Chương 40

Tĩnh vương không hề nâng mắt lên: "Ngươi vẫn là con trai ta."

Cung Tuấn: "Già rồi thì nên chịu thua đi, cứ đi tìm chỗ chết mãi, liên lụy đến người nhà chẳng tốt lành gì."

"Cảm giác bị Hoàng đế nghi kỵ, bỏ rơi chắc là cũng không dễ chịu nhỉ. Binh quyền nói thu là thu, cứ cho ăn kẹo ngọt, ép khô giá trị của ngươi, lót đường cho con trai yêu dấu của lão, còn ngươi thì chỉ biết làm một con chó ngoan ngoãn." Tĩnh vương biết Cung Tuấn xem Hoàng đế như cha.

Hoàng đế rõ ràng biết Tĩnh vương phủ là đầm rồng hang hổ, vậy mà vẫn đuổi Cung Tuấn ra khỏi hoàng cung khi hắn chỉ vừa tròn mười tuổi, không chút lưu tình. Dù vậy, Cung Tuấn cũng chỉ tức giận, không mang chút hận thù nào với Hoàng đế.

Người trúng cổ độc còn bị thu binh quyền, cưới nam thê, bị lợi dụng đến mức chẳng còn gì, ép khô xương máu, vậy mà hắn vẫn làm con chó trung thành với tên Hoàng đế chó chết kia, hắn xem Hoàng đế là cha hiền, lại có thể không thèm nhìn người cha này suốt mười năm.

Mối quan hệ của Cung Tuấn và Hoàng đế tựa như cha con cũng như vua tôi làm Tĩnh vương cảm thấy kinh tởm, tim như ngâm vào nọc độc, chỉ hận không thể giết được Cung Tuấn, để rồi nhìn xem Hoàng đế có đau khổ hay không.

Chỉ cần Hoàng đế có thể đau đớn, Tĩnh vương sẽ cảm nhận được niềm khuây khỏa sâu sắc.

Gã không thể đến gần Hoàng đế được, vậy nên quyết định chọn cách khác, đó là nghĩ đủ mọi phương thức làm tổn thương Cung Tuấn, như vậy cũng đủ để gã vui vẻ.

Vậy nên gã đặc biệt đâm vào chỗ đau của Cung Tuấn.

"Mấy năm này vương phủ có em trai em gái nào ra đời không?" Quan tâm trưởng bối nên lựa chọn nói từ chuyện trong nhà. Cung Tuấn vô cảm nói: "À, xin lỗi, lâu quá không về nhà, quên là hình như thái y chẩn đoán cha... Không sinh được nhỉ? Đoạn tử tuyệt tôn... Xin lỗi, lại nhắc đến chuyện khiến cha đau lòng, là bổn vương sai rồi."

Tĩnh vương hạ ly trà trong tay xuống "cạch" một tiếng, trên thân ly xuất hiện vết nứt nhỏ: "Năm đó là do ngươi cố ý."

Mặt Cung Tuấn nghiêm lại: "Cha, nếu như không phải là do ban đầu ngài tin lời người hầu điêu ngoa, cầm dao muốn chặt tay ta, ta cũng sẽ không gắng sức giãy giụa, không cẩn thận đạp phải —— " Hắn liếc mắt xuống nửa thân dưới của Tĩnh vương, không nói thẳng ra. "Bệ hạ dạy ta, người ta nhỏ sức cũng nhỏ, gặp ai muốn hại đến tính mạng của ta thì phải đánh vào nửa thân dưới... Ta cũng là vì tự vệ thôi, sau chuyện này cha cũng không hối hận vì ngày đó quá kích động sao?"

Cung Tuấn khảy vòng Phật với tốc độ nhanh hơn, cảm thán: "Nhắc đến còn thấy mừng, cũng may lúc đó ta nhanh chân, nếu không cha chém đứt tay ta thật rồi, chờ đến lúc bình tĩnh lại được, nói không chừng hối hận ruột gan đứt từng khúc."

"Ta còn phải cảm ơn ngươi sao?"

"Làm chuyện con cái nên làm thôi, còn cảm ơn tới lui làm gì?"

Răng rắc một tiếng, cái ly trong tay Tĩnh vương vỡ thành năm bảy mảnh, gã thuận tay ném đi, cầm lấy khăn không nhanh không chậm lau khô máu tươi trong tay: "Ngươi biết được bao nhiêu?"

"Cần biết đều biết."

"Mang theo bao nhiêu người đến?"

"Cộng thêm ta, không hơn không kém mười sáu kỵ."

"Kỵ? Là kỵ binh sao?" Không cần phải nói, Tĩnh vương dường như luôn ẩn thân trong chính sự vẫn tương đối quen thuộc với công việc ở biên giới: "Ngươi thừa biết trong tay ta có một chi quân Tây Bắc, Hoài Nam còn có binh do An Hoài Đức nuôi, chỉ mười sáu kỵ làm sao dám vào hang hổ? Ngươi mang theo chi kỵ binh nào?"

Cung Tuấn chỉ cười không nói.

Cánh tay Tĩnh vương co chặc lại: "Không thể nào. Vào thời Thánh tổ, thiết kỵ Đường Hà đã bị chia rẽ, mấy chục năm qua sớm đã chẳng còn uy danh rồi... Trong tay người có một đội binh thần quỷ không phải là tin đồn sao? Không đúng, không thể nào, bốn chi quân Tây Bắc ta đều biết rõ ràng, có thêm một đội thiết kỵ Đường Hà kiêu dũng thiện chiến, không thể nào giấu được qua mắt ta."

Cung Tuấn: "Thiết kỵ Đường Hà bặt vô âm tính nhưng có mặt khắp mọi nơi, chỉ nghe lệnh của ta."

Tĩnh vương nhìn Cung Tuấn chằm chằm, từ đầu đến cuối trong mắt vẫn luôn cất giấu nỗi hoài nghi, gã cũng có kinh nghiệm hành quân phong phú, bắt đầu suy nghĩ về những lời Cung Tuấn nói, bỗng nhiên cảm xúc thay đổi, trấn tỉnh tinh thần lại, ánh mắt giật lên: "Thiết kỵ Đường Hà thuộc quân Tây Bắc, bất kỳ binh sĩ quân Tây Bắc nào cũng có thể là thiết kỵ Đường Hà, nhưng chỉ khi ngươi ra lệnh mới có thể tập hợp lại thành một đội thiết kỵ Đường Hà chân chính —— lão biết không?"

Cung Tuấn biết "lão" trong miệng Tĩnh vương là ai, hắn không lên tiếng đáp lại, chỉ bình tĩnh ngước nhìn.

Tĩnh vương hiểu ngay, tự lầm bầm: "Lão biết, lão còn tin ngươi? Vì sao? Chẳng lẽ thật sự coi ngươi là con trai ư? Ha! Ngũ ca của ta đúng là kẻ si tình, Thôi thị sống chết gì cũng đều là người của ta, vậy mà lão còn dám đối xứ với con trai của nàng như con ruột —— Không, sợ là đến con trai ruột cũng không để tâm tới vậy. Đến cả Thánh tổ còn sợ thiết kỵ Đường Hà, lại mặc cho ngươi tái thành lập, còn chỉ cho phép nghe lệnh mình ngươi... Chẳng trách, chẳng trách ngươi cam tâm đuổi theo lão, còn ta thì không làm lại mưu tính của Ngũ ca."

Tĩnh vương tự nói, tựa như đang rơi vào kí ức của hai mươi mấy năm trước, ánh mắt hơi ngây ra.

Cung Tuấn vô cùng buồn chán, hắn khảy vòng Phật một cái, quấn lấy bối vân giữa vòng, hiếm khi không quấy rầy Tĩnh vương rong ruổi trong vui thú quá khứ.

Tĩnh vương bỗng dưng hoàn hồn, đột nhiên hỏi, "Cổ độc của ngươi được giải rồi sao?"

Cung Tuấn lạnh nhạt nói: "Bổn vương cho rằng đến lúc chết ông mới phát hiện."

Mắt Tĩnh vương tràn ra màn sương mờ mịt, "Ta gắng sức đánh một trận, chưa chắc không có phần thắng."

Cung Tuấn: "Người cầm con dấu quan phòng của ông đi Tây Bắc dẫn binh, là phó tướng thiết kỵ Đường Hà. Cấm quân trong sơn trang Ký Sướng đều bị tiêu diệt, Trịnh Sở Chi mang hai Chu lượng bạc đi bắt An Hoài Đức rồi."

Tay Tĩnh vương nắm chặt thành quyền, gân xanh nổi lên chằng chịt trên mu bàn tay, trợn mắt hung tợn nhìn Cung Tuấn: "Nghịch tử..."

"Người mà tiểu lang quân nhà ta phái đi Từ Châu hẳn là đã nói cho An Hoài Đức biết, bổn vương mang thiết kỵ Đường Hà đến phủ ôn chuyện cũ với ngài rồi. An Hoài Đức trung thành như thế, chỉ sợ là cũng phải bó tay chịu trói thôi."

"Nghịch tử ngươi dám!"

Tĩnh vương gào lên, rút một thanh Hoàn Thủ Đao giấu dưới bàn chém về phía Cung Tuấn, bàn ghế bị chia làm hai, mà Cung Tuấn dù đã tránh khỏi đao hiểm, gò má vẫn bị cơn gió của lưỡi dao sắc bén rạch một vết thương nhỏ máu.

Thiết kỵ bên ngoài nghe tiếng muốn động, Cung Tuấn giơ tay lên ngăn lại, xoay vòng Phật trên cổ tay mình, cong môi nở một nụ cười, trong mắt tràn đầy vui vẻ: "Nói mới nhớ, cha con chúng ta thù sâu như biển, nhưng chưa bao giờ chính thức giao thủ. Ta vẫn luôn rất muốn biết so tài với ngài, thì nước cờ bệ hạ dạy ta mạnh hơn, hay là sát chiêu ngài luyện trên chiến trường lợi hại hơn."

Tiếng nói vừa dứt, thân thế cao lớn lập tức thẳng tắp, khí thế hoàn toàn biến đổi, cả người mặc giắp sắt đen trông tựa như một tên sát nhân hung ác.

Đối với Đột Quyết, Nam Cương và Đại Hạ, Cung Tuấn chính là sát nhân hung tàn nhất trên đời này.

Lời nói của hắn đã kích thích Tĩnh vương thành công, con ngươi gã đầy tơ máu, giống hệt như xuyên qua khuôn mặt Cung Tuấn nhìn Nguyên Thú đế người mà cả đời này gã căm hận nhất.

Mẹ gã chính là thanh mai trúc mã với tiên đế, bà mới là người mà đế vương chân thành yêu thương, nhưng bởi vì Thánh tổ Hoàng đến nghi kị cùng nhà mẹ sa sút nên không thể không tình nguyện lui lại một bước, Đông cung phi vị phải cho đi, ngai vàng Hoàng hậu phải cho đi, đến cả Thái tử vị của lão cũng phải cho đi nốt!

Trước khi tiên đế lâm chung nhiều lần muốn thay đổi di chúc, phế Đông cung, cải lập Thái tử, nhưng bởi vì đám triều thần đáng chết kia lấy cái cớ không thể phế đích trưởng, cưỡng ép cướp mất ngôi vị hoàng đế của lão, hỏi làm sao không hận cho được?

Khi Cung Tuấn còn chưa có thanh danh hiển hách, cái tên Chiến Thần Tây Bắc thuộc về Tĩnh vương.

Năm tháng để lại dấu vết trên người gã, nhưng lại không cướp đi thiên phú võ học, chỉ cần một thanh Hoàn Thủ Đao thôi cũng có thể múa gió uy vũ, chiêu thức đại khai đại hợp, khí thế hào sảng, không đủ hoa lệ nhưng sát khí đè ép người khác, đều là sát chiêu mà gã luyện ra được từ trên chiến trường.

Cung Tuấn chỉ phòng thủ chứ không tấn công, hổ khẩu tê dại, lui từng bước về phía sau, chống tay lên bàn, lộn người nhảy sang phía bên kia, còn bàn thì bị chém thành hai nửa. Tĩnh vương: "Sao lại không ra tay?"

Cung Tuấn tránh chiêu: "Đao kiếm không có mắt, dẫu sao ngài vẫn là cha ta."

Một tiếng "keng" vang lớn, Hoàn Thủ Đao của Tĩnh vương hung hăng vụt tới cánh tay phải của Cung Tuấn, ánh mắt đỏ au dữ tợn, "Sự tồn tại của ngươi chính là nỗi giễu cợt lớn nhất đời ta, ngươi không chết, chính là bất hiếu!"

Lông mi Cung Tuấn động đậy, đao trong tay rơi xuống đất, tựa như buông bỏ chống cự.

Tĩnh vương nở nụ cười vui sướng, một giây kết tiếp khóe mắt nhác thấy có ánh sáng bạc lướt qua, cánh tay phải bị va đập mạnh đau đến tê dại, sẩy tay đánh rơi Hoàn Thủ Đao, trên cổ có một thanh đao khác kề sát, cán đao nằm trong bàn tay trái của Cung Tuấn.

Cung Tuấn cười thích thú: "Xem ra chiêu bệ hạ dạy mạnh hơn phụ vương rồi."

Gân xanh bò đầy trên trán Tĩnh vương: "Ngươi dùng đao tay trái?"

"Cha không biết sao? À, dù gì thì ta mới hai tuổi đã bị ngài đưa vào cung làm con tin rồi, trước mười tuổi ta quen dùng tay trái, là bệ hạ nắm tay ta nắn nót, dạy ta dùng thương tay phải, dùng đao tay trái, ngài không biết cũng là chuyện thường thôi."

Tĩnh vương khinh thường: "Bù đắp mà thôi. Lão tốt với ngươi chẳng qua là vì áy náy với mẹ ruột của ngươi. Cân nhắc thiệt hơn để có thể không nhân từ nương tay mà lợi dụng ngươi đúng lúc, năm đó mẹ ngươi tình sâu ý nặng với lão ta, mà lão chỉ vì ngôi vị Hoàng đế, nhưng lúc tiên đế ban hôn cho một câu cũng không dám nói. Rác rưởi! Hèn nhát! Giả vờ bất đắc dĩ, tình sâu nghĩa nặng gì cũng là giả dối cả, vậy mà vẫn có thể lừa mẹ con người liều sống liều chết vì lão."

Cung Tuấn nhìn lão chằm chằm, con ngươi màu lưu ly giống hệ như Bồ Tát trách trời thương người, khiến cho Tĩnh vương nhớ đến mẹ của mình.

Mẹ lão tin Phật, trong cung có một Phật đường nho nhỏ, dùng để thờ Quan Âm Bồ Tát đại từ đại bi.

Ánh mắt đó của Cung Tuấn còn giống như mẹ ruột của hắn Thôi Thanh Như, Tĩnh vương không tránh khỏi nhớ lại cuộc sống khi nhập ngũ Tây Bắc, gã, Ngũ ca và Như nương cùng xưng là tiểu tướng Tây Bắc chém giết trên chiến trường, kề vai sát cánh trở về, uống rượu ngắm trăng trên sa mạc, múa kiếm bên lửa trại, mãi cho đến khi trời hửng sáng mới phóng ngựa quay về doanh trại.

Tĩnh vương định thần, toát ra ý hận.

Cung Tuấn giống với Thôi Thanh Như sẽ không gợi dậy hoài niệm cho gã, ngược lại mang đến nỗi nhục nhã vô tận.

Năm đó cùng nhập ngũ vào quân Tây Bắc trong tay Thôi quốc công, người từng có giao tình sinh tử với Thôi Thanh Như là gã, người có hôn ước với Thôi Thanh Như cũng là gã, vậy mà Ngũ ca lại muốn cướp đi!

Thôi Thanh Như thì lại cho gã sự sỉ nhục lớn nhất từ lúc sinh ra tới đó.

Môi Cung Tuấn giật giật, giọng nói gằn ra nhỏ như muỗi kêu: "Biết rõ mẹ ta và bệ hạ tình đầu ý hợp, còn cố tình xin tiên đế ban hôn cho, làm ra chuyện cường thủ hào đoạt giành lấy tình yêu của người khác*, ai mới là người ghê tởm hơn? Đêm tân hôn mẹ ta không muốn lừa gạt ông nên đã cầu xin ông bỏ qua cho bà ấy, mà ông biết bà châu thai ám kết rồi lập tức trở mặt, dung túng để thiếp thị hậu trạch ức hiếp bà, ai mới là kẻ dối trá?"

(*) Câu gốc là "Hoành đao đoạt ái" - 横刀夺爱: cầm ngang đao đoạt ái tình – đại loại là chỉ người thứ 3 vô duyên nhảy vào công nhiên cướp đoạt ái tình của người khác.

Con ngươi Tĩnh vương mở lớn, cực kì hoảng loạn: "Ngươi..."

"Hại mẹ ta chết, ở trước mặt bệ hạ lại vờ như đau đớn tận xương tủy, sang tay đưa ta vào cung làm con tin, là muốn xem bệ hạ và ta chém giết lẫn nhau nhỉ?"

Giọng nói của Cung Tuấn xuống đến mức thấp nhất: "Nhưng cha à, từ lúc mẹ còn chưa gả cho ông, bệ hạ đã biết đến sự tồn tại của ta rồi."

Ầm một tiếng nặng nề, Tĩnh vương bị sấm sét giữa trời quang làm cho té ngã ra đất, thần sắc điên cuồng, không ngừng lắc đầu: "Không thể nào... tuyệt đối không thể... Tại sao hắn lại thắng? Như nương, Như nương, sao nàng có thể đối xử với ta như vậy? Làm sao có thể bất công đến vậy, sao có thể phụ ta như vậy?"

Cung Tuấn liếc nhìn Tĩnh vương thất thố, trở tay ném đao ra sau lưng, mũi đao cắm sâu vào vách tường, rồi hắn đá văng Hoàn Thủ Đao rơi dưới chân đi, mặt không đổi sắc lấy một chiếc khăn tay cũ ra... Sau đó lại nhét vào, lôi một chiếc khăn mới ra nhấn vào vết thương trên bả vai, "Trông cho kỹ, ăn uống cũng phải cho, đừng để người chết." Nói xong đi ra khỏi phòng khách.

Tán chỉ huy phất tay một cái, ra hiệu cho bộ hạ giam Tĩnh vương lại, đồng thời hỏi: "Tướng quân, ngài định đi đâu nữa?"

Cung Tuấn nheo mắt nhìn Tán chỉ huy: "Các ngươi không cần đi theo, trông coi Tĩnh vương cho kỹ vào, ai tới nói giúp cũng không cần quan tâm."

Tán chỉ huy đưa cho hắn thuốc có hiệu quả trị liệu cao: "Cầm máu liền sẹo, hiệu quả rất tốt."

Cung Tuấn liếc nhìn gã: "Ta nhớ sang năm, ngươi hai mươi sau rồi nhỉ?"

Tán chỉ huy không hiểu nhưng vẫn rất ngạc nhiên xen lẫn vui vẻ: "Tướng quân còn nhớ à."

Cung Tuấn: "Ngươi phải chăm chỉ hơn thôi, cố lên, ta bằng tuổi ngươi đã cưới được tức phụ rồi."

Tán chỉ huy: "...?"

Cung Tuấn: "Ngươi không quan tâm ta đi đâu một mình sao?"

Tán chỉ huy lắp bắp: "Một mình ngài đi đường đêm, vậy là muốn đi đâu?"

Cung Tuấn nhìn vết thương trên bả vai, có chút phiền muộn: "Chia xa tiểu lang ba tháng, vừa gặp lại để để cho y nhìn thấy vết thương của ta rồi, có lẽ sẽ lo sốt vó lên cho xem." Vừa nói hắn vừa nhìn Tán chỉ huy, trông giống như là đang khoe khoang: "Có thể ngươi không biết, tiểu lang rất dễ mềm lòng, xưa nay đều lo nghĩ cho nỗi khổ của trăm họ. Người không có quan hệ gì còn thế, nói chi là bổn vương?"

"Ờ." Tán chỉ huy lạnh lùng đáp.

"Chắc là y sẽ khóc mất." Cung Tuấn bổ sung.

Tán chỉ huy cúi đầu cạy móng tay.

Cung Tuấn không thèm để ý đến thái độ của tán chỉ huy, sau đó đội mũ sắt lên, đột nhiên nhớ đến gì đó: "Thuốc này của ngươi có hiệu quả trị liệu rất tốt sao?"

"Cầm máu tốt lắm."

"Sẹo thì sao?" Thấy Tán chỉ huy thất thần, Cung Tuấn vươn tay cầm thuốc, "Thôi, có tác dụng là được." Nói xong liền đi ngay.

Đồng liêu đẩy Tán chỉ huy: "Sao đứng đờ ra cả buổi vậy?"

Tán chỉ huy nhìn đồng liêu thắm thiết: "Tôi thừa nhận mấy câu mà ông nói hồi trước đúng là có con mẹ nó lý." Tình nhân trên đời này đều là chó.

Đồng liêu hoài nghi, hắn từng nói quá chừng chân lý như vậy, ai biết là câu nào?

***

Một người một ngựa đạp lên ánh nắng ban mai nhạt màu biến mất ở cuối con phố, Chu tam lang dẫn Chu Ngọc Tranh chạy về Tạ trạch, không nhịn được vỗ ngực thở mạnh: "Không hổ là thiết kỵ Đường Hà, Tứ lang, ngươi có phát hiện ra mới nãy lúc người kia đi khỏi đó, đã liếc nhìn đến chỗ nấp của chúng ta không? Hắn biết chúng ta nấp ở đây đấy, chắc chắn là hắn biết!

Ánh mắt Chu Ngọc Tranh đờ đẫn, vẫn còn đắm chìm trong rung động trong khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt không đội nón sắt của người đàn ông khi bước ra khỏi phòng khách, bóng dáng trong trí nhớ vốn mơ hồ giờ đây trở nên rõ ràng.

Mười hai mười ba tuổi, hắn đã bị kinh ngạc trước sự xinh đẹp tươi sáng của người này rồi, ở ngoài thậm chí còn đẹp hơn so với trong kí ức.

Đầu ngón tay của Chu Ngọc Tranh chạm lên ngực, nơi đó đang đập thình thịch tràn trề sức sống.

"Tứ lang... Tứ lang?"

Chu Ngọc Tranh hoàn hồn, nhìn thấy vẻ mặt đầy lo lắng của Chu tam lang: "Tam ca, huynh biết người lúc nãy có thân thế ra sao không?"

Chu tam lang: "Nếu như ta biết thì hay quá. Có điều ta có thể xác định được hắn chính là thủ lĩnh của thiết kỵ Đường Hà, chuyến này đi làm việc, sau đó sẽ hồi kinh báo cáo công vụ, đến lúc đó tìm người để ý. Chỉ cần hắn thường xuyên đi lại trong triều, sớm muộn gì cũng có thể tìm được thôi."

Chu Ngọc Tranh nghe vậy thì cươi, trong lòng dâng trào một nỗi mong chờ mãnh liệt.

***

An Hoài Đức, Tư Mã Kiêu và hai Chu lượng bạc cứu trợ đều ở Nha môn phủ Dương Châu, Trịnh Sở Chi lệnh cho doanh binh Dương Châu bao vây lại, vốn định viết sổ tấu lên Thánh thượng, lại lo rằng Thánh thượng chuyển tay cho Khâm sai, vậy chẳng lẽ lão tiện tay vô ích hay sao?

Phụ tá đề nghị lão ghi thêm "Phủ dụ sứ còn trẻ có triển vọng, đa mưu túc trí, không thẹn với lời khen 'nhân ái chính trực' mà Đông cung khen ngợi'" trong chiết tử đi, Trịnh Sở Chi do dự, "Được sao?"

Phụ tá biết lão đang lo lắng mọi chuyện loạn lên, bèn kiên nhẫn giải thích: "Chuyện liên quan đến quốc mẫu, trữ quân thì không phải chuyện đùa, Đông cung từng bảy tỏ lời tán thưởng Khâm sai trước mặt mọi người, có nghĩa là có thể nghi ngờ là kết bè đảng, tra đại án này, dù có quan hệ gì cũng phải tránh đi. Loại bỏ hiềm nghi ta dính líu đến Khâm sai, Tần vương bị phế rồi, phủ Trịnh quốc công phải khiêm tốn, tuy có hiềm khích với Đông cung nhưng cũng nói được là do ngài phá án, không còn sơ hở nào để lợi dụng nữa."

Trịnh Sở Chi: "Có lý. Vậy ta viết chiết tử đây... Nhưng ta nhớ Ngũ hoàng tử mới là người khen Chu Tử Thư cơ mà? Thôi bỏ đi, anh em đồng lòng, ai khen cũng thế thôi, thái độ của Ngũ hoàng tử chính là thái độ của Đông cung."

Hạ bút như có thần, với tài lẻ của lão ta thì chỉ ngắn ngủi một khắc đồng hồ đã thành văn, câu nào câu nấy đều chan chứa chân tình.

Trịnh Sở Chỉ dán kín thư dặn dò: "Ra roi thúc ngựa, đưa về Kinh Đô." Rồi lão xoay người lại nói với tùy tùng: "Gọi lão cai ngục có nhiều kinh nghiệm nhất trong phủ ra đây, để bọn họ thẩm vấn An Hoài Đức cho đàng hoàng, nhất định phải cạy được miệng chúng!"

Phong thư từ phủ Dương Châu nhanh chóng được đưa về Văn Đức điện, Nguyên Thú đế đọc nhanh thư: "Là Trịnh Sở Chi tranh được công sao?" Không đúng lắm.

Theo lý mà nói, Cung Tuấn mới là người đầu tiên tìm được bạc cứu trợ thiên tai, dù cho hắn không tiện ra mặt cũng có thể đưa công này cho Chu Tử Thư, trừ phi nó phỏng tay đến nỗi Chu Tử Thư cũng không dám nhận, nói rõ mấy năm nay Tĩnh vương ở Hoài Nam đã làm ra những chuyện khiến cho trời giận người oán.

Bạc cứu trợ bị cướp ở Từ Châu, An Hoài Đức lo lắng không yên chạy tới, ý đồ là muốn mau chóng kết án khiến Nguyên Thú đế hoài nghi, cho người điều tra An Hoài Đức mới phát hiện lúc trước lão chỉ là tên nô dịch chăn ngựa mà Tĩnh vương mang về từ Tây Bắc.

Được hủy nô tịch, một tay Tĩnh vương nâng đỡ đến Soái sứ một tỉnh, chẳng trách vô cùng trung thành với chủ.

Đến thời điểm này, Nguyên Thú đế cho rằng những việc kinh khủng nhất mà Tĩnh vương đã làm là tham ô tiền cứu trợ thiên tai và mưu hại mệnh quan triều đình, có đan thư thiết quyển của Thánh tổ trong tay nên không thể giết lão được, nhưng lại có thể cắt bớt binh quyền, cấm túc vào chùa Tôn Chính.

Giải quyết được đại họa trong lòng, không phải Nguyên Thú đế không thể khoan dung tha thứ cho Tĩnh vương thọ chung chính thẩm*, nhưng nếu như ngay cả Cung Tuấn và Chu Tử Thư cũng đều cảm thấy không gánh vác nổi vụ án của Tĩnh vương, vậy thì ở Hoài Nam lão ta đã làm ra đến chuyện nhân thần cộng phẫn gì nữa?

(*) Thọ chung chính thẩm - 寿终正寝: sống thọ và chết tại nhà.

Nguyên Thú đế vuốt ve ngón tay, trái tim lại nặng trĩu xuống, vô số lần dâng lên sát ý đối với Tĩnh vương.

Lúc này, Đại thái giám vào báo: "Bệ hạ, Chu tế chấp cầu kiến."

Nguyên Thú đế: "Truyền."

Chu Bá Ung vào điện: "Thần tham kiến bệ hạ —— "

"Miễn, ngươi xem thử tấu sớ Trịnh Sở Chi dâng lên đi." Nguyên Thú đế ném chiết tử xuống.

Chu Bá Ung nhặt lên xem, trong lòng căng thẳng, mặt lại không lộ biểu cảm gì, chẳng qua là dè dặt hơn.

Nguyên Thú đế: "Ngươi thấy thế nào?"

Chu Bá Ung: "Nếu đây là thật, thì việc rất quan trọng, cần áp giải An Hoài Đức và Tư Mã Kiêu vào kinh, giao cho bộ Hình và Đại lý tư thẩm tra.

Nguyên Thú đế: "Ngươi thấy ai có thể làm chủ thẩm vụ này?"

Đầu Chu Bá Ung chạy số: "Đông cung quản Hình bộ, theo lý phải tránh hiềm nghi, Đại lý tự tạm thời chưa bổ nhiện Đại lý tự khanh chính thức, người bên dưới bàn về năng lực và lý lịch đều không có ai. Muốn xử lý vụ án này, thì không thể thiếu cả hai thứ đó, cũng càng không thể dính dáng đến Đông cung, phải đảm bảo có thể công bằng... Lâm An tiểu quận vương năng lực vượt trội, lại trung thành với bệ hạ, đã được chứng thực từ lâu, chưa kể không lui tới với các môn đảng trong triều —— "

Vừa nói chuyện vừa cẩn thận quan sát biểu cảm của Nguyên Thú đế, Chu Bá Ung tự biết nên đổi ý.

"Tuy nói hắn là người sáng giá nhất có thể xử lý vụ án này, nhưng điểm khả nghi vẫn còn nhiều, lại có quan hệ vợ chồng với Phủ dụ sứ, chỉ sợ khó mà thuyết phục được người dưới trướng. Thần cho rằng, người thẩm tra xử lý án này, vẫn là nên giao cho Trịnh Sở Chi."

"Bổ nhiệm Trịnh Sở Chi, không lo các quan triều nghị luận lão ôm hận trả thù hay sao?"

"Ai cũng đều có thể ôm hận, duy chỉ có Trịnh Sở Chi thì không! Phủ Trịnh quốc công và Tư Mã thị xưa nay bất hòa, trăm quan đều biết, có ân oán thì cũng như tình ngay lý gian thôi, Trịnh Sở Chi sẽ không dám thiên vị. Liên quan đến quốc mẫu và trữ quân là sự vụ quan trọng nhất trong thiên hạ, phàm là xảy ra chuyện có liên quan đến ân oán cá nhân, thì Trịnh Sở Chi cũng là tự rước họa sát thân. Hoàng hậu là gương sáng cho mệnh phụ, đức dung ngôn công đều chưa từng mắc lỗi nào, Đông cung lại tài đức vẹn toàn, chiêu hiền đãi sĩ, có thể giải quyết chính sự trong triều, không dám phạm sai lầm lớn tự khắc có mệnh phụ yêu thương, triều thần sẽ ở bên cạnh giám sát chủ thẩm vụ án. Trên dưới triều đình cũng theo dõi sát sao, dù Trịnh Sở Chi có ân oán với Đông cung thì cũng phải làm việc công bằng, không dám để lẫn thù hận riêng vào đó."

Nguyên Thú đế xem xét biểu tình của Chu Bá Ung, tính toán theo lời ông nói, quả thật là không để lộ sơ hở gì.

"Vậy đi, trẫm sẽ giao vị trí chủ thẩm vụ án này cho Trịnh Sở Chi, lệnh cho lão đưa An Hoài Đức, Tư Mã Kiêu và đám người phạm tội kia vào kinh chờ xét xử. Phủ dụ sứ Chu Tử Thư tiếp quản hai Chu lượng bạc cứu trợ thiên tai, đảm bảo một cắc cũng phải dùng cho dân, sẵn tiện chuyển giao toàn bộ phạm nhân, nhân chứng vật chứng án Hoàng thương Giang Nam diệt môn cho Trịnh Sở Chi."

***

Trên đường rời khỏi hoàng cung, Chu Bá Ung thở phào một hơi nhẹ nhõm, vẫn còn kinh hồn bạt vía sau khi xem tấu chương xong, An Hoài Đức và Tư Mã Kiêu cùng thuộc đảng Thái tử, nếu như cướp bóc quan ngân, sát hại mệnh quan triều đình, trữ quân gì đó cũng phải phế hết.

Vấn đề là Thái tử và Ngũ hoàng tử sẽ không ngu xuẩn đến mức đụng vào bạc cứu trợ trong thời kỳ nhạy cảm này, Tư Mã Kiêu và Hoàng hậu, Đông cung thường bắt tay nhau hành động, nếu đã không dám đụng vào thì đều là do An

Hoài Đức tự tiện chủ trương.

Ông biết con người An Hoài Đức, tham tiền nhưng thông minh, nếu như lão ta là người trung thành, phải biết đụng vào số bạc đó chính là tăng nhanh tốc độ diệt vong của đảng Thái tử, trừ phi lão có chủ khác.

Ông cũng có thể nhìn ra được vấn đề, vậy thì không có khả năng Nguyên Thú đế không nhìn ra.

Nguyên Thú đế biết sau lưng An Hoài Đức có người giật dây, vụ án lần chém đứt cánh tay đắc lực của Tư Mã thị, cũng cắt gọt bớt kiêu căng của Đông cung, vả lại phế bỏ trữ quân là chuyện hệ trọng, bất luận là có nỗi băn khoăn gì, nhất định cũng sẽ không phế Đông cung và Hoàng hậu.

Xử lý Tư Mã thị tương đương với chấn nhiếp một vài thế gia triều đình, chèn ép dáng vẻ kiêu ngạo đồng thời mượn cơ hội trừng phạt một hai nhà, đối với Nguyên Thú đế mà nói là chuyện tốt, nhưng mà trên mặt hoàng đế vẫn không nén được cơn giận ——

Vậy hẳn là không phải hướng về phía Đông cung và Hoàng hậu, mà là hướng về Hoài Nam? Là người mà An Hoài Đức thành tâm dốc sức ư?

An Hoài Đức thành tâm dốc sức cho ai?

Hoài Nam...

Bạc cứu trợ thiên tai được phát hiện ở sơn trang Ký Sướng tại Dương Châu...

"!" Chu Bá Ung trầm ngâm một lúc, đột nhiên hít sâu một hơi: "Là Tĩnh vương?"

Đến cửa cung, Chu Bá Ung bỗng dừng chân, nghĩ đến Chu Tử Thư ở Hoài Nam.

Chỉ với tấu chương của Trịnh Sở Chi thì không thể nhìn hết được thế cục của quan trường Hoài Nam, chẳng qua nếu như chuyện này không liên quan đến Chu Tử Thư, vì sao trong tấu lại cố ý nói một hai câu biểu thị mối quan hệ giữa Chu Tử Thư và Đông cung? Lão ta sợ Chu Tử Thư cướp công chăng?

Nếu như bạc cứu trợ là do lão phát hiện, người do lão bắt, vụ án cũng do lão phá, thì lẽ ra lão phải tự tin ngẩng cao đầu mới đúng, hà cớ gì lại sợ Chu Tử Thư cướp công?

Trừ phi người phá án thật sự là Chu Tử Thư.

Ánh nắng sớm chiếu vào trên mặt Chu Bá Ung, không nhìn ra được biểu tình khẽ biến hóa, nội tâm có tư vị thế nào cũng chỉ có mỗi mình lão biết được.

Chu Bá Ung cố đè xuống nỗi chán ghét Chu Tử Thư, cứ vừa nghĩ đến y là không cách nào khống chế được nhớ đến người phụ nữ kia, Chu Bá Ung để mình tỉnh táo lại, dùng thái độ của người ngoài cuộc lần nữa vạch rõ tình hình Hoài Nam.

Nếu như thật sự có liên quan đến Tĩnh vương, sợ rằng khó mà xử lý tốt được.

Nguyên Thú đế ngồi trên ngai vàng ngày càng vững, Tĩnh vương bị đánh ép co đầu rút cổ về Hoài Nam đã mười năm không nghe thấy tên, hơn nữa Hoa thị hữu danh vô thực, rất ít người biết được bọn họ có kim bài miễn tử trong tay.

Tội của Tĩnh vương mâu thuẫn với di huấn của Thánh tổ, Nguyên Thú đế khó phạt, cũng khó mà nhìn mặt mũi triều đình.

Chỉ có lão thần trải qua khoảng thời gian tranh đấu ngôi vị hoàng đế năm đó mới biết được Nguyên Thú đế luôn hận không thể nghiền nát xương Tĩnh vương thành tro, vốn nghĩ những năm nay Nguyên Thú đế đã quên đi sự tồn tại của Tĩnh vương rồi, cũng vô cùng yêu thương Cung Tuấn, vậy nên ai nấy đều cho rằng Nguyên Thú đế thật sự không còn nhớ đến nữa.

Có lẽ Nguyên Thú đế cũng cho ràng lão có thể quên, chỉ cần giam cầm Tĩnh vương là được, nhưng chờ đến khi thật sự đối mặt với Tĩnh vương, trực tiếp nhìn nhận những tội mà Tĩnh vương đã phạm phải ở Hoài Nam, lại bị di huấn của Thánh tổ ép phải tha thứ, mới hiểu rằng nếu mối hận chất chứa trong lòng hơn hai mươi năm không thể giải tỏa được thì nó chỉ càng ngày càng điên cuồng hơn thôi.

Cho nên...

"Ai làm chủ thẩm kẻ đó xui xẻo."

Đáng thương thay, Trịnh Sở Chi còn tưởng rằng mình sắp giàu to, tranh được củ khoai nóng mà người ta tranh không kịp tránh, chắc là vẫn còn đang ôm mộng thăng quan phát tài rồi.

Chậm rãi đi về nhà, Chu Bá Ung không nảy sinh chút lòng thương hại nào, ông vuốt thẳng ống tay áo, biểu cảm bỗng nhiên thay đổi, nếu như suy đoán của ông không sai, như vậy Chu Tử Thư đúng là bị cướp công... Hay thật ra là y đoán được hậu quả, chủ động né tránh?!

==

Tác giả muốn nói:

Lão Cung – vết thương không ngừng chảy máu: Tiểu lang quân khóc rất đẹp.

Lão Cung – dùng thuốc tiên trừ sẹo: Vết sẹo là vinh quang của đàn ông, nhưng cũng không thể quá xấu.

==

Min: Sự thật đã được phơi bày, Cung Tuấn thật ra là con trai ruột của Nguyên Thú đế chứ không phải Tĩnh vương, đây cũng chính là lý do để quàng thượng luôn bảo vệ và dung túng cho anh Cung dù cho anh ta chĩa kiếm vào mình đòi đoạn tuyệt, vì anh là quàng tử mà em 🤡

Chương sau lão Cung đến Giang Dương bắt cóc vợ giữa bàn dân thiên hạ kkk ~

Chương 41

Phó tướng bên người Tĩnh vương là một thành viên trọng yếu của thiết kỵ Đường Hà, cũng là người mà Cung Tuấn đã nhắc đến trong thư với Chu Tử Thư.

Để ra lệnh cho quân binh Tây Bắc trong tay Tĩnh vương thì cần phải có con dấu quan phòng của lão, Cung Tuấn ẩn náu nhiều năm mới nhận được lòng tin, một khi đã lấy được con dấu thì lập tức thúc ngựa ra roi đi thu nạp và tổ chức chi binh Tây Bắc đó, còn binh nuôi ở Hoài Nam thì chỉ nghe lệnh An Hoài Đức.

An Hoài Đức đã bị kiểm soát, binh Hoài Nam cũng không dám động đậy, về sau tìm thời gian rã ra dần dần là được.

Vấn đề khởi binh tạo phản mà Chu Tử Thư lo lắng nhất đã dễ dàng bị đánh tan mà không cần hao tổn một binh lính nào, khó có thể nói rằng bên trong không có công lao mưu tính nhiều năm của Nguyên Thú đế.

Phó tướng thiết kỵ Đường Hà vậy mà lại có thể mai phục bên người Tĩnh vương, đã thế còn làm một đường từ tiểu binh đến tâm phúc có tài mà lão tin tưởng!

An Hoài Đức cũng là tâm phúc của Tĩnh vương, nhưng lại đến ẩn mình nơi Đông cung, cũng trở thành một kiện tướng đắc lực, hiệu quả như nhau.

Cần nói không nói*, Tĩnh vương và Nguyên Thú đế đúng là kẻ thù máu mủ không đội trời chung.

(*) Nguyên văn: Cai thuyết bất thuyết – (该说不说): Nghĩa là lúc cần nói thì không nói, lúc không cần nói thì nói, tức là nói sai thời điểm

Chỉ có anh em ruột thịt hiểu rõ tính tình nhau nhất, cũng chỉ có kẻ thù không đội trời chung mới có thể hiểu rõ suy nghĩ của đối thủ nhất, đồng thời ra sức đánh nhau thì đúng là cực kì thỏa mãn.

Nghiên Băng đang nấu đường đỏ (đường mật) bên ngoài sân viện, lúc Chu Tử Thư đi tới thì nói như phản xạ có điều kiện: "Ta học xong Trung Dung rồi."

Chu Tử Thư: "Đã thuộc làu chưa?"

Nghiên Băng trề môi mếu máo, ủ rũ cúi đầu, có hơi muốn khóc: "Ta sẽ tiếp tục cố gắng."

"Ôn cái cũ học cái mới, còn phải học đến khi nào biết dùng mới được." Chu Tử Thư thấy Nghiên Băng sa sút, mặt mũi cũng căng thẳng lên bèn dịu dàng vỗ vai nó nói: "Có điều người bình thường học mấy năm cũng chưa chắc có hiệu quả như ngươi học mấy tháng nay đâu, quả nhiên Nghiên Băng của chúng ta có tiềm năng trở thành tú tài công lắm."

Nghiên Băng cố cong môi nở nụ cười: "Không, không có chuyện đó đâu ạ."

Chu Tử Thư nhét vào trong tay nó một miếng ngọc trắng: "Bắt đầu từ bây giờ, người cũng có thể nói mình là một người có học rồi. Người có học thì sau phải thi công danh, lấy việc tu thân tu đức làm trọng, quân tử đeo ngọc, phẩm hạnh rạng rỡ, dù không phải là ngọc thượng đắng gì cả, nhưng cũng có thể coi như là lời chúc tốt đẹp của ta. Tuy ta thường nói sau này ngươi phải làm quan, nhưng không muốn ép ngươi làm quan, thật ra thì làm một người có đạo đức thôi là được rồi."

Xúc động trong lòng Nghiên Băng dâng lên, sụt sịt mũi nhìn chằm chằm miếng ngọc trắng trong lòng bàn tay, bỗng nhiên hối hận vì bao nhiêu lâu nay thái độ học tập của mình không đủ chăm chỉ khắc khổ, còn làm phiền Ngũ lang lo nghĩ cho nó suốt từ đầu đến cuối.

"Ta xin lỗi."

"Hả? Sao đột nhiên lại xin lỗi?"

"Thái độ của ta không nghiêm túc, không học hành chăm chỉ, phụ lòng kỳ vọng của ngài."

Chu Tử Thư bật cười, xoa cái đầu hay nghĩ linh tinh của Nghiên Băng: "Ngươi còn chưa đủ chăm chỉ, nói cho học sinh trong học đường biết, bọn họ phải tự phạt thế nào đây?"

Những ngày này vẫn luôn bề bộn công việc, không có nhiều thời gian quan tâm Nghiên Băng, nhưng y biết bình thường Nghiên Băng bận chăm sóc ba bữa ăn và sinh hoạt thường ngày của y, thời gian còn lại đều chuyên tâm khổ luyện, ban đêm đốt nến học đến tận giờ Tý, trời tờ mờ sáng đã vội vàng thức dậy tiếp tục học phần chưa học xong, nếu không vì sao y lại cố tình đi mua ngọc thưởng cho nó chứ?

"Đừng ăn năn hối lỗi nữa, ở trong lòng ta, Nghiên Băng của chúng ta chăm chỉ thông minh hơn ai hết —— đang nấu đường đỏ à? Học được từ người dân trong huyện phải không. Đường đỏ này ngon, nhưng nếu như có thể nấu thành đường hạt thì hay biết mấy."

Chu Tử Thư xắn tay áo lên, không nhịn được muốn thêm củi.

Nghiên Băng mới vừa cảm động đến phát khóc vội vàng ngăn Chu Tử Thư lại: "Ngài đừng —— tay nghề làm chảy nhà bếp của ngài sẽ làm hỏng nước đường mà ta vất vả lắm mới nấu xong đấy. Đường này quý lắm, ngài đừng có làm bậy nha."

"..." Chu Tử Thư hậm hực hất tay, vòng ra sau lưng làm văn nhân nho nhã, liếc mắt nhìn cái lò lửa suýt bị y quậy phá đốt hỏng, nhưng Nghiên Băng chỉ cần tùy tiện động chạm nó liền nghe theo ngay tức khắc, không thể không thừa nhận có một số việc cần có thiên phú mới làm được, "Có nấu thành đường trắng được không?"

Thời này chỉ có thể nấu được nước đường cơ bản, không có kỹ thuật làm đường hạt trắng như thời hiện đại, muốn chế biến ra đường trắng, tức đường phèn hay đường viên cũng cần phải xem vận may thế nào.

Nghiên Băng: "Ngài đoán thử xem?"

Chu Tử Thư thì vẫn muốn chế biến đường hạt, chỉ tiếc đời trước y không có kiến thức liên quan đến phương diện này, bây giờ muốn ra oai thể hiện cũng không có chỗ để mà ra. Phất tay từ bỏ, Chu Tử Thư chỉ đành xoay người đi ra hướng cửa trọ, gặp được Thôi phó quan.

Thôi phó quan cưỡi ngựa xuyên đêm mới về, vừa gặm bánh bao vừa hỏi Chu Tử Thư ăn không.

Chu Tử Thư từ chối: "Ta muốn uống cháo thôi."

Thôi phó quan: "Bây giờ án oan đã xong rồi, An Hoài Đức cũng bị bắt, vụ án Từ Châu chuyển giao cho Trịnh Sở Chi, chúng ta còn cần làm gì nữa?"

Chu Tử Thư buông tay: "Không có việc nhẹ cả người." Y nhìn trởi một chút, nói: "Cứ việc ăn chơi đi, không lâu nữa phải hồi kinh báo cáo công việc rồi. Sau này không có cơ hội đến đây chơi nữa đâu, chỉ tiếc chưa ghé qua Dương Châu phồn hoa được thôi."

Thôi phó quan gật đầu một cái: "Cũng được. Ta mua nhiều bánh bao lắm, bây giờ đi hỏi tên nhóc Nghiên Băng có muốn ăn hay không đây."

Nói lời tạm biệt Thôi phó quan xong, Chu Tử Thư tiếp tục đi không mục đích, sắp đến tháng mười một, thời tiết cũng thay đổi rõ rệt, ai cũng mặc thêm quần áo giữ ấm, cây cỏ khô héo, hai gốc cây đầy lá xanh đã rụng hết, cành nâu trơ trụi đen kịt lặng lẽ đứng giữa nền trời xanh xám.

Cây đào trước cửa nhà trọ đã kết nụ, nhưng còn chưa kịp nở đã héo, hoa nở trái mùa đúng là khó khăn.

Chu Tử Thư nhìn cái cây chăm chú tới nỗi xuất thần, mãi đến khi nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc liền vô thức lùi vào bên trong muốn tránh cho người ta đường đi, vài sợi tóc bị cơn gió từ đâu thổi đến xòa xuống, đột nhiên trước mắt y hoa lên, dư quang nơi khóe mắt liếc thấy một cánh tay áo bó sát màu đen đang vươn dài trên khoảng không, sau đó bên eo căng chặt, y bị kéo leo lên ngựa, vụt nhanh qua cửa nhà trọ.

Nghiên Băng đuổi theo phía sau kêu lên: "Ăn cướp —— không phải, bắt cóc! Có kẻ bắt cóc, cứu mạng —— Ngũ lang —— " Nó quýnh quáng lên: "Thôi phó quan, ngài mau chạy theo cứu Ngũ lang đi chứ!"

Thôi phó quan thong thả gặm bánh bao, quạu quọ nói: "Không cứu, bó tay, sự trong sạch của Ngũ lang nhà ngươi khó mà giữ được rồi, nấu sẵn một rổ trứng gà đỏ đi."

Nghiên Băng khó hiểu quay đầu: "Ngài biết kẻ xấu đó hả?"

Mặt Thôi phó quan đầy tâm sự: "Cái tên xấu xa kia chính là người nhiều lần cướp đi trong sạch của tiểu Chu đại nhân đó."

Nghiên Băng sững sốt một chút, ngay sau đó cạn lời: "... Là tiểu quận vương."

Thôi phó quan nhún vai: "Nấu trứng gà đường đỏ đi, nghe nói bổ thận."

Nghiên Băng: "Không phải bổ máu ạ?"

"Vậy hả? Sao cũng được." Thôi phó quan liếm môi, vui vẻ xin xỏ: "Ta muốn ăn, làm cho một chén đi."

Nghiên Băng trợn mắt, quay đầu tiếp tục nấu nước đường.

***

Tuấn mã vụt qua cây cầu nhỏ, ra khỏi cổng thành, chạy thẳng xuống bãi nước cạn, nước chảy róc rách, trên đồng bằng phía trước có một hàng cỏ lau, nhìn kỹ mới phát hiện là cỏ khô dân thường gom lại, đi xa một chút lại thấy những đống cỏ khô giống vậy đang bốc cháy rừng rực.

Gió nhẹ phảng phất thổi qua gò má mang lại cảm giác hơi lạnh. Chu Tử Thư thả lỏng người, tựa vào lồng ngực rộng rãi và ấm áp phía sau lưng, nhìn cánh tay đang nắm chặt dây cương, cổ tay đeo vòng Phật, còn cánh tay ôm siết lấy eo y thì cột khăn tay, mùi hương thiền quen thuộc vờn quanh chóp mũi, những suy nghĩ chộn rộn, nỗi nhớ nhung đứt quãng vốn quấn lấy y khoảng thời gian này trong phút chốc được xoa dịu.

Chu Tử Thư vén lọn tóc bị gió thổi bay ra sau tai, không phát hiện đáy mắt và khóe môi mình đều chan chứa ý cười.

Khí chất của y mềm mỏng nhã nhặn, da thịt cũng trắng trẻo nhẵn nhụi, đường nét khuôn mặt cũng nghiêng về dịu dàng, quần áo tóc tai luôn chỉnh chu không tùy tiện, lúc nào cũng sạch sẽ trong sáng khiến cho người ta rất thoải mái, cũng yên lòng tin tưởng y, yêu thích y, vô thức cảm thấy rằng nếu như bỏ công yêu mến thì nhất định sẽ nhận được báo đáp làm cho mình vui vẻ.

Ngựa chạy dần đến cuối đồng bằng, rẽ vào một mảnh rừng cây khô, càng vào sâu trong rừng càng nhìn thấy được lớp sương lạnh dày bám trên rễ và ngọn cây.

Chu Tử Thư hỏi: "Đi đâu thế?"

Cung Tuấn không trả lời, chỉ phóng ngựa đến nơi sâu nhất rừng cây khô, đi vào một thung lũng, có lẽ là do bốn phía đều bị vách đá cao dựng đứng bao vây, cũng có lẽ là do bên dưới có mạch nước nóng ngầm, nên thảm cỏ trong thung lũng vẫn xanh mươn mướt, hoa dại mọc khắp nơi, còn có thể nghe được tiếng suối chảy róc rách.

Băng qua một hẻm núi rất dài nữa, tầm mắt liền được mở mang, có một cái động thiên khác, thác nước đổ xuống lưng núi từ tận trên đỉnh cao chót vót, đánh lên bọt nước trắng xóa, cách thác nước tầm mười thước là một cái ao, mặt nước vừa trong vừa tĩnh đủ để nhìn thấy được một đàn cá nhỏ đang tụ tập bên bờ ao.

Cách thêm hai mươi thước nữa từ ao sâu, chính là một căn nhà gỗ nhỏ.

Nhìn bề ngoài có hơi cũ nhưng rất sạch sẽ, không bị đóng bụi bặm, trước cửa nhà còn có một cái lò dựng bằng đá đơn sơ làm bếp, có lẽ là chỗ ở mà thợ săn trong rừng xây lên, mùa đông đi săn thú nếu gặp phải ngày tuyết rơi nhiều chắn đường ra thì có thể vào đây ở luôn, có điều không biết chủ nhân của nó là ai, vì sao Cung Tuấn lại biết ở đây có một nơi như thế này?

"Làm sao chàng biết chỗ này..."

Chu Tử Thư vừa mới lên tiếng hỏi, đã bị Cung Tuấn siết lấy eo ôm xuống ngựa, rồi một tay đỡ lưng, một tay vòng qua hai chân giống như bế em bé, sải bước đi vào trong nhà gỗ, dường như là đang rất nôn nóng, thậm chí không mở cửa đàng hoàng mà giơ chân đá tung cửa rồi bước thẳng tới giường.

Trong phòng có cửa sổ trên mái nhà nên rất sáng sủa, chính giữa có một lò sưởi, sau cửa còn có mấy tảng than đá, bên phải thì chất một đống dụng cụ săn thú, còn bên trái chính là giường, trên giường có chăn gối mới sạch sẽ.

Chu Tử Thư còn chưa kịp quan sát nhiều hơn thì trời đất trước mắt đã quay cuồng, đợi đến lúc hoàn hồn thì đã bị đẩy ngã trên chăn mềm. Tiểu lang quân giương mắt nhìn thấy Cung Tuấn cúi người xuống, quen đường tìm kiếm cánh môi của mình, dường như đang vội vàng muốn cho y nhớ lại hơi thở bao ngày đêm về trước.

Bàn tay của hắn cũng không thành thật, trêu chọc khắp nơi, bắt lấy bàn tay Chu Tử Thư đang không biết để đâu đặt lên nút thắt đai lưng, nói: "Ta giúp em, tiểu lang cũng giúp ta nhé."

Hai tai, cần cổ đến xương quai xanh của Chu Tử Thư nhanh chóng đỏ ửng lên như đánh phấn, y cũng kích động, không hề dè dặt hơn Cung Tuấn bao nhiêu.

Dù sao cũng đã bái đường thành thân, thông báo cho trời đất cha mẹ rồi, có làm quái gì thì thần linh cũng không dám nhìn lén.

Leng keng hai tiếng, đai lưng bạc rơi xuống đất, trường sam cũng tuột ra, giày bị đá văng sang chỗ khác, cửa sổ mái đang mở, nhìn lên thấy được bầu trời màu xanh xám không một gợn mây trắng, như thể thông qua giếng trời này nhìn ra được hết một vùng rừng khô hoang vu giữa mùa đông lạnh giá bên ngoài kia vậy. Sự yên tĩnh bao vây khắp nơi, các giác quan của con người ta cũng bị kích thích một cách lạ thường.

Tiếng thác nước chảy vang như sấm, nhưng qua tai chỉ còn là âm vang nhẹ nhàng tí tách, mồ hôi thấm ướt mái tóc dài đen nhánh, dây buộc tóc cũng đã bị rút ra, vài sợi tóc ngắn hơn rũ xuống dính sát gò má, Chu Tử Thư nằm bên mép giường, thở hắt ra một hơi nong nóng, mi mắt rủ xuống, liếc nhìn sắc trời bên ngoài, hơi muộn.

"Giờ nào rồi?"

Cánh tay Cung Tuấn nhiễu mồ hôi, ngón tay thon dài giúp Chu Tử Thư vén tóc bết dính trên mặt ra sau tai, ăn no thỏa mãn rồi lười biếng nói: "Chắc là giờ Mùi."

Chu Tử Thư hoảng hồn, vậy mà quấn nhau hai giờ rồi?

"Ban ngày ban mặt tuyên dâm, không đứng đắn gì cả." Chu Tử Thư nghịch bối vân của vòng Phật rủ trên người mình, thúc vai vào ngực Cung Tuấn nói: "Dính quá, không thoải mái." Cung Tuấn: "Tắm nhé?"

Chu Tử Thư ỉu xìu: "Lạnh."

Cung Tuấn cắn tai y, đáp: "Nước ấm." Nói rồi ôm lấy y, "Đi thôi, đi ngâm suối nước nóng."

Chu Tử Thư ôm cổ Cung Tuấn mới thấy sau lưng hắn đều là vết cào mới cóng, trên bả vai còn có dấu răng rướm máu, ngón trỏ hơi dùng sức nhấn xuống chỗ đó.

"Ưm."

"Đau hả?" Chu Tử Thư chọt chọt: "Sao lúc chàng đâm rút lung tung không biết làm chậm một chút?"

"Gấp quá." Cung Tuấn biết sai nhưng không hối lỗi, còn tự hào nói: "Không dằn lòng nổi, cứ tưởng nhà sắp cháy luôn rồi, lần sau chắc chắn sẽ mang theo hương cao theo bên người."

Cung Tuấn thả Chu Tử Thư vào hồ nước ấm rồi cũng chui xuống theo, tựa vào thành hồ để cho y nằm trên người hắn.

Chu Tử Thư: "Sao chàng biết chỗ này?"

Cung Tuấn: "Lúc tới ta tìm dân địa phương hỏi thăm." Hắn khựng lại, bổ sung: "Nhà trọ đông đúc tạp nham, phiền lắm."

Chu Tử Thư lại vỗ vai Cung Tuấn một cái, nghe thấy tiếng rên khẽ của hắn thì ngạc nhiên nhìn sang, phát hiện gần chỗ đó còn có một vết thương rất hiểm, hình như không được xử lý và băng bó đàng hoàng, trải qua buổi vận động kịch liệt thì nứt ra, trở nên nghiêm trọng hơn một chút.

"Sao lại bị thương rồi?"

Cung Tuấn nhìn chằm chằm mặt Chu Tử Thư: "Không có gì."

Chu Tử Thư không dám đụng vào vết thương của hắn, mắt không di chuyển: "Sao có thể không có gì được? Vết thương còn mới mà, là bị cha chàng đâm à? Đừng nói với ta chàng không trả chiêu mặc cho lão đánh đấy nhé."

Cung Tuấn nuốt nước bọt, con ngươi đồng sắc dần dần tối lại, lòng bàn tay siết chặt chuỗi vòng, cố gắng kìm nén cảm xúc hưng phấn trong lòng.

Chu Tử Thư không cảm giác được gì: "Có mang thuốc không?"

"Ở trong quần áo."

Quần áo để trong nhà rồi.

"Đừng ngâm nước nữa, vào nhà rồi nói." Chu Tử Thư vẫn nhìn vết thương dữ tợn, cảm thấy cũng đau, mặt vô thức nhăn lại, mày cũng nhíu chặt như muốn khóc, "Chàng cũng thật là, có cái gì quan trọng hơn thân thể chứ?"

"Em."

"Chàng bớt lắm lời, cũng may không phải ở chỗ có nhiều mạch máu, bằng không dày vò cỡ đấy đã chết luôn trên giường rồi, có mời đại phu cũng không dẹp sạch nổi tin đồn chàng sắp chết đâu."

Chu Tử Thư vừa nói chuyện vừa nhấc chân định bò lên bờ, ấy vậy mà lại đụng phải cái thứ mà y không thể tượng tượng nổi, lập tức ngẩng đầu trừng Cung Tuấn: "Chàng đứng đắn chút đi!"

"Ta đảm bảo, ta thề, tiểu lang bỏ qua cho ta một lần thôi nhé."

Bàn tay Cung Tuấn rất lớn, ngón tay cũng dài, tóm lấy gáy Chu Tử Thư dễ như trở bàn tay, lật mình giam y cạnh vách đá của hồ nước, sóng nước dập dờn, Chu Tử Thư trắng nõn như ngọc, tương phản thị giác mạnh mẽ đánh thẳng vào con ngươi.

Cung Tuấn cũng nhanh chóng dùng ngón trỏ chạm đến mắt Chu Tử Thư, người nọ vô thức nhắm mắt lại, ngón tay kia liền vuốt ve lông mi mô tả dung mạo.

Chu Tử Thư đang nhắm mắt, không nhìn thấy được niềm hăng hái ngập tràn trong đáy mắt Cung Tuấn, y cũng không biết dáng vẻ y nhịn khóc có thể kích thích người ta biết bao nhiêu, quanh mắt đỏ ửng, mày hơi nhíu lại, chóp mũi và gò má cũng nhuộm sắc hồng nhạt mà còn cố ép mình giữ vẻ mặt căng thẳng, dáng vẻ muốn khóc mà không khóc ấy vừa cứng rắn vừa mong manh, sạch sẽ muốn chết, cũng đáng yêu muốn chết.

Cung Tuấn phải siết chặt vòng Phật mới có thể nhịn xuống thôi thúc bắt nạt Chu Tử Thư đến hỏng, vẫn là nên làm vừa phải thôi, dù sao thì hai người chỉ mới vừa kết hôn, nền móng tình cảm còn chưa sâu, da mặt của tiểu lang quân cũng mỏng quá, bắt nạt người ta đã đời xong mà bị ngó lơ nữa thì nguy to.

Thác nước bắn tung bọt nước trên phiến đá màu đen văng xuống mặt nước làm nó lay động, có con cá lội tới bị giật mình, vẫy đuôi bơi mất, còn mặt nước thì vẫn sóng sánh không ngừng.

***

Chu Tử Thư khoác chiếc áo choàng to sụ của Cung Tuấn đi chân trần ra ngoài hiên, nhướn mày ngồi trước cửa xâu lại chuỗi hạt bị đứt vì vận động quá mạnh, sau đó nhìn Cung Tuấn nướng cá, có hơi khó mà chấp nhận được: "Cá này bắt từ dưới hồ đó lên sao?"

Cung Tuấn đang trét trái cây rừng lên thân cá, nghe vậy thì liếc nhìn

Chu Tử Thư: "Tiểu lang còn ghét bỏ đồ của mình sao?"

Chu Tử Thư: "Ta ghét chàng."

Cung Tuấn đáp lời với hàm ý sâu xa: "Tiểu lang thích thì cứ việc ăn thẳng."

Chu Tử Thư: "... Mới ba tháng không gặp, tiểu quận vương thành lưu manh rồi sao?"

Cung Tuấn đưa cho y cá đã nướng chín, nhận lấy vòng Phật trong tay y, xoay mình nhảy lên hàng rào thấp ngồi xuống, một chân gác lên cột, một chân thả xuống đất, trên người chỉ khoác trung y lỏng lẻo, ở dưới thì mặc một chiếc quần dài gần khô, trông như chẳng sợ bị lạnh.

Tóc hắn xõa xuống, kết hợp với tướng ngồi ngang ngược buông thả kia, nói lời dễ nghe thì giống như Ngụy Tấn cuồng sĩ, nói khó nghe thì chính là lôi thôi lếch thếch.

Cung Tuấn tay xâu chuỗi hạt, chân nhấc lên cọ vào thắt lưng Chu Tử Thư: "Ở Tây Bắc, ta nổi tiếng nhã nhặn đấy."

Chu Tử Thư co lưng: "Chàng nhã nhặn? Ta thấy chàng lẳng lơ thì đúng hơn."

"Vậy tiểu lang thích thế nào?"

"Thích chàng im miệng."

"—— "

Gặm một miếng cá nướng, Chu Tử Thư ngạc nhiên: "Tay nghề được đó." Hồi lâu không nghe thấy ai kia nói gì, thế là y quay đầu lại hỏi: "Tại sao không nói chuyện?"

Cung Tuấn đã xâu chuỗi hạt xong, đang nghịch vòng trên cổ tay mình, liếc nhìn Chu Tử Thư một cái rồi làm động tác đừng lên tiếng.

"... Bây giờ thì ta thích chàng ít nói."

Cung Tuấn liền đáp: "Kỹ năng cần thiết khi hành quân."

"Tài nấu ăn hay là nướng cá?"

"Em đoán ta nhập ngũ là đi lên từ tiểu binh gì không?"

Chu Tử Thư ngập ngừng: "Không phải là hỏa đầu quân chứ hả?" Thấy Cung Tuấn cười, y đứng bật dậy, cũng nhảy lên hàng rào ngồi, vừa gặm cá nướng vừa ngạc nhiên hỏi: "Thật à? Sao lại thế được, chàng đường đường là tiểu quận vương, lại còn ở trong quân đội của ông ngoại, sao mà một đãi ngộ đặc biệt cũng chẳng có? Có phải là do số chàng xui quá rồi không? Ôi, với tính tình của chàng lúc nhỏ thì nhất định là cái gai trong quân đội rồi, đối tượng cần được quan tâm chú ý."

Cung Tuấn cười nhìn Chu Tử Thư đang liên tục chớp mắt, đột nhiên hắn nhận ra, dáng vẻ này của Chu Tử Thư còn đáng thương đáng yêu hơn cả lúc y muốn khóc mà chỉ cố nhịn nữa.

A, lại phát hiện được một mặt khác của tiểu lang quân rồi.

"Có từng bị đánh mông không?"

"Có."

"Có thật à!" Chu Tử Thư cũng không nhận ra con cá y chê đã bị ăn gần đến cái đuôi rồi, nhưng y chỉ cầm trong tay không ăn tiếp, "Mau kể xem, chuyện gì đã xảy ra?"

Cung Tuấn tự nhiên nhận lấy cá trong tay y giải quyết nốt phần còn lại:

"Nửa đêm đói bụng chạy khỏi doanh trại, chạy ra bên ngoài bắt chó sói ăn."

Chu Tử Thư bừng bừng hứng thú: "Bắt chó sói!"

Cung Tuấn vốn chính là nói đại vậy thôi, trong quá khứ hắn thật sự có hơi ngốc, chỉ thấy trong ánh mắt của Chu Tử Thư toát ra sùng bái thì ngạc nhiên, lúc bị hắn làm khóc, lúc biết hắn là thủ lĩnh của thiết kỵ Đường Hà cũng không có như vậy, chỉ nghe hắn giết mỗi con thú dữ thôi mà sùng bài đến thế sao?

—— đúng là tức cười, nhưng có cơ hội tốt như vậy, Cung Tuấn chắc chắn sẽ không bỏ qua!

Hắn miêu tả đơn giản tình cảnh nguy hiểm nhất, từ lúc gặp chó sói, đến lúc bắt được sói, rồi làm bạn cùng con sói đầu đàn, sau đó là bị người ta phát hiện tự ý rời doanh trại rồi ăn đòn năm mươi gậy, phạt đến hỏa đầu quân phụ trách cơm nước cho cả doanh.

Từ lúc nào, Chu Tử Thư đã ngồi vào sát bên cạnh Cung Tuấn. nắm lấy cánh tay hắn và vẫn luôn căng thẳng nắm chặt, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: "Thú vị ghê."

Giống hệt như hiệp khách thiếu niên truyền kỳ trong thoại bản ở dân gian vậy.

Chu Tử Thư tránh chỗ vết thương đã bôi thuốc, bóp bóp cánh tay Cung Tuấn, rất rắn chắc, vừa nhìn đã biết nó tràn đầy sức mạnh, quả thật là sức khỏe có thể đánh bại sói đầu đàn.

Không biết dáng vẻ của Cung Tuấn thời niên thiếu như thế nào, có phải là một kẻ ngang ngạnh khó thuần như sói, ánh mất nhìn người khác lúc nào cũng tàn bạo và đầy phòng bị hay không?

Chu Tử Thư nói suy nghĩ mà mình hoài nghi ra, Cung Tuấn lập tức lân la nói sang chuyện khác: "Còn đói không?"

"Cũng hơi."

"Năm đó ta ở hỏa đầu quân còn học được nhiều lắm, đợi một lát nữa vào núi bắt thỏ hoang, buổi tối làm đồ ăn ngon một chút..."

"Buổi tối không về thành sao?"

"Ngủ ở đây một đêm."

"Được thôi."

Chủ đề nói chuyện cứ như vậy vui vẻ kết thúc, Cung Tuấn thầm thở phào trong bụng.

Chu Tử Thư cười híp mắt ngắm nhìn cảnh vật trong thung lũng, trong đầu tính đến chuyện về nhà sẽ tìm Hải thúc hoặc là Thôi phó quan hỏi thăm, dù sao Cung Tuấn cũng không muốn nói, có nói thì trăm phần trăm cũng sẽ giấu giếm đủ thứ, không bằng đi tìm người khác hỏi.

***

Mặt trời ngã về phía tây, Nghiên Băng nấu xong trứng gà đường đỏ rồi mà không thấy Ngũ lang và tiểu quận vương quay về, nó chỉ đành cùng Thôi phó quan ngồi trước cửa mỗi người uống một chén, vừa uống vừa nói chuyện phiếm.

"... Kể cũng lạ, vì sao tiểu quận vương lại là tiểu quận vương? Hắn cũng đâu còn nhỏ nữa đâu."

"Mười lăm tuổi tướng quân đã đại thắng Đột Quyết, khải hoàn hồi triều, trong tiệc rượu, khi đang nói đùa thì bệ hạ bảo muốn cho tướng quân tập tước ngay lập tức. Theo luật, con cái tập tước phải thấp hơn một bậc, cha của tướng quân là vương gia thì thấp hơn là quận vương. Ngươi biết quân không nói đùa mà, mặc dù không hạ chỉ, nhưng trên dưới trong triều đều biết chuyện này, lại có thêm Khang vương thích đùa nên cứ luôn gọi hắn là tiểu quận vương, bệ hạ cũng không phản đối, dần dà cũng gọi như vậy rồi, không đổi được. Hơn nữa..."

"Hơn nữa gì?"

Thôi phó quan ngó trước sau trái phải, ngẩng đầu nhìn nóc nhà và ngoài tường: "Ngươi không biết, dáng dấp của tiểu quận vương năm mười lăm tuổi như thế nào đâu."

"Tất nhiên là ta không biết rồi, ngài đừng vòng vo nữa, nói nhanh chút đi ạ." Nghiên Băng đang rất nôn nóng.

"Trông giống như tiên nữ vậy."

"Hả?"

Thôi phó quan gật đầu như đinh đóng cột: "Vô cùng giống như cô của ta."

"Cô của ngài?"

"Mẹ của tướng quân chính là cô của ta, nghe nói bà ấy là đệ nhất mỹ nhân phủ Kinh Đô, nữ tướng duy nhất của Tây Bắc, cũng là diễm quan Tây Bắc. Đến năm mười tuổi, vóc người tướng quân vẫn còn nhỏ nhắn chứ không chịu trổ mã, lại được nuôi dưỡng trong hoàng cung, tên chó đó đúng là biết cách làm cho người ghét quỷ ngại. Lúc mới đến Tây Bắc, hắn chính là một mầm họa đấy, ngươi có biết dùng mũi nhìn người khác là như thế nào không?"

Thôi phó quan còn làm thử biểu cảm nhìn người bằng mũi, cực kỳ buồn cười.

"Mặc dù cách xử sự của tên chó này đúng là khiến người ta muốn đánh, nhưng doanh trại mà, trong đám đàn ông thối cao to thô kệch đột nhiên có một đứa con nít vô cùng chú trọng sạch sẽ, người ngợm trắng trẻo còn thơm mùi đàn hương, thậm chí không thể phân biệt rõ là nam hay nữ xuất hiện. Ôi thôi, có kẻ thật sự nuông chiều cái tính tình đáng ghét của tướng quân đấy, nam nữ gì cũng không thiếu."

"Trong quân doanh còn có phụ nữ sao?"

"Là phụ nữ trong huyện thành gần đó, đặc biệt là —— nữ hương binh Tây Bắc. Các nàng lợi hại lắm, không thua gì nam nhi Tây Bắc, cũng là người tình trong mộng của đấng đàn ông ở đây. Chỉ tiếc không có cô nào thèm để ý đến hán tử Tây Bắc hết." Thôi phó quan đau lòng nói: "Ấy vậy mà các nàng lại đi thích tướng quân!"

Nghiên Băng vừa tò mò vừa cảnh giác: "Tiểu quận vương được chào đón ở Tây Bắc như vậy, thế mà không có hồng nhan tri kỷ sao?"

"Ai mà chịu nổi cái nết chó má của hắn được?" Thôi phó quan lại lén lút tiết lộ cho nó nghe: "Nhưng thật ra lúc tướng quân còn nhỏ cũng từng có cả nam lân nữ tâm cơ tự tiện leo lên giường hắn, thủ đoạn dơ bẩn, hắn liền đánh gãy chân rồi đuổi ra ngoài hết. Tướng quân là tướng tài trời sinh hiếm thấy, cũng là kỳ tài võ học, trừ ông nội và bác cả của ta ra, mười ba tuổi hắn đã đánh khắp Tây Bắc không ai sánh bằng rồi. Chậc chậc, ngươi chưa từng thấy tướng quân ra tay đâu, vừa độc vừa ác, cực kỳ nham hiểm..."

"Có lẽ vì vậy mà tướng quân rất ghét chuyện đó, sau này lớn lên rồi thì không bị nhận nhầm thành nữ nữa, mặt mũi càng ngày càng khó ưa, mắt cũng sắc, vậy nên căn bẳn không ai dám lại gần hắn."

"Mà này, ngươi có thể đừng nói cho tiểu Chu đại nhân biết được không. Bây giờ tướng quân của bọn ta đã trưởng thành chững chạc, tính tình cũng mềm mỏng lương thiện hơn rồi."

Lúc nói ra lời này, lương tâm Thôi phó quan nhói đau.

Nghiên Băng vùi đầu ăn trứng chần: "Dạ dạ, ta không nói đâu."

***

Thủ dụ của Nguyên Thú đế đã đến phủ Dương Châu, Trịnh Sở Chi vô cùng vui vẻ, vội cho người thu dọn gia sản, yêu cầu phủ Dương Châu phái binh bảo vệ phạm nhân, đưa Tư Mã Kiêu cùng An Hoài Đức về Kinh Đô.

Nhân chứng quan trọng như Tôn Phụ Ất và Hoàng Thanh Thường cũng cần phải đưa về Kinh, có điều Trịnh Sở Chi vẫn hơi lo sẽ bị Chu Tử Thư cản trở.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, thì bệ hạ đã bổ nhiệm cho lão làm chủ thẩm vụ án, Chu Tử Thư mà dám cản thì chính là kháng chỉ.

Trịnh Sở Chi vỗ đầu: "Xem ta vui tới nỗi hồ đồ này." Rồi nhanh chân tìm người dặn dò: "Đến huyện Giang Dương nói một tiếng đi, ta phải đưa Tôn Phụ Ất và Hoàng Thanh Thường đi rồi."

Chương 42

Tờ mờ sáng hôm sau, Chu Tử Thư và Cung Tuấn lặng lẽ chạy về nhà trọ, thay bộ quần áo nhăn nhúm ra, giúp đối phương chải đầu, hai người ở bên cửa sổ thì thầm to nhỏ.

"Sang năm là hai mươi rồi, muốn chọn ngày tốt làm lễ nhược quán* không?" (*) Nhược quán: thời xưa gọi thanh niên khoảng 20 tuổi là nhược quán.

"Tùy chàng thôi."

Chu Tử Thư không để tâm lắm.

Cung Tuấn liếc nhìn Chu Tử Thư, gật đầu một cái: "Ta biết rồi."

Chu Tử Thư nghiêng đầu: "Chàng không sao chứ?"

Cung Tuấn cầm gương đồng soi kiểu tóc y: "Thế nào?"

Tóc đen được búi lên cẩn thận gọn gàng trên đỉnh đầu, dùng một cây trâm ngọc màu xanh để cố định lại, quanh búi tóc quấn một dây vải màu xanh nhạt, cái gáy trắng nõn lộ ra, dấu vết màu đỏ tím như ẩn như hiện nơi cổ áo, tất nhiên là Chu Tử Thư không hề nhìn thấy nó.

Y ngắm nhìn một chút, chắc chắn không có vấn đề gì nữa liền đứng dậy, giũ giũ tay áo bào rộng, đứng nghiêm người nói: "Ngày nào đó nếu chàng sa sút thì có thể dùng tay nghề này ra ngoài làm thợ tóc được đấy, cỡ này thì cũng đủ để người ta tha thứ cho thói xấu chỉ biết chặt đầu không biết cạo đầu của chàng rồi."

Cung Tuấn bị y chọc cười: "Nếu ta mà sa sút thì chỉ cần tiểu lang nuôi ta thôi."

"Nuôi, bây giờ nuôi luôn." Chu Tử Thư hào phóng vẫy tay: "Đi ăn cháo không, ta biết chỗ bán cháo ngon nhất ở đây."

Nói xong thì đi về phía trước, Cung Tuấn chắp hai tay sau lưng khảy vòng Phật, nhàn nhã đi theo bên cạnh Chu Tử Thư. Hai người vừa ra đến sân đã gặp Hoàng Thanh Thường và Thôi phó quan, thế là chia nhau chào hỏi.

Chu Tử Thư: "Các ngươi đi đâu thế?"

Thôi phó quan: "Tín sứ* của Trịnh Sở Chi đang chờ ở Nha môn, nói là phụng khẩu dụ của bệ hạ, phải đưa Hoàng cô nương và Tôn Phụ Ất hồi Kinh để điều tra."

(*) Tín sứ: người đưa tin/thư

"À, thế đã ăn gì chưa?"

Hai người đều hơi sững sốt, không biết làm sao lại chuyển đến chủ đề này rồi.

Chu Tử Thư cười dịu dàng: "Ta mời các ngươi đi ăn cháo."

Thôi phó quan: "Nhưng tín sứ của Trịnh Sở Chi..."

Cung Tuấn: "Cho dù muốn đi Kinh Đô thì cũng phải lấp đầy cái bụng đã rồi mới lên đường chứ, đi thôi."

Tướng quân đã lên tiếng, Thôi phó quan không dám nói hai lời.

Hoàng Thanh Thường thấp giọng hỏi: "Tín sứ có khẩu dụ của bệ hạ, tiểu Chu đại nhân làm như vậy... Có khi nào bị nói là kiêu căng liều mạng, bất kính với lời Thánh thượng không?"

"Trời cao hoàng đế xa, huống chi người tới cũng chỉ là tín sứ của Trịnh Sở Chi thôi, không phải tâm phúc của bệ hạ, ngươi ta băn khoăn, nhưng tiểu Chu đại nhân và tướng quân thì không. Lại nói Trịnh Sở Chi kia tự cho rằng mình tính kế tiểu Chu đại nhân thành công, nếu tiểu Chu đại nhân không bị trêu đến nỗi tức giận, có lẽ sẽ khiến cho lão ta cảm thấy khó chịu đấy."

Hoàng Thanh Thường không hiểu quan trường trăm mối rắc rối, vậy nên cũng dứt khoát không nghĩ đến nữa, dù sao thì nàng cũng tin tưởng Chu Tử Thư.

Lúc này, trong Nha môn huyện Giang Dương, tín sứ của Trịnh Sở Chi đợi mãi mà cũng không thấy Khâm sai đưa Hoàng Thanh Thường tới, đến cả Tôn Phụ Ất vốn bảo sẽ đưa tới cùng cũng vẫn còn đang bị nhốt trong nhà lao, không có tên nha dịch nào chịu nghe lời, gã tức tối đến mức mắng không thèm lựa lời, nói Khâm sai đã quái gở mà đầu óc bụng dạ còn hẹp hòi, không chịu nổi vì bị cướp công, còn kiêu căng liều mạng xem thường bệ hạ vân vân.

Sai dịch trong Nha môn đa số là người bình thường, dùng hai con mắt cũng nhìn ra được Khâm sai là quan thanh liêm, nào nhẫn nhịn được cái tên ăn nói bậy nói bạ này? Thế là cứ tiếp tục rót nước trà, nhốt gã lại trong phòng, bất kể có đập cửa thế nào cũng không mở.

Chờ đến lúc đám người Chu Tử Thư về đến Nha môn gặp tín sứ, vừa đi đến cửa đã nghe mùi lạ, đồng loạt lui về phía sau ba bước, im lặng nhìn tín sứ đang đi tiểu vào ấm trà.

Người nọ xấu hổ mắt trợn trắng. ngất xỉu ngã xuống, nha dịch đi theo sau cùng nên không nhìn thấy cảnh tượng đó, vội vàng nhấc ấm trà lên tưới vào mặt tín sứ gọi gã tỉnh lại.

Tín sứ chậm chạp tỉnh lại, thấy Khâm sai liền nhớ lại mình mới bị tưới nước lên mặt, nhất thời nộ khí công tâm, vô thức liếm giọt nước lăn trên mặt, kết quả nếm được vị khai, rồi gã nhìn ấm trà trong tay sai dịch, tự khẳng định rằng Khâm sai bỡn cợt mình nên tức thở hổn hển không ngừng.

"Chuyện hôm nay, ta chắc chắc sẽ bẩm báo với Vận phó đại nhân, Khâm sai ngươi đùa bỡn với tín sứ, coi thường Thánh dụ, thân là Khâm sai mà làm việc qua loa, cố tình giam giữ phạm nhân và bằng chứng làm trễ nãi đại án, tội trạng này mà cáo đến ngự tiền, để ta xem coi ngươi gánh tội thế nào!"

"Khâm sai gánh tội thế nào cũng không cần ngươi quan tâm. Nhưng trừng trị cấp dưới ngươi tội xem thường cấp trên, cũng đủ để bổn vương lấy cái mũ trên đầu ngươi xuống rồi." "Bổn vương...? Ngài là?"

Thôi phó quan trừng mắt quát: "To gan! Thấy Lâm An quận vương mà không quỳ xuống?"

Bịch một tiếng, tín sứ quỳ sụp xuống đất, đầu đầy mồ hôi hột, mà cũng không biết là mồ hôi lạnh hay là nước tiểu nữa. "Hạ quan tham kiến quận vương điện hạ."

"Ngươi vậy mà lại dám chó cậy thế chủ, một tên tiểu quan thất, bát phẩm mà dám mắng chửi Khâm sai, người mà quan nhất phẩm thấy cũng phải lễ độ không tiếc lời, mũ cao trên đầu y chính là từ Ngự sử đài mà ra, nghe thấy bản lĩnh này của ngươi cũng phải chịu thua đấy." "Hạ quan, hạ quan không dám! Hạ quan sợ hãi!"

Cung Tuấn ngồi trên công đường, rất tự nhiên vỗ băng ghế bên cạnh, ra hiệu cho Chu Tử Thư ngồi xuống theo mình, sau đó liếc nhìn người đưa tin hồi lâu mà không nói gì, đến khi gã ta bị nhìn đến độ lòng sợ loạn lên mới cất tiếng: "Nói thử ta nghe, tiểu lang quân nhà ta làm việc qua loa, xem thường Thánh dụ thế nào."

"Cái này, không phải, ta... Hạ quan, y..." Tín sứ lắp ba lắp bắp: "Thủ dụ của Thánh, Thánh thượng, lệnh cho Trịnh vận phó toàn quyền xử lý vụ án An Hoài

Đức và Tôn Phụ Ất, kêu Khâm sai tiếp nhận hai Chu lượng bạc đi cứu nạn Từ Châu, vốn, vốn Vận phó đại nhân bảo ta đến điều Tôn Phụ Ất và nhân chứng quan trọng là nữ cô nhi Hoàng thị hồi kinh, hạ quan là... Vì chức trách thôi —— "

"Bệ hạ có nói ngày giờ nào hồi kinh không?"

"Bệ hạ chỉ nói lên đường ngay trong ngày."

"Nhưng không có ý nói giờ giấc cụ thể, Trịnh Sở Chi sốt ruột nên cuống cuồng lên, đến cả thời giờ để người ta ăn sáng cũng không cho, là vì chột dạ hay là sợ bị người khác đoạt công?"

Tín sứ không nhịn được, gã lau khuôn mặt ướt sũng của mình, ấp úng không nói nên lời.

Cung Tuấn không trông đợi gã có thể nói ra nguyên nhân gì, hắn chỉ cần ngồi đây nửa buổi không nói lời nào thôi cũng đủ dọa cho tín sứ kia bệnh nặng một trận rồi.

Thời gian trôi qua từng phút một, cuối cùng Chu Tử Thư cũng lên tiếng: "Nếu là ý của bệ hạ, tự khắc không thể trễ nãi. Thôi phó quan, phiền ngươi vào nhà lao một chuyến, đưa Tôn Phụ Ất ra giao cho vị này, cũng làm phiền Hoàng cô nương hồi kinh cùng với tín sứ, Đại lý tự và bộ Hình sẽ tự tra rõ oan án năm đó, đòi lại công bằng cho Hoàng thị nhà cô."

Thôi phó quan: "Vâng."

Hai mắt Hoàng Thanh Thường rưng rưng nước: "Đa tạ đại nhân." Tín sứ cũng liên tục nói cảm ơn.

Chu Tử Thư: "Ta còn có lời mong tín sứ thay mặt truyền đạt giúp."

Tín sứ: "Xin đại nhân cứ việc dặn dò."

Chu Tử Thư: "Trịnh đại nhân nhìn rõ mồn một, bổn quan bái phục. Chẳng qua là ăn một miếng cũng không thể mập nổi, đừng để bụng khó tiêu hại chết bản thân. Tất nhiên bổn quan chân thành chúc mừng Trịnh đại nhân một bước lên mây, mọi việc như ý, nhưng chớ lộn nhào quá trớn, coi chừng lộn mất mạng đấy."

Tín sứ sợ hãi nuốt nước bọt, lời này tràn đầy mùi khói thuốc, quả nhiên Khâm sai đã ghi thù Vận phó chơi y một cú.

"Đúng rồi, sẵn tiện giúp bổn quan nói thêm một câu nữa." Chu Tử Thư bỗng nhiên nói: "Trịnh đại nhân nói ông ấy tán thưởng bổn quan, bổn quan cũng rất tán thưởng ông ta, quận vương phủ luôn mở cửa, lúc nào cũng chờ đại nhân ghé chơi."

Tín sứ: "Hạ quan chắc chắc chắn sẽ truyền đạt đầy đủ lời của ngài, tuyệt đối không dám nói sai nửa câu!"

Chu Tử Thư cười điềm đạm: "Vậy ta an tâm rồi. Ơ kìa, có chuyện gì xảy ra thế này? Không ai nhắc nhở bổn quan cho tín sứ ngồi sao? Ngươi đứng đi, đứng lên ngồi."

Tín sứ: "Hạ quan không dám, hạ quan sợ hãi."

Chu Tử Thư: "Bổn quan bảo ngươi ngồi thì cứ ngồi, tránh để truyền ra là bổn quan nhỏ nhen, mượn tay ngươi vả mặt Trịnh đại nhân, rồi người ta thừa cơ tố cáo bổn quan thì sao."

Tín sứ vội xếp re ngồi xuống, bị ăn một gậy phủ đầu nên sợ hãi cụp mắt cúi đầu, không kiêu căng hống hách như lúc nãy nữa, càng không dám nghĩ đến chuyện tỏ ra bất kính.

Tuy nói chó cậy thế chủ đúng là lẽ thường tình, cứ cho rằng Chu Tử Thư bị cướp công, nhưng trước mắt y vẫn là Khâm sai, là quận vương phi, cũng là con trai của Tể tướng, nếu còn chưa đến độ sa sút, không phải nói đạp là có thể đạp hay sao?

Cũng chỉ có tín sứ thấy lúc Trịnh vận phó nhắc tới Khâm sai luôn dùng giọng điệu khinh miệt, bày ra thái độ Phủ dụ sứ không đủ gây sợ hãi cho lão, thật sự cho rằng có Thánh dụ làm chỗ dựa nên có thể không lễ độ với Khâm sai, há mồm ngậm miệng là mắng Khâm sai xem thường triều đình và bệ hạ, trong lời nói dường như còn có ý muốn đến ngự tiền tố cáo người ta.

Nếu những lời này thật sự bị truyền vào phủ Kinh Đô, tới tai Ngự sử đài, nói không chừng sẽ bị gấp sổ tố lên đến ngự tiền mất.

Đổi lại là người khác đã sớm tìm lý do trừng trị cái tên tín sứ này rồi, Chu Tử Thư chẳng qua chỉ hù dọa gã chứ chưa làm khó dễ, đúng là một người vô cùng khoan dung.

***

Thôi phó quan hành động nhanh chóng, đưa Tôn Phụ Ất vai đeo gông xiềng đến chỗ tín sứ. Lúc tín sứ ngẩng đầu nhìn mặt Thôi phó quan liền bị dọa tới nỗi mềm chân, bật thốt lên 'Khâm sai thứ tội', nhưng gã lại nghe Thôi phó quan chế nhạo, chỉ Chu Tử Thư phía sau nói y mới là Khâm sai.

Vì từ đầu đến cuối tín sứ bị Cung Tuấn uy hiếp không dám ngẩng đầu lên, cho nên cũng không biết dáng vẻ của Khâm sai thế nào, đến lúc nhìn rõ rồi liền bối rối.

Đây không phải là thị vệ của Khâm sai sao?

Y mới là Khâm sai thật?

Tín sứ ôm lòng hoài nghi quay về Dương Châu phục mệnh, báo cáo việc này cho Trịnh Sở Chi biết, coi thái độ thờ ơ của Trịnh Sở Chi, hiển nhiên là đã biết từ lâu rồi.

Suy tính một chút, tín sứ chợt hiểu ra, vậy là đại nhân đã biết thân phận của Khâm sai từ trước, mượn việc này bày mưu tính kế người ta, đặt trường hợp là ai cũng sẽ không thoải mái gì cho cam, mà gã còn tới địa bàn người ta để khiêu khích, còn chẳng phải là làm bao cát để trút giận sao?

Vẻ mặt tín sứ trở nên đau khổ, tự nhận mình xui xẻo.

Trịnh Sở Chi lại hỏi gã còn gặp phải chuyện gì ở Giang Dương, tín sứ khó khăn miêu tả lại buổi gặp gỡ đó.

Trịnh Sở Chi nghe xong, vuốt bộ râu quai nón cười nói: "Nếu Chu Tử Thư thờ ơ, ta mới lo lắng y đào hố bẫy chờ ta nhảy xuống. Y mượn ngươi trút giận là để chửi xéo ta, nhưng cũng nói rằng y thua ta một nước, lúc này chắc là đang tức tối lắm đây. Lui xuống đi, lệnh cho người lập tức lên đường hồi kinh, tránh cho đêm dài lắm mộng."

Tín sứ lui ra, phụ tá nghiêm mặt bước đến: "Ta thấy trong lời nói của Khâm sai dường như có ý khác."

"Trò lừa bịp vặt vãnh để bắn tiếng đe dọa mà thôi." Trịnh Sở Chi khoát tay: "Y đã ngã trước mặt ta, nhất định sẽ tìm lại mặt mũi từ nơi khác rồi. Có điều ta hành quân đánh giặc nhiều năm, lúc ta đang bày binh bố trận ngoài kia, Chu Tử Thư vẫn còn đang trong bụng mẹ —— y vẫn còn quá non nớt."

Phụ tá: "Đánh chó phải nhìn mặt chủ, hơn nữa quan trường hiểm ác, vốn là nơi ngươi chết ta sống, năng lực của Khâm sai không bằng người nên phải chịu thua thôi, làm sao dám ngang ngược trên đầu ngài chứ?"

Trịnh Sở Chi đáp: "Một con chó thôi, đánh cũng đánh rồi, coi như là ta đền bù cho Khâm sai đi." Lắc lắc đầu, lão lại nói: "Khâm sai còn trẻ tuổi, bị ta dùng làm đá lót đường, nuốt không trôi cục tức này mà cũng chỉ có thể chót lưỡi đùa ác, ta cần gì phải so đo với y chứ?"

Phụ tá: "Đại nhân độ lượng."

***

Đại án Hoài Nam truyền ra, triều đình khiếp sợ.

Bắt An Hoài Đức và Tư Mã Kiêu, tỏ rõ chĩa mũi dùi về phía Đông cung, nhất thời môn đảng Thái tử ai nấy đều tự biết nguy hiểm.

Quan triều cũng cho rằng đợt sóng gió ở Hoài Nam này sẽ do Khâm sai vén màn, nào ngờ người đó là Trịnh Sở Chi thâm sâu thuần thục vẫn luôn bo bo giữ mình, chẳng lẽ tranh chấp giữa phủ Trịnh quốc công và Đông cung lại rõ ràng không che đậy nữa?

Nhưng mà Tần vương vừa ngã xuống không lâu... Suýt chút nữa đã quên, còn có Lục hoàng tử nữa.

Một đối thủ mạnh trên bàn cờ tranh trữ quân đã bị lơ là nhiều năm trời, không ít triều thần nhanh trí nhớ đến Lục hoàng tử, trong lòng bắt đầu tính toán lại toàn cuộc.

Đông cung và phủ Ngũ hoàng tử không phải chuyện triều thì không tiếp khách, cửa điện trung cung cũng đóng chặt, không thấy mệnh phụ, lại tựa như không quá mức khác biệt so với thường ngày, chẳng lẽ đã sớm có sắp xếp? Nhưng khí thế của phủ Trịnh quốc công mãnh liệt, đại án Hoài Nam lại không phải chuyện đùa, thậm chí sâu hơn cả án gian lận thi cử ở Giang Nam, làm sao ứng phó kịp?

Quan triều cũng là người trong cuộc, nhưng lại không đoán ra được gì, hoảng sợ tìm đến phủ chư vị Tế chấp cầu tìm biện pháp.

Nhưng Tế chấp cũng làm quan thành tinh rồi, mở miệng chỉ nói chuyện trời trăng mây gió, ngậm miệng không nói quốc sự chính sự, tỏ rõ không quan tâm, quan triều cũng gấp đến độ vây quanh rồi nhưng không thể làm được gì.

***

Đông cung.

Ngũ hoàng tử phiền muộn: "Nhị ca, chuyện gì xảy ra với Tư Mã Kiêu vậy? Không phải là chúng ta đã gửi tin từ sớm bảo ông ta cướp lại bạc cứu trợ rồi sao, sao có thể bị họ Trịnh kia hớt tay trên chứ?"

Thái tử ấn lên huyệt thái dương đau nhức: "Trong thư hồi âm có nói, Tư Mã Kiêu chậm một bước, nhưng có nói cho ta biết một chuyện cũ có liên quan đến Tĩnh vương và Hoa thị năm xưa."

"Đã là lúc nào rồi còn nói chuyện xưa? Bây giờ đệ chỉ sợ An Hoài Đức cắn chết chúng ta thôi, những năm nay bên ngoài lão ta là môn đảng của chúng ta, không ai biết lão có quan hệ với Tĩnh vương, Tĩnh vương dễ dàng thoát khỏi hiềm nghi, lại kéo chúng ta xuống nước đơn giản như trở bàn tay." Ngũ hoàng tử nói: "Mấu chốt chính là thái độ của phụ hoàng, đến giờ phút quan trọng này mà ông ấy còn có ý để cho huynh giám quốc, chuyện triều lớn nhỏ gì cũng ném cho huynh, một thân một mình đi câu cá ở hồ Long Đình cả ngày, không gặp mẫu hậu, nhưng cứ luôn dặn người bên chỗ mẫu hậu lo cơm nước, rốt cuộc là đang tin tưởng mẫu hậu và Nhị ca thật, hay là muốn khiến chúng ta buông lỏng cảnh giác đây?"

Thái tử: "Đệ cũng biết thời gian gấp gáp, chẳng lẽ Tư Mã Kiêu không biết ư? Sao bỗng dưng lão lại nhắc đến chuyện xưa? Lão nói cho ta biết trong tay Tĩnh vương có đan thư thiết quyển, chính là dù có mưu phản cũng không chết được. Ôi, đệ còn nhớ Tứ đệ không?"

"Tứ ca?" Ngũ hoàng tử không hiểu lúc này còn nhắc đến Tứ hoàng tử dường như đã ẩn mình kia rồi, "Tứ ca không được phụ hoàng thương yêu, có liên quan đến chuyện này... Đệ biết, Nhị ca muốn mượn chuyện năm xưa Tứ ca nói giúp Tĩnh vương khiến cho phụ hoàng ghét bỏ, để nói cho đệ biết phụ hoàng căm thù Tĩnh vương bao nhiêu đúng không?"

"Ừ." Thái tử đáp: "Thiên tai nhân họa, dân chúng Hoài Nam đã vào thế dầu sôi lửa bỏng, triều đình và phụ hoàng cũng chẳng tốt hơn, Tĩnh vương còn rưới thêm dầu sôi, độ điên nói là ác còn chưa đủ, trên còn có di huấn của Thánh tổ, không ai lay chuyển được lão ta, không Thiên tử nào đủ sức nhẫn nhịn trước nỗi khuất phục này! Ta thật sự không dám tưởng tượng được sao phụ hoàng có thể dễ dàng tha thứ cho chiếc xương cứng kẹt trong cổ họng hai mươi mấy năm như Bát thúc, đổi lại là ta, dù cho có mang tiếng xấu trong thiên hạ này ta cũng phải diệt trừ ông ta!"

"Huống chi chuyện đóng binh còn chưa được phơi bày, nếu như tung ra, thật sự không biết phụ hoàng sẽ ra sao, càng không biết ngươi ta sẽ vượt qua kiếp nạn này thế nào."

Ngũ hoàng tử: "Binh nằm trong tay An Hoài Đức, Tư Mã Kiêu không đụng đến binh Hoài Nam, người dưới trướng cũng không có dấu vết lui tới, đóng binh thì có liên quan gì đến chúng ta chứ? An Hoài Đức không cho Tư Mã Kiêu đụng vào tư binh, lão thường tức đến độ nhảy dựng lên, Nhị ca còn từng hoài nghi lão có dụng ý khác, nhưng trước mắt đây đã thành cơ hội để chúng ta lẩn thoát, có gì đâu mà lo lắng?"

Thái tử thở dài, giữa hai hàng lông mày ẩn chứa sự tức giận không thể giải bày: "Nếu như người bên dưới không từng lui tới thì tốt! Cái lão Tư Mã Kiêu ngu xuẩn này thật sự nên chết trên bụng đàn bà, lão chiếm đoạt tiền thuế của nhân dân ở Hoài Nam, sổ sách bị An Hoài Đức giữ, bạc hằng năm chúng ta chuyển cho An Hoài Đức đều bị ông ta ghi chép lại, vừa vặn có thể đối chiếu với sổ sách trong tay Tư Mã Kiêu, đó mới là chứng cứ thiết thực nhất để quật ngã cô!"

Ngũ hoàng tử như nghe như sấm giữa trời quang, gã ngã ngồi xuống ghế, hồn vía lạc mất, hỏi: "Vậy, làm sao đây?"

Thái tử: "Nghĩ cách moi sổ sách trong tay An Hoài Đức ra, nếu không được nữa thì chặn đánh giữa đường!"

Ngũ hoàng tử sửng sốt: "Nhưng nếu như xảy ra chuyện gì, chúng ta sẽ bị nghi ngờ mất."

Thái tử: "Chỉ cần chết không đối chứng là được, sự thật không phải chỉ cần để người sống nói thôi sao? Huống chi một mình An Hoài Đức chết, còn có Bát thúc ra đón đầu mà."

Ngũ hoàng tử suy ngẫm một phen, vẫn không yên tâm hỏi: "Nếu như hướng này không ổn thì sao?"

"Nếu hướng này không ổn thì..." Thái tử mở mắt, nhìn về phía bầu trời ngoài cửa sổ: "Nếu không ổn, thì chỉ có thể muối mặt tìm Lục đệ nói chuyện thử thôi."

***

Từ Châu, Hoài Nam.

Chu Tử Thư và Cung Tuấn chở hai Chu lượng bạc cứu trợ thiên tai tự tay giao cho Tri phủ Từ Châu Hạ Quang Hữu, sau khi kiểm tra sổ nhỏ cứu trợ năm trước liền yên tâm giao tất cả cho Hạ Quang Hữu, dù sao thì việc này có nhiều danh mục cần làm rõ, vẫn nên giao cho người có kinh nghiệm lại tận tâm đi làm thì tốt hơn.

Chu Tử Thư nói thêm chuyện thả ba ngàn ngư dân ra: "Hạ tri phủ không cần phải khó xử, An Hoài Đức có phải là chủ mưu cướp bạc cứu trợ hay không trước mắt còn chưa đưa ra phán quyết rõ ràng, nhưng tám chín phần mười đã có Hoàng cô nương làm chứng cho thân phận của 'loạn đảng' đã chết, còn việc chứng minh ngư dân trong sạch chỉ là vấn đề ngày giờ, trước hết cứ thả bọn họ về nhà đi, bổn quan sẽ chịu trách nhiệm mọi việc."

Hạ Quang Hữu cung kính đáp lại: "Dù Khâm sai không phân phó, hạ quan cũng sẽ mở cửa nhà giam cho ngư dân về nhà."

Lúc An Hoài Đức không kiêng dè gì bắt ngư dân Ngư Gia Trại, Hạ Quang Hữu cố gắng hết sức cho rằng không đủ bằng chứng để bắt ngư dân, cũng nói rằng mấy đời Ngư Gia Trại an phận thủ thường, sẽ không có chuyện làm náo loạn như vậy với ý đồ gây rối chuyến đi của lão, còn vì vậy mà bị đảng phái của An Hoài Đức tố cáo, Chu Tử Thư ở tận Giang Dương xa xôi mà cũng có nghe đến.

"Đại nhân nhậm chức bốn năm, lo lắng cho nỗi lo của dân mà trị dưới trong sạch, trăm họ an cư lạc nghiệp, cứu trợ cứu nạn thiên tai lũ lụt lần này, đại nhân cũng đã hao tâm tổn sức suốt bao ngày đêm rồi, bệ hạ mắt sáng lòng lại rộng, đều đã nhìn thấy rõ hết, Tử Thư cũng vô cùng kính nể ngài." Chu Tử Thư chắp tay xá Hạ Quang Hữu một cái.

Hạ Quang Hữu thụ sủng nhược kinh, vội vàng đỡ Chu Tử Thư dậy: "Quang Hữu nào có tài đức gì mà có thể nhận sự nhún nhường của người cao nghĩa? Tiểu Chu đại nhân cứu ân sư, một thân một mình vào khu dịch, cống hiến kim phương, phải đòi công đạo cho một người mà bắt trói cả quan trường Hoài Nam, ngài là kẻ sĩ cao thượng nhất mà đời này Quang Hữu kính trọng. Ngài khen ngợi một câu là vận may ba đời Quang Hữu có được."

Triều đình Đại Cảnh hội tụ nhiều người tài trí trong thiên hạ, Hạ Quang Hữu tự giác đặt mình vào một chỗ không hề nổi bật trong số đó, vậy nên không tìm cách thoát ra, cũng không đi sâu vào mà vẫn luôn giậm chân tại chỗ, vùi đầu chăm chỉ, xây dựng cái danh 'quan thanh liêm có tài có đức', trông đợi một ngày nào đó có thể vào Chiêu Huân các, ghi danh sử sách.

Chình vì vậy mà Hạ Quang Hữu không thể chống đối lại những người cao nghĩa trí tuyệt.

Có trời mới biết được khi gã nhận tin Chu Tử Thư đến Từ Châu thì vui sướng biết bao nhiêu, trước khi gặp mặt đã tắm rửa thay quần áo mới, còn ngồi thư giãn trước đàn hương hồi lâumới ôm tâm trạng vui vẻ thấp thỏm đến gặp Khâm sai. Thoạt nhìn gã đã cảm thấy y xứng với cái danh kẻ sĩ cao nghĩa, nhưng y còn tốt đẹp hơn gã tưởng tượng, vừa tới chuyện đầu tiên nhắc đến chính là thả ngư dân, gã càng cảm thấy hình tượng của y trong lòng mình đã rất vững chắc rồi, có lẽ dù chết gã cũng có thể cười tủm tỉm nơi chín suối.

Nếu như Chu Tử Thư biết được vận động nội tâm của Hạ Quang Hữu, chắc hẳn sẽ biết được đây chính là lòng hâm mộ, nhưng y không biết, chỉ cảm thấy vô cùng an tâm, cũng may quan trường Hoài Nam không đến nỗi tệ hết thuốc chữa.

