào trong sảnh, tìm một chỗ ngồi xuống, vắt chéo chân nghiêng người, thoải mái ngang ngược không phép tắc, tự nhiên trước mặt Tĩnh vương trông rất đoan chính.

Cung Tuấn chậm rãi khảy vòng Phật, cảm thấy mình rất biết kính già yêu trẻ, vậy nên là một người lễ phép, hắn chọn cách lên tiếng trước: "Già mà không chết thì cũng làm giặc*."

(*) Nguyên Nhưỡng ngồi xổm đợi. Khổng tử nói: Lúc nhỏ ngươi không biết tôn trọng anh em và người lớn, khi lớn không làm được việc đáng khen, về già mà chưa chịu chết, ấy là làm hại luân thường, phong tục. Nói xong Khổng tử lấy gậy gõ vào ống chân Nhưỡng.

==