"Hạ đại nhân khiêm tốn quá." Chu Tử Thư đoan trang lịch sự đáp: "Ta còn một chuyện muốn nhờ Hạ đại nhân giúp thúc giục chu đáo, chính là triều đình cũng sẽ phát một khoản bạc để trấn an Ngư Gia Trại, nếu như có người trong tù bị thương hoặc tàn tật, thì xin dựa theo luật Đại Cảnh để bồi thường tương ứng và chăm sóc thêm. Theo luật Đại Cảnh, thì chỉ cần ba ngàn ngư dân vô tội bị oan, có thể nhận bồi thường của triều đình, sau chuyện này ta sẽ viết chiết tử tấu

bẩm bệ hạ, trừ vào thuế thu của Từ Châu năm sau."

Hạ Quang Hữu mừng như điên: "Hạ quan thay mặt Ngư Gia Trại cảm ơn Khâm sai! Nhưng mà vì sao lại khấu trừ trong thuế năm sau của Từ Châu? Sang năm thì hạ quan cũng kết thúc nhiệm kỳ rồi, chỉ sợ người kế nhiệm làm lỡ việc thôi ạ."

Chu Tử Thư: "Từ Châu gặp phải nạn lớn, theo lý mà nói hẳn sẽ được miễn thuế lao dịch năm sau. Ngươi cứ yên tâm dùng tiền của công, làm xong sổ sách là được."

Mặt mũi Hạ Quang Hữu đỏ hồng, liên tục nói cảm ơn, luôn miệng mời Chu Tử Thư ghé qua phủ một chuyến.

Chu Tử Thư cười đáp: "Ta còn có người nhà đang chờ, bất tiện quá, mong Tri phủ thứ lỗi."

"Thứ lỗi thứ lỗi, tất nhiên phải thứ lỗi rồi. Cái gọi là tề gia trị quốc, đại nhân trọng gia đình sẽ khiến hậu trạch hòa thuận về dài, gia đình vui vẻ, vợ chồng chim bay nối cánh tình sâu đậm, người ngoài ao ước..." Khen tới khen lui, Hạ Quang Hữu dần mất đi nụ cười.

Hình như tiểu Chu đại nhân gả cho một người đàn ông, người này chính là Lâm An quận vương mang tiếng hung ác xấu xí như Tu La thì phải?

Hạ Quang Hữu nhất thời đau lòng ôm đầu, cảm thấy uất ức thay tiểu Chu đại nhân.

Hạ Quang Hữu đích thân đưa Chu Tử Thư ra đến cửa, phát hiện ở ngoài có một chiếc xe ngựa thông thường đang đậu sẵn bên ngoài, người trong buồng xe vén rèm sang nhảy xuống, giương mắt nhìn tới, đến lúc gã nhìn thấy hắn thì không nhịn được tán thưởng.

Hạ Quang Hữu: "Dám hỏi vị lang quân này là?"

Câu hỏi vừa cất lên, Chu Tử Thư cũng vừa đến bên cạnh Cung Tuấn nói: "Lâm An quận vương, là vị kia nhà ta, hắn đến đón ta về."

Hạ Quang Hữu theo bản năng chào hỏi quận vương, đến khi lấy lại tinh thần mới giật mình vì phong thái của Lâm An quận vương quá xuất sắc, tướng mạo không tầm thường, sao người ta cứ truyền tai nhau hắn xấu như quỷ sứ Tu La? Chẳng lẽ tiêu chuẩn của người trong phủ Kinh Đô rất cao chăng?

Đã vậy hắn còn tự đón đưa tiểu Chu đại nhân nữa, xem khí thế lẫn sắc mặt không quá điềm đạm, nhưng không đến nỗi phải gọi là hung ác, hay là mọi người ở phủ Kinh Đô đều thích kiểu đàn ông ôn nhu như nước ở Giang Nam hơn?

Chu Tử Thư gật đầu: "Đại nhân hãy dừng bước."

Hạ Quang Hữu đưa mắt nhìn Chu Tử Thư vào xe ngựa, lúc y cúi đầu, gã còn tinh mắt liếc thấy dấu vết đỏ tím sau gáy, không khỏi sửng người, thân là đàn ông, tất nhiên gã biết đó là dấu vết gì, chẳng qua ở cổ áo đã dày đặc như vậy, bên dưới còn đáng sợ đến cỡ nào nữa?

Hạ Quang Hữu mới vừa cảm thán Chu Tử Thư và Lâm An quận vương xứng đôi xong đã đau lòng, uất ức thay cho tiểu Chu đại nhân.

***

Trong xe ngựa, Chu Tử Thư thấp giọng nói: "Tri phủ Từ Châu Hạ Quang Hữu này yêu thương trăm họ, trung thành với triều đình và bệ hạ, có thể làm lương thần."

Cung Tuấn: "Thành tích bốn năm nhậm chức của Hạ Quang Hữu đủ để chứng minh. Trước mắt Hoài Nam không có ai để dùng, tiểu lang cố tình đẩy Hạ Quang Hữu một cái sao?"

Chu Tử Thư đáp: "Để xem Thánh thượng có xem trọng hay không, còn phải nhìn vào vận may của Hạ Quang Hữu nữa. Hoàng Hà đổi dòng, họa vào Hoài Nam, cũng không phải một sớm một chiều là giải quyết xong, cứ như vậy về sau, nguồn nước và đất đai đều sẽ bị ảnh hưởng, hơn nữa lũ mùa xuân sẽ nhanh chóng đổ đến, phải để lại Hoài Nam một vị quan quen thuộc tình thế Hoài Nam, đứng đầu sửa chữa gia cố bờ đê, đường sông, xây dựng lại nền móng cho tốt, để người sau kế nhiệm càng phải làm tốt hơn."

Nếu để lại một mớ lộn xộn, quan mới nhậm chức sẽ nhức đầu, thẳng tay bỏ lơ, vừa đụng liền bỏ chạy, họ sẽ không cứu nổi Hoài Nam nữa.

Cung Tuấn nắm tay Chu Tử Thư, nhét vào lòng bàn tay y một hạt thông đã bóc sạch vỏ, "Tiểu lang lo lắng chu toàn, có em đề cử, bệ hạ sẽ yên tâm bổ nhiệm Hạ Quang Hữu hơn."

Chu Tử Thư nghe vậy cũng biết là ổn rồi, vừa ăn hạt thông vừa nói: "Chuyện Hoài Nam tạm thời đã xong, chắc là ở Kinh Đô thần hồn nát thần tính hết rồi... Hạt thông mua ở đâu thế? Đại án này phải tra đến cùng, quan trường Hoài Nam chắc chắn phải trải qua một cơn địa chấn, chàng nói xem có thể nào lại hưng đại lao nữa không?"

Cung Tuấn lột vỏ bao nhiêu hạt thông đều đưa cho Chu Tử Thư hết, thong thả lau ngón tay đáp: "Mua ở tiệm mứt quả đầu đường ấy, lát lại mua thêm hai gói nữa. Giết một đám, cách chức một đám, quy trình thường thấy thôi, nhưng chủ mưu là ông cha tốt của ta, nói không chừng ta cũng sẽ bị dây vào."

Chu Tử Thư cau mày, trong lòng chịu không nỗi cảm giác đó.

Ngón trỏ của Cung Tuấn nhẹ nhàng vuốt ve mi tâm Chu Tử Thư: "Tiểu lang yếu lòng quá."

Chu Tử Thư: "Phía sau đại lao toàn là oan hồn thê lương. Có kẻ làm quan thất đức, cũng có người không đáng tội chết, nhưng quan lại cũng là trăm họ, ngoại trừ quỷ thần có thể định đoạt đời người thì chỉ có quốc pháp. Không nên chỉ vì suy nghĩ của Hoàng đế hay vì lợi riêng của một ai đó mà để người chết oan uổng được."

Biểu cảm của Cung Tuấn không thay đổi nhiều, nhưng ánh mắt chợt sắc bén hơn, khí thế cũng đột ngột khác hẳn: "Tiểu lang, cẩn thận lời nói."

Chu Tử Thư mở to mắt, đây là lần đầu tiên y đối diện trực tiếp với vẻ mặt lạnh lùng nghiêm túc của Cung Tuấn, nỗi tủi thân dâng lên một cách khó hiểu, y cúi đầu gảy đám hạt thông trong lòng bàn tay, không nói gì, cũng không nhìn đến Cung Tuấn.

Cung Tuấn nắm cổ tay Chu Tử Thư, y không giãy ra cứ mặc cho hắn nắm, tay còn lại cầm một hạt thông lên cắn nửa, đột nhiên cảm thấy nó không còn thơm bùi như lúc đầu nữa.

"Ta biết tiểu lang quân của ta thông minh, có tầm mắt, có năng lực, biết bao dung với người khác, còn có lòng lo dân lo nước, cũng biết đồng tình, thương hại nhân dân khốn khổ, ôm trong mình hoài bão mở đường công lý cho trăm họ, nhưng là người trên quan trường, cho dù với ta thì cũng không phải là muốn nói gì cũng được." "Ta không tốt đến vậy."

Chu Tử Thư vẫn cúi đầu, buồn bực chặn lời, không muốn Cung Tuấn suy nghĩ lung tung.

"Thánh nhân có ca tụng công đức của văn nhân đến đâu đi nữa, cũng không thể che đậy được sự thật hoàng quyền chí cao vô thượng. Mệnh của Hoàng đế là quy định, chiếu của Hoàng đế là tuyên bố, quốc pháp không thể giết người nhưng Hoàng đế có thể giết, quốc pháp không cho thả người nhưng Hoàng đế có thể thả. Cũng giống như luật pháp không thể giết được Tĩnh vương mưu triều soán vị, bởi vì lão ta có chiếu lệnh của Thánh tổ che chở, bệ hạ không lay chuyển được lão, đó chính là hoàng quyền bị hoàng quyền đánh bại."

Cung Tuấn nhìn ra được tấm lòng non dại của Chu Tử Thư, dù nó quá đỗi khờ khạo, hắn không dám gật bừa nhưng sẽ bằng lòng bảo vệ nó, với điều kiện là Chu Tử Thư không thể bị nó làm liên lụy.

Lấy lại nửa hạt thông trong tay Chu Tử Thư bỏ vào miệng, Cung Tuấn tựa cằm lên đỉnh đầu Chu Tử Thư, ôm y chặt vào lòng: "Quan trường hiểm ác, ta hy vọng em một bước lên mây, cũng mong cho em bình an vô sự."

Chu Tử Thư siết chặt lòng bàn tay, hồi lâu mới nhỏ giọng nói: "Chàng đừng hung dữ với ta nữa, ta sẽ sợ."

Thoáng chốc tim Cung Tuấn mềm nhũn như bùn.

==

Min: Cá con bị mắng nên tủi thân chút xíu, nhưng cuối cùng thì cũng có lão Cung ở bên cạnh em rồi, Tiểu Ngư không còn phải nhịn uất ức một mình nữa đâu 🥺 ==

Chương 43

Dịch trạm phủ Kinh Đô.

Trịnh Sở Chi lau khô vết máu tươi trên đao, binh lính đến dọn đi hai thi thể dưới chân lão, phụ tá cũng đến bẩm báo cổng thành đã mở rồi.

"Đoạn đường từ Dương Châu đến phủ Kinh Đô ám sát nhiều quá thể, hay là đại nhân sáng suốt, trước tiên viết thư gửi đến Định Châu xin Tam gia đưa một nhóm dị sĩ tài giỏi hộ tống đi ạ." Phụ tá nói: "Càng đến gần phủ Kinh Đô, thích khách càng nhiều, càng có thể nói rõ Đông cung đã giận quá mất khôn rồi, nhất định lần này bọn họ không thể trở mình được đâu."

Trịnh Sở Chi không tỏ rõ vui mừng, chân mày cau chặt để lộ ra dáng vẻ lo âu.

Phụ tá hoài nghi: "Đại nhân nghi ngờ điều gì sao?"

Trịnh Sở Chi: "Có một chuyện ta không nghĩ ra."

Phụ tá: "Chuyện gì?"

Trịnh Sở Chi: "Ngươi nói xem, vì sao Đông cung phải cướp bạc cứu trợ thiên tai?"

"Thì..." Phụ tá ngạc nhiên vì câu hỏi: "Có lẽ là quen thói tham ô. Quan viên Hoài Nam đều biết An soái sứ không yêu sắc cũng không mê cờ bạc, chỉ tham tiền, mỗi năm đều chiếm đoạt không biết bao nhiêu bạc chữa sông, còn giết chết cả Chương Tòng Lộ nắm giữ bằng chứng lão ta tham ô. Nguyên nhân chính là do An Hoài Đức tham tiền, mới gây nên tai họa Hoài Nam năm nay."

"Ta nghĩ tới nghĩ lui cũng cảm thấy là lạ." Trịnh Sở Chi lắc đầu: "An Hoài Đức tham tiền, nhưng chuyện lão tham ô bạc sông không phải ý từ Đông cung, Ngũ hoàng tử cũng từng ngầm thừa nhận, mà hai vị vương tôn đây có hồ đồ đến nỗi nào đi chăng nữa, thì cũng biết được bạc cứu trợ trong thời khắc quan trọng không thể đụng vào. Điều khiến ta thấy lạ chính là Tư Mã Kiêu, vì sao ông ta lại đồng thời đến sơn trang Ký Sướng với ta để cướp lại bạc? Lúc đó ta cứ cho rằng ông ta biết tin từ sớm nên muốn đến chuyển bạc đi trước, xem ra không phải. Còn nữa, ông ta điều binh từ Lưỡng Chiết."

"Có vấn đề gì ạ?" Phụ tá ngẫm nghĩ, chợt hiểu ra: "Lúc đó Tư Mã Kiêu cũng mới biết được tung tích của bạc cứu trợ! Ông ta không tin An Hoài Đức nên mới điều binh từ Lưỡng Chiết, Đông cung và An Hoài Đức đã lục đục rồi sao?!"

Trịnh Sở Chi gật đầu: "Ta vừa nghĩ ra được khúc mắc trong đó. Ngươi thử nghĩ xem, nếu An Hoài Đức trung thành với Đông cung, vì sao lão lại không thông báo cho Đông cung biết điều kiện tiên quyết để đoạt lấy bạc đó? Lão lấy lá gan đâu mà làm vậy? Lão sẽ không sợ âm mưu bại lộ, liên lụy đến Đông cung hay sao? Còn thái độ của Tư Mã Kiêu cũng khiến cho ta khó hiểu, hành động cướp bạc cứu trợ thiên tai của An Hoài Đức chẳng khác nào phản bội Đông cung, cách làm tốt nhất chính là tìm cơ hội định tội An Hoài Đức ở Hoài Nam, nhưng lúc Tư Mã Kiêu đấu với An Hoài Đức hình như có chút kiêng dè... Ông ta kiêng dè cái gì?"

"Lúc bị bắt ở sơn trang Ký Sướng, lời Tư Mã Kiêu nói cũng làm ta lo lắng. Ăn phải trái đắng... Phá một vụ án chồng chất phải nhận kết cục thảm hại chăng? Càng đến gần Kinh Đô, lòng ta càng không yên, luôn cảm giác bản thân đã bỏ quên chỗ nào rồi?"

Phụ tá: "Có lẽ không có nguyên nhân nào khác, mà là do An Hoài Đức tự ý hành động? Khi chúng ta thẩm vấn Tôn Phụ Ất vì sao lại cướp bạc cứu trợ, hắn cứ một mực phủ nhận chủ mưu, ụp hết tội lỗi lên người mình, gã bảo mình tra được 'tin đồn' An Hoài Đức thiêu chết Chương Tòng Lộ truyền khắp Hoài Nam, lại phát hiện nữ cô nhi Hoàng thị và bộ hạ cũ nhà họ Hoàng đang lẩn trốn ở Ngư Gia Trại. Cho nên gã mới cướp bạc cứu trợ thiên tai, giá họa cho Ngư Gia Trị, diệt trừ hậu hoạn lưu lại năm xưa, sẵn tiện giải quyết án Chương Tòng Lộ... Không có ý của An Hoài Đức, Tôn Phụ Ất chỉ là một tên quan tham nghị mà lại dám giết người phóng hỏa ư?"

"Ý ngươi là, An Hoài Đức đã phát hiện ra nữ cô nhi Hoàng thị từ trước, sợ đêm dài lắm mộng nên tự mình gây nên họa lớn, giết người diệt khẩu sao?"

"Không gì là không thể."

Trịnh Sở Chi miễn cưởng chấp nhận lời giải thích của phụ tá, nhưng trong lòng vẫn chưa thỏa mãn, từ trước đến giờ lão vẫn luôn tin vào trực giác của mình, vì vậy nhấc bút kể chi tiết ngọn nguồn sự việc vào trong thư, đưa đến Định Châu, nhờ người cha khôn khéo của mình, tức Trịnh quốc công xem qua thử.

Đến khi trời sáng, đám người chờ áp giải phạm nhân vào Kinh Đô, đưa thẳng đến bộ Hình.

***

Đại lao bộ Hình.

Ngũ hoàng tử muốn vào trong gặp An Hoài Đức, nhưng lại bi cai ngục ngăn lại bên ngoài.

"Hỗn xược! Các ngươi xem thử ta là ai! Thứ gì mà cũng dám cản ta?" Ngũ hoàng tử giận sôi máu, rút đao định chém về phía cai ngục đang cản đường.

Hình bộ ty Lang trung lập tức chạy đến: "Điện hạ bớt giận, điện hạ bớt giận, hắn chỉ là một tên tiểu tốt chưa hiểu sự đời thôi, nhắm mắt nhắm mũi đắc tội ngài, lát nữa tôi sẽ phạt hắn, ngài đừng vì tên nhóc thối này mà làm hại thân thể."

Ngũ hoàng tử vứt đao: "Hừ! Ông tới đúng lúc lắm, ta muốn gặp An Hoài Đức." Lang trung khó xử đáp: "An Hoài Đức là phạm nhân quan trọng của đại án lần này, ngoại trừ quan chủ thẩm và bệ hạ... Thì không cho ai gặp —— "

Bấy giờ Ngũ hoàng tử chỉ biết chõ vào mũi người ta mắng: "Đồ khốn! Đừng có mà lấy lông gà làm lệnh tiễn, ta nói cho ông biết, ta là hoàng tử, Đông cung còn chưa phế đâu, Thái tử vẫn còn là Hình bộ Thượng thư, là cấp trên của ông đấy! Sao nào, lời của ta và Đông cung ở bộ Hình không có sức nặng hả?"

Hình bộ ty Lang trung liên tục cúi người: "Dạ không không, hạ quan không dám, mời điện hạ vào."

Ngũ hoàng tử đẩy gã một cái, tức giận đùng đùng đi vào trong đại lại, tìm được An Hoài Đức đang ngồi ngay ngắn trong phòng giam, "Mở cửa ra." Lang trung vội vàng mở cửa.

Ngũ hoàng tử: "Lăn đi."

"Hả?" Hình bộ ty Lang trung do dự một lúc, cuối cùng cũng không dám đối nghịch, dẫn cả đám người lui xuống.

Trong phòng giam chỉ còn lại Ngũ hoàng tử và An Hoài Đức, người nọ nhắm mắt ngồi yên, tựa như nơi này không phải là đại lao bộ Hình mà là phủ Soái sứ của lão vậy. Ngũ hoàng tử nhìn chằm chằm An Hoài Đức, miếng thịt nhỏ dưới mắt không nhịn được giật giật, để lộ ý hận không thể giết chết An Hoài Đức ngay lập tức.

"An Hoài Đức, Đông cung đã có lỗi gì với ông? Hả? Ông nói đi, có phải những năm nay nhờ Thái tử đề bạt, ông mới có cơ may ngồi lên vị trí đại quan nhị phẩm này không? Phàm là con người đều phải biết báo ân, bọn ta cũng không mong ông phải vào nơi dầu sôi lửa bỏng, nhưng sao ông lại lấy oán báo ân?"

"Một bề tôi không thể có hai chủ." An Hoài Đức mở mắt, chắp tay bình tĩnh nói, "Hoài Đức biết mình đã phụ lòng bồi dưỡng của Thái tử, nếu như có kiếp sau, nguyện làm trâu làm chó ra sức nghe lệnh."

Ngũ hoàng tử: "Không cần chờ kiếp sau đâu, bây giờ ông có cơ hội báo đáp ngay đây." Gã bước lại, trong mắt toát ra vẻ hung ác, hạ thấp giọng nói: "Giao sổ sách ra mau."

An Hoài Đức nhìn Ngũ hoàng tử chằm chằm, lại nhắm mắt lần nữa: "Lão phu thẹn với lòng tin của Thái tử, thứ cho không thể tuân mệnh."

"Ông không sợ chết thật à?"

Ngũ hoàng tử giận đến nỗi lao đến bóp cổ An Hoài Đức: "Rốt cuộc là Bát thúc có ơn gì với ông, có thể khiến cho ông tuyệt vọng rồi mà vẫn thành tâm cống hiến cho lão? Bọn ta lại đắc tội gì với ông? Ông muốn kéo đảng Thái tử xuống nước, bảo vệ Tĩnh vương cũng phải xem bệ hạ có thích hay không! Ông thật sự cho rằng bệ hạ không biết ai là người khuấy nước đục ở Hoài Nam sao? Ta nói cho ông biết, nếu không thể xoay chuyển tình thế, Bát thúc cũng đừng nghĩ đến chuyện sống dễ dàng! Có chết thì phải cùng chết!"

An Hoài Đức: "Trên đường đến suối vàng có trữ quân đi theo, chính là phước ba đời của Hoài Đức."

"Ông!" Mặt mũi Ngũ hoàng tử tái mét, gã nhăn nhó, cố kiềm nén ngọn lửa giận dữ đáp: "Chúng ta thương lượng đi, Thái tử giúp ông bảo vệ Tĩnh vương, còn ông đưa lại sổ sách, mọi chuyện ở Hoài Nam để một mình ông gánh vác, thế nào?"

"Ở Hoài Nam ông còn vợ con gia quyến đúng chứ, ông muốn cửu tộc mình cũng bị liên lụy ư? Nhẫn tâm để bọn họ đi chết theo ông à?"

Gò má An Hoài Đức giật lên, cho thấy rằng lão không đành lòng khiến gia quyết vất vả.

Ngũ hoàng tử thấy vậy, cảm thấy có khả năng chuyển biến tốt liền dùng nhược điểm này thuyết phục: "Nếu như ông chịu tội đại án Hoài Nam, chẳng những có thể giữ được mạng cho Bát thúc, mà còn có thể bảo vệ gia đình, đảm bảo sẽ giúp bọn họ không lo cơm áo, ta nhớ con trai lớn của ông đã tròn mười sáu rồi, trong nhà còn có mấy cô nhóc, nhỏ nhất cũng ba bốn tuổi. Nếu như chuyện đóng binh bại lộ thì đó là tội mưu phản, kiểu nào cũng dây dưa đến cửu tộc, đàn ông tròn mười sáu trở lên toàn bộ đều phải chém đầu răn chúng, nữ quyến sung vào trại lính hoặc vào tiện tịch, nam làm nô, nữ làm kỹ, ông chịu được sao?" An Hoài Đức nắm chặt hai tay thành quyền, vẫn còn nhịn được.

"Gia huấn An thị ta là trời cao không đo được mây gió, con người một sớm một chiều cũng nhận được họa phúc, Gia quyến trong phủ theo ta, cũng được hưởng nửa đời vinh hoa phú quý, nửa đời sau cũng sẽ đồng cam cộng khổ cùng ta. Điện hạ yên tâm, bọn ta cam chịu."

"Ông đúng là! Dầu muối không vào!"

Ngũ hoàng tử giận dữ, phất tay áo rời đi.

Đi tới phòng giam nhốt Tư Mã Kiêu, gã hung hăng vung một cái tát lên mặt lão, rồi mắng: "Sao ông không chết thẳng trên người đám đàn bà của mình luôn đi? Nhị ca giao việc làm không xong, ông đúng là hồ đồ rồi! Nếu không phải còn thấy ông mang cái họ Tư mã, ta đã giết chết ông từ lâu rồi!"

Tư Mã Kiêu khóc lóc, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng: "Điện hạ, ta biết lỗi rồi! Muốn giết muốn lăng trì đều theo ý bệ hạ, chuyện ở Hoài Nam do một mình ta gánh vác, nhất định sẽ không bán đứng Thái tử, nhưng cầu xin Thái tử phải bảo vệ cho toàn tộc Tư Mã thị. Đông cung không thể ngã xuống, không thể không có sĩ tộc làm chỗ dưa, coi như ta đã nhìn ra rồi, Trịnh quốc công giả heo ăn hổ, trữ quân chân chính mà bọn họ nhìn trúng e là Lục hoàng tử —— "

"Cần ông nhắc nhở chắc? Chờ ông phát hiện ra chỗ này, mộ bọn ta đã xanh cỏ rồi." Ngũ hoàng tử đá mạnh một phát khiến Tư Mã Kiêu văng ra, ép mình đè nén cơn giận hỏi: "Một mình ông thì có thể gánh tội gì? Tội nuôi binh gánh thế nào?"

Tư Mã Kiêu: "Trong tay An Hoài Đức chỉ có sổ sách ta tham ô, ta có thể tranh luận mình không biết chuyện nuôi binh này."

Ngũ hoàng tử: "Những năm nay các ngươi không thư từ qua lại chứ?"

Tư Mã Kiêu nghe vậy thì chán nản cụp vai xuống, lão và An Hoài Đức có gửi qua nhận lại mấy phong thư.

Ngũ hoàng tử làm như không thấy, chỉ có thể hy vọng giao dịch giữa Nhị ca và Lục hoàng tử có thể thành công. Trước khi đi, Ngũ hoàng tử còn nói với Tư Mã Kiêu: 'Nhớ lấy, tất cả mọi chuyện ở Hoài Nam đều là do một mình ông gây ra. Thái tử và ta sẽ nghĩ mọi cách để bảo vệ Tư Mã thị."

Tư Mã Kiêu quỳ xuống dập đầu, mãi một hồi lâu sau vẫn không dậy nổi.

***

Trong ngục, roi dài thấm ướt nước muối đang quất vào người Tôn Phụ Ất, tiếng xé gió liên tục vang lên đày đặc.

Trịnh Sở Chi giơ tay lên, nha dịch liền dừng lại.

"Bổn quan hỏi ngươi lần cuối cùng, đến cùng là ngươi và An Hoài Đức bị kẻ nào xúi giục, Giám sát Ngự sử Chương Tòng Lộ bị hại có liên quan gì đến ngươi không, vì sao lại giết gia đình Hoàng thị, vì sao lại cướp bạc cứu trợ thiên tai và giết chết quan binh? Nói! Là An Hoài Đức xúi giục, hay sau lưng còn có người khác?"

Giọng Tôn Phụ Ất nhỏ như muỗi kêu: "... Là tôi thấy tiền nổi lòng tham, tự mình đầu têu, không có người khác."

"Vô liêm sỉ! Ngươi coi ta là thằng đần hả? Cũng nghĩ bệ hạ và cả triều văn võ đều ngu ngốc hay sao? Có là tên nông dân chân lắm tay bùn thì cũng không tin nổi lời ngươi nói nữa! Ta nói cho ngươi biết, ta có một trăm cách hành hạ ngươi, cho ngươi sống không bằng chết!" Tôn Phụ Ất cười nhạt, không đáp lại.

"Con mẹ nó! Được lắm! Ta cũng không tin là mình không cạy được cái miệng của ngươi, uổng phí một ngày của ông đây. Tới, đi nấu canh sâm giữ mạng cho hắn, cho hắn tỉnh rồi tiếp tục thẩm vấn cho ta."

Trịnh Sở Chi không tin là đám người này có thể dám so tài xem ai cứng rắn hơn ai, lão đến thẩm vấn An Hoài Đức, cho người đánh gãy chân An Hoài Đức ném xuống đất kéo lê, ai ngờ An Hoài Đức đúng là lão hán tử, không hé miệng nói tiếng nào.

Làm việc cả đêm, lời khai không có tiến triển, Trịnh Sở Chi chỉ đành quay về phủ, giận đến mức đập vỡ mấy bình hoa.

"Đi, đi tìm người giỏi thẩm vấn phạm nhân nhất phủ Kinh Đô này đến đây. Nếu như có thể lấy được lời khai, thăng quan tiến chức, tiền thưởng ngàn lượng cũng không thành vấn đề."

"Vâng."

***

Sau khi giải quyết xong việc ở Hoài Nam, Chu Tử Thư liền cùng đám người Cung Tuấn hồi Kinh báo cáo công việc. Trần Sư Đạo mời y đến phủ chơi, Chu Tử Thư bận rộn đến nỗi chân không chạm đất nhưng vẫn đưa Cung Tuấn theo cùng ghé phủ thầy làm khách.

Trần Sư Đạo thiết đãi rất nhiệt tình, đặc biệt sai người làm đi mua ba món ăn đặc sắc, còn mở mấy vò rượu ngon.

"Sự vụ lần này làm tốt lắm, thầy ở Kinh Đô cũng có thể nghe được tiếng tăm Khâm sai ghét ác như thù." Trần Sư Đạo uống rượu, vô cùng xúc động: "Lúc thầy dạy con cũng đã biết, con rất hợp làm quan, một quan tốt có thể xẻo đi miếng thịt thối rửa của quan trường Đại Cảnh từ xưa! Năm đó con bị lỡ mất kì thi, thầy không thể ra sức, sau đó cảm thấy Nha môn phủ Kinh Đô có thể rèn luyện, cho nên mới cử con ở lại đó làm việc."

"Quan, để trở thành một quan tốt không phạm phải bất cứ sai lầm nào trong xử án, cần phải học luận kiện tra án trước, trong ngục, trong Nha môn, bao gồm cả việc giao thiệp với các huyện bên dưới thế nào, còn có thu thuế hàng năm, sổ sách bị thiếu hụt ở Nha môn... Đều là kiến thức cả, chờ con được đưa ra ngoài Kinh làm quan rồi, sẽ nhận ra còn có nhiều điều cần phải học hơn."

Trần Sư Đạo uống cạn rượu trong ly, Chu Tử Thư vội rót đầy lại, cụng ly với ông.

"Nha môn phủ Kinh Đô nhiều việc, nhưng thật sự rất yên tĩnh, trên đầu có Thái tử làm Phật trấn, Tam ty Lục bộ ai mà không nể mặt? Con vừa rời phủ đã vét được cái chức Phủ dụ sứ thay Thiên tử tuần thú, mặc dù quan Hoài Nam nhiều tâm tư, nhưng ai mà không sợ Khâm sai con? Ai dám lên mặt với con chứ?"

Trần Sư Đạo gõ bàn, vừa ăn đậu phộng vừa nói: "Thầy không có ý chối bỏ năng lực của con, mà là muốn nói cho con biết, đợi một ngày nào đó con ra ngoài Kinh làm việc, trên đầu có Phật lớn, dưới chân có quỷ nhỏ, giám tỉnh châu phủ quân nào cũng có thể lấy quy tắc quan trường ra để trấn áp con. Đến lúc đó, con phải biết nhún nhường, yếu thế, học được cách ngồi xem đối thủ tranh đấu lẫn nhau mới coi như là vững chãi trong quan trường."

Chu Tử Thư lắng nghe, sau đó gật đầu một cái: "Học sinh cảm ơn ân sư dạy dỗ."

Trần Sư Đạo vỗ tay một cái, cười ha hả: "Thầy có nói nhiều đi nữa cũng không bằng để con tự thân trải nghiệm ha, con nghe chút thôi là được rồi, nếu như về sau có gặp phiền toái thật thì đến tìm thầy. Nhắc mới nhớ, lão phu còn chưa kính quận vương một ly này." Cầm ly rót đầy rượu, ông chân thành nói: "Thần biết chuyến đi Hoài Nam này của học sinh thần có thể thuận lợi như vậy, đều là nhờ có quận vương điện hạ hộ tống. Coi như thầy của Tử Thư, ta cảm kích ngài."

Trần Sư Đạo ngửa đầu uống rượu xong nói: "Ta cạn trước."

Cung Tuấn nhận ân tình, tiếp đến đổ đầy rượu kính lại Trần Sư Đạo: "Ly này kính ngài nhiều năm dạy dỗ tiểu lang."

Trần Sư Đạo uống hơi nhiều, đầu ong ong, thoáng chốc hình như nghe thấy quận vương điện hạ gọi học sinh là 'tiểu lang'? Phải gọi là Ngũ lang mới đúng chứ nhỉ?

Có lẽ ông nghe nhầm.

Sau đó Cung Tuấn rót ly thứ hai: "Ly này kính người làm thầy yêu thương tiểu lang như cha."

Nào phải nghe lầm, gọi là tiểu lang này.

Mặt Trần Sư Đạo trở nên trầm tư, chân mày vô thức nhíu lại, thoắt nghĩ, tiểu lang cũng có ý gọi tiểu lang quân, cũng là một cách gọi bình thường, chắc vì giả làm vợ chồng trước mặt mọi người đã thành quen.

Không tệ, hành động này đúng là cẩn thận.

Rồi ông lại thấy Cung Tuấn rót ly thứ ba: "Ba kính ngài... Ta dùng thân phận hậu bối kính ngài."

Trần Sư Đạo liền đáp: "Lão phu sợ hãi, tiểu quận vương khách sáo rồi."

Nếu như tối nay ông không uống nhiều rượu quá thì sẽ phản ứng nhanh thôi, đường đường là quận vương, cận thần Thiên tử, sao lại lấy thân phận hậu bối để kính ông cho được? Ông có tài đức gì để mà nhận ly rượu này?

Chỉ tiếc Trần Sư Đạo uống đến nỗi mơ màng, không kịp nhận ra, ngày hôm sau tỉnh rượu cũng quên mất chi tiết chuyện tối qua.

Ngay tức khắc trong lòng ông chỉ còn lại sự bùi ngùi, tiểu quận vương đúng là một chủ công tốt đáng để đi theo, ông có thể yên tâm để Chu Tử Thư đi trên con đường này vào quan trường.

Trần phủ tụ họp một bữa, khách khứa đều vui mừng, mãi đến đêm khuya mờ sương, Cung Tuấn và Chu Tử Thư mới cùng nhau ra về, mà trong cơn gió lạnh phần phật, chợ đêm vẫn còn ánh nến ấm áp, trong quán rượu có hơi nóng của nồi lẩu bốc lên nghi ngút, đâu đó rộn ràng tiếng hò reo không ngớt của những trận cược xúc xắc vang đến tận đường cái, bánh xe ngựa lăn nhanh qua con phố dài, hướng đến con đường trở về nhà.

***

"Ngươi nói ai?" Trịnh Sở Chi đứng vụt dậy, trên mặt là vẻ khó tin.

Người làm lau mồ hôi trán nói: "Là thật ạ! Cả Kinh Đô này người có nhiều kinh nghiệm thẩm tra nhất đều ở Đại lý tự, nhưng bọn họ đều không hẹn mà cùng để cử Thiếu doãn phủ Kinh Đô Chu Tử Thư."

"Tại sao lại là y? Chẳng lẽ ông trời thật sự muốn y đến giành công với ta sao?" Trịnh Sở Chi kiên quyết hất tay nói: "Ta nhất định không tìm y!"

Dừng một lát, Trịnh Sở Chi hỏi: "Tại sao mấy tay lão luyện ở Đại lý tự lại đề cử Chu Tử Thư?"

"Nói là hồi trước có nhiều phạm nhân không chịu khai nhận, nhờ Chu Tử Thư kia đến giúp là có thể dễ dàng cạy miệng ngay."

Trịnh Sở Chi nghĩ ngợi một chút rồi nói: "Đến Đại lý tự mượn mấy tên đi, giao Tôn Phụ Ất và Tư Mã Kiêu cho bọn họ xử lý, bảo nếu không tra ra được kết quả, thì đừng quay về Đại lý tự nữa."

Như vậy, bọn họ nhất định sẽ nhờ Chu Tử Thư đến giúp. Nếu Chu Tử Thư có thể cạy miệng Tôn Phụ Ất được thì đương nhiên là chuyện tốt, y cũng không thể nào cướp công được nữa, không là có thể tố y lạm quyền.

Suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện xong, Trịnh Sở Chi bèn nhàn nhã chờ đợi tin tức.

***

Mấy tay lão luyện trong nhà lao Đại lý tự có giao tình với Chu Tử Thư, trước kia có từng lui tới nhờ giao nhận hồ sơ, không làm khó Chu Tử Thư mới vào quan trường, thậm chí còn dạy y mấy chiêu thức nhà nghề.

Bọn họ tìm đến xin giúp đỡ, hiển nhiên Chu Tử Thư cũng phải có qua có lại cho toại lòng nhau, y cũng đoán được kế của Trịnh Sở Chi, có điều không sao, y cũng muốn vụ án tiến triển nhanh lên nên đã chỉ cho mấy người bên Đại lý tự mấy chiêu.

"Không thể ép cung Tư Mã Kiêu, gã sẽ dùng cái chết để bảo vệ Hoàng hậu, Đông cung và Tư Mã thị, cho nên các ngươi không được ép. Phải chờ, chờ phản ứng tiếp theo của An Hoài Đức. Còn Tôn Phụ Ất... Xét cho cùng thì quan võ cũng rất cứng rắn, có thể nhịn khổ nhịn đau, cho nên phải hành hạ bọn họ về mặt tinh thần. Ta đã quan sát rồi, Tôn Phụ Ất không nhạy với cơn đau, cho nên các ngươi có dùng hình cũng vô dụng thôi, phải để cho gã biết được cảm giác sắp chết là thế nào thì gã mới biết sợ."

"Không có ai không sợ chết, người không sợ chết là người chưa từng chết thử. Ngoại trừ nghĩa sĩ, tất nhiên Tôn Phụ Ất không phải."

"Ta có một hình phạt không đổ máu có thể khiến người ta sinh ra cảm giác sợ hãi trước cái chết, gọi là trấn nước, chính là ở trên mặt phạm nhân..."

Nghe theo lời Chu Tử Thư, các lão luyện dùng chiêu này tra khảo Tôn Phụ Ất, Tôn Phụ Ất dù bị roi quất trầy da tróc thịt cũng cắn chặt răng không hé miệng quả nhiên không chống đỡ nổi ba khắc đã đầu hàng, thừa nhận cướp đoạt bạc cứu trợ thiên tai vì muốn giải quyết hoạ ngầm là nữ cô nhi Hoàng thị, người chủ mưu là An Hoài Đức, gã còn thừa nhận An Hoài Đức là người sai khiến mình sát hại cả nhà họ Hoàng, mục đích chính là huyết phách ngàn năm.

Trịnh Sở Chi cho người tiếp tục dùng hình: "Vì sao lại cướp huyết phách ngàn năm?"

Tôn Phụ Ất há mồm thở dốc, cảm giác muốn chết đến nơi khiến lòng gã sợ hãi: "Lâm An quận vương cần huyết phách để cứu mạng, Soái sứ... Soái sứ không muốn quận vương sống, nếu như Lâm An quận vương chết, là có thể, là có thể chỉ định người vào quân Tây Bắc..."

Trịnh Sở Chi ở phía sau đứung phắt dậy: "Quân Tây Bắc? An Hoài Đức muốn quân Tây Bắc sao? Có phải do Đông cung xúi giục không —— Đi hỏi rõ nhanh lên!"

Lão luyện truyền lời lại, Tôn Phụ Ất cứ luôn chần chừ, nhác thấy tên cai ngục cầm hai tờ giấy vàng lên thì hít thở khó khăn, đau đớn làm gã thành thật trả lời: "Là Tĩnh vương! Tĩnh vương cố ý mưu phản, Soái sứ là bộ hạ cũ của Tĩnh vương, vô cùng trung thành với lão ta, gã ở Hoài Nam hốt bạc là vì để đóng nuôi binh! Trong tay Tĩnh vương có một chi binh Tây Bắc, triều đình không trả tiền, cắt xén quân tư để ép Tĩnh vương giao lại binh quyền, An soái sứ mới để mắt đến bạc cứu trợ!"

Trịnh Sở Chi xông ra, đứng sững trước mặt Tôn Phụ Ất, không khỏi khiếp sợ: "An Hoài Đức không phải là người của Đông cung ư?!"

Tôn Phụ Ất đáp: "Soái sứ là con cờ ngầm mà Tĩnh vương cài cắm vào đảng Thái tử."

Trịnh Sở Chi nhanh chóng vặn óc, rất nhiều chi tiết bị lão lơ là giờ đây hiện lên vô cùng rõ ràng, những mấu chốt mà lão nghi ngờ giờ đây đều đã thông suốt.

Vì sao An Hoài Đức đụng vào bạc cứu trợ thiên tai, vì sao Tư Mã Kiêu và An Hoài Đức đấu đá nhau ở Hoài Nam, thì ra là như vậy!

Không đúng.

Trịnh Sở Chi hưng phấn đến độ cơ mặt cũng co giật, lão trợn trừng mắt nhìn Tôn Phụ Ất: "Nếu An Hoài Đức không phải người của Đông cung, tại sao còn phái người dọc đường diệt khẩu?"

An Hoài Đức chết, Đông cung sẽ không thoát khỏi hiềm nghi.

"Tư Mã Kiêu chần chừ không nhận tội, cũng không kêu oan, cố tình chờ An Hoài Đức tỏ thái độ, có phải cái chuôi nằm trong tay An Hoài Đức hay không? Chuôi này có thể dồn lão vào chỗ chết không?"

"Soái sứ lừa gạt Tư Mã Kiêu nuôi binh ở Hoài Nam, thực chất thì nhóm binh đó đều đến từ quân Tây Bắc, những năm nay, tiền nuôi binh ở Hoài Nam lẫn tiền nuôi binh Tây Bắc đều là do Tư Mã Kiêu tham ô tiền thuế mà có. Soái sứ... Có sổ sách Tư Mã Kiêu tham ô, cũng có thư riêng nói đến việc nuôi tư binh."

Trịnh Sở Chi hài lòng cười, khóe môi từ từ kéo căng, bởi vì quá sung sướng mà nụ cười trông rất vặn vẹo: "Một công đôi việc à."

Diệt trừ Tĩnh vương là có thể lấy về một chi binh Tây Bắc, nhất định bệ hạ sẽ thu về trong tay. Chi Tây Bắc chỉ còn lại Ngạc Khắc Thiện cùng với con em Thôi thị, càng về sau thanh thế càng lớn, đóng quân Tây Bắc mấy chục năm, có thể nói là quyền hành che trời. Bệ hạ không thể bổ nhiệm lớp sau của Thôi thị tiếp tục quản binh trong tay Tĩnh vương nữa, trước mắt Tây Bắc cũng chẳng có tướng nào có thể dùng.

Bây giờ chính là cơ hội của Lục hoàng tử và phủ Trịnh quốc công bọn họ, cha chưa từng ngừng mơ ước đội quân Tây Bắc đã đánh là thắng từ rất lâu rồi, nhưng chỉ cần đầu óc bệ hạ không hồ đồ, cả đời bọn họ cũng không được đụng tới quân Tây Bắc.

Bây giờ thì khác rồi.

Phủ Trịnh quốc công không thể đụng, Lục hoàng tử có thể.

Dù gì cũng là con trai ruột của bệ hạ, nhận được bao nhiêu phần tin tưởng thì sẽ nắm được bấy nhiêu phần thắng giữ quân Tây Bắc.

Trịnh Sở Chi gật gù: "Bắt gã ký tên trên giấy chấp thuận đơn kiện đi." Sau đó ra lệnh cho lão luyện thẩm án: "Các ngươi thẩm vấn An Hoài Đức trong đêm nay đi, dùng bất cứ biện pháp gì cũng được, nhất định phải cạy được miệng lão!"

Trong tay An Hoài Đức có sổ sách bằng chứng Tư Mã Kiêu chiếm đoạt thuế thu của Hoài Nam, thể nào cũng cắn Đông cung một nhát. Mặc dù người lão thật sự muốn tận sức là Tĩnh vương, Đông cung biết được nội tình, sẽ mượn cớ này cắn ngược lại, xoay chuyển ván cờ, nhưng Tư Mã Kiêu đã chiếm đoạt tiền thuế tỉnh nhiều năm qua, lại hư thực tham gia đóng binh, đủ để áp chế Tư Mã thị, cắt đứt cánh tay của Thái tử.

"Ông trời chiếu sáng bậu cửa họ Trịnh ta, có thể để lại tiếng thơm rồi!"

Trịnh Sở Chi như mở cờ trong bụng, lão về phủ, vừa mới đến cửa thì có người từ Định Châu ra roi thúc ngựa đến, ngừng trước cửa, vọt đến dâng thư: "Báo —— thư Định Châu đến!"

Trịnh Sở Chi ngăn hắn lại: "Đưa đến đây!"

Người nọ nhận ra Trịnh Sở Chi, vội vàng giao thư cho lão.

Trịnh Sở Chi mở thư, đọc nhanh một lượt: 【 Quân đài đã xem: Thấy trong thư có nhắc đến sơn trang Ký Sướng, là đồ ban cho Tĩnh vương năm Nguyên Phong thứ bảy, án này liên quan đến Tĩnh vương, không phải chuyện đùa. 】

Xem đến đây, Trịnh Sở Chi liền hiểu ý cười một tiếng, quả nhiên cha vẫn rất lợi hại, chỉ một cái tên sơn trang thôi đã đoán được ngay ai là người đứng sau màn đại án.

Án này đúng thật không phải chuyện đùa, nhưng cũng ẩn chứa rất nhiều triển vọng.

Lão tiếp tục xem: 【 Bệ hạ và Tĩnh vương là tay chân nhưng như thù địch kết thù hơn bốn mươi năm, đến hết đời cũng không gì có thể phá băng được. Nếu như không ngoài suy đoán, bệ hạ có thể sẽ lợi dụng vụ án này để kết liễu người kia. Chỉ tiếc Tĩnh vương có đan thư thiết quyển Thánh tổ ban cho, lão vẫn còn có cơ hội làm cái đinh vĩnh viễn ghim trong mắt bệ hạ. 】

【 Chúng ta không hóa giải được thế cục này, nhất định không nên ôm đại án Hoài Nam. Nếu ngươi một người một ngựa thì chính là đứng mũi chịu sào. Án này, phủ Trịnh quốc công không được quan tâm đến. Nhớ lấy. 】

Nhất thời Trịnh Sở Chi hơi hồi hộp, trong thư dùng quá nhiều từ ngữ nặng nề, cho thấy cha lão rất chú trọng và sợ hãi trước vụ án này.

Lão Trịnh quốc công là nguyên lão hai triều, đi theo tiên đế, có công đi tiếp nối dòng dõi của rồng, đã từng thấy thủ đoạn trị nước anh minh thiết huyết của tiên đế năm xưa, cũng biết tiên đế tàn bạo hồ đồ muốn đổi lập trữ quân, đích thân trải qua mấy năm tranh đấu mưa máu gió tanh của Nguyên Thú đế và Tĩnh vương, biết rõ mồn một thù oán khắc sâu tận lòng của hai người là không thể hóa giải được.

Trịnh Sở Chi cũng từng trải qua nó, đến này lão vẫn còn nhớ rằng bầu trời ở Kinh Đô ngày đó rất u ám, những con phố có nhà của quan triều cứ cách vài tháng lại có một nhà trống huơ trống hoác, có khi hai ngày tịch thu ba bốn căn nhà của bọn họ.

Nền đá Ngọ môn bị máu tươi nhuộm thành màu đỏ nhạt, gia đình của các quan triều bị tịch thu tài sản, bị diệt tộc, tiếng khóc than rầm trời vì đất đai bị cướp, nữ quyến và con trai từ mười sáu tuổi trở xuống xếp thành một hàng dài bước đi, trông vừa chật vật vừa rẻ mạt, mấy đời đều phải đi làm nô làm kỹ.

Đoạn thời gian ấy vẫn in sâu trong kí ức thời trẻ của Trịnh Sở Chi, trở thành cơn ác mộng tái diễn không ngưng nghỉ.

Trịnh Sở Chi cho rằng mình đào Tĩnh vương ra là đã có thể giúp đỡ bệ hà loại trừ đại họa, vui càng thêm vui, không ngờ Tĩnh vương còn có đan thư thiết quyển Thánh tổ ban cho... Sao tự nhiên lại có trở ngại thế này?

Cái gì cũng được, ấy vậy mà lại là đan thư thiết quyển!

Chẳng trách năm đó Nguyên Thú đế ra tay tàn bạo như thế để loại bỏ môn đảng của Tĩnh vương mà lại tha cho lão một mạng, lão còn tưởng rằng bệ hạ niệm tình tay chân, hóa ra trong tay Tĩnh vương có bùa hộ mệnh!

Chẳng trách, chẳng trách lúc Tư Mã Kiêu bị bắt lại nói tự lấy đá đập chân mình... Gã đã biết, gã đã biết từ lâu!

Biểu cảm Trịnh Sở Chi hung tợn như ác quỷ: "Tư Mã Kiêu... Tư Mã Kiêu!"

Người hầu bên cạnh thấy lo lắng, dè dặt gọi một tiếng, thấy cặp mắt lão gia trợn to, vằn đầy tơ máu, cơn giận của võ tướng giết người như ngóe ngoài chiến trường tích tụ thành sát khí kinh khủng khiếp, người hầu bị dọa sợ quỳ sụp xuống đất, run rẩy không ngừng.

Sớm biết như vậy, lúc ở Hoài Nam đã không nên cướp công rồi, bước một bước sai nát bét!

Cứ tưởng cướp được một chậu châu báu, ai biết được là củ khoai nóng bừng, nếu như ban đầu không tính kế Chu Tử Thư, thì đại án phỏng tay này nên là Chu Tử Thư đau đầu nhức óc... Đợi đã.

Trịnh Sở Chi bỗng dưng sững người, nhớ lại chi tiết những việc Chu Tử Thư làm ở quán trọ huyện Giang Dương, rốt cuộc cũng cảm nhận được điều kì lạ.

Chu Tử Thư thật sự đi sai nước cờ mới bị lão tính kế sao?

Nếu y là Khâm sai, công lớn trong tay bị cướp đi mà chỉ gây khó dễ cho tín sứ, đánh con chó của lão xong rồi chịu để yên ư? Và cả khi lão luyện ở Đại lý tự đến hỏi thăm cách thẩm vấn Tôn Phụ Ất thế nào, y vẫn vô tư thụ kế nữa?

"Trừ phi là Bồ Tát! Trừ phi Chu Tử Thư là Bồ Tát biến —— "

Tim Trịnh Sở Chi quặn đau, nghĩ lại lúc đó lão dương dương tự đắc coi mình là hoàng tước, ở trước mặt Chu Tử Thư luôn ra vẻ hả hê, ôm lấy củ khoai nóng mà người ta vội ném đi, coi nó như bảo bối, còn chẳng biết được Chu Tử Thư ở sau lưng mình đã vui vẻ thành cái dạng gì, lão tức muốn nổ tim, cổ họng chợt có vị tanh ngọt, khụ một tiếng nôn ra búng máu tươi. "Chu Tử Thư —— mi đúng là quân khốn nạn!!!"

==

Chương 44

Trịnh Sở Chi hộc máu bất tỉnh, vừa tỉnh lại đã gọi người giống trống khua chiêng đi gọi đại phu, cáo bệnh không đến bộ Hình, nằm trong phủ rên rỉ thở than cả ngày, suy nghĩ xem nên tránh kiếp nạn này thế nào.

Nghĩ tới nghĩ lui, lão vẫn chọn nhờ cha già ở Định Châu xa xôi cứu một mạng.

Sau đó, ông lão Trịnh quốc công sáu mươi tuổi nhận được thư con trai trưởng gửi đến, đầu ong lên một cái, mắng lão là con lừa ngu đần, bảo Trịnh Sở Chi có thể cáo bệnh một thời gian, không thể cáo cả đời được.

Nguyên Thú đế biết Trịnh Sở Chi bị bệnh lập tức phái thái y ghé phủ chẩn mạch, Trịnh Sở Chi vốn giả bệnh tới nước này rồi không thể không bệnh thật.

Đêm hôm đó Trịnh Sở Chi ngâm nước lạnh, đêm đông gió buốt ra ngoài hóng gió, thành công bị thương hàn quật ngã.

Lúc thái y đến chẩn mạch, phát hiện lão đã bị quấn ba lớp chăn bông, đang nói mê sảng cái gì đấy.

Thái y cho thuốc, dặn dò chú ý rồi hồi cung phục mệnh, Nguyên Thú đế đương nhiên đã nhìn ra được chút tâm tư này của Trịnh Sở Chi, trái lại không luống cuống, ngoài mặt làm ra vẻ quan tâm đến bề tôi, lệnh cho thái y đến phủ Quốc công chẩn mạch cho Trịnh Sở Chi mỗi ngày, nhất định phải bảo đảm cho uống thuốc mau hết bệnh.

Quan chủ thẩm bị bệnh, nhưng tiến độ của vụ án không thể bị trì hoãn, cũng may còn có ba vị quan bồi thẩm là Đại lý tự Thiếu khanh, Hình bộ Thị lang và Khang vương tiếp tục thẩm vấn.

***

Phủ Trịnh quốc công.

Có quan bồi thẩm ra đón đầu, Trịnh Sở Chi tạm thở phào nhẹ nhõm, lão nằm trên giường, mặt mũi tái nhợt hỏi: "Định Châu đưa thư đến chưa?"

Quản gia trong phủ: "Bẩm lão gia, chưa đến."

Trịnh Sở Chi: "Đông cung thì sao? Đông cung không có động tĩnh gì sao?"

Phụ tá tiến lên chắp tay nói: "Đông cung vẫn đang rất thận trọng."

Ánh mắt Trịnh Sở Chi trống rỗng: "Bệ hạ đưa Khang vương vào làm bồi thẩm, chính là vì biết Khang vương sẽ không làm việc vì tình riêng, cũng sẽ không dễ dàng tha thứ cho ta vì tư tâm mà thay đổi lời khai, mà hai Chu lượng bạc cứu trợ được dời ra khỏi sơn trang Ký Sướng đã viết trong hồ sơ, dù là Khang vương hay bệ hạ, chỉ cần nhìn thấy bốn chữ "sơn trang Ký Sướng" thôi sẽ biết ngay vụ án có liên quan đến Tĩnh vương rồi. Vì vậy Thái tử sẽ không sợ hãi, hắn không cần phí tâm phí sức chứng minh trong sạch, ta chỉ cần viết sơn trang Ký Sướng trong hồ sơ, thì chính là đã giúp hắn thoát khỏi hiềm nghi tội tham ô bạc chữa sông, giết Chương Tòng Lộ và cả bạc cứu trợ bị cướp!"

Lão kích động ho sù sụ, quản gia vội vàng tiến lên hầu, Trịnh Sở Chi khoát tay, chậm rãi nói tiếp: "Tư Mã Kiêu chiếm đoạt thuế Hoài Nam, cấu kết với An Hoài Đức đóng binh không phải là giả. Ta thấy An Hoài Đức đã quyết bảo vệ Tĩnh vương, có điều không dám đảm bảo, dù vậy lời khai của ông ta vẫn đủ tạo thành đòn công kích môn đảng Thái tử mạnh mẽ, nhưng vì sao Đông cung vẫn bình tĩnh như vậy?"

Phụ tá nghĩ không ra: "Cõ lẽ là... Có lẽ là bó tay rồi, dứt khoát ngồi chờ chết?"

Trịnh Sở Chi: "Có thể tâm tính của đương kim trữ quân không bì nổi với bệ hạ thời trẻ, nhưng cũng không phải hạng người ngu ngốc vô dụng, nhất định là hắn còn có chiêu nữa." Lão níu tay phụ tá, yếu ớt mà vẫn cố nói: "Môn khách Đông cung đông đúc, hiển nhiên đã sớm đoán ra người đứng sau màn là Tĩnh vương trước ta một bước, cũng biết được trong tay Tĩnh vương có kim bài, đoán ra ta sẽ gây rối nên cũng không dám nhúng tay vào đại án!"

Phụ tá vội khuyên nhủ: "Lão gia, ngài cứ dưỡng bệnh đã, đại án xưa nay không phải có vụ đến ba năm mà còn chưa xử lý xong sao? Đây còn là án liên quan đến Tĩnh vương và Đông cung, dính vào cả quan trường Hoài Nam, chuyện phức tạp cần kiên trì, không phải nói vài ba lời, một sớm một chiều là có thể giải quyết được. Hoặc là dùng chiêu "kéo dài", kéo đến khi bệ hạ quên đi, để Đông cung bọn họ tự thỏa hiệp —— "

"Kéo dài? Bệ hạ sẽ cho ta kéo dài ư? Ngươi tưởng mỗi ngày một tên thái y khác nhau tới phủ xem bệnh, là vì bệ hạ quan tâm đến lão thần thật sao? Rõ ràng là đang nhắc nhở ta mau hết bệnh, mau chóng xử lý vụ án Hoài Nam này!" Trịnh Sở Chi vỗ mép giường than thở: "Bệ hạ đoán ra ta vờ bệnh để trốn tránh, ngươi nói xem, ta nên làm gì đây?"

Phụ tá đề nghị: "Chi bằng ngài tự tố cáo mình đi, để bệ hạ chọn ra lương quan khác, cùng lắm là bị khiển trách một trận thôi, không đến nổi vì vậy mà cách chức ngài đâu."

"Trịnh Sở Chi: "Nếu bị cách chức thật thì sao?"

Phụ tá bị hỏi khó: "Hạ sai cảm thấy không đến nổi..."

"Đến nổi!" Trịnh Sở Chi kích động mãnh liệt: "Hiện giờ triều đình không thể dùng ai ngoài ta, không ai thích hợp là chủ thẩm vụ án này cả! Sao ta lại ôm đồm cái việc chết người này thế nhỉ? Đông cung... Đông cung không thể thờ ơ như vậy được, ai nấy đều nhìn chằm chằm vào động tĩnh hai bên Đông cung và phủ Ngũ hoàng tử, nhất định chúng bày mưu rồi mới quyết định, còn ra chiêu chờ ta nhảy vào! Biển thường lặng trước giông bão, bây giờ phải bình tĩnh đã!"

Phụ tá cảm thấy cấp trên đang đánh giá thấp mình: "Có lẽ Đông cung chỉ giả vờ bình tĩnh thôi, không chừng trong lòng ai nấy cũng đều hoang mang lo sợ đấy

ạ."

Cơ mặt Trịnh Sở Chi giật lên, ánh mắt tang thương: "Ngươi không hiểu đâu. Tuy ngươi đầy bụng học thức, nhưng sẽ không theo kịp lục đục trong phủ Kinh Đô này đâu. Chúng ta rời khỏi Kinh Đô quá lâu rồi, làm sao biết được nước Kinh Đô sâu bao nhiêu? Cũng làm sao biết được những tên Kinh quan này miệng thì đạo đức nhân nghĩa, thật ra tim phổi thối nát không thể ngửi nổi!"

Chu Tử Thư chưa tròn hai mươi tuổi đã có thể mặt không đổi sắc làm bộ để lão lợi dụng, nhìn lão rơi vào cái bẫy, còn ra vẻ oan ức như mình là người bị hại, sau đó chu đáo diễn hết vở kịch, khiến cho lão tin rằng mình đã khống chế được toàn cục, chơi đùa với thiếu niên Khâm sai.

"Thật đáng sợ! Mới mười chín tuổi đã mưu tính đến cỡ này, chúng ta trú đóng ngoài biên giới quanh năm suốt tháng, gặp gỡ võ tướng thẳng thắn, làm gì cũng động đao động thương, dù có âm mưu quỷ kế cũng không đến nỗi này!" Trịnh Sở Chi không nhịn được lên án: "Dã tâm của những tên Kinh quan này rất lớn, trăm tám mươi trái tim chơi với ngươi, ngươi vượt qua thế nào?" Phụ tá: "..." Đại nhân bệnh đến nỗi hồ đồ rồi.

***

Lều vải doanh trại Ký Châu, Định Châu.

Tiểu tướng trẻ tuổi mặc nguyên giáp đỏ vén rèm lều trại, ôm tay hành lễ: "Tiểu tướng tham kiến Nguyên soái!"

Giữa lều bày một chiếc bàn thấp, bên phải có một sa bàn dài chừng bốn năm thước tái hiện địa hình Đột Quyết và Định Châu, bên trái treo một tấm bản đồ da dê, áo giáp bút mực từng thứ một đều có đủ.

Sau chiếc bàn thấp có một ông già tóc hoa râm nhưng tinh thần còn khỏe mạnh, lúc này đang tỉ mỉ đọc thư gửi từ phủ Kinh Đô tới, ông chính là Trịnh quốc công.

Nghe tiếng tiểu tướng, Trịnh quốc công ôn tồn vẫy tay: "Lúc không nói đến công việc thì không càn phải xưng theo cấp bậc."

"Vâng." Tiểu tướng trẻ ngẩng đầu, làn da đã chuyển màu lúa mì vì hành quân nhiều năm trời, mặc dù không giống như kiểu trắng hồng căng muốt thường thấy trong Kinh Đô, nhưng khuôn mặt mang mày kiếm mắt sáng lại rất tuấn tú, phong thái ung dung, có thể thấy rằng không tầm thường. "Tôn nhi tham kiến ngoại tổ."

Ngươi này chính là đương kim Lục hoàng tử Cung Chiêu Vấn, năm nay mười chín, tuổi quân đã bốn, năm năm.

"Sang đây xem hai bức thư gửi từ Kinh Đô này, một bức từ chỗ đại cữu con, một bức từ Đông cung."

Lục hoàng tử nhận lấy hai bức thư xem nhanh, cơ bản hiểu được thế cục của phủ Kinh Đô ngày nay, cùng với vị trí mà phủ Trịnh quốc công bọn họ đang bị vùi lấp, cùng lúc đó, Trịnh quốc công cũng quan sát thấy biểu cảm của Lục hoàng tử thay đổi.

"Thế nào?"

"Cục diện khó phá." Lục hoàng tử rũ mắt, bình tĩnh phân tích: "Ngoại tổ, ngài biết rõ nhất ân oán giữa phụ hoàng và Bát thúc, bây giờ đã tra ra được sơn trang Ký Sướng, Thập thúc cũng nằm trong số quan bồi thẩm, chắc hẳn phụ hoàng cũng đã nhận ra án này không khỏi liên quan đến Bát thúc, bây giờ chỉ xem coi vụ án mà Bát thúc phạm phải có lớn hay không thôi. Ta đoán, trong lòng phụ hoàng đã tính toán xong cả rồi, nhưng ông ấy không ngờ tay Bát thúc lại dài hơn."

"Đúng vậy." Trịnh quốc công vuốt râu gật gù, vô cùng vui vẻ, "Tuy con ở xa biên giới, nhưng lại có thể suy đoán ngắn gọn thế cục triều đình trong Kinh thông qua bức thư này, quả là kỳ tài ngút trời. Với nhận biết của ta về bệ hạ, thì sự bình tĩnh ngay lúc này cho thấy ông ta có hiểu biết nhất định về quan trường Hoài Nam và đại án, hoặc là nói, ông ta nắm chặt trong lòng bàn tay."

"Tĩnh vương là cái gai trong mắt bệ hạ, quân Tây Bắc trong tay lão là đại họa trong lòng bệ hạ, bệ hạ không thể để cho lão co đầu rút cổ ở Dương Châu mà không bị giám sát, cho nên có một số việc trong lòng bệ hạ đã rõ ràng. Chẳng qua trời cao Hoàng đế xa, luôn có những hoạt động ngầm, ví như... Nuôi binh tạo phản!"

Trịnh quốc công nói với Lục hoàng tử: "Bộ tướng ủng binh còn khó mà dễ dàng tha thứ, huống chi là nuôi binh soán vị. Cho nên ta nghĩ bệ hạ còn chưa biết chuyện đóng nuôi binh, nếu không ông ta không bình tĩnh nổi đâu, Đông cung cũng sẽ không có nỗi một giây nhàn rỗi để gửi thư giao dịch với con."

Trịnh quốc công: "Cục diện khó phá, nhưng không có nghĩa là hết cách tự bảo vệ mình. Con thử nói xem, Đông cung và Hoàng hậu có ý gì? Phủ Trịnh quốc công nên làm thế nào để vừa có thể thoát thân khỏi thế khó đồng thời lấy được lợi đây?"

Lục hoàng tử: "Cục diện khó phá, nhưng ta có thể hạ độ khó của ván cờ. Phụ hoàng biết một không biết hai, chúng ta sẽ làm như ông ấy đoán vậy, chỉ vạch trần cục diện 'một', còn 'hai' thì che. Đông cung nhường quân Tây Bắc trong tay Tĩnh vương, hợp tác với phủ Trịnh quốc công, có thể dùng An Hoài Đức làm bước đột phá, lấy sổ sách bằng chứng Tư Mã Kiêu tham ô cùng với thư từ qua lại mấy năm nay, đổi lại tội đóng nuôi binh ở Hoài Nam của bọn họ sẽ vĩnh viễn trở thành bí mật."

"Tĩnh vương giết mệnh quan triều đình, đụng vào bạc cứu trợ thiên tai, nhưng vì trong tay có kim bài miễn tử nên có thể được miễn tội chết, tội sống lại khó thoát, chỉ cần Đông cung cam kết ngày sau có thể chiếu cố nhiều hơn, ta có thể thuyết phục An Hoài Đức. Trái lại, nếu như vạch trần chuyện nuôi binh ở Hoài Nam, chắc chắn sẽ mắc tội động đến sát tâm của phụ hoàng, Đông cung và phủ Trịnh quốc công không dễ chịu, Tĩnh vương nhất định cũng sẽ không khá hơn chút nào. Không thể giết cửu tộc thì cũng san bằng tam tộc, không giết được Tĩnh vương thì giết vợ con họ hàng, cho dù có phải lăng trì lóc thịt, Tĩnh vương cũng phải trơ mắt nhìn, khiến lão từ nay về sau phải đau đớn đến nỗi sống không bằng chết —— "

Khi Lục hoàng tử nhắc đến lăng trì lóc thịt, biểu cảm không có thay đổi quá lớn, không cảm thấy mình lòng dạ ác độc, chỉ nói: "Cách để khiến cho người sống còn thống khổ hơn cả chết thì có nhiều lắm, phụ hoàng căm hận Tĩnh vương đến vậy, có cái gì mà ông ấy không làm được?"

Trịnh quốc công cười, ông chăm chú nhìn Lục hoàng tử: "Đất đai biên giới hoang vu, lại cần phải vùng vẫy như hồ cá chật hẹp, không thích hợp để con thể hiện tài năng, chỉ có Kinh Đô, chỉ có non sông tươi đẹp của triều Đại Cảnh ta mới xứng với hoài bão và tài trí của con. Cai trị một nước không thể không cân bằng ba yếu tố kinh tế, chính trị và quân sự, nay con đã đứng vững trong quân đội, Lưỡng Giang có Quý phi nương nương và phủ Quốc công gây dựng nền móng kinh tế. Trừ cái này ra, chỉ có chính sự triều đình mới có thể luyện được lòng dạ, cần con tự dấn thân vào, đích thân cảm nhận một phen. Cả triều văn võ, Tam ty Nhị phủ, Tam tỉnh Lục bộ, chỉ khi nào thuần phục được bọn họ, điều khiển được bọn họ, con mới thật sự có tư cách tranh giành vị trí kia, bằng không con sẽ không thể ngồi yên được ngay cả khi đã lấy được nó."

Lục hoàng tử cúi người bái một cái thật sâu: "Tôn nhi xin nhận lời dạy bảo."

Trịnh quốc công vỗ vỗ cánh tay Lục hoàng tử nói: "Con không hề kém cạnh trữ quân, bệ hạ cũng chưa hẳn có ý xem thường con. Đến phủ Kinh Đô, nhớ cho kỹ, phải nghĩ rồi mới làm, bất cứ việc gì đều phải có kế hoạch mới thành, không có kế hoạch thì bại."

Lục hoàng tử: "Tôn nhi đã biết."

Đột nhiên nhớ đến con trai trưởng, Trịnh quốc công không nhịn được lắc đầu: "Đại cữu con sống đến ngần tuổi này rồi mà còn không trầm ổn bằng con! Nó không ham mê cờ bạc, cũng chẳng tham tiền tham sắc, vậy mà lại tham công lớn! Bất luận là quan trường hạy là tòng quân đánh giặc, điều kiêng kỵ lớn nhất chính là tham công, dễ làm liều, một khi đã liều sẽ dính bẫy rập bên trong, chết rồi cũng không biết chết thế nào nữa! Lăn lộn trong quân đội bao nhiêu năm, ta cũng tận tâm chỉ bảo bấy nhiêu năm, vậy mà một lần vào Kinh Đô liền xòe móng lừa chạy, rơi vào bẫy của tiểu Khâm sai còn dám vênh mặt tự đắc, tiểu Khâm sai kia còn nhỏ hơn cả con trai lớn của nó đấy!"

Trịnh quốc công tuổi đã cao mà tính tình vẫn nóng nảy, hùng hổ vỗ bàn rầm rầm: "Vứt hết mặt mũi vào bãi phân cho ông đi! Lâm An tiểu quận vương còn trẻ hơn nó gần một giáp, chẳng phải trước kia nó cũng so đo bản lĩnh hành quân đánh giặc với tiểu quận vương đó sao, cái gì cũng chẳng bằng. Rồi bây giờ vào Kinh, cũng đi so tâm tư với Khâm sai trẻ tuổi hơn mình rất nhiều, so mưu tính kế với quan trường, bị bẫy thành con rùa đen co cổ mất rồi! Nghe bảo tiểu quận vương và Khâm sai còn là vợ chồng thì phải? A, con nói thử xem, tỷ võ không bằng người làm chồng, so văn cũng chẳng bằng một tiểu tức phụ, ông đây cũng mất mặt thay nó!"

Trịnh quốc công mắng con trai không phải ngày một ngày hai, từ ngữ cũng nặng nề, Lục hoàng tử nghe đã thành quen, huống chi bọn họ đều là trưởng bối của hắn, khuyên bảo thế nào cũng không phải phép, không bằng cứ im lặng chịu đựng.

Lục hoàng tử nhìn chằm chằm mấy bức thư trên bàn, nhớ đến vị tiểu Khâm sai mà người cậu thích công to nhưng không đần độn lắm của hắn nhắc đến trong thư.

Chu Tử Thư, Chu thị Tứ lang... Bây giờ phải gọi là Ngũ lang rồi.

Bằng tuổi với hắn và Chu Ngọc Tranh, thời gian ra đời cách nhau không xa.

Chu tế chấp quyền cao chức trọng, rất được Nguyên Thú đế tin tưởng, khi đó Hoàng hậu và Quý phi đều muốn lôi kéo Chu Bá Ung, thường xuyên cho đám nhóc bọn họ chơi chung với nhau.

Tuổi tác của Thái tử, Tam ca, Ngũ ca bọn họ thì xấp xỉ với ba lang quân Chu gia, đang cùng lúc học vỡ lòng, mà ba lang quân rất yêu thương em trai nhỏ trong nhà, thường xuyên cõng hoặc ôm Chu Ngọc Tranh nhỏ xíu đi theo, bọn họ cùng nhau tham gia các loại hoạt động khác nhau của trẻ con cùng lứa.

Dù bắt nguồn từ mục đích nào đi chăng nữa, thì mấy vị anh trai lớn của Lục hoàng tử cũng cưng chiều và yêu thương Chu Ngọc Tranh vô điều kiện.

Lục hoàng tử lớn hơn Chu Ngọc Tranh hai ba tháng, hắn và Chu tam lang thường phải nhường nhịn, bảo vệ Chu Ngọc Tranh, những lúc đến Chu phủ cũng toàn chỉ tụ tập trong sân viện của Chu Ngọc Tranh.

Một lần tình cờ tìm bắt con mèo xổng ra ngoài, đi nhầm vào một khoảnh sân rách nát hẻo lánh, Cung Chiêu Vấn nhìn thấy Chu Tử Thư ở đó.

Một đứa trẻ nhỏ thó, cao bằng năm đầu người, da rất trắng, đôi mắt giống hệt như con nai con mà Tam ca nuôi, y ngồi trong sân nhẹ nhàng gãi cằm con mèo trắng, con mèo kia rất nóng tính, gặp người là cắn, ấy vậy mà ở trước mặt Chu Tử Thư lại tỏ vẻ như mình ngoan ngoãn lắm.

Cung Chiêu Vấn thích người đẹp, đây cũng là lý do hắn cưng chiều Chu Ngọc Tranh, cả Kinh Đô này không có đứa trẻ nào xinh xắn bằng Chu Ngọc Tranh, thế cho nên khi nhìn thấy nhóc Chu Tử Thư dịu ngoan đáng yêu không có chút kiêu căng nào, hắn lập tức có cảm tình.

Trước khi ma ma trong cung đến tìm, Cung Chiêu Vấn đã hỏi tên y, biết được y tên là Chu Tử Thư, cảm tình trong lòng tiêu tan ngay tức khắc, hóa thành nối tiếc nuối không vui nhàn nhạt thoáng qua.

Con nít yêu ghét rõ ràng, rất dễ bị ảnh hưởng bởi những người xung quanh.

Chu tam lang thường ghé tai hắn nói xấu Chu Tử Thư, Cung Chiêu Vấn còn chưa đủ năng lực phân biệt thiện ác đã tin lời Chu tam lang, nghe nói Chu Tử Thư chính là đầu sỏ hại Chu Ngọc Tranh bị bệnh, hắn liền lạnh lùng ôm mèo trắng đi.

Nhìn gương mặt xinh xắn đó, rốt cuộc Cung Chiêu Vấn cũng không trách cứ Chu Tử Thư tội bất kính nữa.

Đó là lần đầu tiên gặp mặt, cũng là lần duy nhất.

Lục hoàng tử hoàn hồn, hắn đã quay về lều mình từ lúc nào, đang lau chùi hồng anh đầu thương, bỗng nhiên trở tay phóng thương đi, thương dài cắm thẳng vào chính giữa tấm bia.

"Cung Tuấn và Chu Tử Thư... Không ngờ hai người lại có thể đi cùng nhau, lại còn là quan hệ vợ chồng." Lục hoàng tử bật cười, "Đúng là thế sự khó lường."

So với Chu Tử Thư, hắn càng tò mò Cung Tuấn đóng vai gì trong đại án Hoài Nam lần này hơn.

***

Phong thư từ Định Châu làm Trịnh Sở Chi chết đi sống lại, "Không ngờ sẽ có lúc ta đứng trên cùng một thuyền với Đông cung. Bây giờ, quan trọng nhất chính là phải thuyết phục An Hoài Đức giấu giếm chuyện đóng binh ở Hoài Nam, cũng chẳng biết lão có thể chấp nhận đồng tâm hiệp lực với ta không nữa."

Phụ tá: "Chi bằng ngài viết một bức thư đi, tôi thúc ngựa ra roi đưa đến Dương Châu đưa cho Tĩnh vương? Chuyện bạc cứu trợ thiên tai không thể gạt ai được, chi quân Tây Bắc trong tay Tĩnh vương phải lấy lại, dù bệ hạ có không quan tâm đi nữa, thì Đông cung và lão Quốc công cũng cùng mơ ước, nhưng giấu việc nuôi binh ở Dương Châu, chúng ta có thể đảm bảo với Tĩnh vương sẽ mắt nhắm mắt mở... Ít ra, Tĩnh vương còn có thể đánh cược mình vào thế đông sơn tái khỏi, tôi không tin lão không động tâm."

Trịnh Sở Chi suy nghĩ rồi đồng ý: "Cứ làm như vậy đi."

***

Đông cung.

Ngũ hoàng tử sa sầm mặt: "Nhị ca, chúng ta thật sự chắp tay nhường nhịn quân Tây Bắc hay sao? Đây chính là quân Tây Bắc kiêu dũng thiện chiến đó! Mạnh hơn binh chúng ta tiêu một số tiền lớn nuôi ở Hoài Nam rất rất nhiều... Đây còn không phải là binh của chúng ta, nhưng quân Tây Bắc trong tay Bát thúc là thật, nếu đã có cơ hội nắm vững rồi sao còn để vụt mất? Nhường cho Lục đệ được?" Thái tứ: "Vậy chẳng lẽ ta không muốn cho là có thể không cho sao? Không cho đồ tốt, Trịnh quốc công chịu dốc túi giúp đỡ ư? Không chỉ là quân Tây Bắc trong tay Bát thúc thôi đâu, cô còn phải nhờ mẫu hậu đến chỗ Thái hậu nói một tiếng, điều Lục đệ hồi Kinh đấy."

Ngũ hoàng tử sốt ruột, "Kêu Lục đệ trở về, không phải để nó quang minh chính đại cướp đồ của ta sao?"

Thái tử: "Đệ ấy ở Định Châu nhiều năm, bố trí, nội tình thế nào chúng ta đều không biết, chi bằng điều về Kinh Đô, ở gần theo dõi. Huống chi thế lực của chúng ta ở Kinh Đô phức tạp khó gỡ, cản trở Lục đệ không phải rất đơn giản hay sao? Vả lại, quân Tây Bắc trong tay Bát thúc không phải nói cho là có thể cho được, đó là miếng thịt trong miệng phụ hoàng. Nói là nhường cho không bằng nói là đưa người vào nằm vùng, ta nhớ không lầm, mùa xuân năm tới là An phủ sứ tỉnh Thiểm Tây kết thúc nhiệm kỳ rồi, cô định sẽ điều Phủ doãn phủ Kinh Chu, Thái Trọng Thăng giữ chức An phủ sứ."

An phủ sứ một tỉnh có quyền điều động binh tướng, còn có quyền giám sát hạn chế quân Tây Bắc, Phủ doãn phủ Kinh Chu tỉnh Thiểm Tây tất nhiên là môn đảng Thái tử.

Ngũ hoàng tử vỗ tay: "Xem đệ này, hoảng đến độ nào mà quên mất Thái Trọng Thăng chứ? Nếu như đề cư Thái Trọng Thăng làm An phủ sứ tỉnh Thiểm Tây, e là quân Tây Bắc của Lục đệ không đòi được bao nhiêu chỗ tốt."

Thá tử: "Nếu không thì sao cô có thể nhường lại quân Tây Bắc của Bát thúc cho được? Cô nào ngu xuẩn đến mức tự hủy trường thành như vậy?"

Ngũ hoàng tử cười ha ha: "Là đệ ngu ngốc. Nhị ca sáng suốt uy vũ, không bỏ sót kế nào!" Gã quay lại nói: "Như vậy đầu tiên, chỉ cần giải quyết lời khai của An Hoài Đức là được."

Thái tử: "Giao cho Trịnh Sở Chi đi, đệ đừng nhúng tay. Ăn nhiều của ngon vậy rội, người của phủ Trịnh quốc công nên làm việc hết mình đi chứ."

Tâm trạng của Ngũ hoàng tử lại tốt lên: "Đương nhiên. Vậy tiếp theo, ta ngồi xem kịch vui thôi là được."

***

Phủ Lâm An quận vương.

Hải Đông Thanh chao lượn trên bầu trời phủ quận vương hồi lâu mới đáp xuống, đưa tin tức mới nhất từ Dương Châu đến. Cung Tuấn mở thư, xem xong thì cho một mồi lửa.

Chu Tử Thư ôm hồ sơ vào phòng, liếc thấy tro giấy xám đen trong lư hương bèn hỏi: "Ta thấy Hải Đông Thanh bay chơi ngoài sân, là tin tức bên Dương Châu à?"

"Ừ." Cung Tuấn nâng chung trà lên, nhấp một ngụm làm ấm cổ họng.

Chu Tử Thư: "Không định áp giải Tĩnh vương vào Kinh sao?"

Cung Tuấn: "Trước đây chưa đến lúc, bây giờ có thể rồi."

Chu Tử Thư đặt hồ sơ xuống, ngồi đối diện Cung Tuấn: "Vì sao? Trịnh Sở Chi đã nghĩ ra cách giải cục rồi ư?"

"Xem như là vậy." Cung Tuấn không muốn nói nhiều, chỉ nắm lấy tay Chu Tử Thư, xoa bóp khớp xương cho y: "Bây giờ gánh nặng Phủ dụ sứ đã có thể đặt xuống rồi, vẫn muốn về đảm nhiệm Thiểu doãn phủ Kinh Đô sao?"

Chu Tử Thư đành chịu, chỉ đống hồ sơ trên bàn: "Ta mới ra ngoài làm việc mấy tháng, Phùng Xuân Sơn đã đấy cớ công vụ bề bộn, cất nhắc người bên dưới lên thế chỗ. Ta vừa về đã phải giao nhận với tân Thiếu doãn, bây giời chỉ có thể về làm lên lại từ Phán quan, hoặc là từ chức, ta chẳng thích làm cấp dưới của loại người như Phùng Xuân Sơn lâu dài đây, nên là dứt khoát từ chức cho xong."

Cung Tuấn nói: "Tiểu lang tiếp tục ở lại phủ nha làm tiểu quan thất phẩm như thế đúng là uổng phí, hay cứ làm quận vương phi thôi là được rồi." Chu Tử Thư khẽ vào mu bàn tay Cung Tuấn: "Đứng đắn lên nào."

Cung Tuấn: "Vợ chồng ở trong phòng tân hôn còn làm bộ đứng đắn, tội tình gì phải vậy hả?"

Chu Tử Thư không nói lại hắn: "Nói chuyện nghiêm túc với chàng này, chàng nói thử xem, ta xong chức Phủ dụ sứ có thể ngồi vào chỗ thiếu nào?"

Cung Tuấn lười nhấc mi mắt: "Ta đoán không chừng sẽ có rất nhiều người đến cướp tiểu lang đây. Bộ Hình và Đại lý tự không khả thi lắm, Cửu tự Ngũ giám* cũng coi như nhàn rỗi, bình thường không ai đến, cũng không ai muốn đến, nhàn rỗi nói rõ ổn định, không có chỗ trống thì thôi không nói, nhưng quan hệ tình nghĩa phức tạp hơn bất kì bộ, ngành nào. Bộ Binh... Em không phải quan võ, không thể vào. Chỉ còn lại hai bộ Công, Lại, hai ty Diêm thiết, Đạc chi là có cơ hội có thể vào."

(*) Cửu tự Ngũ giám (九寺五监): là các ban ngành độc lập với chức năng trung ương, thành lập vào thời Đường. Về cơ bản là cùng cấp quan chức với Thượng thư Lục bộ, không có quan hệ lệ thuộc về pháp định với Lục bộ, nhưng chức quyền lại chồng chéo với Lục bộ rất nhiều, thực tế thì tồn tại quan hệ phân công cùng chế ước lẫn nhau. Lục bộ chủ quản chính lệnh, Cửu tự Ngũ giám phân biệt phụ trách các mặt sự vụ cụ thể.

"Tam ty hả... Ta thấy hơi xa vời." Chu Tử Thư đáp: "Hai ngày nay ta đến bộ Lại báo cáo công việc, ở đó có ít nhất ba bốn mươi quan địa phương đang chờ chỗ trống của Tam ty, nhất là khi phủ Kinh Đô đang để trống vị trí Đô Thương thuế sứ, cơ bản là ai cũng đổ xô vào đó."

Đô Thương thuế sứ quản lý thuế thu nhập của tất cả các đường thủy và thương nhân, cửa tiệm ở phủ Kinh Đô, là một vị trí rất béo bở, thường chỉ bố trí ba giám quan, cung không đủ cầu, lần nào thừa ra chỗ trống cũng đều có một đám Kinh quan và quan địa phương chen chân đến giành.

"Có lẽ do ta làm việc không tệ, trước đó cũng là Phủ dụ sứ một tỉnh, người ngoài nghĩ ta hẳn là có tiền đồ xán lạn lắm, vậy nên lúc đến bộ Lại được tiếp đãi rất nồng hậu, họ đưa ta đến phòng khách riêng ngồi chờ kết quả. Phòng khách riêng chỉ cách phòng chính một bức tường, có thể nghe được quy trình xét hỏi quan lại của bọn họ." Chu Tử Thư không nhịn được bật cười, "Khỏi phải nói, vui lắm."

"Thế nào?"

Chu Tử Thư bừng bừng hứng thú kể: "Có một quan địa phương được điều về từ một huyện xa xôi nào đó, tự thuật chính tích làm việc bao nhiêu năm qua, nào là Huyện lệnh sáu năm, Tri phủ năm năm, Nha môn chẳng năm nào thiếu hụt, còn nhận được hai đỉnh dù vạn dân. Theo lý mà nói, chính tích này quá là đẹp, nhưng quan hỏi xét bộ Lại lại chẳng mấy hứng thú, đến khi tên quan địa phương mong cầu chức Đô Thương thuế này nói gã là một trong những học sinh của đương kim Tế chấp Lư tri viện, bấy giờ đám quan lại kia mới khách sáo, mềm mỏng hơn. Nhưng hỏi kỹ chút nữa, mới biết tên này có vào phủ Lư tri viện bái thiếp hơn một tháng mới được vào phủ gặp mặt, tuy nhiên cũng chỉ là ngồi đợi ở một cái phòng nhỏ nào đó trong phủ thôi, vốn chẳng biết mặt Lư tri viện, quan bộ Lại đều là người dày dặn kinh nghiệm, lấy lệ qua loa đôi ba câu rồi đuổi người đi mất."

Chu Tử Thư nói đến đây, ngón trỏ vô thức quấn vào bối vân trên vòng Phật xoay nó vòng vòng.

"Trong quan trường muốn xin việc vào vị trí trống cũng phải xem quan hệ, không xem thành tích. Nhận thức chung của cả quan trường chính là nếu không làm quan bằng đường thi cử, vậy chỉ có thể làm đến ngũ phẩm là coi như hết, thật ra không phải vậy, chàng cứ nhìn những vị quan ta gặp ở bộ Lại đi, ai nấy đều là môn sinh của Thiên tử, bọn họ đường đường chính chính thi lên, nhưng không phải vì quan hệ không đủ thân cận với đại quan mà bị quét sạch hết hay sao?"

Cung Tuấn: "Thế tiểu lang có vừa ý chỗ nào không?"

Chu Tử Thư: "Không đặc biệt chú ý chỗ nào, đợi sắp xếp thôi. Chàng đừng phí tâm đi tìm quan hệ giúp ta, không cần thiết."

Cung Tuấn bật cười một tiếng: "Tiểu lang lại xem thường mình nữa rồi, ta đi tìm quan hệ giúp em ở đâu được đây?"

Chu Tử Thư đã được Cung Tuấn khen nhiều thành quen, mặt không đổi sắc lái qua những chuyện phiếm khác.

***

Phủ Lâm An quận vương lời ong tiếng ve chuyện gia đình, ngày nào cũng thoải mái nhàn hạ, Trịnh Sở Chi nhận được thư hồi âm từ Dương Châu, mà Đông cung lại luôn theo dõi phủ Trịnh quốc công sát sao, tất nhiên đã biết tiến triển vụ việc.

Sau khi nhận thư, Trịnh Sở Chi liền vội vã chạy đến đại lao bộ Hình, một mình đến gặp An Hoài Đức, không biết đã thỏa thuận như thế nào, chỉ biết đêm đó An Hoài Đức đã khai ra bằng chứng và đồng ý nhận tội.

Tư Mã Kiêu cũng ở trong tù, thoát hiểm từ đường tơ kẽ tóc, như trút được gánh nặng, trong khoảng thời gian dài từ Hoài Nam đến phủ Kinh Đô, rốt cuộc cũng được ngủ ngon một giấc.

Bộ Hình là địa bàn nơi thế lực Đông cung cắm rễ, dù cho Thái tử không phải chủ thẩm, từng chuyện xảy ra trong này một giây hắn cũng biết rõ ràng. Lời khai của An Hoài Đức vừa ra, đã có người chạy ngay đến Đông cung báo tin.

Đêm đó, rất nhiều phe cánh đều thở phào nhẹ nhõm, duy chỉ có phủ Khang vương chong đèn trắng đêm, là một trong những quan bồi thẩm có nhiệm vụ giám sát đại án Hoài Nam, Thập vương bất lực, tiếc nuối thở than.

Ông nhận được thư từ phủ Lâm An quận vương, là thư chặn từ Hoài Nam gửi về, Đông cung và phủ Trịnh quốc công đều vì tự bảo vệ mình mà có thể khoan nhượng lẫn nhau, bắt tay hợp tác, nếu như tấm lòng này là vì dân vì nước, tất nhiên Khang vương sẽ vui vẻ an tâm phần nào.

Nhưng đây là vì lợi ích của riêng mỗi người, bất kể an nguy của quốc gia và dân chúng, bọn họ thà rằng thả hổ về rừng, bảo vệ một tặc tử đại nghịch bất đạo có ý đồ mưu triều soán vị?!

Từ kẻ thân là nhân thần, hoàng tử thậm chí là trữ quân, một mặt cũng là người thân, là con trai của bệ hạ, cách làm của bọn họ đúng là khiến người ta nhói lòng.

Khang vương khó ngủ, ông thức trắng một đêm suy nghĩ, nội tâm đau đớn, cuối cùng vẫn thiêu hủy thư mà phủ quận vương gửi đến, ông hiểu ý của Cung Tuấn.

Về công về tư, nếu Cung Tuấn đã không thể bỏ qua cho Tĩnh vương, thì sẽ không cho phép kế hoạch của đám người Đông cung và phủ Trịnh quốc công thành công.

Bọn họ càng muốn dàn xếp ổn thỏa, Cung Tuấn càng muốn xé rách trời xanh!

Đây chính là sự tàn nhẫn của Cung Tuấn, nhưng việc Cung Tuấn đưa thư từ qua lại giữa Đông cung và phủ Trịnh quốc công đến phủ Khang vương, để tùy ông quyết định tấu bẩm chuyện đóng binh, hay là sau chuyện này ba bên cùng lừa gạt Nguyên Thú đế, lại chính là lòng nhân từ của hắn. "Hắn biết chắc là ta sẽ mềm lòng mà!"

==

Cá con phiên bản mini và mèo con 🥺🔫 phải ôm cả hai đứa về giấu thôi...

Chương 45

Cung Tuấn chắc chắn Khang vương trung thành với Nguyên Thú đế và triều đình, ông vừa sẽ không để mặc cho mưu kế của Đông cung và phủ Trịnh quốc công thành công, vừa không nỡ lòng để vụ án bị xé ra to, để kết quả cuối cùng chính là mưa máu gió tanh, không thể xoay chuyển.

Ví như đại án Hoài Nam lần này, sau khi Nguyên Thú đế biết được sự thật, dù lửa giận sẽ trút hết lên Tư Mã thị và Trịnh Sở Chi, nói sao thì cũng còn một Tĩnh vương ở đầu lãnh bớt nửa pháo lửa, nhưng nếu biết chuyện là do Đông cung và phủ Trịnh quốc công âm thầm bắt tay gây ra, Nguyên Thú đế sẽ hoàn toàn mất khống chế.

Thiên tử mất khống chế, trăm ngàn xác người ngã xuống không phải sao?

Chỉ sợ Hoàng hậu và Đông cung đều sẽ bị Nguyên Thú đế nổi trận lôi đình hạ lệnh chém chết, các môn đảng cũng hết đường chạy trốn.

Đại ngục nửa năm trước đã dấy lên vì Tần vương thật ra không là gì so với hành động của các đế vương triều đại trước, dù sao thì tất thảy đều nằm gọn trong lòng bàn tay của Nguyên Thú đế, chẳng qua việc diệt trừ vây cánh đã nằm trong danh sách săn giết của lão từ lâu, những kẻ bị tóm vào tù ai cũng nói mình bị oan, nhưng không biết là oan chỗ nào.

Một khi Thiên tử đã mất đi lý trí giơ đao lên thì chính là mất hết tình người, mang họa đến cho thiên hạ, máu chảy ngàn dặm, đến lúc đó dù ông có ra khuyên can, nói không chừng cũng sẽ bị Nguyên Thú đế giết người đỏ mắt tịch thu tài sản rồi chém đầu mất.

Khang vương không hề nói quá chút nào, cũng may là ông hiểu rõ Ngũ ca của mình nên mới dám khẳng định như vậy, đừng thấy bình thường Nguyên Thú đế thể hiện mình coi trọng thiên luân lạc sự*, thực ra luôn ngầm mưu tính mấy đứa con trai của mình không hề nương tay, bản chất là người bạc tình tuyệt nghĩa.

(*) Thiên luân lạc sự - 天倫樂事hay thiên luân chi lạc - 天倫之樂 được dùng để chỉ niềm lạc thú của gia đình, sự đoàn tụ của mọi người trong nhà

"Chuẩn bị xe ngựa và triều phục đi, bổn vương muốn gặp vua."

***

Ngày hôm sau lâm triều, trăm quan đứng cúi đầu, vẫn tấu bẩm chuyện triều như thường ngày, không quá khác thường.

Đến giờ Thìn, Đại thái giám liếc mắt nhìn thời gian rồi chậm rãi tiến lên, thấp giọng báo bên tai Nguyên Thú đế.

Nguyên Thú đế không ngừng xoay nhẫn ban chỉ trên ngón tay cái tay trái, ánh mắt tuần tra thái độ của trăm quan trong điện Thùy Củng, sắc mặt vẫn như thường ngày, đến cả Đại thái giám hầu lạ lão nhiều năm cũng không nhìn ra được tâm trạng lão bây giờ ra sao.

"Trịnh Sở Chi." Nguyên Thú đế bỗng nhiên lên tiếng.

Trịnh Sở Chi hồi hộp, lập tức bước ra khỏi hàng: "Có thần."

Nguyên Thú đế: "Ừ... Vụ án Hoài Nam đã tra đến đâu rồi?"

Trịnh Sở Chi nuốt nước bọt, khóe mắt liếc nhìn bóng dáng cao ngất mà sừng sững bất động của Đông cung và Ngũ hoàng tử trước mặt, lão thấy vậy liền vội đánh mắt đi, trong lòng liên tục thuyết phục mình sẽ không xảy ra chuyện gì, ngoại trừ Đông cung, phủ Trịnh quốc công và Tĩnh vương thì không ai biết toàn bộ chân tướng vụ án, mà ba bên bọn họ chẳng người nào muốn tìm đường chết cả.

"Bẩm Thánh thượng, thần đã tra rõ chân tướng đại án Hoài Nam, bốn năm trước, quan tham nghị An phủ sứ Hoài Nam Tôn Phụ Ất giết cả nhà Hoàng thương Giang Nam Hoàng thị cướp bảo vật..."

Từ sáng sớm, Trịnh Sở Chi đã ngồi trong phủ soạn sẵn lời trần tình vụ án, chắc chắn không thể có sai sót mới dám đứng ở ngự tiền nói ra, mà chân tướng vụ án lão nói không chênh lệch nhiều với tình hình thật, có điều đã giấu giếm một vài chi tiết.

Ví như Tôn Phụ Ất giết người cướp của, bảo vật bị bị cướp chính là huyết phách ngàn năm.

Ví như An Hoài Đức chiếm đoạt bạc chữa sông, cướp bạc cứu trợ thiên tai, việc trước giấu Ngũ hoàng tử bày mưu lập kế, việc sau giấu công dụng thật sự của việc cướp bạc cứu trợ —— "Thần đã thẩm vấn bộ hạ và tâm phúc của An Hoài Đức mới biết hóa ra ông ta là bộ hạ cũ của Tĩnh vương, giả vờ phục tùng mê hoặc Thái tử, mà Thái tử quen dùng người giỏi, tiến cử nhiều lần. An Hoài Đức chẳng những không cảm ơn, trái lại mượn uy danh Đông cung hành hung làm ác, quả thật là tội ác tày trời, không thể dung thứ."

Thái tử hưởng ứng tấu bẩm của Trịnh Sở Chi, lập tức bước ra khỏi hàng quỳ xuống: "Phụ hoàng, bưng tai bịt mắt, không nhìn ra An Hoài Đức lòng lang dạ sói phản bội chủ, để mặc ông ta làm bậy ở Hoài Nam, lấn áp trăm họ, sâu hơn là nhi thần chỉ vì cái lợi trước mắt, muốn giúp phụ hoàng thu hút nhiều hiền thần lương lại hơn, từng nhiều lần khen thưởng, tiến cử An Hoài Đức, người bên dưới chỉ xem thái độ của nhi thần làm việc, không ai dám tố cáo An Hoài Đức trước mặt nhi thần làm cho ông ta càng kiêu căng liều mạng, coi thường uy nghiêm triều đình, tùy tiện sát hại mệnh quan... Đây là lỗi của nhi thần, xin phụ hoàng trách phạt nhi thần tội sơ xuất trong giám sát, không làm tròn bổn phận."

Ngũ hoàng tử cũng vội bước ra khỏi hàng: "Phụ hoàng, chuyện không liên quan đến Thái tử, là nhi thần hết sức tiến cử An Hoài Đức, một mực bảo đảm người này có tài kinh quốc, Thái tử mới cất nhắc ông ta nhiều lần. Muốn trách muốn phạt cứ để nhi thần gánh chịu, nhất định không dám hai lời!"

Thái tử trách: "Ra làm gì? Không phải chuyện của đệ!"

Ngũ hoàng tử giả điếc không nghe, cố chấp quỳ tại chỗ: "Phụ hoàng, nhi thần không có nhiều bản lĩnh, không thích đọc Tứ thư Ngũ kinh, không hiểu đạo lý lớn là gì, chỉ có câu "Xây dựng bản thân lấy hiếu đễ làm nền móng" là tự thân sâu sắc cho là đúng, khắc ghi trong lòng. Nhi thần biết không thể tu dưỡng trung tín lễ nghĩ liêm sỉ nến mức tận cùng, vậy nên dốc lòng rèn luyện hai chữ hiếu đễ đứng đầu tám đức*. Không thể nói rằng đã rèn 'hiếu đễ' đến nỗi có thể khiến cho người ta khen ngợi, nhưng lại dám khoe khoang, sai lầm của nhi thần khi ở dưới quyền hành của Thái tử chính là vì hai chữ 'hiếu đễ' này mà so ngực với bụng, có qua có lại."

(*) Tám đức gồm hiếu, đễ, trung, tín, lễ, nghĩa, liêm, sỉ Từng câu từng chữ ra, thiên quân rơi xuống đất.

Quan triều nghe vậy, nội tâm bắt đầu cảm thán, đều nói thiên gia không có cha con, không có anh em, vậy mà tình cảm giữa đương kim Thái tử và Ngũ hoàng tử lại làm cho người ta vô cùng cảm động.

Cũng không phải là tất cả quan triều đều đang cảm khái tình anh em thấu trời xanh kia, ít ra Trần Sư Đạo ngoài mặt rũ mắt cúi đầu nhưng trong lòng đang cảm thấy khinh bỉ.

Nghiêu Thuấn còn không dám tự khen chí hiếu chí đễ, hắn là người đầu tiên đấy.

Bệ hạ còn chưa lên tiếng, hai vị này đã phấn son lên sân khấu, không phải là muốn dùng hiếu đễ để làm Nguyên Thú đế động lòng đấy chứ?

"Bây giờ còn chưa phải là lúc các ngươi bước ra nhận sai đâu." Nguyên Thú đế gác khuỷu tay lên long ỷ, vuốt ve nhẫn ban chỉ, biểu cảm lạnh như băng: "Còn thích quỳ thì cứ quỳ đi."

"——!"

Tim đám người Thái tử nặng trĩu xuống, thái độ này của Nguyên Thú đế không nằm trong dự liệu khiến cho bọn họ mất đi thái độ tự tin trong tay. Nguyên Thú đế có chán ghét Tĩnh vương đến đâu đi nữa thì cũng không thể giận cá chém thớt hai người được, còn ở ngay trước mặt toàn triều văn vỏ nói 'không phải lúc nhận sai' —— Có ý gì?

Chẳng lẽ Nguyên Thú đế biết được chuyện gì trước rồi?

Nguyên Thú đế nhìn thắng Trịnh Sở Chi: "Tấu xong rồi sao?"

Da đầu Trịnh Sở Chi tê dại, tim đập mạnh, không dám đáp lại ánh mắt xuyên thấu lòng người của Nguyên Thú đế, lão cố nén sợ hãi, lắp bắp: "Thần... Thần đã tấu xong."

Nguyên Thú đế lại hỏi quan bồi thẩm: "Đại Lý tự Thiếu khanh, Hình bộ Thị lang, các ngươi không có lời gì để nói sao?"

Bây giờ kẻ ngu cũng biết có vấn đề đã xảy ra, hai vị mệnh quan triều đình bước ra khỏi hàng, nhắm mắt trả lời: "Bẩm bệ hạ, chúng thần chỉ phối hợp với Trịnh đại nhân nghị tội hỏi cung, đầu đuôi vụ án đều do... Do Trịnh đại nhân toàn quyền phụ trách, chúng thần không dám lạm quyền."

Nguyên Thú đế yên lặng, cả điện câm như hết, những người có liên quan đã đổ mồ hôi lạnh ướt lưng.

Nguyên Thú đế: "Có người mật báo cho trẫm, nói có rất nhiều loạn đảng nổi dậy ở vùng hương dã Hoài Nam, thường kết thành đội ngũ đi lại ở vùng núi, có cả khẩu hiệu, trang bị áo giáp và đao thương quân dụng, ý đồ bất chính."

Trịnh Sở Chi sợ hãi quỳ rạp xuống đất, trán cụng vào nền đất lạnh như băng, bất chấp đau đớn, lão nhanh trí xoay chuyển: "Thần, thần không biết..."

"Thái tử, tiểu Ngũ, các ngươi có biết không?"

Hai người cũng sợ đến nỗi tay chân lạnh ngắt mà vẫn cố bình tĩnh: "Nhi thần, không biết."

Giờ phút này bọn họ đều đang nghĩ, cuối cùng là do ai mật báo? Còn ai biết được chuyện đóng binh ở Hoài Nam nữa?

Chu Tử Thư sao?

—— không, y không thể nào biết được!

... Y thật sự không biết ư?

Nếu như không phải vua đang ở trước mặt, Trịnh Sở Chi đã vò đầu bứt tai, đau đớn không chịu nổi rồi, làm sao chuyện có thể thay đổi xoành xoạch làm người ta phát điên thế kia? Rốt cuộc Chu Tử Thư là thần thánh phương nào? Có phải y tính toán sau lưng lão hay không? Nếu như không phải là y, vậy thì ai mật báo? Đối phương còn biết được bao nhiêu?

Câu hỏi giống vậy cũng thoáng qua suy nghĩ của Thái tử và Ngũ hoàng tử, nhưng không ai nói cho bọn họ biết đáp án.

Nguyên Thú đế hỏi lại lần nữa: "Bao năm nay Tư Mã Kiêu chiếm đoạt gần bốn thành thuế thu Hoài Nam, trong tối cấu kết với An Hoài Đức, đóng binh nuôi binh ở Hoài Nam, có chuyện này không?"

Thái tử đập đầu bộp bộp mấy tiếng hô lên: "Tuy nhi thần thường xuyên qua lại với nhà ngoại, nhưng Tư Mã gia mang danh thanh quý, ai nấy đều biết, gia phong Tư Mã thị chất phác kính cẩn, cúi đầu trước gương sáng, cũng rất nhiều người biết. Mẫu hậu đoan trang hiền thục, có tài có đức, làm gương cho mệnh phụ trong thiên hạ, hai mươi mấy năm qua chưa từng giẫm đạp kẻ dưới, không thể có được đức hạnh này nếu không có sự ảnh hưởng của truyền thống gia đình. Tư Mã Kiêu đã ra ngoài Kinh làm việc mấy chục năm, tuy cô không quen thân với ông ấy nhưng tin tưởng gia phong Tư Mã thị nghiêm khắc, có lẽ trong đó có hiểu lầm... Phụ hoàng nói có người mật báo, nhi thần cả gan, dám hỏi là người phương nào? Có nhân chứng vật chứng không? Làm sao đê chứng minh chứng cứ không phải là ngụy tạo?"

Nguyên Thú đế: "Ngươi muốn chứng cứ sao?"

Thái tử cúi đầu thấp hơn: "Đánh giá theo tình hình chủ yếu để luận tội, luật pháp như vậy, nhi thần chỉ làm việc theo luật pháp."

Nguyên Thú đế hỏi những người khác: "Các ngươi cũng muốn chứng cứ sao?"

Không ai dám đáp lại, nhưng Trịnh Sở Chi đã hoàn hồn, đứng vững trên áp lực đáp: "Bệ hạ, không có lời khai không thể kết án, xin chỉ ra chứng cứ, cho chúng thần tâm phục khẩu phục."

Nguyên Thú đế: "Khang vương đâu rồi?"

Tiếng vừa dứt, Khang vương đầu đầy mồ hôi liền chạy vào: "Thần tham kiến bệ hạ, thần đến muộn, mong bệ hạ thứ tội."

Nguyên Thú đế: "Miễn có phí lời vô ích đi, trẫm hỏi đệ, có chứng cứ chứng minh Tư Mã Kiêu chiếm đoạt thuế Hoài Nam và An Hoài Đức bí mật đóng binh hay không?"

Khang vương: "Hồi bẩm bệ hạ, trước đây lúc thẩm vấn Huyện lệnh Giang Dương Lữ Lương Sĩ, gã đã thừa nhận hành vi lợi dụng thiên tai để mua bán con gái nhà lành, đưa những cô gái xinh đẹp vào hậu trạch của các cấp trên, trong số đó có Đô tào Hoài Nam Tư Mã Kiêu..."

Căn nguyên câu chuyện đều nói rõ từng chi tiết một, trong điện vang vọng âm thanh rõ ràng của Khang Vương.

Thái tử quỳ không nhúc nhích, Ngũ hoàng tử chợt quay đầu, ánh mắt khó tin, Trịnh Sở Chi cắn chặt hàm răng, gò má căng lên, tay chân run rẩy, cứ nhìn chằm chằm xuống đất.

Nguyên Thú đế: "Chư vị khanh gia, đều nghe được rồi chứ?"

Trăm quan như trăm con chim cút, đầu chôn sâu xuống ngực.

Nguyên Thú đế lại hỏi Thái tử và Trịnh Sở Chi: "Các ngươi có lời muốn nói không?"

Trịnh Sở Chi cắn răng rồi chối đẩy trách nhiệm, la làng lên: "Thần bất lực! Thần hổ thẹn quá, từ đầu đến cuối An Hoài Đức, Tư Mã Kiêu cấu kết với loạn thần tặc tử lòng sâu không thấy đáy, giấu giếm tội nặng như vậy mà vẫn dương dương tự đắc ở ngự tiền, ba hoa khoác lác, thần đúng là kẻ dốt nát vô dụng, không tài không đức!"

Thái tử cũng dập đầu, nói theo: "Phụ hoàng, không phải nhi thần làm việc không công bằng, nhưng nếu chỉ dựa vào lời của mình Lữ Lương Sĩ, làm sao biết được đó không phải là trong lòng gã đang oán hận, trước khi chết cắn bậy người khác?"

Nguyên Thú đế giận, trái lại cười nói: "Hay, hỏi rất hay, phàm là con đối với chuyện triều, đối với trăm họ có nhường này cố chấp đào bới đến cùng, cũng không ngừng theo đuổi công lý công đạo, trẫm cũng sẽ không cần phải hao tâm tổn sức —— Thập đệ, chuyện liên quan đến Đông cung cũng như Trung cung, nếu như không có bằng chứng, trẫm sẽ trừng trị đệ tội tung tin đồn sai sự thật, sao chém cả nhà!"

"Thần đệ không dám nói láo nửa câu!" Khang vương chỉ trời thề với đất, "Đêm qua An Hoài Đức bỗng nhiên nghĩ thông suốt. cho đòi cai ngục đến truyền lời, nói rằng muốn lấy công chuộc tội trước khi chết, đệ là quan bồi thẩm, vừa hay đêm qua ở đại lao bộ Hình nên đã tự chủ trương thẩm vấn An Hoài Đức, đến tận khi trời sáng mới kết thúc. Bởi vì chuyện vốn quan trọng, còn chưa kịp rửa mặt đã vội chạy đến gặp bệ hạ, nào dám có nửa lời dối gạt?"

Ông nói xong liền đưa chứng cung mới cóng ra, Đại thái giám đem chứng cung lên cho Nguyên Thú đế đọc.

Nguyên Thú đế đọc xem, mạnh mẽ ném chứng cứ xuống trước mặt Thái tử: "Thái tử của trẫm, con trai ngoan của trẫm, nhìn thử xem người cậu mà ngươi kiên trì bênh vực là thứ lòng lang dạ sói gì!"

Thái tử nhanh tay cầm chứng cung lên xem, phút chốc trong mắt ngùn ngụt ngọn lửa âm u, vì sao An Hoài Đức đột nhiên phản bội bọn họ? Không phải ông ta chính là con chó trung thành của Bát thúc sao? Hay là nói, An Hoài Đức và Bát thúc bắt tay nhau đùa bỡn bọn họ?!

Còn cả Thập thúc bình thường im ắng như đồ bỏ sao không tiếp tục quần là áo lượt đi? Ai đã mật báo cho ông ta biết? Sao ông ta lại nghĩ đến Lữ Lương Sĩ? Hay An Hoài Đức nói cho ông ấy biết?

Chiêu này chính là giải quyết tận gốc, bọn họ giống hệt như mấy con vịt bị lùa vào bẫy, một lưới bắt gọn!

Bát thúc và An Hoài Đức đúng là cao tay, còn Thập thúc lại giả heo ăn cọp, ai mà ngờ được ông ấy lại đột nhiên xoay chuyển cục diện bằng cách này, xoay vần bọn họ đến choáng váng!

Đợi đã ——

Biến cố đột nhiên xuất hiện, phụ hoàng không liệu trước được sao?

Tất cả mọi chuyện Thập thúc làm đều không liên quan gì đến phụ hoàng ư?

Nhớ lại ngày Tần vương bị phế, Nguyên Thú đế cũng tỏ vẻ không quan tâm đến tựa như lần đầu tiên biết chuyện, sau đó Tam tỉnh Lục bộ, Cửu tự Ngũ giám không ít quan mới bổ khuyết không phải là người của hắn, cũng không phải là môn đảng phủ Trịnh quốc công, lại càng không phải là bất kỳ ai thuộc số những học sinh của Tế chấp.

Thái tử biết, những người như vậy chỉ thành tâm cống hiến cho đế vương.

Suy nghĩ sâu xe một phen, Thái tử đã rõ ràng, cả người không khỏi phát rét.

Đương lúc sấm chớp ầm ầm, trái lại Ngũ hoàng tử phản ứng nhanh chóng, cướp lời nói: "Tư Mã Kiêu một tội là chiếm đoạt khoản thuế, hai tội là đóng binh, ỷ vào thân là quốc cữu, là người thân của Hoàng hậu và Thái tử nên ở ngoài gây sự, ngang ngược làm loạn, lòng kiêu ngạo bành trướng, không đếm xỉa đến ân đức của bệ hạ, cũng không niệm lòng tin tưởng của Hoàng hậu và Thái tử, vô pháp vô thiên, đại nghịch bất đạo, dù có tịch thu tài sản diệt tộc cũng không quá đáng! Nhưng Tư Mã Kiêu một mình làm ác, từ trước đến nay luôn khiêm tốn cẩn thận, Tư Mã gia sao có thể trách một quân tử không a dua? Hoàng hậu là gương sáng của mệnh phụ, Thái tử tại vị vẫn luôn tận chức tận trách vô tội biết bao? Nhi thần biết Thái tử nặng hiếu, không đành lòng để Hoàng hậu suy nghĩ về người bên ngoại quá nhiều mới nói thay cho tội nhân Tư Mã Kiêu... Phụ hoàng, nhi thần cầu xin phụ hoàng minh giám, tội của Tư Mã Kiêu không liên quan gì đến Thái tử."

Chu Bá Ung đứng hàng trước nghe vậy, sâu trong lòng âm thầm than thở, Nguyên Thú đế đã tỏ rõ mình đang nổi giận, Ngũ hoàng tử có muốn cầu tình cũng không nên nói vào lúc này.

Lư tri viện do dự chốc lát, chỉ đành bất lực nhắm mắt bước ra: "Bệ hạ, thần cho rằng lời Ngũ điện hạ nói không hẳn không có đạo lý, tạm thời không bàn đến nề nếp gia đình Tư Mã thị như thế nào, nhưng có thể thấy nhiều năm qua Hoàng hậu chưa từng mắc sai lầm, thận trọng từ lời nói đến hành động, Thái tử lại là trữ quân một nước, chẳng lẽ lại không biết tự ý đóng binh là tội nặng hay sao? Huống chi người mà An Hoài Đức chân thành cống hiến chính là Tĩnh vương, nếu Tư Mã Kiêu còn có lo nghĩ đến Hoàng hậu và Thái tử thì sẽ không vơ vét của cải xương máu của dân tài trợ cho An Hoài Đức nuôi binh! Vì thế, thần cho rằng, tội của Tư Mã Kiêu đều do hắn tự làm tự chịu, không kiên quan gì đến Hoàng hậu và Đông cung!"

Lư tri viện vừa lên tiếng, các quan triều cũng lục tục bước ra khỏi hàng nói lên ý kiến của mình, nội dung hầu hết là cố tách rời dính líu giữa Đông cung và Tư Mã Kiêu.

Biểu cảm của Nguyên Thú đế vẫn khó hiểu, đột nhiên bật cười một tiếng: "Trẫm chưa nói lời nào trách cứ Hoàng hậu và Đông cung cả, chư vị khanh gia đã vội vàng phủi sạch quan hệ giúp Thái tử rồi, có lúc trẫm còn hoài nghi cuối cùng ai mới là vua, ai mới là thần đấy?"

Lời vừa nói ra như sấm nện xuống đất, quan triều đồng loạt quỳ xuống, trán ướt mồ hôi, không dám cầu xin tha nữa.

Nguyên Thú đế: "Trịnh Sở Chi. Trẫm cho ngươi thêm một cơ hội cuối cùng, tra rõ chân tướng đại án Hoài Nam, tất cả những người liên quan đến án này, bất kể là hoàng tử vương tôn, tam công cửu khanh hay quan viên địa phương, tôi tớ tiểu thương, tất cả đều bắt lại hỏi bằng được, tội nặng phải trị nghiêm, tuyệt đối không được bỏ qua bất kì một loạn thần tặc tử nào có ý đồ mưu triều soán vị! Nếu như còn có người mật báo, nói ra chuyện mà ngươi không tra ra được, thì không chỉ đơn giản là mũ cánh chuồn rơi xuống đất đâu, mà là cẩn thận cái đầu trên cổ ngươi đấy!"

Trịnh Sở Chi bị dọa sợ run lên bần bật: "Thần... Vi thần lĩnh chỉ!"

Nguyên Thú đế: "Khang vương, đệ đến Dương Châu thẩm vấn Tĩnh vương và gia quyến, hễ có liên quan đến danh sách những người trong phủ Kinh Đô hoặc quan trường Hoài Nam, đệ đều có thể bắt lại!"

"Thái tử, lão Ngũ, nếu các ngươi khăng khăng mình vô tội thì chính là không sợ bị lửa bén, ai nấy tự ở trong phủ của mình đi, đừng ra ngoài nữa." Lời này không quá tuyệt tình, nhưng có ý cấm túc.

Sắc mặt Thái tử và Ngũ hoàng tử cùng trở nên chán nản, không dám nhiều lời.

Lư tri viện còn muốn lên tiếng nhưng ngay lập tức đón nhận ánh mắt sắc lạnh của Nguyên Thú đế: "Ai cầu xin tha thứ nữa, đều xử lý theo tội đồng đảng!" Nhất thời quan triều đều ngậm chặt miệng, tự biết nguy hiểm.

Nguyên Thú đế: "Bãi triều!"

***

Thái tử và Ngũ hoàng tử đuổi kịp Tĩnh vương, đám người Trịnh Sở Chi đi theo sau lưng.

"Thập thúc, có thể nói cho cô biết, ai là người mật báo không?" Bị đâm một nhát dưới mắt Thiên tử, Thái tử lười nói nhảm mà đi thẳng vào vấn đề.

"Nếu muốn người không biết, thà rằng mình đừng làm." Khang vương lắc đầu, "Là một bề tôi, ta không thể nói cho ngươi nội tình vụ án. Là thập thúc của ngươi, ta khuyên các ngươi đừng hành động thiếu suy nghĩ, các ngươi không đấu lại Tĩnh vương, đừng ngu xuẩn mà bày mưu với hổ, các ngươi sẽ bị lão ta ăn sạch sẽ đến xương cũng không còn."

Đã nói đến nước này, chứng cứ giống hệt như Thái tử đoán.

"Quả nhiên là do Bát thúc gây ra. Lão chưa từng muốn bảo toàn Hoài Nam... Mà muốn nhân cơ hội này lay động triều đình Đại Cảnh, đấu với trữ quân ta đây, được lợi hơn bất kỳ giao dịch nào khác."

Buồn cười thay hắn không nhận ra lòng dạ cay độc đến nỗi muốn ngọc nát đá vỡ của Tĩnh vương.

Chỉ một câu nói đã bại lộ thủ đoạn của đám người Thái tử và Tĩnh vương, Khang vương vô cùng thất vọng, nhưng ông vẫn dửng dưng: "Thái tử cẩn thận lời nói."

Thái tử sững người một cái, rồi vội vàng hỏi: "Thập thúc, phụ hoàng có biết cô và Bát thúc —— "

"Thần không biết! Người cấu kết với Tĩnh vương chỉ có Tư Mã Kiêu, Thái tử chớ hồ đồ."

Thái tử mấp máy môi, nhìn chằm chằm Khang vương: "Cô cảm ơn Thập thúc." Khang vương không đáp lời, xoay người bỏ đi.

Trịnh Sở Chi bước xuống bậc thang, không để ý nên trượt chân té lăn xuống đất, đập đầu chảy đầy máu me.

Người ngoài hô lên nhưng không ai dám đỡ lão dậy, Trịnh Sở Chi chật vật đứng lên, lảo đảo muốn nói chuyện với đồng liêu. Thế nhưng đồng liêu cũng bị dọa sợ khoát tay lia lịa chứng minh trong sạch, nói hắn không liên quan gì đến Tĩnh vương, Tư Mã Kiêu và Đông cung gì sất. Trịnh Sở Chi sững người, cổ họng không phát ra nổi tiếng nào, bầu trời tuyệt vọng đã ập xuống đầu lão.

Nguyên Thú đế nổi giận rồi, chiến trận lần này dùng mắt thường cũng đủ thấy nghiêm trọng hơn nhiều so với khoa thi Giang Nam lần trước, chỉ sợ không thể dùng mưa máu gió tanh để mà hình dung.

Người chủ trì đại lao lần trước là lão thần Chu Bá Ung, sau khi thăm dò được tâm tư Nguyên Thú đế thì chỉ phạt trừ môn đảng của phủ Trịnh quốc công bọn họ, để lại một số vốn liếng cho bọn họ đối phó với đảng Thái tử, trên thực tế không khiến cho vụ án trở thành án oan trời giận người oán.

Còn bây giờ, Nguyên Thú đế đã giận đến nỗi phán ra mấy câu nặng nề như "tội nặng sẽ trị nghiêm", "mưu triều soán vị" và "loạn thần tặc tử", một khi cái mũ này rớt xuống, chính là không chết không được.

Chuyện này coi như môn đảng Thái tử xui xẻo, phủ Trịnh quốc công được lợi, nhưng sau khi biết chuyện rồi, Đông cung có chĩa mũi dùi vào phủ Trịnh quốc công bọn họ hay không?

Trăm phương ngàn kế che dấu tội nuôi binh ở Hoài Nam bị bệ hạ biết được, Tĩnh vương nổi lên mặt nước, thế cục khó khăn đã xuất hiện, lão nên xử lý thế nào đây?

***

Tư Mã Kiêu trong nhà lao cũng đã được biết kế hoạch bị bại lộ, phòng tuyến trong lòng đổ sụp, lại bị nghiêm hình tra khảo không chút lưu tình, gã tùy tiện chỉ ra những quan triều mình đã từng đưa quà cáp, hoặc tặng lại quà cho lão kèm theo thư từ, liệt kê được một chuỗi danh sách dài.

Trịnh Sở Chi chỉ đành đưa Cấm quân bao vây nhà cửa của những quan có tên trong danh sách, Nguyên Thú đế còn phái ra hai thị vệ đi cùng lão qua phủ tịch thu tài sản, một trong hai thị vệ đó là Chu Trường Phong.

Người đang bị tịch biên lúc này là Trung thư xá nhân, Trung thư xá nhân nhoài người bò đến nắm vạt áo Trịnh Sở Chi hô oan, không lâu sau thì có người ép vợ hắn đi ra sảnh chính, người phụ nữ đó run lên bần bật, sau đó đột nhiên giãy thoát khỏi ràng buộc xông về phía cột nhà, đập đầu tự vẫn.

Biết được thê tử kết tóc của mình đập đầu mà chết, Trung thư xá nhân thả Trịnh Sở Chi ra, đau lòng trách: "Trịnh đại nhân! Quận công đại nhân! Ăn máu xương đồng liêu mà leo lên, ông vui vẻ ư?! Cẩu quan nhà ông! Nịnh thần! Tàn bạo vô lương tâm, làm sao ông biết được ta hôm nay không phải là ông ngày sau! Trịnh Sở Chi, ông nhìn thấy chưa? Đồng liêu của ông, bị ông đẩy vào tù chết oan uổng, đều đang đứng chờ ông ở điện Diêm vương —— "

Trịnh Sở Chi trên chiến trường giết người không ghê tay, trước mắt tay chân vẫn lạnh như băng, có một loại đau khổ tựa như một con ngựa đau, cả tàu bỏ cỏ. Bước qua khỏi người nọ, Trịnh Sở Chi thấp giọng: "Đưa vào thiên lao."

Nói xong liền định đi nhưng bị Chu Trường Phong ngăn lại: "Đại nhân, còn phải đến nhà khác nữa."

Sắc mặt Trịnh Sở Chi phờ phạc ngay tức khắc.

***

Đại lao bộ Hình không đủ chỗ nhốt phạm nhân, thế là mở cả nhà lao của Đại Lý tự, ngày nào cũng vọng ra tiếng kêu khóc thảm thiết của phạm nhân bị nghiêm hình tra khảo, cảnh tượng mưa máu gió tanh này cũng diễn ra ở quan trường Hoài Nam.

Cái gọi là đánh cho nhận tội không chỉ áp dụng lên dân thường không quyền không thế, nhưng đối với những quan triều bị liên lụy vào ngục mà nói, ít ra dân thường còn có thanh quan niệm tình giúp đỡ, cũng có thể cáo ngự trạng để cứu mạng, mà bọn họ thì không có.

Thanh quan có gương sáng treo cao cũng không dám sóng đôi với Thiên tử, cáo ngự trạng cũng không thể cáo, bởi chỉ có Hoàng đế mới có thể mở cuộc hưng ngục này để trả lại sự trong sạch cho người dân mà thôi!

Ai có thể cứu người vô tội?

Ai có thể giải quyết công bằng nơi ngục tù này?

Bậc thềm công đường chưa khô máu, ngàn vạn oan hồn không nơi cáo.

"Oan quá ——!"

Tiếng kêu oan vang lên chói tai bị ngăn lại trong đại lao bộ Hình, không truyền đến tai Thiên tử. Trịnh Sở Chi vốn đã đầy tay máu tanh, nay trực tiếp xem quá trình tra tấn ép cung, đêm về còn gặp ác mộng rồi trở bệnh nặng một trận, nhưng vì lần này không được phép ngơi nghỉ, Nguyên Thú đế thẳng tay ban cho thái y, bạc và thuốc thang, yêu cầu duy nhất chính là không được cắt đứt vụ án.

Trịnh Sở Chi một thân một mình bước vào quán rượu, gọi một đĩa đậu phộng và một vò rượu, cảm thán sâu sắc rằng quan trường biến hóa thất thường, lão cứ nghĩ tình hình đối địch ở biên giới đã hết sức nguy ngập rồi, hóa ra quan triều ở phủ Kinh Đô tưởng chừng như an nhàn hưởng lạc cũng đều đang bước đi trên băng mỏng.

Ít ra người ở biên cương còn có da ngựa bọc thây, chết có ý nghĩa, còn ở gần vua, chỉ cần hơi vô ý thôi là đầu rơi xuống đất, bước chân vào điện Diêm vương rồi chắc cũng không kêu nổi chữ oan.

"Nghe kể, lúc tiểu Khâm sai ở trên công đường miệng toàn phun châu ngọc, mắng quan trường Hoài Nam bảo vệ lẫn nhau, lời nào lời nấy như tuyên truyền giác ngộ vậy!"

Tiểu Khâm sai?

... Chu Tử Thư ấy à.

Trịnh Sở Chi tự giễu: "Hay cho kẻ thông minh, chuyện phiền não không dính đến ngón tay, rõ ràng là người đâm phá quan trường Hoài Nam, cuối cùng lại là người duy nhất không bị kéo vào. Người tài đần độn*, đây mới là người tài đần độn... Người khác cho rằng Chu Tử Thư lùi bước là thua cuộc, nhưng nào ngờ lui chính là tiến, y đã bỏ người khác lại ở phía sau đi xa xa đến đâu rồi!"

(*) Nguyên văn là 'đại trí nhược ngu –大智若愚: ý nói người có tài thường trầm tĩnh, khiêm tốn nên trông bề ngoài có vẻ đần độn

"Y đã đoán ra cục diện hiện tại từ lâu..."

Trịnh Sở Chi đột nhiên khựng lại, nhưng là ai mật báo?

Nếu như là Chu Tử Thư, nói rõ y biết về vụ án này nhiều hơn lão tưởng tượng.

Trịnh Sở Chi không nhịn được nghĩ tới nghĩ lui, nhớ lại những lời Chu Tử Thư đã nói, từng chuyện Chu Tử Thư đã làm như bò nhai lại cỏ, bỗng nhiên hiểu ra rõ ràng, lại nhớ Chu Tử Thư từng nhờ Tín sứ nói lại một câu: "Y nói 'Phủ quận vương luôn mở, lúc nào cũng cung kính chào đón'... Chẳng lẽ đã đoán ra được tình thế lúc này, cố tình ám chỉ ta đến thăm hỏi nhờ giúp đỡ?"

"Y liệu sự như thần vậy sao?" Trịnh Sở Chi cứ chần chừ mãi, cắn răng giậm chân: "Thôi, cứu một mạng người còn hơn xây bảy tòa tháp. Lục hoàng tử sắp hồi Kinh rồi, ta không thể đắc tội nhiều Kinh quan quá, càng không thể đón nhận phản công điên cuồng từ Đông cung. Con cháu Trịnh thị ta đều đang ở tiền tuyến biên giới, nếu như đắc tội quan triều, để bọn họ động tay động chân vào lương thảo cũng đủ khiến cả nhà họ Trịnh ta tử trận."

Suy nghĩ sâu xa một phen như vậy, Trịnh Sở Chi đứng dậy đi về phía phủ Lâm An quận vương.

Đến trước cửa, Trịnh Sở Chi quanh quẩn chốc lát rồi mới đến gõ cửa.

"Người nào đến thăm?"

"Phiền giúp truyền lời, Trịnh Sở Chi cầu kiến tiểu Chu đại nhân."

==

Chương 46

Ngày giờ này, tuy nói quan trường ai nấy tự nguy, nhưng cũng không phải là không có người vui vẻ khi thấy thời cuộc trước mắt hỗn loạn, mỗi lần quan trường không ổn định là sẽ có kẻ được bộc lộ tài năng.

Ví như Môn hạ tỉnh Chương thị trung*, một trong số những chức vụ chính là phụ trách những phán quyết mà bộ Hình và Đại Lý tự bác bỏ, lần này cũng có cơ hội nhúng tay vào đại án Hoài Nam.

(*) Môn hạ tỉnh: chuyển lệnh vua đến các quan, tâu vua việc các quan thi hành lệnh vua, điều khiển lễ nghi trong cung; Thị trung là thủ trưởng của Môn hạ tỉnh.

Lại vừa hay, trong số quan bồi thẩm tham dự đại ngục có hai người là học sinh của Chương thị trung, trước khi tiến hành nghị tội, hai người đã đến thăm hỏi Chương thị trung, xin lời khuyên về cách tiến hành tra án.

Chương thị trung là Chính tam phẩm, lại có quyền Tể tướng, tuy đều là Tể tướng nhưng trên triều đình không chỗ nào sánh bằng Chu Bá Ung, lão đã có ý đào tạo môn đảng dưới gối từ lâu, khổ nỗi không có cơ hội.

Vụ án lần này đến như trời hạn gặp mưa, trống đi mấy trăm chỗ, không có Tần vương, Thái tử tranh đấu với lão, còn Chu Bá Ung lần trước mới vừa chủ trì một án, không dám ló đầu quá nhiều để tránh bị bắt được cái chuôi, vậy nên căn bản không ai tranh cơ hội này.

Có thể nói, đây chính là cơ hội tốt mà ông trời đưa đến trước mặt lão, để cho lão một bước vút lên tầng mây xanh!

"Các ngươi muốn hỏi có nên siết chặt tay một chút hay không, nhưng sợ đồng thời đắc tội Đông cung, Trung cung và phủ Trịnh quốc công đúng chứ?"

Hai vị đại nhân đật đầu lia lịa: "Dạ đúng đúng! Ân sư anh minh."

Chương thị trung: "Ta hầu hạ trước sau hai triều, hai giai đoạn tiên đế tuổi già và bệ hạ lên ngôi ta đều đã trải qua, ngày đó nếu thường có nhà quan triều bị tịch thu, thì sẽ xuất hiện một hai oan ngục mà phải không? Nhưng các ngươi từng thấy oan ngục nào được lật lại bản án chưa? Đó là đại ngục mà Thiên tử mở ra, lời của vua chính là khuôn vàng thước ngọc không thể thay đổi được! Bất kể có tội hay không, chỉ cần tên xuất hiện trong danh sách thì sẽ không tha cho."

Lão nói đến đây thì kích động vỗ bàn, tận tình khuyên nhủ: "Thân là triều thần, nghe lệnh làm việc chính là hành động thông minh nhất của đạo làm nội quan."

Hai người bốn mắt nhìn nhau, rồi đồng loạt chắp tay: "Xin nhận lời ân sư dạy bảo."

Bầu không khí vừa thích hợp, Chương thị trung để lộ ra mục đích của mình, rút một tờ giấy từ trong tay áo ra nói: "Ta quan sát đã nhiều năm nay, những người này đều có tư chất hiền thần lương lại, chỗ nào còn trống có thể lấp bọn họ vào. Các ngươi xem kỹ một chút, đừng ngộ thương, cũng đừng bắt nhầm bọn họ, ôi, nếu gây ra oan ngục thật, ảnh hưởng sẽ không tốt."

Hai vị kia cũng làm quan nhiều năm, trong nháy mắt hiểu được mục đích của ân sư, nhưng cùng là bè đảng, tất nhiên là người mình càng nhiều càng tốt, vậy nên lập tức đáp ứng.

"Có điều Trịnh Sở Chi thân làm chủ thẩm, nếu như cố tình làm bậy, bọn ta sợ rằng đó là vượt quá bổn phận."

"Bản thân lão còn khó bảo toàn, chỉ biết nghĩ cách bo bo giữ mình, nào dám manh động?" Chương thị trung vuốt râu nói: "Hôm nay không ai dám ló đầu, còn các ngươi có ý chỉ của bệ hạ hộ giá hộ hàng, là cơ hội ra mặt, nếu như không nắm chặt thì còn đợi đến lúc nào nữa?"

Hai người bị giựt dây, sóng lòng dâng trào, rục rịch, chỉ hận không thể nhanh chóng trở về bộ Hình để lấy lời khai của đồng liêu.

Bái biệt ân sư, trên đường về bộ Hình hai người có nhắc đến danh sách kia: "Ông có phát hiện sự trùng hợp trong danh sách không?"

"Mấy đồng liêu dự bị bổ khuyết hình như đến từ Lưỡng Giang... Là quan viên

Lưỡng Giang sao?"

"Chẳng lẽ là đảng Tần vương —— "

"Không đâu! Quan trường Lưỡng Giang còn phức tạp hơn cả Hoài Nam, nơi đó cũng không chỉ có mỗi đảng Tần vương."

Không cần nói thêm nhiều lời, trong lòng đôi bên biết rõ rồi thôi.

***

Chu Tử Thư giao nhận với Thiếu doãn phủ Kinh Đô mới nhậm chức xong xuôi, rồi đến bộ Lại báo cáo công vụ, trong thời gian ngắn không thể nhận việc mới, chẳng có chuyện gì để làm nên bị Cung Tuấn dụ dỗ đi lầu Sơn Hà ở ngoại ô nghỉ dưỡng, vậy nên không kịp theo dõi tiến triển đại án Hoài Nam.

Vừa mới về phủ, Trịnh Sở Chi đã đến tận cửa viếng thăm, lúc đầu Chu Tử Thư còn không kịp phản ứng.

"Ông ta đến tìm ta làm gì?"

Triều Tử Thư ôm lòng khó hiểu đi đến nhà trên, vừa thấy Trịnh Sở Chi, người nọ đã nhào đến hô cứu mạng: "Tiểu Chu đại nhân, ở Dương Châu là tôi có lỗi với ngài, ngài muốn đánh muốn phạt cứ việc ra tay, Trịnh Sở Chi tôi phàm là dám đánh trả lại, cánh tay này coi như cắt đứt!"

Trịnh Sở Chi rút Hoàn Thủ Đao ra nhét vào trong tay Chu Tử Thư: "Tiểu Chu đại nhân, ngài đâm tôi hai nhát để trút giận đi!"

Ngụy bá và Hải thúc lặng yên không tiếng động xuất hiện hệt như môn thần ngăn trước mặt Chu Tử Thư, người trước chộp lấy vũ khí, người sau nham hiểm nói: "Đại nhân nhà ta thân thể yếu ớt, không nên thấy máu và đồ vật sắc bén, xin ngài thứ lỗi."

Chỉ vừa mới giao thủ bằng cách đoạt đao đơn giản vậy thôi, mà Trịnh Sở Chi đã biết hai vị trước mặt mình là cao thủ, đã vậy ông còn đang muốn cầu cứu người ta, lần này nào dám lỗ mãng?

Chu Tử Thư ngồi trên chủ vị: "Trịnh đại nhân không ở bộ Hình xử án, chạy đến nhà ta làm gì?"

Trịnh Sở Chi lộ vẻ nóng ruột: "Tiểu Chu đại nhân, tôi đến cầu xin ngài cứu lấy ba trăm tám mươi bảy quan triều cùng người nhà họ hàng của họ, tổng cộng hơn hai ngàn người. Tôi thật sự không đành lòng nhìn xương trắng hồn oan khắp nơi rồi mới đến cầu ngài, ngài là Bồ Tát đại từ đại bi, còn có trí tuệ cứu khổ cứu nạn, tôi thay mặt hơn hai ngàn mạng người cầu xin ngài ra tay cứu bọn họ."

Chu Tử Thư vô thức buông vòng phật trên cổ tay trái xuống, đến lúc nhận ra mới tiếp tục khảy nó, nhìn về phía Ngụy bá.

Ngụy bá mới đến bên cạnh rỉ tai y, kể rõ những thay đổi trong triều những ngày gần đây.

Chu Tử Thư ngạc nhiên: "Các ông không nghĩ ra được cách phá cục sao?"

Nghe vậy, Trịnh Sở Chi ra vẻ vui mừng: "Tiểu Chu đại nhân, quả nhiên ngài đã rõ ràng vụ án rồi."

Chu Tử Thư: "Vì sao bệ hạ lại biết chuyện đóng binh?"

Trịnh Sở Chi bật thốt lên: "Không phải là do đại nhân mật báo sao?"

"Không phải ta. Ta vốn chỉ mong mọi chuyện được sắp xếp ổn thỏa, càng giết ít càng tốt, sao lại chạy đi mật báo để uổng công vô ích chứ?" Chu Tử Thư cau mày.

Trịnh Sở Chi cười lúng túng: "À, phải, đại nhân có lòng nhân hậu."

Nhìn biểu cảm của ông ta là biết không tin, không chừng còn cho rằng Chu Tử Thư y tự biên tự diễn tự chơi, chờ đến cuối cùng mới ngăn cơn sóng dữ, ngư ông đắc lợi.

Chu Tử Thư lười giải thích, chỉ nói: "Ta không có cách nào hết."

Mặt Trịnh Sở Chi lập tức biến sắc, liên tục khẩn cầu: "Tiểu Chu đại nhân, xin ngài hãy để mắt đến những dân chúng vô tội dính phải vụ án này mà giúp đỡ một chút. Tôi biết ngài đa mưu túc trí, năng lực thần kỳ có thể hóa mục nát thành nguyên vẹn, lúc trước Trần thị lang tử hình đã là chuyện chắc như đinh đóng cột, cũng không phải đã được ngài cứu sống sao? Chủ mưu đại án Hoài Nam đúng là đáng tội chết vạn lần, một vài tên quan lại bất nhân chết cũng không có gì để tiếc, nhưng ngài có biết bệ hạ tức điên lên mở đại ngục sẽ kéo biết bao nhiêu người vô tội vào hay không? Lại nói vợ của người kia đập đầu vào cột nhà chết, cả nhà Trung thư xá nhân đó từ già trẻ lớn bé đều đang ở trong tù, mẹ già bảy mươi tuổi, còn có cô nương mang thai tám tháng, con trai trên mười sáu, con gái dưới mười tuổi, trong nhà tổng cộng hơn hai trăm người!"

"Mặc dù chủ thẩm đại ngục lần này là tôi, nhưng tôi cũng chỉ là nghe lệnh làm việc thôi, chủ đạo chân chính là ba quan bồi thẩm mà bệ hạ phái tới. Bọn họ quen tra tấn ép cung, trong hình đường đã đánh chết hai đại viên tứ phẩm rồi, nếu như Trung thư xá nhân cũng bị đánh cho nhận tội, chấp nhận chịu tội, hơn hai trăm người kia đều sẽ bị kết án cùng! Hơn hai trăm mạng người đấy tiểu Chu đại nhân à!"

"Ngài có biết vì sao Trung thư xá nhân lại có tên trong danh sách không? Bởi vì sinh nhật mẹ hắn hằng năm đều nhận quà mà Tư Mã Kiêu đưa đến, trong số đó có một món quà là bức tranh được Tĩnh vương vẽ từ tận mười năm trước, vì vậy nên đã bị kết luận chủ quan, trở thành đồng đảng của Tĩnh vương. Những vị quan giống như vậy trong danh sách nhiều không kể xiết, một nửa trong đó thuộc quan trường Hoài Nam, không ít quan lại nhỏ không quyền không thế, dựa thế người quyền quý vốn là xu hướng, chẳng ai làm gì được, nhưng sao có thể bị kết án chỉ vì điều đó?"

"Tiểu Chu đại nhân, ngài cũng cảm thấy bọn họ đáng chết ư?"

Ánh mắt phân rõ trắng đen của Chu Tử Thư nhìn lão chằm chằm: "Sao ông không đi cầu mấy vị Tế chấp trong triều?"

Trịnh Sở Chi: "Bọn họ... Bọn họ không dám ra tay tương trợ, có lẽ, có lẽ là có tâm nhưng bất lực..."

Chu Tử Thư: "Trịnh đại nhân, ta cảm ơn ngài đã khen ngợi và tin tưởng ta, còn chuyện ngài bày kế ta ở phủ Dương Châu, nói thật ta đã quên rồi. Ta là người rộng lượng, không đến nỗi phóng hỏa giết người thì sẽ không dễ thù dai, tội gì chứ, không cần thiết. Còn ngài nữa, ngài đừng đội mũ cao cho ta nữa, đội bao nhiêu cũng vô dụng thôi, ta không có cách thật đấy."

Trịnh Sở Chi không rảnh mắng lại Chu Tử Thư làm hoàng tước còn bày đặt đem so với bọ ngựa, chỉ sốt ruột thuyết phục: "Ngày ở Dương Châu, ngài nói cửa phủ quận vương lúc nào cũng chào đón mà? Đó chẳng phải là ý nói trong lòng ngài đã dự đoán được, nắm bắt cục diện trong lòng bàn tay nên muốn phá cục rất dễ dàng hay sao? Tiểu Chu đại nhân, ngài mau phát từ bi, hành thiện tích đức, cứu tất cả mọi người đi?"

Chu Tử Thư: "Ta nói thật với ngài vậy, nếu như ta có cách phá cục thì từ đầu đã không để mặc cho nó rối rắm rồi."

Cơ mặt và mí mắt Trịnh Sở Chi co giật, cuối cùng Chu Tử Thư cũng thừa nhận ban đầu y vờ để mình bị đùa bỡn là vì muốn buông bỏ cục diện rối rắm, nhưng Trịnh Sở Chi thà rằng y đừng nói vậy, thà rằng y thật sự vẫn còn chiêu nữa.

Chu Tử Thư đột nhiên hỏi: "Trịnh đại nhân, ngài cũng nói thật đi, ngài mong ta giải vây đến tột cùng là vì hơn hai ngàn người vô tội, hay là vì bản thân ngài?"

Trịnh Sở Chi: "Đương nhiên là vì người khác rồi!" Chu Tử Thư chỉ cười không nói.

Trịnh Sở Chi ấp úng: "Vì người khác... Cũng là vì muốn tốt cho mình."

Mục đích cơ bản vẫn là vì lợi ích của bản thân mình, đây chính là nhân chi thường tình, suy cho cùng thì Trịnh Sở Chi đã có thể nhẫn tâm hơn một chút, nhân cơ hội này giải quyết đảng Thái tử rồi nâng đỡ người mình lên, nhưng ông ta chưa mất sạch lương tâm, còn biết đường chạy đến phủ quận vương nhờ giúp đỡ, vậy nên không thể dùng luân lý hà khắc để ràng buộc người ta được.

Chu Tử Thư rũ mắt, nụ cười đã tiêu tan, y mất hứng nói: "Ta thật sự không có cách nào tốt hết, dù là Tư Mã Kiêu, An Hoài Đức, Tĩnh vương hay những người tương tự, hành động mà họ làm đều đã vượt qua ranh giới cuối cùng của bệ hạ, lẽ ra lúc ngài tích cực ôm đồm vụ án này đã phải nghĩ đến việc sẽ giết chết rất nhiều người rồi."

Sắc mặt Trịnh Sở Chi tái nhợt: "Tôi không nghĩ có nhiều người chết oan như vậy... Tiểu Chu đại nhân, không dối gạt gì ngài, ta chinh chiến sa trường mấy chục năm, tay giết không mười ngàn cũng hơn ngần ấy mạng người, tôi không sợ tay nhuộm máu tươi, càng không sợ bị vong hồn về lấy mạng, bởi vì tôi biết người mình giết chết không vô tội, xuất trận nổi danh. Nhưng lần này, tôi thật sự sợ rồi."

Trịnh Sở Chi đứng dậy, chắp tay cúi người nói với Chu Tử Thư: "Vẫn là câu nói ấy thôi, tiểu Chu đại nhân, ngài có ân oán với tôi thì cứ trả, tôi chỉ cầu ngài ban phát lòng nhân từ." Nói xong, Trịnh Sở Chi rời đi.

Nhìn thấy bóng lưng già nua đã còng xuống rất nhiều của Trịnh Sở Chi, Chu Tử Thư bỗng nghĩ, không biết một tên quan bè lũ xu nịnh như Trịnh Sở Chi sao có thể làm tướng quân Ký Châu đến tận mấy thập niên nữa.

Hải thúc đổi trà của Chu Tử Thư, nhẹ giọng nói: "Coi như Trịnh Sở Chi có gan, nhưng quan trường ngươi dối ta gạt, vốn luôn hung hiểm. Chuyện lần này liên quan đến Tĩnh vương và đóng binh ở Hoài Nam, từng chuyện đều kích thích sát tâm của Nguyên Thú đế, bây giờ ai cũng muốn bò ra khỏi vũng nước đục, chỉ sợ chậm một bước là chết chìm. Tiểu Chu đại nhân, ngài đã không quan tâm rồi thì đừng nên nghĩ đến nữa, những người đó bị chết oan cũng không liên quan gì đến ngài."

Chu Tử Thư cầm ly trà rồi thất thần, một hồi lâu sau mới hỏi: "Hơn hai ngàn người đó đều vô tội à?"

Hải thúc: "Ít nhất có một nửa vô tội, còn lại một nửa đến chín phần không đáng tội chết."

Chu Tử Thư ngỡ ngàng hỏi lại: "Bọn họ đều sẽ chết sao?"

Hải thúc nhìn y trìu mến: "Vua muốn thần chết, thần không thể không chết."

Một lúc lâu sau, Chu Tử Thư mới uống hớp trà nguội lạnh, thấp giọng lầm bầm: "Không ai có thể giết người mà không lấy pháp luật làm chuẩn." Hải thúc không nghe rõ: "Tiểu Chu đại nhân, ngài mới vừa nói gì thế?"

Chu Tử Thư ngẩng đầu cười một tiếng: "Cung Tuấn đi đâu rồi? Hôm nay ta không thấy hắn."

Hải thúc: "Có lẽ là đi giải quyết nhiệm vụ rồi."

Chu Tử Thư: "Bệ hạ thường sắp xếp nhiệm vụ mật vậy sao?"

Hải thúc: "Không phải nhằm vào quận vương đâu, nhiệm vụ trực tiếp phát đến thiết kỵ Đường Hà, quận vương là thủ lĩnh thiết kỵ, có vài nhiệm vụ không thể không đích thân xử lý. Có điều cũng chỉ đến năm nay mới bận rộn hơn một chút, ngày trước quanh năm đều ở trong phủ rảnh rỗi chẳng làm gì."

"Vậy à..."

Cung Tuấn nhận nhiệm vụ gì, trong lòng Chu Tử Thư tự có câu trả lời.

Có người mật báo với Khang vương hai chuyện sổ sách và đóng binh, Trịnh Sở Chi cho rằng y làm, lão không biết Cung Tuấn cũng tham dự trong đó. Ngày ấy Cung Tuấn nhận được thư Dương Châu, nói Trịnh Sở Chi và Đông cung nghĩ ra cách phá cục rồi, còn lại không chịu nói thêm gì hết.

Chu Tử Thư đoán phủ Trịnh quốc công và Đông cung đã bắt tay nhau lừa gạt hai chuyện kia, còn Cung Tuấn muốn chọt phá, hắn muốn ép Nguyên Thú đế vì cơn thịnh nộ mà không màng đến di huấn của Thánh tổ, giết chết Tĩnh vương sao?

Cung Tuấn muốn lấy mạng Tĩnh vương không khó, chẳng qua lão ta chết đi dễ dàng như vậy, phần mộ còn được hạ táng theo cách thức dành cho thân vương, thậm chí lưu danh sử sách, đó không phải là kết quả mà hắn muốn thấy.

Hắn muốn Tĩnh vương bị cách chức biếm làm thứ dân, bị phỉ nhổ trong tiếng rủa xả của thiên hạ, chết phải thê lương mang tiếng loạn thần tặc tử.

Chu Tử Thư sờ thấu được tâm tư của Cung Tuấn, kinh hãi với mối thù hận giữa hắn và Tĩnh vương.

Y như có điều suy nghĩ, tay vuốt ve vòng Phật, địa vị của Cung Tuấn trong lòng bệ hạ không phải chuyện đùa, hắn hoàn toàn có thể trực tiếp vào cung gặp vua, cần gì phải uổng công vô ích, mượn lời Khang vương báo cho Nguyên Thú đế biết?

Trừ phi Cung Tuấn chắc chắn Khang vương sẽ mềm lòng, giấu giếm vài chuyện.

Mà một khi nói ra những chuyện này, đại ngục sẽ càng lớn hơn, đẫm máu hơn bây giờ nhiều.

Chu Tử Thư mở to mắt, có thể tưởng tượng được rung chấn trong lòng, chẳng lẽ việc này có liên quan đến cách phá cục của phủ Trịnh quốc công và Đông cung? Bọn họ sẽ không hồ đồ đến mức bắt tay với Tĩnh vương giấu nhẹm chuyện đóng binh và sổ sách chứ?

Nên nói không nói, Chu Tử Thư đoán trúng phóc.

Nếu như Cung Tuấn không mật báo, thế cục này sẽ bị Đông cung bọn họ phá cho tan nát.

Đương lúc do dự, Chu Tử Thư nghe thấy tiếng gõ cửa, y ngẩng đầu nhìn lên, thấy Hải thúc gõ vào khung cửa nói: "Tiểu Chu đại nhân, quận vương đang trốn ở Phật đường chép kinh Phật."

"Trốn?"

Hải thúc hài lòng với sự nhạy bén của tiểu quận vương phi, vui vẻ đáp: "Những lúc quận vương phiền lòng thì sẽ trốn vào Phật đường chép kinh. Lúc trước, mỗi khi đi đánh giặc về là có rất nhiều thời gian rỗi rảnh, lần nào hắn cũng vào trong đền miếu lân cận thắp cho các tướng sĩ đã chết một ngọn đèn trường minh rồi ngồi lại trong Phật đường chép kinh, đọc kinh. Quận vương ấy mà, thật ra không thích người chết đâu." Chu Tử Thư yên lặng.

Hải thúc lặng lẽ quan sát Chu Tử Thư, rồi ông bắt đúng thời cơ nói: "Trời sinh quận vương tính tình cố chấp, đến cả bệ hạ cũng không nói được hắn mà. Từ khi biết được nguyên nhân cái chết của mẹ ruột mình thì hắn đã thầm hận Tĩnh vương rồi, nếu không khiến lão thân bại danh liệt được, thì sau khi loại trừ cũng sẽ không bỏ qua. Nhưng đan thư thiết quyển trong tay Tĩnh vương quá khó giải quyết, muốn đạt được mục đích ắt sẽ tổn thương đến người vô tội... Chắc chắn bây giờ tiểu quận vương không dễ chịu chút nào." Mẹ ruột của Cung Tuấn không phải mất vì sinh khó sao?

Chu Tử Thư hỏi điều mình nghi ngờ.

Hải thúc chớp mắt do dự, vẫn biết điều mà nói với y: "Khó nói lắm, nếu tiểu quận vương bằng lòng, hắn sẽ chính miệng nói cho ngài thôi."

Chu Tử Thư thở dài: "Ta đến Phật đường tìm hắn."

Tiếng vừa dứt, một chiếc chìa khóa bằng đồng lập tức xuất hiện trước mặt, Chu Tử Thư giương mắt lên nhìn, bắt gặp nụ cười ôn tồn của Hải thúc.

"..." Ra là mưu tính đã lâu.

Phật đường nằm ở vị trí hẻo lánh sâu trong hậu viện, đây là lần đầu Chu Tử Thư đi vào đó.

Cửa viện đỏ thẫm bị một cái ổ khóa loang lổ gỉ sắt khóa lại, chưa từng có dấu vết bị mở ra, nghe Hải thúc nói Cung Tuấn đến đây thường leo tường nhảy luôn qua sân, cho nên đến giờ này chiếc chìa khóa đồng cũng chưa được sử dụng qua.

Lách cách một tiếng, khóa đồng được mở ra dễ dàng, Chu Tử Thư đẩy cửa vào, trước mắt t là một khoảnh rừng trúc, chính giữa là con đường đá mòn dẫn đến phòng thiền u nhã tĩnh mịch.

Cửa phòng thiền không khóa, thoắt cái đã nhìn thấy bóng lưng Cung Tuấn.

Trên mặt đất có hai tấm đệm hương bồ, phía trước là một cái bàn bát tiên, vách tường trên bàn treo một bức tranh chữ, chỉ viết một chữ "Nhẫn".

Cung Tuấn chắp hai tay sau lưng, tay phải đeo chuỗi vòng Phật đang khảy theo từng nhịp, nghe thấy tiếng động cũng không quay đầu lại: "Chữ của mẹ ta."

"Tự xét lấy mình, động tâm nhẫn tính. Chữ hay."

Cung Tuấn cầm tay Chu Tử Thư, nhìn tranh chữ trên tường nói: "Năm thứ hai sau khi mẹ sinh ta, nghe lén được Tĩnh vương đồng mưu với một bang giang hồ, bệ hạ khi ấy vẫn còn là trữ quân, trên đường hồi Kinh phải đi qua nơi mai phục. Sau khi mẹ biết chuyện thì phóng ngựa rời phủ, cứu được người rồi để cha trốn đi nơi khác, còn bà thì thay quần áo của ông ấy đánh lạc hướng sát thủ, lúc chết vạn tên xuyên tim. Di thể của mẹ được bệ hạ mang đi, mà Tĩnh vương muốn trói buộc tên bà ấy, muốn bà sau khi chết vẫn phải hạ táng dưới danh phận Tĩnh vương phi, vậy nên đẩy lùi thời gian sinh ta về sau nửa năm, nói với bên ngoài nguyên nhân bà ấy chết là sinh khó, nói ta khắc chết mẹ mình."

Chu Tử Thư vô thức trở tay, nắm tay Cung Tuấn, mười ngón tay đan chặt, trái tim không nén nổi đau đớn.

"Lúc mẹ đi ta còn quá nhỏ, năm mười tuổi trở về phủ Tĩnh vương mới biết khắp nơi đều là ánh mắt tràn đầy địch ý nhằm vào ta, còn có người cha trên danh nghĩa luôn bộc lộ ý hận không rõ ràng khiến cho ta sinh lòng hoài nghi, vậy nên ta đã đi tìm bộ hạ cũ của mẹ. Từ lời bọn họ nói mới biết được ân oán giữa bà, bệ hạ và Tĩnh vương, còn cả việc sau khi mẹ gả vào nhà đó chịu đủ loại lăng nhục, ức hiếp, mà Tĩnh vương chỉ vờ như không thấy, thậm chí dung túng."

Biểu cảm của Cung Tuấn trở nên lạnh lùng: "Năm đó, nếu như bệ hạ không lên ngôi mượn cớ cần con tin, mà Tĩnh vương lòng dạ khôn lường đã chọn đưa ta vào cung... Chỉ sợ ta đã trúng phải mưu kế xấu xa mà chết ở hậu trạch vương phủ từ lâu rồi."

Chu Tử Thư: "Cho nên chàng muốn báo thù?"

Cung Tuấn: "Là con người, ta không nên ư?"

Chu Tử Thư mấp máy môi, không biết nói thế nào, suy cho cùng thì Tĩnh vương chính là tên đầu sỏ hại chết mẹ ruột Cung Tuấn, ơn sinh, ơn dưỡng đều không có, trái lại mang đến sát cơ vô cùng tận, có bảo là kẻ thù cũng không quá đáng.

Bất kể là vì chính hắn, vì những dân chúng chết oan dưới lợi riêng của Tĩnh vương, hay vì cái chết của mẹ ruột do lão ta quá ích kỷ, Cung Tuấn trả thù cũng là điều dễ hiểu.

Chẳng qua nếu Cung Tuấn thật sự máu lạnh tàn nhẫn như hắn biểu hiện ra ngoài, chỉ vì trả thù mà không tiếc để người vô tội bị dính líu, thì hắn sẽ không tự nhốt mình ở Phật đường chép kinh Phật không ngừng nghỉ.

Chu Tử Thư nhìn về phía lò lửa, thấy bên trong có một lượng tro giấy lớn, đó chính là kinh Phật mà Cung Tuấn chép xong rồi đốt hủy.

"Tiểu lang đến là để khuyên ta thu tay phải không?"

Chu Tử Thư vươn tay ôm lấy mặt Cung Tuấn, đầu ngón tay leo lên chân mày hắn vuốt nhẹ: "Quân tử báo thù mười năm chưa muộn mà, huống chi lang quân nhà ta không chỉ chờ đợi mười năm, làm sao ta có thể tàn nhẫn đến nỗi yêu cầu chàng ấy phải tốt bụng cho qua được chứ? Cơ mà ta biết chồng ta là người có nguyên tắc nhất trên đời này, chàng không hề muốn người khác bị giết hại, bởi chàng e ngại cái chết, cũng không thích lạm sát người vô tội."

Cung Tuấn nhìn y, đôi con người màu lưu ly phản chiếu bóng dáng ôn hòa như nước của Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư nói: "Chàng tìm đến Thập thúc mật báo là vì không muốn rắc rối vượt tầm kiểm soát, đại án Hoài Nam bị tố cáo, Thánh thượng mở đại ngục đã là chuyện có thể đoán trước, cũng là chuyện tất nhiên sẽ xảy ra, có điều lúc trước chàng nhắc với ta chuyện này, câu trả lời lại không quá chắc chắn. Cho nên ta đoán chàng chỉ muốn giết Tĩnh vương, không muốn dây vào người vô tội."

Cung Tuấn: "Không có cách nào không dính líu người vô tội."

Chu Tử Thư nhìn hắn cười tủm tỉm: "Thật sự không có cách à?"

Cung Tuấn nhìn y chằm chằm, rất lâu mới tựa như thỏa hiệp, tiếng thở dài nhỏ xíu như muỗi kêu, hắn nắm lấy bàn tay Chu Tử Thư trên tay mình, bối vân khẽ cọ vào mu bàn tay: "Tiểu lang hiểu ta." Chu Tử Thư: "Nói cho ta biết đi, ta có thể giúp chàng."

Cung Tuấn: "Rất mạo hiểm, ta cũng không xác định được là có thể được hay không."

Hắn dắt Chu Tử Thư đến ngồi xuống hai đệm cói dưới đất, ngó ra rừng trúc bên ngoài phòng thiền, gió nhẹ lướt qua, lá trúc đan cài vào nhau vang lên tiếng xào xạc.

"Có liên quan đến đan thư thiết quyển nhỉ."

Mấu chốt chính là kim bài miễn tử trong tay Tĩnh vương, trừ phi giải quyết được nó, mới có thể tiêu trừ được lửa giận không có chỗ phát tiết của Nguyên Thú đế.

"Sát ý của bệ hạ chủ yếu nằm ở chỗ không thể diệt Tĩnh vương, Tư Mã Kiêu tham ô và An Hoài Đức đóng binh chẳng qua là dầu thêm vào lửa, nhưng cũng vì vậy mà khiến cho bệ hạ càng rộng lòng giết hại, ông ấy hoài nghi từng vị quan triều một, lo rằng bọn họ đều là bộ hạ cũ của Tĩnh vương còn lưu lại, nghĩ rằng thật ra những ké đó đều là người trung thành với Tĩnh vương, chỉ khi giết chết toàn bộ mới có thể yên tâm được."

Chu Tử Thư phân tích: "Cách ngăn cản đại ngục chính là giết chết Tĩnh vương trước mặt thiên hạ, xóa bỏ hiềm nghi của bệ hạ đối với quan triều. An Hoài Đức là bộ hạ cũ của Tĩnh vương, ta không tin bệ hạ không tra ra được, hoặc do đã không đề phòng, cho nên nguyên nhân chính khiến ông ấy trở nên nghi ngờ chính là Tư Mã Kiêu. Tư Mã Kiêu có quan hệ quá gần gũi với Đông cung, Trung cung, gần ngư nằm cạnh tháp canh người ngủ say, bệ hạ mới phản ứng mạnh mẽ như thế."

Cung Tuấn mân mê bàn tay Chu Tử Thư: "Nói tiếp đi."

Chu Tử Thư: "Xóa bỏ hiềm nghi không khó, giải quyết từ gốc rễ là được."

Cung Tuấn giương mắt nhìn y: "Giải quyết thế nào?"

Chu Tử Thư mím môi cười: "Sổ sách. Sổ sách trong tay An Hoài Đức là giả, ta đổi đồ thật đi rồi, chỉ cần Tư Mã Kiêu cắn chết cũng không nhận là được, đi tìm tiên sinh tính sổ đến kiểm tra là có thể phát hiện ra vấn đề ngay."

Cung Tuấn cười: "Tiểu lang đúng là biết lo trước tính sau."

Chu Tử Thư: "Xông bừa đánh bậy thôi. Cuối cùng, cũng là trọng điểm, chính là cần dùng lý do chính đáng nhất phế bỏ di huấn của Thánh tổ trước mặt thiên hạ, giết Tĩnh vương." Do dự một chút, y nói: "Ta nhớ lúc trước chàng có từng nói một cậu, đó là hoàng quyền sẽ bại bởi hoàng quyền."

Nụ cười của Cung Tuấn tăng thêm mấy phần vui vẻ: "Tiểu lang biết ta hiểu ta. Di huấn của Thánh tổ không hẳn là không thể phế bỏ, mấu chốt ở chỗ triều thần có chịu hay không, nếu không ủng hộ, thì đây sẽ trở thành chiến tranh giữa hoàng quyền và hoàng quyền. Triều thần phản đối Thánh thượng phế bỏ di huấn của Thánh tổ, là sợ một ngày nào đó ông ấy có ý muốn phế bỏ quốc pháp, đánh mất khống chế, lạm sát lạm thương, nhưng một khi triều thần rơi vào hiểm cảnh, tình hình cũng trở nên hết sức nguy cấp, lại phát hiện phế bỏ di huấn của Thánh tổ có thể bảo toàn tính mạng thì sẽ thúc giục bệ hạ mau phế trừ đan thư thiết quyển mà Thánh tổ để lại."

Chu Tử Thư: "Nhiều người nói xói chảy vàng, tích nhiều xương cốt cũng hủy." Cái gọi là không thế giết Tĩnh vương nằm ở chỗ khó khống chế lòng dân, mà lòng người khó lường, dân chúng có thể giết chết Tĩnh vương, cũng có thể cứu mạng Tĩnh vương.

Trước kia triều thần đã nhiều lần buộc Nguyên Thú đế tuân theo di huấn của Thánh tổ, nhưng Nguyên Thú đế không thể không bực bội bỏ qua cho Tĩnh vương.

"Bây giờ triều thần sẽ phải ép bệ hạ giết Tĩnh vương... Ừm, không đúng, nói là 'cầu xin' cũng không quá đáng."

==

Tác giả muốn nói:

Nguyên Thú đế ngày xưa: Bực thiệt. Tức chết tôi mất thôi.

Nguyên Thú đế bây giờ: Đờ mờ vui quá xá ta ơi ~

.

Min: BaCung lụm lại thằng con trai được nhận kèm thêm đứa con dâu, cực phẩm x2 phá đảo rùm beng nguyên cái cơ quan, ba vui quá nên chửi thề kkk

=))))))))))))

Mà nhá cứ mỗi lần vợ chồng quận vương xuất hiện cùng nhau thì dù có nói chuyện công cũng là cả một bầu trời dịu dàng chu choe mìm xèo nhá 🥺

Chương 47

Chu phủ.

Tạ thị vừa xem sổ sách trong ngoài phủ sau một quý vừa gảy bàn tính, trước tầm tay có thư nhà đến từ Lưỡng Giang.

Chu Bá Ung cầm thư lên mở ra xem: "Nhà chúng ta chỉ có Nhị lang là giống bà nhất, tài tính sổ không ai bì nổi."

Chu gia Nhị lang Chu Trọng Cẩm đang làm việc ở Diêm thiết ty, năm trước được điều đi Lưỡng Giang, thành tích không thể nói là xuất sắc nhưng cũng khá đẹp, chờ đến khi kết thúc nhiệm kỳ chắc hắn có một suất vào thẳng Tam ty, không vớt được phó sứ thì cũng phải là phán quan.

Tạ thị: "Gần đây ông có quan tâm đến Tam lang và Tứ lang không đấy?"

Chu Bá Ung: "Sao thế? Bệnh của Tứ lang lại tái phát à?"

Tạ thị lắc đầu, bất đắc dĩ nói: "Sao ông không hỏi Tam lang?"

Chu Bá Ung bật cười: "Thân thế Tam lang cường tráng, đầu óc cũng linh hoạt, thân thủ đánh khắp thiên hạ này không ai sánh bằng, sức tự vệ có thừa. Nó không đi bắt nạt người ta là tôi an tâm rồi. Trái lại là Tứ lang, gần đây trời vào đông lạnh giá, con nó đóng cửa cực khổ học hành, hai tai không nghe chuyện bên ngoài, không nên học quá mệt mà để đổ bệnh mới đúng." Tạ thị cau mày: "Gần đây Kinh Đô không ổn định đúng không?"

Chu Bá Ung nghe vậy, biểu cảm trên mặt nhạt đi một chút: "Đại án Hoài Nam không phải chuyện đùa, dính líu đến Tĩnh vương nhưng lại không thể giết Tĩnh Vương, nỗi căm ghét và tức giận mà bệ hạ tích lũy nhiều năm sẽ bị kích thích vào mai kia thôi, không ai có thể làm nó lắng xuống được, chỉ có giết chóc, đổ máu đủ nhiều mới khiến cho bệ hạ lấy lại lý trí."

Tạ thị nghe mà kinh hãi: "Lại là đại ngục sao?"

Chu Bá Ung: "So với thuở đầu bệ hạ lên ngôi, thì đây là đại ngục cực kỳ hung hiểm."

Tạ thị: "Phải cảnh cáo Nhị lang và Tam lang, nhất định không được để bị cuốn vào... Gần đây Đại lang cũng đi sớm về trễ, chẳng lẽ là gặp chuyện gì rồi?"

Chu Bá Ung: "Nó là cận vệ của Thiên tử, nghe lệnh làm việc, đại án không thể ảnh hưởng đến nó."

Tạ thị thở phào nhẹ nhõm, nhìn chằm chằm sổ sách một hồi lâu mà một chữ cũng chẳng thể chui vào đầu, do dự mãi mới hỏi: "Đứa trẻ kia... Ta nghe nói lúc trước được nhận chức Phủ dụ sứ đến Hoài Nam tra án, cuối cùng lật quan trường Hoài Nam long trời lở đất, nhưng đã lâu rồi không nghe được tin tức gì, bây giờ thế nào rồi?"

"Nó thậm chí rút lui an toàn, không màng quan tâm đến nữa." Chu Bá Ung nhắc đến Chu Tử Thư, biểu cảm và tâm trạng đều trở nên phức tạp. "Để ý đến nó làm gì?"

Tạ thì cười một tiếng: "Tùy tiện hỏi thôi mà."

Đôi vợ chồng hơn hai mươi năm nhỏ giọng nói với nhau đôi lời, bỗng dưng Chu Trường Phong bước vào phòng, sắc mặt hơi kì lạ. Tạ thị nhìn thấy con trai cả trước, vội vàng ra hiệu cho Chu Bá Ung nhìn về phía sau.

Chu Trường Phong chào hỏi: "Cha, mẹ."

Chu Bá Ung chắp tay sau lưng: "Có chuyện gì?"

Chu Trường Phong: "Chu Tử Thư nói muốn gặp cha, đang chờ ở tiền thính."

Chu Bá Ung đáp không chút nghĩ ngợi: "Không gặp."

Chu Trường Phong: "Y nói y muốn thương lượng với cha cách làm lắng đại ngục xuống —— "

"Nói khoác mà không biết ngượng!" Chu Bá Ung lớn tiếng quát, bỗng nhiên cảm thấy bất mãn, Tam công Cửu khanh còn không kịp tránh đại ngục, vậy mà một đứa con nít chỉ mới mười chín tuổi như y không biết xấu hổ chạy tới đĩnh đạc nói muốn cản trở ư?

"Đuổi ra ngoài!"

Chu Trường Phong nhớ lúc trước Chu Tử Thư bình định vùng dịch ở Hoài Nam, sửa lại án sai, một ổ sạn quan trường Hoài Nam bị lật tẩy, hỗn loạn ngày nay làm cho lòng người bàng hoàng, thế nhưng y vẫn có thể giữ được mình, hắn rất khó mà hiểu được, cảm thấy Chu Tử Thư đã làm được đến chuyện này rồi thì không thể nào nói ngoa được.

"Cha, chi bằng thử nghe ý tưởng của y xem, có lẽ sẽ được?"

"Ta đi theo bệ hạ gần ba mươi năm, từ khi lão còn là Đông cung đến tận lúc chính mắt thấy lão và Tĩnh vương chém giết lẫn nhau, lần nào cũng đấu không chết không thôi, cuối cùng chẳng bao giờ giết được Tĩnh vương mà chỉ có thể vạ lây người vô tội. Năm đó cha con suýt nữa chết trong mưu tính của Tĩnh vương, sau đó bệ hạ lên ngôi, còn từng rơi vào kế ly gián Tĩnh vương bày ra nên đã nghi ngờ ta. Đại lang, con được bệ hạ giao cho trách nhiệm nặng nề, trợ giúp Trịnh Sở Chi thẩm vấn trăm quan, ắt phải nhớ kĩ con chỉ cần trợ giúp chứ không được lạm quyền hỏi cung, cũng không có quyền luận tội."

Chu Trường Phong cúi đầu: "Đại lang nhớ kỹ lời cha dặn." Dừng một chút, hắn nói tiếp: "Vậy con đi báo cho Chu Tử Thư quay về."

Tạ thị cau chặt mày, vô thức vỗ lên mu bàn tay của chồng, môi giật giật, rốt cuộc cũng không nói ra lời khuyên nhủ nào. Dù sao bà cũng không hiểu quan trường, sao có thể tùy tiện đóng góp lời khuyên?

Ngay lúc Chu Trường Phong xuống đến bậc thang cuối cùng của thư phòng,

Chu Bá Ung đột nhiên cất giọng: "Chờ đã."

Chu Trường Phong quay đầu: "?"

Chu Bá Ung yên lặng một lúc lâu: "Đến xem thử đi."

***

Chu Tử Thư chuyên tâm nhìn hoa văn trên khung cửa sổ, nghe thấy tiếng bước chân liền xoay người chắp tay: "Hạ quan tham kiến Chu tế chấp."

Chu Bá Ung dừng chân, nhìn Chu Tử Thư kính cẩn lễ phép hành lễ giống hệt như bất kì một cấp dưới nào khác, trong lòng dâng lên cảm xúc không mấy vui vẻ, nhưng ông vẫn nén xuống như thường, bước qua Chu Tử Thư ngồi lên chủ vị tiền thính, không thèm nhìn y lấy một cái đã hỏi: "Ngươi nói ngươi có cách dẹp yên đại ngục?" "Có cách, có thể thử một lần."

"Chỉ biết nói lời ngông cuồng."

Chu Tử Thư gật đầu một cái: "Ta biết rồi." Sau đó chắp tay bái biệt, dứt khoát xoay người rời đi.

Chu Bá Ung hơi sững sốt, lửa giận bốc lên ngùn ngụt ngay tức khắc, ông vỗ một chưởng lên mặt bàn, chấn động khiến ly trà kêu lên leng keng: "Chu Tử Thư, thái độ này của ngươi là sao?"

Chu Tử Thư vẫn không dừng bước: "Ta còn chưa nói lời nào, ngài đã vội bác bỏ ta, phủ nhận ta, nói ta chỉ biết nói lời ngông cuồng chẳng phải trong lòng có thành kiến hay sao? Nếu tận sâu trong lòng ngài đã không tin hạ quan, hạ quan cần gì phải tự chuốc họa vào thân? Chẳng qua đường đường là Tế chấp, lòng dạ vốn nên rộng rãi, hải nạp bách xuyên, nào ngờ lại giống đám lưu manh đầu đường xó chợ, chỉ vì ghi hận chút chuyện cỏn con trong quá khứ mà giữ lòng thành kiến với người có liên quan, còn muốn hòa lẫn thành kiến đó vào chuyện triều, không tiếc dối lừa tính mạng đồng liêu! Chu tế chấp, ngài đúng là quân tử! Đúng là quan tốt! Hay cho đại thần xương cánh tay của Đại Cảnh!"

Đi đến giữa phòng, giọng nói của y càng lớn hơn khiến cho người hầu đang lau dọn nhà cửa trong phủ đều ngẩng đầu nhìn lại, phát hiện người nói là Chu Tử Thư đã xuất giá thì rối rít ngạc nhiên, nghe những lời kia lại như là đang trào phúng lão gia nhà họ thì càng ngạc nhiên hơn nữa.

Chẳng lẽ cuối cùng hai cha con cũng xé rách da mặt, chính thức trở thành thù địch sống chết cũng không gặp nhau nữa hay sao?

Chu Bá Ung giận đến nỗi tay phát run, ông cầm ly trà đập vỡ: "Chuyện cỏn con? Ngươi cảm thấy đó là chuyện cỏn con ư? Ta là lưu manh đầu đường xó chợ, còn ngươi là cái thá gì? Công chúa mẹ ngươi là cái thá gì? Một đám hạ cửu lưu sao!"

Chu Tử Thư dừng chân, nghiêng người sang một bên, sống lưng thẳng tắp đón lấy ánh sáng, ánh mắt lạnh lẽo như băng: "Công chúa là người gieo họa cho hậu trạch Chu phủ, gieo họa cho Tạ thị và đứa bé trong bụng bà ấy, nhưng đã gieo cho ngài họa gì? Người cưới công chúa về không phải ngài sao? Biếm thê làm thiếp không phải ngài sao? Người ngủ với công chúa không phải ngài sao? Hừ, được tiên đế cưng chiều, quyền thế của công chúa như mặt trời ban trưa, còn ngài cần phải nâng đỡ Đông cung, sợ bị liên lụy nên không thể không bấm bụng chịu đựng, ngài vì người trong họ, vì người nhà mà hy sinh bản thân ngài đúng không? Ngài đúng là một người vĩ đại, nhưng thật sự là vì người trong họ hay là vì muốn có công trạng, để có được tiền đồ Tể tướng mà làm như thể hy sinh bản thân mình, thực ra là hy sinh vợ con của mình, chắc hẳn rồi Tế chấp đại nhân, trong lòng ngài đều biết rõ cả!"

Chu Bá Ung trợn tròn mắt: "Ngươi ——!"

Chu Tử Thư không có ý định bỏ qua cho ông: "Là người làm Tế chấp nhiều năm như vậy rồi, từ trước đến giờ ngài vẫn không cách nào quên được chuyện đó, vậy là xuất phát từ việc vợ con bị tổn thương, hay bởi vì quá quan tâm sự trong trắng của mình bị một người đàn bà làm nhục?"

"Khụ!" Chu Trường Phong suýt nữa là sặc nước miếng mà chết, ánh mắt hắn trở nên sắc bén, quát lên: "Ngũ lang. đệ biết mình đang nói chuyện với ai không? Lời mà đệ nói truyền ra ngoài chính là tội bất hiếu bất kính. Ngự sử đài mà gấp sổ tổ cáo, dù có Lâm An quận vương thì quan đồ của đệ cũng chấm dứt từ đây đấy!"

Chu Tử Thư ngước cao cằm, để lộ ra dáng vẻ không chịu khuất phục mà bọn họ chưa từng thấy: "Chết ta còn không sợ, chẳng lẽ phải sợ không thể thăng quan?"

Chu Bá Ung gào lên: "Chu Tử Thư, ngươi nhớ những lời hôm nay mình nói đi!"

Chu Tử Thư nói rõ từng chữ: "Khắc sâu trong lòng."

Chu Bá Ung giận đến nỗi tim cũng quặn đau: "Cút."

Chu Tử Thư không nói hai lời quay người đi, coi như y uổng công đến Chu phủ một chuyến, còn tưởng rằng ít nhất Chu Bá Ung sẽ không bị cảm xúc ảnh hưởng, thì ra y đánh giá cao quá rồi.

Tạ thị dự thính bước ra, đỡ Chu Bá Ung rồi nhẹ giọng trấn an, bà nháy mắt với Chu Trường Phong, người nọ hiểu ý bèn vội vàng đuổi theo Chu Tử Thư.

Đắn đo một lúc, Chu Trường Phong mới nói: "Ta biết trong lòng đệ vẫn trách..."

"Không có." Chu Tử Thư phủ nhận: "Đừng cứ mãi dùng những ý nghĩ mà các người cho là đúng để suy đoán ta nữa, vả lại huynh có thể phản bác lời ta nói lúc nãy sao?"

Chu Trường Phong nhìn y chằm chằm: "Công chúa vào phủ cũng là lúc ta có thể nhớ chuyện. Tuy tuổi còn nhỏ nhưng vẫn biết khi ấy triều cục khó khăn, thời thế không ổn định, dù là cha hay hai nhà Chu, Tạ, thì bước đi bước nào cũng hiểm trở, chỉ cần lơ là sẽ rơi xuống vực sâu vạn trượng, tan xương nát thịt. Năm đó tiên đế có ý định phế Thái tử, cha lại là cánh tay đắc lực của Đông cung, Xương Bình công chúa và Thái tử lại là anh em ruột, vậy nên họ lợi dùng bà ấy để chia rẽ Đông cung... Tình thế ngày ấy, không phải cha muốn lui là có thể lui."

Chu Tử Thư dừng bước, xoay người nhìn hắn: "Chu chỉ huy, ngài dừng bước đi. Cùng là quan triều, không cùng chính kiến mà sinh ra vết rạn là chuyện thường tình, không cần phải lo ta vì vậy mà sẽ oán sẽ hận, nói không chừng về sau còn có cơ hội làm cộng sự."

"Chờ chút đã." Chu Trường Phong đi đến trước mặt Chu Tử Thư: "Phiền đệ tới cửa viếng thăm, ắt hẳn là đệ rất nóng lòng vì đại ngục. Nếu như có cách, đệ cứ nói cho ta nghe cũng được, ta sẽ quay về khuyên cha giúp đỡ, dù sao cũng là việc thiện cứu người, tránh khỏi cảnh máu chảy thành sông." Nếu như có mấy vị Tế chấp dẫn đầu, hiệu quả sẽ tốt hơn.

Chu Tử Thư không phải kiểu người tùy hứng, chuyện công là chuyện công, chuyện riêng là chuyện riêng, cảm xúc của Chu Bá Ung bị kích thích là vì bị chuyện xưa làm ảnh hưởng, nhưng nếu tỉnh táo suy nghĩ thì quả thật không đáng, vậy nên y đã nói rõ kế hoạch sắp tới của mình ra.

Chu Trường Phong ngạc nhiên: "Khuyên thẳng ngay miệng chẳng khác gì đổ dầu vào lửa, lấy thân nuôi cọp, ai dám hành động thiếu suy nghĩ? Đệ... Ý tưởng của đệ hay, nhưng nó quá ngây thơ."

Có thể làm quan, đến cùng ai mới là người hồ đồ thật sự?

Là một Tế chấp đã dịnh đứng trên nhân thần, ai làm việc mà không phải nhìn trước ngó sau, vô cùng cẩn thận? Ngăn đại ngục, càng ít sóng gió càng tốt, nhưng muốn nhường cho bọn họ xung phong đi đầu thì khó như lên trời, quan làm lớn chỉ sợ bị liên lụy, sau lưng kẻ nào không có ba trăm gia quyến, bàn ngàn môn đảng, sĩ tộc mọc lên như rừng?

Ngay cả Chu phủ cũng không chỉ có duy nhất một Chu gia, bên dưới dây mơ rễ má với bao nhiêu môn đảng sĩ tộc, nếu không vì sao Chu Bá Ung dù hận công chúa thấu xương nhưng lại dễ dàng tha thứ cho bà ta hưởng phúc ở Lưỡng Giang?

Chu Bá Ung nhát gan hay là mềm lòng?

Ông ta chỉ sợ vươn tay quá dài, vả mặt Thiên tử, kéo một sợi tóc động đến cả người.

"Nghe lời ta khuyên, chớ nhúng tay vào đó. Đại án lần này là ý của vua, ông ấy nhất định phải có cách xả giận, dù đệ có là Gia Cát tái thế, thì người đáng chết đệ cũng không bảo vệ được!"

"Ai đáng chết? Người vô tội đáng chết sao? Không đáng tội chết cũng phải chết sao? Thiên tử nói giết là giết, quốc pháp có cũng uổng, đó chính là quốc không phải quốc, pháp không hợp pháp, còn nói gì đến thịnh thế? Văn tướng chết răn, võ tướng chết trận, là một bề tôi cũng chỉ như vậy mà thôi!"

Chu tam lang nghe tin Chu Tử Thư tới phủ thăm hỏi thì vội vàng chạy đến, vừa vào đến cửa phủ đã nghe thấy được những lời lẽ khí thế như này, trong lòng xúc động, ấy vậy mà lại nghe đến ngây người tại chỗ.

Chu Trường Phong xúc động không thua gì Chu tam lang, trước đây hắn đã nghe tiếng Chu Tử Thư đi Hoài Nam làm việc rất xuất sắc, nhưng dù có giỏi thế nào đi nữa thì qua lời của người kể chuyện, hình ảnh của Chu Tử Thư vẫn không khớp với y trong trí nhớ của hắn, bây giờ nghe những lời như tuyên truyền giác ngộ này, cảm giác hình ảnh tiểu thanh thiên trong câu chuyện kia dường như đã trở nên chân thực.

"Đó là..." Chu Trường Phong chăm chú đối mắt với Chu Tử Thư: "Đó là lời chó má mà kẻ có học ngu dốt mới tin."

Hắn thường ở trong cấm cung, dù không nói nhiều, nhưng thấy nhiều rồi.

Hậu cung tranh đấu tàn khốc, huynh đệ hoàng thất tính kế lẫn nhau. Trăm quan giao hữu che đi bảy phần, trong lời nói giấu kim. Thiên tử nhìn như anh minh dung thứ, thực ra là bàng quang nhìn trăm quan triều đình ngươi dối ta gạt, luôn luôn nhúng tay làm rối lên, đẩy bên này một cái, động bên kia một chút, ai cũng có thể trở thành con cờ trong tay ông ấy, ai ai cũng là con cờ của vua.

Có ai thật lòng nghĩ cho người khác?

Lòng ai có thể chứa cả triều đình lẫn trăm họ?

Chính cha cũng thường dạy bọn họ, thân là nhân thần, cần phải suy nghĩ trù tính thật nhiều cách để bảo vệ mình, sau đó mới đến triều đình và trăm họ, có thể dành một phần tấm lòng cho dân cũng đã là một quan tốt rồi.

"Vậy coi như ta đọc sách trong bụng chó đi." Chu Tử Thư đáp xong bỏ đi ngay.

Chu tam lang vô thức gọi: "Ngũ lang..."

Chu Tử Thư giả điếc không nghe, bước chân không dừng lại.

Chu tam lang siết chặt quả đấm, chạy đến chỗ Chu Trường Phong, khó nén tức giận nói: "Đại ca, đệ không ngờ huynh có thể nói lời như vậy đấy! Đệ cứ nghĩ cha và huynh dù không phải người cao nghĩa, nhưng ít nhất phải là một vị quan tốt, một lòng một dạ vì triều đình, vì dân chúng!"

Chu Trường Phong liếc nhìn Tam đệ ngây thơ: "Người tốt không thể làm quan. Con cháu Chu gia cũng không thể làm người tốt."

Chu tam lang không phục: "Nhưng Chu Tử Thư có thể."

Chu Trường Phong: "Vậy nên y và Chu gia mới kết thúc rồi."

Chu tam lang bị chặn lời nghẹn họng, gã cúi thấp đầu, vô cùng phiền muộn.

***

Lúc Chu Trường Phong quay về tiểu viện, lại bị Chu Bá Ung gọi đến thư phòng, sau đó hắn đứng giữa phòng, nhìn Chu Bá Ung viết đầy một bàn chữ, phê hơn nữa sổ con rồi mà cũng không chủ động lên tiếng.

"Một hồi lâu sau, Chu Bá Ung mới hỏi: "Nó nói gì?"

Chu Trường Phong: "Ai?"

Chu Bá Ung đặt bút xuống, đan chéo mười ngón tay, ông nhìn Chu Trường Phong một lúc rồi nói: "Lui xuống đi."

Chu Trường Phong ho nhẹ hai tiếng nói xin lỗi: "Con nói. Đệ ấy muốn Tế chấp ra mặt, dẫn dắt quan triều lấy lý do Tĩnh vương mưu triều soán vị, làm lung lay xã tắc quốc gia, khuyên bệ hạ phế bỏ di huấn của Thánh tổ, giết Tĩnh vương có trong tay đan thư thiết quyển."

Mi tâm Chu Bá Ung giật giật, không phát biểu ý kiến.

Chu Trường Phong thấy vậy nói tiếp: "Con cảm thấy ý tưởng này quá ngây thơ, đừng nói Tế chấp quyền cao chức trọng, tội gì phải tiếp xúc với rủi ro của bệ hạ, bảo trăm quan khuyên bệ hạ giết Tĩnh vương là có thể ngừng đại ngục ư, đúng là suy nghĩ đơn giản. Tư Mã thị là Đông cung đều có dính dấp trong đó, huống chi những năm gần đây Đông cung hành động liên tục, án Tần vương lần trước còn muốn mượn Cấm quân cung nội trong tay con, nào ngờ bệ hạ nắm rõ mọi chuyện trong lòng bàn tay. Bệ hạ dễ dàng tha thứ cho Đông cung và Hoàng hậu đã là cực hạn rồi... Tóm lại, lòng Chu Tử Thư tốt, nhưng ý tưởng thì rất khó mà thực hiện được."

"Trừ cái này ra, nó còn nói gì nữa?"

"Không có —— " Chu Trường Phong nhớ đến lời bị hắn ngó lơ: "Đúng rồi, Chu Tử Thư còn nói, tội Tư Mã Kiêu tham ô hãy để y giải quyết. An Hoài Đức đang nắm giữ chứng cứ, bọn họ chỉ muốn hại chết Đông cung, nhưng Chu Tử Thư sẽ giải quyết thế nào?"

Chu Bá Ung như có điều suy nghĩ: "Nó nói được lời này chứng tỏ trong lòng đã có dự tính. Ban đầu cha cũng cảm thấy lạ, dù bệ hạ không quá coi trọng Chu Tử Thư, nhưng vì sao người khuấy lật quan trường Hoài Nam lại là

Trịnh Sở Chi? Chu Tử Thư chủ thẩm án oan, hầu một công đường, Tư Mã Kiêu và Trịnh Sở Chi không nên xuất hiện cũng xuất hiện, còn lôi cả An Hoài Đức không đến hiện trường vào, đây là trùng hợp trời xui đất khiến thôi sao? Làm sao biết được đây không phải là âm mưu của Chu Tử Thư?"

Chu Trường Phong sững người: "Ngũ lang mưu tính được sâu xa đến vậy ạ?" Chu Bá Ung: "Khâm sai đến Hoài Nam, đầu óc và tâm tư của tất cả mọi người đều căng thẳng, trong lòng đương nhiên biết rõ dụng ý thật sự của bệ hạ khi phái Khâm sai đến, hẳn là họ đã đề phòng từ sớm. Kết quả đại quan tam phẩm rối rít ngã ngựa, rơi vào trong nước đục, trái lại người trong tâm vòng xoáy thoắt cái đã leo lên bờ, không dính giọt nước nào, thoát thân sạch sẽ, người bình thường khó mà làm được như thế."

"Nó thông minh như vậy, nhưng có bản lĩnh hay không thì chưa biết." Chu Bá Ung gõ bàn, nói với con trai cả: "Nếu như có thể xóa được tội danh tham ô của Tư Mã Kiêu thì sẽ cứu được một nửa quan viên trong danh sách đại ngục, ít nhiều gì bọn họ cũng từng lui tới Đông cung. Tiếp theo là giải quyết đại họa Tĩnh vương trong lòng bệ hạ, giận cá chém thớt giết nhiều quan hơn nữa, cũng không bằng lấy ký do danh chính ngôn thuật giết Tĩnh vương, khiến cho bệ hạ càng cảm thấy sung sướng!"

Chu Trường Phong: "Nói như vậy, cách của Chu Tử Thư thật sự có thể dùng ạ?"

Chu Bá Ung không nói, chỉ nhìn chằm chằm mặt bàn gỗ tử đàn, ưu tư trong lòng đã phức tạp đến cực điểm.

Là ông, ông cũng khó mà nghĩ ra được cách phá cục hoàn mỹ đến như vậy.

Mà cho dù ông có nghĩ ra được cách này, cũng sẽ không mạo hiểm đi cứu một người xa lạ không liên quan gì đến mình, dù cho "người xa lạ" đó là đồng liêu đã cùng làm quan với ông mười mấy năm.

Chu Tử Thư, vì sao y lại có một người mẹ khốn nạn như vậy chứ?

***

Phủ Khu mật sứ.

Lư tri viện cung kính đưa Cung Tuấn đến cửa, Cung Tuấn khoát tay: "Bổn vương tin Lư lão là người thông minh. Đến đây thôi, không cần tiễn nữa."

Lư tri viện đưa mắt nhìn bóng lưng Cung Tuấn biến mất, vừa xoay người lại, nụ cười trên mặt đã biến mất, quay về thư phòng suy nghĩ thật kỹ, sau đó thuật lại ý đồ của Lâm An quận vương cho phụ tá nghe.

Phụ tá cảm thấy khó hiểu: "Vị Lâm An quận vương này tự giao nộp binh quyền lên, thái độ thờ ơ không màng thế sự, trừ phi được bệ hạ sai phái, nếu không thì chỉ ở trong phủ nhàn rỗi, cũng không kết giao bè đảng, thậm chí rất ít khi qua lại với bộ hạ cũ. Hôm nay làm như vậy là có ý gì?"

Một phụ tá khác nói: "Có phải hắn muốn nhân cơ hội này lôi kéo triều thần hay không? Lúc này hắn ra mặt, hơn ba trăm người còn sống sót kia đều sẽ thiếu tiểu quận vương ơn cứu mạng đấy."

Phụ tá: "Vậy mà hắn lại nhường cơ hội làm người tốt này cho Tri viện!"

Phụ tá cầm quạt lại nói: "Quan trường không có bí mật nào kín gió, nếu tiểu quận vương có lòng cứu quan triều, e là sẽ không chỉ tìm đến Tri viện mà sẽ còn đến nhờ những Tể tướng khác nữa."

Lư tri viện: "Hai ngày trước, ta có nghe nói Chu Tử Thư đến Chu phủ thăm hỏi, sau đó phát sinh tranh cái lớn với Chu Bá Ung, nói không chừng là gây gổ vì chuyện này."

Phụ tá sững sốt một chút, hỏi: "Tri viện cho rằng cách này có thể không?"

Lư tri viện yên lặng chốc lát rồi đáp: "Ngựa chết thành ngựa sống, có thể cứu Đông cung, vì Uyển nhi, lão phu cũng phải gắng gượng mang bộ xương già này đến trước điện Thùy Củng quỳ một chuyến, vả lại cách đó cũng không phải không được."

***

Phủ phó Khu mật sứ.

Trên bàn cờ, cờ trắng bị cờ đen bao vây, Chu Tử Thư nghĩ nát nước cả buổi trời, cuối cùng ném cờ trắng vào hũ trở lại, thoải mái cười một tiếng nhận thua: "Tài đánh cờ của đại nhân tuyệt vời, Tử Thư tự thẹn không bằng."

Trước mặt Chu Tử Thư là Cao đồng Tri viện, một trong ba Tế chấp đương triều.

Cao đồng tri kéo sợi râu cằm, nhìn Chu Tử Thư cười híp mắt nói: "Anh hùng xuất thiếu niên, đạt quan xứng phong hầu. Với tài học của ngươi, chỉ cần ba năm thôi là có thể đỗ tiến sĩ, mà ngươi cũng chỉ mới mười chín, vẫn còn rất nhiều thời gian để làm lại. Lần này không cần phải lo có người cản trở ngươi đi thi nữa, ngươi bái môn hạ của ta, ta nhất định bảo hộ ngươi một đường."

Chu Tử Thư: "Tử Thư* tạ đại nhân đã khen ngợi, nhưng khoa thi không có công dụng gì nhiều. Thay vì tranh vị tiến sĩ với ngàn vạn học sinh trong thiên hạ, làm lên từ tiểu quan cửu phẩm, chi bằng nhân lúc này tận dụng chức vụ đang có được, dành thêm thời gian đền đáp triều đình, làm chút chuyện giúp đỡ trăm họ, nhờ vậy cũng có thể để lại vị trí tiến sĩ cho người khác, coi như tích đức, đại nhân nói xem lý này có đúng hay không?"

(*) Thường thì ở cổ đại khi xưng tên với người khác trong một hội thoại người ta sẽ xưng tự chứ không xưng tên nhé. Mà vì bé Cá của chúng ta không được đặt tên tự (rồi sẽ có thui đừng lo) nên bé đã xưng tên đó. Ở một hai chương nào đó mình quên mất rồi, tác giả cũng từng nhầm lẫn giữa tên và tự của 2 nhân vật Hạ Quang Hữu và An Hoài Đức khi đã để 2 người xưng tên, dù không sửa lại nhưng chị ấy có đính chính rồi mà mình không edit thêm vào, nhưng nếu ai có để ý thì giờ hiểu rồi hen.

Cao đồng tri nhìn y cười: "Tiểu thanh thiên tâm thiện."

Chu Tử Thư cũng cười: "Dân gian đồn bậy đồn bạ, khen nhầm Tử Thư thôi, đại nhân nhất định đừng coi là thật ạ."

Cao đồng tri nhìn bàn cờ thở dài: 'Ta cũng già rồi, chẳng biết từ khi nào mà đã làm quan ba mươi năm, đến được đây cũng coi như quyền khuynh triều đình, có điều làm quan ngày càng to, trái lại không có cái gan bàn trắng luận đen như tiểu Chu đại nhân đây."

Chu Tử Thư: "Ta cũng kính trọng Cao đại nhân, hai mươi năm trước một mình xông vào trại địch, trong vạn quân ngựa bắt thủ lĩnh giặc, khí nuốt ngàn dặm, lòng giấu Chu binh, không phải có gan lắm sao?"

Cao đồng tri nghe vậy thì cười to, ông làm quan trên đã nhiều năm, lời nịnh hót nào mà ông chưa từng nghe qua? Nhưng đây là lần đầu cam tâm tình nguyện đội mũ cao cho Chu Tử Thư, tâm trạng còn vui sướng lạ thường.

"Hiếm thấy có tiểu bối nào nhớ đến chuyện cũ của lão phu. Ôi, tên nhóc nhà ngươi còn có dũng khí không sợ chết khuyên kẻ trên, lão thất phu ta nghe còn sợ, sau khi truyền ra ngoài rồi nào còn mặt mũi nhìn mấy bô lão Giang Đông đây?"

Chu Tử Thư lập tức đứng dậy, cúi người trước Cao đồng tri: "Tử Thư thay Cao đại nhân hành đại nghĩa!"

Cao đồng tri vươn một tay ra đỡ y: "Sắc trời cũng tối rồi, sao tiểu Chu đại nhân không ở lại phủ dùng cơm tối đi?"

Chu Tử Thư ngượng ngùng từ chối: "Nhà còn có người đợi, Nếu tối nay ta không về, chỉ sợ hắn xông vào phủ đại nhân, mạo phạm đến đại nhân và gia quyến thì không hay."

Cao đồng tri gật đầu, tỏ ý mình đã hiểu, nhà vừa có hãn thê vừa có hãn phu*, đúng là làm khó người ta.

(*) Ở đây ý nói cả quận vương và tiểu Chu đại nhân đều là người khôn ngoan, nếu cả hai người cùng ở đó thì gia đình Cao đồng tri sẽ rất khó xử.

Đợi Chu Tử Thư đi rồi, Cao phu nhân mới bước ra, vươn tay nghịch bàn cờ hỏi: "Được không?"

Cao đồng tri: "Có thể thử một lần."

"Từ ngày trước, quan triều đã luôn ép bệ hạ phải nghe theo đan thư thiết quyển mà Thánh tổ để lại, ông ấy không thể không nhịn cục tức mà bỏ qua cho Tĩnh vương, mà nay trong triều cũng có không ít quan dùng đủ loại đạo lý bức bách bệ hạ phải tuân theo tổ huấn, cứ để cho bọn họ tự vả miệng mình, khuyên bệ hạ giết Tĩnh vương đi, nếu là tôi, tôi sẽ vui đến nỗi đốt pháo ăn mừng suốt ba ngày ba đêm luôn ấy chứ."

Đám người kia đứng trên lập luận đạo đức cao khuyên ngươi thông cảm cho kẻ thù của mình, đột nhiên một ngày quay lại cầu xin ngươi đừng lương thiện nữa, cũng đừng nương tay giết chết con mẹ nó kẻ thù đi, chẳng lẽ không vui ngất trời hay sao?

Cao phu nhân khẽ cười: "Đúng là làm khó tiểu thanh thiên phải nghĩ ra chiêu độc quá mà."

Cả buổi trời không nghe thấy Cao đồng tri đáp lời, Cao phu nhân giương mắt nhìn lại, hiểu rõ mồn một y hệt như con sâu trong bụng chồng, hỏi: "Ghen tị với Trần thị lang có được học sinh như vậy sao?"

Cao đồng tri liếc mắt hờ hững với Cao phu nhân một cái: "Kẻ làm con còn nhận người ngoài làm cha được, huống chi là thầy. Mà nói đi cũng phải nói lại, ai cũng có điểm tốt để mình học hỏi đấy thôi*."

(*) Nguyên văn三人行必有我师: nghĩa là trong ba người đi cùng nhau chắc chắn sẽ có người là thầy, có chỗ đáng để mình học hỏi người đó. (Cảm ơn bạn Juyune Yu đã giải nghĩa giúp mình).

Cao phu nhân cười không dứt, biết Cao đồng trí đánh giá Chu Tử Thư rất cao nhưng vẫn phải trêu ghẹo ông bằng được: "Chu Tử Thư ấy, thằng bé này thế nào?"

Cao đồng tri yên lặng hồi lâu, đáp: "Đa trí cận yêu*, lòng như Bồ Tát."

(*) Đa trí cận yêu - 智多近妖: trí khôn xuất sắc vượt trổi, gần như là một con quái vật.

***

Trong triều, hơn nửa đại quan Tể tướng nhất phẩm là bị thuyết phục, đến Lư tri viện cũng bị thuyết phục giống như kéo theo cả Đông cung, cấp trên để lộ ý đồ, quan triều dưới trướng tự dưng nhanh chóng bắt lấy cái phao cứu mạng, cực kì hưởng ứng.

Chỉ có Chương thị trung mong chờ đại ngục là còn chẳng hay biết gì, viết cả danh sách quan viên mà mình chuẩn bị cất nhắc vào tấu chương, đã đưa vào điện Diên Hòa.

Lúc lâm triều, một đám triều thần chờ ngoài điện, thấy cấp trên hoặc đồng liêu lập tức chào hỏi nhau, hai ba người tụ lại thành nhóm nhỏ, ung dung trò chuyện, không thấy buồn phiền lẫn sợ hãi như hai ngày trước nữa như thể chẳng có đại án Hoài Nam và đại ngục vậy.

Chẳng lẽ ông đang nằm mơ?

Chương thị trung hoài nghi, bước đến gần Chu tế chấp định chắp tay hỏi, người nọ đột nhiên phất áo mũ xoay người, sau đó sải bước vào điện Thùy Củng, hóa ra đã đến giờ vào triều, các quan triều lục tục tiến vào điện chờ Nguyên Thú đế xuất hiện.

Quá trình tảo triều vẫn diễn ra như thường, đến tảng sáng, Nguyên Thú đế mới nhắc tới tiến triển đại án Hoài Nam.

Quan chủ thẩm Trịnh Sở Chi bước ra khỏi hàng tấu bẩm: "Hồi bẩm bệ hạ, thần ngày dài đêm thâu không lơ là truy xét và thấm vấn, rốt cuộc cũng hỏi ra được chân tướng, An Hoài Đức đúng là bộ hạ cũ của Tĩnh vương, giả vờ quy phục Đông cung, mượn tên tuổi của Đông cung để tham ô bạc chữa sông, cậy chức quyền đóng binh..."

Nhắc đến chuyện lão ta làm theo lời Tĩnh vương sát hại cả nhà họ Hoàng ở Giang Nam là để cướp đoạt huyết phách ngàn năm, trong mắt Nguyên Thú đế ánh lên lửa giận, nắm đấm co chặt, lòng bàn tay bị hằn dấu chảy máu.

Chuyện này còn làm cho Nguyên Thú đế giận hơn cả lúc đầu khi nghe được chuyện Tĩnh vương đóng binh.

"... Đồng thời, thần cũng đã lệnh cho người hạch toán sổ sách trong tay An Hoài Đức, xác nhận đó là sổ giả mới được làm cách đây không lâu, có nhiều số liệu mật không khớp với thuế thu của Hoài Nam bao năm qua, vì vậy thần chắc chắn An hoài Đức xác nhận Tư Mã Kiêu tham ô thuế Hoài Nam chính là bêu xấu, mượn cớ này cắn càn Đông cung, lay chuyển vị trí trữ quân, ý đồ dùng tội bè đảng cấu kết để tấn công triều đình và quan trường Hoài Nam —— " Trịnh Sở Chi đột nhiên cao giọng nói, lời lẽ và sắc mặt tràn trề chính nghĩa: "Lòng mưu triều soán vị của Tĩnh vương bất tử, ý đồ mưu hại mệnh quan triều đình, làm lung lay giang sơn xã tắc, tội lỗi vô cùng ác ôn, tội chết không thể dung thứ, xin bệ hạ trị nghiêm!"

Nguyên Thú đế cứ nghĩ rằng phản ứng của bọn họ vẫn y như cũ, trên mặt phủ đầy sương lạnh, chỉ chờ đợi quan triều khuyên can, sát ý trong lòng đã lao đến vùn vụt.

Đúng như dự đoán, Chu Bá Ung bước ra khỏi hàng: "Từ khi bệ hạ còn là trữ quân Đông cung, Tĩnh vương đã mơ ước ngôi vị hoàng đế, đến khi bệ hạ kế thừa đại thống, Tĩnh vương vẫn không ngừng gian trá, nhiều lần hành động uy hiếp đến sự ổn định của triều đình, chắc chắn là vì trong tay có đan thư thiết quyển mà Thánh tổ đặc biệt ban cho, cùng với Thánh thượng nhân từ niệm tình anh em nên lần lượt nhận được khoan hồng. Thánh tổ gia miệng vàng lời ngọc, Thiên tử nói vậy, cũng là gia quy tổ huấn không thể làm trái, thế nhân tuân theo gia pháp là lẽ thường, là hiếu đạo, Thiên tử tuân theo tổ huấn là vì nước, vì dân..."

Đấy, lại thế nữa!

Không tuân theo tổ huấn, không buông tha cho Tĩnh vương thì ông là kẻ bất hiếu bất nghĩa, sẽ lưu lại tiếng sấu với nước với nhà, nhưng sao bọn họ không mở to mắt ra mà xem Tĩnh vương làm như thế coi là việc con người có thể làm hay sao?

Tất cả những việc mà Tĩnh vương gây ra kia, tùy tiện lôi một việc ra cũng đủ khiến cho lão ta bị lăng trì xử chết rồi!

Nguyên Thú đế nổi cơn tam bành, con ngươi đỏ bừng, đến giờ đã không còn kiềm chế được sát ý nữa, lại nghe thấy Chu Bá Ung nói thế này: "Nhưng cứ theo nề nếp cũ mãi, thì không ngừng phát triển thay đổi không hợp với Thiên gia, càng không hợp với một vương triều có xu hướng hưng thịnh, thánh nhân có nói 'Cùng tắc biến, biến tắc thông, thông tắc cửu'*, tiền triều có tội với chiếu thư của mình, chính lệnh của Thiên tử cũng không hẳn là không có sai sót, cho dù là di huấn của Thánh tổ thì cũng có chỗ không hợp lý, vậy nên phải tìm cách khắc phục nó, hoặc là phế trừ."

(*) Câu này có nghĩa là sự vật phát triển tới cực điểm khi đến cùng tận, thì tất phải biến hóa, sau khi biến hóa thì phải thông đạt, nhờ thông đạt mà được dài lâu.

Nguyên Thú đế: ... Ờ?

Chu Bá Ung hùng hồn đáp: "Hành động của Tĩnh vương chồng chất tội lỗi cao ngút trời, nếu như không xử lý theo quốc pháp, không trừng trị nghiêm hình, quốc pháp còn có oai phong của nỏ không? Kỷ luật nghiêm minh kia có còn ai chấp nhận nghe theo không? Trăm họ vẫn sẽ tuân theo pháp luật hay sao? Do đó

—— "

Sắc mặt Nguyên Thú đế khẽ biến, vậy thì tốt quá rồi.

"Thần khẩn cầu bệ hạ xử tử Tĩnh vương để răn đe!"

==

Chương 48

Chu Bá Ung bước ra khỏi hàng, lời kể hùng hồn, Chương thị trung nghe lọt tai được đoạn đầu thì mừng thầm, những lời này không khác gì đổ dầu vào lửa, chỉ có chọc giận Nguyên Thú đế, dính líu nhiều người hơn.

Chương thị trung trộm nhìn sắc mặt Nguyên Thú đế, trong nháy mắt lòng ngập tràn nỗi sợ.

Quả nhiên mặt ông đã tối sầm lại, mà Chu Bá Ung thì không nhận ra nên cứ nói mãi không ngừng, đến cả lão cũng không kìm được nghi ngờ sự thông minh thường ngày của Chu tế chấp chạy đi đâu mất rồi, sao mà câu nào cũng như đang nói khích Nguyên Thú đế?

Đang lúc hoảng sợ, chợt nghe thấy Chu Bá Ung đột nhiên chuyển đổi đề tài, từ chiếu thư tiền triều đến ví dụ Long Võ đế phế trừ chính lệnh của tiên đế, rồi dấu hiệu thịnh thế của Đại Cảnh nằm ở chỗ biến hóa linh hoạt... Từng câu từng chữ đều khuyên nhủ Nguyên Thú đế phế trừ đan thư thiết quyển mà Thánh tổ ban cho Hoa thị.

Ý đồ chỉ liếc thôi đã thấy ngay —— ban chết cho Tĩnh vương!

Ban chết cho Tĩnh vương không phải là tâm nguyện của Nguyên Thú đế hay sao?

Đạt được mong muốn, Nguyên Thú đế có còn tức giận hay không, đại ngục có còn tiếp tục diễn ra không?

Phát hiện điểm bất thường, Chương thị trung vừa định bước ra khỏi hàng liền nghe thấy giọng nói đều đều vang lên: "Tội Tĩnh vương không thể dung thứ, chúng thần khẩn cầu bệ hạ phế trừ đan thư thiết quyển, ban chết cho Tĩnh vương!"

Chương thị trung ngạc nhiên quay đầu, phát hiện ba vị Tể tướng đã dẫn dắt triều thần quỳ xuống hết cả, nhìn lại mới thấy lão và hai quan bồi thẩm chủ trì đại ngục vẫn đang đứng yên tại chỗ, vô cùng nổi bật.

Biểu cảm trên mặt Nguyên Thú đế thay đổi: "Chương thị trung không có cùng quan điểm sao?"

"Thần..."

Chương thị trung vắt óc cũng không nghĩ ra được kế ứng phó, lão không hề nghĩ đến chuyện trăm quan vì để bảo vệ mà tự vả miệng mình, cũng là đám người này, mấy ngày trước còn cố gắng bảo vệ đan thư thiết quyển Thánh tổ ban cho, ngăn cản Nguyên Thú đế giết Tĩnh vương nhiều lần, lời chó má gì cũng nói được.

Ngự sử trung thừa già cỗi lúc này cũng run lẩy bẩy, nhớ lại ngày trước lão tràn đầy khí thế, tức giận dùng màn đập đầu vào cột nhà uy hiếp Nguyên Thú đế, bây giờ đã phục sát đất, vừa run vừa nói 'Tĩnh vương không chết thì không thể xoa dịu lòng căm phẫn của dân chúng."

Lão thật sự đang lo nghĩ cho triều đình và bệ hạ sao?

Không, lý do là vì cháu rể của lão cũng bị bắt vào đại lao bộ Hình!

Không chỉ một mình Ngự sử trung thừa vì tình riêng mà vứt hết mặt mũi, quan triều quỳ xuống trước điện, ai dám nói mình không phải cầu vì tình riêng?

Tuy nhiên, lợi ích của riêng bọn họ cùng với tâm nguyện của Nguyên Thú đế không hẹn mà hợp, ăn khớp với nhau, kết cục đã định xong.

"Thần khẩn cầu bệ hạ xử tử Tĩnh vương để răn đe!"

Chương thị trung cắn răng hùa theo số đông, trong lòng thầm oán rốt cuộc là kẻ nào nghĩ ra kế này hại lão khổ tâm trù mưu vô ích, còn phải nghĩ cách để lấy lại chiết tử mà mình đã đưa vào điện Diên Hòa.

Chỉ cần Nguyên Thú đế nhìn thấy được tấu chương viết đầy tên bổ khuyết là sẽ đoán ra tâm tư của lão ngay, còn không phải sau đó sẽ tìm cơ hội chèn ép lẽo và môn đảng hay sao?

Nghĩ đến những gì sẽ xảy ra sau này, cổ họng Chương thị trung ngọt ngắt, suýt chút nữa là nôn ra máu.

Thậm chí lão bực bội không hiểu nổi, ba vị Tể tướng trong triều gồm Chu tế chấp, Lư tri viện và Cao đồng tri từ trước đến giờ bên nào cũng cho là mình đúng, sao đột nhiên lại có cùng nhịp bước được?

Nguyên Thú đế vô thức vuốt ve nhẫn ban chỉ, cả người thả lỏng, sống lưng thẳng tắp cũng hơi sụp xuống, biểu cảm không thay đổi quá rõ ràng nhưng không khống chế được khóe môi hơi cong lên: "Đan thư thiết quyển mà Thánh tổ ban cho Hoa thị mang ý nghĩa khác thường, nói phế liền phế sẽ làm tổn hại đến uy tín triều đình và mặt mũi hoàng gia."

Đại thái giám lặng lẽ liếc mắt nhìn Nguyên Thú đế đang cố ra vẻ, trong lòng thừa biết bệ hạ chỉ đang giả vờ.

Chu Bá Ung: "Làm ác không trị, có tội không phạt mới có thể làm tổn hại uy tín triều đình. Bệ hạ phế đan thư thiết quyển để bảo vệ quốc pháp là đã thể hiện được cử chỉ công chính liêm minh của hoàng gia rồi."

Cao đồng tri bước ra khỏi hàng: "Chu tế chấp nói phải. Cái gọi là 'Làm việc phải không màng lợi riêng, lợi riêng không mất thì công bằng mất', nước không có công bằng thì nước mất, diệt trừ Tĩnh vương chính là hành động bỏ đi cái lợi bảo vệ công bằng cho nhân gian."

Trần Sư Đạo cũng bước ra, thấp mi rũ mắt nói: "Một người phạm pháp nếu như chí hiếu chí thiện, mà triều đình lại cảm thông cho người đó nghĩa là triều đình có lòng bao dung, nhưng tất cả phẩm chất và tư cách của Tĩnh vương đều kém, từng lời nói hành động đều làm hại triều đình và trăm họ, thử hỏi hắn có xứng đáng để được triều đình tha thứ cho lỗi lầm* của mình hay không? Thánh tổ ban cho đan thư thiết quyển là đế khen ngợi tổ tiên Hoa thị có công dựng nước. Tổ tiên Hoa thị vì Đại Cảnh mà lập biết bao nhiêu công lao hiển hách, cũng vì triều đình và trăm họ gầy đựng nền móng vững chắc, hưng thịnh một thời, còn Tĩnh vương đã giúp được việc lớn gì cho triều đình đâu?"

(*) Nguyên văn là Võng khai nhất diện (網開一面). Ban đầu, thành ngữ này đọc là Võng khai tam diện (網開三面). Ngày nay thành ngữ này được dùng để chỉ tấm lòng nhân hậu, khoan dung, độ lượng của một người, thông qua việc cho người có lỗi một lối thoát hoặc cho phép họ có một cơ hội để sửa chữa lỗi lầm của mình.

"Nói đúng ra thì Tĩnh vương cũng chỉ là cháu ngoại của Hoa thị, không mang họ Hoa, không thể kéo dài huyết mạch, vậy thì hắn có tư cách gì hưởng thụ đan thư thiết quyển? Tĩnh vương thân là người thuộc hoàng thất, nhận được sự cung phụng của vạn dân nhưng không có chí tiến thủ, không nhớ ân đức của tổ tiên, trái lại lợi dụng chức quyền để lấn át trăm họ, vì lý gì mà triều đình cứ mãi mở lòng khoan dung?"

Lời nói của Trần Sư Đạo còn sắc bén nghiêm nghị hơn ba vị Tể tướng.

"Hôm nay nếu bệ hạ còn không xử phạt tội nặng của Tĩnh vương, trả lại công bằng cho dân, thần sẽ học hỏi Ngự sử đài, đập đầu cột nhà, đổ máu tại chỗ thử xem, thế là đúng với chí hướng văn chết răn, tướng chết trận!"

Cánh tay Nguyên Thú đế căng cứng, dùng hết sức lực kiềm chế đến nỗi cơ gò má hơi giật lên, mặc dù cảm thấy kỳ quái vì có thế nào cũng không thể cất tiếng cười to được, nhưng tâm trạng thật sự rất sung sướng.

Từ khi lên ngôi đến nay, ông đã muốn giết Tĩnh vương rất nhiều lần mà đều bị cản lại, hết lần này đến lần khác bị đám đại thần văn võ này khuyên can, rồi mấy lão già Ngự sử đài cứ rêu rao đập đầu trên điện Thùy Củng mà đã thấy chết đâu, Nguyên Thú đế cũng không muốn nhận lấy tiếng xấu hôn quân, vậy nên cứ lần lượt nhượng bộ.

Mà nay cuối cùng cũng có người muốn đập đầu nhưng là ép ông giết Tĩnh vương, cũng là chết vì khuyên răn, sao có thể khiến cho người ta vui sướng như vậy?

Rồi ông lại nhìn Ngự sử đài, so sánh với Trần Sư Đạo, cùng là nguyên lão ba triều, sao giữa người và người lại có chênh lệch lớn đến thế?

Nguyên Thú đế tằng hắng: "Trẫm sẽ suy nghĩ thử xem."

Bịch một tiếng, Trần Sư Đạo quỳ xuống dập đầu, giọng nói run rẩy: "Bệ hạ...

Nhất định không được mềm lòng nương tay!"

"..."

Trong điện hoàn toàn yên tĩnh.

... Đến mức này luôn sao?

Trước đây không nhìn ra Trần thị lang giỏi như vậy.

Lần trước lúc bị oan ở tù, còn tưởng rằng Trần Sư Đạo chỉ là một lão nho sinh bảo thủ không hiểu nhân tình quan trường, không ngờ ông chỉ giả heo ăn cọp, đợi cơ hội đến một cái là lập tức mạnh mẽ bắt lấy, những người khác có muốn cũng đã chậm mất một bước rồi.

"Khụ! Ừ!" Nguyên Thú đế không nhịn được nữa, khóe môi lại cong lên thêm một chút nữa, vội vàng xuống khỏi long ỷ, đỡ Trần Sư Đạo dậy rồi sắp xếp lại biểu cảm sau đó siết chặt tay Trần Sư Đạo, vỗ lên mu bàn tay ông, kìm lòng không đặng nữa nói: "Sao lại thế được? Sao lại làm thế! Khanh là lão thần ba triều, là trọng thần, là xương cánh tay của trẫm! Dám nói dám khuyên, ngay thẳng chính trực, nếu như trẫm không nghe theo lời khuyên, làm tổn thương lòng thành khẩn yêu triều đình của lão thần thì sao."

Buông tay Trần Sư Đạo ra, Nguyên Thú đế nhìn quanh điện một vòng, lên tiếng thỏa hiệp: "Chư vị khanh gia một lòng một dạ với triều đình, tất nhiên trẫm sẽ không phụ lòng thỉnh nguyện của các ngươi. Có điều nói thế nào thì đan thư thiết quyển cũng vẫn là di huấn của Thánh tổ, trẫm không phế trừ nó thì sẽ không thể nói rõ với triều đình và trăm họ, còn nếu phế trừ tức là bất hiếu. Nhưng trẫm thà làm đứa con cháu bất hiếu của Cung thị, chứ không muốn làm tội nhân của Đại Cảnh! Từ hôm nay trở đi, trẫm sẽ thu hồi đan thư thiết quyển trong tay Tĩnh vương, về sau nó chỉ thuộc về con cháu trực hệ Hoa thị, nếu như phạm tội nặng như mưu triều soán vị, cấu kết với ngoại địch thì không được miễn xá."

"Còn Tĩnh vương, phạm tội gì dùng pháp đó."

Lư tri viện nhân lúc Nguyên Thú đến chuẩn bị nói bãi triều thì vội vàng lên tiếng: "Bệ hạ, Đô tào Hoài Nam Tư Mã Kiêu không tham ô thuế Hoài Nam, kết tội tư thông với An Hoài Đức có thể là do Tĩnh vương thêu dệt để hãm hại Đông cung. Danh sách đồng đảng tra khảo trong miệng lão ta, e là do lão không chịu nổi hình phạt, bị hoảng nên nói bậy nói bạ thôi. Các quan triều và quan viên Hoài Nam đang bị nhốt trong tù hiện tại có những người không đáng tội chết. Như vậy đại ngục trước mắt..."

Nguyên Thú đến nhìn Lư tri viện, quét qua đám người Đông cung đang hạ thấp cảm giác tồn tại của mình xuống hết mức, ông xoay nhẫn ban chỉ, cảm giác vui vẻ khi giải quyết được họa lớn trong lòng không hề khiến cho ông trở nên hồ đồ.

"Có tội hay không thì bộ Hình sẽ tự kiểm tra thẩm vấn. Tuy nhiên với hình phạt nghiêm khắc như thế thì cũng dễ khiến cho nhiều người chết oan. Trịnh Sở Chi, cả những quan bồi thẩm khác nữa, trẫm lệnh cho các ngươi lúc luận tội không được lạm dụng cực hình, không được để nhân viên thương vong, chỉ cần điều tra rõ, lấy được chứng cung rồi thì giao cho Đại lý tự phúc thẩm, sau đó đến nói rõ ràng cho trẫm, chém ai lưu đày ai, trẫm sẽ định đoạt."

Lời này vừa dứt, Trịnh Sở Chi thở phào nhẹ nhõm, nhưng hai tên quan bồi thẩm đã lạm dụng tư hình làm chết hai đại quan tứ phẩm thì tê liệt ngã xuống đất, mặt mũi tái nhợt tựa như sắp tắt thở đến nơi.

Nguyên Thú đế nhận ra được sự khác thường bèn hỏi: "Hai vị khanh gia có ý kiến gì khác sao?"

Hai người liên tục lắc đầu, lau mồ hôi lạnh: "Không, không có, bệ hạ anh minh, thần không có ý kiến khác."

Nguyên Thú đế nhìn bọn họ chằm chằm: "Tốt nhất nên vậy. Trẫm không muốn vừa mới thả người trong sạch ra đã lại nhốt người mới vào đâu."

Hai người không nhịn được run rẩy, Nguyên Thú đế cũng lười nhìn bọn họ nữa.

"Đô tào Hoài Nam tuy không tham ô tiền thuế, nhưng không thể phủ nhận hắn có âm thầm qua lại với An Hoài Đức. Tư Mã Kiêu ham mê nữ sắc, thu nhận hối lộ của cấp dưới, dẫn đến hậu trạch không an ổn, bị đàn bà tính kế là sự thật. Đô tào quản thủy vận một tỉnh, nhưng đường sông Hoài Nam dưới tay hắn quản lý lại xảy ra hiện tượng sụp đổ, có người tham ô mà Tư Mã Kiêu không biết cũng là sự thật." Nguyên Thú đế lạnh nhạt tuyên bố: "Tra cho rõ chân tướng, xử lý theo luật là được. Rồi cái chức quan Đô tào Hoài Nam cũng đừng làm nữa, đức không xứng với vị, khiến người ta phải chê cười, trở về làm quốc cữu cho tốt rồi thôi."

Nghe vậy, Đông cung và Ngũ hoàng tử cũng thở phào một hơi.

Tuy tổn thất một chức Đô tào Hoài Nam, nhưng lại giữ được Tư Mã thị, trải qua một lần xoay chuyển quan trường này, thế lực của Đông cung bị áp chế mạnh mẽ, cơ mà kết quả thế này còn tốt hơn nhiều so với việc bị nhổ tận gốc.

Nguyên Thú cảm thấy hơi mệt mỏi bèn khoát tay: "Bãi triều đi."

***

"Chu tế chấp dừng bước." Thái tử ngăn Chu Bá Ung lại: "Hôm nay Chu tế chấp ở trên điện bên vực lẽ phải vì trăm quan, cô thay triều thần văn võ trong thiên lao cảm ơn tế chấp có lòng tốt.

Chu Bá Ung bước sang một bên, tránh lời cảm ơn của Thái tử: "Cũng chỉ là chức trách của bề tôi mà thôi, điện hạ quá khen."

Thái tử không nhịn được nhìn Chu Bá Ung, khẩn thiết hỏi: "Hôm nay Tế chấp ra mặt, là bởi vì Tứ lang sao?" Tứ lang?

Chu Bá Ung cau mày, cũng ngẩng đầu lên nhìn lại, vừa đúng lúc thấy được tình cảm mà Thái tử chưa kịp che giấu, ông vừa sốc vừa không kiềm được cơn giận: "Triều cục ra sao, Tứ lang không hề hay biết. Thái tử tự trọng."

Thái tử né tránh ánh mắt của ông, "Cô không có ý gì khác... Đúng rồi, cuối tháng này ở ngoại ô có một bữa tiệc ngắm mai, văn nhân nhã sĩ trong Kinh Đô đều sẽ tham dự, cô muốn —— "

"Trời đông tuyết phủ gây trở ngại cho thân thể Tứ lang, cả mùa đông này Tứ lang cũng sẽ không ra ngoài."

Giọng nói và ánh mắt của Chu Bá Ung lạnh đến mức có thể đóng băng, mà Lư tri viện phát hiện ra động tĩnh của bọn họ ở bên này, liên tục nhìn lại, Thái tử sợ nói tiếp sẽ khiến cho người ta nghi ngờ bèn vội giữ khoảng cách.

"Năm sau Tứ lang sẽ tham gia kì thi, cần tĩnh tâm học tập, nếu như điện hạ thật lòng lo nghĩ vì tương lai của Tứ lang, thì xin đừng làm Tứ lang phải bận lòng."

"Cô... Cô biết rồi."

Chu Bá Ung nghe hắn đáp vậy không vui cũng chẳng giận, bước đi trước một bước.

***

Đợi đến khi triều thần đã đi cả, Chương thị trung mới rẽ vào điện Diên Hòa định lấy lại chiết tử, nhưng làm sao được khi hàng ngũ canh gác rất nghiêm ngặt, không tìm được cơ hội đi vào.

"Chương thị trung, ngài ở đây làm gì thế? Muốn gặp bệ hạ sao?"

"Ối!" Chương thị trung bị dọa giật mình, quay đầu lại nhìn thấy quan nội thị Cao đô tri mới thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên nhớ ra người này có thể tùy ý ra vào trong điện, thế là lão viết hai chữ lo lắng lên mặt, nói: "Đô tri cứu mạng ta với!"

Cao đô tri bối rối: "Sao thế? Ngài cứ từ từ nói."

Chương thị trung: "Ta có một bản tấu chương liên quan đến Lưỡng Giang, vì thời gian eo hẹp, không chú ý nên đã đưa nhầm vào điện Diên Hòa, sáng nay người bên dưới báo lại, nói là trong đó có một chuyện nghĩ sai rồi, là tin đồn mà thôi. Ta nghĩ là bệ hạ chưa phê duyệt tấu chương nên muốn lấy về, nhưng mà lại không vào trong được... Cao đô tri, ngài giúp ta một tay với." Cao đô tri: "Đừng vội, là chiết tử ngày hôm qua sao?"

Chương thị trung: "Hình như ta để nó trong chiết tử sáng nay ấy."

Cao đô tri: "Được rồi, ta giúp ngài lấy ra."

Chương thị trung: "Đa tạ Cao đô tri! Cao đô tri đại thiện."

Cao đô tri vào điện Diên Hòa giúp Chương thị trung tìm bản tấu chương kia, mở ra xem mới thấy trong đó là tên của chừng trăm người, có cả mấy cái tên rất quen thuộc, gã nhớ mang máng là quan viên Lưỡng Giang.

Bị lòng hiếu kỳ thôi thúc, Cao đô tri đọc lướt tấu chương nhanh như gió, trong lòng tự hiểu rõ mục đích của Chương thị trung khi nộp tấu chương này lên.

"Cùng là quan triều, người khác đều muốn đồng tâm hiệp lực, Chương thị trung này thì ngược lại, định nhân cơ hội đạp xương cốt đồng liêu để mà leo lên." Cao đô tri lắc đầu giễu cợt, giấu chiết tử vào trong tay áo rồi đi ra ngoài.

Hoài Nam vừa mới gặp nạn lụt, quan trường lại trải qua một trận động đất, chính là thời điểm hỗn loạn, nếu như lúc này Lưỡng Giang cũng nhảy ra trước mặt Nguyên Thú đế chắc chắn sẽ lại khiến cho dư luận xôn xao nữa.

Cao đô tri giao lại chiết tử cho Chương thị trung, lời nói mang ý sâu xa: "Đại nhân, theo như những gì ta hiểu về bệ hạ của chúng ta, thì ngài ấy thật sự không thích kết bè đảng và đám bè lũ xu nịnh đâu, hy vọng đại nhân tự biết trân trọng bản thân mình."

Chương thị trung lúng túng cười trừ, vừa về phủ đã lập tức thiêu hủy tấu chương đó.

Hai tên quan bồi thẩm nghe theo lời lão nghiêm hình tra hỏi hai vị đại quan tứ phẩm làm người ta chết thảm trong ngục, vừa mới đó đã vội chạy đến Chương phủ thăm hỏi, nhưng lại bị chặn ngoài cửa.

Quản gia truyền lại lời dặn của Chương thị trung, nhét vào trong tay mỗi người một lọ thuốc màu đen, nửa dặn nửa uy hiếp: "Hai vị là người thông minh, hẳn phải biết người nào có liên quan đều phải... Chắc các vị cũng không muốn người nhà bị liên lụy, đều hy vọng sau khi chết rồi, có người chăm sóc người nhà mình thật tốt chứ?

Thoáng chốc, sắc mặt hai người nọ ảm đạm, run rẩy cầm lấy lọ thuốc nói: "Xin ông truyền lời giúp cho, nếu như không chăm sóc tốt cho người thân của bọn ta, thì bọn ta có thành quỷ cũng không thể an lòng!"

Quản gia: "Đại nhân chúng ta đã nói là sẽ làm."

***

Hoài Nam.

Khang vương nhận được thư từ phủ Kinh Đô, không khỏi cười phá lên: "Tuyệt vời!"

Tri phủ Từ Châu Hạ Quang Hữu nghe tiếng mà đến bước vào trong phòng khách: "Hạ quan tham kiến vương gia, vương gia đang xem gì thế?"

Khang vương thuật lại đơn giản chuyện xảy ra ở phủ Kinh Đô, sóng lòng Hạ

Quang Hữu dâng trào, kích động không thôi: "Vậy là hiện tại họa quan trường

Hoài Nam đã qua rồi sao?"

Khang vương nở nụ cười: "Đúng vậy nhỉ?"

Hạ Quang Hữu cầm lấy thư xem tới xem lui, nỗi xúc động cứ dâng lên không ngừng: "Hay, hay quá, tài trí của tiểu Chu đại nhân có thể sánh với Gia Cát, tâm địa hiền lành, vốn đã thoát thân khỏi đại án Hoài Nam, lại vì không đành lòng thấy người vô tội gặp nạn mà kiên quyết nghĩ kế tương trợ, đúng là hiền thần! Đúng là hiền thần!"

Khang vươn không vui, "Ngươi coi kĩ xem, cháu ta mới là người đứng sau màn quyết định tình hình kia mà."

Nụ cười trên mặt Hạ Quang Hữu tự dưng phai nhạt đi một chút: "À, tiểu quận vương quả là không tệ."

Khang vương cau mày, cảm thấy thái độ của Hạ Quang Hữu rất kỳ lạ.

Hạ Quang Hữu lơ đễnh nói: "Suy cho cùng thì vẫn là tiểu Chu đại nhân trù tính toàn cục, xem thư thì thấy hình như tiểu Chu đại nhân đã viếng thăm phủ Chu tế chấp và phủ Cao đồng tri nhỉ. Đúng rồi, trong thư còn nói Trần thị lang ngự tiền đòi chết răn —— nhớ không lầm, Trần đại nhân là ân sư của tiểu Chu đại nhân nhỉ? Có thầy ắt sẽ có trò, có lẽ là tiểu Chu đại nhân đã đi thuyết phục Trần đại nhân đấy."

"..." Khang vương rút thư lại, có hơi ghét bỏ mà cách xa Hạ Quang Hữu, suy đi nghĩ lại rồi cảnh cáo: "Ngươi có biết Chu Tử Thư và Lâm An quận vương đã thành thân rồi không, bọn họ là do bệ hạ ban hôn, người ngoài không thể nhúng tay vào?"

"Dĩ nhiên là hạ quan biết." Hạ Quang Hữu nhìn Khang vương bằng ánh mắt kì quái, sau đó than thở: "Cực khổ cho tiểu Chu đại nhân rồi." Khang vương xoa xoa tay, rút một phong thư khác trong tay áo ra.

Hạ Quang Hữu thấy vậy hỏi: "Là thư của tiểu Chu đại nhân sao?"

Khang vương: "Là thư nhà."

Hạ Quang Hữu nghe vậy liền tự giác tránh tầm mắt đi, không theo dõi thư nhà của Khang vương nữa, có điều chưa từng nghe nói Khang vương lập gia đình.

Khang vương xem thư nhà xong thì chân mày cau lại, Chương thị trung và Lưỡng Giang?

Đại án gian lận thi cử cũng không thể chấn chỉnh được quan trường Lưỡng Giang hay sao?

***

Nhờ Nguyên Thú đế không tức giận và không có nỗi lo về sau đại ngục, hiệu suất luận tội vụ án của Trương Sở Chi tăng cao, nhanh chóng tra rõ sự thật lẫn chứng minh quan triều vô tội trong sạch.

Tất nhiên không phải là tất cả quan triều đều trong sạch, vẫn có kinh quan thu nhận hối lộ của Tĩnh vương và An Hoài Đức mà thuận lợi đẩy cửa, những kẻ như vậy nên tịch thu tài sản thì tịch thu, nên chém đầu phải chém đầu, nhất định không được nhân nhượng.

Trái lại hai đại quan tứ phẩm bị quan bồi thẩm dùng hình ép chết quả thật là chẳng có tội gì, Trịnh Sở Chi mang chứng cung có con dấu của Đại Lý tự đi bắt người, nào ngờ hai người họ đã sợ tội tự sát ngay trong nhà mình.

Nếu đã đền tội, lại có Chương thị trung ở bên cạnh cầu tha thứ, tội mới không đội lên đầu người nhà, Nguyên Thú đế chỉ ra lệnh tước đoạt công danh và chức quan của hai người, tịch thu gia tài, quan trạch phải trả về cho triều đình, chuyển đi khỏi Kinh Đô ngay trong ngày hôm đó.

Tư Mã Kiêu ở trong tù bị dùng hình, thân thể đổ bệnh gốc, đường làm quan đến đây là chấm dứt, cũng may lão giữ lại được cái mạng, còn mang được cái danh quốc cữu, nửa đời sau không phải lo ăn lo mặc, chẳng qua là số tiền thuế Hoài Nam mà lão ăn chặn đều phải giao ra hết cho Tri phủ Từ Châu Hạ Quang Hữu, giữ lại dành riêng cho việc quản lý lẫn tái xây dựng đường sông ở Hoài Nam.

Tiền tham ô không thể không nhả ra, bởi vì sổ sách thật nằm trong tay Chu Tử Thư. Đông cung, Ngũ hoàng tử và Tư Mã thị có mà táng gia bại sản thì mới gom góp đủ bạc để trả về Hoài Nam.

Mấy năm nay lợi dụng chức vụ để hốt bạc, cơ hồ đã đền sạch cả rồi, còn dư lại chẳng có mấy, bây giờ Đông cung nghèo đến mức chỉ còn mỗi cái khố.

Vì vậy, mặc dù Chu Tử Thư đã ra tay giúp Đông cung, đám người Thái tử vẫn vừa yêu vừa hận y, yêu y mưu trí vô song, hận y không ra sức vì Đông cung.

Trái lại ở Định Châu xa xôi, Trịnh quốc công và Lục hoàng tử nghe ngóng được triều cục trong Kinh Đô chỉ mấy ngày mà biến đổi bất ngờ thì cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, bắt đầu nhìn lại sự việc từ gốc đến ngọn.

Trịnh quốc công hiểu được đại khái đã tính toán xong rồi, còn Lục hoàng tử thì cứ mãi nghĩ đi nghĩ lại.

Từ lúc Chu Tử Thư đảm nhiệm chức Khâm sai đến Hoài Nam, đến khi vén màn đại án Hoài Nam, còn cả Cung Tuấn tưởng chừng như vô hình lại thoắt ẩn thoắt hiện xuyên qua đầu đuôi, Lục hoàng tử đoán được tận tám chín phần mười.

Cung Tuấn có ưng giỏi chó tài, tuy nhiên chỉ có Nguyên Thú đế mới có thể ra tay thúc giục, Lục hoàng tử chưa phát hiện được điều gì kì lạ, nhưng Chu Tử Thư biết cách gây khó dễ và nắm bắt lòng người như thể đã dày công tôi luyện lại khiến cho hắn khó mà không ngạc nhiên cho được.

Muốn ngồi vững ngôi vị hoàng đế, muốn quan trường như cá gặp nước phải biết bắt bí lòng người, khiến người ta trở thành con cờ của mình, vừa có thể khuấy động mây gió, vừa có thể rút lui toàn vẹn bất cứ lúc nào.

"Chu Tử Thư..." Lục hoàng tử vô thức lên tiếng.

Trịnh quốc công nghe thấy được bèn hỏi: "Người này thế nào?"

"Nếu như có thể ra sức vì ta thì sẽ như hổ thêm cánh." Lục hoàng tử bật cười, bổ sung thêm một câu, "Còn nếu như không thể, thì cũng là hiền thần Đại Cảnh."

Đánh giá quá cao.

Trịnh quốc công gật gù, không phát biểu ý kiến của mình.

***

Phủ Lâm An quận vương.

Cung Tuấn nằm trên ghế, nhắm mắt niệm kinh Phật, bên ngoài tuyết rơi nhiều, trong phòng đốt một chậu than không khói, Chu Tử Thư đang ngồi sau bàn đọc sách bắt chước vẽ lại danh họa của danh gia.

Không khí trong phòng yên tĩnh mà hòa hợp vô cùng.

Bỗng nhiên có một con mèo mun nhảy từ ngoài cửa sổ vào, trông nó nặng cỡ bảy tám kí, cả người đầy thịt. Mèo mun này tên Hoa Tuyết, nó là con mèo mà Cung Tuấn mang theo về từ ngoại ô vào cái ngày mà hắn bị trúng cổ độc hồi kinh, có lẽ lớn tầm năm tuổi.

Tuyết trắng dính khắp người Hoa Tuyết, nó giũ mình để tuyết rơi xuống, tan ra thấm ướt thảm, sau đó nhảy lên bàn đọc sách chậm rãi lượn quanh chỗ Chu Tử Thư, nũng nịu kêu rồi lỡ chân đạp vào nghiên mực, giật mình meo một tiếng để lại vài dấu hoa mai trên giấy Tuyên, tặng luôn cho Chu Tử Thư mấy vết mực đen lên áo bào màu xanh nhạt.

Chu Tử Thư xoa cái gáy của con mèo mun mập ú, Hoa Tuyết vô cùng thoải mái nên ngẩng đầu kêu rừ rừ, chẳng được bao lâu đã bị Chu Tử Thư nhẫn tâm đuổi xuống bàn.

Hoa Tuyết kêu meo meo nhìn Chu Tử Thư bằng ánh mắt khó hiểu.

Chu Tử Thư chỉ vào Cung Tuấn ý bảo nó chạy qua đó, Hoa Tuyết đứng sững tại chỗ một hồi mới rảo bước đến ghế nằm, dồn sức bật nhảy, thân thể mập mạp dán sát lên bụng của người đang chợp mắt. Cung Tuấn chợt mở mắt, bàn tay nhanh lẹ bóp gáy mèo mun nhấc nó lên.

Hoa Tuyết giãy giụa như một phản xạ tự nhiên, lông đen rụng xuống mặt Cung Tuấn, Chu Tử Thư thấy vậy thì bắt đầu nhịn cười.

"Đừng nhịn, muốn cười thì cứ cười đi."

Chu Tử Thư cười hi hi mấy tiếng, cười xong bèn hỏi: "Chàng thấy Hoa Tuyết có nên giảm cân một tí không?"

Cung Tuấn cau mày: "Tích mỡ mùa đông thôi." Hắn ném Hoa Tuyết xuống đất, thấy nó tiếp đất thành công thì hài lòng nói: "Thấy chưa, thân thủ nhanh nhẹn, có đứa mèo mập nào làm được vậy không hả? Đến mùa xuân sang năm là gầy lại ngay ấy mà."

Chu Tử Thư không muốn nói ngày hôm trước y còn nghe thấy Hải thúc than phiền rằng Hoa Tuyết quá mập rồi, và Cung Tuấn thì cứ luôn lấy lý do tích mỡ mùa đông để từ chối cắt giảm khẩu phần ăn của nó.

Có điều Hoa Tuyết mập thật, ngày khác phải dặn Hải thúc kiểm soát cân nặng của nó mới được, nếu Cung Tuấn hỏi tới thì cứ để y chịu trách nhiệm vậy. "Lau mặt đi."

"Tiểu lang đến lau giúp ta."

"Chàng không có tay à?"

"Không có khăn."

Chu Tử Thư đặt bút xuống, rút khăn tay ra thấm nước rồi đến lau sạch lông mèo trên mặt cho Cung Tuấn, liếc thấy chiếc khăn cũ mà hắn thường cột trên cổ tay ẩn núp trong tay áo bèn hỏi: "Đây không phải là khăn hả?"

"Không được." Cung Tuấn kiên quyết từ chối, ôm eo Chu Tử Thư lầu bầu: "Không được làm bẩn nó."

Chu Tử Thư chẳng hiểu gì: "Chẳng lẽ đây là tín vật mà tiểu lang hay cô nương nào đó tặng chàng sao?"

Cung Tuấn nhìn y chằm chằm: "Là của một tiểu lang tặng cho."

Chu Tử Thư: "Ai?"

Cung Tuấn vẫn cứ nhìn y không chớp mắt, không nói lời nào.

Chu Tử Thư rụt cổ, đưa mắt nhìn hoa văn của chiếc khăn tay cũ trên cánh tay Cung Tuấn, trong đầu có một vệt sáng lóe lên: "Là cái của ta —— chàng vẫn luôn mang theo bên mình sao?!" Y bối rối trong chớp nhoáng, rồi lại lấy làm lạ nói: "Đâu phải ta tặng chàng, là chàng không trả cho ta mà."

Cung Tuấn buông eo Chu Tử Thư ra rồi xoay người lại, dùng cái ót nhìn Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư kề sát lại: "Giận à?"

Cung Tuấn cất giọng như chẳng có chuyện gì xảy ra: "Không giận. Vi phu sẽ không tức giận với tiểu lang đâu."

"À, vậy có thể trả khăn lại cho ta không? Ta dùng quen —— "

Cung Tuấn chợt trở mình, vươn cánh tay dài câu lấy eo Chu Tử Thư kéo y xuống đè lên ghế, nửa người áp sát cơ thể Chu Tử Thư, ôm đầu y chôn vào trong lồng ngực của mình rồi ngang ngạnh nói: "Đi ngủ." "Ban ngày ban mặt ngủ cái gì? Cung Tuấn, chàng đừng quậy mà."

Cung Tuấn giơ chân gác lên hai chân Chu Tử Thư, càng bị nói càng làm tới.

Chu Tử Thư bất động, không tài nào nghĩ ra được vì sao cửa đóng kín một cái là Cung Tuấn lại trở nên giống đứa con nít như vậy.

"Ta có món quà thật sự dày công chuẩn bị muốn tặng cho chàng này, chàng không buông ta ra là ta không lấy ra được đó."

Cung Tuấn thoáng thả Chu Tử Thư ra, hé mở một mắt: "Là cái gì?"

"Buông trước đã nào."

Cung Tuấn do dự: "Em đừng lấy lại khăn tay đã tặng ta nhé."

"Ta không tặng... Thôi được rồi, cho chàng, tặng chàng luôn đấy."

Cung Tuấn hài lòng buông Chu Tử Thư ra, trông như chẳng làm gì cả nhưng thật ra đang dán mắt vào y.

"..." Chu Tử Thư liền trở nên hồi hộp, không lấy nổi quà ra.

Y ho nhẹ hai tiếng rồi móc trong ngực áo ra hai món quà khác nhau, một món là thẻ làm dấu sách được y tự chế lại từ dây leo hoa mà Cung Tuấn gửi đến, món còn lại chính là tranh thủy mặc vẽ lại chậu cây hắn tặng, bên dưới tàng cây còn vẽ thêm Quan Âm mặt mùi hiền lành.

Chẳng qua tướng mạo của Quan Âm không giống với Quan Âm thường gặp trong chùa hay miếu, trái lại là nét mặt hơi quen thuộc.

Chu Tử Thư nhỏ giọng nói: "Thôi phó quan kể chuyện cho Nghiên Băng nghe, nói thời niên thiếu chàng giống mẹ ruột, giống nhất là đôi mắt, còn nói mẹ chàng —— "

"Là 'mẹ'." Cung Tuấn sửa lại.

Chu Tử Thư bật cười: "Còn nói mẹ cũng tin vào Bồ Tát. Ta liền nghĩ nếu như mẹ ở trên trời có linh, nói không chừng đã cảm nhận được lòng thành của chàng, biết đâu sẽ xuất hiện dưới cây vân tùng mà chàng tự tay chăm sóc, hoặc là giữa những dòng kinh Phật mà chàng chép, cũng có thể ở trong tranh vẽ Quan Âm... Ta tìm Hải thúc hỏi tranh vẽ của chàng lúc trước và dung mạo của mẹ, dựa vào tưởng tượng trong lòng để vẽ —— " Y có chút thấp thỏm, cũng hơi áy náy, "Không giống lắm, đúng không?"

"Không đâu." Cung Tuấn vuốt ve hình ảnh nữ tử bên dưới tàng cây vân tùng: "Giống lắm."

Nói rồi, hắn xoa nắn ngón tay của Chu Tử Thư: "Tiểu lang có lòng rồi." Chu Tử Thư mỉm cười, ánh mắt cong thành mảnh trăng lưỡi liềm: "Chàng vui là được."

Hai người đang tình tứ thắm thiết, bên ngoài vọng vào tiếng bước chân vội vã, màn cửa bị vén lên, kèm theo gió tuyết tràn vào trong phòng chính là giọng nói oang oang của Thôi phó quan: "Tướng quân, tiểu Chu đại nhân, tin tốt đây! Đại ngục ngưng rồi!"

"Ớ —— " Thôi phó quan một chân bước vào phòng, chân sau vẫn còn ở ngoài bậc cửa, "Hình như tôi đến không đúng lúc nhỉ?"

"Không, rất đúng lúc." Cung Tuấn ngước mặt cười ôn hòa với Thôi phó quan, con ngươi người nọ kịch liệt co lại, dùng mắt thường cũng có thể thấy là đang sợ quắn lên. "Tuyết rơi ngập cả phủ rồi, không đủ người, ngươi đi quét đi." Thôi phó quan ngơ ngác, gã đã đắc tội cái tên tướng quân nhỏ mọn hồi nào vậy?

Cung Tuấn gằn từng chữ rõ ràng: "Quét không sạch thì đừng sống nữa."

==

Min: Tướng quân ở trước mặt người ngoài thì lạnh lùng sát phạt, ở trước mặt ông cha thì ngang bướng thiếu đòn, ở với đám thuộc hạ thì phũ phàng nhỏ mọn, còn về đến nhà đóng cửa ở với vợ thì làm chồng trẻ con nhỉ =)))))))) mà anh giai dỗi vợ hơi nhiều nhé, dỗi ba láp ba xàm gì đâu xong để người ta dỗ rồi bảo anh không giận đâu 🤣

Chương 49

Đại ngục ngưng, ba trăm quan vô tội được thả ra, hơn hai ngàn tính mạng được an toàn, đương nhiên là một chuyện đáng để ca ngợi, song Cung Tuấn và Chu Tử Thư không màng đến công danh, lúc này còn đang bận bàn việc đến chùa Bảo Hoa ở ngoại ô quyên tiền nhang đèn.

Chu Tử Thư: "Có rất nhiều nguồn tiền được đưa tới chùa Bảo Hoa, không thiếu chút tiền nhang đèn này của chúng ta đâu... Chàng đã cúng bao nhiêu ngọn đèn trường minh ở đó rồi?"

Cung Tuấn: "Chắc khoảng ba ngàn ngọn rồi."

Chu Tử Thư: "Thay vì quyên tiền nhang đèn, chi bằng tiêu tiền vào việc sửa chữa và trông coi đèn trường minh, dặn hòa thượng ở chùa bình thường chú ý thêm một chút là được... Còn nữa, quy mô trại lính già và trẻ mồ côi của hai ta ở ngoại ô nay đã phát triển thành làng nhỏ rồi, Tú ma ma cho rằng nên để hai làng mở thông để qua lại, thuê binh lính bảo vệ phụ nữ và trẻ em. Nếu như quán rượu, tiệm vải trong phủ có cần người bảo vệ thì cũng có thể ưu tiên cho bọn họ đến làm việc, đây cũng là một cách kinh doanh để hai bên cùng có lợi."

Cung Tuấn nhìn dáng vẻ nghiêm túc của Chu Tử Thư, thỉnh thoảng gật đầu bày tỏ rằng mình đồng ý: "Em quyết định hết đi."

Hải thúc và ma ma đang giám sát Thôi phó quan quét tuyết trong sân viện, ló đầu nhìn vào phòng lặng lẽ xem xét tình hình bên trong, không khỏi nhìn nhau bật cười: "Ma ma này, bà thấy tiểu quận vương và tiểu Chu đại nhân khi sống chung với nhau có giống như vợ chồng của cậu ở phủ Quốc công không?"

"Giống."

Ma ma là người hầu được phủ Thôi quốc công điều tới để xử lý mọi việc ở hậu trạch phủ quận vương, bà chăm mẹ ruột của Cung Tuấn từ bé đến lớn, tình cảm rất đặc biệt.

Ma ma cười ha ha nói: "Tính tình của mấy vị lang quân ở trong phủ đều giống hệt như lão Quốc công, dù là chuyện nhỏ cũng để cho phu nhân tự quyết định, cho nên ông nhìn xem, tìm đâu ra hậu trạch nhà ai ở Kinh Đô này hòa thuận vui vẻ và yên tĩnh như phủ Quốc công. Tiểu quận vương cũng là đứa nhỏ nhà Quốc công chúng ta, chút ưu điểm này hẳn là đã ăn vào trong xương máu rồi."

Vừa dứt lời, tiếng "À hú" như sói tru vang lên, hai người cùng giương mắt nhìn, thấy Thôi phó quan lớn già đầu còn cầm chổi vung vẩy tuyết lên rồi chạy loanh quanh như tên hâm khiến cho mặt đất vốn đã được quét tước sạch sẽ lại phủ đầy tuyết bẩn.

"..."

Ma ma bất lực nói: "Tre tốt sinh măng xấu, việc gì cũng có ngoại lệ hết."

***

Tuyết trong Kinh Đô rơi nhiều như lông ngỗng, rơi suốt mấy ngày liền, mãi đến những ngày gần hết năm trời mới chịu trong lại, sạp gánh hàng quán trên phố lớn hẻm nhỏ nhộn nhịp khai trương, bày ra vô số thủ đoạn chèo kéo khách hàng, vô cùng sôi nổi, phố xá náo nhiệt cả ngày chưa đủ, chợ đêm cũng treo đèn hoa rực rỡ, người qua kẻ lại nườm nượp, mùi thịt dê tươi rói nóng hổi bay ra từ quán rượu quán ăn, từ sớm đến khuya vẫn không ngưng nghỉ.

Càng gần về cuối năm, rong ngoài Kinh Đô lại càng sực nức không khí tết.

Phủ Lâm An quận vương đã mua sẵn hết đồ đạc đón từ giao thừa đến tết nguyên tiêu từ lâu, nhân ngày trời đẹp tổng vệ sinh toàn phủ, từ kho đồ, kho sách đến các nơi bí mật đều được kiểm tra lại một lần, Hải thúc vốn định giao sổ sách đến cho Chu Tử Thư xem, nhưng Chu Tử Thư lấy lý do công vụ bề bộn để từ chối.

Có trời mới biết y còn chưa được sắp xếp giữ chức gì.

Chu Tử Thư lại đến bộ Lại báo cáo công việc, Nguyên Thú đế cũng hỏi han mấy câu nhưng không bố trí cho y đảm nhiệm vị trí nào, bộ Lại cũng cứ chần chừ đắn đo, phiền não suốt một thời gian dài song chẳng biết nên cho Chu Tử Thư đi đâu.

***

Lúc này, ở bộ Lại.

Thị lang bộ Lại phiền đến nỗi sắp rụng hết tóc, Lại bộ Thượng thư cấp trên của hắn đi qua, không khỏi tò mò hỏi: "Đang bực dọc gì thế?"

"Năm nay quan lớn quan nhỏ khắp nơi đua nhau hết nhiệm kì, đều đến bộ Lại báo cáo công việc, trước cuối năm cơ bản đã bố trí xong cấp bậc rồi. Người nên thăng quan đã thăng, kẻ cần xuống chức đã xuống, ngoại trừ Phủ dụ sứ Chu Tử Thư đi một chuyến đến Hoài Nam, hạ quan thật sự không biết nên thu xếp thế nào."

Vẻ mặt Thị lang đầy lo lắng: "Ngài xem, Chu Tử Thư này nửa năm trước vẫn còn là quan thất phẩm ai cũng có thể chà đạp, đột nhiên ló đầu ra trước mặt bệ hạ, vượt qua cả đại quan nhất phẩm của tam ty lưỡng phủ chụp được cái chức Phủ dụ sứ Hoài Nam, chúng ta đều biết Chu Tử Thư là người vén màn đại án Hoài Nam, nhưng bề ngoài —— lúc báo cáo thì phủi sạch hết thành tích của mình chẳng còn gì, Thánh thượng không đưa ra ý kiến gì về việc này, cũng không giải thích gì thêm, chẳng biểu lộ thái độ gì cả. Phải nói Phủ dụ sứ đã làm việc rất tốt, kiểu gì cũng phải được làm đến quan tứ phẩm, nhưng mà y không xuất thân tiến sĩ, trước đây lại là quan thất phẩm, hồ sơ do y tự nộp lên, thành tích cũng đã viết vào chiết tử theo quy định, nếu như cho y thăng thẳng lên cấp bốn cấp năm... Chẳng phải sẽ khiến cho bá quan văn võ lời ra tiếng vào hay sao?"

"Người ta học hành gian khổ hai mươi năm mới có cơ hội làm quan, cặm cụi dăm ba năm mới có thể thăng một hai cấp quan, nếu như nói rằng cho tăng hơn ba cấp là chuyện bất khả thi. Trong tay ngươi có chức quan lục phẩm hay tòng ngũ phẩm nào không?"

"Vậy thì không thích hợp lắm, lục phẩm có Huyện lệnh, ngũ phẩm có mấy chỗ Tri phủ nhưng đều là quan ngoại phóng*, đại nhân đừng quên Chu Tử Thư còn là quận vương phi, sao có thể không hỏi ý đã xếp cho người ra ngoài làm việc được?"

(*) Ngoại phóng nghĩa là nhậm chức ở các tỉnh ngoài phủ Kinh Đô.

Thượng thư bộ Lại chặc lưỡi hít hà: "Ừ, cũng đúng. Trong kinh thật sự không có vị trí nào phù hợp hay sao?"

Thị lang bộ Lại do dự: "Trong phủ có một chức Thương thuế vụ sứ tòng ngũ phẩm còn trống, chủ quản thủy vận..."

"Không được!" Thượng thư bộ Lại dứt khoát bác bỏ: "Đô thương thuế vụ sứ xưa nay đều do đại quan nhị tam phẩm trong triều kiêm nhiệm, đã bị Tam ty khống chế gần mấy chục năm, người người đều lăm le cái chức béo bở này, ai nấy đều muốn có, nhưng ngoại trừ Tam ty thì không người nào vớ được. Chu Tử Thư không thuộc môn đảng nào, có tài đức gì mà lấy được chức này? Tùy tiện xếp vào có thể sẽ kết thù với Tam ty mất."

Thị lang bộ Lại: "Cho nên ti hạ mới khó xử, không biết nên đưa Chu Tử Thư đi đâu."

Thượng thư bộ lại: "Ta thấy cái chức Tri phủ phủ Kinh Đô kia Phùng Xuân Sơn không ngồi vững nữa rồi, nói không chừng lúc nào té xuống cũng chẳng biết, nhân lúc này thì xếp cho Chu Tử Thư vào đó đi."

Thị lang ngạc nhiên: "Tri phủ ngũ phẩm là cho Chu Tử Thư thăng ba cấp mà ạ?"

Thượng thư bèn đáp: "Cho nên ngươi mới phải tìm một chức quan lục phẩm nào đó đi, mấy vị trí không cố định ấy, thuận lợi để Chu Tử Thư chuyển đi và lấp vào chỗ trống kia bất cứ lúc nào."

Thị lang bộ Lại ngẫm nghĩ chốc lát, cảm giác như cách này cũng được thì không khỏi than thở: "Chỉ mới nửa năm trước thôi, sao chúng ta có thể nghĩ tới chuyện ngày hôm nay sẽ trái lo phải nghĩ, băn khoăn đủ đường nhằm tìm giúp cho tên tiểu quan thất phẩm tầm thường một công việc được chứ?"

Thượng thư bộ Lại: "Thế sự vô thường, quan trường còn khó đoán trước hơn đời người mà."

Bọn họ cùng nhau cảm thán, đúng lúc đó có người đến thăm hỏi, vậy mà lại là tiểu hoàng môn từ Đông cung tới.

Thượng thư bộ Lại khách sáo nói: "Công công đến đây là vì Đông cung có việc chi cần căn dặn?"

Tiểu hoàng môn chắp tay nói: "Năm nay nhiều việc, hai lần đại ngục liên tiếp nhau, tuy đã ngưng lại kịp thời nhưng vẫn trống đi rất nhiều chức vị, nhân viên bên dưới cũng không đủ dùng. Hơn nữa đã gần cuối năm, bộ Lại tuyển chọn quan viên các nơi, công vụ bộn bề, hẳn là không có thời gian sắp xếp vị trí trống cho bộ Hình và bộ Hộ."

Thượng thư vội vàng phân trần: "Xin công công truyền lời giúp cho, bộ Hình, bộ Hộ là bộ phận quan trọng của triều đình, thần biết không thể trì hoãn nên đã thu xếp xong để các quan lại có năng lực vượt trội nhậm chức từ sớm rồi."

Tiểu hoàng môn: "Điện hạ không có ý gì đâu, chỉ là quan tâm chút thôi... À đúng rồi, tiểu Khâm sai về từ Hoài Nam ấy, sau y sẽ nhậm chức mới nào thế?"

"Chu Tử Thư hả?" Thượng thư bộ Lại không biết vì sao Đông cung lại quan tâm đến Chu Tử Thư nhưng cũng thành thật trả lời: "Bệ hạ không đưa chỉ ý, bọn ta không dám tự tiện sắp xếp."

"Vậy là chưa có sao? Thế thì tốt quá rồi." Tiểu hoàng môn nhận thấy ánh mắt khó hiểu của hai người kia bèn nói: "Đông cung cầu hiền như khát, tiểu Khâm sai có năng lực, sao lại không đến làm môn khách Đông cung để thể hiện khát vọng của mình chứ?"

Ý của Đông cung là muốn ôm Chu Tử Thư về tay.

Thượng thư bộ Lại đã hiểu, ông nói với tiểu hoàng môn: "Xin công công quay về truyền lời, thần đã hiểu ý Đông cung."

"Đại nhân hiểu là được rồi." Tiểu hoàng môn cười toe toét: "Đông cung nhiều việc nhưng thiếu người, ta không nói nhiều nữa, xin cáo từ."

Đưa tiểu hoàng môn đi xong, Thượng thư và Thị lang đều thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng chợt thoải mái hơn, Đông cung muốn có được Chu Tử Thư, trái lại giải quyết được vấn đề khó khăn của bọn họ.

Không ngờ mới vừa ngồi xuống thôi, Đạc sai sứ Tam ty Đỗ Công Tiên đã đến bộ Lại của bọn họ.

Thượng thư bộ Lại cảm thấy khó xử, bình thường ngoại trừ mấy lúc đòi tiền hay muốn xóa nợ mới qua lại, thì những lúc khác hầu như là đều tránh nhau như tránh tà ——

Đương nhiên là lúc bộ Lại cần tiền, Đỗ Công Tiên sẽ lượn qua bọn họ đi mất. Còn khi Tam ty cần tiền, Thượng thư bộ Lại sẽ tự giác tránh mặt bọn họ.

Căn bản là vì hai bộ không có chút ăn ý nào với nhau.

Đỗ Công Tiên nở nụ cười, chắp tay chào hỏi trước: "Anh Vấn Niên có khỏe không?"

Trong lòng Thượng thư bộ Lại căng thẳng, có hơi sợ hãi mà vắt óc thầm nghĩ, nợ nần năm nay đã thanh toán với Tam ty hết cả rồi, Đỗ Công Tiên còn muốn vẽ vời thêm hạng mục gì để moi tiền từ bộ Lại nữa?

Bộ Lại là nơi giàu có, trăm quan đều biết.

Người trong thiên hạ đều biết làm quan là có tiền, nhưng không biết làm quan cũng phải tiêu rất nhiều tiền.

Chữ 'thanh' trong 'Ba năm thanh tri phủ, mười vạn hoa tuyết bạc'* thật ra mang nghĩa một là nghèo hai là trắng, bởi vì Tri phủ đến kỳ nhậm chức cũng phải tiêu biết bao nhiêu tiền qua lại, vét sạch từng tầng tuyết trắng, đến cuối cũng ít nhất một nửa đổ vào trong túi bộ Lại.

(*) Nguyên văn 三年清知府，十万雪花银: dùng để nói một cách trào phúng những quan chức xưng là trung thực, nhưng thực chất cũng muốn bòn rút của cải của nhân dân.

Dùng tiền để móc nối quan hệ, tất nhiên là mọi vị trí ở bộ Lại đều béo bở, cho nên bộ Lại có rất nhiều tiền.

Những lúc Tam ty thiếu tiền đều thích đến vặt lông bộ Lại, Thượng thư sợ nhất là mấy con hổ biết cười* ở Tam ty.

(*) Nguyên văn笑面虎: đồng nghĩa với khẩu phật tâm xà, bên ngoài cười nói vui vẻ, bên trong lại suy tính chuyện ác. Thượng thư bộ Lại: "Đạc chi đến có việc gì?"

Đỗ Công Tiên không đếm xỉa đến sắc mặt khó coi vủa Thượng thư, bật cười ha hả nói: "Không có gì, tôi đến đây vì chức vụ của một người."

"Hở? Tuyển chọn quan lại các nơi dù phải qua khâu khảo sát và đề cử của bộ Lại, nhưng quyết định cuối cùng còn phải dựa vào ý của bệ hạ. Nếu như Đạc chi muốn vất vả luồn cúi đi cửa sau giúp người khác thì xin hãy về đi, tôi nể tình chúng ta cùng là quan triều nên sẽ coi như chuyện ngày hôm nay không xảy ra."

Đỗ Công Tiên: "Tôi nào có móc nối quan hệ giúp người khác đâu, tôi chỉ muốn đưa một người đến Tam ty... À, tốt hơn hết là đến làm môn khách của tôi." Lão kéo tay Thượng thư bộ Lại vào một góc để nói chuyện: "Nếu như anh Vấn Niên sắp xếp giúp, sổ sách báo tiêu của bộ Lại năm sau tôi sẽ dốc sức giải quyết cho."

Thượng thư bộ Lại được voi đòi tiên: "Vậy thì Tam ty sẵn tiện tìm cách lập danh mục trả nợ tiền moi từ bộ Lại đi này —— "

"Vậy thì không được."

"..."

Nhìn Đỗ Công Tiên vô liêm sỉ từ chối ngang, tâm trạng Thượng thư không tốt lắm: "Nếu vậy thì thôi, không bàn việc vớ vẩn nữa."

"Thật à? Tôi nhớ không lầm, sổ sách báo tiêu của bộ Lại đã chất chồng hai ba năm rồi, còn cả tiền chi cho quan lại đi nhậm chức nữa —— " Đỗ Công Tiên vỗ lên cánh tay đồng liêu, thành khẩn nói: "Anh Vấn Niên này, cần gì phải dùng bạc gây khó dễ chứ?"

Gò má Thượng thư giật giật, cắn răng hỏi: "Vậy anh tới đây vì ai?"

Đỗ Công Tiên dứt khoát đáp: "Chu Tử Thư."

"Tại sao lại là y?"

"Lại?"

"Người của Đông cung mới vừa đi."

Có kẻ cướp mất thuộc hạ đắc lực mà mình nhìn trúng chứng tỏ mắt nhìn của lão tốt, Đỗ Công Tiên không vội chút nào, vẫn dùng giọng sâu xa để khuyên: "Chẳng ai dùng tiền bạc gây khó dễ cho người khác bao giờ cả."

Đông cung có như mặt trời ban trưa đi nữa thì cũng không bằng một góc đống sổ sách chất chồng ba năm trời của bộ Lại.

Thượng thư bộ Lại thật sự động tâm, dù sao ông ta cũng không có theo đội ngũ nào, không cần quan tâm mình có đắc tội với Đông cung hay không.

"Chuyện này khó nói, tôi cũng khó mà quyết định được."

Thượng thư úp úp mở mở đáp lời, không đồng ý cũng chẳng từ chối, nhưng cũng đã thể hiện rõ ràng Đỗ Công Tiên nắm chắc năm phần thắng.

Đỗ Công Tiên không sốt ruột: "Gần đến cuối năm rồi, được nghỉ chín ngày, anh Vấn Niên có ngần ấy thời gian để cân nhắc. Có điều dù sắp xếp cho Chu Tử Thư vào đâu thì chắc chắn anh Vấn Niên cũng đau đầu, chỗ tôi có một chức quản lí kênh đào còn trống... Nếu như anh Vấn Niên thấy thích hợp, ta về sẽ viết tâu chương đề cử với bệ hạ ngay."

Quản lí kênh đào... Chẳng lẽ đó chính là ngũ phẩm Đô thương thuế sứ?

Nếu như là do Đỗ Công Tiên đề bạt, Thượng thư sẽ không phải lo lắng quan triều hoài nghi nữa, còn có thể giải quyết được vấn đề việc làm cho Chu Tử Thư khiến bộ Lại đau đầu, đúng là không thể không xiêu lòng mà!

Đỗ Công Tiên biểu hiện ý đồ rồi nên không ở lại thêm nữa, Thượng thư bộ Lại còn đang bối rối vì bị dồn vào thế tiến thoái lưỡng nan giữa hai sự lựa chọn, Thị lang bộ Công Phạm Văn Minh đã hùng hổ chạy đến, không nói một lời thừa thãi nào mà thẳng thắn tỏ rõ mong muốn, hắn hy vọng Thượng thư bộ Lại sắp xếp cho Chu Tử Thư đến bộ Công làm việc.

Thượng thư sững người, còn chưa đợi ông ta trả lời, Phạm Văn Minh đã đùng đùng chạy đi.

Đến chiều, Diêm thiết sứ Lê Yến Kỳ và phó sứ bộ Hộ chia nhau lặng lẽ chạy đến chỗ Thượng thư bộ Lại, trước trò chuyện, sau ám chỉ về vị trí trống của bộ, cần thêm nhân viên, khi Thượng thư đề cử mấy vị quan có thành thích tốt, bọn họ đều biểu hiện mình không hài lòng hoặc là không mấy hứng thú.

Bấy giờ Thượng thư bộ lại đã được như ý nguyện nên hỏi thẳng bọn họ có phải đến vì Chu Tử Thư hay không, nhận được câu khẳng định xong thì nét mặt và trong lòng đều chết lặng.

Trước ngày hôm nay, ông còn không biết nên xử lý vấn đề nhậm chức của Chu Tử Thư như thế nào, lo rằng mình sẽ bị chỉ trích nếu như giao ra một công việc quá tốt, vậy nên đã xoắn quýt tìm một chức quan cấp bậc lưng chừng núi cho y.

Vậy mà sau ngày hôm nay, Chu Tử Thư đến đâu nhậm chức vẫn còn là một trở ngại.

Thượng thư bộ Lại tự hành hạ mình hai ngày, sau đó chọn cách ném vấn đề sang cho Nguyên Thú đế, tấu bẩm đúng sự thật rằng Tam ty Lưỡng phủ Lục bộ chỗ nào cũng muốn có được Chu Tử Thư, mà ông thì không lựa chọn được nên đành giao cho bệ hạ quyết định.

Lúc ấy, trên chiếc bàn trước mặt Nguyên Thú đế đã chất chồng một xấp tấu chương, gần nửa số sổ con nhắc đến chuyện bộ mình còn trống chỗ, lời lẽ uyển chuyển, vòng vo tam quốc toàn là lời bóng gió khen ngợi Chu Tử Thư, Đỗ Công Tiên và phó sứ bộ Hộ thì da mặt dày hơn, thẳng thắn nói ra yêu cầu của mình, nói bọn họ cần người.

Nguyên Thú đế cảm thấy nhức đầu gấp mười lần bình thường, sau đó lấy cớ gần cuối năm rồi phải mừng đón năm mới cùng dân chúng rồi đẩy chuyện này đến sang năm hẵng nói, thế là Chu Tử Thư vừa rời chức Phủ dụ sứ xong thì có được một khoảng thời gian nhàn rỗi, ở trong nhà cho đến tận khi hết tết nguyên tiêu.

***

Một ngày trước đêm giao thừa, tuyết bỗng rơi dày hơn, người đi trên phố vẫn đông nghìn nghịt, quầy hàng và tiệm nhỏ đều đã đóng cửa, chỉ có xóm làng chơi và quán rượu là còn mở cửa đón khách.

Bất thình lình, một con hãn huyết mã Tây Vực xinh đẹp phi nhanh như chớp băng qua phố, vó ngựa đi qua nơi nào, bông tuyết nơi ấy tung lên khắp nơi. Cương ngựa bỗng dưng bị siết lại, tuấn mã cất cao vó lên, ngẩng đầu hí vang, ngựa dừng lại trước cửa thiên lao Đại Lý tự, người đàn ông khoác áo choàng da, mặc đồ đen tuyền từ trên xuống dưới lạnh lùng nhảy xuống ngựa.

Bước chân hắn trở nên vội vã, lệnh bài trong tay lóe sáng, bước qua cửa thiên lao đi thẳng một đường không ngừng lại, thẳng xuống phòng giam sâu nhất nằm ở tầng thứ bảy của thiên lao, nơi đang nhốt tù nhân phạm tội cực nặng.

Cai ngục đi theo hắn từ bên ngoài vào, mở cửa phòng giam rồi cung kính nói: "Mời quận vương, theo quy định, ngài có hai nén nhang dừng chân."

Đuốc được đốt sáng, chiếu lên mặt của phạm nhân tội nặng trong lao, Tĩnh vương.

Tĩnh vương giễu cợt: "Sao, tới giết cha à?"

Cung Tuấn vô cùng nhàn hạ, hắn lấy bài vị của mẹ mình từ trong ngực áo ra, liếc nhìn Tĩnh vương từ trên cao: "Đưa mẹ ta đến xem kết cục bị ba ngàn đao lăng trì dành cho ông đấy."

Tĩnh vương nhìn chằm chằm bài vị trong tay Cung Tuấn, thớ thịt trên gò má đang run bần bật: "Bài vị của nàng không ở trong cung sao?"

Cung Tuấn: "Mẹ thích Tây Bắc, bà ấy thích tự do."

Tĩnh vương ngạc nhiên: "Nàng ấy không được chôn cất vào hoàng lăng? Ngũ ca chấp nhận ư?" Rồi chợt khinh thường: "Làm bộ làm tịch! Cút đi, ngươi muốn coi hình phạt? Hay là muốn tự tay hành hình?"

Cung Tuấn lạnh lùng liếc lão, hắn không nói gì nữa, càng chẳng có ý muốn tâm sự chuyện cũ, đạt được mục đích rồi thì chuẩn bị xoay người đi.

"Đợi đã." Tĩnh vương gọi hắn lại, trong mắt hằn đầy tơ máu: "Đặt bài vị của Như nương lại, để nàng nhìn ta chết! Nếu như nàng ấy ở trên trời có linh thì sẽ nguôi giận thôi."

Cung Tuấn hỏi ngược lại: "Sau đó xóa bỏ ân oán kiếp này, kiếp sau ông lại tiếp tục làm tổn thương bà ấy ư?" Hắn cong môi, đôi mắt màu lưu ly thờ ơ đáp: 'Lúc mẹ ta đi cứu bệ hạ đã viết một phong thư rồi nhét trong tã của ta, bà ấy nói bà chưa từng hận ông. Biết không? Cha, trong lòng mẹ ta không có ông, không hận ông nhưng cũng chẳng yêu ông."

Tĩnh vương sững người một cái, bất ngờ phóng người về phía trước định cướp bài vị trong tay Cung Tuấn đi, nhưng lại bị xích sắt móc vào xương bả vai mạnh mẽ kéo giật lại, tóc tai lão bù xù, khắp người toàn là vết máu, miệng gào lên 'Như nương', dáng vẻ điên cuồng chật vật biết bao nhiêu.

Cung Tuấn không hiểu, Tĩnh vương nhìn như yêu thương mẹ hắn đến tận xương tủy, nhưng tại sao khi phát hiện ra người mặc quần áo của bệ hạ là mẹ, lão còn hạ lệnh bắn ngàn mũi tên, khiến cho bà ấy chết không toàn thây?

Miệng thì bảo thương yêu mà lại khiến cho bà ấy thương tích đầy mình, Cung Tuấn chỉ cảm thấy tình yêu này lạnh lẽo đến thấu xương.

Tĩnh vương sẽ bị hành hình vào đêm trước giao thừa, từ tận sâu trong đáy lòng, Cung Tuấn vội vàng xóa bỏ đi bóng mờ mà thứ Tĩnh vương xem là tình yêu mang tới, nhanh chóng thúc ngựa chạy về phủ quận vương trong màn gió tuyết còn dày hơn lúc trước.

Vào đến phòng khách nhỏ ấm áp, lúc này Cung Tuấn mới phát hiện ra trong ngoài nhà đều dán đầy giấy cắt hoa và câu đối đỏ, nhành hoa mai đỏ xinh đẹp được cắm gọn vào bình, nồi lẩu trên bàn bốc khói nghi ngút, Hoa Tuyết mập mạp đang nằm trên chiếc bàn sát cửa sổ ngẩng đầu nhìn trời tuyết, Chu Tử Thư thì đang nằm nghiêng trên giường nhỏ, cầm quyển thoại bản dân gian đọc đến là say sưa, trong tầm tay còn có một cái hộp sơn mài, trong hộp có đủ loại mứt quả kẹo bánh.

Giường nhỏ cũng kê cạnh cửa sổ, cửa hé ra một cái khe đủ để nhìn thấy cảnh tuyết bên ngoài cùng với mái đình nhỏ lắt nhắt cánh hoa mai đỏ rơi xuống, Cung Tuấn bước đến hạ cửa sổ, cởi giày ra rồi chen lên giường nằm.

Chu Tử Thư vẫn chăm chú đọc truyện, tay thì kéo chăn lông cừu đắp lên người Cung Tuấn, đụng phải bàn tay của hắn thì rụt lại ngay: "Gió tuyết bên ngoài lớn như vậy mà chàng chạy đi đâu thế?"

Cơ thể cao lớn của Cung Tuấn co ro trên giường nhỏ, hắn rúc đầu vào bụng Chu Tử Thư, bàn tay không an phận âm thầm chui vào trong mấy lớp quần áo của y, xúc cảm lạnh như băng đột ngột ập tới khiến cho bụng Chu Tử Thư nổi da gà.

Chu Tử Thư thở dốc: "Đừng quậy, còn đang nấu lẩu kia kìa... Chờ chàng về ăn đấy."

Cung Tuấn nào có quan tâm, hắn chui hẳn vào chăn lông cừu, quyển thoại bản yêu thích của Chu Tử Thư rời khỏi tay chủ, loạt soạt rơi xuống bên cạnh giường.

Bọt nước trong nồi lẩu sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên, gió tuyết kêu gào ù ù, một bàn tay xương khớp rõ ràng từ trong khối cong bên dưới tấm chăn lông cừu vươn ra đỡ lấy sau gáy Chu Tử Thư, rồi bỗng dưng túm y kéo vào bên trong.

"Meo!"

Mèo mun nghe thấy tiếng động kì lạ vang lên, nó hoảng hốt ngoảnh đầu nhìn về nơi phát ra âm thanh, thấy chăn lông cừu trên giường nhỏ nhô lên tròn vo, một bàn tay mềm mại thò ra túm lấy mép chăn, ngón tay siết chặt đến nỗi trắng bệch nhưng kéo dài xuống dưới thì đỏ ửng, lan đến những ngóc ngách tận sâu trong tay áo.

Chợt cánh cửa sổ lại bị bật mở ra, tiếng gió ồ ạt kéo vào trong phòng, mèo mun tìm được nguồn âm thanh rồi liền an tâm tiếp tục chìm vào giấc mơ của nó.

Hồi lâu, tỳ nữ mang nước ấm đến, xử lý chỗ than đá đã bị đốt cháy sạch sẽ chỗ nồi lẩu, đổi thành một nồi lẩu mới. Cách một lớp rèm châu, người bên ngoài đi ra đi vào mà không dám ghé mắt nhìn vào bên trong phòng, nhưng có thể lờ mờ thấy được tiểu quận vương trước giờ thờ ơ lạnh nhạt đang vắt khô khăn ướt, sau đó mới đưa tay vào trong chăn, có lẽ là đang lau chùi cái gì đó, rồi hắn còn cúi người thì thầm giống như đang dỗ dành người kia vậy.

Mà người ấy thì đang giận dỗi túm chăn lông cừu quấn chặt lấy người mình, không chịu nhìn hắn.

Cửa sổ mở toang ra, gió tuyết đã dịu lại, hơi lạnh, tuyết trắng và cánh mai đỏ lả lướt bay vào phòng, không ai cảm nhận được bầu không khí kì lạ.

Chờ người lui ra hết, Cung Tuấn cũng lau chùi cơ thể mình rồi dỗ trái dỗ phải, dù gì thì vẫn phải dụ cho tiểu phu quân ngại ngùng đến nỗi không dám nhìn mặt người khác chui ra khỏi chăn chứ.

"Có ai phát hiện đâu, dù có biết cũng chẳng đứa nào dám hó hé một câu."

Chu Tử Thư hung hăng tung cước đá vào bắp chân Cung Tuấn: "Ta ghét chàng lắm!"

Cung Tuấn: "Được rồi mà, ta im miệng đây, có cần ta ôm em đến bàn ăn không?"

Chu Tử Thư: "Xê ra."

Cung Tuấn được ăn no bụng nên rất dễ bảo, Chu Tử Thư kêu hắn làm cái gì hắn làm cái nấy, ở cạnh bàn phục vụ người ta ăn thỏa thuê, niềm nở muốn chết.

Chu Tử Thư vô thức đặt tay lên bụng, chỗ đó vẫn còn hơi xót, y có thể cảm nhận được rất rõ ràng, vậy nên lúc liếc nhìn Cung Tuấn phản ứng đầu tiên chính là rùng mình, bưng cái chén lên vùi đầu vào ăn, mắt nhìn thẳng, buồn bực nói: "Ngày mai là giao thừa rồi, cả một núi việc phải làm, buổi tối chàng đừng có mà táy máy tay chân nữa đấy."

Tâm trạng Cung Tuấn cực kì tốt: "Ta nghe tiểu lang."

Giọng Chu Tử Thư hơi khàn, y ăn no lưng bụng, cơ thể cũng khỏe hơn nên bắt đầu nói việc chính: "Ta nhớ giao thừa hằng năm trong cung đều tổ chức yến tiệc, mọi người từ khắp nơi đều đến để dự tiệc mừng?"

Cung Tuấn lời ít ý nhiều: "Là hội triều."

Chu Tử Thư hỏi: "Ta cũng phải đi sao?"

Cung Tuấn: "Ừ. Không cần lo lắng, bá quan văn võ đều đưa người nhà theo cùng, ngày mai từ giờ Thân đến giờ Dậu một khắc sẽ diễn ra tiệc rượu chiều. Có hoàng thất dẫn đầu nghi thức đuổi tà, trăm quan đều sẽ đeo mặt nạ, hoặc là cải trang thành thần Chung Quỳ, Táo quân đi từ hoàng cung ra đường phố, đi một vòng quan phủ Kinh Đô, ngụ ý chung vui cùng dân chúng."

Nghe thì giống với lễ Halloween ở thời hiện đại, nhưng không khí cổ xưa và náo nhiệt hơn, nghi thức trừ tà ở các triều đại trước còn nghiêm túc và kinh khủng hơn nữa, nhưng phát triển đến triều này thì đổi thành hoạt động vui chơi giải trí, hoàng thất cũng sẽ phái đội ngũ trừ tà chuyên nghiệp ra ngoài, diễu hành dọc theo đường lớn của phủ Kinh Đô biểu diễn nhiều màn đặc sắc với độ khó cao, dịp này dân chúng đều ra đường tham dự lễ hội, cầu nguyện cho sang năm không bị ma quỷ quấy nhiễu, là hoạt động nhộn nhịp và thú vị nhất chỉ diễn ra vào năm mới.

Trước đây, cứ hễ sang xuân là Chu Tử Thư sẽ cùng với đám người Nghiên Băng, Tú ma ma đóng vai môn thần Chung Quỳ hòa vào dòng người, chơi đã đời đến rạng sáng mới về nhà đón giao thừa.

Mà năm nay Chu Tử Thư đã lập gia đình, y muốn cùng Cung Tuấn trải qua đêm giao thừa đầu tiên trong đời của bọn họ, còn được tham gia tiệc rượu trong cung, trong lòng y thật sự là vô cùng háo hức.

Dù bao nhiêu tuổi, dù ở cùng ai, chỉ cần năm mới đến, tự nhiên tâm trạng sẽ cực kì phấn khởi.

Tuy Chu Tử Thư đã cảnh cáo Cung Tuấn đêm nay không được quậy phá y nhưng lại không thể ngủ sớm nổi, đèn phòng khách nhỏ sáng rực, y gọi đám người Nghiên Băng đến chơi đập ngựa treo, đổ xúc xắc và các trò đánh cược khác, đánh khắp cả phủ rồi mà vẫn không tìm ra đối thủ.

Ồn ào một trận, cuối cùng mọi người đều từ chối cho Chu Tử Thư chơi đánh cược.

Chu Tử Thư hậm hực quay về giường nhỏ nằm kề vai với Cung Tuấn - người đàn ông bị hắt hủi khỏi mọi ván cược ngay từ đầu, vừa cắn mứt quả vừa tiếp tục say sưa với đoạn truyện dang dở, đọc xong thì nằm nói chuyện với Cung Tuấn.

Đêm đã muộn, mọi người tản đi, phòng khách nhỏ lấy lại sự yên tĩnh, chỉ có ánh nến là vẫn cháy sáng, Chu Tử Thư chơi mệt, hai mắt nặng trĩu sắp sụp xuống.

Cung Tuấn bế y vào trong phòng, lúc đóng cửa tắt đèn, đột nhiên hắn ngẩng đầu nhìn về hướng nhà lao Đại Lý tự một chút, sau đó mới thổi nến buông rèm, vừa chui vào chăn, Chu Tử Thư quen lối rúc vào trong ngực hắn, theo thói quen lần mò chạm lên gò má của hắn, người thì cọ tới cọ lui giống hệt như con mèo quấn chủ.

Cung Tuấn ghì chặt Chu Tử Thư vào trong lòng mình, hơi thở dịu dàng yên tĩnh trên người Chu Tử Thư khiến cho nỗi cáu kỉnh lạnh lẽo trong lòng hắn bay biến ngay tức khắc.

==

Min: Thương mèo mun mập đang ngủ mà bị hai ba lăn giường làm cho giật mình, nhỏ ngơ ngác ngỡ ngàng luôn =))))))) cũng may con nó là bé mèo bíu dô tri chỉ thích ăn thui chứ hổng có tò mò

Chương 50

Ngày giao thừa, trời vừa hửng sáng, tiếng pháo nổ tưng bừng đã văng vẳng truyền đến trước cửa nhà.

Chu Tử Thư mơ màng nói mớ mấy câu, sau đó kéo chăn qua đầu, tìm được nguồn nhiệt rồi thì lập tức quẳng luôn chăn đi, chui vào trong ngực Cung Tuấn.

Cung Tuấn từ trong tiềm thức ôm lấy Chu Tử Thư, bàn tay ấp vào sau gáy y rồi ngủ tiếp.

Lúc này, mọi người trong ngoài phủ Kinh Đô đều bắt đầu bận rộn, vẩy nước quét nhà, đổi thần giữ cửa, đóng câu đối, bày quả hạch và mứt hoa quả và các loại quà vặt khác, đến khi mấy đứa trẻ trong nhà ăn lén hết rồi bèn cấp tốc chạy ra ngoài chợ mua thêm, chợ xuân bán đủ thứ đồ, không khí vô cùng náo nhiệt.

Phủ quận vương cũng không ngoại lệ, trời còn chưa sáng, trên dưới trong phủ đã bận đến độ chân không chạm đất, mới sáng ra, Nghiên Băng đã đốt pháo trước cửa phủ, ngụ ý trừ cũ đổi mới, đuổi tai trừ tà. Trời vừa sáng hẳn, Tú ma ma đã mang đồ đạc và nước rửa mặt đến chủ viện, đứng ngoài gõ cửa, không nuông chiều chủ nhân ngủ nướng thêm một giây phút nào nữa.

Chu Tử Thư vẫn còn lim dim chưa tỉnh: "Giờ nào rồi thế?"

Cung Tuấn: "Cuối giờ Mẹo." Chưa đến bảy giờ nữa?

Chu Tử Thư thở dài thườn thượt, buồn ngủ không muốn dậy nên lại chui vào trong chăn, nhưng tiếng của ma ma đã ở ngay ngoài rèm.

Tú ma ma: "Ngũ lang à, không được ham ngủ nữa, đừng quên hôm nay là giao thừa."

Có lẽ là do không khí vừa sôi nổi vừa thoải mái của mùa xuân bao năm trước đã khắc vào trong xương, Chu Tử Thư hiếm khi nũng nịu đòi hỏi: "Không phải ngày này năm trước có thể ngủ đến hết giờ Thìn sao?"

Tú ma ma: "Năm trước ngài là ai? Năm nay ngài ở đâu? Năm ngoái còn ở Chu phủ, các viện khác phải dậy từ lúc bình minh cơ, tiểu viện của chúng ta thì chẳng ma nào ngó, ta mới để cho ngài ngủ thêm chút nữa, nhưng bây giờ là ở phủ quận vương đấy! Sáng nay còn có khách đến thăm, vài người thì đám bọn ta còn chống đỡ được, nhưng có người thì chủ nhà phải tiếp mới được."

Chu Tử Thư: "... Để chiều rồi gặp không được ạ?"

Tú ma ma quả quyết không đồng ý: "Không được. Buổi chiều thì đến lượt ngài phải đi đấy, chẳng lẽ ngài muốn để cho tiên sinh tự đến nhà mình hay sao? Ăn cơm trưa xong thì khách sẽ tới khoảng một giờ, sau đó quay về tắm rửa để còn vào cung tham gia yến tiệc, buổi tối diễu hành Kinh Đô, đón giao thừa, ngày mai mới có thể ngủ thêm... Ngũ lang, nghe rõ không?"

Chu Tử Thư ngâm nga kéo dài: "Ta biết rồiiii ~"

Một chiếc khăn ấm được đắp lên mặt, con sâu ngủ lập tức bị đuổi chạy mất, Chu Tử Thư tỉnh táo trong nháy mắt, rửa mặt xong liền đi tìm đồ ăn sáng.

Như lời Tú ma ma nói, phủ quận vương đông đúc như hội chợ, người đến chúc tết nối liền không ngớt.

Hải thúc nói với Chu Tử Thư: "Tĩnh vương bị cách chức biếm làm thứ dân, xử tội chết, Lâm An quận vương vẫn thuộc Thánh quyến không thay đổi, vẫn nằm trong dòng dõi thiên hoàng quý tộc của phủ Kinh Đô dù vốn là sự tồn tại cách biệt. Bình thường tiểu quận vương không thích kết giao với người khác, cũng chỉ đến hôm giao thừa hắn mới đến cửa phủ gặp gỡ những người đến chúc tết, mấy kẻ muốn nịnh hót hoặc lấy lòng tất nhiên đều sẽ nắm bắt cơ hội hiếm có này, đạp bẹp cửa phủ quận vương để vào. Huống chi gần đây tiểu quận vương và tiểu Chu đại nhân đồng tâm hiệp lực ngưng đại ngục, những người nợ ân tình đều đến cả." Chu Tử Thư: "Hóa ra là vậy."

Hải thúc cười nói: "Không cần phải gặp tất cả mọi người đâu, tiểu Chu đại nhân xem danh sách khách khứa trước đi, muốn gặp thì gặp, không muốn gặp thì cứ gọi người đuổi đi."

Danh sách mà Chu Tử Thư nhận được là bản đã được sàng lọc, gặp mặt, uống trà nói chuyện thật ra cũng không phải việc gì khó lắm.

"Dù sao cũng đang tết nhất, hay cứ gọi tất cả các vị khách đến phòng khách gặp nhau đi. Các trò bạc trong phủ có thể nào đặt hết trong phòng khách không?"

"Ném thẻ, đấu trà, xúc xắc, bài cửu và bài giấy đều đã đưa lên cả rồi. Ta còn chuẩn bị cả trò đánh bóng nữa, phía sau phòng khách có một cánh cửa nhỏ không khóa, đi qua cửa nhỏ đó là sân đánh bóng.

Đánh bóng tương tự với đánh golf ở thời hiện đại, thời này nó cũng là một trong những trò chơi vô cùng phổ biến.

Chu Tử Thư đi vào phòng khách, trong phòng có mười mấy người, đều là quan viên tam đến lục phẩm, còn có người dắt theo con cháu tới, mỗi một trò chơi đều có người đang tham gia. Chủ vị phòng khách đặt một chiếc giường nhỏ, Cung Tuấn đang cong một chân nằm nghiêng người dọc theo giường, tư thế tự nhiên buông thả, khóe miệng treo nụ cười nhàn nhạt, làm ra vẻ như đang lắng nghe đại nhân bên cạnh bàn luận viễn vông.

Y vừa vào trong phòng, Cung Tuấn đã ngước mắt nhìn tới, vỗ vào vị trí bên cạnh mình nói: "Tiểu lang, bên này."

Những người đang tán ngẫu về đấu trà đều là quan tam tứ phẩm. Bọn họ dùng ánh mắt nhã nhặn nhìn Chu Tử Thư, gật đầu cười chào hỏi rồi chủ động giới thiệu mình, ví như người đàn ông trung niên tóc búi cài trâm, mặc áo bào đen tuyền đứng bên trái Cung Tuấn là Đạc sai sứ Đỗ Công Tiên, còn nho sinh râu dê có cùng kiểu tóc, mặc áo vào màu sáng bên cạnh ông ta là Phó sứ bộ Hộ.

Cũng có rất nhiều quan triều chưa từng nói chuyện nhiệt tình chủ động trò chuyện với Chu Tử Thư, ai nấy đều niềm nở hỏi y quan điểm của y đối với triển vọng tương lai lẫn quan trường.

Chu Tử Thư chỉ trả lời qua loa cho có lệ, y không nhìn xa về sau, một khi y nói ra quan điểm thật lòng của mình về quan trường, chỉ sợ là sẽ làm mất lòng tất cả mọi người.

Tuy nhiên các quan triều không tiếp tục nói về quan trường và công việc nữa mà chỉ nói chuyện trên trời dưới đất, giảng kinh luận đạo, phân tích hợp lý, nhận xét độc đáo, cũng may Chu Tử Thư ở thời hiện đại vẫn luôn cảm thấy những thứ chuyện này thú vị nên bị bọn họ dẫn dắt, dần dần lắng nghe vô cùng chăm chú.

Gần đến tiệc trưa, được Hải thúc nhắc nhở, Chu Tử Thư mới phát hiện ra thời gian đã lặng lẽ trôi qua rất lâu, bấy giờ y mới nhận ra việc gặp gỡ khách đến thăm nhà cũng không đến nỗi qua quít nhàm chán, thậm chí còn rất có lợi cho mình.

Theo lễ thì Cung Tuấn phải giữ quan triều lại dùng bữa, nhưng sẽ không có ai ở lại nhà người khác ăn bữa cơm giao thừa cả, vậy nên mọi người khéo léo từ chối rồi rồi lục tục ra về, phòng khách ồn ào cả một buổi trưa trong nháy mắt yên tĩnh trở lại.

Chu Tử Thư và Cung Tuấn ra cửa tiễn khách xong thì sóng vai nhau quay vào, Chu Tử Thư đề nghị: "Gọi Nghiên Băng, Thôi phó quan và Lý nương tử ra quán rượu ăn trưa nhé."

Cung Tuấn: "Thức ăn trong phủ đều chuẩn bị xong rồi."

Chu Tử Thư: "Vậy thì để cho Hải thúc và các ma ma ăn đi."

Cung Tuấn: "Nguyên liệu ở ngoài quán không tươi bằng trong phủ, đầu bếp cũng không bằng, sao lại muốn đến quán rượu?"

"Vui mà." Chu Tử Thư thu tay híp mắt cười: "Buổi sáng nhà chúng ta phải tiếp khách vì là ngoại lệ, thật ra nhiều nhà không tiếp khách đâu, cũng chẳng đi thăm nhà người ta nữa, đều chỉ vẩy nước quét nhà trừ tà rồi chuẩn bị các việc vặt đón giao thừ thôi, bận đến nỗi không thở được ấy, nào còn có thời gian chuẩn bị cơm trưa? Thế thì chỉ cần dứt khoát hẹn hàng xóm bạn bè, đưa người nhà ra quán ăn thôi. Năm ngoái ta có ra ngoài quán một lần, dùng bữa cùng với những người chẳng quen biết gì hết, gặp gia đình ít người thì còn đỡ, nhà nào dắt díu bốn năm thế hệ theo thì ôi thôi, đám nhóc cứ chạy tới chạy lui la hét om sòm, đáng sợ lắm. Có lần ta còn thấy một đứa con nít đốt pháo ở trong phòng ăn nữa..."

Ánh mắt Chu Tử Thư sáng lấp lánh, nụ cười tươi roi rói, nói không ngưng nghỉ, chia sẻ những câu chuyện thú vị mà trước kia y gặp phải.

Cung Tuấn nghiêng tai lắng nghe, nhìn biểu cảm thay đổi sinh động trên mặt Chu Tử Thư không chớp mắt, nhớ lại lúc y tự nhiên nói ra ba chữ 'nhà chúng ta', mà trước đây, Chu Tử Thư đều vô thức dùng 'phủ quận vương' hoặc 'vương phủ của chàng' để giữ khoảng cách giữa hai người, giống hệt như vị khách qua đường đến ở nhờ, cảm giác như vẫn chưa muốn thừa nhận.

Chu Tử Thư tạm dừng câu chuyện, chăm chú nhìn Cung Tuấn vì trông hắn như đang suy nghĩ điều gì đó: "Trông chàng rất vui đấy."

Cung Tuấn cười nói: "Đây là lần đầu tiên ta trải qua năm mới đúng nghĩa là cùng với người nhà, khó mà không vui cho được."

Về phương diện này Chu Tử Thư và Cung Tuấn giống nhau, có người nhà chi bằng không có, mặt dù bên cạnh y có Ngụy bá, Nghiên Băng và Tú ma ma, Cung Tuấn cũng có đám người Hải thúc, nhưng thật ra vẫn có chút khác biệt.

Chu Tử Thư không thể miêu tả chính xác sự khác biệt này, có điều y hiểu được cảm nhận của Cung Tuấn.

"Ta cũng vậy." Chu Tử Thư thấp giọng đáp lại.

***

Bữa trưa có mời Nghiên Băng, Thôi phó quan và Lý nương tử, không ngờ Từ thần y cũng đang ở phủ Kinh Đô, gã còn mang cả rượu Đồ Tô mà mình tự nấu ủ đến, rượu được chứa trong ống trúc dài cỡ bàn tay, gặp được người nào phát cho người nấy, mỗi người một ống.

Đại Cảnh có tục lệ uống rượu Đồ Tô vào ngày giao thừa, vì nó có tác dụng tránh rét trừ tà.

Đến quán rượu lại vô tình gặp được các bộ hạ cũ ở Nha môn, bọn họ đều đến hỏi thăm Chu Tử Thư, sau đó gặp được Khang vương và thái giám nội thị Cao đô tri đi cùng nhau, thế là cũng ghé qua chào hỏi.

Chừng mười cái bàn gộp lại thành một, trong quán rượu chỗ bọn họ là náo nhiệt nhất.

Trái cây và canh khai vị được đưa ra, tiếp đến là rượu và thức ăn nóng hổi, không biết là ai động đũa trước, bữa tiệc nhanh chóng trở nên linh đình.

Chu Tử Thư nhấp một chút rượu, từ trong ra ngoài cơ thể ấm dần lên, rồi sau đó gắp những món Cung Tuấn thích vào trong chén của hắn rồi lựa mấy món hắn không ưa ra, liếc mắt nhìn thấy Khang vương ngồi bên tay phải cũng rất tự nhiên gắp thức ăn còn thừa trong chén Cao đô tri vào chén mình ăn, không khỏi ngạc nhiên. Khang vương và Cao đô tri ư?

Chu Tử Thư sinh nghi, đến giữa tiệc rượu còn chú ý nhiều hơn, phát hiện ra Khang vương sẽ ăn thịt và những gì Cao đô tri không thích ăn, còn Cao đô tri thì phụ trách gắp đồ ăn suốt buổi, rót rượu múc canh, hành động của hai người đều vô cùng tự nhiên.

Nếu như là quan hệ chủ tớ, Cao đô tri làm vậy có lẽ là vì nghĩa vụ của mình, nếu như là bạn bè thì đó hành động vượt quá giới hạn. Nhưng đã ăn thức ăn còn thừa trong chén của người làm thì nhất định không phải chủ tớ, càng không thể chỉ đơn giản là bạn bè.

Khang vương đã gần bốn mươi, đến giờ vẫn chưa lập gia đình.

Cung Tuấn cưới nam thê, hoàng thất và triều đình tuy có bất ngờ nhưng cũng không lên án mạnh mẽ như thể trời sắp sập xuống, có lẽ nguyên nhân là do triều đại này cởi mở, cũng vì đã có tiền lệ.

Đoán ra được nguyên nhân, Chu Tử Thư liền xí xóa sự chú ý và lòng hiếu kỳ của mình.

Tiểu nhị mang một mâm tôm sông hấp lên, Chu Tử Thư vừa mới nhấc đũa, mâm tôm đã trống trơn.

Cung Tuấn thấy vậy, hỏi y: "Muốn ăn sao?"

Chu Tử Thư: "Thời tiết này thì mặt sông cũng kết băng rồi, không ngờ lại có mẻ tôm sông tươi ngon như vậy... Tôm sông hấp chín, thịt thơm ngọt răng," Y tỏ rõ thất vọng: "Chắc là ngon lắm nhỉ?"

Cung Tuấn: "Thế gọi một mâm nữa nhé?"

Chu Tử Thư đáp: "Nhiều người quá, không tranh nổi đâu."

Khang vương nghe thấy đoạn đối thoại của bọn họ thì ghé lại gần: "Hay ta gắp một nhúm cho mấy đứa nha?"

Lúc nói chuyện với Cung Tuấn, Khang vương đã đang nhìn chằm chằm món tôm sông, hốt vào cả nửa mâm.

Chu Tử Thư thấy ngại, nhưng da mặt Cung Tuấn đâu có mỏng, hắn đẩy cái chén trong tầm tay tới: "Dù gì cũng là cháu dâu, còn có cả đứa cháu ruột rà này nữa cơ mà, không cho gấp đôi ngài không thấy mất mặt sao?"

Khang vương không chỉ không mất mặt mà còn không biết xấu hổ quay người bưng đĩa tôm đã bóc sạch vỏ từ chỗ vỏ tôm của Cao đô tri lên, giả điên hỏi: "Úi cha, sao không nhắc ta chớ, đầu tôm cũng lột ra hết rồi, mấy đứa còn muốn không? Tiểu Tử Thư, ngươi có muốn ăn không?" Đến nước này rồi, ai mà thèm nữa?

Khóe môi Chu Tử Thư giật giật: "Không cần đâu ạ. Ngài cứ ăn đi."

Khang vương thở dài, gật gù đắc ý: "Lúc nhỏ nó được chăm sóc bên cạnh bệ hạ, thật ra thì toàn do ta chăm, khi ăn cơm nó còn dùng hết tâm tư để nhìn ta cơ mà."

"..."

Chu Tử Thư nhủ thầm trong lòng, mau ra tay đi.

Cung Tuấn ngồi thẳng người, dùng khăn ẩm lau tay, ánh mắt hướng về phía cửa phòng nói: "Ta mới vừa xem thực đơn rồi, bàn chúng ta cũng có hai mâm tôm sông lớn. Đợi một lát nữa bưng lên, em cầm chén, ta cướp tôm... Chuẩn bị nào."

Chu Tử Thư vội vàng cầm chén lên: "Không nhanh vậy đâu —— " Y còn chưa dứt lời, tiểu nhị đã bưng một mâm tôm sông lên thật, không khỏi ngạc nhiên: "Sao chàng biết?"

Cung Tuấn: "Nghe được."

À, người tập võ có thính giác phi thường.

Mâm tôm sông vừa được đặt xuống đã có người cầm đũa lên, Chu Tử Thư căn bản không thấy rõ động tác, dường như trước mặt có ảo giác thoáng qua giống như gió cuốn mây tan, đến lúc nhìn lại, mâm tôm đã trống trơn, mà tôm hấp thì chất đầy trong chén của y thành một ngọn núi nhỏ.

Ngẩng đầu nhìn lên thì thấy những người không cướp được tôm đều bóp cổ tay tỏ ý tiếc nuối, quay sang nhìn Cung Tuấn, y thấy hắn đang cầm khăn ướt thong thả lau tay, mắt mày giãn ra, nhưng Chu Tử Thư có thể thấy hắn đang giấu đi vẻ đắc ý.

Cung Tuấn liếc sang, con ngươi màu lưu ly phản chiếu hình bóng Chu Tử Thư, "Tiểu lang, em thấy vi phu thế nào?"

Chu Tử Thư giơ hai ngón cái lên: "Võ nghệ cao cường tuyệt vời, nhanh như chớp không kịp bịt tai, khí thế một người giữ cửa vạn người không mở được, không hổ là chồng ta."

"Mát tay mát tay."

Động tác lau tay của Cung Tuấn tăng nhanh trong nháy mắt, lưng dựng thẳng hơn, cảm giác nếu không phải là hắn đang giữ hình tượng, chắc hiện tại đã ngồi rung chân rồi.

Chu Tử Thư bóc vỏ tôm, định chia cho Cung Tuấn một nửa.

Cung Tuấn nói hắn ăn tôm là sẽ bị nổi mẩn, Chu Tử Thư chỉ đành lấy về.

Tuy vậy hắn vẫn cố tình oán giận trước mặt Khang vương rằng mình không thể ăn tôm sông, tiếc nuối làm sao tấm lòng bé nhỏ của tiểu lang.

Khang vương khó hiểu trợn mắt, nghiêng người lười phản ứng lại Cung Tuấn.

... Đúng là ngây thơ.

Chu Tử Thư bình tĩnh ăn tôm, không muốn phối hợp.

Dùng cơm hết một giờ, những người khác còn muốn đi chơi nên chia tay nhau, Cao đô tri thì mời bọn họ đến vườn mai trên danh nghĩa của gã đấu trà, còn có thể chơi mã cầu.

Đến nơi mới biết vườn mai mở cửa bảy ngày cho người ngoài vào chơi, người mang thân phận nào cũng có thể vào vườn tham gia đấu trà hoặc chơi mã cầu, chia thành hai nhóm mở cuộc thi, đội bóng lợi hại nhất cùng với bậc thầy đấu trà trên sân hiện giờ đều là người của Cao đô tri. Dù có rơi vào tình thế nào, bọn họ vẫn đánh bại nhà cái.

Cao đô tri cười ha hả nói: "Thật ra không kiếm được bao nhiêu, bạc thu được cũng sẽ tốn cho việc bảo vệ vườn mai hết."

Người quản lý kho bạc của Thiên tử nói hắn không kiếm được bao nhiêu tương đương với sẽ không kiếm tiền, Chu Tử Thư có thể tin được sao? Có điều không được tiết lộ của cải, Chu Tử Thư hiểu đạo lý nên chỉ cười đáp lại tỏ ý mình tin.

Cao đô tri mời y: "Tiểu Chu đại nhân có muốn đánh cược thử một lần không?"

Chu Tử Thư khoát tay lia lịa, ra vẻ khiêm tốn: "Ta không giỏi đâu."

Cao đô tri chỉ thích những người có học vừa giỏi giang lại trong sáng như Chu Tử Thư, có ra sao đi nữa cũng sẽ không nóng nảy mà gây chuyện ầm ĩ, càng sẽ không dễ dây vào nghiện ngập cờ bạc, vì vậy nên cố gắng lắm mới mời được Chu Tử Thư chơi một ván quan phác.

Vườn mai cũng được bố trí rất nhiều trò chơi, quan phác và xúc xắc là hai trò được yêu thích nhất, tất nhiên không thể thiếu được.

Trong vườn có không ít quan triều, các phu nhân, tiểu thư nhà quan và bách tính bình dân chuộng đánh bạc, từ giao thừa đến tết nguyên tiêu là khoảng thời gian duy nhất mà Đại Cảnh cho phép đánh bạc, từ Thiên gia bề trên cho tới tiểu thương tôi tớ đều có thể chơi.

Phong thái thanh tú và nụ cười xấu hổ nhã nhặn của Chu Tử Thư vừa xuất hiện trên bàn cược đã hấp dẫn nhiều người vây lại xem.

Xu hướng thấm mỹ của thời đại này chính là văn nhân khí chất điềm đạm nho nhã, vẻ ngoài thanh tú, người như vậy dù là trai hay gái gì cũng chuộng, Chu Tử Thư lại vô cùng phù hợp với thẩm mỹ trong lòng bọn họ, phu nhân và tiểu thư các nhà nhanh chóng kéo nhau đến gần bàn luận.

Dù Chu Tử Thư đã lập gia đình thì vẫn không gây trở ngại gì cho các nàng thưởng thức và nói về người đẹp, phong tục và giáo hóa Đại Cảnh bấy giờ cũng rất cởi mở, không quá khắt khe và trói buộc người phủ nữ.

Cao đô tri hỏi: "Bài cửu hay xúc xắc?"

Chu Tử Thư: "Mấy năm không chơi rồi, đều không quen tay như nhau, cho nên cái nào cũng được."

Những người khác vừa nghe đã cảm thấy tiếc nuối sâu sắc, chẳng qua điều này nằm trong dự tính của bọn họ, quả nhiên là y không biết chơi, đồng thời tiếc vì có lẽ hôm nay y sẽ tổn thất rất nhiều đây. Nhưng mà tiếc thì tiếc, có đôi lúc thấy người khác thua thảm quá vẫn có thể an ủi rằng kỹ thuật đánh bạc của mình tốt, vậy nên người tụ tập đến ngày càng nhiều mà không một ai nhắc nhở Chu Tử Thư chơi cẩn thận.

Cao đô tri chọn xúc xắc giúp y, cách chơi rất đơn giản, chỉ cần cược lớn nhỏ thôi là được.

Mọi người đều nhìn chằm chặp cái cốc lắc xúc xắc trong tay nhà cái, đầu óc xoay chuyển tính toán, do dự nên đặt bên lớn hay nhỏ, Mà Chu Tử Thư đợi đến khi xúc xắc vừa rơi xuống bàn liền hô đặt con báo.

Một bên cạnh y không nhịn được nhắc nhở: "Ta ở đây xem ba mươi ván rồi còn chưa thấy ai đặt con báo, ngươi đừng nói không biết con báo có nghĩa là gì nhé? Đó là ba viên xúc xắc phải lắc ra được ba số giống nhau, rất khó mà làm được như vậy."

"Là thế à?" Chu Tử Thư cười nói: "Đa tạ đã nhắc."

Tuy nói vậy nhưng Chu Tử Thư vẫn không lấy thỏi bạc về: "Ta cảm thấy tỉ lệ bồi rất cao, nếu như đặt trúng thì chẳng khác nào chơi bốn mươi tám ván, cho nên ta vẫn sẽ chọn nó không thay đổi."

Quả nhiên là lính mới, chỉ có lính mới thì mới bị tỷ lệ bồi cao hấp dẫn, nhưng về cơ bản là không được như mong muốn.

Cô gái nghe vậy đỏ mặt, lúng túng không nói nên lời, trái lại Cao đô tri cũng nói cho y biết con báo rất khó ra, nhưng đặt lớn thì xác suất trúng tương đối cao.

Chu Tử Thư xua tay, lắc đầu cười nói: "Ta có dự cảm lần này con báo sẽ xuất hiện."

Chỉ có tay mơ mới đánh cược hoàn toàn bằng trực giác, nhưng cũng vui, thôi thì cứ theo y vậy.

Cao đô tri chắp tay đứng sau lưng Chu Tử Thư, không khuyên can nữa.

Lúc này nhà cái hô lên mua bỏ trắng tay, mở cốc lắc ra, miệng còn nhanh hơn não nói: "Ba viên năm, con báo —— con báo ư?" Rồi gã ngạc nhiên nhìn về phía Chu Tử Thư, người duy nhất đặt con báo."Một bồi bốn mươi tám, ngài hãy cầm bạc của mình đi!"

Cao đô tri cũng vô cùng ngạc nhiên, Chu Tử Thư vừa hốt bạc vừa bình tĩnh nói: "Hình như hôm nay vận may rất tốt." ... Là vận may tốt sao?

Cao đô tri còn chưa kịp thắc mắc, Chu Tử Thư đã chạy đi chơi bài cửu, tư thế cầm bài xem bài quả thật rất không thạo, nhưng chỉ ván đầu tiên thôi y đã trở thành người thắng cuộc.

Cứ chơi xong một trò là đổi sang trò khác, trò nào cũng có độ khó cao mà vẫn thắng, tàn sát toàn bộ không có địch thủ.

Cao đô tri biết kẻ ngốc cũng sẽ không cảm thấy đây chỉ đơn giản là vận may tốt, gã đi đến bên cạnh Khang vương, cảm thán: "Không thể chỉ nhìn bề ngoài của người này được."

Khang vương phe phẩy cái quạt làm duyên làm dáng trong trời đông, nghe vậy trả lời: "Nước biển không thể đong đếm, không thể nhìn bề ngoài mà đánh giá một người được, ngươi thấy hôm nay ta thế nào?"

Cao đô tri quan sát ông rồi đáp: "Ngài bôi phấn hả?"

"Ôi dào." Khang vương thở dài một cái, lại gần cho gã xem: "Ta sửa tóc mai đó.

Nhìn thử coi, có phải trâm hoa cũng đẹp hơn không?"

Cao đô tri qua loa đáp lại: "Đẹp, vô cùng xinh đẹp."

Chu Tử Thư đánh thắng sạch tất cả trò chơi, vừa cất túi nhỏ đầy tiền vào áo vừa đi đến chỗ Cung Tuấn vừa chơi mã cầu xong, Cung Tuấn cũng đưa cho y túi tiền mà hắn thắng được.

"Thắng không nhiều bằng ta."

"Thì ta không bằng tiểu lang mà."

Chu Tử Thư được dỗ vui vẻ, ngồi xuống xem thi đấu mã cầu.

Chỉ vui đùa chút thôi mà thời gian đã trôi qua rất nhiều, sắp đến giờ vào cung tham gia yến tiệc, Chu Tử Thư và Cung Tuấn về phủ quận vương tắm rửa thay đồ mới, xong xuôi mới ngồi xe ngựa vào cung.

Yến tiệc được tổ chức ở điện Tập Anh, trong điện rất đông quan triều ngồi chờ, mệnh phụ có cáo mệnh cũng được mời tham gia quốc yến, trong bữa tiệc còn tiếp đón những người nước ngoài đến chúc mừng, Nguyên Thú đế thì phát biểu vài lời theo chương trình rồi cũng ban ngồi. Tuy nói là tiệc chung vui cùng dân chúng, nhưng lại cử hành tại hoàng cung, nhờ có thêm ngoại bang mới được xem như là quốc yến, vậy nên không thể thiếu độ lễ phép và trang trọng.

Quan triều tán ngẫu với người ngồi gần mình, Nguyên Thú đế cũng chỉ nói chuyện với Thái hậu và Hoàng hậu ngồi bên cạnh, bởi vì ca múa lễ nhạc dường như đồng thời diễn ra, mà chỗ ngồi của từng người cũng cách nhau hơi xa, người đầu tiên không thể nào đứng hô cho cả một hàng dài nghe nhìn được.

Chu Tử Thư nhâm nhi rượu trái cây ngọt ngấy cổ họng, tò mò cẩn thận quan sát quốc yên, trông cũng có không khí của đêm xuân, nhưng mà nghiêm trang hơn, không xuất hiện vấn đề bất ngờ gây khó khăn như trong phim cổ trang chiếu trên ti vi, dù sao cũng là bữa tiệc của quốc gia, cần phải cẩn thận trong từng khâu một, đừng nói chỉ có cung nhân thị vệ phải lo lắng đề phòng, thần kinh căng thẳng, quan triều và mệnh phụ đều không thể lơ là.

Ngoại bang tới thăm, dù có là người mang lòng muốn làm loạn, thì cũng sẽ không ngu xuẩn đến mức lên tiếng khiêu khích trong bữa tiệc chung vui quan trọng của một nước, việc vả một cái tát có khả năng sẽ chọc giận nước lớn, và chiến tranh sẽ diễn ra chỉ trong một cái chớp mắt mà thôi. Đánh người không đánh mặt, huống chi là cả một quốc gia.

Phim truyền hình tạo ra xung đột là để tăng hiệu suất người xem, thực tế thì nó vừa thận trọng vừa an ổn nhưng lại vô cùng nhàm chán.

Có lẽ là do buổi trưa cũng uống rượu, sau đó chạy tới chạy lui ở vườn mai, đến khi ngồi tại điện Tập Anh bị bao vây bởi đàn sáo tưng bừng, Chu Tử Thư mới thấy mơ màng buồn ngủ.

Cung Tuấn chắn trước mặt, thấp giọng nói với Chu Tử Thư: "Tựa vào vai ta ngủ một chút đi, đợi thêm nửa khắc nữa, ta sẽ lặng lẽ đưa em đến nơi ở trước đây của ta trong cung."

Chu Tử Thư ép mình lên tinh thần: "Không sao, ta có thể đợi được." Vừa nói y vừa dùng tay áo che miệng ngáp một cái.

Nửa khắc trôi qua rất nhanh, Cung Tuấn âm thầm đưa y đến nơi mà hắn từng sống năm trước mười tuổi, cửa cung đã bị khóa lại, từ lúc hắn rời khỏi hoàng cung thì chưa từng có ai vào ở, đây giống như là sự bù đắp mà Nguyên Thú đế dành cho hắn vậy.

Cánh cửa màu son đóng chặt, Cung Tuấn bế Chu Tử Thư phi qua tường nhảy xuống sân nhà, đối diện là cửa chính, bảng hiệu trên cửa viết điện Phúc An. Điện Phúc An lớn hơn một chút so với chủ viện ở phủ quận vương, trong sân có núi giả lẫn ao cá, tiếng nước cứ chảy róc rách liên tục, trở thành thứ âm thanh duy nhất tồn tại trong đêm đen yên tĩnh.

Lúc đi ngang qua ao cá, nhìn vào bên trong mới thấy có một bầy cá chép đang nép sát vào bên bờ, không nhúc nhích, chắc là ngủ rồi.

Hai bên trái phải theo thứ tự là chái phòng, ở giữa là nhà chính, hai bên hông đều có phòng phụ, góc mái hiên nghiêng xuống treo hai cái đèn lồng, vẫn luôn lập lòe sáng.

Cung Tuấn chắp tay sau lưng, liếc nhìn đèn lồng, đột nhiên hắn quay đầu lại kéo cánh cửa ra, Chu Tử Thư mới biết được ổ khóa ngoài cổng kia chỉ móc vào chứ không khóa.

Chu Tử Thư sáng tỏ: "Là đoán được chàng sẽ đến, hay là luôn hy vọng chàng sẽ đến?"

Cung Tuấn đóng cửa lại: "Không biết, sau khi ta rời cung rồi chưa từng quay về lại."

Hắn không hận Nguyên Thú đế, nhưng không có nghĩa là hắn tha thứ cho quá khứ đã bị bỏ rơi nhiều lần.

Cá chép được nuôi mập, nền nhà và vách tường đều sạch sẽ, chăn gối trong phòng vừa mềm vừa thơm, than xương bạc và đèn cầy đều được trữ sẵn, rõ ràng là có cung nhân dọn dẹp thường xuyên, chỉ chờ Cung Tuấn đẩy cửa, bất cứ lúc nào.

Đối diện cửa phòng chính có một cái bàn bát tiên, trên bàn có bày sẵn hoa quả tươi và quả hạch, mứt quả, quẹo sang phải là một phòng khách nhỏ, hai bên đều có bàn ghế và giường nhỏ, đi vào sâu hơn mới thấy một tấm rèm đang buông xuống, bên trong là chỗ ngủ. Nếu quẹo sang bên trái, đi sâu vào trong là một mặt tường đầy sách, bàn đọc sách, văn phòng tứ bảo* đều có đủ, trên tưởng treo cung tên cỡ trẻ con chơi và một vài món binh khí chưa được mài nhọn.

(*) Văn phòng tứ bảo gồm: bút, mực, giấy, nghiên

Bàn ghế lẫn đồ đạc trong phòng vẫn còn lưu lại vết khắc, vết nứt vỡ, dây cung cũng đứt, trên mặt các binh khí chưa mài có rất nhiều chỗ lõm, nếu như cẩn thận tìm thì sẽ tìm được một vài vết trầy tương ứng trên các dụng cụ trong phòng.

Chu Tử Thư: "Đồ đạc đều được giữ gìn rất tốt."

Cung Tuấn vừa vào trong phòng đã im lặng hơn nhiều, mặc kệ Chu Tử Thư dạo lòng vòng như đi kiếm kho báu, tìm một chút dấu vết thuộc về tiểu Cung Tuấn từ những món binh khí cũ được giữ gìn kĩ lưỡng.

"Chẳng có gì thú vị."

Cung Tuấn cởi giày ra, xoay mình lên giường nằm đối diện với mặt tường.

Chu Tử Thư cũng nằm xuống theo, y đặt cằm lên đầu vai Cung Tuấn, lại thấy trên tường có mấy vết khắc kì quái bèn hỏi: "Chàng khắc sao? Khắc cái gì thế?"

"Vẽ."

Chu Tử Thư bừng bừng hứng thú: "Nội dung là cái gì?"

Cung Tuấn chỉ hai cái người que nói: "Đó là tiểu cung nữ đã chăm sóc ta, có một ngày ả hạ độc vào trong trà của ta, bị bệ hạ phát hiện nên thẳng tay ban chết tại chỗ."

Chu Tử Thư: "..." Bỗng nhiên mất đi hứng thú với tuổi thơ của Cung Tuấn.

Cung Tuấn đột nhiên bật cười, bất ngờ xoay mình ôm Chu Tử Thư khi y chẳng mảy may đề phòng: "Lừa em thôi. Thật ra đó là bệ hạ lúc đang dạy kiếm thuật cho ta, ta bị ngã, ông ấy đến ôm ta, đau đớn còn hơn người bị ngã là ta nữa... Lúc đó ta chỉ mới hơn ba tuổi. Còn chuyện cung nữ muốn hạ độc giết ta là thật, bà ấy là ma ma nuôi dưỡng ta, sau đó bà ta bị bệ hạ phạt gậy tại chỗ, còn bắt ta đứng bên cạnh nhìn, không được phép nhắm mắt."

Chu Tử Thư: "Lúc ấy chàng bao tuổi?"

Cung Tuấn: "Chắc là bảy, tám tuổi gì đó."

Chu Tử Thư ôm mặt Cung Tuấn, hôn lên môi hắn một cái nói: "Cũng may tâm lý không bị biến đổi." Cung Tuấn cau mày: "Có ý gì?"

Chu Tử Thư: "Khen chàng đức hạnh cao thượng đó."

Trực giác của Cung Tuấn nói cho hắn biết ý đó không phải là thế này, chẳng qua hắn lười truy hỏi, chỉ vuốt ve đầu vai Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư lắng tai nghe tình hình ở điện Tập Anh xa xa: "Có phải họ đang đuổi tà rồi không?"

Cung Tuấn: "Em cũng muốn diễu hành quanh Kinh Đô sao?"

Chu Tử Thư nằm xuống: "Đi mười mấy năm rồi, bây giờ không muốn đi nữa. Tối nay chúng ta đón giao thừa ở đây nhé, thế nào?"

Cung Tuấn: "Tùy em."

Chu Tử Thư cố tình dò hỏi: "Nơi này hẻo lánh quá nhỉ."

Cung Tuấn nhắm mắt đáp: "Đúng vậy."

"Thế... Sẽ không có ai đó đột nhiên xông vào đâu ha? Vậy chẳng lẽ cũng không có nơi để nấu nước nóng sao?"

"Em muốn uống nước à? Trong phòng phụ bên cạnh có nồi đồng, chỉ cần đổ nước sạch vào sau đó đặt lên lò nấu là được."

Chu Tử Thư rũ mắt, có hơi xấu hổ, tâm trạng hồi hộp nhưng kích thích, y nắm chặt vạt áo của Cung Tuấn, nắm đến nỗi ngón tay trắng bệch, cúi người nhỏ giọng rỉ rả bên tai hắn: "Đêm nay có thể..." Suốt cả đêm.

Cung Kinh Dường chợt mở mắt, đồng tử màu lưu ly sáng rực bỗng tối lại, đôi mắt sâu hun hút chìm vào sắc dục vô cùng tận.

"Tiểu lang không còn giống như ngày xưa nữa rồi, vì sao lại thế?"

"Thực sắc tính dã," Chu Tử Thư nhoẻn miệng cười, rút đai thắt lưng ra trói hai tay Cung Tuấn lại, cúi người thầm thì: "Ta cũng là đàn ông đấy."

(*) Thực sắc tính dã - 食色性也: Thực (ăn uống) và Sắc (chuyện nam nữ) là bản tính của con người.

==

Tác giả muốn nói:

Điền khuyết nào: Cưỡi ...

🐴🐴🐴

Min: Một đêm giao thừa quá tình củm ấm cứng và đau lưng mỏi gối tê tay

=)))))))))

Mà có ai bất ngờ với tình yêu tình báo của chú Mười và chú Cao không nè, cho bạn nào chưa để ý thì mùi gian tình đã xuất hiện (một cách khó hiểu 👁 🫦👁 ) ở cuối chương 26 đó nha keke

Chương 51

Đêm qua lăn lộn quá lâu, đến lúc mặt trời lên cao ba sào, Chu Tử Thư mới thức dậy.

Khi tỉnh lại, y phát hiện mình đang nằm sau lưng Cung Tuấn, hai nửa thân trên đều để trần, đắp cùng một chiếc chăn kéo lên đến xương quai xanh, lò than đốt lửa cả đêm đã tắt ngúm, Chu Tử Thư tỉnh giấc vì lạnh.

Y chớp mắt mông lung nhìn chằm chằm dấu răng gần trong gang tấc, dấu vết nằm ngay trên bả vai của Cung Tuấn, Chu Tử Thư chi cần há miệng là vừa khớp, bên ngoài đột nhiên truyền vào tiếng động nhỏ xíu, ngay sau đó là tiếng trách móc bị người nào đó cố tình đè thấp xuống.

Chu Tử Thư bị dọa giật mình, vội vàng vớt quần áo dưới đất choàng lên người, đi chân trần đến gần tấm màn phòng khách nhỏ thò đầu ra nhìn cánh cửa đóng chặt, nhìn thấy mấy chục cái bóng người mờ mờ ảo ảo đứng bên ngoài không nhúc nhích.

Thái giám mắng một tiểu cung nữ: "Nước lạnh rồi hả? Đi, mau đổi nước ấm đến đây. Bên trong có thể dùng bất cứ lúc nào đấy, ngươi muốn để quý nhân chờ ngươi sao? Không biết phân biệt tốt xấu gì cả!"

"Là cung nhân."

Chẳng biết từ lúc nào Cung Tuấn đã xuất hiện bên cạnh Chu Tử Thư, nửa người trên khoác một chiếc áo mỏng, tay xách theo một chiếc áo lông chồn trắng phủ lên vai y.

"Trời lạnh. Không sợ bị cóng à."

Chu Tử Thư hơi lúng túng: "Chẳng phải nói cung nhân sẽ không tới sao?"

Cung Tuấn: "Ta chưa có nói vậy."

Chu Tử Thư cẩn thận nhớ lại, đúng Cung Tuấn chỉ nói nơi này hẻo lánh, nên theo lẽ thường mà nói thì nơi đèn sáng đèn, không thể nào không có cung nhân trông chừng được, y ngượng ngùng che mặt: "Bọn họ chờ bao lâu rồi?"

"Thường thì trời chưa sáng đã tới."

Vậy chẳng phải đã đợi một hai giờ rồi hay sao?

Chu Tử Thư bực bội thở dài, chỉ sợ cung nhân trong cung đều biết đêm qua bọn họ lén lút chạy đến đây quấn quít nhau.

Người khác đón giao thừa, hai người họ thì tỉnh bơ làm chuyện bậy bạ.

Chu Tử Thư nghẹn giọng lầu bầu: "Không còn mặt mũi gặp ai hết." Y nắm góc áo choàng quấn cả người mình vào trong, ngột ngạt khó chịu hỏi: "Bệ hạ sẽ biết chứ?"

Cung Tuấn yên lặng hồi lâu mới đáp lại y: "Bệ hạ trăm công nghìn việc, sẽ không để ý đến những chuyện nhỏ nhặt này đâu."

Thật ra với cái tính đa nghi của Nguyên Thú đế, tất nhiên là gió thổi cỏ lay hậu cung đều nằm trong lòng bàn tay của ông ấy.

Có điều bây giờ Chu Tử Thư chỉ muốn biến thành con rùa rụt cổ, cho nên y chọn cách tin lời Cung Tuấn, ít ra thì trái tim có được chút an ủi.

Cung Tuấn bỗng lớn tiếng gọi: "Vào đi."

Hắn vừa ra lệnh, cung nhân ngoài cửa đã nối đuôi nhau vào, rửa mặt, thay quần áo đến cả hàng nút cũng đều có cung nhân làm thay, Chu Tử Thư cảm thấy vô cùng khó chịu, lúc cung nữ giúp y thắt đai lưng bèn lên tiếng từ chối, tự mình làm luôn.

Cung Tuấn lại thích ứng rất tốt, tự nhiên giơ tay nhấc chân tiếp nhận sự phục vụ của cung nhân, thần sắc lạnh lùng lộ ra hời hợt và kiêu ngạo, cũng đứng đắn hơn, cất bớt sự tùy tiện ngang ngược không chịu trói buộc khi ở phủ quận vương.

Thời khắc này Cung Tuấn mới khiến cho Chu Tử Thư tin chắc rằng hắn thật sự sinh sống trong hoàng cung gần mười năm trời, là dòng dõi thiên hoàng quý tộc hàng thật giá thật.

Chu Tử Thư rửa mặt xong, Cung Tuấn đã đứng chờ y ở hành lang.

"Về phủ quận vương sao?"

Cung Tuấn còn chưa lên tiếng, thái giám dẫn đầu đã nhanh miệng đáp: "Bệ hạ truyền lệnh, mời tiểu quận vương và quận vương phi đến cung Phúc Ninh dùng bữa. Quận vương điện hạ, bệ hạ còn chưa dùng bữa sáng, nói phải đợi hai vị, cũng không cho phép nô tỳ thúc giục, rằng là năm mới vừa đến, khắp chốn mừng vui, cho hai vị dậy muộn một chút. Trừ Thái hậu và Quận vương điện hạ, nô tỳ chưa từng thấy ai có thể để cho bệ hạ chờ đợi. Điện hạ nhìn điện Phúc An này xem, mười năm sau khi ngài đi, mỗi ngày đều có người lau dọn quét tước nhưng không cho ai dọn vào ở, cũng không được phép làm hư hại bất kì món đồ nào bên trong... Bấy giờ trong cung cũng đã có rất nhiều tiểu hoàng tử công chúa, nhưng trong lòng bệ hạ vẫn hiểu ngài rõ nhất đấy, tiểu quận vương."

Cung Tuấn cuộn tay trong tay áo, sắc mặt lạnh lùng: "Công công lắm mồm lắm miệng vậy, chi bằng vặn bớt lại đi thôi."

Thái giám như phản xạ có điều kiện che miệng lại, sau đó cười gượng buông tay: "Ngài thật biết nói đùa đó, quận vương điện hạ."

Cung Tuấn: "Trông bổn vương giống như đang nói đùa ư?"

Biệt danh hỗn thế ma vương chắc chắn không phải là một cái danh hão, tuy hắn không vặn lưỡi thật nhưng cũng sẽ đủ khiến cho người kia đau khổ. Thái giám dẫn đầu vội vàng cung kính cúi đầu, không dám vạ miệng tự cho là đúng nữa.

Có lẽ do Cung Tuấn thế đơn lực bạc, mười mấy năm hắn không sống trong hoàng cung nên đám cung nữ thái giám này vẫn luôn xem thường khinh rẻ, một tên thái giám thôi mà cũng dám mặc sức cậy già lên mặt khuyên nhủ.

Đến cung Phúc Ninh, đồ ăn đã được chuẩn bị xong xuôi, nhưng Nguyên Thú đế không có ở đây.

Đại thái giám cung kính thỉnh an rồi giải thích: "Thái hậu nghe nói quận vương điện hạ qua đêm ở trong cung, còn định ở lại cung dùng bữa nên nói muốn sang đây, bệ hạ đã tự mình đi đón lão nhân gia, điện hạ, quận vương phi xin hãy chờ chốc lát."

Chu Tử Thư có chút hồi hộp, tình cảnh này hoàn toàn khác với những lúc bình thường luôn phải cẩn trọng khi gặp hoàng đế, bây giờ ông ấy đứng trên cương vị là người thân ruột rà của Cung Tuấn, đến nhà gặp bậc phụ huynh của bạn trai tất nhiên là y phải luống cuống tay chân rồi, Chu Tử Thư chỉ sợ mình cư xử thiếu tự nhiên trên bàn ăn.

Đang lúc bối rối, một đoàn người đã bước vào điện, hơn nửa thái giám bị giữ lại bên ngoài, một nhóm nhỏ theo vào hầu hạ, đi đằng trước chính là Nguyên Thú đế trong bộ thường phục màu đỏ thẫm và Thái hậu với tư phục xanh đậm.

Năm nay Thái hậu đã sáu mươi tuổi, năm hoa giáp vốn nên tổ chức tiệc mừng thọ lớn, không may vướng phải nhiều việc, nạn lụt Hoài Nam và dịch bệnh đồng thời bùng nổ, Nguyên Thú đế cố chấp làm theo ý mình, tính không thèm màng đến dư tình của bá tánh nên định tổ chức luôn nhưng bị Thái hậu ra mặt ngăn cản, chỉ làm bữa tiệc nhỏ ở điện Từ Minh của bà thôi là được.

Người già có thể sống đến sáu mươi tuổi cũng coi như sống lâu rồi, người nhà bình thường cũng sẽ chú trọng việc ăn mừng chứ đừng nói chi Thái hậu một nước.

Nhưng cuộc sống nhân dân cực khổ, Thái hậu kiên quyết kêu ngưng, khuyên can Nguyên Thú đế không được tự làm theo ý mình, có thể thấy rằng đây là một người đàn bà có tầm nhìn xa về chính trị và rất quyết đoán.

Thái hậu từ ngoài điện đi vào, vóc dáng cao và đầy đặn, tuy đã sáu mươi nhưng được chăm sóc rất tốt nên tóc đen còn dày, nếp nhăn trên mặt cũng ít, da dẻ căng bóng, loáng thoáng có thể thấy được dáng vẻ phong nhã hào hoa thời trẻ.

Cung Tuấn chắp tay cúi đầu: "Tuấn tham kiến hoàng tổ mẫu, tham kiến bệ hạ."

Chu Tử Thư cũng hành lễ theo: "Thần tham kiến Thái hậu, tham kiến bệ hạ."

Cung Tuấn nghiêng đầu nhìn y, khẽ nói: Gọi sai rồi.

Chu Tử Thư căng thẳng đến nổi đau thận chỉ coi như không nhìn thấy gì.

"Đứng lên đi." Thái hậu bước đến trước mặt Cung Tuấn, nâng gò má của hắn lên quan sát: "Khí sắc không tệ, khỏi bệnh rồi sao?"

Cung Tuấn vẫn giữ nguyên sắc mặt: "Bệnh nhẹ mà thôi, ai lại đi khua môi múa mép chuyện này đến bên tai ngài thế?"

"Còn gạt ta à?" Thái hậu vỗ lên cánh tay Cung Tuấn, kéo hắn đến bên bàn: "Nếu không phải ngày trước bên chỗ Tĩnh vương làm ầm lên, thì chờ linh đường của con cũng bày xong rồi mới cho ta hay đúng không? Mấy đứa con cháu các ngươi cứ học thói báo tin mừng không báo tin buồn, chỉ sợ trưởng bối lo lắng mà gọi là 'hiếu thuận' sao! Sau này không được làm như vậy nữa!"

Bàn tay kéo Cung Tuấn đi vẫn không thả ra, Thái hậu giống hệt như một bà nội bình thường trên đời này, dặn dò liên miên không dứt: "Nếu như con xảy ra chuyện gì, ta phải giải thích với phủ Thôi quốc công thế nào đây? Rồi sau này xuống suối vàng, bà già này có mặt mũi đâu mà gặp mẹ con?"

Cung Tuấn cười xòa đáp lời: "Tôn nhi người hiền tự có thiên tướng, bây giờ chẳng phải vẫn khỏe mạnh sao ạ?"

Thái hậu chắp tay niệm a di đà phật: "Bớt sát sinh, niệm phật nhiều, Phật tổ có linh, chắc chắn sẽ phù hộ các con bình an... Con có thường chép tâm kinh không? Mỗi ngày có đọc thầm tâm kinh không? Mùng một mười lăm có đến chùa Bảo Hoa ăn chay niệm phật không?"

Cung Tuấn: "Mùng một mười lăm không thường đi, nhưng có trai giới."

Thái hậu nghe vậy thì hài lòng gật đầu, ánh mắt nhìn Cung Tuấn tràn đầy yêu thương: "Trong số con cháu dưới gối ai gia, chỉ có Tử Uyên tâm thiện nhất."

Chu Tử Thư: "..." Hôm nay có lẽ y đã biết được người dẫn dắt Cung Tuấn vào cửa Phật là ai rồi.

Thái hậu ngồi trên chủ vị, Nguyên Thú đế ngồi bên cạnh bà, Cung Tuấn thì ngồi bên kia, Chu Tử Thư còn đang ngập ngừng tại chỗ.

Cung Tuấn bỗng nhiên lên tiếng: "Tiểu lang, ngồi đây."

Chu Tử Thư theo bản năng chú ý đến phản ứng của Nguyên Thú đế và Thái hậu, sắc mặt của Nguyên Thú đế vẫn như thường, không nhìn y, ngược lại Thái hậu thì tặng cho y một nụ cười ôn hòa.

"Đến đây đi." Mắt thấy Chu Tử Thư ngồi xuống, Thái hậu mới đánh giá y một lượt, hồi lâu mới nói: "Không giống Xương Bình, mà giống với Trạng nguyên lang hai mươi năm trước. Hoàng đế, con thử nhìn xem có giống hay không?"

Nguyên Thú đế ngước mắt nhìn Chu Tử Thư: "Đúng thật là không giống

Xương Bình một chút nào."

Thái hậu đột nhiên nói: "Tính tình cũng không giống."

Mi mắt Chu Tử Thư run lên, cánh tay buông lỏng bên người vô thức căng chặt, tựa như lúc này mới nhận ra ngoài mặt y và Thái hậu, Nguyên Thú đế còn có một mối quan hệ thân duyên thế này.

Thái hậu: "Căng thẳng à?"

Chu Tử Thư cúi đầu, nhẹ giọng nói: "Thần thấp cổ bé họng, kiến thức nông cạn, lần đầu dùng bữa với Thái hậu và bệ hạ, chỉ sợ ngự tiền thất lễ."

Thái hậu bật cười: "Ngươi ngược lại rất thành thật, tâm cũng thiện." Bà liếc thấy vòng Phật trên tay Chu Tử Thư, không khỏi thắc mắc: "Ngươi cũng tin Phật sao?"

Chu Tử Thư nắm vòng Phật, chưa kịp trả lời, Cung Tuấn đã cầm tay y nói với Thái hậu, "Ngày đại hôn của tôn nhi, hoàng tổ mẫu ra ngoài lễ Phật nên không gặp, bây giờ có thể bù lại một tách trà tân nhân được không ạ?"

Câu hỏi này khiến Thái hậu thoải mái cười to: "Hoàng đế, con nói xem có phải trong lời Tử Uyên có ý gì không?"

Nguyên Thú đế cười nhạt: "Đòi quà ngài ấy mà. Ngày tân hôn, nó chỉ nhận quà còn người thì chặn ngoài cửa không cho vào, cả Kinh Đô này chưa từng thấy ai hồ đồ chẳng sợ gì như nó đấy!"

Thái hậu vô cùng vui mừng, gọi Chu Tử Thư đến bên cạnh mình, sau đó cởi vòng ngọc bội tinh xảo thuần chất trên cổ tay trái của mình ra nhét vào tay y, bấy giờ mới cẩn thận nhìn ngũ quan y, tựa như muốn xuyên qua đường nét ấy tìm kiếm bóng dáng của Xương Bình.

Cuối cùng vẫn không tìm được chỗ nào tương tự, sự nhiệt tình của Thái hậu có giảm sút một chút, chỉ vỗ mu bàn tay Chu Tử Thư nói: "Đây là quà ra mà mắt mẫu phi ban cho ta, nhân ngày ta cùng tiên đế vào cung gặp mặt sau ngày cưới."

Chu Tử Thư từ chối: "Quý giá quá..."

"Dù có quý đi nữa thì người cũng đi rồi, không so được với người sống. Ngươi vừa là cháu ngoại của ta, cũng là cháu dâu của ta, quan hệ gần gũi thế này mà còn chẳng đáng giá bằng chiếc vòng cỏn con này hay sao?" Thái hậu nhìn chằm chằm vòng ngọc một lúc, thuận miệng hỏi: "Những năm này có thư từ qua lại với Xương Bình hay không?"

Chu Tử Thư giương mắt đáp: "Không có."

Thái hậu nhìn y chằm chằm: "Chẳng lẽ từ khi ngươi ra đời vẫn luôn không gặp mặt Xương Bình sao?"

Chu Tử Thư: "Thái hậu quên rằng công chúa thân mang tội, bị cách chức đến Giang Nam, không có chỉ không được trở về rồi ạ."

"À, phải, ai gia hồ đồ rồi." Thái hậu chợt nhớ ra chuyện gì đó, nói: "Xem ta ham nói chuyện này, tất cả đều ngồi xuống ăn đi, hôm nay là tiệc nhà, cứ tự nhiên như đang ở nhà mình thôi."

Chu Tử Thư cười một tiếng đáp lại, nhưng suốt cả buổi không dám lơ là chút nào.

Ăn không nói ngủ không nói, bàn tiệc yên lặng đến tận lúc dùng bữa xong, Thái hậu mới nói với Nguyên Thú đế: "Ta về điện Từ Minh đây, không quấy rầy các con nữa, Tử Uyên ở lại lâu thêm chút nữa ôn chuyện với Hoàng đế đi."

Cung Tuấn: "Ngày trước ta lục soát được một bản kinh đơn mà đại sư Huyền Trang đi Tây Thiên thỉnh về ở hoàng thất Đại Hạ, đã cho người phiên dịch thành kinh văn, trở về sẽ phái người đưa vào cung cho hoàng tổ mẫu."

Thái hậu là người thật lòng kính Phật, vui đến nỗi cười không khép nổi miệng: "Tốt quá, ai gia chờ."

Cung tiễn Thái hậu xong, Nguyên Thú đế cho người dọn dẹp bàn tiệc rồi lui ra.

Cung Tuấn lập tức chắp tay: "Nhà thần còn có việc bận, xin được cáo lui trước."

"Đứng lại!" Nguyên Thú đế trợn mắt nhìn hắn, tức giận mà không thể bộc phát, giống như người cha cảm thấy áy náy nhưng không giữ được lý trí. Rồi ông phất tay áo, hạ ngón tay về phía Chu Tử Thư: "Ngươi ở lại đánh cờ với trẫm."

Cung Tuấn nghiêng người ngăn trước Chu Tử Thư, biểu cảm lạnh như băng: "Hắn là tiểu lang của ta, phải cùng vào cùng ra với ta."

Một tiếng xưng thần, hai tiếng gọi tiểu lang, đều là mồi lửa nhạy cảm đốt lên cơn giận của Nguyên Thú đế.

"Trẫm không có hỏi ngươi. Chu khanh, ngươi nói đi."

Chu Tử Thư bước ra, cung kính chắp tay nói: "Hồi bẩm bệ hạ, thần làm chủ trung quỹ trong phủ quận vương, một đêm không về nhà, chỉ sợ công việc trong phủ đã chất chồng, cần phải mau trở về nhà mới được."

"Nếu như trẫm lấy danh nghĩa là cậu ngươi giữ ngươi lại, ngươi cũng từ chối sao?"

Đại thái giám đứng phía sau lưng Nguyên Thú đế không ngừng nháy mắt, ra hiệu cho hai người đừng cố chấp, mau nghe lời Nguyên Thú đế ở lại đi, không thấy giọng của bệ hạ đang rất tức giận à?

Ấy vậy mà Chu Tử Thư vẫn rũ mắt đáp: "Tôn ti khác biệt, vi thần không dám."

Đại thái giám quyết định làm ngơ luôn, nhìn thấy Lâm An quận vương nhếch mép là mặt mũi nhăn nhíu lại khổ sở, ôi, hai vị này đúng là kẻ nắp người nồi phối hợp với nhau, cái tính khí đáng ghét của tiểu quận vương là do bệ hạ dung túng mà ra chứ còn đâu, còn tiểu quận vương phi nữa, lá gan sao còn lớn hơn cả ngày trước nữa vậy nhỉ?

"Giỏi! Hay cho tôn ti khác biệt! Cút —— cút về cho trẫm, nếu như đã thích ở nhà, thì thời gian này cũng đừng ra khỏi phủ nữa!" Cấm túc?

Đại thái giám bị dọa sợ lập tức quỳ xuống, liều mạng cầu nguyện cho hai vị chủ tử mau nhận ra sai lầm, nói lời xin lỗi, hạ một bậc thang cho bệ hạ là được.

Nhưng Cung Tuấn và Chu Tử Thư lại đồng loạt chắp tay, nhất trí bước cùng một bước: "Tạ chủ long ân." Nói xong cùng lui ra ngoài.

Nguyên Thú đế: "——!" Ông cáu giận vỗ ngực, tuy vậy không thể nào mặt dày mà kêu hai người lăn trở lại đây được.

Vì vậy vào sáng sớm của ngày đầu năm mới, Nguyên Thú đế vẫn đi qua đi lại trong tẩm cung của mình, trong đầu tự hoài nghi về chính bản thân ông, chẳng lẽ ông đã bị người hận quỷ ghét đến mức này rồi, chứ cớ vì sao mà hai thằng oắt con kia chẳng có chút gì gọi là kính sợ ông chứ?

Đến trưa, Đông cung, Ngũ hoàng tử cùng các hoàng tử khác đều tập trung đến chờ được gặp vua.

Nguyên Thú đế vẫn còn đắm chìm trong nỗi phiền muộn, không chút nghĩ ngợi gì thẳng thừng từ chối gặp, tuy nhiên đã gọi Đại thái giám quay lại, lệnh cho lão đem bánh ngọt trong điện đưa ra ngoài, nói là thưởng cho các hoàng tử, ai nấy đều có phần.

Đại thái giám đi một lượt rồi quay lại, Nguyên Thú đế bèn hỏi: "Đám người Thái tử nhận được bánh ngọt phản ứng thế nào?"

Đại thái giám đáp: "Các hoàng tử cảm động đến rơi nước mắt lã chã, ngưỡng mộ và biết ơn đến nỗi không nói ra thành lời."

Nguyên Thú đế hài lòng gật đầu, tâm trạng được an ủi đôi chút.

Đại thái giám: "..."

Nói như vậy, mọi chuyện là thế nào?

***

Trên ngự đạo, Chu Tử Thư và Cung Tuấn chậm rãi đi về phía trước.

"Lúc nãy ta căng thẳng quá, chưa ăn no nữa."

"Nhìn thấy rồi." Cung Tuấn móc một phần bánh ngọt được gói bằng khăn tay trong tay áo rộng ra, liếc nhìn y cười: "Thuận tay trộm đấy, chắc tiểu lang không phát hiện đâu nhỉ."

Chu Tử Thư vô cùng ngạc nhiên: "Trước mặt mọi người mà khả năng tiện tay trộm dê vẫn tuyệt vời như vậy!"

Cung Tuấn hất cao cằm: "Trò cũ thôi. Tiệc rượu hoàng gia rất chán, mở đến mấy giờ mới kết thúc, nếu không trộm bánh ngọt lót dạ nhất định đói lép kẹp thành tờ giấy."

Chu Tử Thư: "Chiêu này hay, dạy ta với nhé."

Cung Tuấn: "Đó gọi là đánh tráo lừa người, chú trọng thị lực và tốc độ tay, tiểu lang giỏi đánh cược, cũng yêu cầu thị lực và tốc độ tay tốt, hiệu quả giống hệt như nhau... Về phủ ta dạy em."

(*) Nguyên văn: Di hoa tiếp mộc - 移花接木, có nghĩa là lấy một loại hoa gắn vào 1 cây khác – hình dung ngầm dùng thủ đoạn đánh tráo người hoặc vật để lừa người khác

Chu Tử Thư thích thú, vừa đi vừa cắn bánh ngọt.

***

Cung Từ Minh.

Thái hậu vừa trở về từ cung Phúc Ninh đã chuyên tâm lễ Phật, thiêu hủy tâm kinh mà mình đã chép lại, vừa làm xong đã thấy Nguyên Thú đế chờ ở phòng khách. Nguyên Thú đế thay ma ma đỡ Thái hậu ngồi xuống tháp, còn mình thì ngồi ở mặt bên.

"Không giữ người lại sao?" Thái hậu sáng tỏ, tự châm trà đưa cho Nguyên Thú đế: "Chúng nó lớn rồi, có chút nóng nảy cũng rất bình thường."

Nguyên Thú đế uống một hơi cạn sạch trà trong ly, không nhịn được trách: "Nhưng cái tính tình này của nó cũng tệ quá đi chứ! Tục nói cha con ruột không thể qua đêm thành thù, nó và ta —— "

"Hoàng đế!" Thái hậu uy nghiêm trách một tiếng, nhìn quanh cung một lượt, cũng may đã cho người lui hết cả. "Nếu như Tử Uyên giận con thật, thì thằng bé sẽ hết lòng nghe lời con, hoàn thành nhiệm vụ mà con giáo phó, trấn thủ giang sơn Đại Cảnh vì con sao? Ấy là dù không có quan hệ, những năm nay nó chinh chiến Tây Bắc, đánh bại Đột Quyết, Đại Hạ cùng Nam Cương, ở trong tối thay con giải quyết biết bao nhiêu chuyện không nhìn được chút ánh sáng, đứa nhỏ còn trẻ tuổi thích quậy phá còn tin Phật hơn cả bà già sắp xuống lỗ như ta, cáu kỉnh ra vẻ một chút thôi thì thế nào? Ta nói này, thằng bé còn cần phải ngang ngược thêm chút nữa, mới đáng với những gì mà bao năm nay nó bỏ ra."

Nguyên Thú đế ngượng ngùng: "Trẫm cũng chỉ than phiền đôi câu mà thôi, cũng không thật sự làm gì nó cả... Huống chi gần đây nó hành xử quá hoang đường, cưới một nam thê về nhà mà còn tưởng thật. Đó là biểu đệ của nó cơ mà."

"Anh chị em họ vẫn có thể kết hôn, vả lại nếp sống tiền triều cởi mở, không phải chưa từng có tiền lệ nam thê. Huống chi trong chuyện này, Hoàng đế cũng không từ chối mà đúng chứ?"

Dù sao cũng là con trai ruột, Thái hậu dễ dàng đoán được tâm tư của Nguyên Thú đế.

Nguyên Thú đế yên lặng, hồi lâu mới thấp giọng nói: "Trẫm chỉ là —— "

"Chỉ là thấy gương vỡ khó lành."

Ban đầu biết Cung Tuấn hết thuốc chữa nên định lợi dụng đến cùng, phát hiện người này tốt lại đổi ý, cuối cùng cũng không tài nào nhẫn tâm nổi, thế là nghĩ đến chuyện bù đắp, thậm chí muốn đẩy hắn trở về hoạn lộ thênh thang mà mình cất công bày sẵn lần nữa, lại không ngờ rằng một khi lòng người đã xuất hiện vết nứt, nào có thể dễ dàng chữa lành như thế được?

Thiên gia bạc tình lạnh lẽo, Hoàng đế càng hơn thế nữa.

Có vài đạo lý, Thái hậu đã thuộc nằm lòng, nhưng bà sẽ không nói ra, dù người đàn ông đối diện là Hoàng đế từ trong bụng bà chui ra.

"Đứa trẻ kia rất giống Chu tế chấp." Đột nhiên Thái hậu thấp giọng nói, "Chẳng có điểm nào là giống Xương Bình cả, mặt không giống, tính tình cũng không nốt. Cũng chẳng biết nó giống ai, kể cả Chu tế chấp. Không giống cha cũng chả giống mẹ, trái lại giống hệt như Bồ Tát giáng trần độ kiếp vậy."

Nguyên Thú đế khó nén ngạc nhiên, Thái hậu tin Phật, với bà mà nói, dùng hai chữ 'Bồ Tát' để hình dung một người chính là lời đánh giá cao, Chu Tử Thư kia có đáng không?

Thái hậu giương mắt, ánh mắt sáng suốt thấu đáo, nhìn thẳng vào lòng người: "Những năm nay, để duy trì thăng bằng mấy phương, cũng là để làm lắng cơn giận của Chu gia xuống, cùng ở trong Kinh Đô hai mươi năm trời, Hoàng đế và ai gia đành phải ngó lơ, chỉ có thể không nghe không hỏi, mặc cho nó lớn khôn ở hậu trạch Chu phủ. Người nhà họ Chu mang lòng oán hận, chỉ sợ chẳng hề đối xử tốt với thằng bé hơn chút nào, thế nên việc thay mận đổi đào cũng là do chúng ta nhắm mắt làm ngơ mà ra."

Nguyên Thú đế: "Lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn như vậy mà vẫn giữ được lòng trung nghĩa không vướng bụi trần, đúng là đáng quý."

Thái hậu từ từ nhắm mắt, tay khảy vòng Phật: "Chỉ hỏi một chút thôi, ai gia mới biết Xương Bình quá nhẫn tâm khi bỏ rơi Chu Tử Thư, hai mươi năm qua mặc kệ chẳng ngó ngàng gì đến con, nhưng lúc nhắc đến Xương Bình, trong mắt y không hề có ý oán trách, giọng điệu bình tĩnh, không hề ghi hận Xương Bình."

Nguyên Thú đế cau mày, không dám gật bừa.

Theo ông, dù cho cha mẹ có làm sai chuyện gì đi nữa, thì kẻ làm con cũng không được sinh lòng oán hận, nếu như đến cả cha mẹ ruột mà cũng hận, rõ ràng điều đó cho thấy được tính ích kỷ hẹp hòi, đi ngược với bản chất con người, vậy thì càng không thể coi là con người được.

Thái hậu biết Nguyên Thú đế yên lặng không phải là ngầm thừa nhận, mà là đang thể hiện hiếu đạo của ông.

Nguyên Thú đế làm Hoàng đế hơn hai mươi năm, quân quyền, phụ quyền đều đã đạt đến đỉnh cao, tất nhiên đã quên mất ngày mình còn là Đông cung, vì tiên đế thiên vị Tĩnh vương nhiều lần mà sinh lòng ghen tị, oán hận, đã từng nghĩ đến chuyện giết cha giết vua.

Song đó đều là chuyện cũ cả, Thái hậu biết thức thời nên sẽ không nhắc tới, tránh làm tổn thương tình mẹ con.

***

Chu Tử Thư và Cung Tuấn cùng về phủ, Hải thúc, Ngụy bá, Thôi phó quan, Nghiên Băng, các ma ma và mấy cô gái đều chạy đến như đàn ong về tổ, đều đang chờ ở phòng khách, nhất là các cô nương chen nhau thẳng tay đẩy Cung Tuấn ra, lo lắng hỏi Chu Tử Thư vì sao đêm qua không về nhà.

Đến cả ma ma cũng nhỏ giọng than phiền tiểu quận vương không nên không hiểu chuyện, đưa tiểu lang quân trong phủ đi ra ngoài lăn lộn, sao lại không về nhà đón giao thừa?

Cung Tuấn ho nhẹ một tiếng, "Ta và tiểu lang đón giao thừa rồi qua đêm trong cung."

"Thật không? Là đón giao thừa bên cạnh bệ hạ sao?"

"Dùng bữa với Thái hậu, bệ hạ xong mới về."

Các ma ma và Hải thúc nghe vậy liền vui vẻ gấp bội, vì điều này nói rõ mối quan hệ giữa tiểu quận vương và bệ hạ đã có tiến triển rồi.

Tình hình thật sự khác hẳn với niềm mong đợi của mọi người trong phủ, Chu Tử Thư vờ vịt bình thản đánh mắt sang nơi khác, thật ra hai tai đã lặng lẽ đỏ lên.

"Về là được rồi, hôm nay phải đến thăm nhà người ta đấy, ta sắp xếp danh sách rồi..."

Hải thúc vừa mới cầm danh sách ra, Ngụy bá đã cướp trước một bước đến bên cạnh Chu Tử Thư nói: "Ngũ lang, đây là người mà hôm nay chúng ta phải đến thăm. Vị thứ nhất là ân sư của ngài, Trần tiên sinh."

Hãi thúc bất mãn: "Tiểu Chu đại nhân phải đi cùng tiểu quận vương chứ." Ngụy bá: "Được thôi. Có điều Ngũ lang của bọn ta cần phải đi thăm ân sư của ngài ấy trước."

Hải thúc xắn tay áo lên rồi tranh cãi với Ngụy bá, Chu Tử Thư thành thạo đáp trả từng lời quan tâm của mọi người trong đám đông, dần dà tách mình khỏi đám người đó, chạy đến bên cạnh Cung Tuấn. Cung Tuấn nhàn hạ nói: "Đi ngủ một giấc đã nhé?"

Chu Tử Thư: "Đi thôi."

Người trong phủ ồn ào náo loạn bị bỏ lại sau lưng, đôi chồng chồng mắt điếc tai ngơ dắt díu nhau về chủ viện ngủ bù.

Đám người cãi nhau đã đời xong mới phát hiện ra chẳng thấy người đâu nữa, thế là bèn chạy đến xin ý kiến xem nên sắp xếp thế nào, nhận được câu trả lời "Bị bệ hạ cấm túc rồi", không cần phải tranh giành nữa, lúc này mới chịu tan cuộc.

Nhắc đến cấm túc, bọn họ thật sự trải qua cuộc sống gia đình tạm ổn trong thế giới hai người ở phủ quận vương, song Chu Tử Thư vẫn nhờ người đem quà và bái thiếp đến phủ Trần Sư Đạo, giải thích rõ lý do mình không thể đích thân đến phủ thầy mừng năm mới, lời nói khẩn thiết lại chân thành, đến nỗi Trần Sư Đạo đi ra ngoài chúc tết lần nào cũng cố tình hé miệng, để cho người ngoài biết được ông cụ có một học sinh ưu tú như vậy.

Khoảng thời gian này vẫn có quan triều đến phủ thăm hỏi, cùng nhau đàm kinh luận đạo, trời tuyết nấu trà thưởng mai, mãn nguyện trải qua thời kì bị giam chân.

Ngày giờ chậm rãi trôi đi, đến lễ Nguyên tiêu, Nguyên Thú đế hạ chỉ cho đòi hai người cùng vào cung, mới coi như là kết thúc cấm túc.

***

Kì nghỉ Nguyên tiêu vừa kết thúc, dân sinh bách thái ai về nhà nấy, triều đình hoạt động trở lại, quan triều điểm mão* đúng hạn, bắt tay vào giải quyết công vụ chất chồng từ đầu năm

(*) Điểm mão: thời xưa, vào khoảng từ 5 đến 7 giờ sáng điểm danh người đến làm việc

Chuyện khiến người ta đau đầu nhất vẫn là việc sắp xếp công việc cho Chu Tử Thư, Nguyên Thú đế không cho hay, thì có nghĩa là ông để mặc cho bộ Lại sắp xếp, mà cũng có ai ngờ Chu Tử Thư lại được lòng người như vậy đâu.

Tam tỉnh lục bộ và Tam ty đều tranh giành y, nhất là Đạc sai sứ cùng với Phó sứ bộ Hộ cứ điểm mão xong là chạy đến điện Văn Đức bàn công vụ, nói tới nói lui một hồi không ai là không lái sang Chu Tử Thư.

Đạc sai sứ ngoài sáng trong tối ám chỉ chỗ lão thiếu nhân viên, chỉ còn kém nói trắng ra là 'Thần không giải quyết được công việc ở Đô thương thuế vụ ty, muốn Chu Tử Thư đến bổ khuyết'.

Còn Phó sứ bộ Hộ thì thẳng thừng chẳng ai bì nổi, há mồm ngậm miệng là 'Chu Tử Thư', trên mặt viết ba chữ 'Chu Tử Thư'. Trên trán khắc hai chữ 'Tri kỷ', tâm tư muốn kết giao vô cùng rõ ràng.

Bộ Hình và bộ Công cũng muốn, nhưng Nguyên Thú đế loại lục bộ đầu tiên, quyền thế của Đông cung và các tể tướng ngấm vào lục bộ, dù Chu Tử Thư lọt vào môn đảng của người nào cũng đều không phải là kết quả mà ông muốn nhìn thấy.

Nguyên Thú đế bèn thử xem xét Tam ty, bộ Hộ... Tất nhiên đều không được, vậy là chỉ còn lại Đạc chi ty.

Đô thương thuế vụ ty chính là Nha môn triều này mới được mở, chuyên quản lý thương thuế, trong đó thương thuế chuyển vận của phủ Kinh Đô chỉ mới phân từ bộ Hộ đến Thuế vụ ty được bốn năm năm, tính ra vẫn còn là một nha môn mới toanh.

Mà nay chợ đêm được hạn chế cấm vận, buôn bán phát triển vô cùng mạnh mẽ, không thể tránh khỏi xuất hiện tình trạng trốn thuế lậu thuế.

Thuế vụ sứ ban đầu do Đỗ Công Tiên kiêm nhiệm, nhiều năm rồi mà cũng không thấy hiệu quả, mà lão cũng chẳng còn nhiều sức để quản lý, giao cho Chu Tử Thư ngược lại là một lựa chọn tốt.

Y biết mọi thứ về tấu tiêu và bộ phí của Nha môn dưới đấy trước kia, lại sử dụng khéo léo, có thể biến hóa những vấn đề khó khăn thành thứ có ích cho bản thân, nói không chừng chính là sự lựa chọn tốt nhất cho vị trí Đô thương thuế vụ sứ.

Suy đi nghĩ lại một phen, trong lòng Nguyên Thú đế đã có quyết định.

***

Đông cung.

"Bộ Lại đã điều nhiệm rồi, là Đô thương thuế vụ sứ, quản lý bốn kênh thủy vận, tòng ngũ phẩm, đối với Chu Tử Thư mà nói, trừ giai đoạn là Phủ dụ sứ thì chính là thăng đến ba cấp, vô cùng hiếm thấy, có thể nói là tương lai xán lạn." Ngũ hoàng tử cười trên nỗi đau của người khác: 'Có điều Nha môn vận chuyển của Thương thuế vụ ty mới chỉ thành lập chưa đến năm năm, không có quy củ nào viết sẵn, không đủ uy tín, tốt xấu lẫn lộn, chỉ sợ chức quan này làm cũng không yên ổn."

"Đô thương thuế vụ sứ... Rất tốt. Cô không thể dùng, cũng không thể bị người khác sai sử, đến Nha môn mới khai hoang ấy vậy mà lại tốt." Thái tử có hơi lo lắng: "Nhưng thương thuế tàu vận chuyển là cái chính, đệ phải bảo vệ, không được để cho y đoạt lấy."

Tàu thuyền vận chuyển tức thuyền quan, hàng hóa được vận chuyển đều bị đánh thuế, lời vô cùng nhiều, do Nha môn vận chuyển của Đô thương thuế vụ ty chịu trách nhiệm, tuy nhiên bộ Hộ bộ sứ đã dùng chút thủ đoạn xấu xa chiếm đoạt từ lâu.

Ngũ hoàng tử: "Bộ hộ kinh doanh với bốn kênh nhiều năm, Chu Tử Thư có quái gở đến đâu đi nữa cũng chẳng thể nói cướp là cướp liền được..." Dẫu nói vậy, Ngũ hoàng tử vẫn không có tự tin, trong lòng lo lắng không yên.

"Nếu không thì, ta tìm người theo dõi thường xuyên nhé."

"Ừ."

Hai anh em đã từng hùng mạnh một thời đối mặt nhau, cố gắng che giấu sự chật vật trong tận đáy lòng.

Ngũ hoàng tử đổi sang chuyện khác: "Nhị ca, chuyện của Lục đệ phải giải quyết thế nào đây?"

Thái tử liếc nhìn Chu Trường Phong đứng trong phòng khách, Ngũ hoàng tử ra hiệu, lệnh cho hắn ra ngoài.

Đám người vừa đi, Ngũ hoàng tử mới nói: "Chu Trường Phong cùng chiến tuyến với chúng ra mà, sao hôm nay lại đề phòng hắn?"

Thái tử nghiêm mặt đáp: "Cả Chu phủ đó chỉ có một mình Tứ lang là thật lòng với ta, còn những kẻ khác, Tế chấp, Chu đại lang, Chu tam lang... Thái độ của bọn họ đều mơ hồ không rõ ràng, đây là nhắm chừng ta ngồi vị trí này không ổn, không dám đặt cửa."

Ngũ hoàng tử kinh ngạc: "Người Chu gia hai lòng!"

Thái tử: "Lòng trung thành của bọn họ chưa từng đặt ở Đông cung. Mà thôi, lại nói về chuyện của Lục đệ, vì cô đã hứa sẽ điều hắn hồi kinh, tất nhiên là nói được làm được, nhưng không thể không có nguyên do nào, cần phải tìm đúng thời cơ. Đại thọ sáu mươi của Hoàng tổ mẫu năm ngoái tổ chức qua loa vì nạn lụt Hoàng Hà, phụ hoàng lại là người hiếu thuận, ắt phải canh cánh trong lòng, nhất định năm nay sẽ tổ chức lớn, nhân cơ hội này góp lời, điều Lục đệ hồi kinh chúc thọ tổ mẫu. Về tình về lý, phụ hoàng sẽ không từ chối."

Ngũ hoàng tử gật đầu: "Vậy cũng được."

Hai người xì xào bàn tán, Chu Trường Phong ở bên ngoài sân ngửa mặt nhìn trời đêm, không nghe lọt được chữ nào.

... Đô thương thuế vụ sứ sao?

Không dựa vào gia dình, không tham gia kì thi, kiếm được một chức quan tòng ngũ phâm, nếu như là con em người ta thì sẽ được gọi là làm rạng danh dòng họ.

==

Min: Huhu xin lỗi mọi người, tuần qua mình bận quá không có thời gian edit, bây giờ mới ngoi lên được đây (￣∀￣) tết nhất cũng khá là bận nên hy vọng mọi người thông cảm cho mình ra chương mới không đều nhe. Chúc mọi người năm mới tràn đầy niềm vui nhá iuuu╰(*'︶'*)╯♡

Chương 52

Ý chỉ nhậm chức được ban xuống, Chu Tử Thư cưỡi ngựa đến tham quan Nha môn mới.

Đô thương thuế vụ ti cách Nha môn phủ Kinh Đô không xa, chi qua hai con phố là đến, đối với Chu Tử Thư mà nói, thì trừ được phân đến một cái Nha môn đổ nát hơn, thì không có gì khác biệt với việc mỗi ngày đến Nha môn phủ Kinh Đô điểm mão hết.

Bởi vì đây là Nha môn mới được mở ra vào triều đại này, cho nên cấp bậc quan lại có hơi lộn xộn, ví như Đô thương thuế vụ sứ có tổng cộng ba vị trí, trước đây chia cho đại quan nhị tam phẩm trong triều kiêm nhiệm, tòng ngũ phẩm chỉ có thể làm Chính phó hoặc các chức phó sứ khác, dù sao cũng chỉ là chức quan nhỏ.

Dưới Chính sứ còn có Phó sứ, Đô giám theo thứ tự là bát phẩm và cửu phẩm, có thể nói là chức quan thấp nhất Kinh Đô này rồi.

Có mỗi một chức Thuế vụ sứ còn phân cho bốn quan, công sứ mười người, nhiệm vụ xử lý công văn, nhưng thu thuế cần phải có một số lượng lớn nhân viên, chỉ bằng này người căn bản không đủ dùng, chỉ có thể âm thầm thuê người phụ trách thu thuế mỗi ngày.

Và khoản chi tiêu ngoài mức quy định này tất nhiên cần Tam ty tấu tiêu.

Thuế vụ ty phụ thuộc Tam ty, coi nhau là người một nhà, vì thế nên Chu Tử Thư không cần phải lo lắng vấn đề khó khăn như vậy.

Nha môn mới là một tam tiến tứ hợp viện, tiền thính là nơi làm việc chủ yếu, sương phòng hai bên trái phải tiền viện và sân giữa đã bị hai thuế vụ sứ lớn kia chiếm cứ, còn nhánh thương thuế quản thủy vận thì bị đẩy đến căn phòng đơn sơ nhất nằm ở dãy nhà sau cùng.

Tiểu lại dẫn đường đưa Chu Tử Thư đi vào từ cửa chính trước, luôn miệng giới thiệu, "Bọn họ thu thuế thương nhân đi qua phủ Kinh Đô, thuế cư trú, còn có cả những thứ thuế phức tạp khác nữa, đã vận hành mấy chục năm rồi, tự có cơ chế hoàn thiện, còn thiết lập quan hệ tốt đẹp với quan triều và tiểu thương lớn nhỏ ở phủ Kinh Đô, không so được với doanh thu từ thuế từ việc quản lý chuyển vận của chúng ta, một nơi cả quý chẳng thu được bao nhiêu thuế mà còn thiếu tiền triều đình. Cũng may Tam ty là người nhà, nếu không thật sự không có cách nào để mà tấu tiêu sổ sách với mấy khoản nợ dai dẳng từ xưa nữa."

Chu Tử Thư nảy lòng nghi ngờ, chẳng qua y không biểu hiện ra toàn bộ, chỉ đứng yên tại chỗ, nhìn đám sai vặt không biết từ đâu đến cứ ôm hộp quà ra ra vào vào, nguyên cả quãng đường từ đó đến dãy nhà sau chỉ thấy bọn họ xếp thành một hàng dài, không khỏi tò mò hỏi: "Mấy người này là đến dóng thuế à?"

Tiểu lại: "Đến tặng quà đấy."

Chu Tử Thư ho một cái, khiêm tốn hỏi: "Sao lại tặng quà? Chẳng lẽ trốn thuế?"

Tiểu lại phản ứng mạnh mẽ: "Cái này nói thì mất vui! Hôm nay ngài cưỡi ngựa nhậm chức, vừa đến Nha môn mới, khó tránh khỏi việc xem không hiểu một vài lề thói cũ không thể bỏ. Chờ sau này quen rồi, tự dưng có thể hiểu thôi."

Nói xong, gã vùi đầu đi về phía trước, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Đáng tiếc chỉ quản thủy vận, không quá béo bở, đại quan ngũ phẩm còn chẳng bằng một kẻ chẳng có phẩm cấp gì như ta." Chu Tử Thư: "Ngươi nói gì?"

Tiểu lại: "Tiểu nhân chúc mừng đại nhân lên chức, thăng tiến đều đặn, một bước lên mây."

Chu Tử Thư cười một tiếng, đi theo tiểu lại đến dãy nhà sau, dãy nhà gồm một chủ phòng và hai sương phòng, cửa sổ cũ kỹ, mạng nhện đóng đầy trên mái hiên, thềm đá cũng sứt mẻ đủ chỗ, bên trái sân có một cái lu nước lớn trồng hoa súng đã khô héo.

Tiểu lại chỉ vào hành lang nối liền sương phòng bên trái và chủ phòng rồi nói: "Ở đó có một cánh cửa nhỏ, nếu như đại nhân cảm thấy đoạn đường từ ngoài cửa đến dãy nhà sau quá dài, thì có thể trực tiếp đi vào bằng cửa sau, đợi một lát nữa sẽ cho người đưa chìa khóa đến cho ngài."

Đẩy cửa chủ phòng ra, giữa đại sảnh là bàn bát tiên và hai chiếc ghế thái sư, đi sâu vào phía trong bên trái chính là nơi cất giữ phần lớn hồ sơ sổ sách, bên còn lại chính là nơi làm việc, nơi trong cùng tựa vào tường có một bàn đọc sách bằng gỗ lim, chính là chỗ để Chu Tử Thư xử lí công vụ.

Bên trong lác đác vài ba người đang gảy bàn tính, xem sổ sách, tiểu lại vừa vào đã cao giọng nói: "Thuế vụ sứ đại nhân mới nhậm chức đến rồi, chư vị mau ra ngoài nhận mặt, nghe đại nhân dạy bảo đi!"

Tiếng nói vừa dứt, liền nghe bên trong vọng ra tiếng động khá lớn, không lâu sau thì có năm người luống cuống tay chân đứng ngay đại sảnh, thận trọng nhìn Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư bình tĩnh quan sát năm người, có hai người chừng ba lăm, ba sáu tuổi, một người để râu dê, người thì râu cá trê, ba người đàn ông còn lại đều đương độ trung niên, bọn họ đều mặc trang phục nha dịch của Thương thuế vụ ti theo quy định thông thường.

"Hạ quan / tiểu nhân gặp qua Chu đại nhân." Năm người đồng thanh chắp tay hành lễ.

Tiểu lại xoay người bắt giọng: "Đại nhân, tôi còn có nhiệm vu khác, xin được cáo lui trước."

"Đi đi."

Chu Tử Thư mặc công phục màu xanh đậm, mắt mày thanh tú, chờ tiểu lại đi rồi bèn khẽ cười rồi nói: "Làm quen một chút nhé, ta là Chu Tử Thư, cấp trên mới nhậm chức của các ngươi, trước đây chủ yếu làm công việc tố tụng hình sự, đây là lần đầu quản lý thuế vụ, có chỗ không quen mong chư vị thông cảm giúp cho."

Lời này vô cùng khách sáo, cũng có tiểu quan tiểu lại chưa từng được tôn trọng thế này, năm người đều vô cùng sợ hãi, tuy vậy trong lòng cũng dâng lên cảm giác thỏa mãn khi được người khác coi trọng.

Người đàn ông râu dê nói: "Hạ quan là Đô giám, thượng sai cứ gọi Lưu đô giám là được."

Người râu cá trê là Mã ty lại, ba người kia đều là Công sứ, không có phẩm cấp, vậy nên không thể coi là quan triều.

Chu Tử Thư: "Vì sao không thấy Phó sứ và những người khác? Họ đã ra bến tàu thu thuế rồi à?"

Mấy người Lưu đô giám trố mắt nhìn nhau, khá là không bằng lòng nhắc đến những người khác, chỉ mập mờ đáp: "Đã đi giải quyết công vụ rồi."

Bất kỳ Nha môn nào cũng đều có quan hệ phức tạp, khó tránh khỏi phát sinh lục đục, đây là chuyện bình thường, Chu Tử Thư liền nhảy sang chủ đề khác, hỏi thăm công việc thường ngày.

Lưu đô giám: "Nha môn chúng ta vẫn còn nhàn hạ, chỉ việc đến cửa khẩu đường sông kiểm tra thuyền buôn đi qua hoặc chặn giữ thương nhân, thu tiền thuế của bọn họ là được."

"Nhàn hạ?" Chu Tử Thư hoài nghi: "Bốn kênh lớn của Kinh Đô hội tụ thuyền buông từ nam chí bắc, nối liền Lưỡng Giang và Thiểm Tây, Kinh Đông, Hoài Nam, nối gót nhau vào phủ Kinh Đô, thông ra các nơi ngoài tỉnh, mỗi ngày tàu thuyền vận chuyển ra vào không dưới trăm chiếc. Bổn quan nhớ chỉ riêng năm trước thôi, số thuyền vận chuyển được chế tạo đã lên đến hơn một nghìn hai trăm chiếc. tính ra, thủy vận hẳn phải là Nha môn bận rộn nhất chứ, sao hãy còn nhạn hạ cho được?" Mấy người nọ mặt lộ vẻ lúng túng khó xử.

Chu Tử Thư: "Cứ nói đừng ngại."

Lưu đô giám: "Bọn ta địa vị thấp kém nên lời nói không có sức nặng, lại vì bảo toàn thân mình, chỉ có thể nghe lệnh làm việc, hy vọng đại nhân đừng trách phạt."

Chu Tử Thư: "Tiểu quan tiểu lại, thân bất do kỷ. Bổn quan hiểu, sẽ không trách tội các ngươi."

Lưu đô giám nhìn quanh quất, chắc chắn không có người khác nữa mới nói với y: "Đại nhân nên biết, thời gian thành lập Đô thương thuế vụ chưa được lâu, nhìn như độc lập nhưng thật ra phải chịu sự cai quản của Tam ty. Trước đây bộ Hộ là nơi quản lý thủy vận, năm năm trước mới phân chia thành Nha môn của chúng ta, mặc dù phụ trách thủy vận trong phủ, nhưng đây đã ăn sâu vào gốc rễ bộ Hộ, tàu thuyền vận chuyển ra vào kinh chỉ cần thông báo với bộ Hộ một tiếng là đã được tự do đi lại qua cửa khẩu rồi."

Chu Tử Thư cau mày, ngồi lên ghế Thái sư sau lưng, ra hiệu cho Lưu đô giám ngồi xuống cùng: "Nói từ từ thôi... Sao bộ Hộ lại vượt quyền quản đến thủy vận của Thuế vụ ty? Cho dù thế lực của hắn có sâu đến đâu, thì cũng không có quyền quyết định cho tàu thuyền vận chuyện ra vào."

"Thì vốn là vậy." Lưu đô giám cũng khổ sở: "Nhưng đại nhân có biết chúng ta lấy tiền thuế thu từ thuyền buôn như thế nào hay không? Đó là ngăn chặn tàu thuyền ở đầu cầu, cửa cống, bến đò hoặc bến tàu đường sông, thu thuế thông qua việc kiểm tra hàng hóa, nhưng chỗ chúng ta lại thiếu nhân viên, chỉ có thể xây dựng le que vài cửa khẩu, dù có chọn ngẫu nhiên một cửa nào, hoặc là đặt cửa khẩu ở đoạn cầu mà tàu thuyền qua lại, cũng không thể trông coi ở đó một ngày mười hai tiếng, bởi vì lúc nào cũng có thuyền buôn nhân lúc không có người lén lút ra vào phủ Kinh Đô. Thậm chí có thuyền tăng tốc lọt qua ải kiểm tra khi bọn ta đi thu thuế, thuyền lướt qua nước mất dấu vết, vừa không đuổi kịp, lại không có cách nào truy ra, cũng chỉ đành phải ở đầu bờ 'ngắm thuyền than thở' thôi!"

Chu Tử Thư: "Năm năm qua đều như vậy sao?" Lưu đô giám gật đầu.

Chu Tử Thư: "Nếu vậy thì cũng tương đương với trốn thuế rồi... Có liên quan gì với bộ Hộ?"

Lưu đô giám: "Tàu thuyền vận chuyển muốn qua lại cần dâng sáu thành thuế cho bộ Hộ là đã có thể tự do ra vào phủ Kinh Đô, tự nhiên sẽ có người mật báo tin tức cho bọn họ biết, giúp cho họ tránh khỏi cửa khẩu thủy vận mà chúng tôi thiết lập. Nếu như là chủ thuyền có lòng tham thì nhất quyết không nộp sáu thành thuế, sau đó sẽ bị người của bộ Hộ theo dõi sát sao, mượn tay Thuế vụ ty chỉnh cho chủ thuyền ngoan ngoãn dâng bạc."

'Tự nhiên sẽ có người mật báo tin tức', người là ai Chu Tử Thư đại khái suy đoán được.

Y chỉ bật cười thành tiếng: "Quan thương cấu kết mà."

Lưu đô giám căng thẳng: "Suỵt! Đại nhân, nói chuyện cẩn thận, tai vách mạch rừng. Thuế vụ sứ lúc đầu, chính là Đạc chi sứ Đỗ đại nhân, vốn cũng có lòng muốn chấn chỉnh, nhưng chẳng làm gì được vì bộ Hộ thế lớn, Đỗ đại nhân lại là đại thần trong triều có trăm công nghìn việc, quả thực là có lòng không có sức." Chu Tử Thư dường như còn khúc mắc: "Nếu muốn chỉnh đốn việc thu thuế thủy vận trong phủ thì không khó, ngại thiếu nhân viên thì cứ thuê thêm vài người, Đỗ đại nhân là Tam ty sứ, còn lo âu chuyện tiêu tiền hay sao? Chỉ khó ở chỗ có người mật báo tin tức, cho tàu vận chuyển nghe ngóng rồi chuồn... Những cũng không phải không có cách trị."

Lưu đô giám ngạc nhiên: "Có cách gì?"

Chu Tử Thư vừa định nói, chợt thấy bên ngoài cửa có một cái bóng đứng sừng sững bất động, càng hiểu ý cười một tiếng, không đáp mà hỏi ngược lại: "Như đã nói, thuế tàu thuyền vận chuyển cũng do bộ Hộ kiểm. vậy thì mỗi quý các ngươi lấy thuế ở đâu ra?"

Lưu đô giám bất đắc dĩ nói: "Bộ Hộ không đuổi tận giết tuyệt, bọn họ sẽ bỏ qua cho thuyền đánh cá của dân."

Chu Tử Thư: "Nốc no một bụng cá thịt rồi nên rỉ chút cháo loãng từ kẽ ngón tay để bố thí à."

Lưu đô giám: "Ai nói không phải sao?"

"Hiểu rồi. Trong Nha môn còn bao nhiêu sổ sách cũ chờ xử lý?"

Lưu đô giám chỉ về phía bàn làm việc của Chu Tử Thư: "Hồ sơ và sổ sách cần ngài xem để để trên bàn ngài đấy."

Chu Tử Thư đến trước bàn gỗ lim, tiện tay cầm một quyển sổ lên lật xem, chẳng được bao lâu đã ném xuống lại: "Đúng là Nha môn nhàn hạ, bổn quan đã đoán trúng rồi."

Vừa dứt lời liền vươn tay ngáp một cái, sau đó cuộn tay vào áo quay đầu ra ngoài.

Lưu đô giám ngạc nhiên: "Đại nhân, ngài đi sao?"

"À đúng rồi, đống sổ sách đó giao cho ngươi, các ngươi xử lý đi. Ta vừa nhìn thấy đống tiền bạc chất chồng, thu thuế gì đó là đã nhức đầu rồi, dù sao thì trước khi bổn quan đến đây các ngươi cũng đã xử lí đâu ra đấy được mà, sau này muốn làm thế nào thì cứ làm thế ấy thôi."

"..."

Lưu đô giám đã ở trong Nha môn đủ lâu, gặp qua đủ loại cấp trên, loại ra vẻ ta đây như Chu đại nhân mới tới đây cũng nằm trong dự đoán của ông, sẽ không có một ai dũng cảm không sợ gì xắn tay áo ra sân sau khi đã hiểu được 'căn bệnh khó chữa" phức tạp hỗn loạn của Nha môn thủy vận ở Thuế vụ ty này.

Chẳng qua trước đây nghe ngóng được vị cấp trên mới nhậm chức này chính là thanh thiên lão gia cương trực công chính, thực tế thì ngược lại, Lưu đô giám khó tránh khỏi có hơi thất vọng.

"Hạ quan đã biết."

Chu Bach Ngư đi đến cửa, bỗng nhiên quay đầu hỏi: "Ở chỗ này của các ngươi sẽ không có thượng sai đến kiểm tra đột ngột chứ?"

Lưu đô giám: "Đại nhân nói đùa, ngài chính là thượng sai, lấy đâu ra người kiểm tra đột ngột nữa?"

Chu Tử Thư cười, "Vậy thì được. Thế là ta tới đúng chỗ rồi, một Nha môn nhàn ơi là nhàn."

Nói xong liền bước ra cửa sau, bốn năm ngày liền cũng không đến điểm mão.

***

"Năm ngày không đến Thuế vụ ty điểm mão?" Phó sứ thuế vụ thủy vận hỏi lại lần nữa: "Ngươi chắc chứ?"

Tiểu lại ngày đó dẫn đường cho Chu Tử Thư gật đầu khẳng định: "Tiểu nhân thề, câu nào cũng là thật, không có nói láo một chữ! Vị thượng sai này của bọn ta, trừ ngày đầu tự mình đến điểm mão, sau đó chẳng thèm xuất hiện nữa, chỉ gọi một thằng sai vặt đến điểm mão thay. Sổ sách trong Nha môn thì không xem một quyển nào, không màng công chuyện cứ như là đang cưỡi ngựa xem hoa vậy."

"Hừm... Không được bình thường." Phó sứ thuế vụ thủy vận không đoán được đường đi nước bước của Chu Tử Thư, trong lòng như có con chuột chạy tới chạy lui, vô cùng khó chịu.

Tiểu lại: "Đại nhân, tội gì ngài phải phiền lòng? Cấp trên ngu ngốc hồ đồ, không phải là chuyện tốt đối với chúng ta hay sao? Nếu như hắn cứ như vậy cho đến khi kết thúc nhiệm kỳ, thì đến lượt chúng ta ca tụng công đức rồi! Đây chính là trời thương chúng ta, muốn ta kiếm được bộn tiền đấy!"

"Ngươi thì biết các gì?" Phó sứ thuế vụ thủy vận vỗ đầu rầu rỉ: "Chu Tử Thư không đơn giản, Ngũ hoàng tử bên kia đã dặn đi dặn lại rồi, bảo chúng ta phải chú ý y cho cẩn thận, cần đề phòng y, tuyệt đối không thể xem thường. Nếu như y đần độn chẳng biết gì, Ngũ hoàng tử có thể thận trọng thành như thế sao? Còn bảo chúng ta bây giờ nên thu liễm một chút, đến cả tàu thuyền vận chuyển lui tới cũng bảo ngừng, trước đây nào có bao giờ ra chỉ ý như vậy? Ấy là dù cho Đạc chi sứ có đích thân đến, Ngũ hoàng tử cũng chưa từng kêu tàu thuyền neo đậu!"

Tiểu lại: "Thần kỳ vậy sao?" Trong đầu gã đầy sương: "Ta thấy thượng sai mới nhậm chức nhã nhặn lắm, không quá cáu kỉnh, ngày đó hắn đến giao nhận việc chỉ hỏi vài tình huống, liên tục cảm thán đúng là một Nha môn nhàn hạ, nói chuyện như đúng rồi, rõ ràng là không được như ý... Đã vậy mấy ngày liên tiếp còn không đến điểm mão, biếng nhác đến mức này rồi thì có thể làm quan tốt hay sao?"

Phó sứ thuế vụ thủy vận chỉ hận rèn sắt không thành thép: "Ngươi không biết đại án Hoài Nam sao? Chưa từng đến quán rượu nghe kể chuyện Chu thanh thiên à?"

Tiểu lại ngượng ngùng: "Ta, ta không có tiền đến quán rượu."

Phó sứ thuế vụ thủy vận trừng gã: "Bỏ đi! Thằng nhóc nhà ngươi cả ngày chỉ biết đến sòng bạc tiêu tiền thôi chứ gì!"

Tiểu lại cười lúng túng, không biết xấu hổ thừa nhận.

"Vậy... Còn phải theo dõi vị thượng sai này của chúng ta sao ạ?"

"Người cũng chả tới, theo gì mà theo? Ngươi định tìm y ở đâu hả?"

"Thế, thế làm sao bây giờ? Thương nhân vào phủ đều đang thúc giục, không thể trì hoãn thêm nữa. Cấm vận một ngày thì ít tiền ít đi một ngày, bạc trắng lóa chảy vào bốn kênh, tiểu nhân thấy nhức nhối lắm."

"Ta thì không đau lòng à?" Phó sứ thuế vụ thủy vận cũng cảm thấy kì lạ, hoàn toàn không đoán được ý đồ của Chu Tử Thư: "Cuối cùng là đã xảy ra chuyện gì? Y có bản lĩnh thật hay không? Có phải là thanh thiên thật hay không? Sao lại không có chút động tĩnh gì vậy? Chẳng lẽ Ngũ hoàng tử là chim sợ cành cong, nói quá vậy thôi?"

Vừa quay người, Phó sứ thuế vụ thủy vận đã đấm vào lòng bàn tay nói: "Ta đi hỏi Ngũ hoàng tử trước rồi mới quyết định."

***

Bốn dòng sông Biện, sông Thái, sông Ngũ Trượng và sông Thông Huệ chảy xuyên qua Kinh Đô, xây dựng tổng cộng bảy cửa cống, mười bốn cây cầu, mỗi ngày thuyền bè lớn nhỏ lui tới với tần suất dày đặc, người kéo thuyền thường xuyên tụ tập ở bờ sông, bến tàu rất náo nhiệt, có thể thấy rằng thương nghiệp của Đại Cảnh thật sự phát triển cực kì mạnh mẽ.

Trên bờ sông cách cửa cống phía tây sông Biện không xa, Chu Tử Thư đầu đội nón lá, thân mặc áo vải giống hệt ngư dân đang ngồi câu cá, y đã ngồi đến tận trưa mà trong giỏ mây chỉ có hai ba con cá nhỏ.

Nghiên Băng tay trái bưng trà tay phải bưng bánh thịt, vừa đi đến chỗ Chu Tử Thư vừa nói: "Ngũ lang à, mười ngày nay ngài đi câu cá đủ chỗ, con mèo đen trong phủ mình ăn cá đến nỗi ngán ngẩm luôn rồi. Rốt cuộc ngài còn phải câu bao nhiêu cá nữa?"

Chu Tử Thư nhận lấy bánh nhân thịt được đưa tới, nói: "Đến chừng nào con cá lớn ta muốn mắc câu là được."

"Hả?" Nghiên Băng nhìn mặt sông yên ả: "Sông này mà có cá lớn gì?"

Mặt sông đột nhiên trôi nổi từng tầng sóng nước, run lên rõ ràng, ngay sau đó nghe thấy ở đầu bên kia cửa cống có tiếng la truyền vào: "Mở cổng —— "

Cửa cống ầm ầm mở ra, tàu vận chuyển cực lớn chở đầy hàng hóa ùn ùn kéo vào Kinh Đô, đi qua cây cầu vòm đối diện với cửa cống, mà dù là đi qua cửa cống hay cầu vòm, cũng không có một ai ngăn tàu thuyền lại để thu thuế.

Nghiên Băng chợt hiểu ra, vội ngồi xổm xuống thấp giọng hỏi: "Ngũ lang, cá lớn mà ngài nói chính là chỉ những tàu thuyền này phải không?"

Chu Tử Thư: "Cuối cùng cũng xuất hiện rồi."

Nghiên Băng nghi ngờ: "Mấy hôm trước chúng ta đi xem các cửa cống khác, thuyền bè đi qua hầu như là thuyền dân và thuyền đánh cá, nhưng đếm đi đếm lại cũng chỉ có mười mấy thuyền quan vượt qua khâu kiểm tra, họ đều nộp đủ thương thuế, không thấy có vấn đề gì, sao hôm nay bỗng nhiên có nhiều thuyền quan đi vào cửa cống phía Tây vậy?"

Chu Tử Thư: "Ngươi thử nghĩ xem, thuyền vận chuyển lúc trước có gì khác so với tàu vận chuyển hôm nay?"

Nghiên Băng nghe vậy thì cẩn thận nhìn tàu thuyền qua lại hồi lâu, rốt cuộc cũng hiểu: "—— là hàng hóa! Tàu vận chuyển trước không chở hàng hóa, nhưng tàu hôm nay thì chở đầy hàng!"

Chu Tử Thư: "Khoá thuế tính gộp cả khối lượng và chủng loại hàng hóa, muối sắt, tơ lụa, trà và gỗ bị đánh thuế cao nhất, tất cả còn lại đều thứ hai. Thuyền quan mấy ngày trước là dùng để thăm dò ta, nhịn mười mấy ngày cuối cùng cũng chịu hết nổi rồi. Dẫu sao thì không mở một ngày thì chính là vứt bỏ một mớ bạc lớn, có thể nhịn đến mười ngày, thật sự là để mắt đến ta."

Nghiên Băng bẻ ngón tay tính toán: "Triều đình quy định quy cách thấp nhất của thuyền vận chuyển là hai trăm năm mươi liệu, ta thấy tàu vận chuyện qua cửa này phải có đến hai mươi chiếc, mỗi chiếc ít nhất năm trăm liệu, nếu như đều không phải là hàng hóa miễn thuế, chỉ tính trọng lượng thôi cũng đã tốn một khoản thuế không nhỏ rồi."

Thuyền vận chuyển tức thuyền quan, liệu chính là đơn vị đo khối lượng của Đại Cảnh, hai trăm năm mươi liệu xấp xỉ mười bảy tấn, vậy thì năm trăm liệu tương đương với ba mươi lăm tấn, mà thuế thuyền buôn chia làm thuế quan* và tiền thắng, trong đó thuế quan thu bằng cách tính sức nặng của tàu thuyền.

(*) Thuế quan = thuế xuất nhập khẩu

Tuy thuế quan không phải là thuế chính của thương thuế, nhưng một chiếc thuyền vận chuyển lớn nặng ba mươi lăm tấn có thể thu được nhiều nhất bốn năm lượng bạc trắng. Còn khoản thuế chính là tiền thắng, tức là tính toán dựa trên giá trị hàng hóa tàu chở, lấy hai phần trăm thuế suất.

Nếu như một chiếc tàu vận chuyển có giá trị hàng hóa là mười nghìn lượng thì cần phải đóng hai trăm lượng tiền thắng. Một ngày có đến trên trăm tàu thuyền lui tới, vậy thì có thể nhận được hai mươi nghìn lượng thuế, vị chi thuế một năm sẽ thu được ít nhất là hơn bảy Chu lượng bạc trắng.

Dĩ nhiên đây chỉ là tính toán sơ bộ, hơn nữa tàu thuyền vận chuyển lương thực nằm trong danh mục miễn thu thuế.

"Có điều theo như tính toán hằng năm thì số tiền thuế thu được cũng đã lên đến bốn năm Chu lượng bạc trắng."

Song tổng thu vào hằng năm của triều đình cũng lên đến hai ba mươi Chu lượng, chỉ tính năm ngoái thì thuế thuyền vận chuyển mà phủ Kinh Đô thu gần đến ba trăm nghìn lượng.

"Ối —— " Nghiên Băng hít một ngụm khí lạnh, "Nhiều tiền quá. Thuyền buôn đang ở trước mắt rồi, chúng ta mau đem con dấu quan phòng đến cản đường thôi!"

"Gấp cái gì. Dù sao cũng phải dỡ hàng? Sau đó phải rời kinh nữa mà? Thậm chí vẫn còn bến tàu và cửa cống để có thể bắt bọn họ. Huống chi những chuyện thế này cần phải đầu tư lâu dài, không phải là việc chỉ chốc lát là giải quyết xong."

Nghiên Băng: "Vậy cũng không quản thuyền buôn hôm nay luôn sao?"

"Tại sao lại không? Một ngày hơn mấy nghìn lượng tiền thuế đấy."

"Thế ta thông báo cho Công sứ sang đây nhé ạ?"

"Hơn nửa số người trong Nha môn Thuế vụ ti thủy vận cấu kết với bộ Hộ rồi, bây giờ mà đi thì chẳng khác gì mật báo tin tức." Chu Tử Thư thu cần câu và giỏ cá, nói: "Đi thôi, đến nha hàng thuê người đã."

***

Phó sứ thuế vụ thủy vận đi qua đi lại trong phòng, thấy tiểu lại từ bến tàu chạy trở về thì vội vàng hỏi: "Thế nào rồi?"

Tiểu lại thở hồng hộc: "Gió êm sóng lặng, mọi việc đều thuận lợi! Hôm nay có tổng cộng có một trăm hai mươi chiếc thuyền vào kinh, trong đó có năm mươi thuyền vận chuyển lương thực miễn thuễ, bảy mươi thuyền còn lại vận chuyển ngọc thạch, đồ sứ và trà muối, hôm nay phải thu thuế, theo như luật Đại Cảnh thì phải thu sáu thành thuế suất, nói ít cũng có thể nhập sổ bảy mươi ngàn lượng."

Ánh mắt của Phó sứ thuế vụ thủy vận sắc bén: "Biết là kỹ năng tính sổ của ngươi tốt rồi, nhưng có mấy lời nên nuốt lại trong bụng đến khi xuống mồ luôn đi nghe chưa."

Tiểu lại run rẩy, cúi đầu đáp: "Tiểu nhân đã biết." Lẽ ra gã nên dùng tiếng lóng để nói.

Nếu như Chu Tử Thư ở đây, đoán chắc là y sẽ rất ngạc nhiên khi gã tính toán được như vậy.

Cách tính của gã chính là quy ước cho hàng hóa trên mỗi chiếc thuyền vận chuyển là mười nghìn lượng, mà thực tế những thuyền bè chuyển ngọc thạch, muối, trà thậm chí là chở vàng bạc châu báu từ nam chí bắc nói ít cũng phải từ năm trăm nghìn đến một Chu lượng.

Dĩ nhiên không phải là mỗi ngày đều thu thuế cao như vậy, đấy là bởi vì các thuyền buôn đã bị neo đậu suốt mười mấy ngày trời, tích lũy toàn bộ đến nay, chắc chắn không có việc gì mới cho vận hành trở lại.

Trong một năm, ít nhất có đến ba trăm ngày tiền thắng nhập sổ nhưng không đến mười nghìn, tuy nhiên nếu tổng cộng lại cũng chỉ có gần bốn đến gần năm trăm Chu lượng bạc nhập sổ.

Phó sứ thuế vụ: "Trước khi ta trở về từ chỗ điện hạ, đã kêu ngươi theo dõi phủ quận vương... Có chuyện gì xảy ra không?"

Tiểu lại khó xử: "Tiểu quận vương đúng là tướng quân Tây Bắc đánh đâu thắng đó... Người của ta ở quá gần đã bị phát hiện rồi tóm lên quan phủ. Nhưng mà! Từ phủ quận vương ra ngoài cách ba con phố đường nào cũng có người của chúng ta theo dõi sát sao, bảo đảm một con ruồi cũng không lọt qua nổi!"

"..."

Cách ba con phố mà dám đảm bảo không một con ruồi nào lọt qua nổi?

Phó sứ thuế vụ: "Bỏ đi. Không đáng tin cậy, trong lòng ta vẫn không yên nổi, cứ đập thình thịch đây này. Không được, ta phải bắt tay nghĩ cách chuẩn bị —— ngươi mau chóng giao giá trị hàng hóa của thuyền buôn tương ứng cùng với tên của thương nhân cho ta, ta đến Tam ty một chuyến."

Tiểu lại không hiểu vì sao Phó sứ lại cáu gắt, chỉ yên lặng làm theo.

***

Bảy mươi chiếc thuyền buôn chia nhau neo ở bến tàu trong phủ dỡ hàng xuống, lục tục bận rộn đến tận lúc hoàng hôn, quầy hàng nhỏ cùng quán rượu nhà trọ gần bến tàu đều đã đốt đen lồng lên, hơi nóng của thức ăn và tiếng rao hàng xen lẫn trong cơn gió rét, không khí làm ăn vô cùng hưng thịnh.

Chủ thuyền thỉnh thoảng lớn tiếng trách mắng: "Mau —— dọn nhanh lên một chút! Cẩn thận cái tay cái chân vào! Coi chừng hàng ở bên trong! Đó đều là bảo vật quý giá đấy, hư một hai món, có bán bọn mày đi cũng không bồi thường nổi đâu!"

Người kéo thuyền trên bến tàu hò hét lôi kéo thuyền buôn cập bến: "Hò dô! Hò dô ta! Hò dô!"

Ngay lúc này, có một đám người băng qua sạp nhỏ, quán rượu, nhanh chóng bao vây toàn bộ bến tàu, bảy tám tên chủ thuyền tuy bị dọa sợ, nhưng bao nhiêu năm qua bọn họ vẫn bình an vô sự nên sự sợ hãi đã sớm bay biến, đẩy toán người ra vọt đến phía trước cả giận thét: "Các ngươi là ai?"

"Đô thương thuế vụ sứ Chu Tử Thư!"

Đám người cầm đuốc tản ra, Chu Tử Thư mặc áo quan đi ra từ chính giữa, nhìn chủ thuyền cười nói: "Quản thủy vận, thu thuế."

Tiếng nói vừa dứt, nụ cười cũng thu lại, Chu Tử Thư quát lên: "Đưa người về hết cho ta."

Các chủ thuyền không nhúc nhích, người dở hàng phía sau bước lên phía trước, mặt đầy vẻ không phục.

Ánh mắt Chu Tử Thư trầm xuống: "Sao? Muốn làm loạn đảng, cãi lại mệnh quan triều đình đang thi hành công vụ sao?"

Chủ thuyền ngăn người sau lưng lại, rối rít chạy lên đằng trước: "Chúng ta sẽ đi cùng ngài, nhưng đại nhân à, ngài cần phải biết là bây giờ ngài đang cản trở tài lộ của ai đấy nhé!"

Chu Tử Thư chỉ nở nụ cười hào nhã, giống hệt thư sinh chỉ biết cầm bút chưa từng thấy máu: "Không nhọc công ông lo lắng."

"Đưa đi!"

***

Tình huống giống hệt đồng thời diễn ra ở sáu bến tàu khác, hàng hóa của bảy mươi chiếc thuyền buôn bị giữ lại bến tàu, các chủ thuyền đều bị đưa về Đô thương thuế vụ ti, dãy nhà sau yên ăng mấy năm trời đột nhiên sáng như ban ngày.

Một bên khác, tiểu lại vây xem tận mắt nhìn thấy thuyền bị giam, người bị bắt bèn vắt chân lên cổ chạy đến đập cửa phủ Ngũ hoàng tử, báo việc này lên cho người kia biết.

Khi đó Phó sứ thuế vụ thủy vận đã báo cho Ngũ hoàng tử biết ý định của mình, nghe vậy thì cả kinh bật dậy: "Quả thật là xảy ra chuyện rồi? Ta cũng biết Thuế vụ sứ mới nhậm chức kia không ăn chay, nhưng y cứ luôn ngấm ngầm không chịu vạch trần, là muốn gác lại chờ thời, chỉ đợi đến hôm nay bắt gọn tại chỗ!"

Ngay sau đó, ông nhìn về phía Ngũ hoàng tử: "Điện hạ, chúng ta mau chóng ra tay thôi, để cho bộ Hộ cấp giấy thông quan, nói nhóm hàng này đã trả thuế ở nơi khác rồi đi."

Ngũ hoàng tử liếc ông một cái: "Còn cần ngươi nói sao? Bổn vương đã đoán trước được là Chu Tử Thư vừa nhậm chức tất sẽ tìm chuyện, đúng như dự đoán. Cũng may ta đã nhanh tay chuẩn bị trước rồi, người đâu, —— "

Môn khách tham mưu của Ngũ hoàng tử cầm một cái hộp đi vào, Ngũ hoàng tử ra hiệu cho Phó sứ thuế vụ thủy vận cầm nó đi.

Phó sứ thuế vụ: "Đây là?"

Ngũ hoàng tử nhắm mắt, dáng vẻ như đang vô cùng đau đầu, cắn răng nghiến lợi nói: "Tháp phòng thuế! Đi nói rằng nhóm hàng kia đều giao cho tháp phòng thuế cả rồi!"

Tháp phòng thuế tức là kho hàng do quan phủ ra mặt xây cất ở gần bến tàu, thương nhân vận chuyển hàng đi đường dài, sau khi cập bến không thể kịp dở hàng, lại không trả nổi tiền mướn thuyền vận chuyển lớn dài hạn, hoặc không thể cất giữ hàng hóa trong khoang thuyền lâu ngày vì dễ gây ra tổn thất lớn, nên có thế thuê kho hàng này để lưu trữ hàng hóa.

Thương nhân có thể lựa chọn trả thuế quan và tiền thắng trong quá trình đi thuyền, cũng có thể chọn cất giữ hàng hóa tại kho hàng, lúc này chỉ cần đóng đủ ba phần trăm thuế giá trị hàng hóa là được, đấy chính là tháp phòng thuế.

Nếu đã nộp tháp phòng thuế rồi thì không cần nộp thêm tiền thắng nữa, trái lại dùng số tiền đó trả số ít phí mướn kho hàng, vì vậy bản chất của tháp phòng thuế cũng là giấy tờ thông quan.

Phó sứ thuế vụ nghe vậy thì vô cùng vui mừng, "Điện hạ phòng ngừa chu đáo, trí tuệ có thể so tài với Gia Cát!"

"Khoan đã." Ngũ hoàng tử cũng sẽ không chỉ tính toán như vậy, dặn dò thêm mấy câu: "Sau tối nay viết một phần chiết tử, tấu tố Chu Tử Thư làm việc lỗ mãng, còn lơ là cương vị, mười mấy ngày liên tiếp không đến cơ quan điểm mão."

"Ti hạ biết!"

Đưa mắt nhìn Phó sứ thuế vụ rời đi, Ngũ hoàng tử đã không còn che giấu được cảm xúc đau lòng, bảy mươi nghìn lượng bạc trắng không cánh mà bay, còn bị hụt mất một trăm nghìn lượng!

Chu Tử Thư à Chu Tử Thư, thật sự xung khắc với gã sao?

Vừa đến Nha môn mới mấy ngày đã làm cho gã tốn bạc rồi.

Người ta nói hao tài tiêu tai, nhưng sao gã đã hao tài rồi mà tai thì không cách nào tiêu được vậy chứ?

==

Min: Cái chương này toàn từ khó thui, cấu trúc câu cũng dài và rối nên có vài chỗ mình diễn đạt không tốt lắm nhưng chưa biết sửa thế nào, có lẽ để sau này beta lại vậy Ọ_Ọ mong mọi người thông cảm nếu có chỗ sai sót và chưa hay ẹ

🥺

Chương 53

Dãy nhà sau Đô Thuế Vụ ty.

Đèn đuốc sáng trưng, bốn phía đều là đàn ông trưởng thành mặc áo tay cộc, chính giữa là bảy mươi chủ thuyền bị giải về.

Chu Tử Thư cầm sổ sách điều đến từ các cửa cống phủ Kinh Đô lên xem, thuận miệng đọc một cái lên: "Thuyền vận chuyển năm trăm liệu nộp bốn lượng thuế cửa khẩu, ba lượng thuế qua cầu, hàng hóa là một tốp ngọc thạch Nam Chiếu trị giám tám mươi nghìn lượng, theo luật cần phải đóng một nghìn sáu trăm lượng tiền thắng... Còn chưa đóng mà nhỉ."

Sắc mặt của chủ thuyền kia trở nên khó coi, nhưng chẳng đáp lời nào.

Y không nhắc thêm về những vấn đề khác có liên quan, nộp thuế lên là được.

Chu Tử Thư: "Trầm hương Đông Nam, đàn hương An Nam Lão Sơn, chất lượng cao cấp... Thuyền đến từ cảng Quảng Châu? Đóng ba chiếc thuyền vận năm trăm liệu, tính ra giá thuế phải gấp đôi chiếc thuyền ngọc thạch Nam Chiếu kia."

Y giương mắt nhìn nhóm thương nhân trước mặt, sắc mặt ai nấy đều trầm xuống nhưng chẳng có mấy phần sợ hãi, tư thế hệt như chẳng e ngại gì.

Chu Tử Thư đột nhiên giận tái mặt: "Nghiên Băng!"

Nghiên Băng bước ra khỏi hàng: "Đại nhân có gì phân phó?"

"Chuẩn bị giấy mực bút và bàn tính đến đây, mời chư vị kết toán thuế ngay trong hôm nay. Bổn quan sẽ tự mình giám sát chư vị nộp thuế lên, chừng nào đem thuế đến đóng đủ thì chừng nấy được rời khỏi đây!"

Nghiên Băng lập tức kêu người dọn bàn đọc sách, giấy và bút cùng bàn tính ra rồi ngồi xuống, chỉ đại một chủ thuyền: "Mời ngài lên đây kết toán."

Chủ thuyền bị điểm mặt gọi tên vẫn ngoan cố đứng yên tại chỗ, trợn mắt nhìn Chu Tử Thư cả buổi trời mới ấp úng một câu: "Ta muốn gặp Phó sứ Thuế vụ Nha môn thủy vận của các ngươi."

Chu Tử Thư bước lên, thần sắc nghiêm nghị: "Đường đường là mệnh quan ngũ phẩm của triều đình mà không so được với cấp dưới bát phẩm, không xứng ra lệnh cho ngươi đóng thuế hay sao? Hôm nay bổn quan làm việc theo lệnh, dựa vào pháp luật quốc gia mời các ngươi đóng thuế, các ngươi thì một mực từ chối, phải gặp nhân tài mới chịu đóng à? Mà vì sao các ngươi phải đóng thuế có biết không? Là nhìn mặt mũi bệ hạ, nhìn triều đình và quốc pháp hay phải nhìn một tên Phó sứ thì mới chịu đóng thuế?"

Chủ thuyền bị chất vấn liên tục lui về phía sau, nhìn về phía những người khác như cầu cứu, nhưng Chu Tử Thư đã ngăn trước mặt gã.

"Khỏi nhìn, bây giờ bổn quan làm chủ nơi này, dù cho bệ hạ có tự mình đến đây cũng không thể ngăn cản bổn quan làm việc theo luật được!" Chu Tử Thư khảy vòng phật trên cổ tay, giọng lạnh như băng: "Nộp thuế càng sớm thì càng được đi sớm, chắc các ngươi không hy vọng hàng hóa của mình đều bị bỏ lăn bỏ lóc trên bến tàu đâu nhỉ. Chỉ cần kéo dài một ngày thì bạc trắng sẽ chảy trôi vào bốn kênh, ta cũng sẽ đau lòng thay đấy."

Chủ thuyền thả xuôi tay hai bên người, cúi đầu không nói, vẫn giữ được khí thế rơi vào đường cùng mà còn ngoan cố chống cự, đối phó một cách tiêu cực.

"Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ!" Chu Tử Thư tức giận: "Nếu đã thế thì cứ trì hoãn đi, để xem coi là bổn quan không chịu được trước hay là các ngươi không nỡ nhìn hàng hóa ở bến tàu tiêu tùng!"

Vừa dứt lời, một giọng nói xa lạ từ đâu truyền đến: "Chu đại nhân đúng là oai phong! Hạ sai ở trung đình còn bị thanh thế ngay thẳng của ngài làm cho kinh sợ, thật tình, nếu như ai không biết còn tưởng rằng ngài là hiền thần không sợ quyền quý gì đó tái thế ấy!"

Đám người tách ra, người đàn ông trung niên mặc áo bào quan văn bước ra, đi theo sau là tiểu lại trông rất quen mắt và một người đàn ông đứng tuổi khác mà y không quen biết.

Lúc này, Lưu đô giám nghe ngóng được Thuế vụ ti đang ầm ĩ cũng chạy tới ngay trong đêm, gã chui vào từ cửa sau, vừa hay thấy được cảnh này thì bị dọa sợ đến nỗi cả người run cầm cập, ấy vậy mà vẫn cố nén nỗi sợ lết đến bên cạnh Chu Tử Thư, hạ thấp giọng mách: "Đại nhân, vị này là Dương tham mưu trong phủ Ngũ hoàng tử, vị bên phải phía sau chính là Phó sứ Thuế vụ thuộc Nha môn chúng ta."

Quân cứu viện tới rồi sao?

Đúnglà bắt tin tức nhanh thật.

Chu Tử Thư vẫn thản nhiên: "Dương tham mưu đến là vì phụng mệnh Ngũ hoàng tử, hay là mượn danh bộ Hộ đến nhúng tay vào chuyện Nha môn Thủy vận của ta đây?"

Dương tham mưu cười lạnh một tiếng: "Chu đại nhân là tiểu Gia Cát, là tiểu thanh thiên, ti hạ nghe danh như nghe sấm bên tai, nào dám mượn tiếng tăm gì để đến lấy quyền áp chế ngài? Có điều Ngũ hoàng thủ nghe phong phanh mấy bến tàu trong phủ có chuyện gì ầm ĩ quá, sợ ảnh hưởng đến sinh hoạt của người dân nên đặc biệt phái ti hạ đến xem thử một chút thôi."

Sau đó lão nhìn quanh một vòng, hỏi: "Dám hỏi đại nhân, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Chu Tử Thư có cảnh giác, nhưng vẫn chưa đoán ra lai lịch của đối phương:

"Bổn quan đang khóa thuế theo luật."

"Hóa ra là vì chuyện này? Ta còn tưởng là có cái gì đáng phải để cho Chu đại nhân đây dẫn người vây quanh bến tàu, nào ngờ mấy thương nhân này bị bắt đến Thuế vụ ty, gây ra động tĩnh lớn dến vậy chỉ vì mỗi việc này thôi sao?" Dương tham mưu dở khóc dở cười, làm bộ chỉ chỉ mấy chục thương nhân đứng trong viện nói: "Ta không có nói các ngươi, Chu đại nhân làm việc là vì quốc gia, vì triều đình, khóa thuế theo luật chẳng phải chuyện bình thường thôi sao? Chỉ thiệt thòi cho các ngươi làm thương nhân bao nhiêu năm trời rồi, thường xuyên tiếp xúc với quan lại khóa thuế, chiến trận nào mà chưa từng thấy qua? Sao còn có thể bị đại lão gia thanh thiên dọa cho sợ thành cái dạng này!"

Mấy chục thương nhân trong viện trố mắt nhìn nhau, mặc dù Dương tham mưu đến đây vì bọn họ, nhưng những lời nói này đều khiến cho họ như rơi vào sương mù, không ai đoán ra được Dương tham mưu này đang muốn làm gì.

Dương tham mưu: "Ôi dào, các ngươi quên là mình đã nộp thuế lưu kho ở bộ Hộ rồi hay sao? Giấy mướn cũng đã được bộ Hộ đóng dấu, chỉ đợi phát ra cho mọi người, bị Chu đại nhân hù một phen liền quên chuyện này rồi à?" Thuế lưu kho là cái gì?

Chu Tử Thư lòng đầy khúc mắc nhưng không biểu hiện ra, bình tĩnh nhìn đám thương nhân chuyển từ trạng thái căng thẳng, lo sợ không yên đến như trút được gánh nặng, trên mặt là nụ cười nhẹ nhõm, chắp tay nói đùa với Dương tham mưu.

Lưu đô giám thủ thỉ bên tai giải thích cho Chu Tử Thư về thuế lưu kho, Chu Tử Thư giật mình, cảm thấy ngạc nhiên, phương thức thuê kho tại cảng rồi mới đóng thuế này hơi giống với mô hình vận tải biển thời hiện đại, không ngờ Đại Cảnh đã phát triển nó ngay trong bối cảnh buôn bán chỉ vừa mới chớm nảy sinh.

Đại Cảnh coi trọng thương nghiệp, kinh tế hàng hóa phát triển mạnh, đề xướng quy mô thuế thương nghiệp cực lớn mà tiền triều không có, bởi vì động thái này xưa nay chưa từng có, thuế thương nghiệp gồm thuế chính lẫn thuế phụ, trong đó thuế phụ phức tạp, thậm chí các tỉnh khác nhau thu thuế các kiểu khác nhau, châu phủ cũng có vô vàn các loại thuế, mà Chu Tử Thư chỉ vừa mới nhậm chức, bỏ lỡ một vài khái niệm thuế cũng chẳng có gì khó hiểu.

Để lọt một khoản thuế lưu kho, ngược lại bị bắt chẹt ngay miệng, rơi vào thế yếu, hiển nhiên là Chu Tử Thư nhận thua ván này.

Dương tham mưu đi đến gần Chu Tử Thư, cười xòa nói: "Chu đại nhân đúng thật là hiền thần năng lại, nhậm chức chưa đến một tháng đã vội lập đại án, ngài không cần nghỉ ngơi chút sao? Đại án Hoài Nam ngài phất tay huênh hoang, trở lui toàn thân, còn chưa qua nửa năm mà ngài đã lại lật đật gây chuyện bắt mắt, không thấy mệt mỏi ư?"

Chu Tử Thư: "Làm việc vì trăm họ là lý tưởng cao cả của ta."

Dương tham mưu bị nói lại phát nghẹn, nói thật là lão làm quan đã từng thấy nhiều kẻ miệng kêu "Vì nước vì quân vì dân", thật ra thì kết giao bè đảng, trắng trợn hốt bạc, đây là lần đầu tiên thấy người nói được làm thật như Chu Tử Thư.

Nhưng lão chẳng thấy có gì để phải kính nể, chỉ thấy gai mắt.

"Chu đại nhân, ngài chăm chỉ quá rồi." Dương tham mưu không cho rằng Chu Tử Thư có thể tiến xa trên quan trường, lão nhìn từ trên cao xuống mở giọng khuyên nhủ: "Trước đây Đỗ đạc chi đảm nhiệm chức quan này của ngài, lão ta quen thuộc Tam ty, danh mục thu thuế của thiên hạ trên ba ngàn lão đều nằm lòng, nhưng cớ vì sao lão không dám quyết đoán cải cách Nha môn Thủy vận? Ngài có biết nguyên nhân hay không?"

"Mong được nghe rõ."

"Nghe nói đại nhân thông minh tuyệt đỉnh, ngài cứ từ từ mà suy nghĩ." Nói xong, Dương tham mưu cười nhạt rồi rời đi.

Một đám thương nhân cũng đi theo, lúc bước qua Chu Tử Thư còn trừng mắt với y, lắt nhắt vài tiếng cười mỉa vang lên, có một kẻ còn táo bạo hơn, nhổ một bãi nước bọt xuống đất.

Nghiên Băng giận dữ: "Ngươi dám làm nhục mệnh quan triều đình?"

Thương nhân kia đanh đá đáp lại: "Trong cổ vướng đờm ấy mà. Nếu như đại nhân cảm thấy tiểu nhân khạc đờm là vũ nhục ngài, thì cứ truy bắt ta vào đại lao đi."

Nghiên Băng giận đến xanh mặt: "Ngươi!"

Chu Tử Thư ngăn nó lại, mà thương nhân kia chỉ cười giễu một tiếng rồi nghênh ngang bỏ đi.

Nghiên Băng cảm thấy oan ức vô cùng: "Ngũ lang, chúng ta bị chơi một vố rồi!"

Chu Tử Thư cười: "Ta thì thấy chưa chắc đã thua đâu."

Nghiên Băng: "Ngài không tức ạ? Ta thấy mặt mũi bọn chúng hả hê liền giật không chỗ xã, rõ ràng chúng đã quen thói trốn thuế rồi, ngài vì chức trách, vào trong miệng chúng ngài lại biến thành kẻ mưu danh cầu lợi tham công!"

Tâm tính của Chu Tử Thư thật sự nhã nhặn, đến cả vẻ tức giận biểu hiện ra lúc chất vất đám thương nhân kia cũng là y diễn.

"Lúc trước làm Thiếu doãn, quan nhỏ lời nhẹ, trên giận dưới khổ, khó khăn hơn bây giờ nhiều."

Nghiên Băng vẫn lầu bầu: "Có thể giống nhau sao... Ngày đó ngài là quan thất phẩm tép riu, bây giờ là kinh quan ngũ phẩm, đến cả Khâm sai thay vua tuần thú cũng từng làm qua, sau lưng còn có Lâm An quận vương làm chỗ dựa, sao phải chịu đựng đám người kia gây khó dễ chứ ạ!"

Chu Tử Thư nghe lời này, thoáng cái sắc mặt nghiêm lại: "Nghiên Băng, nếu như ngươi còn muốn đi theo ta học hỏi thì tốt nhất nên suy nghĩ và giữ thái độ đúng đắn!"

Giọng nói nghiêm nghị dọa được Nghiên Băng, nó lúng túng đáp lại: "Dạ biết, biết rồi."

Chu Tử Thư: "Đi phát tiền cho những công nhân hôm nay đã đến đây đi. Nói cho bọn họ hay, nếu như còn muốn kiếm tiền, giờ thìn ngày mai lại đến đợi ở cửa sau, bảo rằng bổn quan cam kết sẽ thanh toán tiền công cho bọn họ trước."

"Vâng." Nghiên Băng nhanh chân đi làm ngay.

Chu Tử Thư nhìn về phía Phó sứ Thuế vụ đang lặng lẽ xoay lưng muốn chạy: "Lao phó sứ hãy dừng bước."

Phó sứ Thuế vụ cười mỉa: "Hạ quan tham kiến đại nhân."

Chu Tử Thư bước tới, đi một vòng quanh Phó sứ quan sát ông ta, sắc mặt bình tĩnh, thỉnh thoảng để lộ ý nghiền nghẫm, Phó sứ đoán không ra nên hoảng hồn, người ngợm khó chịu.

"Đại nhân có chuyện gì cần giao phó?" Phó sứ Thuế vụ dè dặt hỏi.

"Không có gì." Chu Tử Thư dừng lại bên cạnh Phó sứ rồi vỗ vai lão một cái: "Chỉ là ta đột nhiên nhận ra không thể xem thường bất cứ ai, con người cũng như con kiến, một hạt gạo nhỏ thôi cũng có công dụng rất lớn rồi. Nhất là một vài lão quan bên dưới, chớ coi bọn họ là quan nhỏ cả đời không có tiền đồ, thật ra họ rất thông minh, thứ đồ béo bở ngon lành đều nhét đầy hầu bao, thậm chí còn nhiều hơn cả một vài kinh quan ngũ lục phẩm nữa kia." Phó sứ Thuế vụ cười gượng đáp: "Đại nhân nói đùa."

Chu Tử Thư: "Ta cũng đâu nói ông, ông căng thẳng làm gì?"

Phó sứ lau trán, cười xòa: "Hạ sai đi đường vội nên nóng, nóng thì đổ mồ hôi, không phải căng thẳng."

Chu Tử Thư cũng cười, "Hơn nửa đêm Lao phó sứ chong đèn mà đến, ái cương kính nghiệp*, đúng là làm khó ông tuổi đã cao còn phải phí công chạy tới một chuyến. Như vậy đi, ngày mai ta vẫn còn phải thuê mấy công nhân kia, ông giúp ta ghi lại tên, chia thẻ bài cho bọn họ đi. À đúng rồi, ta còn cam kết trả tiền công trước hạn nữa đấy."

(*) Ái cương kính nghiệp (爱岗敬业): yêu công việc trên cương vị của mình và có thái độ nghiêm túc với công việc đó

Phó sứ Thuế vụ gật gù liên tục: "Nào dám không tòng mệnh. Nào dám không tòng mệnh." Nghe đến câu cuối cùng thì sững sốt: "Vậy, tiền công đó ở đâu ra? Bạc để thuê người của Nha môn chúng ta không có nhiều, không chịu được tổn thất lớn như vậy."

Chu Tử Thư: "Ông ứng tiền giúp ta trước đi."

"À... Hả?" Trông Phó sứ Thuế vụ vô cùng đau khổ, cho rằng cấp trên mới nhậm chức của mình thua đau trước Dương tham mưu nên trút giận sang mình, vì vậy lão không thể không nghe lời, như đưa đám đáp lại không dứt câu: "Nào dám không tòng mệnh."

Bên kia Nghiên Băng đã phân phát tiền cho công nhân xong, vội vàng chạy theo sau Chu Tử Thư, Lưu đô giám cũng bị gọi theo, ba người cùng nhau đi ra từ cửa sau.

Chu Tử Thư: "Ta phải phiền Lưu đô giám chỉ bảo cho tất cả khoản thương thuế của Nha môn Thủy vận, thêm cả tên gọi ý nghĩa của vài loại thế phụ bên dưới nữa."

Lưu đô giám khoát tay: "Sao lại nói là dạy bảo được? Nếu đại nhân muốn biết, hạ quan sẽ dốc túi truyền cho."

Chu Tử Thư: "Vậy ngày mai ta đến tìm ngài."

Lưu đô giám gật đầu, sau khi chia tay bọn họ thì đứng tại chỗ xoa tay, lúc này mới cảm thấy gió đêm thổi tới rét buốt, ông che kín áo lại không ngừng lắc đầu: "Hóa ra trước đây là giả vờ giả vịt lơ là à... Không phải là không được như ý, có lẽ Nha môn Thủy vận này thật sự đến lúc gió nổi nước lên rồi."

Một phía khác, Chu Tử Thư trầm lặng đi một quãng đường xa mới nói với Nghiên Băng: "Ngày mai ngươi đừng đi theo ta."

Nghiên Băng như bị sét đánh, tim đập rộn lên cầu xin: "Ngũ lang ơi, ta biết sai rồi, hôm nay ta kích động quá, còn có suy nghĩ nịnh hót bề trên chèn ép kẻ dưới nữa, sau này ta sẽ không làm vậy nữa đâu, ngài đừng đuổi ta mà."

Chu Tử Thư đành bảo: "Ta muốn để cho ngươi đi ra ngoài chợ, gầm cầu hoặc là mấy ngôi miếu đổ nát ngoài ngoại ô tìm mấy tên lang thang cả ngày ăn không ngồi rồi, hoặc là hiệp khách trong vòng mười dặm xóm làng rồi kết giao với họ."

Không phải là không cho phép nó đi theo làm việc cùng.

Nghiên Băng thở phào nhẹ nhõm: "Ngoài đó đa số là mấy tên du côn lưu manh, ngài cần bọn họ làm gì?"

"Nhân vật nhỏ có địa vị thấp kém đến đâu cũng sẽ có tác dụng không tưởng được, đừng trông mặt mà bắt hình dong." Chu Tử Thư thu tay, mặc cho gió lạnh chui vào tay áo rộng, thổi vạt áo bay phấp phới, nhẹ bước từng bước về phía trước, từ tốn thong thả dạy cho Nghiên Băng: "Đại quan nhất phẩm thì sao? Quan bé cửu phẩm thì sao? Dân thường thì sao? Côn đồ lưu manh thì sao? Phân biệt được loại người chỉ có thiện ác chứ không phải là xuất thân hay địa vị. Bây giờ ta là kinh quan ngũ phẩm, nhưng trên đầu còn có quan lớn hơn, cần hơn một cấp thôi là cũng đủ đè chết người rồi. Chuyện ngày hôm nay là ta đi sai một nước cờ, dù chỗ dựa có là ai thì cũng không thể vượt qua quốc pháp, vì vậy người thật sự có lòng muốn chỉnh chết ta sẽ không kiêng kỵ quyền thế sau lưng ta."

"Vì sao đám thương gia hôm nay dám lên mặt với ta như thế? Chắc chắn là vì chỗ dựa của bọn họ có quyền thế lớn hơn ta, cho nên không hề sợ hãi. Mà hành động này của ta là thể thăm dò cắt đứt đường tiền của chúng, mà cắt đứt đường tiền như giết cha giết mẹ, quan trường không tới vì tài do có chỗ kiêng dè, cần phải trông trước ngó sau, nhưng đối với thương nhân thì tiền bạc là mạng! Dù ta có là dòng dõi thiên hoàng quý tộc hay đại quan nhất phẩm, chỉ cần đánh gãy tài lộ của người khác sẽ bị đám thương nhân chực chờ cơ hội này cắn chết. Kiến nhiều cắn chết voi, chớ xem thường thương nhân ăn tiền mà sống."

Nghiên Băng nghĩ ngợi rồi đáp: "Ngài dạy ta không được dùng thận phận, quan chức cao thấp xem thường bất kì người nào, cũng không cần quá để ý các thương nhân bất kính với ngài, bởi vì chuyện chúng ta làm là để cắt đứt tài lộ của bọn họ, nhận lấy ánh mắt căm thù mới là chuyện bình thường... Nhưng cứ để mặc cho bọn họ hiếp đáp vậy sao?"

Chu Tử Thư: "Thương nhân trọng lợi, thấy gió được đà, đến cùng ta cũng không thật sự cắt đứt nguồn tiền của chúng, chúng xem thời cơ rồi cắn một nhát nhưng sẽ không dám liều mạng."

Nghiên Băng: "Nhưng lần này ta không bắt được cái chuôi của đám thương nhân, trái lại bị xem là quân cờ, thế nào cũng rút dây động rừng, tiếp theo nên làm gì đây ạ?"

Chu Tử Thư: "Bây giờ ta và bộ Hộ cách không đấu pháp, phải ép đám thương nhân kia chọn phe đứng." Nghiên Băng: "Hả? Là ý gì?"

Chu Tử Thư: "Ngày mai ngươi..."

Y nói tỉ mỉ kế hoạch của mình, thi thoảng Nghiên Băng lại gật đầu.

Phía cuối đường là bóng đêm mờ mịt, tiếng vó ngựa lộc cộc vọng tới, Chu Tử Thư giương mắt nhìn lên, đó là Cung Tuấn vừa trở về từ thao trường.

Nghiên Băng lanh lợi nói nó có chuyện phải đi trước một bước, nói xong co giò chạy mất.

Cung Tuấn xuống ngựa, sóng vai với Chu Tử Thư về phủ.

Chu Tử Thư hỏi: "Ở thao trường bận lắm à?"

Cung Tuấn: "Mới chiêu mộ một đội Cấm quân, muốn bồi dưỡng thành Cấm quân triều đình, còn định chọn ra người kế nhiệm đến Tây Bắc làm việc hệ trọng từ đội đó." Hắn nhếch mép, vô cùng khinh thường: "Mơ mộng hão huyền."

Chu Tử Thư không muốn đoán câu "Mơ mộng hão huyền" này là dành cho ai, chỉ hỏi: "Đưa đi tiếp nhận chi binh Tây Bắc trong tay Tĩnh vương à?"

"Ừ." Cung Tuấn đáp: "Phủ Trịnh quốc công và Đông cung đều tranh nhau, cũng chẳng màng nghĩ thử xem Thiên tử có muốn cho hay không."

Chu Tử Thư không nhịn được hỏi: "Ta có một thắc mắc kì lạ. Trên đời này tìm đâu ra nhiều tướng tài trời sinh như chàng chứ? Vậy mà còn bảo chàng đích thân đi chọn, bồi dưỡng, cũng không biết là đang nể mặt hay là xem thường chàng nữa."

Nhờ Chu Tử Thư tự giác lên tiếng bất bình thay mà tâm trạng vốn đang bức bối của Cung Tuấn bỗng bay biến hết ráo, đột nhiên hắn cảm thấy tình cha chỉ như một quả bóng, có thằng nhóc ranh chưa lớn mới muốn lấy được thôi.

"Gần đây em cũng thường đi sớm về trễ quá, Nha môn mới nhiều việc vậy sao?"

Chu Tử Thư thuật lại chuyện hôm nay cho hắn nghe: "Lợi nhuận của thương thuế thủy vận rất lớn, nếu như có thể giao cho Thuế Vụ ti xử lí ổn thỏa, hằng năm triều đình có thể thu được hơn mấy Chu lượng thương thuế. Hơn nữa phủ Kinh Đô mà dẫn đầu hiệu quả thì sẽ đủ sức cảnh tỉnh cả mười tám tỉnh bên dưới, phỏng đoán giữ được ít nhất hơn mười Chu lượng bạc, vậy là xoa dịu được thiếu hụt của quốc khố và nội khố, cũng giảm bớt được căn bệnh sưu cao thuế nặng cho dân làm nông tự phát đã kéo dài từ khi mới lập triều."

Chế độ thương thuế của Đại Cảnh còn chưa hoàn thiện, vẫn lấy thuế đất làm chủ yếu, thiên tai nhân họa và chiến sự dồn dập dẫn đến việc thuế thu hằng năm tăng lên, trăm họ đã khốn khổ không tài nào tả nổi rồi.

Chu Tử Thư cũng hy vọng có thể dằn bớt thương thuế lại, đồng thời san sẻ gánh nặng thuế đất cho người dân đỡ vất vả. "Chỉ sợ thương thuế thủy vận không dễ nắm bắt."

"Chàng hiểu được gì?"

"Không chỉ bệ hạ nhìn thấy được mối hời to lớn mà thương thuế mang tới, những người khác cũng thấy được, nhất là những quan lại phụ trách quản lí thương thuế, bạc trắng đã từng qua tay bọn họ, ai mà không động tâm? Quan thương cấu kết, cành lá đan chen, chuyện bộ Hộ trong phủ có quan hệ mật thiết với thương nhân chẳng qua chỉ là một góc băng nhỏ của triều Đại Cảnh, những nơi khác như Lưỡng Giang, cảng Quảng Châu đã thối nát từ lâu, không phải bệ hạ không biết, mà là có tật khó sửa. Đương nhiên là ta kéo hơi xa thôi, lại nói về chuyện em gặp phải đi, người dưới trướng Cung lão ngũ không nói láo, Đỗ Công Tiên kiêm nhiệm Thuế vụ sứ ba năm mà không dám cải cách, có lẽ bởi vì thủy vận không chỉ dính líu đến một mình bộ Hộ."

"Hử?"

"Những thương nhân kia là nhà làm quan ở Kinh Đô, hoặc là nanh vuốt của kinh quan."

Chu Tử Thư: "Đại Cảnh cấm quan triều thông thương."

"Nằm dưới ngũ phục* là được. Để lớp con cháu dưới ngũ phục hỗ trợ xử lý việc buôn bán, còn bản thân thì ở trong tối tạo điều kiện dễ dàng hết mức, đúng là tầm thường."

(*) Gia đình phụ hệ trong xã hội cổ đại của Trung Quốc có hậu duệ là đàn ông cùng với vợ con thường kéo dài trong phạm vi chín đời, từ đời cao tổ đến đời cháu chắt, ngũ phục là cỡ thời ông cố ông nội trở về trước đó.

Cũng đúng.

Ở hiện đại thì muốn làm quan chức không cần dưới ngũ phục, con hoặc cha mẹ vẫn có thể ra mặt thông thương được.

Không cần tìm đâu xa, anh họ hàng xa của Tần vương không phải kinh doanh đầy sòng bạc quán tượu tư nhân trong phủ đó sao?

Chu Tử Thư im lặng tiếp tục bước đi, không kịp trở tay khi Cung Tuấn bất ngờ nói: "Phủ quận vương cũng có."

"Cái ——!" Chu Tử Thư nghiêng đầu nhìn hắn, trong mắt khó nén nổi kinh ngạc.

Cung Tuấn bình tĩnh nói với y: "Tiền triều xa hoa lãng phí, triều này lấy đó làm gương, mặc dù nghiêm cấm làn gió hoa chương, nhưng đã ra ở riêng thì nhà to hơn, nô bộc cũng nhiều hơn, chỉ dựa vào bổng lộc và đất đai trên danh nghĩa thì không nuôi nổi nhiều người như vậy, mà vật vua ban cho phần lớn không thể đem bán, không ai muốn ăn không ngồi rồi, chỉ có thể nghĩ cách dùng tiền sinh tiền, tiền từ buôn bán chính là nguồn tiền nhanh chóng nhất."

Chu Tử Thư chợt hiểu ra: "Chẳng trách."

Chẳng trách dưới chân thiên tử, món hời thương thuế thủy vận to lớn như vậy còn có thể bị tham ô mà chẳng ai dám tố cáo, bởi vì chuyện cũng liên quan đến bản thân mình, không một ai sạch sẽ.

Cung Tuấn đột nhiên hỏi lạ: "Tiểu lang có vì ta mà làm việc thiên tư* hay không?"

(*) vì tình riêng mà làm việc bất hợp pháp

Chu Tử Thư mờ mịt trong sương, dùng biểu cảm kì quái hỏi ngược lại: "Vì sao phải thiên tư? Tìm người khác giúp chàng buôn bán cũng chẳng phải phạm pháp. Còn nếu người kinh doanh hộ chàng có giao sáu thành thuế cho bộ hộ hay không, hoặc mượn cơ hội trốn thuế... Ta không có ý định truy cứu ghi chép việc tàu thuyền vận chuyển qua lại trốn thuế, huống chi nó vốn không thể truy được. Chỉ mong rằng trong nhiệm kì này ta đảm bảo được thương thuế vận chuyển có thể qua tay mình chảy vào quốc khố, đồng thời đảm bảo trước khi từ chức, ít nhất phải thiết lập được một hệ thống thương thuế thủy vận tương đối ổn định và phải được thiết lập rộng rãi trên cả nước, không yêu cầu phải thanh liêm, chỉ cần bốn năm phần thuế ấy xung vào kho bạc, giảm được nỗi khổ sưu thuế cho trăm họ là được rồi."

Y chưa từng tự cao xem mình là chúa cứu thế, mưu toan dùng sức mình phá bỏ chế độ phong kiến mục nát cũ kỹ, chỉ luôn hy vọng rằng bản thân có thể hết sức cố gắng làm chuyện nằm trong phạm vi năng lực của mình.

Nhậm chức quan mới, mục tiêu từ đầu đến cuối của Chu Tử Thư rất rõ ràng, trước mắt phải đảm bảo chuyển số thương thuế thủy vận từ bộ Hộ sang Thuế vụ ty, chưa từng muốn truy cứu ghi chép trốn thuế của các tàu thuyền vận chuyển.

Có ba nguyên nhân, một là không có ghi chép không chứng cứ, căn bản không thể truy. Thứ hai là luật pháp tương quan của thương thuế thủy vận vốn có rất nhiều sơ hở, gươm tiền triều không thể chém quan bổn triều, chờ đến lúc y chỉnh sửa chỗ sơ hở đó mà còn có người tái phạm nữa thì lại tra xét cũng không muộn. Ba là theo như Cung Tuấn nói, chỉ sợ nó thật sự dính líu đến không ít người.

Cũng giống như việc ba tỉnh sáu bộ thiếu tiền nội khố là tình trạng bình thường, đây là vấn đề còn sót lại thuộc cơ chế chính trị.

Có vài người thật sự không hề muốn trốn thuế, song vì hùa theo số đông, trong người không có quyền lực nên chẳng dám chống đối.

"Cơ mà phủ quận vương có nhu cầu dùng đến thuyền vận chuyển để làm ăn sao? Vận chuyển cái gì? Người khác thì ta không dám nói, nhưng chàng trốn thuế sao?"

Y quản lý thương thuế thủy vận, nếu phủ quận vương không dùng đường thủy để thông thương thì y cũng không quản nổi, càng không phải cấu kết gì với đám người bộ Hộ thì đương nhiên không thể gọi là trốn thuế được.

"Từng vận chuyển lương thực và củi đốt."

"Miễn thuế."

"Không có miễn."

Chu Tử Thư lườm Cung Tuấn: "Chàng đùa ta đấy à?"

Cung Tuấn cười đáp: "Hy vọng tiểu lang yêu thương ta."

Chỉ nhìn bề ngoài thì trông tư thế của Cung Tuấn rất ưu nhã, hôm nay hắn mặc áo bó tay, khoác bên ngoài một chiếc áo choàng màu xanh lam thêu hạc, vạt áo bị gió thổi phất lên, dáng vẻ trầm tĩnh không nói lời nào giống như sắp mọc cánh thành tiên, nhưng chỉ cần vừa mở miệng thì chẳng khác nào kẻ vô tư lự khắc sâu dấu vết hồng trần vào xương tủy giấu mình trong lớp vỏ thần tiên.

Chẳng biết là người này đã chịu ảnh hưởng của thứ gì, đường đường là người quyền cao chức trọng hiểu biết lễ giáo nghiêm khắc của xã hội phong kiến, hẳn là phải quan tâm đến thể diện của mình hơn bất kì ai khác, ấy vậy mà lại có thể nói khoác không biết ngượng cầu xin tiểu lang quân nhà mình thương xót cho.

"Nào có ai như chàng..." Rõ ràng Chu Tử Thư là người hiện đại, lúc này còn bảo thủ hơn cả Cung Tuấn, thấp giọng mắng: "Thú vui khuê phòng sao mà nói ra ở nơi đông người được chứ!"

Cung Tuấn vờ vịt nhìn quanh bốn phía: "Người ở đâu? Đông hồi nào? Huống hồ trông mong được tiểu lang quân thương yêu ưu ái là nguyện vọng mà tất cả cặp vợ chồng trên đời này đều khao khát, em ta thế tục vợ chồng, đâu thể thoát tục được?" Chu Tử Thư: "..."

Tâm tính Cung Tuấn co được dãn được, cần gì phải tranh đúng sai với hắn?

Bỏ đi, tùy hắn vậy.

Cung Tuấn gọi y: "Tiểu lang à."

Chu Tử Thư liếc Cung Tuấn, người nọ thúc giục trong im lặng.

Thở dài.

Chu Tử Thư bất lực: "Nếu như chàng ngồi tù, ta cùng chàng ngồi đến rục xương thì thôi được chưa." Câu yêu thương xúi quẩy quá chừng.

Điều làm Chu Tử Thư ngạc nhiên chính là Cung Tuấn rất hài lòng với câu trả lời của y, mặc dù không nhìn ra được sự thay đổi biểu cảm quá lớn, nhưng khí tức vui vẻ bao quanh cả người hắn thì y cảm giác được.

"..."

Đúng là không giống ai.

***

Hôm sau.

Phó sứ Thuế vụ đến cửa sau của Thuế vụ ti đúng giờ, khó chịu ghi danh nhóm công nhân từ nha hàng tới, ước chừng khoảng hai trăm người, đều là đàn ông cơ thể lực lưỡng được chọn có chủ đích.

Có một ông già rõ ràng là người đứng đầu nhóm công nhân, treo bên hông tẩu thuốc, khập khễnh đi đến chỗ Phó sứ Thuế vụ nói: "Hôm qua Chu đại nhân hứa với bọn ta sẽ tính tiền công trước khi bắt đầu làm việc, giờ thìn sẽ bắt đầu, ngài phải kết toán đi thôi."

Phó sứ Thuế vụ: "Bao nhiêu?"

Ông cụ đáp: "Mỗi người một trăm năm mươi văn, ở đây có hai mươi lăm người, bỏ qua số lẻ cho ngài, vậy tổng cộng là ba mươi hai lượng bạc."

Phó sứ Thuế vụ nghẹn họng trố mắt nhìn: "Nhiều vậy?!"

Ông cụ: "Đã tính rẻ hơn nhiều lắm rồi, thanh niên trai tráng ở đây bình thường đều chuyên dỡ hàng ngay bến tàu, một ngày họ có thể kiếm được hai trăm năm mươi văn đấy."

Phó sứ Thuế vụ vô cùng đau lòng, vô thức nhìn về phía Nghiên Băng, vậy mà nó chỉ làm ngơ nhìn đầu ngón tay, chẳng màng để ý.

Lao phó sứ không nhịn được thở gấp.

Dưới sự thúc giục liên hồi của ông cụ, Phó sứ Thuế vụ quay đầu nhìn đám người Lưu đô giám: "Ta không mang đủ tiền, không thì các ngươi bù giúp —— "

Lời còn chưa dứt, mấy người nọ đã tìm cớ bỏ chạy hết.

Phó sứ Thuế vụ bất lực, chỉ đành cắng răng bấm bụng trả tiền: "Cuối cùng là Chu đại nhân thuê các ngươi để làm gì thế?" Ông cụ liếc nhìn Nghiên Băng, không đáp.

Nghiên Băng chợt hoàn hồn: "À phải, Nha môn chúng ta đang thiếu người mà nhỉ? Đại nhân thuê bọn họ đến các cửa khẩu và bến tàu trong phủ kiểm tra xem có tàu thuyền nào ra vào Kinh Đô hay không, phát hiện chiếc nào cản chiếc nấy. Đại nhân còn cho phép bọn họ thay mặt Công sứ Nha môn, khóa thuế thuyền vận chuyển.

Phó sứ Thuế vụ không nhịn được chế giễu: "Đừng nói ta không nhắc, không phải trước đây chưa từng có người thử qua cách này, nhưng mười ngày nửa tháng cũng cản không nổi bảy tám chiếc tàu, thu chưa tới trăm lượng thuế, Chu đại nhân giống trống khua chiêng vất vả một phen, chỉ sợ rằng không chèo chống nổi một tháng."

"Chẳng sao." Nghiên Băng không hề hấn gì: "Đại nhân nhà ta nói, cách này không hữu hiệu với người khác là bởi vì thiếu nhân viên, theo dõi không sát sao, cho nên đại nhân định thuê thật nhiều người, mỗi ngày mười hai canh giờ dán mắt vào bảy cửa cống, mười bốn cầu và bảy bến tàu phủ Kinh Đô này. Không cần một tháng, chỉ tốn nửa tháng thôi, thương nhân trong phủ sẽ đứng ngồi không yên ngay."

Nụ cười bỡn cợt trên mặt Phó sứ Thuế vụ đọng lại trên mặt, thất thần lẩm bẩm: "Nha môn nghèo nàn, hao tổn kinh phí không vực dậy nổi..."

"Không phải đại nhân bảo ngài ứng tiền trước sao?" Nghiên Băng ngjac nhiên hỏi.

Nhất thời Phó sứ tái mặt, hít thở dồn dập.

"Lao phó sứ sợ đại nhân nhà ta không tấu tiêu giúp ngài à? Đừng sợ, chờ thêm nửa năm Nha môn Thương thuế của chúng ta gom tiền đầy túi rồi sẽ bù lại cho lần hao hụt này của ông. Đại nhân còn nói, nếu như thuận lợi thu được số thuế thương nghiệp này, nhất định sẽ dâng tâu chương lên bệ hạ, tấu bẩm phần công sức mà Lao phó sứ ngài bỏ ra, công lao đó sẽ chiếm tận tám phần. Ngài yên tâm đi, đại nhân nhà ta có bao giờ cướp công ai đâu..."

Một ngày ba mươi hai lượng, nửa tháng xấp xỉ năm trăm lượng, nhà lão có là núi vàng núi bạc cũng không chịu nổi tiêu hao cỡ đó tiền!

Nha môn Thuế vụ thủy vận rách nát này sẽ phải chi ra bao nhiêu kinh phí?

Ít nhất ngàn lượng một năm!

Bù lại tiền cho lão kiểu gì?

Nếu như mười ngày nửa tháng không thấy hiệu quả, có phải còn cần tiếp tục vung tiền hay không?

Lại còn nửa năm thu Chu lượng thương thuế... Đỗ Công Tiên là đại quan nhị phẩm đương Chu quản thủy vận ba năm trời, năm ngoái cũng mới chỉ nhận được ba trăm nghìn lượng thương thuế, làm sao Chu Tử Thư dám nói khoác không biết ngượng như vậy?

Ai góp sức cho Chu Tử Thư?

Là y ứng tiền ra sao?

Phó sứ Thuế vụ càng nghĩ càng giận, năm giác quan dần mơ hồ, loáng thoáng nghe được tay sai của Chu Tử Thư nói một câu "Lao phó sứ ngài có phải vui sắp ngất rồi không? Bao nhiêu người muốn có được cơ hội này mà đại nhân nhà ta đặc biệt trao nó cho ngài, đó là hết sức coi trọng ngài đấy", đột nhiên trong cổ họng ngọt ngọt, mắt trợn ngược lên, trời đất quay cuồng, ngất ngay tại chỗ.

==

Tác giả muốn nói:

Bé Cá: Cùng chàng ngồi tù rục xương.

Lão Cung: Sẵn lòng ngồi tù với ta... Quả nhiên em ấy rất thích ta!

-

Lao phó sứ: Ai góp sức cho Chu Tử Thư? Là y ứng tiền ra sao?

Bé Cá: Đúng vậy.

==

Min: Mình đã mở lại wordpress và đang trong quá trình chuyển đổi dần truyện về bên đó, chương mới sẽ được up trên wattpad trước rồi mới đến wordpress.

Mọi người ghé qua nhà chơi nha ~

Nhà mình đây nè: https://dreaminadream04.wordpress.com

Thêm nữa là mình đang beta lại truyện "Đếm ngược thời gian sống sót" từ chương 1 - chương mới nhất vì cần thống nhất lại một vài từ - cụm từ, dò chính tả cũng như sửa lại mấy chỗ sai sót ngu ngók của mình, nên làm phiền các bạn nhận thông báo nếu mình có cập nhật lại truyện ở wattpad nhen (づ ￣ ³￣)づ iu

～♥

Chương 54

Hai trăm công nhân quanh quẩn ở bến thuyền, cửa cống và cầu cảng suốt nhiều ngày liền, không cần phải làm việc gì nặng nhọc, chỉ cần theo dõi thuyền hàng, kiểm tra xem có nộp thương thuế hay chưa là được.

Nếu như không đóng thuế thì đưa người đến chỗ Công sứ của Thuế Vụ ty, giao lại cho bọn họ ghi tên, khảy bàn tính tính tiền đóng thuế ngay tại chỗ.

Từ sau chuyện Chu Tử Thư làm ở bến thuyền mấy ngày trước, thương nhân trong phủ chỉ cần nghe nhắc đến là mặt biết sắc, rối rít tạm ngưng chở hàng, có người còn nghĩ số mình may mắn, nào ngờ đều bị bắt tại trận hết.

Tiếng tăm vang xa lòng người bàng hoàng, hàng hóa của bọn họ bị trì hoãn ngày nào, tiền bạc tổn thất ngày ấy nhiều không đếm xuể, xem ra ý đồ của Chu Tử Thư chính là muốn kháng chiến trường kỳ với bọn họ.

Y tiêu hao đủ thứ cho cái Nha môn Thủy vận nát bét đó, nhưng đám tiểu thương bọn họ không thể nào bị hao hụt được!

Thế là thường xuyên có người cầu kiến Dương tham mưu, muốn thông qua lão để nói rõ tình huống cho bộ Hộ biết, bọn họ nộp sáu thành tiền thắng cho bộ Hộ, không lý nào mà đến nước này rồi trên đó vẫn cứ như con rùa đen rụt cổ, lẽ ra bộ Hộ nên âm thầm thương lượng với Nha môn thủy vận Thuế Vụ ty, nhanh chóng giải quyết vụ này mới phải.

Nhưng từ đầu đến cuối chẳng có động tĩnh gì, Dương tham mưu chỉ nói bọn họ vẫn đang nghĩ cách, bảo các thương nhân an tâm chớ nóng vội.

Chu Tử Thư cách không đấu pháp với bộ Hộ, bộ Hộ nhẫn nhịn không tấn công, cũng không đáp lại không có nghĩa là không nắm bắt được tin tức.

Lý do thoái thác kiểu đấy, các thương nhân không thể chấp nhận được.

Bọn họ là thần là tiên, ngồi vững như thái sơn, biết nhìn xa trông rộng, có thế quyết định thắng bại thiên lý, nhưng Thuế vụ phó sứ chỉ là nhân vật thấp cổ bé họng, túi tiền bị tiêu sạch vô cùng bức bối.

Trả tiền công cho công nhân trong bảy ngày liên tục, Thuế vụ phó sứ không gánh nổi nữa.

Lão nghĩ tới nghĩ lui, quyết định cầu kiến Chu Tử Thư, nhưng Chu Tử Thư nhất quyết muốn lão sốt ruột, căn bản không tài nào chủ động gặp mặt được, vì vậy đến cả cửa phủ quận vương Thuế vụ Phó sứ cũng chưa từng đến gõ.

Lão quyết định há miệng chờ sung, nhưng Chu Tử Thư không đến Nha môn điểm mão, ngay cả bóng dáng cũng chẳng thấy đâu.

Theo như lời Dương tham mưu nói, Ngự Sử đài đã nộp sổ con tố Chu Tử Thư ngày qua ngày không đến Nha môn Thủy vận, thật ra là lơ là cương vị.

Cuối cùng trong triều lại có đại thần nói giúp Chu Tử Thư, bảo tuy người không đến Nha môn nhưng cũng đã đích thân ra trận, bất chấp gió lạnh đi khắp cửa cống bến thuyền làm việc, có thể nói là cúc cung tận tụy lắm rồi.

Sau khi ngươi tới ta lui kéo đẩy qua lại, Nguyên Thú đế vô thưởng vô phạt mắng Chu Tử Thư làm trái với quy tắc điểm mão của quan triều, nhưng lại khen y đúng là tận trung với cương vị, khuyên bảo quan triều có lúc đừng nên quá bảo thủ với cái cũ.

Tỏ thái độ một lần đã đủ để chu toàn mọi mặt, bất kể là tâm tư của ai đi nữa thì cũng đã được xoa dịu, cũng chẳng có ai bị phạt, chuyện này nhanh chóng được lật sang trang mới.

Thuế vụ phó sứ biết kết quả, bực dọc đến độ trở bệnh nặng một trận nên xin nghỉ phép ở nhà, còn muốn mượn cớ này thoát khỏi cảnh cấp trên nhờ "hỗ trợ ứng tiền trước", nào ngờ Nghiên Băng đưa hơn hai trăm công nhân vào trạch viện của lão, làm ồn hàng xóm láng giềng mấy hôm, ngay cả vợ con lão cũng phát cáu mà dọn về nhà mẹ đẻ ở.

Bệnh tình của Thuế vụ phó sứ khổ không tả nổi chuyển biến tốt hơn chút, thương nhân trong phủ đã tìm đến lão tố khổ.

"Đại nhân, ngài mau nghĩ cách đi, từ lúc vị Chu đại nhân này nhậm chức, hàng hóa của các nhà buôn chúng tôi đã ở yên suốt cả tháng trời rồi, thật sự là không tiêu hao nổi nữa. Nếu như bộ Hộ không giải quyết chuyện này xong sớm thì thứ cho bọn ta đứng về phía Nha môn, dù sao cũng chỉ phải bù vào bốn thành tiền thắng, còn đỡ hơn là chẳng nhận lại được gì còn lỗ vốn."

"Vậy sao được?" Thuế vụ phó sứ bật thốt lên: "Chư vị có quan hệ thân thiết với bộ Hộ, hợp tác đã nhiều năm trời, chẳng lẽ còn không biết bản lĩnh của bộ Hộ? Huống chi nhận thua một lần, từ nay về sau cũng phải đóng hơn bốn thành tiền thắng. Chưa kể nhà ông chủ Vân ngài hàng năm chạy đi chạy về Nam Chiếu cũng chừng ba mươi chuyến, mỗi chuyến đóng nhiều lắm là hai mươi lăm nghìn lượng bạc thuế, nhiều năm liền chẳng phải sẽ tốn một khoản rất lớn hay sao."

Ông chủ Vân nghe vậy cũng đau lòng: "Đây không phải là tình trạng khó khăn bây giờ à? Nếu như bọn ta có thế thấy được hy vọng phá vỡ cục diện, tự khắc biết nên lựa chọn thế nào. Nhưng bộ Hộ chẳng có động tĩnh gì, trong lòng bọn ta quả thực không chắc chắn."

Những thương nhân khác rối rít hùa theo.

Thuế vụ phó sứ: "Các ngươi ráng chịu đựng thêm hai ngày nữa đi, để ta thương lượng với Dương tham mưu đã."

Nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đến, Dương tham mưu đẩy cửa ra nói: "Bến thuyền, cửa cống ngoài kia đều đã đút lót xong hết rồi, tối nay giờ tý chia nhau ra bốn kênh rời khỏi phủ Kinh Đô. Hãy nhớ, dù cho trên bờ có kẻ nào ngăn cản, các ngươi đều phải bịt tai không nghe, giương buồm khởi hành rồi là không dừng lại nữa, binh lính canh phòng ở các cửa khẩu sẽ phối hợp với các ngươi."

Nghe vậy, mọi người lập tức trở nên vui vẻ hẳn, ai nấy trở về kiểm kê lại hàng hóa và tàu thuyền, chỉ đợi đến lúc là lên đường ngay.

***

Hành tung của thương nhân trong phủ đều rất bí ẩn, cố gắng đề phòng các công nhân Nha hàng, mà các công nhân đó chỉ quanh quẩn ở các địa điểm cố định, hiển nhiên là không phát hiện ra hành động lần này, tuy nhiên nó không gạt được những kẻ lang thang và hiệp khách ở khắp phủ. Trong phủ vừa có động tĩnh, lập tức có người chạy đi báo cáo.

Nghiên Băng báo lại cho Chu Tử Thư chuyện này: "Điệu bộ không nhỏ, quả nhiên là không chịu đựng được! Vậy thì ta đến Nha hàng Chu tập nhiều người hơn, đêm nay đi bắt cá lớn thôi!"

Bỗng chốc, Nghiên Băng nhớ đến tháp phòng thuế, cậu hơi lo lắng: "Bọn họ sẽ không có chuẩn bị kế khác, làm chúng ta vồ hụt lần nữa chứ."

"Bảy mươi chiếc thuyền lần trước đã khiến cho bộ Hộ tổn thất mấy trăm nghìn lượng rồi, công thêm một tháng qua không có thương thuế nhập sổ, tổn thất quá lớn, sẽ không thể dùng chiêu tháp phòng thuế được nữa." Chu Tử Thư vuốt ve vòng Phật như có điều suy nghĩ: "Thương nhân trong phủ cũng ra tay rồi, chỉ e là đêm nay phải có chừng trăm con thuyền rời kinh. Dám cược nhiều thuyền hàng như vậy, ắt là đã có chuẩn bị."

Lưu đô giám dự thính giật giật môi, muốn nói gì đó, song do dự trong lòng một chút rồi lựa chọn im lặng.

Chu Tử Thư để ý đến sắc mặt của ông ta, bèn hỏi: "Lưu đô giám có gì muốn nói?"

Lưu đô giám chần chừ: "Thật không dám giấu giếm, lúc trước khi Đạc Chi sứ kiêm nhiệm Thuế Vụ sứ, quản lý thủy vận không đến nửa năm đã bị cách chức. Lúc đó ông ấy cũng táo bạo như ngài vậy, chỉ tiếc quá cấp tiến, bị người ta nắm được chỗ sai nên cắt chức rời kinh, Khi đó ông ấy cũng thuê người theo dõi ở cửa cống và các bến thuyền, đám thương nhân đó pha trò mấy ngày, một đêm nào đó bỗng tập trung mấy trăm chiếc thuyền hàng lại, nhao nhao căng buồm khởi hành, thế như chẻ tre, vị đại nhân kia mang một lượng lớn nhân viên đến nhưng lại bất lực nhìn thuyền chạy đi xa."

Nghiên Băng cảm thấy kì quá: "Tàu thuyền rời kinh phải đi qua cửa cống to, chỉ cần đóng cửa chạn lại, hoặc là thả thuyền nổi chặn đường là được mà?"

Lưu đô giám để lộ vẻ mặt bất lực: "Vấn đề chính là ở đây này, người lái thuyền nổi và ở các trạm gác cầu cống ngày thường được đút tiền no, thường mắt nhắm mắt mở cho qua. Bây giờ ngài còn đang đấu pháp với bộ Hộ, người ở trạm gác sẽ không ai giúp ngài đâu, chúng chỉ đợi bộ Hộ dâng cúng thôi. Ta đoán bọn họ đã đánh tiếng rồi, đêm nay dù ai đi, trạm gác cũng sẽ không chặn cửa thả thuyền nổi, mà sẽ làm như không thấy mở cửa thả thuyền lớn. Đại nhân có tự mình đi cũng sẽ không thể phân thân ra nhiều trạm được, chỉ có thể trơ mắt mà nhìn thôi."

Nghiên Băng phẫn uất: "Nham hiểm trơ tráo!"

Lưu đô giám: "Thật ra thì đại nhân có thể ép đám người kia neo thuyền hàng suốt một tháng trời đã là việc không ai làm được rồi, trước đây Lộ đại nhân chỉ giữ được tám ngày, chi phí do nhà nước cung cấp cho Nha môn cũng không chịu được, tấu tiêu cuối năm lại bị ai đó cố tình làm vướng víu, đến khi thiếu hụt nghiêm trọng liền bị nắm thóp tố cáo lên trên."

Nghiên Băng vui mừng: "Cũng may tiền này là do Lao phó sứ bỏ ra."

Chu Tử Thư cũng tự cho là đúng: "Lao phó sứ lao khổ công cao."

Khóe môi Lưu đô giám run run: "..." Lao phó sứ quen thói sống phách lối gặp phải đả kích nghiêm trọng, bệnh liệt giường đã nhiều ngày, tên "đầu sỏ" ngược lại còn nói cảm ơn.

... Có điều cũng khiến lòng người hả hê.

"Một khi thuyền hàng giương buồm, rời khỏi cửa ngõ, bến thuyền, đi ra cửa cống thì chính là trời cao biển rộng không gì có thể ngăn trở. Mặc dù công nhân ở Nha hàng có cơ thể khỏe mạnh nhưng cũng là một thân máu thịt, không thể chống lại thuyền lớn."

Chu Tử Thư mỉm cười: "Cũng không phải không có cách. Lái buôn ở Nha hàng giao thiệp rộng, thần thông quảng đại. Nghiên Băng, ngươi đi tìm lão già vắt tẩu thuốc bên hông hỏi xem có thân thuyền bỏ hoang nào và xích sắt hay không, trong vòng hai ba giờ tới có thể kéo thân thuyền đó đến cửa cống ngoài bến thuyền hay không. Còn nữa, ta muốn một sợi xích dài có thể mắc qua bốn kênh, nếu không đạt được độ dài đó thì nối lại cũng được."

"Vâng." Nghiên Băng hoài nghi: "Nhưng xích sắt dài đó để làm gì ạ?"

Chu Tử Thư: "Một cái khóa sông thô sơ."

Lưu đô giám và Nghiên Băng trố mắt nhìn nhau, cũng không biết khóa sông là cái gì.

***

Cổng thành trên bảy cửa cống lớn của phủ Kinh Đô đã lên đuốc sáng ngời, binh lính canh phòng nghiêm ngặt, Tràng vụ Giám quan đang cúi nhìn mặt nước đen ngòm như mực.

Lúc này đây, trên thành cửa cống phía tây, Dương tham mưu đang đứng sóng vai với Tràng vụ Giám quan.

Giám quan lấy lòng nói: "Xin đại nhân hãy yên tâm, chuyện này không phải lần đầu tiên, trong lòng các anh em đều hiểu rõ, bảo đảm thuyền hàng thuận lợi rời Kinh."

Sắc mặt Dương tham mưu không đổi, nhìn chằm chằm mặt sông: "Cẩn thận vẫn hơn, Chu đại nhân mới đến kia chẳng phải ngữ hiền lành gì. Phải nhớ kĩ chúng ta đều đang trên một chiến tuyến, nếu như đấu thua, các ngươi cũng không thể kiếm tiền nữa đâu.'

Giám quan: "Hạ quan tất biết đạo lý có phúc cùng hưởng, ngài cứ an tâm, trừ phi Chu Tử Thư tự mình đến nơi, nếu không ai mà dám đến cửa cống này gây chuyện, có thì lập tức tống hết đám người ô hợp này vô tù luôn cho nhanh!"

Dương tham mưu để lộ nụ cười, mặt sông xa xa lập lòe một chút ánh sáng: "Đến rồi."

Giám quan vội vàng vung tay lên quát: "Tỉnh táo hết cho ông xem, phấn chấn tinh thần lên đi nào! Chú ý thuyền đang đến —— mở cửa!"

Cửa cống dần mở ra, tiếng nước chảy ào ạt, tàu thuyền chất đầy hàng hóa xếp một hàng dài từng chiếc đến gần.

***

"Mau mau mau!"

Người đàn ông mặt áo quần ngắn đi đầu vẫy tay, hô to cho những người phía sau mình chạy nhanh hơn chút nữa, hơn hai mươi chàng trai trẻ tuổi lực lưỡng ôm xích sắt chạy như điên, đuổi về phía bến thuyền cửa cống.

"Những ai bơi giỏi thì lên thuyền nhỏ, mang xích sắt vắt ngang bến đò."

Cảnh tượng giống vậy cũng diễn ra ở sáu cửa cống gần bến đò, ông lão giắt tẩu thuốc bên hông dẫn người từ chỗ mình kéo một chiếc thuyền rẽ quạt ngăn giữa dòng nước, xích sắt ở hai bên bờ sông chia ra khóa chặt đầu và đuôi thuyền.

Sau đó ông cho người ngồi lên thuyền nhỏ, xếp thành một hàng ngăn sau hàng xích sắt, an tĩnh chờ đợi.

***

Lưu đô giám nhìn vào màn đêm, nghe xa xa từ trong núi rừng vọng đến tiếng quạ kêu mà sợ, bất chợt tim đập như đánh trống, sau đó nghe thấy có người kêu lên: "Cửa cống mở rồi! Có ánh lửa —— nhìn thấy thuyền rồi!"

Lưu đô giám vội vàng vọt ra bờ sông, trông ra ngoài xa, nhìn đấy đốm lửa lập tức nói: "Mau, châm lửa nhắc nhở người ở bờ bên kia đi."

Đuốc của bọn họ ở đầu này hơi lóe lên, ánh lửa ở bên kia bờ cũng sáng nhấp nháy như đáp lại.

Lúc ấy trên cổng thành cửa cống phía tây, tận mắt nhìn mấy chục chiếc thuyền hàng an toàn vượt qua cửa cống, lái về phía bến thuyền trong phủ, tâm tình căng thẳng của Dương tham mưu mới như được trút bỏ, chỉ cần bình an trôi qua bến thuyền nữa là có thể căng buồm đi xa, dù cho Chu Tử Thư có đến cũng chẳng thể làm được gì.

Dương tham mưu nhìn chằm chằm chiếc thuyền dẫn đầu, dưới ánh trăng mơ hồ thấy được buồm đã rơi xuống thì không khỏi nở nụ cười, nhưng chỉ một giây sau thôi biến cố đã xuất hiện, trước đầu thuyền sáng lên ánh lửa, hàng đuốc vắt ngang mặt sông, trong nháy mắt tim đập thình thịch như đánh trống.

"Chuyện gì đang xảy ra thế!"

***

Tất cả mọi người trên thuyền đều lo lắng đề phòng, chú ý đến tình hình trên mặt sông, mãi đến khi mũi thuyền băng qua cửa cống, qua cả bến thuyền ngoài thành, trái tim treo cao của đám thương nhân mới rơi xuống.

"Giương buồm!"

Cánh buồm nặng nề nâng lên cao, rõ ràng cảm giác tốc độ thuyền tăng lên trông thấy, nhưng thuyền công đứng ngay mũi thuyền quan sát tình hình sông nheo mắt lại, trông thấy giữa sông có một chút ánh sáng, kinh nghiệm nhiều năm trời nói cho gã biết có điềm gở, vội vàng hô lên: "Có chuyện rồi!"

Tim chủ thuyền đập rộn lên, bước đến hỏi: "Chuyện gì!"

Thuyền công: "Trời tối quá, nhìn không rõ, phóng pháo xung thiên đi!"

Chủ thuyền: "Phóng nhanh!"

Pháo xung thiên hay còn gọi lại toản thiên hầu, sau khi đốt pháo lên phóng ra mặt sông sẽ phát nổ, sinh ra ánh sáng đủ sáng giúp bọn họ thấy được tình hình của mặt sông phía trước.

"Xì" một tiếng giòn giã, pháo xung thiên vụt ra nổ tung ra mấy chục mét xa trên mặt sông, lửa sáng chói mắt, một chiếc thuyền rẽ quạt hiện rõ mồn một trước mắt, hai đầu của con thuyền cũ nát buộc đầy xích sắt to dày, mà với tốc độ của thuyền vận chuyển đang căng buồm thì chỉ chốc lát nữa thôi là sẽ va chạm với thuyền rẽ quạt, cho dù có nhanh chóng xoay bánh lái để thay đổi phương hướng thì cũng sẽ bị dây xích chặn lại, chiếc thuyền dẫn đầu giờ đây đã trở thành chướng ngại chận đứng một hàng thuyền phía sau.

Thuyền công sợ hãi, cuồng loạn la lên: "Thu buồm! Neo thuyền —— neo thuyền!!!"

Buồm vừa nâng lên lại thu hồi khẩn cấp, người cầm lái đảo bánh lái thuyền mấy tên thuyền công hợp lực thả neo, dù hành động nhanh chóng nhưng thân thuyền khổng lồ vẫn va về phía xích sắt và thuyền rẽ quạt, phát ra tiếng "ầm" cực lớn, tàu thuyền phía sau nhận ra có điểm khác thường cũng nhanh chóng chuyển hướng thả neo, nhất thời mặt sông trở nên loạn cào cào.

Chủ thuyền đẩy một đám người ra chạy đến mũi thuyền: "Đây là cái quái gì? Ai lại kéo xích chặn trên mặt sông thế kia? Đi, mau gọi mấy tên biết bơi đi tìm ngọn nguồn dây xích, mau cởi dây xích ra!"

Lời vừa dứt, thuyền công bên cạnh đã nhìn chằm chằm về phía trước, giơ ngón tay lên chỉ rồi nói: "Ông chủ, ngài nhìn xem đó là gì?"

Chủ thuyền không nhịn được ngước lên nhìn, lại thấy từng ngọn từng ngọn đuốc được thắp sáng lên, sáng bừng mặt sông đen nhánh, cũng chiếu sáng khoảng cách năm sáu mét đến chỗ dây xích, thuyền nhỏ xếp thành một hàng ngang, mỗi chiếc thuyền có hai ba người đàn ông trưởng thành đang đứng, ai nấy đều cầm đuốc, chiếc thuyền nhỏ ở giữa có một người khá quen mặt. Người nọ ngẩng đầu nhìn lên, cất giọng quát: "Ông chủ Vân, vẫn khỏe chứ!"

Ông chủ Vân, chủ chiếc thuyền thường đi lại Nam Chiếu chở hàng nhìn thấy người đến thì mặt mày tái mét, ngây ra như phỗng.

Thuyền công khó hiểu, đây là ai?

"Bản thân là quan nhỏ không đáng kể, chỉ sợ ngài và các ông chủ không biết, vậy ta đây xin giới thiệu —— ta là Đô giám Đô thương thuế vụ ty phủ Kinh Đô!" Lưu đô giám cười híp mắt nói: "Chư vị đã đóng đủ thương thuế hết chưa? Nếu như đã nộp tháp phòng thuế từ trước thì xin hãy đưa bằng chứng ra, còn nếu như chưa đóng cái gì cả, vậy thì hãy nộp hết ngay bây giờ đi! Các ngài làm ăn cũng không dễ dàng gì, đại nhân của bọn ta thông cảm cho chư vị cực khổ, đã gọi tiên sinh kế toán đến theo từ trước, sổ sách và bàn tính đã bày sẵn rồi, không cần các ngài vất vả chạy đến Nha môn một chuyến nữa!"

Chủ thuyền phía sau không biết chuyện gì đang xảy ra ở phía trước, nóng ruột chờ đợi một lúc thì có người chèo thuyền nhỏ đến, thông báo người ở Thuế Vụ ti đã đưa tiên sinh kế toán và sổ sách đến bến tàu thu thuế rồi, cả đám người sa sầm mặt mày, trợn mắt há mồm cũng khó mà hình dung được trong lòng bọn họ đã chấn động đến nhường nào rồi.

Trước sau có kẻ lục tục chạy đến báo tình hình từ các cửa cống khác, không ngoại lệ đều đương lúc giương buồm bị ngăn chặn ở ngoài bến đò, chỉ cần một nhóm hơn ba mươi người thường được thuê từ Nha hàng cùng với một sợi dây xích sắt thôi đã đập tan hết mọi tính toán của bọn họ.

Lúc Dương tham mưu xuống khỏi cổng thành tinh thần còn hoảng loạn, sẩy chân bước hụt một cái ngã đập đầu chảy máu.

"Không cần." Dương tham mưu ngăn lại hành động đỡ lấy mình của thuộc hạ, cầm khăn tay ra lau máu tươi chảy trên trán, mắt phủ mờ sương: "Bây giờ Chu Tử Thư đang bày mưu tính kế gì nữa đây? Một sợi xích sắt, một đám công nhân Nha hàng, đưa đám người đó ra là để cản hết chừng trăm chiếc thuyền ra kinh à?"

Nước cờ kì lạ, đoán không ra, đoán không ra, ván này thua thê thảm chịu không nổi rồi.

"Chuẩn bị ngựa đi, đến phủ Ngũ hoàng tử."

***

Phủ Ngũ hoàng tử.

Ngũ hoàng tử ngồi trên ghế thái sư trong đại sảnh, duy trì tư thế nhìn chằm chằm mặt đất một hồi lâu.

Dương tham mưu không nhịn được lên tiếng: "Trăm chiếc thuyền hàng đều bị cản lại, nên làm thế nào mới được đây? Điện hạ? Điện hạ —— "

"Hử? À, thương thuế thuyền hàng..." Ngũ hoàng tử hít sâu một hơi, nói như thỏa hiệp: "Đóng đi, cho bọn họ nộp thuế đi."

Dương tham mưu cuống cuồng: "Không được đâu điện hạ! Nộp tiền này chẳng khác nào bộ Hộ chấp nhận nhường thương thuế thuyền hàng cho Thuế vụ ty Thủy vận, đám thương nhân trong Kinh Đô đều là chó hùa gió chiều nào theo chiều nấy! Đêm nay bộ Hộ không ra mặt chính là nói cho bọn họ biết trong trận đấu pháp với Nha môn Thuế vụ ty, bộ Hộ đã bị đánh bại rồi, không che chở được cho bọn họ nữa, từ nay về sau khi ra vào Kinh Đô, e là tiền thắng sẽ đưa thẳng đến Nha môn chứ không phải là bộ Hộ nữa mất!"

Lão sốt ruột chịu không nổi nữa, bước tới hai bước muốn khuyên Ngũ hoàng tử cách cứu vớt cục diện: "Đuổi theo đưa ra bằng chứng tháp phòng thuế như lần trước đi, mà thôi sao cũng được, thương thuế thuyền hàng tuyệt đối không thể lót vào túi Thuế vụ ty!"

Ngũ hoàng tử đảo mắt trừng lại, vừa mở miệng hỏi: "Bạc ngươi bỏ ra sao?"

Dương tham mưu: "Cái gì?"

Ngũ hoàng tử nhìn lão chằm chằm, ánh mắt đáng sợ: "Lần trước đưa bằng chứng tháp phòng thuế, bổ sung vào khoản mục hơn một trăm nghìn lượng, e là lần này phải gấp bội —— mấy trăm lượng bạc đó ngươi bỏ ra được không?"

Dương tham mưu lắp ba lắp bắp: "Ti hạ... Thuở nhỏ ti hạ nhà nghèo, không có tài sản tùy thân, thật sự là ti hạ có lòng nhưng mà, nhưng mà..."

Ngũ hoàng tử: "Cút."

"Ti hạ cáo lui." Dương tham mưu đáp nhanh, xoay người rời đi.

Đi đến cửa, Ngũ hoàng tử đột nhiên lên tiếng: "Quay lại đây!"

Dương tham mưu cứng đờ xoay người: "Điện hạ còn dặn dò điều chi?"

Ngũ hoàng tử: "Ngày mai ngươi đến mấy Nha hàng trong phủ thuê hết tất cả công nhân trẻ khỏe đi, để cho Chu Tử Thư có lòng muốn trị cũng không có người để dùng."

Dương tham mưu: "Vậy số bạc kia?"

Ngũ hoàng tử: "Ngươi ứng tiền trước."

Dương tham mưu: "..."

Nhìn gương mặt như cha mẹ chết của Dương tham mưu, tâm trạng bực dọc của Ngũ hoàng tử cuối cùng cũng dịu xuống một chút, bấy giờ đã hiểu ra vì sao Chu Tử Thư lại để cho Thuế vụ phó sứ ứng tiền, cảm giác tiêu tiền trong túi người khác để làm việc cho mình quả nhiên là rất sảng khoái.

Nhưng gã đã vội suy tư không dứt, vì sao Chu Tử Thư lại không phải là môn đảng Đông cung?

***

Trời vừa hửng sáng, sương mù còn vương, trong một gian nhỏ tại quán trà gần cửa cống sông Thái, Chu Tử Thư nhàn nhã chẳng lo lắng gì hớp một ngụm trà không đậm vị, nhưng đi kèm với không khí trong lòng và tiếng chim hót lanh lảnh thì đúng là ngon miệng hơn hẳn.

Tiếng vó ngựa vang tung trời, Ngụy bá nhảy xuống ngựa, đến trước mặt Chu Tử Thư báo cáo tình huống đơn giản: "Ngũ lang, chừng trăm chiếc thuyền hàng đã bị ngăn lại, có bốn mươi chín thuyền thỏa hiệp, bổ sung thương thuế nên đã cho đi. Còn lại chín mươi lăm chiếc ngoan cố chống cự, hẳn là đang đợi bộ Hộ đến cứu, nhưng hiện tại chưa thấy động tĩnh... Bộ Hộ sẽ không đưa ra bằng chứng tháp phòng thuế lại chứ?"

"Sẽ không." Chu Tử Thư đáp chắc nịch: "Kho bạc nhỏ của Đông cung không có tiền."

Nếu như khoản bạc mà Đô tào Hoài Nam tham ô kia không bị phát hiện, Đông cung sẽ không đời nào cắt thịt tự vệ, mà khi đó tà chiêu của Chu Tử Thư nhất định sẽ không thực hiện được, cũng như trước đại án Hoài Nam bộ Hộ phô trương giàu có, bây giờ chỉ là đang tự rước lấy họa.

Trong ánh mắt Ngụy bá toát ra sự kinh ngạc, kiêu ngạo như tán thưởng 'đứa nhỏ nhà mình đúng là có triển vọng': "Ngũ lang tính toán không chỗ sai sót."

"Lợi dụng gió đông thôi, trò khôn vặt ấy mà." Chu Tử Thư vẫn khiêm tốn như thường: "Người không chịu đóng thuế cũng dễ xử lý, giữ lại hàng hóa của bọn họ gửi ở vùng lân cận, tính tiền thuê theo luật pháp quy định, đóng đủ thương thuế trong hạn bảy ngày là sẽ chuộc được hàng hóa. Nếu như quá hạn mà chưa ai đến chuộc hàng, quan phủ có quyền quyết định đường đi kế tiếp của số hàng này —— truyền lời này của ta đến đó, nếu như có người khác có ý định mua số hàng đó thì vô cùng hoan nghênh, bởi vì chúng ta sẽ cam kết hàng hóa đặt ở Nha môn lấy giá thấp hơn so với giá bán ngoài kia."

Ngụy bá: "Vậy ta đi thông báo ngay."

Chu Tử Thư muốn giữ ông lại uống ly trà nóng rồi hẵng đi, Ngụy bá khoát tay từ chối, người tập võ thân thể cường tráng không sợ gió rét, ngay lập tức phóng người lên ngựa chạy ra bến thuyền làm việc.

***

Hàng chính là tiền, tiền là mạng của thương nhân, cách của Chu Tử Thư là gây khó dễ cho mạng sống của bọn họ.

Mắt thấy bộ Hộ chậm chạp không ai tới, nhưng đến tận giữa trưa rồi mà các công nhân mặc đồ ngắn vẫn đang qua lại chộn rộn, Công sứ Nha môn Thủy vận còn vô lại hơn cả lưu manh thì cứ nhìn lom lom, tinh thần của các thương nhân bị hành hạ đến nỗi đau đớn không sao tả xiết.

Mặt trời ngã về tây, mây trắng trên tầng không đã đổi màu mang theo dấu hiệu có mưa kèm tuyết, quả thực bọn họ đều sợ hành trình bị trễ nãi, không thể không cúi đầu thỏa hiệp, xếp thành hàng dài giữa mặt sông đóng đủ thương thuế.

Từng chiếc từng chiếc thuyền hàng được cho đi, mặt sông lại rộng mở thông thoáng.

Đến khi màn đêm lại buông xuống lần nữa, thuyền hàng ở bảy bến thuyền đều đã được cho đi hết, Nha môn Thủy vận vủa Đô thương thuế vụ ty trong vòng một ngày nhập sổ hai mươi ba nghìn lượng bạc trắng.

Lưu đô giám cả đời chưa từng cảm nhận được 'hương vị' của một đêm chợt giàu nhìn sổ sách thật lâu chẳng nói gì, mặc dù tiền đó không phải là tiền của lão, nhưng mỗi một khoản hạch toán đều phải qua tay lão, khoảnh khắc hô hấp dồn dập, khoái cảm làm lão phấn khởi đến nỗi run rẩy vẫn còn lưu lại trong lòng lão đây.

Lưu đô giám không nhịn được tính thử thương thuế một năm, không, một quý thôi, nếu như mỗi ngày nhập sổ hai mươi ba nghìn lượng bạc trắng, vậy thì một quý chính là hai mươi Chu...

"Xùy!"

Hai mươi Chu lượng bạc!

Nếu như đụng phải năm mất mùa, năm hạn, số tiền này đủ để bù cho thuế tài chính của cả nước đấy!

"Không không, không thể tính như vậy được." Lưu đô giám vỗ vỗ gò má lầu bầu: "Đêm nay là ngoại lệ, phải gom một tháng lại mới có thể thu được hai mươi ba nghìn lượng thương thuế, nếu cộng thêm tốp của chừng mười ngày trước kia, ước chừng tầm ba trăm nghìn lượng mà thôi. Vậy tính ra, chỉ riêng thương thuế thủy vận của phủ Kinh Đô một năm thôi cũng đã lên đến bốn Chu. Hơn nữa bốn kênh phủ Kinh Đô hội tụ thủy vận của thiên hạ, ngoài ra còn câu kết với thủy vận nội hà, cùng với thương thuế hàng năm của hải vận ngoại hải tại Lưỡng Giang, e là không đâu có thể sánh bằng."

***

Ba ngày sau, điện Văn Đức.

Nguyên Thú đế vùi đầu xử lý chính sự, bên cạnh là đại thái giám thỉnh thoảng châm thêm trà, đứng bên dưới chính là Cung Tuấn vừa mới từ sân tập trở về.

Dưới lớp áo choàng thêu hạc, bàn tay buông thõng bên người Cung Tuấn vẫn luôn khảy chuỗi vòng Phật, từ lúc bước vào điện Văn Đức đã bị Nguyên Thú đế cố tình làm lơ, hắn cũng không vội, đọc thầm tâm kinh ba lần rồi đổi sang bộ khác, dù sao thì lòng kiên nhẫn của Nguyên Thú đế cũng không bì nổi hắn.

Đại thái giám liếc mắt nhìn vết mực phê tấu đỏ thẫm ướt giấy mà Nguyên Thú đế làm ra, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, chỉ đành âm thầm kêu khổ, sao hai người lại so đo với nhau vậy chứ!

Lúc này có tiểu thái giám bước vào báo cáo: "Tam ty Đạc Chi ty cả đêm trình sổ con lên."

Nấc thang bỗng nhiên xuất hiện làm cho Nguyên Thú đế ném bút ngay tức khắc: "Lấy tới đây."

Nguyên Thú đế nhận lấy sổ con, vừa làm bộ đọc sổ vừa quan sát Cung Tuấn qua đáy mắt, thấy đối phương vẫn hờ hững mặc kệ liền bực mình, đọc tấu chương thật nhanh nhưng chẳng chữ nào lọt vào lòng, mãi đến lúc ánh mắt quét qua hàng chữ 'Tiền thắng thuyền hàng Kinh Đô nhập sổ một ngày hai mươi ba nghìn' thì lập tức lên tinh thần, bấy giờ mới ngồi đọc lại cẩn thận từ đầu đến đuôi hai lần.

Xem sổ xong càng không dám tin gọi đại thái giám đến: "Ngươi đến xem thử, là trẫm nhìn dư một chữ thập (十), hay là nhìn thiếu một chữ chỉ* (钱) vậy?"

(*) Chữ 钱 này còn có nghĩa là 'chỉ', đơn vị trong lượng, mười chỉ bằng một lượng.

Đại thái giám xem xong, trong lòng rung động như thế nào cũng không cần nhiều lời, để lộ ra phản ứng vui mừng cực nhanh: "Hồi bẩm bệ hạ, ngài không nhìn lầm đâu ạ! Không phải là hai mươi ba nghìn chỉ, mà là hai mươi ba nghìn lượng bạc ạ!"

Đúng là có tâm khi gằng giọng ở mấy chữ "hai mươi ba nghìn lượng bạc", Nguyên Thú đế nghe mà mở cờ trong bụng.

Rồi ông lại xem sổ con tiếp, thỉnh thoảng cười sang sảng: "Tốt! Tốt lắm! Một ngày nhập sổ hai mươi ba nghìn lượng bạc..." Lúc thì biểu lộ nghi hoặc, chặc lưỡi hít hà không ngớt: "Nha môn Thủy vận Thuế vụ ty mở chưa đến năm năm, những năm trước tổng khóa thuế nhiều nhất cũng chỉ ba trăm nghìn, sao mà khóa thuế một tháng vào xuân thôi mà đã bằng tổng của năm ngoái rồi thế này?"

Chuyện này không thể suy nghĩ sâu xa, một khi đã nghĩ nhiều là biết ngay bên trong ngấm ngầm biết bao nhiêu việc làm xấu.

Sắc mặt của Nguyên Thú đế từ vui chuyển thành thâm thúy, cuối cùng là không còn cảm xúc gì, không nói tiếng nào mà chỉ chuyển động nhẫn ban chỉ của mình, không nhìn ra trong lòng đang nghĩ gì.

Đại thái giám cảm thấy lo lắng, trực giác nói cho lão biết lại có người sắp gặp họa.

Nhìn lại con số tiền thuế mà Nha môn Thủy vận nhận được trong một ngày, đại thái giám cũng cảm nhận được tim mình đập rộn lên, đại khái là vì ở bên ngoài lão cũng mua chút sản nghiệp, mê tít mấy năm kiếm được rất nhiều tiền, sau đó cho tiền nhận một người bà con xa làm con nuôi, lệnh cho người đó vận chuyển một vài món đồ sứ tinh xảo được chế tác ở phủ Kinh Đô đến Giang Tây thông qua bốn kênh, ra hải vận nội hà rồi đi về phía khu vực Đông Nam.

Vậy là thương thuế không thoát khỏi liên quan đến bộ Hộ.

"Truyền chỉ lệnh Chu Tử Thư..." Dừng một chút, Nguyên Thú đế bỗng nhiên đổi lời nói: "Kêu Đỗ Công Tiên đến trước, giải thích cho rõ xem Nha môn Thủy vận đây là đang làm trò gì, trẫm ngược lại muốn biết Chu Tử Thư cắn một miếng thịt béo này từ trong miệng người khác bằng cách nào." Đại thái giám lĩnh chỉ đi xuống.

Nguyên Thú đế vẫn xem đi xem lại sổ con mà Đạc Chi ty trình lên, trong lòng hiểu ý Đỗ Công Tiên, nếu như Đỗ Công Tiên không muốn vạch trần việc xấu của thương thuế thủy vận, thì ông ta sẽ không gửi sổ con đến nói về chuyện này.

Số lượng thương thuế thủy vận lớn đến thế, như vậy Đông cung, cả những người bên dưới nữa, những năm nay vừa ăn no rửng mỡ vừa to mắt nhìn thấy quốc khố, nội khố thiếu hụt, nhìn thấy vị hoàng đế này thường xuyên buồn rầu vì chuyện tiền nong, đang suy nghĩ điều gì trong lòng?

Ấy vậy mà Nguyên Thú đế không giận còn cười, ánh mắt dừng lại ở ba chữ Chu Tử Thư, tiến sĩ mà ông khâm định trong cả triều văn võ, môn sinh Thiên tử mà chính miệng ông khen ngợi, đến cả trữ quân mà ông khâm định, Hộ bộ sứ cũng là con trai ruột của ông, chẳng có một ai so được với Chu Tử Thư không phải xuất thân tiến sĩ cả!

Đóng sổ con lại, Nguyên Thú đế bỗng nhiên phát hiện Cung Tuấn vẫn còn đứng đó, tức giận quát: "Vấn đề khảo luyện tân binh ở thao trường lựa ngày khác bàn lại. Hết chuyện rồi, ngươi về phủ đi."

Cung Tuấn rũ mắt, thái độ nhượng bộ: "Lựa chọn lương tướng cho triều đình là bổn phận của thần, bệ hạ có chuyện quan trọng khác cần xử lý, thần chờ là được."

Kỳ lạ, Cung Tuấn luôn lạnh nhạt khi ở trước mặt ông, ở ngoài một kiểu sau lưng lại là một kiểu khác, thường xuyên chọc ông giận đến mức nội thương, sao bây giờ lại trở nên cung kính rồi?

Nguyên Thú đế đang nghi ngờ, nhác thấy ba chữ Chu Tử Thư trên sổ con thì nhất thời rõ ràng, mặt mũi đen thui, tiện tay nhặt quyển sổ vô dụng ném tới: "Cút ra khỏi cung ngay cho trẫm!"

Cung Tuấn nhanh nhẹn né quyển sổ bay tới, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Nguyên Thú đế hồi lâu, đột nhiên cong môi huýt sáo một tiếng.

Nguyên Thú đế trợn mắt, còn chưa kịp lên cơn, Cung Tuấn đã nghênh ngang bỏ đi.

"..."

Nguyên Thú đế ôm ngực, tự lẩm bẩm: "Tới đòi nợ, chính là tới đòi nợ đây mà."

==

Tác giả muốn nói:

Nguyên Thú đế: Con cái đều là nợ, nhất định kiếp trước tui đã nợ thằng cu này một nghìn tỷ!!!

Chương 55

Bảy ngày trước, Đô thương thuế vụ ty phủ Kinh Đô.

Mặt trời lên cao ba sào.

Thuế vụ phó sứ liếc nhìn mặt trời trên đỉnh đầu, rồi lại lặng lẽ liếc về phía Chu Tử Thư đang ngồi trên ghế Thái sư cạnh bàn bát tiên giữa đại sảnh uống trà sau lưng mình, khuya ngày hôm qua người này đã chặn hơn trăm chiếc thuyền hàng ra kinh, tiêu phí cả ngày thu về hai mươi ba vạn tiền thuế, hành hạ người khác đến độ ngủ không yên giấc, còn mình thì chạy về phủ quận vương ôm chồng ngủ thẳng chân.

Sáng sớm hôm nay chạy đến Thuế vụ ty điểm mão, nói là đọc xong một quyển sách thì đã 'giác ngộ', bản thân hối lỗi nên quyết định từ hôm nay mỗi ngày đều sẽ đến báo cáo.

Có trời mới biết Thuế vụ phó sứ ủ rũ ỉu xìu đến giờ điểm mão có mặt, đưa mắt nhìn thấy Chu Tử Thư, khỏi nói lão mừng như mở hội, kích động đến nỗi hít thở dồn dập, cuối cùng cũng bắt được vị cấp trên này, lão phải mau chóng tấu tiêu số tiền thuê công nhân ở Nha hàng để đòi tiền mới được!

Mấy hôm rồi Thuế vụ phó sứ hận đám công nhân đúng giờ đến báo cáo công việc đến ngứa răng, hôm nay cũng trông ngóng chờ đợi, chờ sốt cả ruột mà đến tận giờ thìn mới phát hiện ra cửa nẻo vắng tanh, tâm trạng nhiệt liệt như bị trời đông giá rét của tháng Chạp xối cho một chậu nước lạnh, lạnh đến nỗi thông suốt.

Lão chống khung cửa, chỉ đành hỏi Nghiên Băng: "Này thẳng nhỏ, sao hôm nay công nhân Nha hàng không tới?"

Nghiên Băng: "À? Nha hàng hả, đều bị người khác thuê rồi. Cũng không biết là ai ra tay rộng rãi như vậy nữa, công nhân ở mấy Nha hàng lớn trong phủ đều bị thuê đi hết rồi, nghe nói là bị thuê liên tục bảy ngày lận ấy."

Thuế vụ phó sứ cả giận: "Sao có thể như vậy được? Chẳng lẽ không hiểu được đạo lý trước sau? Còn cái đám công nhân đó nữa, dù sao chúng ta cũng giúp đỡ làm ăn lâu như vậy rồi, chẳng lẽ không nể mặt ta trước sao?"

Nghiên Băng quái lạ đáp: "Nhưng người ta trả tiền công một ngày ba trăm văn tiền! Chậc chậc, nói thật đến cả ta cũng động tâm đấy. Nha môn chúng ta một ngày chỉ cho một trăm rưỡi, bởi vì công việc hơi nhàn thôi, chứ thật ra giá thị trường của người ta là một ngày hai trăm năm mươi văn chứ chẳng đùa, ba trăm văn là hơn giá thị trường rồi."

Thuế vụ phó sứ vội vàng sửa lại: "Không phải Nha môn chúng ta, là ta, tiền của ta, là ta ứng tiền mà."

Nghiên Băng: "Ui, biết rồi, đại nhân và ta đều nhớ công lao của Lao phó sứ ông mà, chắc chắn không quên đâu."

Thuế vụ phó sứ há miệng muốn nói lão chẳng quan tâm công lao, chỉ muốn biết khi nào bọn họ sẽ trả tiền cho lão thôi, nhưng Nghiên Băng đã chạy tót vào phòng đổi trà cho Chu Tử Thư.

Thuế vụ phó sứ lại quay đầu nhìn trời xanh, khóc không ra nước mắt, sau đó nhận ra rằng công nhân Nha hàng bị thuê đi cả rồi, nói rõ Chu Tử Thư không có ai để dùng nữa, chẳng phải là thời cơ tốt nhất để thuyền hàng ra vào hay sao?

Thế là lão tìm thời cơ lặng lẽ chuồn đi, báo việc này cho Dương tham mưu biết.

Dương tham mưu lạnh lùng liếc lão một cái, nghiến răng nghiến lợi mắng: "Cần ngươi nhắc ta chắc? Người thuê công nhân là điện hạ đó! Ta là người ứng con mẹ nó tiền đây!"

Đều tại cái đồ đần độn này, để Chu Tử Thư dẫn dắt ngược lại Ngũ hoàng tử, liên lụy khiến túi tiền của gã chảy máu.

"..."

Thuế vụ phó sứ lộ vẻ áy náy, đưa Dương tham mưu đi xong thì vỗ ngực tự lầm lầm: "Bỗng dưng cảm giác hết đau lòng nữa rồi."

***

Nghiên Băng đổi trà xong, Thuế vụ phó sứ đã chạy rồi.

"Ta thấy chính là chạy đi mật báo rồi đấy!" Nghiên Băng cầm hạt dẻ ngào đường mua trong chợ đến đưa cho Chu Tử Thư.

Lưu đô giám buồn rầu: "Không thuê được công nhân Nha hàng, chỉ dựa vào mấy Công sứ ở Nha môn thôi là không thể xử lý hết số thuyền hàng trong phủ." Ông lắc lắc đầu cảm thán: "Ngũ hoàng tử này chân trước vừa ngã nhào ra đấy, chân sau đã tung chiêu, bọn họ tiền giắt đầy túi, người đông thế mạnh, chúng ta rất dễ rơi vào thế bị động."

Ông không muốn Nha môn Thủy vận vừa mới có được mở đầu tốt lại chết yểu.

Lưu đô giám nhớ ra Chu Tử Thư còn có thân phận quận vương phi, mà Lâm An tiểu quận vương thanh danh hiển hách, nói không chừng có thể điều động Cấm quân trợ giúp... Không được! Không có chiếu mà âm thầm điều động Cấm quân là đại kỵ.

Đường này không thông, Lưu đô giám thật sự không nghĩ ra được thêm cách nào tốt: "Đại nhân, ngài có cách đối phó không?"

Chu Tử Thư ung dung uống trà: "Chiêu này phải để Nghiên Băng đi phá thôi."

Nghiên Băng không hiểu: "Ta sao? Ta có chiêu gì thần thông quảng đại đâu chứ?"

Chu Tử Thư: "Mấy tên lưu manh, hiệp khách lang thang trong ngoài phủ Kinh Đô mà cũng không quen với ngươi sao? Bọn họ trọng nghĩa khí, ghét ác như thù, căm ghét tham quan, tính tình giống hệt như hiệp khách trong thoại bản dân gian, chỉ cần ngươi nói với bọn họ là đấu với quan lại, tất sẽ được nhiều người ủng hộ thôi."

Nghiên Băng vỗ gáy một cái: "Sao ta quên bọn họ được chứ! Ngũ lang, ta sẽ đi tìm bọn họ ngay bây giờ!"

Chu Tử Thư: "Đi đi."

Lưu đô giám không ngừng cảm thán, tiểu Chu đại nhân đúng là tài giỏi, người không có thiên phú mới sợ không thể chống đỡ nổi một loạt mưu kế như thế, đầu tiên là công nhân Nha hàng, sau đó là dám lưu manh chơi bời lêu lổng trong ngoài phủ Kinh Đô bị người đời xem thường, ai nấy cũng đều để mặc y sử dụng, đó đều là kỳ chiêu dành thắng lợi của y, không thể không bội phục. ***

Tam ty, bộ Hộ.

Dương tham mưu băng qua đám quan lại đang làm việc, bước đến chỗ ngồi của Ngũ hoàng tử, nói nhỏ bên tai gã mấy câu, Ngũ hoàng tử lập tức biến sắc: "Đi với ta."

Xoay người đi đến phòng khách nhỏ cạnh Nha môn bộ Hộ, chắc chắn xung quanh không có ai rồi, Ngũ hoàng tử mới truy hỏi: "Thuyền hàng phái ra ngoài thăm dò đều bị Chu Tử Thư bắt được rồi sao? Làm sao bắt được? Không phải bảo ngươi thuê hết công nhân ở Nha hàng rồi sao?"

Dương tham mưu khổ sở đáp: "Ti hạ đảm bảo đã thuê sạch mấy tên công nhân trẻ khỏe ở các Nha hàng lớn rồi, còn đặc biệt sai người rảo một vòng quanh Nha hàng nhỏ, chắc chắn Chu Tử Thư kia không thuê được người ở Nha hàng rồi, Thuế vụ phó sứ vẫn luôn theo dõi Nha môn Thủy vận, Chu Tử Thư không kêu ông ta ứng tiền nữa, mỗi ngày đều ở lại Nha môn làm việc, hoàn toàn không biết tai mắt thông thiên cho y ở đâu chui ra nữa, lạ thay là bọn họ vượt qua được phòng tuyến mà bộ Hộ giăng ra, cũng chẳng biết là tìm được đám người đó ở đâu, chúng biết ẩn núp, còn có chút tài nghệ, thường nhân lúc thuyền hàng khởi hành đột nhiên nhảy ra, quả là xuất quỷ nhập thần!" Ngũ hoàng tử hoài nghi: "Thật sự đã thuê hết tất cả người ở Nha hàng rồi sao?"

Dương tham mưu trợn to mắt: "Điện hạ không tin ti hạ ư? Bạc góp được mấy năm nay của ti hạ đã dùng hết rồi đấy."

Ngũ hoàng tử ho nhẹ hai tiếng, qua loa đổi đề tài muốn lấp liếm luôn việc này.

Dương tham mưu oan ức trong lòng, có linh cảm bất thường, luôn cảm thấy điện hạ như có thể quỵt nợ bất cứ lúc nào.

Mà vào lúc này, có người đến báo Thuế vụ phó sứ Nha môn Thủy vận cầu kiến, Ngũ hoàng tử bèn vội vàng cho người đi vào.

Thuế vụ phó sứ vừa vào đã thấy trong phòng khách nhỏ đều là người mình, bèn vội nói ra việc Chu Tử Thư tìm được mấy tên lưu manh côn đồ vờ làm công nhân Nha hàng, mai phục ở các bến đồ, cửa cống chờ thời bắt thuyền hàng.

Ngũ hoàng tử trợn mắt há mồm: "Một tên mệnh quan triều đình ngũ phẩm như y cấu kết với lưu manh côn đồ sao? Y có bệnh không đấy!" Gã thấy khó hiểu, thậm chí là thấy hoang đường: "Dù cho có làm Khâm sai xuôi Hoài nam, trà trộn vào khu dân bị nạn cũng là vì công việc, vì trăm họ, lúc ấy là kết giao với dân, với đại phu y quan, nhưng lúc này y đang làm gì? Cấu kết với lưu manh côn đồ không thấy mình đang bôi nhọ danh tiếng của quan lại, không thấy nhục nhã quan thể hay sao?"

Không thể hiểu được vì sao Chu Tử Thư lại đắm mình trong trụy lạc, cuối cùng Ngũ hoàng tử cũng cảm thấy gã bắt được thóp của Chu Tử Thư, lưu manh côn đồ, mấy kẻ du thủ du thực đó là những hạng người gì chứ? Là kẻ ác còn chẳng sánh bằng đám hạ cứu lưu, hèn hạ xấu xa, không có công ăn việc làm đàng hoàng chính là những từ treo trên người bọn họ, Chu Tử Thư choàng vai bá cổ với đám vô lại này tức là xưng huynh gọi đệ với bọn họ, rành rành là đang bôi nhọ danh tiếng của quan triều Đại Cảnh, xem môn sinh Thiên tử chính trực ngay thẳng như kẻ ác không phẩm hạnh, văn nhân thư sinh trên thiên hạ sao có thể chấp nhận được?

Chỉ cần tận dụng lúc này xúi giục lòng văn nhân thư sinh, nói không chừng có thể nhờ vào dư tình ép Chu Tử Thư thôi quan!

Nghĩ như vậy, Ngũ hoàng tử liền kích động đứng bật dậy chuẩn bị tính kế chu toàn, nhưng đã bị Thái tử lặng lẽ đến cắt đứt: "Đệ còn ngại chưa đủ mất mặt à?"

Ngũ hoàng tử dừng bước, sắc mặt hoang mang: "Nhị ca..."

Thái tử mắng những kẻ khác: "Lui xuống."

Đến khi trong phòng không còn người ngoài nữa, Thái tử mới lộ vẻ mệt mỏi nói: "Đừng đấu với Chu Tử Thư nữa, đệ không đấu lại đâu. Ta đã cho người điều tra những kẻ gọi là côn đồ lưu manh đó rồi, có không ít người là hiệp khách lang thang ở gần khu miếu đổ nát, trong số đó còn có một cái tên khá nghĩa hiệp, danh tiếng trong đám con em quan lại không tệ chút nào, trong Kinh Đô có quan nhiều lần mời làm môn khách đều bị đối phương từ chối. Kẻ sĩ nghĩa hiệp như vậy lại đồng ý để Chu Tử Thư sử dụng, đệ cho rằng chuyện to lên rồi, dư tình sẽ nghiêng về phía ai?"

Sắc mặt Ngũ hoàng tử trắng bệch, sau đó tức giận nói: "Đám người dưới này bất tài ngu xuẩn, đem một mới tin tức hư hư thật thật đến giành công, suýt nữa hại ta thua một ván rồi!"

"Được rồi!" Thái tử đau đầu không dứt, gần đây mọi chuyện không thuận lợi, quả thực hắn không đủ kiên nhẫn dung túng đứa em trai ruột ngu ngốc của mình nữa: "Tiếp tục đấu với Chu Tử Thư chỉ có hai bên cùng thiệt, Thôi, từ khi phụ hoàng lệnh cho Chu Tử Thư đảm nhiệm Thuế vụ sứ quản lý Nha môn Thủy vận, ta đã biết bạc thuế thủy vận trong phủ không gánh nổi rồi."

Ngũ hoàng tử sốt ruột: "Nhị ca, huynh thật sự muốn nhường lại số tiền thuế thủy vận đó sao? Đây chính là nguồn tiền vào túi nhanh nhất của chúng ta đó! Hoài Nam đã là vết thương nặng rồi, mũi nhọn thủy vận ngoài tỉnh không thể không thu liễm, nhưng ở Tây Bắc ăn nhiều bạc, bây giờ túi chúng ta rỗng rồi, không tìm bù vào từ nơi khác, chẳng lẽ thật sự phải cầm hết đồ trong kho phủ ư?"

Thái tử: "Nếu thật sự đến nước đó thì phải làm thôi, cô cũng không ngại mất mặt." Liếc nhìn Ngũ hoàng tử, hắn gõ bàn nói: "Bộ Hộ trông nom quản lý thuế thu của thiên hạ, hoàng tổ phụ và phụ hoàng vì để tránh độc tài độc quyền nên mới thành lập ra Thuế vụ ty, nhưng nói đi nói lại, Thuế vụ ty vẫn còn nằm dưới quyền quản hạt của Tam ty, bộ Hộ đã kinh doanh nhiều năm, cành lá đan chen, cũng không phải là vô ích, muốn động vào bộ Hộ e là sẽ phải thương gân động cốt."

Ngũ hoàng tử: "Đệ cũng nghĩ như vậy, không sợ Chu Tử Thư động vào gân cốt bộ Hộ, chỉ là con cá thủy vận này quá mập..."

Thái tử: "Không thể cho toàn bộ thủy vận, bộ Hộ cũng phải nắm được ít nhất ba thành trong tay."

Ngũ hoàng thử do dự: "Chúng ta có thể nhượng bộ, nhưng Chu Tử Thư có đồng ý hay không?"

"Y sẽ đồng ý." Thái tử nói: "Tìm thời gian gặp Chu Tử Thư đi."

***

Đỗ Công Tiên được mời vào điện Văn Đức, hai tay buông xuôi bên người, cung kính đứng im.

Nguyên Thú đế đứng phía trên, chắp tay ra sau lưng, đưa lưng về phía Đỗ Công Tiên, nhìn chằm chằm bức tranh chữ viết "Quang minh chính đại" hồi lâu, tựa như đã bắt chước lấy lại được tinh thần rồi mới xoay người lại hỏi: "Nói nghe xem, mấy ngày qua Chu Tử Thư đã làm gì."

Đỗ Công Tiên nói rõ từng việc Chu Tử Thư làm để đấu pháp với bộ Hộ, từ ngữ phong phú, tình tiết du dương trầm bổng, Nguyên Thú đế nghe cực kì nhập tâm.

Đỗ Công Tiên nói xong, Nguyên Thú đế còn tỏ vẻ mình nghe chưa đã.

"Công nhân Nha hàng được thuê cả ngày quanh quẩn ở bến tàu, nhìn chòng chọc thuyền hàng tới lui, thương nhân trong phủ nghe nhắc đến là biến sắc. Trạm cửa cống không phối hợp với y, cửa khẩu thuyền nổi đại khai, thuyền hàng được đi suông sẻ, nhân lực không đủ để cản trở, y lại chỉ cần mấy sợi dây xích sắt là đã cản được tận trăm chiếc thuyền hàng —— y còn đưa kế toán ở Nha môn đến bến thuyền, trực tiếp thu thuế ở ngay giữa sông luôn cơ mà! Lão Ngũ thuê đứt đám công nhân ở Nha hàng, ngược lại làm Chu Tử Thư nảy ra tà chiêu, chạy đi tìm du hiệp ở Kinh Đô tương trợ nữa. Ha,"

Nguyên Thú đế lắc đầu bật cười, càng nghĩ càng thấy vui, "Ha ha ha..."

Đỗ Công Tiên phối hợp nói: "Hành vi hơi bất chấp một chút, đúng là có lỗi với đạo lý của Thánh nhân."

Nguyên Thú đế không đồng tình: "Làm quan chứ không phải làm thầy giáo, cần biến quyền lực thành sức nặng, cần gì phải đi đâu cũng tuân theo đạo lý Thánh nhân. Y làm việc đó tự cho rằng là hiển nhiên, có chút không đàng hoàng, cũng hơi bất chấp, nhưng đánh bừa vẫn trúng đấy thôi. Có điều cũng vì vậy, trẫm mới biết món lời thủy vận lại to lớn như thế."

Ông đổi sắc mặt: "Thuế một năm nhiều nhất cũng chỉ có một Chu rưỡi, có lẽ là nhờ có bộ Hộ quản lý mới thu được lượng thuế như vậy, trẫm còn cho rằng đây là một cái nghề nghèo nàn, cho rằng trước đây bộ Hộ có cách quản lý, vậy nên gần đây lại nghĩ không biết có nên phế cái Nha môn mới vô dụng này hay không, giao lại thủy vận trong phủ cho bộ Hộ lần nữa. Đỗ khanh gia, ngươi nói xem có phải mấy năm nay trẫm quá nhân từ nương tay rồi không, mà người người đều có thể cưỡi lên đầu cổ trẫm? Năm ngoái là đại án khoa thi Giang Nam, rồi đến đại án Hoài Nam, bằng đấy cũng không đủ để chấn nhiếp đại thần văn võ dưới đáy ư? Bọn họ phải ép đến khi trẫm giết hết sạch mọi người mới biết cái sợ chân chính là gì có đúng không?" Đỗ Công Tiên vội vàng quỳ xuống: "Bệ hạ bớt giận."

Nguyên Thú đế nhìn chăm chú Đỗ Công Tiên bằng sắc mặt không mấy cảm xúc, bây giờ ông không còn muốn suy đoán dụng ý của Đỗ Công Tiên nữa, đám đại thần văn võ này làm việc làm người trước chỉ biết xem nên bảo vệ bản thân mình thế nào, tìm đường lui tốt cho mình trước, sau đó mới là triều đình, mới là hoàng đế này, cuối cùng là trăm họ.

Vấn đề thương thuế thủy vận vẫn luôn diễn ra như vậy, bị bộ Hộ nắm trong tay, Đỗ Công Tiên không thể vượt quyền quản lý, im lặng mà chèo chống cũng là điều dễ hiểu.

Về sau thủy vận trong phủ được phân chia cho Thuế vụ ty, giao cho Đỗ Công Tiên quản lý mấy năm trời, tất nhiên lão đã hiểu được biết bao nhiêu việc xấu trong đó, vậy mà vẫn lựa chọn không lên tiếng.

Nguyên Thú đế lười nghĩ xem đến tột cùng là cái gì đã làm thay đổi tư tưởng của Đỗ Công Tiên, để cho lão muốn vạch trần tội lỗi của thủy vận trong phủ, chỉ biết rằng lão dù có nguyện vọng vạch trần nhưng lại không dám đắc tội người khác, vậy nên dùng mọi cách vẫy gọi Chu Tử Thư đến, giao chuyện này cho y làm.

Quả nhiên Chu Tử Thư là sự lựa chọn tốt nhất, y chính là một thanh đao bén tốt, sau lưng không có môn đảng, có tiếng cứu ân sư và đại án Hoài Nam phía trước, mang trong mình cái danh tiểu thanh thiên, cộng thêm năng lực bản thân xuất sắc, cho dù có quậy thành họa cũng sẽ không gây ra thương tổn quá lớn cho chính mình.

Đỗ Công Tiên có lòng thay đổi vấn đề tham ô thối nát nghiêm trọng của thủy vận trong phủ, cũng là thật lòng khen ngợi Chu Tử Thư, có ý bồi dưỡng nhưng vẫn ngấm ngầm mưu tính, lợi dụng Chu Tử Thư không chút nương tay.

Làm quan thế nào quyết định bởi cân bằng, tùy vào cách làm thế nào để tối đa hóa lợi ích và giảm thiểu thiệt hại, coi như Đỗ Công Tiên đã tận tình làm quan đến mức tận cùng rồi.

"Về thủy vận, Đông cung đã nhúng tay vào bao nhiêu?"

Đỗ Công Tiên đáp: "Bốn tỉnh Kinh Đông, Hoài Nam, Hà Bắc, Hà Đông cùng với thủy vận phủ Kinh Đô đều nằm dưới tay bộ Hộ, trong đó thủy vận Kinh Đô và tỉnh Hoài Nam là phát triển nhất. Trải qua nạn lụt Hoàng Hà và đại án Hoài Nam, lại thêm mở cửa chợ đêm, buôn bán ngày càng phồn vinh, tham hủ thương thuể thủy vận ngoài tỉnh có thu bớt lại. Còn thủy vận trong phủ... Nói là Đông cung nhúng tay, chi bằng nói rằng nó gắn bó chặt chẽ với trăm quan trong kinh."

Nguyên Thú đế: "Nói kĩ xem."

Đỗ Công Tiên bèn nói rõ từng tình hình hiện tại ra, như trăm quan nhận bổng lộc không đủ nuôi cả nhà, không thể không lệnh cho người kinh doanh sản nghiệp riêng, dấn thân vào các hạng thương nghiệp chỉ để duy trì cuộc sống hằng ngày sao cho thoải mái vừa đủ.

Nguyên Thú đế: "Thuở đầu dựng nước Đại Cảnh loạn trong giặc ngoài, quốc gia túng thiếu, đúng là không thể phát bổng lộc quá cao được, nhưng Đại Cảnh đã khôi phục lại chế độ quản ruộng mà tiền triều đã phế trừ, căn cứ vào phẩm cấp lớn nhỏ, mỗi một mệnh quan triều đình đều được phát một số lượng chức điền nhất định, dùng để bổ sung vào bổng lộng cho quan viên, chẳng lẽ còn chẳng đủ thỏa mãn lòng ham muốn của bọn họ sao?"

Đỗ Công Tiên: "Tuy là có chức điền, nhưng lại thu thuế nặng hơn!"

Bắp thịt trên gò má của Nguyên Thú đế căng chặt lạ thường, tất nhiên là đang tức giận: "Nói như vậy là do triều đình sai vì hậu đãi không đủ sao?"

Đỗ Công Tiên dập đầu, không hề kinh sợ gì nói: "Thần sợ hãi. Nhưng như bệ hạ nói, Đại Cảnh dựng nước là khi còn loạn trong giặc ngoài, thiên tai nhân họa không ngừng đến, quốc khố nội khố thiếu hụt nghiêm trọng, thiên hạ đều biết, vì thế nên ban đầu tiền triều mới không ủng hộ mở cửa chợ đêm, chưa khao khát dùng thương thuế bù đắp vào quốc khố, cải thiện đời sống nhân dân, nhưng buôn bán phát triển chỉ là chuyện một sớm một chiều. Quốc khố là tài sản của cả nước, mà tài sản ấy từ dân mà ra, thuế má dân gian rườm rà, trăm quan được triều đình ban cho chức điền còn sống lay lắt qua ngày, bình dân dưới kia không quan không tước, vốn dựa vào thời tiết bốn mùa quyết định xem sang năm mình có thể ăn no hay không, đã thế nhỡ gặp phải năm thu hoạch không tốt, còn phải đóng hơn nửa phần thuế cấp dưỡng triều đình đánh giặc, hoặc là cứu lấy một tỉnh lớn khác đang chịu đủ thứ thiên tai hành hạ, mà những thứ này vốn nên do quốc gia, do triều đình dốc sức giải quyết, chứ không nên để cho trăm họ gánh vác, không nên để cho con dân ta đến cả cơm ăn cũng không đủ no bụng."

Nguyên Thú đế: "Nhưng cái này có liên quan gì đến việc bộ Hộ tham ô tiền thuế thủy vận? Nếu như những năm nay bộ Hộ không tham ô số bạc đó, thì thủy vận trong phủ nộp thuế lên đã đủ để giải quyết một vài khoản khẩn cấp trong quốc khố và nội khố rồi, cũng chẳng cần phải tăng thêm tiền thuế cho dân."

Đỗ Công Tiên: "Tuy số bạc thuế thủy vận khả quan, nhưng để nói tương đối thì chỉ như muối bỏ biển. Hơn nữa từ nhỏ nhìn lớn, thấy mầm biết cây, thuế má trăm họ nặng nhọc, tên gọi các loại thương thuế hỗn loạn, thuế linh tinh rất nhiều, thần từng nghe nói các huyện trong phủ Kinh Đô cứ mỗi mười dặm thì có một đồn trú thu thuế, thu thuế đi đường của thương nhân đi qua, thương nhân còn chưa ra khỏi tỉnh đã bị mấy thứ thuế lặt vặt ép tới nỗi khổ không thể tả, ngược lại bộ Hộ là nơi quyết định danh mục nộp thuế, quy định bất kể là người buôn bán dù cho đi đường thủy hay đường bộ, chỉ cần nộp một mức thương thuế nhất định là sẽ được thông suốt một đường không gặp trở ngại. Bạc thuế thủy vận bị tham ô, nhưng bộ Hộ không động đến những thương thuế khác..."

Trong điện Văn Đức, Đỗ Công Tiên không nhanh không chậm nói liên tục không dứt.

***

Mà lúc này, trong một sương phòng nằm ở sân sau ít người qua lại của một quán rượu ở phủ Kinh Đô, Đông cung và Ngũ hoàng tử đang mở tiệc mời Chu Tử Thư.

Hôm nay cả ba đều không mặc công phục, hai người trước mặc áo cà sa nhẹ nhàng tiện lợi, bên ngoài khoác áo lông cừu được chế tác tinh xảo, chỉ cần đưa mắt nhìn một cái là đã biết đây chính là người ở tầng lớp cao. Còn trang phục của Chu Tử Thư hôm này là áo cổ chéo trắng muốt bên trong, khoác ngoài một chiếc áo màu vàng hơi đỏ có cổ đứng, ống tay rộng, vừa giống như văn nhân vừa giống như cư sĩ nhàn rỗi nằm ì ở nhà, hiếm khi thấy y mặc quần áo có màu sắc tươi mát, cũng vì ăn mặc như vậy mà trông y càng hoạt bát hơn lúc bình thường nữa.

"Chu khanh, ngồi đi." Thái tử rót ly rượu, tự tay đưa cho Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư ra vẻ cực kì sợ hãi nhận lấy ly rượu nhưng không uống, đi thẳng vào vấn đề, hỏi: "Điện hạ mời thần tới là vì chuyện riêng hay việc công?"

Thái tử: "Vì cả hai."

Chu Tử Thư rũ mắt làm dáng dễ bảo, nhưng lời nói ra chẳng khách sáo chút nào: "Nếu là chuyện riêng, thần và điện hạ không quá thân thiết, lại càng chẳng có tình riêng, vậy nên không có chuyện riêng gì để nói. Còn nếu vì việc công, mong điện hạ đến thẳng Thuế vụ ty tìm vi thần."

Hai hàng lông mày của Ngũ hoàng tử nhíu lại: "Chu Tử Thư, ngươi bớt nói nhảm đi, vì sao chúng ta ở đây, trong lòng ngươi hiểu rõ! Nếu ngươi đã đi thẳng vào vấn đề, vậy ta cũng nói thẳng cho ngươi biết, thương thuế thủy vận trong phủ có thể để cho Nha môn thủy vận của ngươi quản lý, nhưng cũng phải cho phép bộ Hộ nhúng tay vào!"

Chu Tử Thư buông ly rượu xuống, không nể mặt: "Vậy thì không còn gì để nói nữa, cũng chẳng cần phải lãng phí thêm thời gian, thần cáo lui trước." Nói xong đứng dậy muốn đi.

"Ngươi không muốn biết bạc thuế thủy vận mà bộ Hộ thu được mấy năm nay đều tiêu đi đâu sao?" Thái tử bỗng nhiên lên tiếng.

Bước chân của Chu Tử Thư không ngừng lại: "Nếu như ngài chịu lấy sổ sách thật sự của bộ Hộ ra cho thần xem, thần vô cùng cảm kích."

"Bị đê Hoàng Hà vỡ làm ảnh hưởng, bạc thuế thủy vận bộ Hộ thu năm ngoái tổng cộng hai Chu, toàn bộ đã dùng cho cứu nạn cùng với sửa chữa đường sông. Bạc thuế năm trước nữa nhận được là ba Chu năm trăm bảy mươi nghìn lượng, chia ra dùng cho nạn châu chấu ở Lưỡng Triết, nạn lụt ở Sơn Đông và để Định Châu đánh giặc. Ba năm trước bạc thuế thủy vận là ba trăm bảy mươi nghìn lượng, đều đã được phát cho quân tư quân Tây Bắc, tu sửa lại đường sá trong phủ, còn có bảo vệ đường sông bốn kênh... Còn cần cô nói thêm nữa sao?"

Chu Tử Thư vẫn không dừng lại, Thái tử đứng dậy cất cao giọng: "Chu Tử Thư, ngươi tự xưng là một lòng vì nước vì dân, cô cũng thừa nhận ngươi thật sự có tài tể tướng, là lương thần năng lại hiếm gặp, ngươi là thanh kiếm sắc có thể đâm rách quan trường Đại Cảnh, nhưng mà bộ Hộ không phải là bộ Hộ của một mình cô, bộ Hộ quản thuế thủy vận không phải chỉ mình cô nuốt bạc, cô là trữ quân của Đại Cảnh, ngươi cho rằng cô không vì nước vì dân hay sao? Bộ Hộ thu thuế của thiên hạ, có hai ty Đạc Chi, Diêm Thiết bình quyền, có thêm Thuế vụ ty ngăn giữa, ngươi nghĩ muốn tham là có thể tham ư? Thuế mà bộ Hộ thu được cũng vào quốc khố, đó là kho bạc của triều đình, là kho bạc của Thiên tử, không phải là môn đảng của cô mà muốn điều khiển là có thể tùy ý điều khiển được!"

"Ngươi hiểu rõ đạo lý thấy mầm biết cây, chỉ từ việc bộ Hộ nhúng tay vào thuế thu thủy vận trong phủ liền cho rằng mình đã nhìn thấy toàn diện, lấy nguyên nhân quốc khố, nội khố thiếu hụt trách lên đầu bộ Hộ, nhưng ngươi cần phải biết, nếu như những năm này không nhờ có bộ Hộ cố gắng nghĩ cách, cân nhắc nhiều mặt, vét tiền khắp nơi, thì triều đình lấy đâu ra bạc để đánh giặc, đâu ra bạc để cứu nạn thiên tai?"

"Với triều đình mà nói, ba bốn Chu lượng bạc thuế thủy vận hàng năm cũng chỉ như muối bỏ biển mà thôi, cứ cho rằng ngươi gộp nó vào trong quốc khố, cũng không xoa dịu được bao nhiêu."

Chu Tử Thư dừng chân, nghiêng người lạnh lùng nhìn sang: "Ta chỉ hỏi một câu, điện hạ có thể đảm bảo được bạc thuế thủy vận hàng năm bộ Hộ thu được đều dùng cho triều đình, cho dân sinh hay không?"

Gò má của Thái tử co giật dữ dội, cắn răng đáp: "Con chuột năm nào cũng đánh, đánh mãi không bao giờ xong, chỉ cần có người, có thị phi, tham ô trong quan trường cũng không bao giờ là đủ, giết không hết được! Nước trong không có cá, thông minh như ngươi ắt sẽ hiểu được đạo lý này."

Chu Tử Thư: "Làm sao biết được đây không phải là ngụy biện?"

Thái tử nổi cơn tức giận: "Chu Tử Thư, ngươi đúng là ngoan cố! Bằng nhừng lời này của ngươi thôi, cô có thể trị tội ngươi rồi đấy! Quốc khố chỉ muốn bộ Hộ đưa tiền chứ chưa từng hỏi bộ Hộ thu thuế có bao nhiêu khó khăn, không hỏi lúc nhân dân oán hận sôi trào, bộ Hộ trấn an như thế nào, không hỏi lúc dưới đáy lập loạn danh mục thu thuế đất thuế hàng thuế lặt vặt, bộ Hộ đi giải quyết như thế nào! Bộ Hộ cần dùng người, cũng cần tiền, ngươi cho rằng mấy người ở đó đều ăn sương mà sống sao? Chu Tử Thư ta nói cho ngươi biết, phải giao cho bộ Hộ quản ít nhất ba thành thuế thuyền hàng, ngươi cho thì cho, không cho cũng phải cho!"

Hắn bước nhanh vài bước đến bên cạnh Chu Tử Thư, dùng mắt thường cũng có thể thấy được hắn đang vô cùng tức giận: "Ngươi nghĩ xem vì sao Đỗ Công Tiên không dám đụng vào thương thuế thủy vận? Bởi vì đám thương nhân lợi dụng thuyền hàng để buôn bán này hơn nửa là làm việc cho kinh quan, bao gồm cả Trần Sư Đạo mà ngươi tôn kính nhất! Ông ta nghèo khổ, nhưng ông ấy và người nhà cũng mình cũng muốn ăn cơm, người trong họ lợi dụng danh hiệu của ông ấy để buôn bán ở bên ngoài, nếu thật sự muốn so đo tính toán, thì Trần Sư Đạo cũng có cấu kết với bộ Hộ!"

Vẻ mặt của Chu Tử Thư hơi động, ánh mắt nhanh chóng hướng về ánh mắt của Thái tử, chắn chắn hắn không nói láo thì không khỏi cau mày.

Y lui về phía sau một bước, muốn nói vài lời phản bác lại nhưng đầu óc hơi loạn, nhất thời không thể suy nghĩ rõ ràng.

Thái tử đã lấy lại bình tĩnh: "Bạc thuế thủy vận không dễ thu như vậy, thương thuế tạp thuế có rất nhiều danh mục, không có bộ Hộ chu toàn bên trong, chỉ bằng một cái Nha môn mới mở đã lụi tàn của ngươi căn bản không quản nổi thương thuế thủy vận bên ngoài phủ Kinh Đô."

Hắn bước qua khỏi Chu Tử Thư, Ngũ hoàng tử theo sát phía sau.

"Ngươi quản được trong phủ, không quản được bên ngoài! Ngươi giết chết được lòng tham mà mắt mình có thể nhìn thấy, nhưng sẽ không bao giờ có thể loại bỏ được sự thối rữa vô hình vô tận trên đời này!"

Dưới ánh nắng, gió rét vẫn lạnh đến thấu xương, bông hoa mai lìa cành rơi xuống.

Chu Tử Thư vươn tay đón lấy, nhìn cánh hoa đỏ tươi ướt sương trong lòng bàn tay mình, đôi con ngươi đen láy tối lại, không nhìn thấy chút ánh sáng nào.

***

"Thương nhân cần bộ Hộ, thủy vận càng cần bộ Hộ hơn!"

Trong điện Văn Đức, Đỗ Công Tiên nói như đinh chém sắt: "Nhưng bộ Hộ không thể là duy nhất được, cần phải có sự trợ giúp từ các bên khác, chừng nào triều đình lập được cơ chế hoàn thiện, chừng nấy mới có thể diệt sạch được nạn tham ô hoành hành trong quan trường."

Sâu trong mắt Nguyên Thú đế như có ánh lửa bập bùng, ông lạnh lùng nhìn Đỗ Công Tiên hồi lâu mới lên tiếng: "Ngươi đã có lòng tính toán đến hồi này, chung quy không nên đến nói thay bộ Hộ."

Đỗ Công Tiên chỉ thể hiện bình tĩnh ra ngoài, thật ra sau lưng đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Nguyên Thú đế xoay nhẫn ban chỉ, trầm tư hơn nhiều: "Bộ Hộ quản lý thuế thu trong thiên hạ, nhưng mới vừa rồi ngươi chỉ nhắc đến bốn tỉnh Hoài Nam, không đề cập đến Lưỡng Giang... Ý ngươi muốn nói là đến cả bộ Hộ cũng không quản được nơi đó sao?"

Đỗ Công Tiên vội vàng dập đầu nhấn mạnh: "Không phải thần cố ý nhằm vào Lưỡng Giang, nhưng bạc thuế thủy vận của cả Kinh Đô một năm đạt đến ba Chu, Lưỡng Giang nối liền hai cảng hải vận lớn sao chỉ thu được ba Chu? Từ khi dựng nước Đại Cảnh đã khích lệ người dân buôn bán, còn hải vận là hình thức thông thương đã được thúc đẩy từ tiền triều, dù không phát triển mạnh như phủ Kinh Đô, nhưng đến nay bạ thuế thủy vận chỉ nhiều hơn so với khoản ở phủ Kinh Đô một chút thôi. Dám hỏi bệ hạ, đây là điều hợp lý hay sao?"

Nguyên Thú đế không biến sắc: "Kết án cần bằng chứng, ngươi có bằng chứng không?"

Đỗ Công Tiên cắn răng nói: "Chỉ cần dựa vào danh Kế tương*của thần là được!"

(*) Kế tương: Hộ bộ Thượng thư, Tam ty sứ, phàm là chức vị cao nhất quản lý tiền bạc của quốc gia đều có thể xưng là Kế tương – tể tướng giỏi tính tiền quản tiền.

Nguyên Thú đế nhắm mắt lại: "Không bằng không cớ, làm sao tra được Lưỡng Giang?"

Đỗ Công Tiên: "Bệ hạ —— "

"Được rồi!" Nguyên Thú đế thấp giọng rầy một tiếng, sau đó dịu lại: "Về lỗ hỗng trong hệ thống thủy vận và tranh chấp giữa Nha môn Thủy vận Thuế vụ ti và bộ Hộ, trẫm sẽ tìm các tể tưởng trong triều để giải quyết. Chu Tử Thư có công với triều đình, trẫm sẽ tự khen thưởng. Lui xuống đi."

Đỗ Công Tiên còn muốn khuyên nữa, nhưng Nguyên Thú đế đã bước qua người lão, khoát khoát tay tỏ rõ ý không muốn đi sâu vào vấn đề của Lưỡng Giang, chỉ đành hành lễ rồi rời khỏi điện Văn Đức.

Đỗ Công Tiên cúi đầu, dáng vẻ vội vàng, chợt có người kêu lão từ phía sau: "Đỗ đạc chi đang định xuất cung sao?"

Quay đầu nhìn lại, Đỗ Công Tiên thấy đó là Cung Tuấn thì chắp tay:

"Thần ra mắt tiểu quận vương."

Cung Tuấn cười một tiếng: "Cùng đi được chứ?"

Đỗ Công Tiên không đoán được ý tiểu quận vương, cuối cùng cũng không từ chối lời mời đồng hành của Cung Tuấn.

==

Tác giả muốn nói:

(Min: Dưới đây là vài lời giải thích về tình tiết truyện, tác giả nói có thể là spoil, hãy lướt qua nếu bạn không thích đọc ~)

Ở chương này, Tiểu Ngư đã xé bỏ được một mặt quy tắc ngầm vô cùng tàn khốc của quan trường, y không thể không thỏa hiệp.

Một là bộ Hộ chiếm bạc thuế thủy vận, có tham, nhưng cũng đúng thật là có làm việc, đảm bảo quốc khố thiếu hụt ở một mức nhất định chứ không đến nỗi hoàn toàn không xoay sở được.

Hai là thu thuế thương nhân, thế lực bộ Hộ rắc rối phức tạp nhưng vẫn hỗ trợ giải quyết đống thuế lặt vặt, đảm bảo thương nhân và việc buôn bán vẫn phát triển ổn định, không bị thuế kéo chân.

Ba là quan triều hoặc tự nguyện hoặc bất đắc dĩ tham dự trốn thuế, không thể đuổi tận giết tuyệt được.

Bốn, chuyện tốt ở chỗ là Nguyên Thú đế biết rồi, sẽ nghĩ cách giải quyết vấn đề thuế má, đây chính là chuyện mà Hoàng đế nên lo nghĩ, không liên quan gì đến bé Cá hết.

==

Min: Tự nhiên năng suất nên hôm nay tặng mọi người hai chương siu dài nhoa kekeke ^^

Chương 56

Cung Tuấn chắp tay đi phía trước, cả đường không nói lời nào.

Đỗ Công Tiên không đoán ra thái độ của hắn, lòng sinh thấp thỏm, thi thoảng liếc mắt về phía Cung Tuấn, ánh mặt trời vàng nhạt đậu lên gò má tiểu quận vương tỏa ra phong thái mạnh mẽ khiến cho lão nhớ đến tiểu quận vương mười lăm tuổi đánh bại Đột Quyết, hồi kinh dự Quỳnh Lâm yến mà mình tình cờ gặp được.

Tiểu quận vương vội vàng dự tiệc, chốc lát lại rời đi hệt như một thoáng kinh hồng, hình ảnh ngày đó dường như đã in sâu vào trong lòng tất cả mọi người.

Về sau nữa, tin tức có liên quan đến tiểu quận vương chỉ còn lại việc hắn trở về từ Nam Cương, trao trả binh quyền, im hơi lặng tiếng ở trong phủ quận vương, cả Kinh Đô đều đồn đại tiểu quận vương này tướng mạo xấu xí, tính tình lại còn hung tàn.

Mấy lần gặp mặt tiểu quận vương đều đeo mặt nạ sắt, càng chứng mình tin đồn mặt mũi hắn xấu là thật.

Năm ngoái hắn trở về từ Hoài Nam, tuy ít giao du với bên ngoài, nhưng thỉnh thoảng ra vào triều cũng không đeo mặt nạ nữa, dáng vẻ và phong thái đẹp đẽ đến độ khiến cho đám quan lại trẻ tuổi chưa trải sự đời phải kinh ngạc.

Nếu như tiểu quận vương sóng vai với Chu Tử Thư nữa, thì hiểu quả đẹp mắt sẽ tăng lên gấp đôi đó!

Chỉ sợ rằng Lâm An quận vương và Chu Tử Thư không biết với vẻ ngoài xuất sắc ấy, bọn họ đã trở thành đôi vợ chồng tình cảm sâu đậm nhất Kinh Đô trong lời của các phu nhân các nhà trong phủ, đến cả một vài văn nhân sĩ tử cũng từng nghe đến và cho rằng đúng thật là vậy.

Mọi người thường khoan dung hơn với những người đẹp, nhất là văn nhân và phu nhân các nhà, bọn họ không hề che giấu việc theo đuổi giá trị nhan sắc cao, cũng xem đó là thứ tình cảm có ý nghĩa.

"Đỗ đại nhân."

Cung Tuấn bỗng nhiên lên tiếng, Đỗ Công Tiên bèn chắp tay theo phản xạ: "Xin tiểu quận vương hãy phân phó."

Vừa nói xong mới kịp phản ứng, lúng túng thả tay xuống.

Cung Tuấn quấn vòng Phật quanh cổ tay, sau đó lại cởi từng vòng ra, nhàm chán lặp đi lặp lại động tác đó, hờ hững đáp: "Đỗ đại nhân rất tán thưởng tiểu lang quân nhà ta sao?"

"Tiểu Chu đại nhân có kỳ tư diệu kế, không thiếu gan trung gan nghĩa, tất nhiên là ta sẽ không keo kiệt mà tán thưởng rồi."

"Cho nên ông lợi dụng y giúp ông đối phó với bộ Hộ? Được Đỗ đại nhân yêu thích, bổn vương đúng là phải xin miễn thứ cho kẻ bất tài."

Lòng Đỗ Công Tiên run rẩy, biết tiểu quận vương đây là đang bao che khuyết điểm, vì vậy chỉnh cho giọng mình nhún nhường hơn một chút: "Tiểu Chu đại nhân có chí thanh vân, trước đây liên lụy chuyện nhà, bỏ phí mấy năm ở Nha môn phủ Kinh Đô, uổng mất tài hoa, nếu không chỉ bằng một bụng kinh luân đó, y nên sớm danh quan Kinh Đô, chậm rãi ổn định leo đến kinh quan ngũ phẩm, nay cần gì phải lăn lộn trong cái Nha môn nghèo nàn lụi bại kia chứ?"

Cung Tuấn như cười như không: "Hóa ra Nha môn Thủy vận trong mắt Đỗ đại nhân là một nơi nghèo nàn lụi bại, không phải là ván cầu sao?"

Đỗ Công Tiên: "Là nơi nghèo nàn lụi bại, cũng là một cơ hội hiếm có. Thân phận của tiểu Chu đại nhân phức tạp, chẳng hạn như nguyên nhân y chỉ có năng khiếu bẩm sinh chứ không phải tiến sĩ cũng khiến cho quan vận của y khó khăn, nếu không có cơ hội chỉ có thể ở ngũ phẩm đến cuối đời. Muốn đứng hàng tam công, làm tể tướng trên vạn người thì nhất định phải nghiêng người cầm kiếm, làm chuyện người khác không dám làm, dùng chính tích đẹp đẽ có một không hai chặn hết miệng chỉ trích của đám người ngoài kia."

Cung Tuấn: "Rõ ràng là chiếm phần lợi ích về cho mình, qua miệng ông nói ngược lại biến thành đối xử chân thành với người khác. Chẳng trách Đỗ đại nhân không kết bè đảng với ai, không đè đầu chèn ép người khác mà vẫn có thể ngồi vững vị trí Tam ty sứ này. Hơn hết, đòi nợ xóa sổ là việc mà ai cũng e ngại, nhưng từ trước đến giờ trăm quan triều đình vẫn đánh giá Đỗ đại nhân không tệ, trừ Lại bộ Thượng thư. Trước kia bổn vương chưa nghĩ ra nguyên nhân, bây giờ mới tỏ hóa ra Đỗ đại nhân suy nghĩ nhanh nhẹn, rất có tài tranh biện, có thể nói đen thành trắng."

Đỗ Công Tiên: "Mỗ thật sự sợ hãi, làm sao gánh nổi suy đoán của quận vương điện hạ? Mỗ không chèn ép ai, không kết bè đảng là vì tốt cho người khác, hơn nữa là vì năng lực bình thường, không thể tranh đúng sai với người khác. Không bàn thị phi, tất không thù oán."

Lời qua tiếng lại như giáo như khiên, Đỗ Công Tiên đáp lời không để lọt một giọt nước, giữ nguyên điệu bộ nhún nhường từ đầu đến cuối.

Cung Tuấn liếc lão một cái, cũng không giận chỉ hỏi: "Đỗ đại nhân muốn cải cách thủy vận sao?"

Đỗ Công Tiên: "Nha môn Thủy vận nghèo khó lung lay, việc cấp bách trước mắt tất nhiên là cải cách."

Cung Tuấn: "Liên quan đến thu thuế, trong lòng Đỗ đại nhân biết rõ, nhưng ông phải dán cho chặt cái miệng vào, bổn vương không thích lượn quanh nút thắt với ông. Bạc thuế thủy vận có liên quan đến cơ chế thương thuế, một sớm một chiều không thể tách rời khỏi sự quản lý của bộ Hộ, coi như bệ hạ có lòng chỉnh lý thủy vận, đại thần văn võ cũng đồng ý, nhưng đó chỉ là một Nha môn mới mở, không uy tín, không nhân mạch, thế đơn lực bạc, căn bản không thể lay chuyển được. Trước đây tiểu lang chưa từng tiếp xúc qua biến động lớn của một cơ chế, không biết để thúc đẩy một chính lệnh cần phải hao phí bao nhiêu sức người, sức vật, tiền của, nhưng Đỗ đại nhân làm quan hai ba mươi năm rồi, chẳng lẽ ông cũng không biết sao?"

Đỗ Công Tiên: "Muôn sự tại người."

Không biết từ lúc nào hai người đã đi đến cửa cung, đương lúc sắp mỗi người một ngã, Cung Tuấn đột nhiên dừng chân, xoay người nhìn về phía Đỗ Công Tiên, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao lạnh giá đâm vào sâu trong nội tâm không thể lẩn trốn được của lão.

"Là vì Lưỡng Giang?"

Giọng Cung Tuấn rất nhỏ, nhưng rơi vào tai Đỗ Công Tiên thì chẳng thua gì sấm sét kinh người, tâm tình vốn đã bình tĩnh ung dung thời khắc này đã tan thành mây khói.

Đỗ Công Tiên không nhịn được ngẩn đầu, nhìn Cung Tuấn mà hãi hùng, đôi con ngươi màu lưu y của đối phương tựa như nhìn thấy được tất cả yêu ma quỷ quái trên thế gian này vậy.

Đỗ Công Tiên ngập ngừng: "Làm sao ngài..." Làm sao lại đoán được Lưỡng Giang?

Phải tích lũy ít nhất mười năm kinh nghiệm với thế cục triều đình, mới có thể hiểu rõ như lòng bàn tay, nếu không thì sẽ không thể nào thông qua một Chu Tử Thư lão đề bạt đến Nha môn mới làm việc mà đã thấy được Lưỡng Giang ở rất xa phủ Kinh Đô.

Sao Cung Tuấn có thể tường tận thế cục triều đình như vậy?

Mười hai tuổi hắn đã rời khỏi trung tâm chính trị, sau khi hồi kinh nhàn nhã ở nhà, trong tay còn chẳng có thực quyền, đường tắt nào để hắn nắm rõ được tình hình đến thế?

Đấy là kỳ tài ngút trời, nếu không có mạng lưới giao thiệp, không có dây mơ rễ má, thì không có khả năng chỉ nhìn một hai việc nhỏ là suy ra đại cuộc được!

Trừ phi hừng hực dã tâm, ý tại hoàng vị.

"Đỗ đại nhân bớt để tâm đi thì hơn. Bổn vương thích cuộc sống nhàn nhã, tất nhiên cũng hy vọng tiểu lang có thể làm một người giàu sang rảnh rỗi. Chỉ là y có chí lớn, bổn vương đành phải ủng hộ, nhìn y làm mọi việc suông sẻ, chứ không phải trở thành thương giáo để các ngươi lần một lần hai tùy ý cầm đi sai khiến." Ánh mắt Cung Tuấn nguy hiểm, giọng lạnh lẽo khẽ vang: "Mưu tính của vị trong cung kia thì thôi, kẻ làm bề tôi không cách nào bác bỏ, nhưng để tay lên ngực tự hỏi đi, ông là cái thá gì?"

Đỗ Công Tiên sinh lòng tức giận, nể tình Cung Tuấn vì yêu mà nóng lòng, quan tâm ắt loạn, lão bèn nhẫn nại nguyên bảo: "Chưa nhắc đến quan trường vốn luôn tính toán lẫn nhau, phải mắc mưu mới chứng minh được tiểu Chu đại nhân không phải người vô dụng tầm thường, lại bàn đến việc quận vương điện hạ ngài muốn che chở cho tiểu Chu đại nhân, ngài có thể che chở cho cả đời quan đồ của y suông sẻ hay sao? Y cũng đường đường là nam tử hán, giỏi giang hơn hàng vạn nghìn nam nhi khắp thiên hạ, là người có tài đứng hàng tể tướng, cớ sao phải để cho y núp dưới bóng một người đàn ông khác hưởng thụ đời người bình an nhưng tầm thường? Để yên cho Chu Tử Thư ở lại cái Nha môn rách trong phủ Kinh Đô, không bằng buông tay đưa y ra tỉnh ngoài lăn lộn."

Cái mà Đỗ Công Tiên gọi là tận tình khuyên bảo đều xuất phát dựa trên mong muốn mài giũa Chu Tử Thư thành thanh đao bén nhọn bổ xuống Lưỡng Giang, cho nên lão chẳng khuyên được Cung Tuấn dù chỉ là nửa câu.

Cung Tuấn nhìn sắc trời, khảy vòng Phật, vừa đọc thầm kinh Phật tiêu trừ lệ khí vừa nói: "Đáng tiếc khi không có cùng suy nghĩ với Đỗ đại nhân, có điều lời nên nói bổn vương cũng nói hết rồi. Nếu như Đỗ đại nhân thật sự có lòng chỉnh đốn Lưỡng Giang thì có thể đích thân ra trận, đừng đến gieo họa cho tiểu lang quân của ta, nếu không —— "

Bàn tay khảy vòng Phật khựng lại một chút, Cung Tuấn chỉ hơi mạnh tay bóp một cái, một viên tròn trong chuỗi hạt gỗ tử đàn vỡ tan thành bụi.

Hù dọa không cần nói miệng cũng đã khiến đối phương sợ đến mức hồn bay phách lạc.

Đỗ Công Tiên nuốt nước bọt, lúc Cung Tuấn bước đi lão như có phản xạ tự nhiên nhảy ra sau lưng Cấm quân canh phòng ở cửa cung, tốc độ chạy trốn nhanh như người tập võ, hồi lâu mới dám ló đầu ra nhưng phát hiện trước cửa đã trống trơn, Cung Tuấn đi từ lâu rồi.

Đỗ Công Tiên còn chưa hoàn hồn, chạy về kiệu của mình ngồi lau mồ hôi lạnh trên trán, vừa nghĩ đến lúc lão thúc đẩy Nguyên Thú đế nghe tiến trình kế hoạch, không khỏi lắc đầu thở dài đầy khổ sở.

Quan trường Lưỡng Giang nguy hiểm, nhưng cũng có nghĩa chỉnh đốn được nơi đó là có thể trở thành danh thần một đời, còn được vào chiêu huân các, cơ hội vô cùng tốt để ghi danh sử sách!

"Bao nhiêu tân khoa tiến sĩ muốn trở thành danh thần thiên cổ, khao khát có được một cơ hội đại triển quyền cước, nhưng cũng có biết bao nhiêu người cả đời hèn hạ không có chí tiến thủ, tên tuổi không lưu sử xanh. Tiểu Chu đại nhân có chí lớn, sao lại không buông tay cho y xông vào núi đao biển lửa một lần?"

Đỗ Công Tiên không nghĩ ra, tiếp tục thở dài.

***

Buổi đàm phán cùng Đông cung giải tán trong không vui, Chu Tử Thư đi lang thang không đích đến trong phủ Kinh Đô, từ khu chợ sầm uất đến tận cầu Châu, hai bên đầu cầu bày đầy sạp nhỏ, dưới vòm tròn giữa cầu là vô số thuyền hàng chở đầy lương thực qua lại, bị trạm thu thuế gần đó cản lại đòi phí qua cầu.

Chu Tử Thư đứng trên cầu nhìn Công sứ thu thương thuế, lái buôn ở bên cạnh hỏi: "Tiểu lang quân, có muốn thưởng thức thử cua say rượu, vịt kho không?"

Chu Tử Thư nhìn gã, đó là một người đàn ông da ngăm chừng bốn mươi tuổi, trước mặt là hai chiếc tủ hình chữ nhật lớn, có thể thoang thoảng ngửi thấy mùi hương của món ăn trong đó.

"Mùa này mà vẫn có cua ngon à?"

"Tiểu lang quân chưa từng nghe câu xuân ăn cua hạ ăn sam sao? Cua xuân không béo khỏe bằng cua thu, nhưng có mùi vị đặc biệt, thịt cua rất tươi, mới vừa bắt từ sông lên ngâm qua nước lạnh, bóc vỏ ra là có thể ăn sống thịt cua bên trong, nếu như ngâm vào trong rượu chưng hai ngày một đêm rồi lấy ra ăn là vừa có thịt tươi lại vừa có rượu thơm, không có một chút mùi tanh nào cả."

"Cho ta bốn con cua rượu và bốn lạng vịt kho."

"Có liền!"

Trong lúc chờ hàng Chu Tử Thư bỗng nhiên hỏi chuyện: "Các ngươi bày sạp ở chỗ này, quan phủ có thu thuế không?"

"Không thu. Kinh doanh nhỏ thôi, tiền đâu mà đóng thuế? Có điều nghe nói dưới phủ Kinh Đô có một vài huyện thành phải thu đấy, ra vào huyện là thu, bày sạp hàng trên vỉa hè cũng thu, qua cầu lại thu tiếp... Chúng tiểu dân làm sao chịu nổi? Thế là ai nấy đều ra ngoài làm ăn, hoặc là chỉ rao hàng trong thôn, miễn cưỡng sống qua ngày thôi."

"Triều đình có mệnh lệnh rõ ràng, không thu bất kì đồng bạc thuế nào của sạp buôn nhỏ."

"Hỡi ôi! Trên có chính sách dưới có đối sách, lão hoàng đế ở tít trên cao, nào có nhìn thấy chúng hạ dân dưới đáy sống ra làm sao chứ." Gã bán hàng đóng gói thức ăn cho Chu Tử Thư, cẩn thận quan sát khí chất, áo quần của y, rồi đến mặt mũi sạch sẽ, không nhịn được cúi người gật đầu: "Tiểu lang quân đừng trách, tôi đây không phải đang oán hận thiên gia và triều đình. Thánh thượng đại phát từ bi, mở chợ đêm khích lệ buôn bán, lại miễn thuế kinh doanh cho buôn bán nhỏ lẻ chúng tôi, cho chúng tôi ăn cơm no còn có thể để tiền tiết kiệm, chúng tôi còn chưa kịp biết ơn nữa mà!"

Chu Tử Thư cười ôn hòa: "Không cần căng thẳng, ta không phải nhân vật lớn gì đâu. Mà trong phủ Kinh Đô không có ai thu thuế lung tung sao?"

Người bán hàng do dự một chút rồi đáp: "Mấy năm trước cứ năm dặm là có một trạm thu thuế, sau đó không biết vì sao mà có rất nhiều trạm bị dỡ bỏ đi, vậy nên nhiều danh mục thuế ngặt nghèo lặt vặt còn thiếu lắm."

Chu Tử Thư nói cảm ơn, nhận thức ăn trả tiền xong rồi đi, y lại đến chỗ mấy cây cầu, bến thuyền và cửa cống trong phủ quan sát, không biết từ khi nào đã đi đến ngự nhai*, gặp được Trần Sư Đạo mới vừa tan ca trực.

(*) Ngự nhai là con đường nơi mà vua đi lại trong Kinh Đô

Trần Sư Đạo gọi y lại: "Không tập trung tinh thần gì cả, đang lo lắng chuyện gì sao?"

Chu Tử Thư cười đáp: "Công việc gặp phải chút phiền toái thôi ạ, không có gì đáng ngại."

Trần Sư Đạo nhìn y chằm chằm, khịt mũi ngửi ngửi: "Có rượu có đồ tươi sống... Là cua say rượu à?"

Chu Tử Thư mở hộp thức ăn tinh xảo ra: "Thầy này, lão ham ăn đúng là danh bất hư truyền."

Trần Sư Đạo xoa tay cười khà khà, nắm cánh tay Chu Tử Thư lôi y vào quán rượu gần đó, tìm một chỗ sát bên cửa sổ ngồi xuống, đối diện phía dưới là dòng sông Biện, ông cụ gọi thêm mấy đĩa thức ăn và hai bình rượu, nhất quyết bắt Chu Tử Thư uống cùng với mình.

Chu Tử Thư không từ chối được, liều mình uống cùng thầy mấy ly, đến khi ngà ngà say rồi, thần kinh căng thẳng mới được thả lỏng ít nhiều, giương mắt thấy thầy đã ăn xong hai con cua rượu, ông cụ còn đang định xử đẹp con thứ ba, y đã vội vàng vươn tay giữ khư khư phần còn lại như bảo vệ, sau đó cũng đẩy luôn vịt kho ra ngoài.

"Cung Tuấn còn chưa ăn, phải để lại hai con cho hắn."

Trần Sư Đạo trợn mắt: "Ăn một con lấy vị là được rồi, ăn hai con sẽ nghiện đấy, hăng quá hóa dở."

Chu Tử Thư rất kính trọng Trần Sư Đạo, trước kia không có đại nho nào nguyện ý dạy y học, chỉ có Trần Sư Đạo là chỉ dạy không phân biệt, luôn đối xử công bằng với y, sau đó phát hiện ra trí tuệ và thần dị của y nên hết lòng dạy dỗ, dành cho Chu Tử Thư tình yêu thương và sự quan tâm của một trưởng bối.

Nếu như không có Cung Tuấn, hoặc là y đang không say, nhất định sẽ để cho Trần Sư Đạo hưởng hết số cua đó.

Nhưng bây giờ y đã là người có gia đình, tuy ngà say nhưng ý thức vẫn tỉnh táo, chỉ là hơi buông lỏng tâm trạng mà thôi.

Vì vậy, Chu Tử Thư nghiêm túc nói với Trần Sư Đạo: "Thầy hai con, Cung Tuấn hai con, con không thể bên nặng bên nhẹ được."

Trần Sư Đạo vốn không cảm thấy gì, nghe được lời này, trong lòng lập tức mất cân đối: "Bên nặng bên nhẹ là thế nào? Tiểu quận vương có thể so với thầy sao?"

Chu Tử Thư tỏ vẻ khó xử.

Trần Sư Đạo không dám tin, chủ công và ân sư bên nào thân cận hơn chẳng lẽ còn cần phải lựa chọn à? Còn do dự đến thế cơ đấy? Ông cụ nghĩ quan hệ với chủ công tốt nhất chỉ nên dùng từ tri kỷ mà thôi, nhưng giờ mới nhận ra hình như y đã thật sự yêu hắn, thương hắn, rõ ràng xem là người nhà rồi!

Vẫn chưa tròn một năm, trong lòng cậu học sinh bé nhỏ, chủ công đã quan trọng hơn cả ân sư rồi sao?

Sau khi xoắn quýt nội tâm một phen, Chu Tử Thư quyết định đợi lát nữa lại chạy ra mua thêm mấy con cua ngâm rượu mang về phủ quận vương, thế là y đẩy hộp cua trong ngực ra bàn: "Thầy, thầy ăn đi."

Trần Sư Đạo: "Thầy không thèm nữa, ăn chút đậu phộng là được rồi."

"..." Cũng may Chu Tử Thư là cao thủ vuốt lông, chậm rãi nói: "Cua sống tính hàn, kèm thêm rượu nếp càng không tốt cho dạ dày, ân sư vốn cũng có bệnh đau dạ dày, còn thích nhắm rượu, cho nên học sinh cảm thấy ân sư chỉ cần nếm lấy vị thôi là được."

Trần Sư Đạo vuốt ve sợi râu nhỏ, khóe môi muốn cong mà không chịu cười: "Đau dạ dày thôi, cũng chẳng phải vấn đề gì lớn lao, kêu thái y kê chút thuốc là được. Con đúng là lo nghĩ nhiều, bệnh vặt vãnh thôi mà cũng để trong lòng..." Đây nào phải bệnh vặt, Cung Tuấn cũng bị đau dạ dày.

Chu Tử Thư lắc lư chơi đùa ly rượu trong tay, vừa để tinh thần đi dạo đâu đấy, vừa nghe Trần Sư Đạo lải nhải, đây chính là thiên phú một công đôi việc của y.

Trần Sư Đạo đột ngột chuyển chủ đề: "Đã quen với Nha môn mới chưa?"

Chu Tử Thư choàng tỉnh, hơi sững sốt một hồi mới đáp lại: "Cũng được ạ."

Trần Sư Đạo: "Vậy là gặp vấn đề rồi." Hớp một ngụm rượu nhỏ, ông chắc chắn nói: "Con là học sinh của ta, lòng bồi dưỡng cho con của ta còn nhiều hơn cả thằng nhóc Phương Nhung nữa. Phương Nhung chỉ khôn vặt thôi, còn con là người vô cùng thông minh. Có một câu nói dung tục nhưng rất có lý, đó là 'khôn ngoan hại người'. Con đó, người như con thật ra thì thích hợp làm một ẩn sĩ hơn, học đòi văn vẻ, ngắm núi hỏi nước, mai thê hạc tử*, thỉnh thoảng có quý nhân trong nhân gian đến cầu con, con vừa ra chiêu đã quyết thắng thiên lý... Như vậy, truyền miệng truyền tai, con liền trở thành truyền kỳ." (*)Dịch nghĩa: lấy cây mai làm vợ, lấy chim hạc làm con.

Hoa mai và chim hạc là hai hình ảnh gợi lên nét thanh khiết, xuất trần nên thường được liên tưởng đến tiên tử và cõi tiên trong nhiều nền văn hóa như Nhật Bản, Trung Quốc và Việt Nam. Vì lẽ đó, câu thành ngữ này ám chỉ người ở ẩn, mang khí chất cao khiết thoát tục. (Chu Diệp Hi)

Chu Tử Thư bật cười: "Thầy xem nhiều truyện quá rồi phải không?"

Trần Sư Đạo hớp một ngụm rượu, lắc đầu thở dài: "Con không hợp vào quan trường. Tiểu Tử Thư, quan trường dơ dáy lắm, không ai có thể thoát khỏi bùn lắng mà không bị nhiễm bẩn." Ông cụ giương mắt, ánh mắt mãnh liệt không hề vẩn đục, chất chứa vẻ thông suốt của một lão thần đã bước qua ba triều: "Quan trường muốn có người thông minh, cũng phải cần có kẻ hồ đồ, người thông minh làm chuyện của người thông minh, còn chuyện vớ vẩn giao cho kẻ hồ đồ, đã vào quan trường cần trông trước ngó sau, không được để lọt một giọt nước, cũng không được để lại sơ hở, còn phải ứng xử linh hoạt trước quyền biến, chọn người đúng khả năng, những thứ này con đều biết, thậm chí con còn giỏi hơn cả thầy. Nhưng một khi đã chân chính bước vào quan trường, con phải học cách thỏa hiệp, biết tiến biết lui, phải hòa mình vào trong quy tắc ngầm của quan trường, tạo cho mình một lớp vỏ bọc mà ngay cả chính con cũng không quen không biết."

Chu Tử Thư mím môi không nói, đầu ngón tay cầm ly rượu trắng bệch.

Trần Sư Đạo: "Có nhớ lời trước kia thầy từng nói không? Khi con học được cách nhún nhường, yếu thế, tọa sơn quan hổ đấu, thì mới được coi như là đã bước vào quan trường, bởi vì chừng đó con đã biết vận dụng quy tắc của quan trường để làm việc. Chỉ lúc ấy, con mới nhận ra quan trường sẽ không tuân theo lòng con, ý con, mà chính con phải khuất phục trước chúng."

Chu Tử Thư thấp giọng hỏi: "Thầy biết họ hàng của mình lợi dụng danh tiếng của thầy để buôn bán ở ngoài sao?"

Trần Sư Đạo: "Ừ, bọn họ chỉ muốn sống ổn định cho qua ngày thôi, chỉ cần không vượt quá giới hạn, thầy sẽ mắt nhắm mắt mở không quan tâm." Chu Tử Thư: "Vậy thầy cũng biết chuyện thủy vận trốn thuế chứ?"

Trần Sư Đạo: "Trên đời này không có bức tường nào không lọt gió."

Chu Tử Thư nhìn sông Biện dập dềnh sóng nước, nơi đó đang có ba chiếc thuyền hàng chở đầy hàng hóa, lái về phía cửa khẩu, trên dưới cầu nhộn nhịp, buôn bán sôi nổi, có thể từ đó nhìn thấy được quang cảnh thịnh thế trong tương lai.

"Chỉ là con hy vọng thời thế thái bình, có thể giảm bớt vất vả cho dân chúng mà thôi."

Ở thời đại này, cuộc sống của người dân thật sự khốn khổ quá, người ta luôn cho rằng y hiền lành, khen y lòng dạ Bồ Tát, chỉ là bởi vì bọn họ không biết y đã từng được nhìn thấy cuộc sống của con người ở nơi mà nhân phẩm được coi trọng.

Trần Sư Đạo nói: "Thầy đã từng tận mắt chứng kiến sự sụp đổ của các triều đại, cũng trải qua vô vàn cuộc tranh đấu, chém giết lẫn nhau trong quan trường, từ nhiều cuộc chiến loạn, dịch tử nhi thực*, một nghèo hai trắng cho đến khi biên giới được dẹp yên, trăm họ ăn cư lạc nghiệp. Đại Cảnh ngày càng không ngừng đi lên, Hoàng đế dốc lòng xây dựng đất nước, dù triều đình không trong sạch như nước, thiên gia cũng không đến nỗi khoan dung độ lượng, nhưng ít nhất trên dưới đồng tâm, cả triều văn võ đều có lòng dạ riêng, cũng không hẳn không có người gây chuyện thật... Cho nên, thầy cũng tin rằng mình sẽ nhìn thấy được cảnh thời thế thái bình, Tiểu Tử Thư, rồi con cũng sẽ được nhìn thấy thời thế thái bình như mong muốn thôi."

(*) Lỗ Tấn trích dẫn 4 chữ "dịch tử nhi thực" (易子而食) nghĩa là "đổi con cho nhau mà ăn thịt" trong Xuân Thu Công Dương truyện, năm Tuyên công thứ 15, lúc ấy nước Tống bị nước Sở vây khốn, trong thành hết lương, người dân nước Tống phải đổi con cho nhau mà ăn thịt, chặt xương mà nhóm lửa (易子而食

之，析骸而炊之)

Không giống nhau.

Chu Tử Thư quay đầu nhìn Trần Sư Đạo đáp: "Dạ."

Thịnh thế trong mắt Nguyên Thú đế, Trần Sư Đạo chính là trăm họ không đói không rét, nhưng thịnh thế trong mắt Chu Tử Thư không chỉ có như vậy.

"Con hiểu rồi." Chu Tử Thư cười, "Con tin lời thầy."

Bộ Hộ muốn ba thành thương thuế thủy vận mà thôi, kỳ vọng ban đầu của y cũng chỉ là muốn bốn năm phần thuế thủy vận được chảy vào quốc khố, nhìn lại, nếu bộ Hộ lấy đi ba thành thuế đó cũng coi như có thể giúp y một tay, bảo vệ chế độ thuế ổn định đã là chuyện tốt ngoài dự liệu rồi. Chu Tử Thư hít sâu một hơi: "Con đúng là điên rồ mà."

Y bị lòng hơn thua nhấn chìm, cứ luôn nghĩ đến chuyện đấu pháp giữa Nha môn Thủy vận và bộ Hộ, muốn được chiến thắng, nhưng đã quên mất mục đích ban đầu.

Đến sòng bạc còn có tỷ số hòa, không phải chỉ có hai kết quả thắng và thua, huống chi là quan trường?

Trần Sư Đạo nhìn Chu Tử Thư chằm chằm, chắc chắn y đã suy nghĩ thông suốt rồi mới an tâm.

Ông cụ chỉ sợ không thể lay chuyển cậu học sinh mà mình tâm đắc nhất, nếu không là lại phải tranh thị phi trong quan trường một phen rồi, cũng may Tiểu Tử Thư vô cùng thông minh, không hổ là học sinh vừa ý nhất của ông!

Trần Sư Đạo bắt đầu nói vào chính sự, nếu như Chu Tử Thư nghĩ không thông, ông sẽ không nói tiếp đến nước này.

"Thật ra thì thuế thủy vận trong phủ chỉ chiếm một phần nhỏ trong thương thuế hàng năm của Đại Cảnh mà thôi." Trần Sư Đạo ra dấu bằng đầu ngón tay út, thần bí nói: "Tuy thủy vận trong phủ nối liền nam bắc, nhưng phần lớn thuyền hàng đi qua Kinh Đô đều không dừng lại, chỉ ghé qua kiểm tra thuế, còn hơn nửa thuyền hàng vận chuyển lương thực thì đều được miễn thuế, thương thuế có thể thu được không nhiều. Đông cung cũng không tầm thường, nhưng tay hắn lại chỉ có thể với đến bốn kênh phía bắc, tiền tham ô được dùng đề kết bè đảng riêng, không phủ nhận rằng hắn cũng dùng vào chuyện khác, nhưng nói chung thương thuế trong phủ được ổn định không thể thiếu sự kiểm soát của bộ Hộ. Nội hà tiền triều chỉ cho phép vận chuyển quan lương, cấm tiệt thông thương, đến giờ này mới thả lỏng ra, cho nên nền móng không sâu, bạc thuế thu vào quốc khổ chỉ vừa đủ chữa cháy cho những việc cấp bách của quốc gia mà thôi,"

"Phần chính thật sự nằm ở thủy hải vận phía nam." Ánh mắt Chu Tử Thư lay động.

"Hẳn là con đã dùng số bạc thuế bị bộ Hộ tham ô của Nha môn Thủy vận để tính toán sơ bộ bạc thuế thủy vận cả nước rồi phải không?" Chu Tử Thư gật đầu.

"Là con số thiên văn* đúng chứ?"

(*) Số thiên văn ý chỉ những con số rất lớn từ hàng trăm Chu trở lên.

"Gấp đôi tổng thuế thu một năm của cả nước."

"Con cho rằng bộ Hộ tham hết sao? Thầy nói cho con biết, không phải đâu." Trần Sư Đạo nói như đinh chém sắt.

"Phương nam giàu có sung túc, tù xưa đến giờ đã vậy. Tiền triều mở cảng Quảng Châu, cảng Tuyền Châu, khuyến khích buôn bán qua đường biển, thành lập Thị Bách ty, thiết lập quan hệ với bảy mươi nước, đặt nền tảng vững chắc và hoàn hảo cho thương mại hàng hải với các quốc gia đó, xuất khẩu lá trà, đồ sứ, tơ lụa trong nước, đổi lấy bảo vật từ nước ngoài, không ngừng xoay chuyển, đổ vào Giang Tây, đến nay còn có chính sách khích lệ thương mại thủy vận, con cảm thấy lợi nhuận của nó thế nào?"

"Con số rất lớn."

"Nhưng từ khi dựng nước đến nay, hải vận phương nam vẫn bình thường, bạc thuế thu vào hàng năm chỉ được chừng bốn Chu lượng."

Con ngươi Chu Tử Thư co rút nhanh, y đoán được nạn tham ô hải vận ở phương nam nghiêm trọng, nhưng sự thật vẫn quá sức tưởng tượng.

"Thuyền hàng hải vận cần đi vào dòng sông nội địa, con có biết nơi trung chuyển nằm ở đâu không?"

"Lưỡng Giang."

Thầy tính toán qua loa thôi, chỉnh đốn một Lưỡng Giang, ta có thể nuôi sống Đại Cảnh năm mươi năm."

Chu Tử Thư mở to mắt, con số này khiến cho y ngạc nhiên.

"Danh hèn ngũ phẩm chui rúc Nha môn Thủy vận làm sao có thể ngăn cản được con? Con là giao long sao có thể bị vây ở bãi cạn được? Kinh quan không ngoại phóngthì tìm kiếm thành tựu lớn cho sự nghiệp như thế nào? Chỉ bằng này chính tích sao có thể xếp vào hàng tế tướng? Tiểu Tử Thư, thầy nói con không phù hợp với quan trường, nhưng thầy biết lòng dạ con buộc với thiên hạ, là thứ con không thể tách rời, nếu như con hy vọng bản thân mình không bị quan trường chi phối thì phải làm tể tướng, vào hai phủ, mà đường tắt tốt nhất có thể trợ giúp con bước vào trung tâm chính trị nằm ngay tại Lưỡng Giang! Chính là ở —— "

Trần Sư Đạo vươn ngón tay ướt rượu của mình ra viết chữ lên mặt bàn, ánh mắt nóng bỏng nhìn Chu Tử Thư không rời, mà dường như đến bây giờ, Chu Tử Thư mới hiểu ra trong lòng thầy mình vẫn luôn có kế hoạch bá nghiệp to lớn, Trần Sư Đạo cũng muốn nhìn thấy sự xuất hiện của một thời đại thái bình, ông cụ muốn tận mắt nhìn thấy thịnh thế ra đời trong tay Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư dời tầm mắt, dừng lại trên mặt bàn, Trần Sư Đạo đã viết ra hai chữ. Hồng Châu.

==

Min: Mấy chương gần đây dài và cũng khá khó nhưng mình sẽ cố gắng cập nhật nhanh nhất có thể cho mọi người để không bị đứt đoạn nội dung quá lâu ^^ có gì sai sót thì cmt nhắc mình với nhe 😘

Chương 57

Cung Tuấn vào nhà, nhìn thấy Chu Tử Thư đang nằm trên tháp ngoài phòng khách nhỏ đọc sách, rồi hắn liếc nhìn sắc trời, tự hỏi vì sao hôm nay người nọ lại về nhà sớm như vậy.

Bước tới chỗ Chu Tử Thư mà không hề gây ra một tiếng động nào, Cung Tuấn chỉ vừa mới nâng tay lên định đặt lên bả vai của Chu Tử Thư thôi đã nghe thấy tiếng y vang lên như bắt quả tang: "Hôm nay được thả đi sớm vậy?"

Cung Tuấn cảm thấy hơi không vui, ôm vai Chu Tử Thư chen lên tháp nằm, nửa thân trên dính vào người y sát rạt, "Hôm nay đá rớt mấy kẻ mà trung cung nhét vào, người ta vào thẳng cung tố cáo, nói ta thiên vị, dùng việc công báo thù riêng, bệ hạ Chu ta vào tra hỏi đủ điều."

Chu Tử Thư: "Không phải gần đây trung cung an phận rồi à? Sao bây giờ lại làm chỗ dựa cho một tên tiểu tốt trong thao trường vậy?"

Cung Tuấn nhắm mắt nghỉ ngơi, nghe vậy thì chế nhạo: "Người không an phận nhất là Hoàng hậu, toàn tộc Tư Mã thị đã bị vứt bỏ rồi, bà ta cũng phải sốt ruột chứ?"

Chu Tử Thư thả quyển truyện xuống, xoa huyệt thái dương cho tiểu quận vương: "Nghe như có ẩn tình?"

Cung Tuấn: "Hoàng hậu hay đố kỵ, thích cậy thế lộng quyền, những năm trước trung quỹ hậu cung không nằm trong tay bà ta là vì con cờ của bà ta nằm vùng khắp nơi, còn âm thầm đưa người vào hậu trạch phủ quận vương, chọc giận bệ hạ nên trung quỹ mới bị tước đoạt. Vất vả lắm năm ngoái mới tìm được lỗi sai của quý phi, lấy lại được kim ấn tỷ thụ rồi nên không kịp chờ đợi nữa mà giở trò cũ... Có nhớ thị nữ vào buổi sáng ngày hôm sau đại hôn của hai ta không?"

Chu Tử Thư nhớ lại: "Là người đã giúp chàng thắt đai lưng sao?"

Cung Tuấn mở mắt, đôi con ngươi màu lưu ly chất chứa ý cười: "Một khuôn mặt thôi mà, tiểu lang nhớ rõ vậy à?"

Chu Tử Thư: "Cô ta rất xinh đẹp mà."

Câu trả lời không như trong lòng mong đợi, Cung Tuấn nắm cằm Chu Tử Thư, cúi đầu nhích lại gần cho y nhìn rõ một chút: "So với vi phu thì sao?"

Chu Tử Thư vỗ nhẹ lên cánh tay của Cung Tuấn, không nhịn được bật cười: "Dù gì cũng là đại tướng quân bình định Tây Bắc, sao lại không biết xấu hổ so sánh nhan sắc với một cô gái vậy chứ?"

Cung Tuấn thuận thế buông tay, tìm một tư thế dễ chịu để nằm xong thì lười biếng đáp: "Không phải so xấu đẹp với một cô gái, ta so sức nặng trong lòng tiểu lang mà. Ta thường thấy tiểu lang mê mẩn nhìn ta, nhất định là yêu khuôn mặt ta hơn tấm lòng và tài hoa của ta rồi, người ta thường nói sắc suy ái trì*, ta phải thường xuyên xác nhận mới được, làm sao ta biết trong lòng tiểu lang, vi phu có phải xấu xí nên bị em chê bai rồi hay không?"

(*) Câu này dùng để chỉ một người được ưu ái bởi sắc đẹp, đến khi dung mạo già nua xấu xí thì sẽ bị bỏ rơi

"Bớt lắm lời đi." Chu Tử Thư nhớ đến đám thi thể bị đưa ra khỏi phủ quận vương mấy năm trước, thế là nói ra suy đoán: "Đều là thủ đoạn của Hoàng hậu sao?"

Cung Tuấn chơi đùa đầu ngón tay xinh xắn đều của Chu Tử Thư: "Không chỉ Hoàng hậu. Khi đó ta vừa hồi kinh, rất nhiều người muốn lôi kéo, tin vào lời đồn, cho rằng ta vừa xấu xí lại tàn bạo, nhất định là có sở thích đặc biệt gì đó." Nhắc đến những chuyện phiền lòng, hắn không khỏi thở dài: "Thủ đoạn nhiều vô số kể, cũng may vi phu dẫu có chết cũng không phục, nếu không khó mà giữ được trong sạch, làm sao có thể sánh đôi với tiểu lang đây?"

Cuối cùng Chu Tử Thư cũng không nhịn được nữa, cười đến nỗi hai vai run lên, vỗ bẹp bẹp lên mu bàn tay của Cung Tuấn: "Chàng đừng lảm nhảm nữa, đứng đắn chút đi được không hả? Học làm dáng ra vẻ ở đâu vậy?"

Cung Tuấn nhìn Chu Tử Thư cười cong đôi mắt đẹp, ngón tay vuốt ve chân mày đã chịu giãn ra của y, không hề hỏi đến một câu về đôi mày phiền muộn và khói mù lo âu nơi đáy mắt mà hắn bắt gặp được lúc vừa mới về nhà.

Chu Tử Thư chỉ ra bàn nhỏ nói: "Mua cho chàng cua ngâm rượu đấy, mới vừa ngâm vào nước đá... Ấy chết! Ta quên cua đồng cũng là đồ tươi sống, chàng có ăn được không?"

"Ăn được."

Cung Tuấn há miệng cắn lên cần cổ của Chu Tử Thư, tâm trạng vui vẻ nhìn dấu răng nhạt màu lưu lại trên da thịt trắng nõn, sau đó ôm lấy y lèo nhèo hồi lâu mới hài lòng dời gót đến bàn ăn.

"Nghe nói tiểu lang đoạt lại hai mươi ba nghìn lượng thương thuế thủy vận chỉ trong một ngày?"

Chu Tử Thư tò mò: "Sao chàng biết được?"

Con số tiền thuế nhập sổ rất bí mật, ngoại trừ Nha môn và bên có liên quan thì sẽ không ai được truyền ra ngoài, y cũng chưa từng nói chuyện này với Cung Tuấn.

"Đỗ Công Tiên cố ý biểu tấu chuyện này, bệ hạ có vẻ rất vui."

Chu Tử Thư mang giày xuống tháp rồi rảo bước đến bên cạnh bàn, vừa mới ngồi xuống liền được nhét cho một miếng thịt cua tươi đã được lột vỏ, thịt tươi kèm theo hương rượu Thiệu Hưng tinh khiết như tan ra trong miệng, nháy mắt tiếc nuối vì đã không quay lại mua thêm hai con nữa.

"Chuyện này thì có gì tốt mà biểu tấu?" Chu Tử Thư dở khóc dở cười: "Đỗ đại nhân quan tâm Thuế Vụ ty quá rồi."

"Ông ta để ý thủy vận thiên hạ thì có."

Chu Tử Thư: "Sao nghe như chàng đang oán giận Đỗ đại nhân vậy?"

"Ta là người rộng lượng, sao có thể oán giận người khác?" Hắn chỉ ăn miếng trả miếng ngay tại chỗ thôi.

Cung Tuấn lóc hết thịt cua để vào khay nhỏ, vừa ăn vừa đút Chu Tử Thư ăn, mặt không đổi sắc nói: "Ông ta là Dạc Chi sứ, suốt ngày đụng vào tiền bạc, khó tránh khỏi để ý đến thương thuế thủy vận. Có tiền nhập sổ quốc khố, cũng làm giảm bớt nỗi lo của ông ấy khi bị các Nha môn dưới đáy đuổi theo đòi tiền."

Chu Tử Thư cười, "Cũng đúng."

Cung Tuấn: "Tiểu lang đấu pháp với những thương nhân xảo quyệt ngoan cố ngoài kia, bắt người ở bến thuyền, ra giữa sông thu thuế... Rất nhiều câu chuyện được truyền ra khắp phủ Kinh Đô, mấy tên tân binh ngoài thao trường thật sự coi em là thanh thiên trong thoại bản tái thế, cứ có thời cơ là đến hỏi ta bình thường em kết án thế nào, đọ sức với đại thần văn võ ra sao, còn hỏi em làm cách nào mà kéo được An Hoài Đức ngã ngựa —— phiền chết đi được, ta phạt bọn chúng chạy hai mươi vòng thao trường, chừng nào mệt thở không nổi nữa thì thôi, thế là không tên nào dám đến nói nhảm với ta nữa." Chu Tử Thư nghe kể say sưa.

Hắn lại đẩy một miếng thịt cua tươi rói vào miệng Chu Tử Thư, "Có điều vẫn có mấy tên Lăng Đầu Thanh không phục, nói vài lời bôi bác em."

(*) Lăng Đầu Thanh, là một từ thường dùng nói về người làm việc không có đầu óc, hoặc không động não, chưa bao giờ phân tích, phán đoán tình hình nội dung, tính chất, đúng sai, phải trái vân vân của sự việc đã hành động mù quáng, gây ra mâu thuẫn với tình hình phát triển của sự việc, cuối cùng vấn đề nhỏ không đáng để mắt tới thành ra vấn đề lớn hậu quả nghiêm trọng, chuyện tốt biến thành chuyện xấu

Chu Tử Thư nhíu mày, như thể có thần giao cách cảm đoán được câu sau của Cung Tuấn: "Là người vào cung tố cáo chàng thiên vị đó sao?"

"Người hiểu ta chỉ có tiểu lang thôi." Cung Tuấn hỏi: "Tiểu lang có trách ta nhân tư ngộ công* không?"

(*) Ý nói vì tình riêng / việc của cá nhân mà gây hại đến tập thể / việc công. "Những kẻ đến cả cái gì nên nói, cái gì không nên nói, lãnh đạo trên cao là ai mà cũng không rõ nữa thì nên tránh xa quan trường sớm cho rồi, miễn cho đến ngày đầu rơi xuống đất rồi cũng chẳng biết bản thân vì sao mà chết." Vẻ mặt Chu Tử Thư bình tĩnh, hiển nhiên là không hề đồng tình chút nào với đám người cứ thích nhắm vào Cung Tuấn. "Huống chi có tên còn chưa từng ra chiến trường, cũng chưa từng tham gia thi cử, trong người không có phẩm cấp gì, nói chi đến ngộ công?"

Cung Tuấn rất thích được Chu Tử Thư yêu thương bao che và đứng về phía mình, hắn vén sợi tóc trên gò má Chu Tử Thư, bỗng nhiên lên tiếng hỏi: "Có muốn đến thăm Tây Bắc không?"

Chu Tử Thư ngạc nhiên: "Chàng phải về Tây Bắc sao?"

Cung Tuấn: "Đột Quyết đã sẵn sàng gươm ngựa, Đại Hạ cũng không ngừng làm chuyện mờ ám, chúng cứ liên tục âm thầm lui tới với Nam Cương, không lâu sau nữa ta sẽ phải quay về Tây Bắc. Cứ coi như em là quân sư tuỳ tùng, khi ấy ta phóng ngựa đưa em đi xem phong cảnh đại mạc." Nói nghe như không phải đi đánh giặc, mà là đi du lịch ấy.

Chu Tử Thư: "Trong người ta có chức quan, không có kinh nghiệm hành quân đánh giặc, cũng chưa từng đọc qua quyển binh thư nào, sao có thể nói làm quân sư tùy tùng là thuyên chuyển ngay được? Không gây trở ngại đã là tốt lắm rồi."

Hơi dừng chốc lát, y nhíu mày: "Thật sự phải đi đánh trận hửm?"

Cung Tuấn lại vươn tay xoa chân mày của Chu Tử Thư: "Không hẳn, đừng lo lắng cho ta." Hắn chần chừ một lát, lại hỏi: "Đông cung đã đến tìm em phải không?"

Chu Tử Thư: "Chàng biết?"

"Đoán thôi. Đông cung không thể bỏ Nha môn Thủy vận, không lay động được em thì sẽ tự động hẹn gặp riêng để thương lượng với em, là điều dễ thấy thôi mà."

"Nếu như ta thỏa hiệp với Đông cung, thì có được tính là hai chân đã lún vào vũng lầy chưa?"

Chu Tử Thư bỗng nhiên tò mò, Cung Tuấn suy nghĩ thế nào về việc y có thỏa hiệp chuyện đó hay không, có khi nào hắn cảm thấy y không thấu đáo, không cao thượng như người hắn từng biết không?

"Dù tiểu lang của ta có đưa ra bất cứ quyết định gì, thì từ đầu đến cuối ta vẫn luôn tin tưởng y là vì trăm họ chứ không phải vì lòng riêng." Cung Tuấn mân mê bàn tay Chu Tử Thư, "Không thẹn với trời đất, không thẹn với lòng, tiểu lang của ta là người sạch sẽ nhất trên đời này."

Chu Tử Thư rướn người đến: "Cung Tuấn, vì sao chàng lại thích ta?" Vì sao lúc nào cũng cảm thấy tất cả những gì thuộc về ta đều tốt đẹp?

Cung Tuấn chỉ híp mắt cười: "Không phải thích, là yêu. Ta yêu tiểu lang."

Mũi Chu Tử Thư chua xót, ngũ vị tạp trần*, không thể miêu tả được hiện giờ mình đang có cảm xúc gì: "Tại sao?"

(*) Ngũ vị tạp trần (五味杂陈): miêu tả cảm xúc phức tạp không rõ ràng.

Trên đời kiếm đâu ra lắm yêu thương vô duyên vô cớ như vậy?

Cung Tuấn: "Tiểu lang muốn vi phu cho em lý do, ta có thể đưa ra rất nhiều. Bởi vì em chính là tiểu lang quân của ta, là nhân duyên mà ta đã ký kết, là người sẽ cùng ta trải qua trăm năm bạc đầu, tình cảm mà ta cho đi là chuyện đương nhiên biết bao. Cũng bởi vì em là người xinh đẹp nhất ta từng thấy, nội tâm của em mềm mại, rất sạch sẽ, rất dũng cảm, bởi vì em cao quý kiêu ngạo tựa như tiên hạc trong mây, chính trực không a dua, luôn lên tiếng vì trăm họ... Em thử nói xem, em có nhiều lý do đáng để ta yêu như vậy, dựa vào cái gì mà em cho rằng ta sẽ không phải lòng em?"

Hắn cũng nghiêng người về phía trước, nói khẽ như thở than: "Em là Bồ Tát từ bi nhất trong lòng ta, là Phật trong lòng ta..."

Cung Tuấn dịu dàng hôn lên cánh môi Chu Tử Thư, liên tục ma sát mút mát, dường như hắn có thể cảm nhận được giờ phút này người trong lòng đang vô cùng yếu ớt và mờ mịt, vậy nên mới cẩn thận trấn an, chỉ sợ mình vô tình làm Chu Tử Thư đang bất lực lập tức sụp đổ.

Chu Tử Thư giải bày: "Thật ra ta đã có thể thỏa hiệp với bộ Hộ, cũng chẳng phải đứa con nít chưa từng nhìn thấy cảnh đời, không biết nhân thế hiểm ác, ta biết quan trường phức tạp, hơn nữa nếu như có bộ Hộ kiểm soát sẽ lợi nhiều hơn hại, cho nên không cảm thấy quá tủi thân... Thật đấy."

Cung Tuấn chống cằm nhìn y cười: "Nhưng ta tủi thân thay tiểu lang đây này."

Chu Tử Thư: "Không cần phải —— "

Cung Tuấn: "Bởi vì ta muốn bao che khuyết điểm." Hắn thở dài, "Bụng dạ vi phu hẹp hòi lắm, cảm xúc cá nhân nhiều nên thường thiên vị một phe, cho nên mới cần tụng niệm Phật pháp mỗi ngày, để cầu sớm ngày nhìn chúng sinh bình đẳng, không thể đối xử ngang nhau là do chưa tu hành đủ... Đợi hôm nào tìm thời gian rảnh giúp Thái tử dãn gân cốt vậy, mấy năm rồi không đánh, chỉ biết được nước làm tới thôi."

Chu Tử Thư được dỗ dành, khói mù trong lòng đã hoàn toàn tiêu tan, mũi chân nghịch ngợm nhẹ nhàng đá vào bắp chân của Cung Tuấn: "Trữ quân một nước đấy, nói đánh là đánh, chàng cũng tự cao quá rồi." Y quở trách nhưng lại không nén nổi tò mò: "Trước đây chàng thường đánh Thái tử lắm sao?"

Cung Tuấn đáp: "Lúc nhỏ Thái tử rất thích làm bộ làm tịch, một bụng đầy ý xấu, ta không ưa gì hắn nên thích đánh hắn. Lớn hơn chút nữa thì lười so đo với hắn, về sau ta bị đưa ra khỏi cung, mười mấy năm không gặp mặt, hắn đã càng ra vẻ hơn trước, chắc là đã quên mất cơn đau năm đó bị đánh rồi."

Chu Tử Thư bỗng nhiên có hứng thú: "Nói thêm mấy chuyện lúc chàng nhập ngũ nữa đi, như là ban đầu được đi Tây Bắc, vì sao về sau lại chuyển đến Định Châu?"

Cung Tuấn: "Hai chi quân đội đánh tan lẫn nhau, sau đó tái tổ hợp, ta chỉ là lình quèn, mặc cho người ta sắp xếp, chẳng biết kiểu gì mà bị chuyển đi Định Châu, lại còn là hỏa đầu quân. Có một lần, ban đêm ta phát hiện ra một tên do thám Đột Quyết chui vào lều trại, kẻ đó là dân du mục, cách cầm đao phóng đao khác hẳn Trung Nguyên ta..."

Cung Tuấn kể rất nhiều chuyện, Chu Tử Thư cũng nghe đến nhập tâm, nhanh chóng quên béng nỗi phiền muộn trong lòng, bây giờ y có muốn chỉnh đốn Lưỡng Giang cũng không thể nói đi là đi ngay được, dù Nguyên Thú đế có ý định cầm đao trên tay chỉ thẳng về Lưỡng Giang, cũng không nhất thiết phải là chỉ chính y đi.

Huống chi Nguyên Thú đế cũng chẳng có ý này, hết thảy chẳng qua chỉ là ý kiến của thầy...

Mà thôi, thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng*.

(*) Nguyên văn 既来之则安之- ký lai chi tắc an chi: thành ngữ "ký lai chi, tắc an chi" có nghĩa sơ khai nhất là dân đã đến rồi, nhất định phải làm cho họ được sống yên ổn, phải an dân. Ngoài ra còn có nghĩa là mình đã đến một nơi nào đó rồi thì phải thấy thoải mái, bình tâm lại mà yên ổn sinh sống. Hay còn có thể hiểu theo một nghĩa khác nữa đó là chuyện gì đến cũng đã đến, phải bình tĩnh đối mặt với nó.

***

Nha môn Thủy vận Thuế Vụ ty thỏa hiệp với bộ Hộ, bộ Hộ muốn quản ba thành thương thuế trong phủ, nhượng bộ bằng cách cam kết các trạm thu thuể ở cửa cống, bến thuyền không cản trở Nha môn làm việc, hơn nữa còn phải duy trì việc thu các loại thương thuế trong phủ Kinh Đô cho ổn định, ngăn chặn tình trạng quan sau dưới đáy tùy tiện lập các danh mục thuế mới, đảm bảo cho thương nghiệp phát triển mạnh mẽ.

Như thế, vụ án thương thuế thuyền hàng ồn ào huyên náo chấm dứt sau đúng một tháng Chu Tử Thư nhậm chức.

Sổ sách ở Nha môn Thủy vận Thuế Vụ ty không còn thiếu hụt nữa, cấp trên còn phân phát xuống một số kinh phí, có tiền thuê nhiều người làm Công sứ hơn, bên cạnh đó tu sửa lại Nha môn. Chỉ trong vòng mấy ngày ngắn ngủi, Nha môn Thủy vận liền đổi mới rực rỡ hẳn lên, dán giấy tường mới, sơn phết lại tất cả mọi thứ, đến cả nền gạch bị nứt cũng được thay mới, rốt cuộc cũng nhìn ra được khí thế của một Nha môn dưới chân Thiên tử.

Chu Tử Thư ngày ngày đến điểm mão, vừa hết ca trực là chạy về nhà, thi thoảng đi dạo chợ đêm cùng Cung Tuấn, vừa vui thích vừa ấm áp, vô cùng nhàn hạ.

Đến tiết Thượng Tỵ mùng 3 tháng 3, núi tuyết sông băng dần tan, nước xuân ấm lên, rừng đào mười dặm ở ngoại ô, hoa mai trong phủ chen chúc đua nở, đâu đó một nhóm các thiếu nữ xinh đẹp hoạt bát tung tăng ra khỏi rừng hoa hạnh mùa xuân, mà bên dốc nước cong cong có một tốp thiếu niên phong lưu tuấn mỹ ngâm xướng thơ ca, liếc mắt đưa tình với những cô nương nọ, có lẽ một đoạn nhân duyên tuyệt vời nào đó đã chớm nở từ dạo ấy.

Chu Tử Thư cưỡi ngựa chầm chậm băng qua rừng cây hạnh, gió xuân phảng phất làm rối tung vài lọn tóc mai, dây lụa buộc tóc màu xanh cùng với vạt váy dài thêu hạc bay bay theo gió, có quả hạnh rụng theo ngọn gió vụt qua trước mắt, Chu Tử Thư nhắm mắt lại theo bản năng, y phất tay áo lên, lơ đãng đụng phải cành cây cong rũ xuống như lông quạ, thế là một tràng hoa hạnh lả tả bay như mưa rơi.

Khí phách thiếu niên phút chốc lan tỏa khắp đoạn đường, các cô gái xinh đẹp vừa ra khỏi rừng hạnh thoáng chẳng còn hứng thú gì với bọn con trai bên kia nữa, cô nào cũng quay sang thám thính xem thiếu niên đang cưỡi tuấn mã kia là con trai nhà ai, ấy vậy mà lại là người đã kết hôn rồi.

Chỉ tiếc người như kinh hồng, còn chưa kịp đáp lời đã không thấy bóng dáng đâu nữa, biến mất chỉ để lại nuối tiếc.

Chu Tử Thư giục ngựa đi xa khỏi rừng hạnh, ôm một bụng nghi ngờ chạy đến Văn miếu, sáng sớm nay cấp trên Đỗ Công Tiên đến Nha môn Thủy vận, nói là đặc biệt cho phép y nghỉ hai ngày, bảo y cứ để việc đó mà về nhà đi.

Sau đó y về phủ quận vương, kết quả người làm bảo Cung Tuấn đang ở Văn miếu chờ y, nói là có việc gấp.

Chu Tử Thư cũng không tìm thấy mấy người Hải thúc, Ngụy bá, Tú ma ma và Nghiên Băng đâu, Cung Tuấn thì đã chẳng thấy bóng dáng từ sáng sớm, y hoàn toàn không biết gì hết.

Rốt cuộc cũng đến Văn miếu, Chu Tử Thư vừa xuống ngựa đã bị Tú ma ma và Lý Ý Như đón đưa vào một căn phòng nhỏ, không ai nói lời nào mà chỉ giúp y thay sang thâm y, sau đó bị đẩy đến Linh Tinh môn trong Văn miếu, Cung Tuấn đang chờ y sau cửa.

"Mấy người đang làm gì thế? Cứ giấu giấu giếm giếm, không nói cho ta biết gì hết." Chu Tử Thư đi đến chỗ Cung Tuấn.

Cung Tuấn dắt tay y vào trong miếu, đầu tiên chuẩn bị lễ vật tế trời đất, sau đó cáo lễ, cuối cùng chương chúc, mà Chu Tử Thư chỉ mơ màng như cái tượng gỗ lắc lư đi theo hắn, mãi đến lúc nghe thấy Cung Tuấn nói: "Em trai của Cung Tuấn, Chu Tử Thư, năm nay đã lớn, lấy ngày mùng ba tháng ba làm lễ gia quan*, xin dùng..."

(*) Lễ Gia Quan đánh dấu sự trưởng thành của người con trai trong gia đình. Trong lễ Gia Quan, người con trai đi giày vuông, đội mũ tròn. Trong ngày đó, người con trai được lấy tên tự. Ví dụ, Phan Bội Châu tự là Sào Nam. Tên tự như là ý niệm chủ đạo trong cuộc đời con người. Đây là đặc trưng của Nho gia.

Gia Quan?

Chu Tử Thư chần chừ giơ tay sờ lên đỉnh đầu, hoảng hốt nhớ ra năm nay y đã hai mươi rồi, là năm nhược quán*, con trai nhà người ta đều được cha mẹ đứng ra làm lễ Gia Quan cho.

(*) Thời xưa gọi thanh niên khoảng 20 tuổi là nhược quán

Lễ Gia Quan bình thường sẽ được cử hành tại gia miếu, sẽ do cha hoặc anh cả thay mặt tiến hành.

Chắc chắn là Chu Bá Ung và là ba anh lớn nhà họ Chu không bao giờ thực hiện nó cho y, nhưng dù gì thì linh hồn của Chu Tử Thư cũng là người hiện đại, không có khái niệm đến hai mươi tuổi phải làm lễ Gia Quan, y vốn còn chẳng nghĩ đến nó, càng không ngờ lại có người giúp y tổ chức như thế này.

Chu Tử Thư vẫn còn lơ tơ mơ, tay chân luống cuống, không biết đáp lại thế nào.

"Ta nên làm cái gì dây?" Chu Tử Thư hỏi nhỏ.

Cung Tuấn đáp: "Không làm gì cả, cứ giao cho ta là được rồi."

Việc đầu tiên trong trình tự lễ là phải về gia miếu cáo với trời đất và tổ tiên, nghiêm túc mà nói thì hai người bọn họ đều không có gia miếu, cho nên Cung Tuấn mới chọn Văn miếu.

Kế tiếp chính là đội mũ và lấy tự, cần phải mời chính tân đến làm.

Theo như thường lệ, người lớn trong nhà sẽ mời trưởng lão đức cao vọng trọng có mối quan hệ tốt thay mặt đội mũ, trước đó còn cần phải hoàn thành thêm một vài thủ tục khác nữa, tất nhiên những việc này không cần Chu Tử Thư phải nghĩ nhiều.

Cung Tuấn đưa Chu Tử Thư về phủ quận vương, chính tân đã được mời đến phủ quận vương từ ba ngày trước.

Chu Tử Thư vẫn còn mặc thâm y, bị Cung Tuấn đẩy tới đại sảnh, nhìn thấy nụ cười hiền từ trên Trần Sư Đạo thì lòng chợt ấm áp: "Thầy ơi..." Trần Sư Đạo không đáp lời y, nhìn về phía Khang vương đang chờ việc ở cửa, người sau ngầm hiểu ý, tự mình đưa Chu Tử Thư đi theo quy trình, dạy y từng lễ nghi thủ tục một. Các ma ma trong phủ bưng các lễ vật dành cho lễ nhược quán trước sau ra ngoài để Trần Sư Đạo làm lễ đội mũ cho Chu Tử Thư, đầu tiên là khăn quán, sau là mũ, cuối cùng là khăn vấn đầu, còn có cả y sam phù hợp, ủng đen và thắt lưng da, ý nghĩ là kể từ hôm nay y có thể làm quan văn, đảm tướng võ, đã đủ khả năng san sẻ gánh nặng cho gia đình, không còn là đứa trẻ cần được gia đình che chở nữa.

"Trên đầu có bụi này." Trần Sư Đạo nhẹ nhàng phủi tóc cho Chu Tử Thư, cười một tiếng hiền hòa: "Từ hôm nay trở đi, con có thể nói cho tất cả mọi người biết con xuất sư Trần Sư Đạo này, là học sinh xuất sắc nhất trong đời thầy, là đệ tử mà thầy tự hào nhất." Thần sắc Chu Tử Thư hơi thay đổi.

"Không có gia miếu thì có Văn miếu. Không có tổ tiên thì có Thánh nhân lắng nghe. Không có cha anh thì có tiểu quận vương chủ trì cho con. Có ta, cả Khang vương điện hạ, còn có người trước kẻ sau bôn ba bên cạnh con nhiều năm, chúng ta đã chuẩn bị cho lễ Gia Quan này từ rất lâu rồi, cả bè bạn ở trời năm đất bắc cũng gửi thư đến tha thiết chúc mừng con."

Nghiên Băng nhỏ giọng chen vào một câu: "Có thư và quà mừng của sư huynh ngài và Trần gia đại lang, còn có cả thư của Kỷ đại nhân và Hạ đại nhân ở Từ Châu nữa."

Chu Tử Thư thấp giọng hỏi lại: "Sao bọn họ đều biết vậy?" Đến y còn không biết nữa là.

Nghiên Băng liếc về phía Cung Tuấn ở phía sau bên trái, không huỵch toẹt ra cũng hiểu.

Cung Tuấn bước lên, bỏ thiếp hồng vào trong lòng bàn tay Chu Tử Thư: "Theo lý thì phải để chính tân lấy tự cho em, nhưng dù sao tiền triều đã từng phế bỏ lễ Gia Quan một lần, đến nay tuy có đại nho khởi xướng khôi phục lễ nghi của thánh hiền, thì văn nhân đương thời vẫn không đủ coi trọng, thủ tục lễ nghi về sau đều bị giảm bớt dần, vậy nên ta cũng đã tự ý tranh quyền lấy tự..."

Giọng hắn trầm thấp, chỉ có mỗi Chu Tử Thư nghe thấy: "Lòng đố kị của vi phu lớn lắm, dù người lấy tự cho em có là thầy đi chăng nữa, ta thật sự chẳng muốn tiểu lang dùng tự không phải do ta chọn đến hết đời sau của mình đâu."

Anh trai cáo lễ chương chúc, cha lấy tự, làm anh, làm cha, làm tri kỷ, Cung Tuấn vẫn luôn thực hiện từng lời hứa mà hắn từng hứa vào ngày đại hôn hôm ấy.

Chu Tử Thư mở thiếp hồng ra, nhìn thấy trước mắt một kiểu chữ ngay thẳng, đường nét cứng cáp.

Vô Miên.

Chu Vô Miên.

"Cúi xuống cửa son, nhìn kẻ thao thức, chẳng nên ân hận." Chu Tử Thư nhỏ tiếng trả lời: "Là lấy từ câu này sao?"

(*) Nằm trong Thủy điệu ca đầu – Trung thu (Tô Thức) (thivien.net)

Phiên âm: Đê ỷ hộ, chiếu vô miên, bất ưng hữu hận

Cung Tuấn khẽ đáp: "Ừm."

Chu Tử Thư: "Ta cứ nghĩ là sẽ lấy chữ 'Mộ Quy'," y giương mắt, sóng nước gợn lên: "Thanh thoa hoàng nhược thường y, hồng tửu Tử Thư mộ quy*."

(*) Ét ô ét gặp lại câu này lần 2 rồi mà vẫn chưa chế được thơ nên xin thông cảm cho mình tạm giữ nguyên phiên âm ạ TvT

"Em biết sao?" Cung Tuấn bật cười, trái lại chẳng cảm thấy lạ: "Mộ quy, quy mộ, thật ra không xuôi tai lắm, nghe cứ già cỗi giống như mặt trời sắp lặn núi tây vậy."

Chu Tử Thư: "Hoàng hôn trở về nhà, vốn từ người ta khoát đạt như vậy, chàng nói vậy là mê tín."

Cung Tuấn: "Nhũ danh là đại tự, phải thật cẩn thận, mê tín chút cũng không sao. Tiểu lang vẽ công xuất sắc, nếu thật sự thích hai chữ 'Mộ Quy' đó thì ra ngoài cứ gọi là Mộ Quy thôi, chỉ là còn cần phải tìm ý nghĩa hay hơn mới được."

Chu Tử Thư bật cười: "Hay thế nào?"

Tuy vốn từ hết sức khoát đạt, nhưng câu kia đúng là có hơi sầu não thật.

"Hay như "chẳng nên ân hận", hy vọng tiểu lang cả đời không tiếc, trăm năm không lo, mãi mãi bình an."

Chu Tử Thư khẽ chớp mắt, người khác lấy tự gửi gắm rất nhiều chí nguyện to lớn, nếu không phải là khao khát tài hoa hơn người thì cũng mong cho bản thân có được đại tác, trái lại Cung Tuấn thì đi theo lối riêng*, chỉ mong y bình an không tiếc là tốt rồi.

(*) Nguyên văn là "Lánh ích hề kính" (另辟蹊径) thường dùng để hình dung những phương pháp mới thoát ra hẳn những lề thói, quan niệm cố hữu.

"Khụ!" Trần Sư Đạo cau mày: "Tên ấy, tên thì phải ăn khớp với tự chứ, Tử Thư với Vô Miên thì khớp chỗ nào? Còn chẳng hay bằng Tử Thư nhập chu, Tử Thư đăng chu* nữa." Giọng ông cụ mang ý trách móc: "Quận vương điện hạ, ban đầu ngài lằng nhằng ở chỗ ta mấy ngày, ta thấy ngài có thành ý nên mới giao phó cho ngài đảm nhiệm, kết quả ngài lại lấy chữ đó... Khang vương điện hạ, ngài nói xem chữ này được không?"

(*) Hai câu này đều chỉ điềm lành

Khang vương suy nghĩ rồi đáp: "Ý nghĩa rất tốt, dù thật sự không quá liên quan đến tên. Chẳng qua dù có là đăng chu hay nhập chu gì cũng đều mang ý dụng binh bất khả chiến bại, nhưng cháu ngoại nhỏ của ta là văn thần kia mà!"

Trần Sư Đạo ngoan cố nhưng cũng cảm thấy không ổn, vuốt râu trái lo phải nghĩ, cùng đám người Khang vương, Ngụy bá chụm đầu suy nghĩ xem có thể nào tìm đổi một cái tự khác hợp hơn hay không.

Chu Tử Thư không ngờ lại thành ra như vậy, thoáng chốc bắt gặp ánh mắt của Cung Tuấn, hai người chỉ đành nhìn nhau cười bất lực.

Chờ bọn họ thương lượng xong xuôi đưa ra kết quả, Chu Tử Thư đã quyết định rồi, vẫn chọn tự là Vô Miên.

Trần Sư Đạo dù không hài lòng nhưng cũng đã hết cách, không phải ông không nghĩ ra tự xứng với Chu Tử Thư, đầu óc ông cụ vẫn còn rất tỉnh táo, nhớ quyền thêm tự của học sinh ông thuộc về tiểu quận vương.

Từ lúc tiểu quận vương mời ông đến phủ quận vương chỉ vì để tranh quyền thêm tự cho Chu Tử Thư, thậm chí đến phòng ông tĩnh tọa một ngày một đêm, Trần Sư Đạo đã không thể không thỏa hiệp rồi.

... Ai mà chịu nổi lệ khí và mùi máu tanh vô hình quanh quẩn khắp người tiểu quận vương chứ, đã vậy cái khuôn mặt vô cảm đó còn cứ nhìn ông chằm chằm không ngơi!

Trần Sư Đạo bị dọa cho gặp ác mộng cả đêm, đến giờ vẫn còn mơ màng lắm, không ngừng lẩm bẩm trong lòng, Lâm An quận vương quả thật đối xử với Chu Tử Thư rất tận tâm tận sức, đến cả lễ nhược quán cũng tự mình sắp xếp, một tay chuẩn bị mọi việc.

Suy nghĩ này khiến ông cụ cảm động rơi nước mắt, than thở đúng là tri kỷ khó tìm.

... Chỉ là vẫn thấy hơi không phù hợp.

Trần Sư Đạo vẫn còn đang nghĩ xem không hợp chỗ nào, vừa nghiêng đầu đã nhìn thấy tiểu quận vương và Chu Tử Thư đang sóng vai nhau dưới tàng cây nhỏ, hai người tựa gần vào nhau, có cánh hoa rơi xuống đậu trên đầu và vai Chu Tử Thư, tiểu quận vương bèn thuận tay phủi nó xuống, sắc mặt của Chu Tử Thư vô cùng tự nhiên, dường như hành động đó không phải là lần thứ nhất ——

Tuy nói kẻ sĩ chết vì tri kỷ, nhưng quan hệ giữa hai người bọn họ có chăng còn thân mật hơn cả tri kỷ nữa?

Trần Sư Đạo cảm thấy lạ lùng, lặng yên không tiếng động đến bên cạnh Khang vương, "Vương gia."

Khang vương bối rối chắp tay: "Tiên sinh, gọi tên học sinh là được rồi."

Khang vương cũng từng là học sinh của Trần Sư Đạo, đã ba bốn mươi tuổi đầu rồi mà vẫn còn sợ hãi tiên sinh từ trong xương.

Trần Sư Đạo: "Chuyện cũ không đáng kể, nhiều năm rồi, vương gia không cần câu nệ."

Dường như ông cụ cũng không quá muốn nhớ đến chuyện mình có một người học sinh như vậy.

Trần Sư Đạo bày ra vẻ mặt hòa ái, hỏi: "Nghe nói vương gia giao hữu khắp thiên hạ, tri kỷ đầy giang hà, dù cho thân phận giàu nghèo, từ vương công cho đến du hiệp đều có thể làm bạn, còn có một đoạn tình hữu nghị nhiều năm với nội thị Cao đô giám, thường xuyên chong đèn tâm sự suốt đêm khuya, nhiều người ca tụng... Lão hủ không có ý gì khác, chỉ là muốn hỏi một câu, vương gia có vì tri kỷ mà làm lễ Gia Quan, lấy tự, phủi hoa rơi trên vai, hay là đi sóng vai nhau không chừa lại khe hở nào hay không?"

Khang vương im lặng chốc lát, "Đâu chỉ có thế. Ta cùng Cao đô giám mới gặp mặt mà như đã quen từ lâu, chỉ hận không thể cùng ăn cùng ở, cùng ngủ chung giường thôi."

Biểu cảm của Trần Sư Đạo rõ ràng rất chấn động, dường như thốt lên: "Đó cũng là tri kỷ sao?"

Khang vương gật đầu, giọng trầm lại: "Đúng vậy. Đó là tri kỷ!"

Đáng thương thay Trần Sư Đạo đi qua hai triều đại, đã từng tiếp thu dân tình cởi mở của tiền triều, nhưng ông là người nghiêm túc thẳng thắn, không nhìn ra được điểm khác nhau giữa bạn bè tri kỷ và người yêu, bây giờ trong lòng mới mơ hồ thấy lạ, lại còn bị Khang vương thuyết phục, cũng đã nghĩ đến lời đảm bảo mà tiểu quận vương từng nói với ông, rằng là sau khi cưới đợi mấy năm nữa hai người sẽ hòa ly.

Giằng co phải trái trong lòng, rối rắm hồi lâu, cuối cùng vẫn dùng "quan hệ tri kỷ" để phong quang đại táng chút "cảm giác không hợp" kia.

Lễ Gia Quan hoàn tất cũng là lúc hoàng hôn chậm rãi buông xuống, tất cả mọi người được giữ lại phủ quận vương tham gia tiệc rượu, bữa tiệc được tổ chức linh đình, cười nói vui vẽ, cơm nước xong, ai nấy đều cầm nhánh đào hoặc nhánh hoa hạnh ra chợ đêm, đi dạo Kinh Đô.

***

Cùng lúc đó, tại gia miếu Chu phủ cũng đang cử hành lễ gia quan cho Chu Ngọc Tranh, Chu Bá Ung đặc biệt mời đại nho đức cao vọng trọng trong triều, người đã từng dạy dỗ cho Đông cung và các hoàng tử đến làm chính tân, cử hành lễ Gia Quan cho con trai nhỏ.

Tứ lang được Tế chấp cưng chiều nhất làm lễ Gia Quan, tự nhiên có vô số kẻ nghe tiếng mà động, gửi quà đến chúc mừng, Nguyên Thú đế, Thái hậu và Hoàng hậu cùng mấy người trong cung cũng sai người đến đưa quà, biểu đạt một phần tấm lòng.

Chu Ngọc Tranh mặc thâm y, đeo ngọc quan xuất hiện giữa một đám khách mời, bên cạnh là Chu Bá Ung, Tạ thị và hai vị anh lớn tài giỏi như long phượng, chính tân và khách mời trước sau trái phải nếu không là đại thần đương triều thì cũng là đại nho đời này, còn có cả quà cáp của Đông cung, có thể thấy Chu Bá Ung vẫn là tể tướng quyền thế mạnh mẽ nhất, quyền hành ngút trời.

Từ lúc hoàng hôn xuống đến lúc màn đên phủ đầy trời, phủ Tế chấp đèn đuốc rực rỡ, tân khách ai nấy đều vui mừng.

Có người đi đến chỗ Chu Ngọc Tranh truyền tin, nói là Đông cung đang ở ngoài chờ hắn.

Chu Ngọc Tranh bèn hào hứng chạy đến ôm cánh tay Tạ thị nũng nịu, "Mẹ, con muốn đi ra ngoài..."

Tạ thị dịu dàng nhìn Chu Ngọc Tranh, vươn tay phớt nhẹ qua ngọc quan trên đỉnh đầu hắn, lòng bà vừa mềm mại vừa đau nhói, đây là đứa trẻ mà bà thiếu nợ, bị cha mẹ làm liên lụy mà nửa đời bệnh yếu không chịu nổi.

Đều nói con cái là nợ, sao đến lượt nhà bà lại là cha mẹ thiếu nợ con thế này.

Tứ lang từ một đứa bé nhỏ xỉu, giờ đây đã thành thiếu niên tuổi đôi mươi rồi, thiếu niên ấy phong thái đẹp đẽ sáng chói như tạ đình lan ngọc, nhưng bà chưa từng cầu con phong hầu bái tướng, chỉ mong cả đời cậu được bình an vô sự.

"Để các anh đi theo bảo vệ con."

Lễ đã đến hồi cuối, chỉ còn các trưởng bối ở lại tiếp đãi tân khách, Tạ thị không đành lòng từ chối yêu cầu nho nhỏ của con trai, mềm lòng dung túng cậu.

"Cảm ơn mẹ, mẹ thương tứ lang nhất!"

Vui vẻ reo lên một tiếng, Chu Ngọc Tranh xoay người chạy nhanh ra phủ.

==

Tác giả muốn nói:

Thật ra lúc viết đến đoạn người nhà họ Chu yêu thương Chu Ngọc Tranh, tui còn muốn viết cho đã tay cơ kkk, bởi vì tất cả lòng yêu thương của bọn họ hiện tại dành cho Ngọc Tranh ngang bằng với việc không thèm quan tâm tới Tiểu Ngư, đến lúc sự thật được phơi bày, nó sẽ trở thành lưỡi dao cắt vào máu thịt bọn họ.

Min:Từ chương này mình sẽ để đại từ nhân xưng của Ngọc Tranh là "cậu" nhe, về sau cũng vậy luôn, vì chương sau nhiều nhân vật quá nên đổi cho không bị lẫn lộn ^^

Chương 58

Quán rượu trong chợ đêm mọc lên như nấm, mái đình cong cong treo đầy đèn lồng, ánh lửa cam vàng thắp sáng một nửa Kinh đô, dưới lòng đường cứ năm bước là có một sạp nhỏ, người bán hàng nào cũng đang ra sức chèo kéo khách.

Vẫn chưa vào hạ mà dưới đầu cầu đã có người bán nước ô mai ướp đá và cam thảo tuyết lạnh, buôn bán rất chạy, ra là vì du khách ăn nhiều thức ăn dầu mỡ, rất cần các món thức uống mát lạnh để giải khát.

Dọc đường đi, Chu Tử Thư đã thưởng thức không dưới mười món ăn ngon, không hề sợ dạ dày nhỏ không chứa nổi, dù sao cũng có dạ dày lớn Cung Tuấn giúp y thu gom 'tàn cuộc'.

Ăn đến tận đầu cầu thì miệng lưỡi đã khát khô, y bèn mua hai chén nước ô mai lạnh lạnh chua chua, nếm thử một ngụm, trước lạnh sau ngọt, quả ô mai đã được ướp nấu có mùi thơm đậm đà, Chu Tử Thư thích tít cả mắt.

Nguyên liệu và phương pháp chế biến món ăn thời xưa đúng là phong phú, chỉ cần một chén là đã thỏa mãn rồi.

"Ngon quá đi à."

Đột nhiên có một tiếng hô "Hay!" vang lên, ấy là nhóm người diễn màn nhào lộn ở bờ cầu bên kia, màn trình diễn đến khúc cao trào, khách xem không khỏi hoan hô khen ngợi.

Dưới cầu có chiếc thuyền trôi lơ lửng, từ trong thuyền vọng ra tiếng hát uyển chuyển, hai bên bờ sông, người đi thành tốp ba tốp năm vô cùng nhộn nhịp

Trên cầu có vài sạp bán đèn lồng, mặt nạ và cành đào, cành hạnh cùng các vật phẩm khác, lúc Chu Tử Thư đi qua thì dừng bước, nhìn trúng một chiếc mặt nạ mạ vàng được chế tác tinh xảo, y bèn lấy nó xuống so tới so lui trên mặt Cung Tuấn.

"Chàng từng nói lúc trước luôn đeo một chiếc mặt nạ xinh đẹp mà nhỉ, những kẻ tung tin đồn tướng mạo chàng xấu xí chắc là sẽ phải suy nghĩ lại đấy."

Cung Tuấn nhìn y qua hai mắt mặt nạ: "Xấu chút bớt việc."

Chu Tử Thư cười, lúc mua chiếc mặt nạ vàng này liền nghe người bán hàng nói: "Hay là tiểu lang quân cũng mua luôn chiếc mặt nạ vàng còn lại đi ạ, hợp với chiếc này lắm đấy?"

Người bán hàng lấy một chiếc mặt nạ mạ vàng xinh đẹp giống như vậy ra, kiểu dáng hơi khác so với chiếc trong tay Chu Tử Thư, có điều đặt bên cạnh nhau thì rất hợp, đúng là có thể ghép thành một cặp.

"Hóa ra phố xá chợ phường sầm uất cũng có tạo vật tuyệt đẹp như vậy sao?" Tiếng thán phục xen đến từ phía sau lưng, bóng người màu đỏ nhạt đột ngột xuất hiện lướt qua Chu Tử Thư, cầm lấy chiếc mặt nạ vàng mà người bán hàng đang đưa đến, đáy mắt nhác thấy Chu Tử Thư mới xoay người sang, cất tiếng hỏi: "Ngũ lang?" Là Chu Ngọc Tranh.

Cậu mặc thâm y màu đỏ nhạt, đầu đội ngọc quan, trước ngực ôm cành đào, tóc cài trâm hoa, tướng mạo trông xinh đẹp như con gái.

Thâm y ủng đen cũng không phải là quần áo may mặc ngày thường, chỉ khi nào đến lễ Gia Quan mới được mặc, Chu Tử Thư và Chu Ngọc Tranh cùng mặc thâm y, đứng mặt đối mặt, chắc chắn là do duyên phận tài tình, đôi bên đều chọn cùng một ngày lành cử hành lễ Gia Quan.

Chu Tử Thư nhìn phía sau lưng Chu Ngọc Tranh, hai con trai lớn nhà họ Chu và đương kim Thái tử cùng mặc thường phục theo sát bên cạnh Chu Ngọc Tranh, bọn họ đều đã thấy thâm y trên người Chu Tử Thư, rõ ràng Chu Trường Phong và Chu tam lang hơi sững sốt, nhất là Chu Ngọc Khanh tựa như mới vừa nhận ra hai em trai của mình bằng tuổi nhau.

Hôm nay gia quan, gã lại không có chuẩn bị sẵn bất kì lời chúc mừng hay món quà gì, nhất thời luống cuống tay chân.

Chu Ngọc Tranh do dự: "Ngũ lang, hôm nay là lễ Gia Quan của ngươi sao?"

Sắc mặt Chu Tử Thư hờ hững: "Ta cùng tuổi với ngươi."

Chu Ngọc Tranh lắp ba lắp bắp: "Ừ, ừ nhỉ." Nghĩ ngợi chốc lát, cậu tháo miếng ngọc Dương Chi bên hông ra nhét vào trong tay Chu Tử Thư: "Ta tặng quà Gia Quan cho ngũ lang này." Nói xong rũ mắt, nhác thấy mặt nạ vàng mà Chu Tử Thư đang cầm liền nhận ra ngay rồi nói: "Mặt nạ này rất giống với cái trong tay ngũ lang... Nó là một đôi à? Ngũ lang muốn mua một đôi sao?"

Cậu chần chừ, trả lại mặt nạ vàng vào tay Chu Tử Thư: "Xin lỗi, mới nãy ta không phát hiện... Trả cho ngươi đấy."

Tầm mắt của Thái tử vẫn luôn ở trên mặt Chu Ngọc Tranh, tất nhiên nhìn thấy rõ yêu thích và tiếc nuối trong đáy mắt cậu, rõ ràng ngày hôm nay Chu Ngọc Tranh đã nhân nhượng với Chu Tử Thư quá nhiều, thậm chí là dè dặt như thể lấy lòng, Thái tử hiểu ngay rằng có lẽ Chu Ngọc Tranh đang cảm thấy thẹn vì chuyện Chu Tử Thư bị gả đi thay cậu.

Nhưng chuyện này là do bọn họ âm thầm làm, chẳng liên quan gì đến Chu Ngọc Tranh cả.

Huống chi từ khi ra đời, Chu Ngọc Tranh đã yếu ớt nhiều bệnh, tất cả là do Xương Bình công chúa gây ra.

Đều bảo mẹ nợ con đền, nói đến thiếu nợ thì Chu Tử Thư mới là người thiếu họ nhiều hơn.

Lúc còn nhỏ Chu Ngọc Tranh đã đáng yêu như ngọc tuyết, sau khi lớn lên vô cùng cao ngạo, là ánh mặt trời chói sáng nhất Kinh đô, đã bao giờ thấy cậu cẩn thận từng li từng tí như vậy đâu?

Thái tử không khỏi đau lòng bèn trách móc: "Mặt nạ có một đôi, Chu khanh một mình một chiếc thôi, cần gì phải tranh giành món đồ người khác yêu thích chứ?"

Chu Tử Thư cầm hai chiếc mặt nạ, nghe vậy nhếch mép cười: "Sao hôm nay điện hạ có thời gian dạo đêm Kinh đô vậy? Công việc nhàn rỗi quá, bên dưới không ai tìm đến làm phiền nên hiếm khi ngài được an tĩnh sao?"

Thái tử nghĩ đến đống việc chất chồng do Chu Tử Thư rước lấy làm mình tổn thương mình mẩy lại còn phiền hà đủ điều, nội tạng nhộn nhạo hết cả lên, cơ thể căng thẳng, cổ họng khô khốc, huyệt thái dương căng lên đau nhức, phản xạ đầu tiên của hắn là buồn nôn.

Chu Ngọc Tranh nhắc nhở: "Ngũ lang, không được bất kính với Thái tử."

Chu Tử Thư: "Miệng lưỡi ngài cũng tài thật, lần nào gặp cũng đội cho thần chiếc mũ cao, nhưng thứ cho thần không nhận nổi. Có điều đó chỉ là lời chào thăm hỏi thường ngày trong quan trường mà thôi, nếu điện hạ cảm thấy thần đang xúc phạm ngài, thần sẽ lựa ngày đến Đông cung chịu đòn nhận tội?"

"Không cần."

Thái tử đau đầu từ chối, hắn cảm giác Chu Tử Thư chắc chắn sẽ chạy đến biểu diễn tiết mục chịu đòn nhận tội thật, nói không chừng còn quậy cho ầm ĩ lên để cả triều văn võ biết hắn là phường hẹp hòi, tất nhiên quan trọng hơn hết chính là Thái tử phi và Lư tri viện đều sẽ biết được hắn lén lút đi dạo đêm Kinh đô với Chu Ngọc Tranh.

Người nhà họ Chu và Đông cung thân cận, Chu Ngọc Tranh thường xuyên ra vào hoàng cung, nếu như nói Thái tử tham gia lễ Gia Quan của Tứ lang một cách quang minh chính đại thì sẽ không ai hoài nghi tư tình của hắn, nhưng lén lút trộm đến, vấn đề đã không còn là chuyện nhỏ nữa rồi.

Có lẽ Thái tử phi sẽ không nghi ngờ gì, nhưng Lư tri viện luôn sốt ruột thay cho con gái thì chưa chắc.

"Cô cải trang vi hành, thể xét dân tình, vui vầy cùng dân, hôm nay không có phân biệt vua thần, có nói sai cũng không tính là xúc phạm, nhưng chúng ta cũng sẽ không nhắc đến chuyện công."

Bấy giờ Chu Trường Phong mới lên tiếng: "Tứ lang còn chưa thi đậu công danh, hôm nay gia quan nên vui vẻ hơn bình thường, vui quá mà quên, mới nãy bị nhiều người ngăn cản tầm mắt không nhìn thấy đệ, vì vậy mới lấy đi mặt nạ vàng trước đệ một bước, không phải là cố ý nhắm vào."

Khựng lại một chút, hắn nhìn thâm y trên người Chu Tử Thư nói: "Cũng khéo thật, không ngờ đệ cũng chọn ngày này làm lễ Gia Quan... Đệ không đến gia miếu cáo lễ chương chúc, thế đã đi nơi nào vậy?"

Chu tam lang không chờ nổi nữa tiếp lời: "Đúng vậy đúng vậy, bọn ta đều không nhìn thấy đệ."

Che chở Chu Ngọc Tranh trước đã trở thành thói quen của bọn họ.

"Đệ, hôm nay đệ Gia Quan, sao không nói với chúng ta? Nếu như nói, chắc chắn mẹ sẽ đồng ý để đệ vào gia miếu, cha, có lẽ cha cũng sẽ đồng ý thôi. À đúng rồi, ta không đem theo quà đáng tiền trong người, chỉ có hồng tiên* này thôi, là bùa cầu đề tên bảng vàng sáng sớm ta đi cầu ở chùa Bảo Hoa..."

(*) Giấy viết thư màu đỏ

Đang nói hăng say bỗng nhiên nhỏ tiếng dần, tất nhiên bùa linh này là gã cầu cho Chu Ngọc Tranh rồi.

"Ấy, về nhà ta sẽ chuẩn bị quà sau nhé?"

Chu tam lang cũng không biết vì sao gã lại chột dạ áy náy, giọng nhỏ như muỗi kêu, từ từ im lìm luôn, trên mặt viết đầy chữ bối rối.

Chu Ngọc Tranh bước ra giảng hòa: "Ta không biết quy củ quan trường, khiến mọi người cười chê rồi, hy vọng ngũ lang khoan dung độ lượng, đừng trách ta mới phải."

"Ngươi không nói ra, có lẽ chẳng ai cảm thấy tiểu lang đang trách ngươi đâu."

Một giọng nói lạnh lùng hơi trầm đột nhiên chen vào, có cơn gió đêm thoảng qua, thổi cánh hoa hạnh gần đó tới, đầu tiên là một thoáng đàn hương thanh nhã ngào ngạt quyến luyến bên cánh mũi, sau đó là một góc áo choàng lông cừu thêu hạc bị gió thổi phất lên, tầm mắt Chu Ngọc Tranh dời từ áo choàng hạc màu xanh đậm lên trên, hai mắt hơi mở to ra nhưng không dễ phát hiện, dáng vẻ đẹp đẽ ấy chậm chạp nở rộ trong mắt cậu, thế nhưng chỉ trong lòng cậu hiểu được còn người ngoài thì chẳng thể nhận ra.

Lúc này Chu Tử Thư đứng ở chỗ sáng, mà Cung Tuấn vừa vặn giấu mình ở nơi đèn không chiếu tới, cộng thêm việc hắn giỏi che giấu hơi thở, lại có mùi hoa hạnh thơm ngát che kín Phật hương trên người, lúc hắn không lên tiếng đúng là không ai có thể phát hiện được.

Mãi đến khi hắn đột nhiên mở miệng, âm thanh đó mới tựa như xé toạc ánh sáng hấp dẫn ánh mắt của tất cả mọi người.

Cung Tuấn đứng bên cạnh Chu Tử Thư, hai người đều toát ra vẻ lạnh lùng giống nhau như đúc, ánh mắt hắn liếc về phía Chu Ngọc Tranh giống như nhìn con kiến nhỏ yếu, vô cùng khinh thường.

Trong phút chốc Chu Ngọc Tranh cảm thấy không cam lòng.

Nhưng lòng không cam vừa dâng lên đã bị niềm vui sướng theo đuôi nhấn chìm, người trước mắt này chính là thân ảnh ở lầu Sơn Hà bên ngoài thành, là vị thủ lĩnh thiết kỵ Đường Hà mà cậu nhìn thấy ở phủ Dương Châu, sau khi hồi kinh đã từng đến chỗ của không ít nhân mạch xin tìm kiếm giúp, nhưng làm sao được khi thiết kỵ Đường Hà quá cơ mật, tin tức có liên quan đều bị che giấu cực kì nghiêm ngặt, đã bốn năm tháng qua rồi mà cậu vẫn không biết người nọ có thân phận thế nào.

Ai mà ngờ được lúc này đây cậu lại có thể nhìn thấy người mà mình vẫn luôn muốn gặp chứ.

Ngay ngày lễ Gia Quan của cậu, ngay ngày cậu trưởng thành, hình ảnh lướt qua vội vã ấy bỗng nhiên chớp nhoáng xuất hiện thành người thật ngay trước mắt.

Chu Ngọc Tranh nghe tiếng tim mình đập mạnh: "Ngươi..."

Lời nói của cậu còn chưa tròn đã bị Thái tử cắt ngang: "Cung Tuấn, tứ lang cũng không có ý gì với y, ngươi đừng có mà suy đoán bậy bạ. Nếu như ngươi tiếp xúc với tứ lang sẽ biết tâm tính hắn rất thuần lương, chưa từng ôm lòng hại người." Cung Tuấn...?

Chu Trường Phong và Chu tam lang chắp tay về phía Cung Tuấn, không hẹn mà cùng chắn trước mặt Chu Ngọc Tranh: "Ra mắt tiểu quận vương."

Chu Ngọc Tranh ngây người tại chỗ, con ngươi co rút, cánh môi như mất đi màu máu, cậu giương mắt nhìn về phía người mà mình đã luôn nhớ mong từ năm mười tuổi, lúc này đây người ấy đã xuất hiện trong ngày quan trọng nhất đời cậu, nhưng thái độ của người đó rất lạnh lùng, một ánh mắt cũng chẳng muốn cho cậu.

Điều khiến Chu Ngọc Tranh sợ hãi hơn cả thái độ lạnh nhạt của người trong mộng, đó là lẽ ra cậu đã từng có được duyên phận trăm kiếp mới tu được với hắn, hai người bọn họ đã từng có một mối nhân duyên, từng suýt trở thành một đôi có quan hệ thân mật nhất trên đời của đối phương.

Nhưng mà người thân của cậu đã chặt đứt đoạn nhân duyên này, mà cậu thì hèn hạ như gặp phải nước lũ và thú dữ, Chu Ngọc Trang thừa biết Chu Tử Thư vô tội, nhưng trong khoảnh khắc nghe được chuyện y bị thay mận đổi đào, cậu vẫn sinh lòng do dự, giả câm giả điếc giả ngu như thể đó là chuyện đương nhiên.

Cậu cũng đã tự tay trao duyên phận đó vào tay Chu Tử Thư kia mà?

"Cứ coi như không nhìn thấy bổn vương thì khi bước đến thấy chủ sạp đang nói chuyện với người khác, chỉ cần không phải kẻ mù là có thể nhìn ra được chủ sạp vì mời hàng tiểu lang nên mới lấy ra một chiếc mặt nạ nữa. Nếu không phải tiểu lang thì sao, đổi lại là một người nào đó khác, Chu Ngọc Tranh ngang nhiên chạy đến giật lấy cũng đủ gọi là ăn cướp rồi. Đây là vấn đề nhân phẩm và thái độ, liên quan gì đến quy tắc quan trường thế?"

Cung Tuấn lạnh giọng gãi đúng chỗ ngứa, chọc một nhát khiến cho đám người Thái tử lúng túng không thôi.

Thái tử: "Hôm nay là ngày đặc biệt của tứ lang, hắn đang phấn chấn nên khó tránh khỏi sơ xuất, Lâm An quận vương sẽ không để ý chút chuyện cỏn con này mà chèo kéo không tha chứ?" Cung Tuấn: "Bổn vương để ý."

"——!" Thái tử lập tức cứng họng, môi run lên đứt quãng: "Ngươi là đàn ông sao mà... Cũng không phải tứ lang cố tình, cũng đã lên tiếng nhún nhường rồi, người cần tha nên tha đi chứ..."

Hắn vừa nói vừa thấy khó hiểu, vốn là muốn giúp tứ lang đòi lại công bằng, sao cảm giác như đang nói "sai ở tứ lang" nhỉ?

Cung Tuấn: "Thôi bỏ đi, ngày đó còn có thể không nói nguyên nhân dám khiêu khích bổn vương ở ngoài phố, chắc là vì đã quen thói ngang ngược, chẳng bằng tiểu lang quân nhà ta biết lễ thủ lễ."

Chu Trường Phong nghe vậy sa sầm mặt, Chu tam lang vừa bối rối vừa tức giận.

Cung Tuấn nhếch mép, liếc nhìn mấy người bọn họ, kéo dài giọng như thể muốn gằn rõ từng chữ: "Dẫu sao cũng được muôn vàn kẻ yêu thương, ai mà nỡ lật tẩy nhỉ, đến cả họa do chính mình gây ra cũng ép buộc người không liên can đến gánh chịu cơ mà. Lại nói người vì tình riêng là chuyện bình thường, cho nên bổn vương cũng yêu thương thiên vị tiểu lang hơn ai hết, chắc hẳn Thái tử cũng hiểu được miệng ta hay buông lời tự phụ mà nhỉ. Được rồi, các ngươi đi dạo tiếp đi."

Nói xong liền dắt tay Chu Tử Thư: "Tiểu lang, chúng ta qua bờ bên kia thôi, ở đó một hộ gia đình, nghe nói nước giếng nhà đó trong ngọt lạ lắm, còn có thể trừ xui, chúng ta đến xin một bình mang về."

Mặt Thái tử u ám, nhìn chằm chằm bóng lưng Cung Tuấn, từ nhỏ đối phương đã chẳng nể mặt hắn, khi đó hắn còn chưa là trữ quân, nhưng giờ này hắn đã là Thái tử của Đại Cảnh rồi, dù Cung Tuấn có xuất sắc đến đâu đi nữa thì cũng là bề tôi của hắn thôi, vậy mà dám làm hắn bẽ mặt giữa nơi đông người thế này, thật sự là...

Tội đáng muôn chết!

"À phải." Cung Tuấn bỗng nhiên quay đầu nói: "Gần đây Thái tử bận bịu chuyện triều, buông lơi võ nghệ, ngày mai ta vào cung xin Thánh thượng cho phép Thái tử nghỉ mấy ngày đến thao trường tập luyện một chút."

Thao trường ——

Thái tử hít một hơi lạnh, chợt nhớ hồi tháng trước, Cung Tuấn đột nhiên nổi điên, đứng trước mặt phụ hoàng nói thân thể hắn bị suy nhược, không chịu lo luyện tập võ nghệ, về sau chừa cho hắn chút thời gian đến giáo trường rèn luyện một hai giờ, Cung Tuấn vừa bày ra bộ dáng chừa mặt mũi cho hắn vừa đánh hắn tơi tả.

Kí ức ùa về, Thái tử cảm giác xương cốt mình còn đau, cơ mặt không nhịn được giật run lên, trong lòng dâng trào hối hận.

"Chờ đã." Không ai nghĩ đến Chu Ngọc Tranh lại lên tiếng lúc này, cậu nhìn chằm chằm sang đó: "Ngài là Lâm An quận vương Cung Tuấn sao? Có tin đồn Cung Tuấn bạo ngược, dung mạo như quỷ dạ xoa, xấu không nhìn nổi, lúc nào ra ngoài cũng đeo chiếc mặt nạ xấu xí —— Sao ngài có thể là Lâm An quận vương được?"

Chu Tử Thư đáp: "Không thể hoàn toàn tin vào lời đồn, đứa trẻ ba tuổi còn hiểu đạo lý này, Chu tiểu lang quân không hiểu hay chăng? Huống chi vì sao bên ngoài lại có tin đồn chồng ta xấu xí, ngươi nên hỏi bản thân mình mới đúng."

Chu Tử Thư nhìn chằm chằm Chu Ngọc Tranh, trong lòng thầm lẩm bẩm, cảm giác ánh mắt khi nhìn Cung Tuấn của cậu rất lạ, tựa như ẩn giấu một ngọn lửa, không phải là căm ghét oán giận, ngược lại như buồn vui đan xen?

Chu Tử Thư rùng mình một cái, kéo tay Cung Tuấn rời đi, trong đầu nghĩ Chu Ngọc Tranh trong truyện gốc đúng là vẫn còn trong trạng thái mơ hồ, dù đến kết truyện mới chấp nhận Thái tử, nhưng tình yêu của bọn họ không quá rõ ràng.

Theo như lời cô y tá, vì tác giả muốn thể hiện thuộc tính vạn nhân mê của nhân vật Chu Ngọc Tranh, cho nên việc cậu ta đơn phương thích một ai đó gần như là không xuất hiện.

... Chu Tử Thư kiến thức hạn hẹp lại còn mắc bệnh nằm viện nên cũng chẳng buồn hiểu rốt cuộc là đơn phương và thuộc tính vạn nhân mê thì có liên quan gì đến nhau, vậy nên không tìm hiểu sâu hơn.

Hôm nay nghĩ lại mới thấy vấn đề này bất thường.

"Không thể nào."

Chu Tử Thư lí nhí, nhìn Cung Tuấn ở bên cạnh mình, người này lúc không mở miệng nói chuyện quả thật có mang dáng vẻ một thoáng kinh hồng, vậy chẳng lẽ hắn cũng là nhân vật chính à!

Nhưng mà trong truyện chưa từng nhắc đến việc Chu Ngọc Tranh có ý với Cung Tuấn.

Cũng có thể là vì cốt truyện chính Cung Tuấn không lấy lại được nhan sắc, phải không?

—— lại nói, kí ức của y về truyện gốc dường như càng lúc càng mơ hồ, tất nhiên không loại trừ trường hợp y tá không nhớ kĩ nội dung nên lúc kể lại đã thêm thắt không ít suy nghĩ cá nhân vào.

Cho nên sau án gian lận thi cử, nội dung kế tiếp của truyện gốc là gì? Có phải y đã làm thay đổi rất nhiều tình tiết rồi không? Được Cung Tuấn bảo vệ, sau này y có còn phải chết không?

Y sẽ chết như thế nào?

Cung Tuấn: "Sao lại nhìn ta vậy?"

Chu Tử Thư hoàn hồn, chớp mắt nói: "Đột nhiên phát hiện ra chàng rất được chào đón."

Cung Tuấn bóp tay Chu Tử Thư nói: "Nhiều người cũng ái mộ tiểu lang lắm đấy."

Chu Tử Thư bật cười, rất thích Cung Tuấn khen ngợi y như thể việc đó đã trở thành thói quen của hắn, giúp cho y lấy lại được tâm trạng lạc quan thoải mái của đời trước, thoát khỏi hai mươi năm dù có cố gắng thế nào cũng chỉ nhận lại thành kiến, bị ghét bỏ mà dần tự nghi ngờ bản thân mình.

"Nhà có giếng nước trừ xui mà chàng nói ở đâu?"

"Ta lừa bọn họ thôi."

...

Bóng người cả hai hòa vào dòng người, biến mất trong ánh đèn lung linh của chợ đêm, Chu Ngọc Tranh rũ mắt, mất hứng dạo chơi Kinh Đô, thấp giọng nói với Thái tử và hai anh mình sẽ quay về phủ.

Thái tử rất tiếc nuối, tâm trạng đi chơi đêm với Chu Ngọc Tranh cũng bị phá hỏng chẳng còn gì, thế nên cũng không nhiều lời nữa mà hộ tống Chu Ngọc Tranh về đến phủ tướng.

Chu Trường Phong và Chu tam lang im lặng đưa Chu Ngọc Tranh trở về đến tận sân viện của cậu, lần đầu tiên không hề an ủi nỗi buồn trong lòng Chu Ngọc Tranh, chỉ dặn dò mấy câu đơn giản cho người hầu rồi rời đi.

Trong ánh sáng mờ tối của hành lang dài, Chu tam lang cũng cảm thấy mất mát.

"Đại ca, hình như hôm nay đệ mới nhận ra Chu Tử Thư và tứ lang cùng tuổi, hóa ra hôm nay đệ ấy cũng làm lễ Gia Quan, nhưng đến cả gia miếu đệ ấy cũng không được vào." Chu tam lang hơi thất thần.

"Là do y không muốn vào gia miếu."

Chu tam lang không đồng tình, "Đại ca, vì sao bây giờ huynh vẫn còn chĩa mũi nhọn vào ngũ lang vậy? Lần nào nhắc đến ngũ lang, huynh cũng đều nghĩ đủ cách đẩy vấn đề lên người ngũ lang như thể mọi tội lỗi đều là do đệ ấy làm ra vậy. Nhưng Chu Tử Thư thật sự có làm sai gì đâu, đệ ấy vẫn là con trai nhà họ Chu, đúng ra phải vào gia miếu chứ."

Bỗng nhiên giọng gã như hụt hẫng: "Tứ lang làm lễ Gia Quan, cả triều văn võ tranh nhau chúc mừng, quà chất thành núi, đến cả Thánh thượng, Thái hậu và Hoàng hậu cũng đưa lời thăm gỏi, còn ngũ lang thì... Theo lý mà nói, thân phận của đệ ấy vốn cũng nên là một thiên chi kiêu tử."

Ánh mắt Chu Trường Phong như dao sắc: "Chu Ngọc Khanh, quản cái đầu đệ cho tốt! Đệ thông cảm cho Chu Tử Thư chính là thừa nhận Xương Bình công chúa, chấp nhận cho mọi kế hãm hại của ả ta với mẹ và chúng ta năm đó! Đệ có biết đệ bất bình giúp con trai của kẻ thù chính là phản bội mẹ và tứ lang sau khi ra đời suýt chết không? Đệ nghĩ vì sao người ngoài lại tranh nhau đến chúc mừng? Vì sao Thánh thượng và Thái hậu lại quan tâm đến tứ lang?" "Đệ..." Chu tam lang ấp úng không thành lời, ủ rũ cúi đầu.

Đến khi Chu Trường Phong rời đi rồi, Chu tam lang mới lầm bầm: "Nhưng mà Chu Tử Thư cũng không sai mà. Không phải người sai là công chúa và cha —— Ối!" Hắn vội im miệng ngay, phi phi hai tiếng: "Làm con cái, sao có thể dị nghị người lớn xằng bậy được chứ?"

Đi tới giữa vườn hoa, Chu tam lang không nhịn được than thở: "Nhưng đại ca đúng là cố chấp thật..."

"Ai cố chấp?"

Một giọng nữ dịu dàng vang lên, Chu tam lang giật mình xoay người, thấy là Tạ thị mới vuốt ngực nói: "Mẹ, mẹ hù chết con rồi."

"Không làm chuyện trái lương tâm thì cần gì phải sợ ai?" Tạ thị nói: "Lại cãi nhau với anh cả con sao?"

"Không có ạ." Đến tuổi này rồi, Chu tam lang không muốn để lộ mâu thuẫn giữa anh em họ trước mặt cha mẹ, lập tức hỏi ngược lại: "Đã muộn thế này rồi, sao mẹ còn chưa ngủ?"

Tạ thị nói: "Mấy anh em các con chưa về, làm sao mẹ an tâm đi ngủ cho được?"

Chu tam lang biết chủ yếu là Tạ thị lo cho Chu Ngọc Tranh, gã đỡ tay Tạ thị, vừa trò chuyện câu được câu chăng với mẹ vừa đi về phía cửa viện của Chu Ngọc Tranh.

Tạ thị: "Được rồi, không cần đi cùng mẹ nữa, con về phòng đi."

Chu tam lang vui vẻ ra mặt: "Dạ." Bỗng nhiên gã nhớ đến Chu Tử Thư, do dự một lúc rồi nhỏ giọng nói: "Mẹ, hôm nay ngũ lang cũng làm lễ Gia Quan." Nụ cười trên mặt Tạ thị khựng lại, cuối cùng chỉ thờ ơ đáp: "Mùng 3 tháng 3 là ngày lành, có rất nhiều người chọn ngày này để làm lễ Gia Quan, cũng bình thường thôi mà."

Thấy Tạ thị bình tĩnh như vậy, Chu tam lang lưỡng lự, sau đó dạ một tiếng rồi quay về viện của mình.

Tạ thị chỉ đưa một ma ma theo hầu, bà im lặng vào sân viện của Chu Ngọc Tranh, nhìn thấy người hầu lại bị đuổi ra khỏi phòng.

Nhất là bà vú nuôi Chu Ngọc Tranh đang mang vẻ mặt đau xót, thấy Tạ thị tới bèn vội vàng xoay người chạy đến, sốt ruột nói: "Phu nhân ơi ngài đến rồi! Từ lúc về nhà, tứ lang đã trông rất buồn bực, đuổi hết bọn ta ra ngoài, trốn trong phòng một mình không nói lời nào, cũng không chịu uống thuốc, đám ma ma chúng ta sốt ruột chịu không nổi mất thôi!"

Tạ thị có nhiều kinh nghiệm trong chuyện này: "Các ngươi ở lại bên ngoài hết đi."

Nói xong rồi bà mở cửa đi vào, vào đến phòng trong ngồi xuống dầu giường.

"Ra ngoài!"

Tạ thị nhìn Chu Ngọc Tranh quấn mình trong chăn, ôn tồn nhỏ nhẹ nói: "Mẹ cũng phải ra ngoài sao?"

Chu Ngọc Tranh chợt vén chăn ngồi dậy, cậu nhìn Tạ thị, hai vai rũ xuống, mà Tạ thị nhìn thấy vành mắt cậu ứng hồng, mũi cũng đỏ lên thì không khỏi chau mày, sắc mặt cũng lạnh đi: "Con ra ngoài bị ai ức hiếp thế?" Chu Ngọc Tranh lắc đầu, mím môi không trả lời.

Tạ thị thăm dò cậu: "Là vì con gặp được ngũ lang phải không?" Chu Ngọc Tranh ngầm thừa nhận.

Tạ thị hiểu ra: "Xảy ra chuyện gì không vui vậy? Tứ lang kể cho mẹ nghe được không?"

Chu Ngọc Tranh cắn răng, nắm tay siết chặt: "Mẹ, con đã làm sai một chuyện, bây giờ hối hận rồi, phải làm thế nào đây?"

Tạ thị: "Chuyện đó có quan trọng với con hay không? Con có thể buông bỏ được không, có thể bù đắp hay không? Bù đắp được rồi, trong lòng con có dễ chịu hơn chút nào không?"

Chu Ngọc Tranh kề trán vào lòng bàn tay ấm áp của Tạ thị, đột nhiên cậu muốn khóc, thấp giọng nghèn nghẹn: "Bỏ không được đâu mẹ ơi, con đã tìm người đó rất lâu. Nếu như gắng sức bù đắp có thể đổi lại được bất cứ thứ gì, trong lòng con sẽ dễ chịu hơn rất nhiều."

Tạ thị nghe thấy sai sai, người đó? Tứ lang có người trong lòng rồi sao?

"Còn nếu không bù đắp được thì sao? Đến lúc đó con có buông được không?"

"Con sẽ đau lòng mà chết, hối hận mà chết mất."

Động tác xoa dịu Chu Ngọc Tranh của Tạ thị cứng đờ, bà lộ ra vẻ không vui, đôi mày đẹp cũng vô thức nhíu chặt lại, từ nhỏ tứ lang đã yếu ớt nhiều bệnh, thường xuyên bơi bên bờ vực sinh tử, vậy nên cậu sống rất tích cực, cũng rất thiện lương, sao hôm nay mở miệng khép miệng đều đòi "chết"?

Chỉ là một người mà thôi, đáng để cậu u mê đến vậy sao?

Tạ thị dẫn dắt từng bước: "Có thể kể lỗi lầm của con với mẹ được không? Mẹ sẽ phân tích cho con nghe, nói không chừng có thể đưa ra được ý kiến gì đó có thể giúp con."

Chu Ngọc Tranh được Tạ thị ôm vào lòng, hoàn toàn thả lỏng, trao lòng tin tưởng cho mẹ, thất thần đáp: "Con tìm người ấy rất lâu rồi, nhưng con không biết hai người đó là cùng một người, hóa ra hắn và con đã từng có duyên phận sâu đậm như vậy, bọn con vốn đã có thể ký kết nhân duyên..."

Biểu cảm của Tạ thị hoàn toàn cứng đờ, mắt trừng to nhìn vào khoảng không, bàn tay ôm bả vai Chu Ngọc Tranh mất kiểm soát bấu chặt, mãi đến lúc nghe thấy tiếng kêu đau của cậu, bà mới nhanh chóng lấy lại vẻ mặt dịu dàng.

"Mẹ?" Chu Ngọc Tranh hỏi: "Mẹ sao thế?"

Tạ thị vuốt tóc Chu Ngọc Tranh mắc qua tai con xong thì nhìn cậu: "Tứ lang của mẹ trưởng thành rồi, con đã trở thành chàng trai hiểu được tình yêu và phiền muộn, đủ lông đủ cánh rồi, trong lòng mẹ ngổn ngang cảm xúc —— nhưng gia huấn Chu gia nói làm người phải có đủ đức hạnh, ngay thẳng và tuân theo nề nếp gia đình, con là đứa trẻ cha mẹ thương yêu nhất, chớ bôi nhọ đức hạnh chính trực của con, đừng làm những chuyện như bất chấp đoạt lấy tình yêu của người khác."

Sắc mặt Chu Ngọc Tranh ảm đạm dần, cậu hơi né tránh ánh mắt của Tạ thị, không dám nhìn chăm chăm vào bà, ngón tay vô thức quặp lấy góc chăn, trên mặt có vẻ do dự thoáng qua: "Con, con biết rồi."

Nhận được lời bảo đảm nhưng Tạ thị không cười nổi, chỉ trấn an Chu Ngọc Tranh vài câu để cậu uống thuốc, trông đến khi cậu ngủ sau rồi mới khẽ khàng rời đi.

Ma ma xách lồng đèn, bước chân vội vã, thậm chí phải chạy bước nhõe mới theo kịp, "Phu nhân à, chậm thôi, cẩn thận dưới chân —— "

Đột nhiên Tạ thị dừng bước, lảo đảo suýt nữa là ngã, cũng may có ma ma nhanh tay lẹ mắt nhào tới đỡ lấy bà, thì lúc này Tạ thị đã ngã nhào ra đất rồi.

Ma ma sợ mất hồn mất vía, đỡ Tạ thị đến băng ghế đá ngồi xuống, bà ta cầm đèn chiếu lên, nhìn thấy ánh mắt Tạ thị cứ mông lung, sắc mặt khó coi đến dọa người, để lộ ra mấy phần buồn bã xen lẫn lo sợ, ma ma hoảng hốt đến nỗi phải vuốt ngực mấy lần.

"Phu nhân... Phu nhân? Ngài bị làm sao vậy?"

Tạ thị hoàn hồn, nhìn ma ma chằm chằm, ánh mắt lúc này khiến người ta vô cùng sợ hãi.

Ma ma run rẩy hỏi: "Phu nhân, ngài đang, đang bị mộng du à?"

Tạ thị chậm rãi di chuyển tầm mắt, chuyển xuống nhìn đầu ngón tay thất thần: "... Không nên như vậy."

Đứa nhỏ chui ra từ trong bụng bà bị kẻ khăng khăng chạy đến cướp đoạt tình cảm của bà hãm hại, suýt nữa bỏ mạng, lớn lên cùng với bệnh ốm liên miên, đứa nhỏ này chịu biết bao nhiêu đau đớn, hai mươi năm cuộc đời sống cùng ác mộng như hình với bóng, sao cũng muốn cướp đoạt tình cảm của người khác, đã biết rõ còn cố phạm? Thậm chí nhất định muốn làm như vậy?

Không lẽ là như vậy thật.

Làm sao có thể như vậy được?

Ma ma sốt ruột chịu không nổi: "Cái gì mà không nên như vậy? Phu nhân làm sao thế? Ngài đừng dọa ta nha! Ta, ta đi gọi đại phu tới ngay!"

"Ta không sao." Tạ thị đảo mắt qua, ma ma liền bình tĩnh lại."

Sắc mặt Tạ thị dần hồng hào trở lại, tỉnh táo nhìn vào màn đêm, đột nhiên hỏi: "Ma ma nói xem, tứ lang giống lão gia ở chỗ nào?"

"Giống gương mặt sao?" Ma ma không hiểu vì sao đề tài nói chuyện lại thành thế này, nhưng bà vẫn nghiêm túc trả lời: "Mày, mũi và môi giống hệt lão gia, đều là mũi túi mật, mày kiếm, môi châu, cũng tuấn tú diễm lệ như lão gia —— ối."

Bà ngượng chín cả mặt, vừa kịp nhận ra không thể nhận xét đàn ông "diễm lệ" được.

Tạ thị: "Ma ma cũng cảm thấy vẻ ngoài của tứ lang quá thanh tú sao?"

Nói thanh tú là nói lịch sự thôi chứ cũng không hẳn là vậy, tướng mạo của tứ lang xinh xắn rực rỡ nhất, lúc mặc trường bào màu đỏ thẫm thường khiến cho người ta nhìn nhầm là nữ cải trang thành nam.

Có điều Tạ thị và Chu Bá Ung lúc còn trẻ cũng là một đôi tài sắc vẹn toàn bậc nhất Kinh Đô, mà mặt mũi Chu tứ lang lại nghiêng về giống Chu Bá Ung, song trò giỏi hơn thầy nhưng thầy vẫn thắng.

Ma ma: "Đợi đến lúc tứ lang thành gia lập nghiệp, chững chạc một chút có lẽ vẻ ngoài cũng sẽ không còn ngây thơ nữa."

Tạ thị: "Ma ma cảm thấy đôi mắt của tứ lang là kiểu mắt gì?"

"Đó... Không phải là giống với mắt phượng của lão gia sao? Mày kiếm mắt phượng, tuấn tú vô song." "Mắt phượng à? Là vậy sao?"

Vì sao vừa rồi lúc bà hỏi về những điểm tương tự, ma ma lại không nhắc đến đôi mắt?

Ma ma lo lắng không thôi: "Phu nhân, rốt cuộc ngài làm sao vậy?"

Tạ thị lắc đầu: "Có lã là do ta nghĩ nhiều, do ta nghĩ nhiều thôi." Bà trố mắt thật lâu, đột nhiên nhấn mạnh lại câu nói: "Nhất định là do ta đã suy nghĩ nhiều rồi."

==

Chương 59

Vừa qua canh ba, kinh đô cũng ngừng hoạt động buôn bán, yên lặng bao trùm khắp mọi nơi, trời đêm không sao đất tối không người.

Trên mái hiên cao của căn phòng, một thân ảnh màu đen bỗng nhiên nhảy vụt xuống, bước chân nhẹ nhàng tránh khỏi Cấm quân tuần tra rồi dừng lại ở cửa sau của một căn nhà nào đó, người này xoay mình nhảy lên tường, vừa đáp xuống đất thì bị tiếng xé gió vùn vụt qua tai nhào đến tấn công.

Bóng đen có thân thủ nhanh nhẹn nên tránh được, nhưng sau đó là chân phong và quyền phong dày đặc đánh tới khiến cho bước chân của gã loạng choạng, bóng đen không còn sức đánh trả, chỉ đành lui từng bước về phía sau, lao lên cành cây đạp xuống mái ngói tháo chạy, nhưng xông tới trước mặt chính là một nắm đấm rất mạnh.

Vì né tránh đòn đó mà bóng đen đã nhảy xuống khỏi đầu tường, đang định phản kích nhưng lại phát hiện cao thủ tấn công hắn đang đứng trên đầu tường bên kia, đưa lưng về phía ánh trăng sáng như lưỡi hái, không nhìn rõ mặt mũi.

Bóng đen siết chặt nắm tay, bị đánh chảy máu rồi mà vẫn còn muốn nghiêm túc tỷ thí lại một trận nữa, ngay lập tức có một cánh tay đột ngột giữ vai hắn lại: "Ngươi không đánh lại hắn đâu."

Bóng đen giật mình, quay đầu lại nhìn thấy khuông mặt quen thuộc: "Đại ca?" Gã tháo miếng vải đen che mặt xuống, thì ra là Chu tam lang.

"Sao huynh cũng ở đây vậy?"

Chu Trường Phong nhìn thứ gồ lên trong ngực áo của Chu tam lang: "Đến tặng quà sao?"

Chu tam lang che ngực, ấp úng: "Đệ không ngủ được, dù sao cũng không có việc gì làm, lại nghĩ cũng là anh em, nếu ngũ lang làm lễ Gia Quan mà lại chẳng bày tỏ, quả thật không thể nói nổi... Đệ tính lén chạy vào, thả quà rồi đi ngay, không cần gặp mặt, cũng chẳng cần nói chuyện, vẫn có thể biểu hiện tấm lòng."

"Ừ," Hiếm khi Chu Trường Phong không khiển trách gã, chỉ xoay người rời đi: "Mọi ngóc nghách ở phủ quận vương đều có người trông chừng, đệ không vào trong được đâu, chớ uổng phí tâm tư. Nếu như có lòng, chờ ngày Chu Tử Thư đi làm, đệ đến thẳng Nha môn đưa quà cho y là được."

Chu tam lang đi được ba bước thì dừng, không cam lòng, chỉ thấy cao thủ kia vẫn còn đang ở trên đầu tường không nhúc nhích, phỏng chừng sẽ đợi đến khi bọn họ ra khỏi phạm vi phủ quận vương mới dừng tay, không nhịn được lầm bầm: "Một tòa phủ quận vương thôi mà, sao phải cần nhiều người trông chừng vậy? Lâm An quận vương võ công cao cường, lại là thủ lĩnh thiết kỵ Đường Hà, vậy mà vẫn cần người khác giúp hắn canh giữ vương phủ hay sao?"

"Đệ nói gì?"

"Hở?" Chu tam lang vội đi theo: "Không, không có gì."

Gã vô thức giấu nhẹm chuyện hôm qua mình đã nhận ra Cung Tuấn chính là thủ lĩnh thiết kỵ Đường Hà mà ngày đó gã rình thấy được ở Dương Châu, thiết kỵ Đường Hà thần bí phi phàm, đó là đội quân giúp triều đình giết gian thần, đánh bại Đột Quyết trong thoại bản, nhất định là một chi đặc thù cần phải đi trong đêm đen, âm thầm bảo vệ đất nước, gã phải giữ lấy bí mật đó mới được.

"Đại ca, huynh còn chưa nói vì sao huynh cũng ở đây đấy."

Chu Trường Phong đỡ tay phải, cổ tay vẫn còn tê dại kéo theo cơn đau âm ỉ chưa tiêu tan được vì mới vừa đánh nhau cách đó không lâu lắm, trong ống tay áo cất ngọc quân tử mà hắn giữ gìn vô cùng kĩ lưỡng. "Tuần tra giờ giới nghiêm sau canh ba, hôm nay đến ta trực."

Chu tam lang gãi đầu, nhưng đây có phải là nơi để đi tuần tra giờ giới nghiêm đâu.

Không nghĩ ra thì lười nghĩ tiếp, Chu tam lang nhún vai buông tha cho bộ não của mình, không cho nó thắc mắc nữa, lại tiếp tục nghĩ xem làm cách nào để có cơ hội đến gần Lâm An quận vương, hơn nữa phải thuận lợi hợp lẽ đưa quà đến tận tay Chu Tử Thư, từng bước hành động có lẽ đều sẽ rất khó khăn đây.

Chu tam lang bóp cổ tay, ai bảo trước đây hắn cứ làm căng mối quan hệ giữa bọn họ làm chi, bây giờ muốn hàn gắn thật sự là khó như lên trời.

***

Bên ngoài có tiếng va chạm truyền tới, một lúc sau lại ngừng, Cung Tuấn thắp đèn đi vào từ bên ngoài phòng, Chu Tử Thư lim dim, ngái ngủ hỏi có chuyện gì đang xảy ra.

Cung Tuấn tắt đèn, leo lên giường ôm Chu Tử Thư đáp: "Có hai con chuột mù mắt quậy phá ở ngoài tường phủ, bị bắt rồi."

"Ưm..." Chu Tử Thư mơ mơ màng màng, hồi lâu mới đáp lại: "Là Hoa

Tuyết bắt được hả? Đã ăn chưa?"

Cung Tuấn: "Bẩn quá. Ném đi rồi."

Chu Tử Thư không trả lời, lâu đến nỗi Cung Tuấn cho rằng y lại ngủ mất rồi, thì bỗng nghe tiểu lang quân mở miệng nói: "Có chuột thì phải giết chết, nếu không chúng sẽ ăn hết lương thực mất." Cung Tuấn phì cười: "Về sau lại tới nữa thì giết." Mà lần này Chu Tử Thư đã thật sự ngủ say như chết.

***

Chuyện tặng quà không thành, cuối cùng để lỡ mất thời gian thích hợp nhất, về sau cũng chẳng còn cơ hội nào, dù Chu tam lang có chờ thời cơ đến được lần nào đi nữa, thì cứ hễ gã nhìn thấy Chu Tử Thư là mặt đơ lưỡi cứng, quả thật là không có cách nào thản nhiên đưa quà cho y.

Đến cuối cùng, cả Chu Trường Phong và Chu tam lang đều không thể tặng món quà Gia Quan mà mình chuẩn bị đến tận tay Chu Tử Thư.

Đồng thời, Chu tam lang và Chu Ngọc Tranh đều muốn tìm cách tiếp cận Cung Tuấn, người nào cũng có mục đích riêng, nhưng người trước công vụ bề bộn, dường như bận đến nỗi không có thời gian làm việc khác, người sau thì chuẩn bị đi thi, bị người mà Tạ thị tìm đến trông coi nghiêm ngặt, suốt một khoảng thời gian dài không thể ra khỏi nhà.

Chu Tử Thư và Cung Tuấn không biết những chuyện này, nhưng cho dù có biết thì hai người cũng sẽ làm lơ cho qua, thậm chí sẽ nghĩ đủ cách để mặc kệ bọn họ, có điều không bị ai quấy rầy đúng là một chuyện may mắn.

Mỗi ngày đều lặp đi lặp lại việc vào ca điểm mão, thu thuế, học thêm được nhiều điều về thuế vận ở chỗ Lưu đô giám, tích lũy cho mình một phần kiến thức và mở rộng hơn thế nữa.

Sau đó tan làm là trở về phủ, hoặc thường đi dạo chợ đêm cùng Cung Tuấn, cứ đến ngày nghỉ là dắt díu nhau ra Sơn Hà Lâu ở ngoại ô làm ổ mấy ngày, hoặc là đến bãi săn trong nũi săn thú, Cung Tuấn đã dạy y bắn cung.

Thời gian hưởng thụ cuộc sống nhàn nhã cứ thế trôi qua rất mau.

Vượt qua đợt lũ lụt mùa xuân, nghe Hạ Quang Hữu nói tình hình của Hoài Nam hiện tại đang trên đà ổn định, cuộc sống của dân chúng đã đi vào nề nếp, có ngân lượng từ tộc Tư Mã thị cùng với Đông cung phát đến bù đắp vào kho bạc nhỏ của Hoài Nam, đường sông đã được sữa chữa lại đây vào đấy.

Trần Phương Nhung ở huyện Tứ Thủy, Sơn Đông xa hơn bởi vì xử lý nạn lụt năm ngoái rất xuất sắc, thành tích nổi bật, nghe nói có khả năng cao cuối năm sẽ được thăng quan, chẳng qua là còn chưa đủ tư cách để điều về kinh đô.

Hắn đã gửi rất nhiều đặc sản địa phương về, chúc mừng Chu Tử Thư gia quan.

Còn ân sư Trần Sư Đạo chủ trương cải cách chợ đêm, thủ đoạn cao siêu, có hy vọng được lên chức.

Quan đồ của hai cha con đều suôn sẻ, nhất thời người kéo đến nhà đông như trẩy hội, cũng may Trần Sư Đạo rất tỉnh táo, đóng cửa không tiếp khách, tỏ rõ bản thân ông cụ sẽ không kết bè kết phái với bất kì người nào, đồng thời nổi trận lôi đình chấn nhiếp người trong họ, vì vậy không có tai họa nào xảy ra.

Gia đình trong sách, thanh tỉnh hiếm thấy, lại còn có thể bồi dưỡng được người học sinh như Chu Tử Thư, nói chuyện còn vô cùng dễ nghe, chỗ nào cũng hợp ý, làm sao Nguyên Thú đế có thể không coi trọng cha con Trần Sư Đạo cho được?

Bước vào mùa hạ, một mùa hạ nóng bức khó chịu.

Cung Tuấn giống hệt con cá khô, hơn nửa thời gian một ngày là hắn dùng để nằm ở thủy tạ nơi có gió mát thổi tới, bên góc còn phải bày một chậu đá cục, tiểu quận vương không chịu ăn đồ nóng, chỉ chấp nhận món bánh phô mai lạnh, trái cây ướp lạnh các kiểu như thể bản thân luôn trong tình trạng bị say nắng.

Nhìn lại Chu Tử Thư, ngày ngày y đều nhẹ nhàng khoan khoái, không sợ nóng chút nào, đứng dưới bóng cây tựa như mang theo gió lạnh, chỉ cần nhìn thấy y liền có cảm giác mát mẻ an tĩnh.

Về sau trong phủ không ít nam nữ cũng học theo trang phục của y, tóc búi cao dùng thêm dây vải màu xanh làm trang sức, áo vải tay hẹp lồng thêm một lớp áo lụa dài bên ngoài, hoặc xanh thẫm hoặc vàng nhạt, nhưng không có người nào tạo được hiệu quả sạch sẽ thoải mái như Chu Tử Thư.

Dường như nhà nào trong kinh đô cũng dự trữ một số lượng lớn đá viên, hơn nữa việc buôn bán phát đạt nên đã sản sinh ra nhiều sản phẩm làm từ đá hoặc đi kèm với đá, có thể giúp người dân giải tỏa sự nóng bức mà ông trời thổi tới.

Cho đến tận khi vào thu, tiết trời chuyển lạnh, lá cây héo khô rồi rụng, trong chợ dần xuất hiện trái cây và thức ăn theo mùa, cua thu béo khỏe và hoa cúc vàng rực rỡ được vận chuyển dần vào kinh.

Quan lại quý nhân thường xuyên tổ chức các buổi tiệc thưởng cúc, ăn cua, phủ quận vương nhận được một xấp thiệp mời, cả Chu Tử Thư lẫn Cung Tuấn đều không muốn đến điểm hẹn.

Quan điểm của hai người giống nhau, thà đến bữa tiệc có đầy khách khứa, chi bằng cùng bạn bè đến quán rượu thưởng thức cua thu, trong tiếng người huyên náo uống say tí bỉ còn có ý nghĩa hơn.

Đảo mắt đã đến tháng chín, đại thọ của Thái hậu.

Năm nay các nơi mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, không cần phải lo đến việc triều thần lấy cớ phô trương lãng phí để phản đối Nguyên Thú đế tổ chức tiệc mừng thọ cho Thái hậu.

Đại thọ sáu mươi hồi năm ngoái không làm được khiến cho ông vô cùng bực bội, năm nay Nguyên Thú đế đã tỏ ý từ sớm, nhất định phải tổ chức lớn cho thỏa thuê mới được.

Chiêu cáo thiên hạ, đại xá thiên hạ.

Quan viên các nơi trên cả nước đều dốc hết khả năng gửi quà tặng tới, những địa phương xa xôi quả thật nghèo khổ cũng bấm bụng móc hầu bao gửi về kinh một con gà cảnh tượng trưng cho cát tường.

Đến cả Chu Tử Thư bận rộn ở Nha môn Thủy vận suốt cũng có thể cảm giác được bầu không khí gấp rút một cách khó hiểu kia, Thiên gia đại thọ, khắp chốn mừng vui, cả nước gắng sức lấy lòng để một người vui vẻ, đại xá thiên hạ thì tốt với kẻ phạm tội, còn lại đối với người khác thì vô cùng hao tài tốn của.

Thủy vận trong phủ tỏa ra các hướng, lễ thọ mà các nơi gửi về hơn phân nửa là đi đường thủy, vận chuyển không ít cống phẩm, phải chú ý nhiều hơn, vậy nên Chu Tử Thư bận bịu không thể rời chỗ, thường không kịp ăn cơm trưa đã phải ra thẳng bến thuyền tự mình kiểm hàng.

Ngày hôm đó, có một chiếc thuyền hàng đến từ phương nam đi vào cửa Kim Thủy, nói là cống phẩm vận chuyển từ Giang Tây đến, Chu Tử Thư đích thân đến ghi chép lại.

Đến chỗ cửa cống, nhìn thấy bên bờ là chiếc thuyền hơn năm trăm liệu được những người kéo thuyền lôi vào, đáy thuyền chìm sâu xuống mặt sông, thu hút người dân vây đến xem cực kì nhộn nhịp.

Chu Tử Thư hỏi: "Trọng lượng không nhẹ, cũng là cống phẩm sao?"

Lưu đô giám đáp: "Đá Anh Đức từ Quảng Đông, tiên đế nhìn thấy một lần liền yêu thích không thôi, sau đó loại đá này thịnh hành ở kinh đô, các quý nhân và văn nhân cũng yêu thích, cho nên vào thời tiên đế nó đã được liệt kê vào danh sách cống phẩm. Nghe nói trong số hàng này toàn là vật quý báu, người ta tìm thấy một khối đá Anh Đức thiên nhiên, hình dạng như long phượng hòa ca, đá trong vắt như suối, gõ vào kêu leng keng vang dội như tiếng châu ngọc, được coi là vật hiếm lạ, vừa đúng dịp đại thọ Thái hậu, cho nên đã phái người ra roi thúc ngựa đưa tới."

Ở đời sau, đá Anh Đức, đá Thái Hồ, đá Linh Bích và đá Lạp được gọi là tứ đại kỳ thạch, tiền triều trọng đá Thái Hồ, đến Đại Cảnh vì tiên đế thích đá Anh Đức nên cũng dần thành trào lưu, trong nhà văn nhân mặc khách nào cũng có ít nhất một khối đá Anh Đức cực lớn để trưng trong vườn làm cảnh.

Chu Tử Thư: "Là quà tỉnh Quảng Đông gửi tới trên danh nghĩa chúc thọ sao?"

Lưu đô giám: "ĐácAnh Đức đó là quà mà Tri phủ Hồng Châu thủ phủ Giang Tây và Xương Bình công chúa liên danh gửi đến, ngụ ý chúc Thái hậu sống lâu muôn tuổi."

Chu Tử Thư nhìn mặt nước, nghe vậy thì bật cười: "Vậy ra công chúa mượn danh Tri phủ Hồng Châu, vận chuyển đá Anh Đức từ Quảng Đông xa xôi ngàn dặm đến mà không sợ hao tài tốn của, không thể không khen một câu giàu có hào sảng."

Tim Lưu đô giám đập thình thịch: "Đại nhân ăn nói cẩn thận, chớ để cho người ta nắm được thóp."

Chu Tử Thư: "Ta nói lời này ra cũng không phải để lôi kéo tình riêng, Lưu đô giám đừng lo. Thôi, công việc quan trọng... Ai là người phụ trách số cống phẩm lần này vậy?"

Lưu đô giám xoay người chỉ thẳng về phía một chiếc thuyền cỡ trung được trang hoàng như tranh vẽ: "Ở trong đó."

Chu Tử Thư cau mày: "Hắn tới đây nghỉ phép du lịch hay là tới làm việc thế?"

Lưu đô giám không nhịn được đáp: "Dân địa phương đến chỗ vua một cõi, không phách lối kiêu căng, không ăn chơi sa đọa đã là coi là yên phận rồi. Quý ông này đến đây làm việc, nhất quyết một bước cũng không rời thuyền hoa đậu cách thuyền chở cống phẩm một dặm. Có lẽ là người tới trước lúc cống phẩm chưa tới, hoặc là cống phẩm đã ngừng ở bến thuyền non nửa tháng rồi, mà người vẫn còn đang vui chơi trong son phấn đến quên lối về."

Chu Tử Thư: "Không ai truy cứu à?"

Lưu đô giám: "Không làm sai gì, ai mà ngó đến mấy chuyện vặt vãnh này?" Cũng đúng.

Chu Tử Thư: "Đã xác nhận cống phẩm không có sai sót gì rồi chứ?"

"Đã xác nhận rồi, không có sai sót." Lưu đô giám ngước nhìn sắc trời rồi nói: "Bên phía bến thuyền đang kẹt, ta thấy chắc đến tối chiếc thuyền này cũng không cập bến được mất, chắc là phải chuyển hàng xuống ngay trong đêm thôi, chỉ mong là không gặp trở ngại gì. Ta thấy thuyền này lún sâu xuống nước quá rồi, chỉ sợ nó bị chìm thôi."

Chu Tử Thư: "Đi thôi, đến gặp người phụ trách cống phẩm đã."

Hai người ngồi thuyền nhỏ đến gần thuyền hoa giữa sông, sau khi trình bày thân phận xong, còn phải đợi thông báo cho người bên trong nữa mới được phép lên thuyền.

Chu Tử Thư không khỏi tò mò, người phụ trách này đảm nhiệm chức vụ gì ở tỉnh ngoài mà bước đến kinh đô lại chẳng sợ gì.

Vừa bước vào bên trong thuyền hoa đã nghe thấy tiếng đàn sáo, còn có tiếng cười nói mềm mại mang phương ngữ Giang Nam truyền vào trong tai, xen lẫn với giọng nam ngâm nga một câu hát nào đó.

Chu Tử Thư bước qua khỏi một bình phong ngọc vẽ cảnh núi rừng, đập vào mắt là mấy cô gái vùng sông nước Giang Nam đang khảy nhạc cụ, ở giữa là một chiếc bàn gỗ tròn, trên bàn bày đầy của ngon vật lạ, cạnh bàn là một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, gã đang nhắm mắt lại, rung đùi gật gù theo nhịp điệu của bài hát.

Gã sai vặt dẫn bọn họ vào xong thì đứng yên tại chỗ, không hề có ý tiến lại nhắc nhở.

Lưu đô giám thấy vậy thì vô cùng tức giận, đang định lên tiếng trách mắng, Chu Tử Thư đã tiến lên một bước, đĩnh đạc ngồi đối diện người đàn ông đang thường đàn nhạc.

Gã sai vặt tựa như chết đứng lúc này tỉnh lại, định ngăn cản Chu Tử Thư ngang ngược: "Ngươi —— " Lưu đô giám nhanh tay lẹ mắt bèn lôi kéo tay chân, bịt miệng gã lại.

Ca nữ bị giật mình đàn sai âm, người đàn ông lập tức lên tiếng: "Phạt bổng năm mươi. Lần tới còn đánh sai nữa, thì sẽ phạt đánh mười gậy." Sắc mặt các ca nữ tái mét, vội chuyên tâm gảy đàn.

Người đàn ông mở mắt ra, quan sát Chu Tử Thư mới vừa thẳng lưng ngồi xuống, tùy tiện chắp tay nói: "Phán quan Hồng Châu Giang Tây Ma Đắc Dung bất tài, dám hỏi đại nhân là?"

Chu Tử Thư giơ ngón tay út lên ra dấu: "Mỗ họ Chu, quan hạt mè, ở phủ Kinh đô này thì chỉ như một hòn đá nhỏ rơi vào trong bốn kênh thôi, đến âm thanh cũng không nghe được."

Ma Đắc Dung cảm thấy y thú vị: "Vì sao Chu đại nhân lại lên thuyền của ta?" Ánh mắt gã liếc về phía gã sai vặt đang bị giữ lại, sắc mặt lạnh xuống: "Là đễn chỗ Ma mỗ ra oai phủ đầu ư?"

"Ma huynh nói gì thế?" Chu Tử Thư ngạc nhiên quay đầu, thấy vậy thì mắng Lưu đô giám mau buông tay, ông ta hiểu ý nên cũng bày ra tư thế nhận sai.

Chu Tử Thư vô cùng thành khẩn: "Cấp dưới không hiểu chuyện, cứ tưởng ngài giống như mấy tên tỉnh nghèo đâu ra tới làm thân ấy mà, nhưng làm sao có thể so sánh được chứ? Có điều ông ấy là người dưới tay ta, vả mặt ngài chính là ta vả, xúc phạm ngài chính là ta xúc phạm, ở đây ta kính ngài ba ly rượu, mong ngài đừng trách."

Ma Đắc Dung, phán quan một phương tưởng thật nhìn Chu Tử Thư uống rượu nhận tội, chỉ là đến ly thứ ba thì vội vàng ra tay cản lại: "Ôi, người không biết vô tội, huống chi mọi người đều làm việc vì triều đình mà, vì chức trách, nào có mạo phạm hay không mạo phạm! Vậy đi, ta cũng mời lại ngài hai ly, vừa mới đến, đắc tội chỗ nào cũng mong được tha thứ."

Thế là gã uống ực hai ly rượu không so đo tính toán gì, coi như là bỏ qua chuyện này.

Ma Đắc Dung: "Rốt cuộc các ngươi là đến làm việc gì? Ở Nha môn nào?"

Chu Tử Thư: "Ài, có thể đi loanh quanh bến tàu, trừ Nha môn Thủy vận thì còn có thể ở đâu được?"

Ma Đắc Dung ngồi thẳng người dậy: "Hả? Ngươi là?"

Chu Tử Thư: "Đô giám Nha môn Thủy vận, quan nhỏ cửu phẩm, chỉ làm việc lặt vặt nên thu nhập chẳng béo bở gì, nghèo ơi là nghèo!"

Ma Đắc Dung: "Làm gì đến nỗi, thủy vận xưa nay béo bở sung túc, dù có chán nản đi nữa thì cũng đâu còn nơi nào chán hơn."

Chu Tử Thư không biết xấu hổ đáp: "Tiền thì ta có thể kiếm được một ít nhờ thích chơi mấy trò cược, vui vui thì chơi hai cây, nhưng tiền tới tay còn chưa nóng thì đã phải tiêu hết rồi."

Ma Đắc Dung thích thú: "Biết chơi mấy thứ?"

Chu Tử Thư: "Ngài cũng thích sao? Ngài chơi được cái gì?"

Ma Đắc Dung dương dương tự đắc: "Bài cửu, xúc xắc, quan quác, bài lá... Phàm là có liên quan đến đánh cược ta đều chơi được, không dám chắc vào cuộc là thắng, nhưng nói chung là thắng nhiều hơn thua."

Chu Tử Thư: "Thử hai cây không?"

Ma Đắc Dung: "Ta thì không có ý kiến gì, nhưng mà trên người ngươi có đủ tiền hành nghề không đó?"

Chu Tử Thư hừ một tiếng, lục lọi ống tay áo và thắt lưng, cuối cùng lục được một miếng bạch ngọc, cắn răng do dự một chút rồi đặt xuống mặt bàn: "Ngọc Nam Chiếu, trị giá ngàn lượng bạc trắng đấy, chúng ta cược mười cây, thế nào?"

"Được."

Ma Đắc Dung muốn lấy bạch ngọc lên xem, nhưng Chu Tử Thư cứ cầm chặt không buông, vẻ mặt khó xử: "Đây là đồ gia truyền mà ông già để lại cho ta để cưới vợ đấy, nếu không phải hôm nay thấy Ma đại nhân ngài mang khí thế sâu bạc trên bàn cược đầy mình, còn là người đồng đạo với ta, ta nhất định sẽ không lấy nó ra đâu!"

Bình thường Ma Đắc Dung được bợ đỡ tâng bốc nhiều, tài nghệ a dua nịnh hót tầm thường thì hắn không coi trọng, nhưng những lời ra vẻ ta đây của Chu Tử Thư hình như đã thành công lấy lòng gã rồi.

Gã lệnh cho gã sai vặt dọn hết thức ăn trên bàn đi, mang cốc và ba viên xúc xắc đến so lớn nhỏ.

Bảy ván thì Chu Tử Thư thắng bốn ván đầu, y vui vẻ ra mặt, Ma Đắc Dung thấy vậy càng nghiêm túc hơn, cuối cùng thua năm ván, phải chung cho Chu Tử Thư thắng cuộc sáu trăm lượng.

Chu Tử Thư cầm lấy ngân phiếu cười không khép được miệng: "Xin lỗi, hôm nay ra cửa có xá thần tài nên mới may mắn như vậy, ngài xem bình thường ta thua sạch của cải, hóa ra là để hôm nay phát tài... Ma đại nhân thứ lỗi nhé, cái này —— để ta cất nó đi đã."

Ma Đắc Dung quan sát Chu Tử Thư lần nữa: "Kỹ thuật không tệ, là do ta xem thường ngươi."

"May mắn thôi." Chu Tử Thư chợt nghĩ ra gì đó, tán dóc với gã: "Nói thật là lúc lên thuyền, mấy lời ta tâng bốc ngài chỉ có ba phần thật lòng thôi, nhưng bây giờ thấy ngài thua sáu trăm lượng mà vung tiền không chớp mắt, quả thật kính nể ngài rồi! Ngài nói xem, phải là nam tử hán như thể nào mới có thể thua sáu trăm lượng vẫn ném tiền xuống nước chứ, không đau lòng chút nào sao?"

Ma Đắc Dung nghe vậy bật cười ha hả, nhưng giọng vẫn nhỏ xíu: "Thế mỗ làm vậy thì không thể coi là nam tử hán ư?"

Chu Tử Thư quýnh quáng: "Sao mà không thể được? Ngài có biết anh hào hiệp khách trong thoại bản được miêu tả thế nào không? Tiêu tiền như nước, anh hùng trùm đời, hán tử trong hán tử, anh hùng trong anh hùng!" Y bật ngón cái lên: "Ngài chính là cái này!"

Ma Đắc Dung bị y chọc cho vui vẻ hết sức: "Ngươi cũng biết nói chuyện đấy."

Chu Tử Thư: "Ma đại nhân ra tay rộng rãi như vậy, là nhờ gia sản tổ tiên để lại, hay là nhờ biết cách làm giàu vậy?"

Ma Đắc Dung giơ ngón trỏ lên không trung, gật đầu với Chu Tử Thư: "Quả nhiên có tâm tư. Thôi, ngươi là người thông minh, ta sẽ nói cho ngươi vậy. Ta ấy à, không có cách làm giàu gì hết, chỉ đơn giản là nhờ đi theo quý nhân. Quý nhân mà vui vẻ, rót vài món đồ từ kẽ ngón tay thôi cũng đủ cho ta tiêu xài phung phí rồi."

Chu Tử Thư: "Quý nhân của ngài là?"

Ma Đắc Dung muốn nói lại thôi, sau đó cười to: "Chẳng phải Tri phủ Hồng Châu đó sao? Chúng ta chơi ván nữa nào, một ván định thắng thua, ngươi đặt hết ngọc và ngân phiếu sáu trăm lượng ra. Nếu ngươi thắng, ta tăng thêm ba ngàn lượng cho ngươi, thế nào?"

Chu Tử Thư lộ vẻ do dự, nhưng rốt cuộc là vẫn không từ chối được sự cám dỗ của sâu bạc.

"Vậy ta đánh thêm ván nữa, thêm ván nữa." Chu Tử Thư hớp một ngụm rượu, đặt miếng ngọc và ngân phiếu xuống, đè miệng chén lại nói: "Ta lắc đây! Cược lớn hay nhỏ!"

Ma Đắc Dung tiếp lời: "Ta cược nhỏ."

Đã mua là xác định trắng tay, Chu Tử Thư lắc loạn xạ, hai chữ lo lắng hiện rõ mồn một trên mặt, nuốt ực một ngụm nước bọt rồi mới hé miệng cốc ra xem.

Nhìn kỹ lại, hai ba sáu nhỏ!

Chu Tử Thư lập tức ỉu xìu ngồi xuống ghế, dáng vẻ giống hệt như chó bại sạch gia tài, Ma Đắc Dung gặp nhiều rồi nên không lạ gì.

"Chu huynh, vậy ta nhận hết nhé?" Nói xong, Ma Đắc Dung lấy ngọc bội và ngân phiếu lại, gã vẫn khẽ ngâm nga khúc hát Giang Nam, mở miệng tiễn khách: "Thế là hết việc rồi chứ? Mời ngài xuống thuyền."

Chu Tử Thư hồn bay phách lạc leo lên thuyền nhỏ, thuyền rời khỏi sông Kim Thủy, vừa nhảy lên bờ đã lập tức bơm đầy tinh thần.

Lưu đô giám nhìn thấy mà trợn mắt há mồm: "Đại nhân, ngài không sao chứ?"

"Hử?" Chu Tử Thư: "Tất nhiên là ta không sao rồi."

Lưu đô giám: "Nhưng lúc nãy ngài thua bạch ngọc trị giá ngàn lượng đấy."

Chu Tử Thư: "Đồ chợ ấy mà. Sáng nay ta mua ở sạp hàng đầu cầu đó, có mười lạng bạc thôi."

"..." Lưu đô giám không hiểu: "Vậy sao ngài lại cố tình nói thế?"

Chu Tử Thư: "Ngươi cảm thấy Ma Đắc Dung là người thế nào?"

Lưu đô giám khó hiểu đáp: "Phán quan Nha môn Hồng Châu, đúng là giống kẻ dựa vào quý nhân mà sống, cũng biết cách kiếm tiền, có lẽ gã ta là một tên chúa đất địa phương."

Chu Tử Thư: "Gã là hoạn quan."

Lưu đô giám khiếp sợ: "Ta thấy gã cao to, còn có ít râu nữa, không khác mấy đàn ông bình thường."

"Giọng nói gã nhỏ nhẹ, lưng khom theo thói quen, trong khoang thuyền có ca nữ nhưng không động vào ai, khỏi cần phải nhắc đến những động tác nhỏ, nếu như thường xuyên qua lại với thái giám là nhìn ra được ngay."

Lưu đô giám vừa ngạc nhiên vừa sinh nghi: "Vì sao ở Hồng Châu lại có thái giám? Mà thái giám sao có thể làm Phán quan Nha môn?"

Đương nhiên là lão không nghĩ đến chuyện tội này nằm trên người Xương Bình công chúa.

Xương Bình công chúa bị cách chức nến Hồng Châu đã hai mươi năm, dường như không có một chút tin tức nào, lặng lẽ như thể chưa từng có một người như vậy, nhưng năm nay sinh nhật của Thái hậu được tổ chức lớn ả lại khổ tâm bỏ phí chuyển đá Anh Đức từ tận Quảng Đông vào kinh.

Điểm mấu chốt chính là người ở Hồng Châu Giang Tây xa xôi, lại có thể lệnh cho người vận chuyển số đá này một đường đến phủ kinh đô chứng tỏ đã hao tốn không ít sức người, sức của và tiền bạc.

Trong truyện gốc, Xương Bình trưởng công chúa và Chu Tử Thư là hai đường thẳng song song, về sau người này xuất hiện với thân phận con cờ ẩn của Nguyên Thú đế ở Lưỡng Giang, sau khi về kinh thì hộ giá hộ tống Chu Ngọc Tranh.

Chu Tử Thư không rõ quyền thế của Xương Bình công chúa ở Giang Tây thế nào, nhưng hôm nay đã thấy được một hai qua việc đối phương vận chuyển đá Anh Đức.

***

Gã sai vặt rót đầy rượu cho Ma Đắc Dung: "Đại nhân, có phải tên quan nhỏ họ Chu này đến để thăm dò không?"

Ma Đắc Dung: "Y chỉ là một con chó cờ bạc muốn moi tiền trên người ta thôi."

"Không thể nào? Ai mà lại dám nhúng tay vào chuyện của ngài chứ?" Gã sai vặt hỏi: "Sao đại nhân nhìn ra được?"

Ma Đắc Dung phì cười: "Câu trước y nói đây là ngọc Nam Chiếu, câu sau lại nói là bảo vật mà thằng cha ma quỷ của y truyền lại, trước sau không khớp, đúng là láo toét. Nhìn biết là kẻ ở trên bàn cược chuyện quái gì cũng có thể nói ra được."

Gã sai vặt hơi sững sốt: "Còn ngọc kia thì sao?"

Ma Đắc Dung: "Đồ chợ thôi."

***

Trước khi mặt trời lặn, hai chiếc thuyền hàng vận chuyển đá Anh Đức chỉ có một chiếc cập bến, thuận lợi dỡ hàng. Màn đêm dần buông xuống, sắc trời thay đổi như mưa to gió dữ sắp ập tới, thuyền hàng vẫn còn ở giữa sông nóng lòng vào bờ, nhưng những ngày gần đây có quá nhiều tàu thuyền ngoài tỉnh dồn dập vào kinh, làm cho bến thuyền bị tắc nghẽn.

Chính giữa có hai chiếc thuyền đến từ Lưỡng Chiết, bởi vì là thuyền vận chuyển quan lương, sợ nhất là mưa xuống làm ướt hàng, bèn thổi còi gọi những thuyền khác nhanh chóng nhường đường.

Từ xưa đến nay lương thảo quan trọng bậc nhất, những tàu khác nghe còi nên vội vàng chừa đường đi.

Giám quan phụ trách áp tải quan lương lớn giọng hô hào: "Đừng thu buồm! Tăng tốc đi! Xoay bánh lái —— " Bóng đêm và màn mưa mờ mịt đồng thời ảnh hưởng tầm mắt, gã mơ hồ nhìn thấy đường nét của một chiếc thuyền hàng, vì quá ngạc nhiên cho nên lập tức bảo người thổi còi lên, lao đến mũi thuyền điên cuồng hét lên: "Nhường đường! Nhường đường đi! Quan lương đến rồi, phia trước nhường đường đi —— "

Nhưng người trên thuyền hàng trước đầu tàu có tai như điếc, cố tình ngăn cản trước mặt thuyền chở quan lương như muốn cướp đường đến bến thuyền đầu tiên, kết quả bởi vì hướng gió thay đổi, cộng thêm thuyền quan lương nóng lòng cần đường đi nên không thu buồm, dù có xoay bánh lái hay đi chậm lại cũng đều không kịp nữa rồi.

Đội ngũ hai bên đều vô cùng sợ hãi, hai thuyền va chạm cực mạnh.

Tiếng "ầm" vang lên rất lớn, thuyền chở quan lương bị tông vỡ làm đôi, còn chiếc thuyền chở đá Anh Đức thì ngay lập tức lật úp xuống nước.

***

Mưa xối như thác đổ, sai dịch mặc áo tơi lồm cồm bò vào bên trong dịch trạm, đẩy gã sai vặt đang ngăn cản gã ra: "Mau cho người bẩm báo với Ma phán quan đi, thuyền hàng chở cống phẩm lật rồi! Còn đụng vỡ một chiếc thuyền chở quan lương nữa, có sáu người chết, giám quan trên thuyền quan lương kia cũng chết tại chỗ rồi!"

Gã sai vặt kinh hãi, mau chóng xông vào trong lôi Ma Đắc Dung đánh cược đến mù quáng ra, bẩm báo việc này lên.

Đầu óc bị rượu chè và bài bạc kích thích quá độ của Ma Đắc Dung choáng váng trong tích tắc, gã chợt giật mình một cái, sắc mặt thoáng trở nên kinh khủng: "Ngươi nói gì?!"

Lời còn chưa dứt, bộ Hình đã đuổi tới nơi bắt người.

Hình bộ Thị lang dẫn binh lính vây quanh dịch trạm, liếc nhìn căn phòng hỗn loạn, cười lạnh một tiếng: "Đưa đi!"

==

Chương 60

AĐiện Văn Đức.

Nguyên Thú đế vùi đầu xử lý chính sự, bên dưới điện là Chu tế chấp và Đông cung Thái tử.

Lật xong sổ gấp đến từ Định Châu, Nguyên Thú đế gấp sổ lại, thần sắc khẽ động, nói: "Lão nhị, con tới xem thử sổ con này đi." Thái tử ở gần, lên cầm sổ gấp đọc nhanh như gió.

Nguyên Thú đế: "Tiểu lục nói nó săn được một con chim ưng thuần trắng móng ngọc, nhớ ngày đó trẫm từng nắm tay dạy nó săn ưng, thuần ưng, nên cho người ra roi thúc ngựa đưa chim ưng về kinh. Đưa cả đá Thái Sơn mang điềm lành và bạch nam khách về —— chim công là động vật ở phương nam, tên cổ là nam khách, trẫm rất tò mò vì sao tiểu lục ở phương bắc lại có thể bắt được một con công trắng."

Bạch nam khách là chim công trắng, trong Phật giáo, khổng tước minh vương được tôn làm Phật mẫu, đây có lẽ sẽ là món quà ý nghĩa nhất trong số những món được đưa đến đại thọ của Thái hậu.

"Tâm tư của lục đệ khéo léo, không giới hạn kiểu cách, thích kết giao bạn bè không quan trọng xuất thân, vậy nên có bạn bè trong giang hồ giúp đệ ấy tìm ra chim công trắng cũng không phải chuyện gì hiếm lạ." Thái tử cân nhắc tìm từ rồi nói: "Nhắc đến Lục đệ, đệ ấy đến Định Châu nhập ngũ cũng năm sáu năm rồi, tuy nói con em Cung thị chúng ta trấn thủ biên giới, bảo vệ quốc gia là nền móng không thể quên, cũng là chức trách của mỗi người, nhưng lúc đệ ấy mới mười bốn mười lăm tuổi đã tách khỏi phụ hoàng, tách khỏi hoàng tổ mẫu, rời kinh đô và người thân quen, đến nay chưa từng hồi kinh, cũng không biết bây giờ đệ ấy thế nào. Lính thú trông ra biên ải xa, lòng buồn mặt khổ nhớ quê nhà, tất nhiên là lục đệ cũng rất nhớ nhà, rất nhớ phụ hoàng, hoàng tổ mẫu và quý phi nương nương."

(*) Nguyên văn: 戍客望边邑, 思归多苦颜 - bài thơ Quan sơn nguyệt của Lý

Bạch, phiên âm: Thú khách vọng biên ấp, tư quy đa khổ nhan; Dịch nghĩa Người lính thú nhìn đăm đăm cảnh sắc xa xa, lòng nhớ nhà gương mặt lộ vẻ buồn khổ.

Nguyên Thú đế: "Tiểu lục rời kinh được một thời gian dài rồi nhỉ, quả thực đã rất lâu không về nhà."

Thái tử: "Đại thọ hoàng tổ mẫu là chuyện vui khắp chốn ăn mừng, sao phụ hoàng không nhân cơ hội này truyền lục đệ hồi kinh, để cha con chúng ta đoàn tụ, cũng có thể làm cho hoàng tổ mẫu vui vẻ. Nhi thần nhớ hoàng tổ mẫu rất thích tiểu lục, người thường khen tiểu lục hiếu thuận, cũng hay nhắc đã lâu không gặp đệ ấy."

"Con cũng có hiếu tâm." Dù là thật hay giả, dù cẩn thận giấu giếm lòng mình, thì nhìn thấy con cái hiểu thuận, anh em vui vẻ là Nguyên Thú đế đã hài lòng rồi. Ông suy nghĩ một chút, than thở: "Thái hậu đúng là nhớ tiểu lục lắm rồi, quý phi ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng cũng nhớ. Thôi vậy, bảo nó tự hộ tống cống phẩm hồi kinh đi. Dặn là phải về trước sinh nhật của Thái hậu, nếu như lỡ mất ngày đấy thì không cần về nữa, cứ ở lại Định Châu của nó luôn đi."

Trong lòng Thái tử run rẩy, câu này suýt chút nữa là đụng ngã tâm tư của hắn, cũng may hắn tỉnh táo, vì việc chặn đường lục đệ không hẳn sẽ thành công. Lục đệ bỏ lỡ sinh nhật của Thái hậu chắc chắn chọc giận Nguyên Thú đế, nhưng có lẽ ông sẽ không truy cứu thật.

"Lục đệ biết mình có thể hồi kinh nhất định sẽ rất vui, anh em chúng con cũng có thể tụ họp một chút."

Nguyên Thú để tỏ ra dễ chịu, môi câu nụ cười, tầm mắt khẽ hướng xuống, nhìn thấy một xấp tấu chương mà Chu tế chấp đưa tới hôm nay, đều là do các nơi ở tỉnh ngoài đưa vào kinh, ông cứ cho rằng đó là chúc thọ nên không để ý lắm, tiện tay cầm một quyển mở ra xem, lông mày vô thức nhíu lại.

Thái tử quan sát kĩ biểu cảm của Nguyên Thú đế, tất nhiên cũng phát hiện ra thay đổi nhỏ xíu này, không khỏi nhìn về phía tấu chương, chỉ tiếc hắn đứng ở vị trí khó mà nhìn rõ những gì viết trong sổ con, chỉ đành lặng lẽ đưa mắt nhìn Chu tế chấp.

Chu Bá Ung thấp mi rũ mắt, mặt không cảm xúc, không đoán ra được ông ta đang nghĩ gì.

Lúc này Nguyên Thú đế đã cầm bản sớ thứ hai lên, liếc xem hai ba lần rồi ném về, sau đó xem liên tục năm sáu quyển sổ con khác, chợt vỗ lên tấu chương một phát, trên mặt lộ ra vẻ tức giận.

Thái tử vội cúi đầu lui về sau hai bước, đáy mắt liếc thấy thái độ vẫn còn bình tĩnh ung dung của Chu tế chấp, không khỏi cảm thán mấy lão thần này đúng là giỏi bất động khi đối mặt với nguy hiểm. "Sổ con hôm nay đều đến từ phía nam sao?"

Chu Bá Ung đáp: "Đến từ Lưỡng Giang, Phúc Kiến và bốn tỉnh Quảng Đông, tổng cộng một trăm tám mươi sổ con."

Nguyên Thú đế: "Ngươi đã xem qua những sổ con này, đều biết bọn họ biểu tấu cái gì rồi chứ?"

Chu Bá Ung: "Bốn tỉnh ba mươi tám phủ và Môn hạ tỉnh Chương thị trung Chương Duyệt Linh, cộng với một trăm tám mươi người liên danh biểu tấu bảo vệ Phán quan Hồng Châu Giang Tây Ma Đắc Dung. Tội của Ma Đắc Dung là trên đường áp tải cống phẩm đá Anh Đức, gặp phải thuyền chở quan lương không chịu nhường đường, dẫn đến việc thuyền bị lật, quan lương và cống phẩm đều bị chìm xuống sông, làm chết mười người."

Thái tử nghe vậy thì kinh hãi, cống phẩm gặp chuyện bất trắc xưa nay phải hỏi tội Giám quan thất trách, nhẹ thì mất chức, nặng thì đầu rơi, đá Anh Đức cát tường tuy không phải là thứ Thái hậu yêu thích, nhưng đó là quà mừng mà Xương Bình trưởng công chúa mượn danh nghĩa Tri phủ Hồng Châu đưa vào kinh, là vật thay thế cho tấm lòng của cô con gái ruột hai mươi năm không gặp mặt, mang ý nghĩa rất đặc biệt đối với Thái hậu.

Chuyện đá Anh Đức bị chìm được truyền vào cung, Thái hậu đau lòng buồn bã, Nguyên Thú đế nổi trận lôi đình, lệnh cho người bắt Giám quan Ma Đắc Dung lại, đem nhốt vào thiên lao, nhìn ý là xử tội nặng, tuyệt đối không nhân nhượng.

Huống chi đối phương còn mắc phải tội làm hỏng quan lương, có lẽ sẽ bị tử hình.

Nhưng hắn không ngờ cái tên Ma Đắc Dung này lại còn có thể tìm được đường sống trong cõi chết, hơn một trăm quan viên từ bốn tỉnh phương nam liên danh lên tấu bảo vệ gã, mà người dẫn đầu chính là người xứng danh phó tể tướng Chương thị trung, chẳng lẽ tiểu quan thất phẩm Ma Đắc Dung này là một thanh quan lương lại đáng quý đến vậy?

Nhưng chỉ là phán quan một phủ, phải là nhân tài chưa xuất đầu lộ diện kiểu gì mới khiến một trăm tám mươi quan viên cùng bảo tấu chứ?

Nguyên Thú đế giơ tay lên: "Thái tử, con lui xuống đi."

Thái tử cung kính: "Nhi thần cáo lui."

Thái tử lui ra khỏi điện Văn Đức, không có cách nào thám thính cuộc đối thoại bên trong, hắn nghĩ trong chuyện này có vẻ như còn nhiều ẩn ý, thế là bèn vội vàng tìm môn khách Đông cung đến bàn bạc.

Trong điện Văn Đức, người biết chuyện chỉ có ba người gồm Nguyên Thú đế, Chu Bá Ung và đại thái giám, Nguyên Thú đế chầm chậm xoay nhẫn ban chỉ, ánh mắt gay gắt vẫn luôn hướng về phía Chu Bá Ung đang đứng phía dưới, mặt không biến sắc nhưng có thể khiến cho người ta nhìn ra được trong lòng lão đang mưu tính, chỉ là không thể đoán được nội dung mưu kế đó là gì.

Trong điện yên tĩnh đến nỗi chỉ nghe được tiếng hít thở, đại thái giám cúi đầu thấp nhất có thể, bị không khí căng thẳng ép mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp người, ông ta lặng lẽ quan sát Chu Bá Ung, phát hiện vị tế chấp này vô cùng thờ ơ, dường như không nhạy bén nhận ra Nguyên Thú đế đang không vui.

Một lúc lâu sau, Nguyên Thú đế mới lên tiếng: "Thừa Giới, ngươi nói xem có nên tha cho Ma Đắc Dung hay không?"

Chu Bá Ung: "Hồi bệ hạ, Ma Đắc Dung không làm tròn bổn phận, tội đáng muôn chết. Nhưng nếu như không phải hiền thần lương lại, làm sao có thể xuất hiện một trăm tám mươi bảo tấu của quan viên bốn tỉnh ba mươi tám phủ? Một trăm tám mươi viên quan này không phải cùng một nhóm tiến sĩ, không phải là đồng liêu, không phải bộ hạ cũ cũng chẳng có cùng thầy dạy, nghĩ lại cũng chẳng phải bè đảng gì. Dù cho có là bè đảng đi nữa, thì ai sẽ vì một tên quan thất phẩm địa phương mà liên danh bảo tấu chỉ để đổi lại nghi ngờ kết bè kết phái của bệ hạ chứ?"

Nguyên Thú đế: "Ý ngươi là muốn tha cho Ma Đắc Dung? Không nhường đường theo luật còn gây ảnh hưởng đến quan lương là tội phải cách chức lưu đày, huống chi phần cống phẩm mà hắn phụ trách cũng vì hắn mà bị chìm, vừa là điềm báo chẳng may, lại khiến cho Thái hậu thất vọng đau lòng, trẫm không chém đầu hắn đã là khai ân rồi, còn muốn tha ư? Đúng là nằm mơ!"

Chu Bá Ung: "Nếu như Ma Đắc Dung mất bò mới lo làm chuồng, lấy công chuộc tội, trái lại là có thể tha cho."

Nguyên Thú đế: "Mất bò mới lo làm chuồng? Vậy chẳng lẽ phải lệnh cho người đi mò hai trăm thạch lương thực và đá Anh Đức vận chuyển từ Quảng Đông bị chìm xuống sông kia sao?"

Chu Bá Ung: "Tri phủ Hồng Châu gửi tin tới, nói là Ma Đắc Dung đã giải tán hết gia sản tổ tiên, phân cho Quảng Đông để vận chuyển một lượng đá Anh Đức thượng đẳng tới lần nữa, còn nữa, hắn đã ra giá cao để mua lại hơn hai Chu thạch lương thực từ thương nhân Lưỡng Chiết, trước mắt đã đến phủ kinh đô, đều đang ở ngoài thành, chuẩn bị qua cửa cống."

"Hửm?" Nguyên Thú đế hứng thú, nghiêng người hỏi: "Hắn còn có bản lĩnh này sao? Vận chuyển cả đoạn đường đó, người vật tiền đều sẽ hao phí không ít. Tiêu hết cả gia tài... Ồ, gia sản tổ tiên không tệ nhỉ."

Chu Bá Ung: "Giang Nam giàu có sung túc, nền móng dày dặn, là chuyện bình thường."

Nguyên Thú đế: "Cũng làm đến nước này rồi, trẫm không thể không khai ân."

Chu Bá Ung quỳ xuống: "Bệ hạ thánh minh."

Nguyên Thú đế: "Thôi, dù sao cũng là sinh nhật của Thái hậu, không thích hợp thấy máu, nếu như đã đại xá thiên hạ thì cứ để cho Ma Đắc Dung nhận mấy phần ân điển. Nếu như có thể làm cho Thái hậu vui vẻ, trẫm không chỉ không phạt hắn mà còn phải thưởng cho hắn nữa."

Chu Bá Ung lại nói: "Bệ hạ nhân từ!"

Nguyên Thú đế: "Tấu chương hôm nay cũng đã đưa đến rồi, ngươi lui đi làm việc đi."

Chu Bá Ung: "Thần cáo lui."

Từng bước lui về sau, lúc đến cửa điện gặp được Khang vương vừa tới, hai bên chào hỏi lẫn nhau xong thì kẻ ra người vào.

Khang vương đi mấy bước, bỗng nhiên quay đầu nhìn Chu Bá Ung dần đi xa, suy đi ngẫm lại một hồi mới bước đến bên cạnh Nguyên Thú đế: "Hoàng huynh, lễ thọ của các nơi đã đưa vào cung cất giữ tại điện Từ Minh. Thần đệ vẫn còn đang thu thập vài trò ca hát tạp kỹ trong dân gian, rất thú vị, không ít đạt quan quý nhân trong phủ đều mời vào phủ mình biểu diễn, nghe nói gần đây bọn họ sửa soạn bài Bát Tiên chúc thọ nhưng còn chưa bắt đầu diễn. Thần đệ đã tự chủ trương mời bọn họ đến diễn vào ngày sinh nhật Thái hậu."

Nguyên Thú đế: "Đệ có lòng rồi."

Dường như Khang vương thấy lòng Nguyên Thú đế không an, bất giác cảm thấy kì lạ, vị hoàng huynh này của ông là người hiếu thuận nhất, năm ngoái vì không thể tổ chức sinh nhật lớn cho Thái hậu nên luôn canh cánh trong lòng, đến năm nay tự thân lo liệu mọi chuyện, sao lúc này lại tỏ ra không quan tâm chứ?

"Hoàng huynh có tâm sự sao? Là vì có liên quan đến Chu tế chấp ư?"

Nguyên Thú đế gõ bàn: "Đệ lên đây xem những tấu chương này đi."

Khang vương biết lắng nghe, xem kĩ ba bản tấu chương cảm giác không đúng lắm, vội vàng xem qua thêm sáu bảy bản nữa, trong lòng rất khiếp sợ: "Đều là cầu tha thứ giúp cho Ma Đắc Dung? Ma Đắc Dung này là kẻ nào mà lại có bản lĩnh lớn như vậy, có thể chỉ trong mười ngày đã vận động được một lượng đá Anh Đức nữa từ Quảng Đông, lại còn mua đến tận hai Chu thạch lương thực từ lương thương Lưỡng Chiết nữa chứ!"

Nguyên Thú đế: "Trẫm để ý trong danh sách bảo tấu này, một trăm tám mươi người có đủ từ Lưỡng Chiết, Phúc Kiến đến bốn tỉnh Quảng Đông."

Khang vương: "Là bè đảng sao? Nhưng hắn chỉ là một Phán quan thất phẩm thôi, sao có thể khiến cho nhiều người bảo tấu cho hắn như vậy? Dù có là cấp trên của hắn, Tri phủ Hồng Châu Quản Văn Tân, đệ cũng không tin là có nhiều người đứng ra bảo tấu như vậy."

Nguyên Thú đế: "Biết đá Anh Đức từ Quảng Đông tiến cống đến là dưới danh nghĩa của ai không?"

"Mượn danh Quản Văn Tân, thực ra là hiếu tâm của Xương Bình công chúa —— " Khang vương cả kinh, ngạc nhiên nhìn ánh mắt tối sầm của Nguyên Thú đế: "Là Xương Bình?"

Nguyên Thú đế không đáp, nghĩa là ngầm thừa nhận.

Khang vương vẫn thấy lạ: "Quản Văn Tân và Ma Đắc Dung đều là người của Xương Bình? Chỉ vì một Ma Đắc Dung mà để lộ con át chủ bài của mình ư, trưởng công chúa không ngu ngốc đến vậy đâu."

Nguyên Thú đế: "Hẳn là đang ra oai với ta. Người ở Giang Tây mà lại có thể đưa đá Anh Đức từ Quảng Đông tới, nhân dịp đại thọ Thái hậu, ngoài mặt tiến cống lễ thọ nhưng thật ra là muốn mượn danh Quản Văn Tân để bán thảm với Thái hậu hơn. Đá Anh Đức bị chìm là chuyện bất ngờ, nhưng đối với Xương Bình mà nói không chừng là cơ hội tốt, còn đối với Thái hậu đó là táng gia bại sản, người mà Thái hậu hao tâm lo nghĩ cho không phải là Ma Đắc Dung, mà là Xương Bình."

Khang vương cẩn thận hỏi: "Trưởng công chúa hành động như vậy là có ý gì?"

Nguyên Thú đế gằn ra hai chữ: "Hồi kinh."

Khang vương lập tức phản ứng: "Chu tế chấp sẽ không đồng ý."

Nguyên Thú đế: "Cho nên từ sáng sớm lão ta đã tự mình đưa tấu chương kia đến cho trẫm, từng câu từng chữ chối bỏ trách nhiệm giúp Ma Đắc Dung, nhưng thật ra nhắc nhở ta, đây đều là kiệt tác của Xương Bình! Lão ta còn ghi hận, phàm là tìm được cơ hội, chắc chắn sẽ cắn chết Xương Bình."

Khang vương: "Nhưng trưởng công chúa ra chiêu này, chỉ sợ Thái hậu thương con gái mà nóng lòng."

Nguyên Thú đế: "Đệ vẫn chưa hiểu điểm chính ở đâu."

Khang vương: "Hả?"

Nguyên Thú đế thở dài nặng nề: "Trẫm thật sự không muốn ầm ĩ ngươi chết ta sống với em gái ruột của mình, càng không hy vọng Thái hậu thêm đau lòng. Chỉ mong... Chỉ mong sẽ không xuất hiện thêm bất cứ trắc trở nào nữa."

Khang vương không hiểu rõ nỗi phiền muộn của Nguyên Thú đế lắm, chỉ cho rằng ông đang lo lắng Thái hậu sốt ruột vì cô con gái kia, đến lúc đó không cách nào cân bằng quan hệ của Xương Bình trưởng công chúa và Chu phủ được nữa.

***

Cuối tháng chín, sinh nhật Thái hậu, mọi việc đều ổn thỏa, trăm quan đến chúc phúc.

Trước điện Từ Minh là một sân đầy cúc vàng, cung nhân qua lại liên tục, vũ đài được dựng sẵn, gánh hát đã xuất hiện trên đài biểu diễn, phía dưới có mệnh phụ và trăm quan ngồi xem.

Cung Tuấn và Chu Tử Thư cũng ở trong số đó, thỉnh thoảng lặng lẽ rỉ tai nhau đôi ba câu.

Lúc Thái hậu đi vào, tất cả mọi người đều quỳ xuống chúc mừng đại thọ của Thái hậu. Thái hậu cười ha hả lệnh cho mọi người đứng dậy, không cần đa lễ, vì vậy bữa tiệc mừng thọ cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Lúc này có một nhóm người nối đuôi nhau vào, đi đầu là một thanh niên tư thế oai hùng rạng rỡ, phía sau là một đám thái giám đẩy chiếc xe ba gác theo sau, trên xe có một cái lồng cao bằng đầu người, trong lồng nhốt một con công trắng đẹp như hư ảo.

Chu Tử Thư: "Nghe nói lục hoàng tử từ Định Châu mang điềm lành hồi kinh chúc thọ Thái hậu từ sớm, chắc đó là hắn rồi."

Tiếng y vừa dứt, thanh niên oai hùng đã nghiêm túc quỳ xuống trước mặt Thái hâu hành đại lễ: "Tôn nhi ra mắt hoàng tổ mẫu, chúc hoàng tổ mẫu phúc như Đông hải, thọ tỷ Nam sơn."

Hắn khấu đầu chín cái xong mới bái kiến Nguyên Thú đế, lễ nghi đầy đủ đến mức không ai bắt lỗi được.

Con cháu đều đã ở bên người, hôm nay Thái hậu vui vẻ đến nỗi cười không khép miệng được, quay đầu hỏi Nguyên Thú đế: "Nghe nói kỳ thạch từ Giang Tây gửi tới đã đưa vào cung rồi?"

Nguyên Thú đế thừa biết bà sẽ hỏi, liền cung kính trả lời: "Đang ở trong vườn hoa nhỏ của điện Từ Minh, bố trí thành một hòn non bộ. Nếu ngài muốn xem, con đưa ngài sang đó." Thái hậu: "Vậy đến xem thử đi."

Chu Tử Thư ở khá xa, không nghe thấy rõ đoạn đối thoại của bọn họ, chỉ có thể đưa mắt nhìn họ rời đi.

Cung Tuấn hỏi y: "Muốn đi xem không?"

Chu Tử Thư: "Trái phải đều là chuyện nhà của bọn họ, ta không có hứng thú." Đang nói, ánh mắt sắc bén thoáng thấy đại thái giám bên cạnh Nguyên Thú đế đang rẽ vào từ cửa viện phía trước, đi về hướng vườn hoa điện Từ Minh, Ma Đắc Dung đang đi theo sau lưng lão.

"Sao lại là hắn?"

Cung Tuấn: "Hửm?"

Chu Tử Thư: "Là Ma Đắc Dung."

Cung Tuấn nghĩ ngợi một lúc: "Ma Đắc Dung, thuyền chở đá Anh Đức bị lật, kéo luôn cống phẩm và quan lương chìm xuống sông? Không phải hắn đang ở đại lao bộ Hình chờ chịu phạt sao?"

"Chuyện xảy ra trong vòng mười ngày, hắn bán gia sản lấy tiền vận chuyển đá Anh Đức và hơn hai Chu thạch quan lương đền bù cho triều đình." Chu Tử Thư cau mày: "Theo lý mà nói, với phẩm cấp của hắn còn chẳng đủ tư cách tham gia thọ yến, huống chi lần này chỉ là lấy công chuộc tội, không thể nào mà Chu vào cung được."

Nếu có thể được Chu vào cung vào ngày thọ yến diễn ra, trăm phần trăm là chuẩn bị khen thưởng.

Cung Kinh Đương ngẫm lại: "Ma Đắc Dung là người của Xương Bình công chúa chăng?"

Chu Tử Thư hít một hơi: "Nửa năm nay cái người luôn ở thao trường đánh đấm là chàng phải không đó? Ta không nói gì hết, sao chàng biết được?"

Cung Tuấn: "Bí mật quan trường kiểu gì cũng bị gió lùa ra, vốn là không nhiều người biết, nhưng mười ngày nửa tháng trước vụ chìm thuyền nổ ra, ít nhất là chuyện Xương Bình công chúa mượn danh nghĩa của Quản Văn Tân tiến cống đá Anh Đức, có không muốn biết cũng bị ép biết. Nhưng lý do có thể khiến cho Thái hậu mất bình tĩnh, không màng hiềm khích năm xưa Chu kiến Ma Đắc Dung, chỉ có Xương Bình công chúa thôi."

Chu Tử Thư: "Chàng nghĩ Xương Bình công chúa dựng nên vở kịch này là vì cái gì?"

"Trừ cúi đầu lấy lòng muốn được hồi kinh thì còn có thể là gì?" Cung Tuấn dùng một tay chống cằm, nhìn y chằm chằm: "Tiểu lang quan tâm đến thế, trong lòng đang phiền muộn sao?"

Chu Tử Thư cười khẽ, lắc đầu một cái: "Ta và công chúa cũng chẳng có tình mẹ con gì."

Cung Tuấn xoa đầu Chu Tử Thư một cái, bàn tay trượt dần ra sau gáy khẽ vuốt ve, âm thầm an ủi y: "Tất nhiên là Thái hậu rất mong công chúa được hồi kinh, dù gì cũng còn tình cảm mẹ con, chỉ tiếc quan hệ giữa Chu phủ và công chúa khó mà giảng hòa. Chỉ cần bệ hạ còn chú ý đến mặt mũi nhà họ Chu thì sẽ không có chuyện Thái hậu không thức thời mà Chu Xương Bình công chúa về."

Trong lòng Thái hậu, sức nặng của Hoàng đế rất lớn, đại cuộc càng nặng hơn.

"Có điều việc gửi đá Anh Đức chỉ là quá trình làm tan băng, từ từ toan tính, cùng lắm là hai ba năm nữa thôi, hạ một chính lệnh đại xá thiên hạ là có thể nghênh đón người về rồi."

Chu Bá Ung phải bị ép thành cái dạng gì mới có thể đồng ý để Xương Bình công chúa trở lại? Chu Tử Thư không nghĩ ra nguyên nhân, cũng lười nghĩ thêm nữa bèn ném hết mọi thứ ra sau đầu.

Đến khi sinh nhật kết thúc, trăm quan xuất cung, đại thái giám bên người Nguyên Thú đế cũng vừa kịp lúc đến tiễn Cung Tuấn và Chu Tử Thư rời khỏi điện Từ Minh.

Cung Tuấn đi thẳng vào vấn đề: "Thái hậu Chu kiến Ma Đắc Dung à, đã thưởng cho hắn cái gì?"

Đại thái giám cười xòa: "Cũng không có gì, chỉ có một lâm viên ở Giang Nam, ngàn khoảnh ruộng tốt, ngoài ra còn có một ít vàng bạc châu báu, bệ hạ thì cất nhắc hắn lên làm Thông phán Hồng Châu."

Vàng bạc châu báu là Thái hậu ban thưởng, e là Thái hậu mượn Ma Đắc Dung thưởng cho công chúa, trái lại không ngờ Nguyên Thú đế thẳng thừng trạc hắn làm Thông phán. Dù cho Ma Đắc Dung có là hoạn quan hay vốn là Phán quan thất phẩm đi chăng nữa, thì hắn cũng không đủ tư cách đảm nhiệm chức Thông phán, phải biết triều đình có lệnh, trải qua ba lần đảm nhiệm Thông phán là sẽ được thăng làm Tri phủ.

Tri phủ một châu, đại quan ngũ phẩm, biết bao nhiêu tiến sĩ cả đời cũng kiếm không ra cái chức quan này.

Chẳng lẽ Nguyên Thú đế biết Ma Đắc Dung là người của Xương Bình công chúa, để trấn an Thái hậu, cũng để Xương Bình công chúa ở Hồng Châu có người săn sóc cho nên mới đặc biệt đề bạt Ma Đắc Dung?

Hoặc cũng có thể là Xương Bình công chúa giúp ông quản thúc Lưỡng Giang đang gặp phiền toái, mới trạc Ma Đắc Dung lên chức để giúp bà ta?

Chu Tử Thư gãi mũi, không phát biểu thắc mắc của mình.

Đại thái giám đưa hai vị Phật ra khỏi điện Từ Minh xong liền co chân chạy nhanh như ngựa, còn lại hai người đi trên đường rời cung, đi một lúc thì gặp được đoàn người của lục hoàng tử. Trong số đó còn có Trịnh Sở Chi, sau khi trải qua đại án Hoài Nam, Trịnh Sở Chi đã tự hạ thấp mình đi rất nhiều, ít ra lúc gặp Chu Tử Thư lão ta còn biết tỏ ra khiêm nhường.

Lục hoàng tử chủ động tiến lên phía trước, khuôn mặt tuấn tú treo thêm nụ cười không khiến người ta ghét bỏ chút nào: "Tiểu lục ra mắt đường ca, ra mắt đường tẩu." Ánh mắt hắn quét nhanh qua mặt Chu Tử Thư rồi sau đó nhìn Cung Tuấn, vô cùng thẳng thắn, thậm chí thoải mái hơn lúc ở với Đông cung nhiều.

(*) Đường ca, đường tẩu là anh họ, chị dâu họ.

Cung Tuấn gật đầu: "Bây giờ về phủ sao?"

Lục hoàng tử: "Nhị ca và Ngũ ca hẹn đệ đến Đông cung tụ họp, đường ca đường tẩu có muốn đi cùng đệ không?" Cung Tuấn: "Không đi, ngươi đi đi."

Chu Tử Thư: "Ta nghe theo tiểu quận vương."

Lục hoàng tử: "Vậy thôi. Hôm nay đệ mới về đến kinh đô, đi gặp phụ hoàng trước rồi mới đến chỗ mẫu phi, vốn còn muốn đến chùa Tôn Chính gặp tam ca, nhưng không có chiếu không thể vào." Nhắc đến anh cả, trên mặt hắn thoáng qua vẻ ảm đạm, "Phụ hoàng không cho đệ đến chùa Tôn Chính."

Cung Tuấn: "Đợi mấy ngày nữa, bệ hạ bớt giận thì ngươi lại đến thỉnh chỉ. Dù sao cũng là anh em, tình cảm tay chân sâu đậm, suy cho cùng thì bệ hạ cũng không thể nhẫn tâm. Có điều chùa Tôn Chính xưa nay là nơi nhốt tội nhân hoàng thất, ngươi vừa mới về thì đừng nên đi, tránh xui xẻo."

Lục hoàng tử cười đáp: "Đệ ở Định Châu giết địch, máu tươi đầy mình, nào có sợ xui? Xui xẻo đến gần đệ chắc sẽ bị sát khí xé nát hết thôi." Đến cuối đường cung chuẩn bị mỗi người một ngã, hắn nhìn Chu Tử Thư nói: "Đường tẩu vang danh thanh thiên cao nghĩa, Chiêu Vấn nghe như sấm đánh bên tai, hôm nay nhìn thấy mới tỏ danh bất hư truyền. Ngày khác Chiêu Vấn mời đường tẩu uống trà, chỉ mong đường tẩu không chê bai cách xử sự của đệ."

Chu Tử Thư: "Mỗ lấy làm vinh hạnh."

Hai bên chia tay, đi thêm một quãng đường dài nữa.

Chu Tử Thư: "Mở miệng ngậm miệng là gọi đường tẩu, đúng là kì quặc."

Cung Tuấn: "Ta cũng sắp hoài nghi người ngủ cùng ta không phải tiểu lang rồi, lần tới bảo nó đổi cách gọi đi."

"Ngày mai ta nghỉ làm, còn chàng?"

"Tiểu lang định làm gì?"

"Ta định đến chùa Bảo Hoa dự tiệc chay hàng tháng, nếu như chàng không đến, một mình ta đi cũng chẳng vui."

"Ngày mai ta đưa nhóm trinh sát lượn quanh mấy ngọn núi ở ngoại ô đến chiều, vẫn còn đủ thời gian."

Bóng của hai người bị ánh sáng kéo dài trên con đường rời cung, xa dần rồi biến mất.

***

Đầu mùa đông, thời tiết chuyển lạnh.

Thuyền hàng trên sông đã giảm bớt, Chu Tử Thư ở trong Nha môn Thủy vận xem sổ sách, Nghiên Băng vẫn luôn chuyên tâm học tập trong phủ bỗng chạy vào, thở hồng hộc nói: "Ngũ lang, Kỷ, Kỷ phu nhân cầu kiến!" Chu Tử Thư: "Kỷ phu nhân nào? Là phu nhân của Kỷ tri phủ sao?" Nghiên Băng gật đầu lia lịa.

Chu Tử Thư vội vàng đứng dậy: "Không phải bà ấy đã theo Kỷ đại nhân đến nhậm chức ở Giang Tây rồi sao?" Trước khi rời đi, y dặn dò Lưu đô giám làm cho xong việc ở Nha môn hôm nay, sau đó theo Nghiên Băng chạy về phủ quận vương.

"Kỷ tri phủ bị đưa vào nhà lao rồi, chuẩn bị áp tải về kinh đô, Kỷ phu nhân đến tìm ngài cứu mạng đó!" "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Cụ thể thì ta không biết, hình như là tham ô."

Chu Tử Thư biết rõ tính tình của Kỷ Hưng Bang, huống chi trước đây y đã cố tình nhắc nhở, lẽ ra ông ấy không gặp chuyện mới đúng, chẳng lẽ đi sai nước cờ, sập bẫy mất rồi?

Không lãng phí thời gian đoán mò vớ vẩn, Chu Tử Thư chạy không dừng bước về phủ quận vương, nhìn thấy Kỷ phu nhân mặt mũi vương đầy gió bụi, tiều tụy ngồi trong phòng khách, người phụ nữ vừa thấy mặt Chu Tử Thư là lập tức lao đến quỳ rạp trước chân y.

"Tiểu Chu đại nhân, xin ngài hãy cứu lão gia nhà tôi với!"

Chu Tử Thư đỡ người dậy: "Đứng lên nói chuyện đã. Nghiên Băng, mau mang nước ấm tới, gọi người chuẩn bị chút đồ ăn. Tẩu tử, chị đừng hoảng sợ, lại đây ngồi nói cẩn thận lại cho tôi nghe đi."

Kỷ phu nhân không màng quan tâm xem Chu Tử Thư có đồng ý giúp mình hay không, hoảng loạn bận rộn giải thích: "Lão gia nhà tôi bị người ta tố cáo tham ô năm trăm ngàn lượng bạc trắng, chứng cứ rành rành, không tài nào phản bác được, nhà cửa tài sản bị tịch thu hết, gia quyến đi theo cũng gặp nạn, lúc quan sai tới tra hỏi là tôi đang ở trong chùa gần phủ dâng hương mới thoát được một kiếp, cầu mong ngài nể nang tình cảm trong quá khứ, giúp lão gia chúng tôi một tay."

"Tham ô năm trăm ngàn lượng là tội chết! Nhưng tôi biết Kỷ đại nhân làm việc công bằng chính trực, lúc đảm nhiệm Tri phủ kinh đô đã rất tận trung tận trách, chưa từng thu hối lộ, chưa từng tham lam một chút gì. Tôi không tin chỉ chưa đến một năm mà Kỷ đại nhân đã đổi tính." Chu Tử Thư chọn từ tốt khen Kỷ Hưng Bang, trấn an Kỷ phu nhân đang thất thần, "Chị nói tiếp đi, là có người hãm hại sao?"

Kỷ phu nhân nghẹn ngào chực khóc, lão gia gặp chuyện như sấm sét chợt giáng xuống, đúng là bất ngờ không kịp đề phòng, từ lúc đó đến nay, bà tìm bạn cũ của lão gia ở khắp nơi mà không ai giúp đỡ, thậm chí đã tìm người nhà mẹ để nhờ vả, nhưng ngay cả người nhà mẹ cũng mắng lão gia hồ đồ, căn bản không ai tin rằng ông ấy vô tội, chỉ có Chu Tử Thư, bộ hạ cũ ngày xưa của lão gia là vẫn luôn tin tưởng ông không làm ra chuyện như vậy.

"Đó là một cái bẫy do thương bang ở Giang Tây sắp đặt!" Kỷ phu nhân cắn răng nói: "Lão gia phụ trách Chuyển vận sứ cũng quản chút thủy vận, nhậm chức chưa bao lâu là thương bang địa phương đã kéo đến kết giao. Lão gia chỉ muốn vượt qua ba năm nhiệm kỳ an ổn, chỉ sợ lui tới quá mật thiết với bọn họ sẽ tạo thành cớ bị hại, ông ấy mới từ chối lời mời gọi của thương bang nhiều lần, chặn thuyền buôn ở bến thuyền cũng chỉ là vì chức trách thôi, nào ngờ đắc tội đám thương nhân Giang Tây đó. Lão gia biết thương bang địa phương thế lớn, đã cẩn thận lắm rồi, cũng dặn dò chúng tôi nhất định không được nhận bất kì quà tặng nào, dù cho có là một cây vải, một thùng dầu, tất cả đều phải từ chối hết!"

"Vậy, vậy sao lại trúng kế?"

"Cẩn thận mấy cũng có sai sót thôi, đám người đó lợi dụng đủ đường! Cậu cũng biết lão gia thích tranh chữ, thích nhất là luyện chữ, ở nơi đó có một học nho gửi bái thiếp đến, nói muốn dùng văn kết giao, dùng chữ làm bạn. Lúc gặp mặt cũng khen tranh chữ của lão gia có hình có thần, trên đời này không ai sánh bằng, không biết ngại yêu cầu lão gia viết mười chữ "phó" cho hắn. Chưa đến nửa tháng đã lại tới cửa, nói mười chữ "phó" trong tay hắn đều đã được bán đi với giá nghìn vàng, dâng tiền lên cầu xin lão gia viết thêm chữ."

Chu Tử Thư cau mày, không phải y từng nói với Kỷ đại nhân phải viết chữ như thế nào rồi sao, trong lòng ông ấy không tính toán à?

Kỷ phu nhân cười khổ: "Ông ấy phải viết như thế nào, trong lòng sao có thể không tính đến? Nhưng người đẩy chữ là học nho địa phương, người mua chữ còn chẳng biết người viết chữ là ai, cũng chẳng đến cầu xin việc gì, dù chẳng tìm được chút lợi lộc gì trong chữ mà vẫn vung tiền như rác, trừ thật lòng thưởng thức chữ của ông ấy, thì còn có nguyên nhân nào khác nữa? Thân mình trong cuộc, u mê không tỉnh ngộ, càng lún càng sâu, đến cuối cùng giấy Lạc Dương đắt*, một chữ nghìn vàng!"

(*) Nguyên văn: Lạc Dương chỉ quý, ý chỉ tác phẩm nổi tiếng một thời

"Một chữ ngàn lượng bạc trắng?"

"Là ngàn lượng vàng!" Kỷ phu nhân rũ vai: "Chưa đến nửa năm đã lên đến năm trăm ngàn lượng, thương bang tìm tới tận cửa muốn ông ấy mở cửa thủy vận. Nhưng không biết vì cớ gì, ông ấy đến phủ công chúa một chuyến, trở về đã bắt đầu dặn dò việc về sau. Tôi thấy hoang mang lắm, ban đầu cũng thấy không có gì, chỉ biết lão gia đã từ chối yêu cầu của thương bang Giang Tây, không lâu sau đó thì có người tố cáo ông ấy bán chữ là thu hối lộ trá hình."

Nghe xong toàn bộ câu chuyện, Chu Tử Thư biết Kỷ đại nhân đã bị sập bẫy rồi.

Thương bang địa phương thế lớn, bọn họ còn giống như chúa đất hơn là quan địa phương nữa, Kỷ đại nhân không nể mặt, tất nhiên bọn họ sẽ nghĩ đủ cách đá Kỷ đại nhân xuống ngựa, đổi một kẻ nghe lời hơn bước lên.

Đời trước nằm trên giường bệnh nhàm chán nên y đã đọc hết một quyển lịch sử cổ trên dưới năm ngàn năm, trong đó cũng có rất nhiều bài viết về nguồn gốc của việc hối lộ và nhận hối lộ.

Có tổng cộng bốn cách hối lộ và nhận hối lộ, một là hối lộ dựa trên giao tình (nhã hối), hai là hối lộ trong buôn bán (thương hối), ba là trộm cắp, bốn là bá quyền, cũng có thể thay chữ "hối" trong đó thành chữ "tham", hai ý sau thuộc về các triều đại đầu nữa, lấy quyền thế mà tham ô, nội dung không nói nhiều về kĩ thuật.

Ví như lúc trước, Tào ti Hoài Nam Tư Mã Kiêu lợi dụng chức quyền che giấu đồng ruộng phì nhiêu, ruộng tốt rồi trắng trợn vơ vét thuế đất của dân, tham ô một số tiền thuế cực lớn, đó cũng là một loại tham nhờ ăn cắp.

Còn nhã hối chính là mượn văn chơi tranh chữ, dùng những vật này để tiến hành hối lộ tham ô, sau đó lấy cớ này hãm hại thanh quan lương lại, khiến cho bọn họ không thể không bị buộc tội thông đồng làm bậy.

Kỷ đại nhân đã rơi vào cái bẫy "nhã hối", chiêu này nếu như thả vào triều Đại Thanh tham ô thành tính thì không phải ngữ cao siêu gì, nhưng bây giờ, chỉ tiện tay tung một chiêu là đã có thể tiêu diệt những quan lại không hợp tác rồi.

==

Chương 61

Chu Tử Thư: "Chị đã có chỗ dừng chân chưa?"

Kỷ phu nhân: "Nhà chúng tôi vẫn còn một chỗ ở tại kinh đô."

Chu Tử Thư gật đầu, suy nghĩ một chút rồi nói: "Tham ô năm ngàn... Số lượng hơi lớn, không dễ xử lý nhưng cũng không đến mức bị tịch thu tài sản diệt tộc, cùng lắm là cách chức lưu đày. Việc gia quyến của đại nhân đều bị đưa về kinh cũng không quá bình thường, cũng có thể có người ở trong tối nhúng tay, tôi sẽ suy nghĩ cách giải quyết trước đã."

Kỷ phu nhân cúi người vái một cái: "Đa tạ đại nhân tương trợ!"

Chu Tử Thư đỡ bà dậy: "Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Đưa Kỷ phu nhân đi rồi, Chu Tử Thư bắt đầu đi tìm người có thể giúp đỡ mình.

Lưỡng Giang không có ai, y không có cách nào hiểu rõ ràng tình hình vụ án, nhưng án sẽ được chuyển về bộ Hình, y có quen với cai ngục trong đại lao, có thể tìm cơ hội xin vào thăm tù để tự mình hỏi Kỷ đại nhân.

Nhưng chức quan đã bị thôi, xích sắt giam người còn ở bộ Hình có nghĩa là nhân chứng vật chứng đầy đủ hết, rất khó mà lật án.

Huống chi Kỷ đại nhân thật sự đã thu tiền, thuộc về chủ quan, hơn nữa không bị ai uy hiếp, cũng khó biện chứng rằng ông ấy bị hãm hại.

Trong tay không có nhiều tin tức, vẫn chưa thể đoán chừng phân tích kết quả, thế là Chu Tử Thư bèn lên đường đến bộ hình gặp Kỷ đại nhân.

***

Điện Văn Đức.

Trong điện tràn ngập mùi trà long diên hương đậm đà, Nguyên Thú đế khép hờ nửa mắt, tựa như đang suy nghĩ đâu đâu, mãi đến khi đại thái giám nói hiện giờ Chu Bá Ung đang chờ ở ngoài điện, ông mới lấy lại tinh thần, cho gọi người vào.

Chu Bá Ung vừa vào, Nguyên Thú đế trên tháp đã khoát tay nói: "Không cần hành lễ, tới chỗ trẫm này. Ngồi đi."

Chu Bá Ung kính cẩn ngồi đối diện Nguyên Thú đế, nhìn ván cờ trắng đen đã rơi vào thế chết trên bàn trà nhỏ.

"Có còn đường sống không?"

Chu Bá Ung nhìn mấy con cờ, giơ tay di chuyển một quân trắng, toàn bộ bàn cờ sống lại trong nháy mắt: "Mời bệ hạ xem."

Nguyên Thú đế mở mắt nhìn xuống, bật cười một tiếng: "Tài đánh cờ của Thừa

Giới không thụt lùi, hai mươi năm như một ngày."

Chu Bá Ung: "Không bằng nước cờ tài giỏi sáng rực của bệ hạ."

Nguyên Thú đế: "Biết trẫm kêu ngươi tới là vì chuyện gì không?"

Chu Bá Ung: "Thần không biết."

Nguyên Thú đế: "Thi hương năm nay tứ lang có vào trung bảng không?"

Chu Bá Ung: "Nhận ân điển của bệ hạ, tứ lang may mắn trung bảng."

Nguyên Thú đế: "Chu khanh tam nguyên cập thứ, tất nhiên là hổ phụ sinh hổ tử, không liên quan gì đến trẫm, vậy nên cũng không cần tâng bốc trẫm. Trẫm và ngươi không kém nhau nhiều tuổi, mấy đứa con cũng đồng trang lứa với nhau, thuở nhỏ chơi chung đậm tình trúc mã, tương lai phải là quân thần tương đắc mới được."

Chu Bá Ung: "Bệ hạ khen lầm rồi, thần không cầu mong chúng nó xuất trận tướng võ vào triều tướng văn, chỉ cần sống bình an là được."

Nguyên Thú đế: "Mong muốn đơn giản nhất của cả cha mẹ trên dời này đều cũng chỉ có như thế thôi, dù có mong con thành rồng cũng chỉ là một nguyện vọng bình thường. Năm con trai nhà Chu khanh cũng xuất sắc, đứa nào đứa nấy quần là áo lượt, cả kinh đô này đều ngưỡng mộ Chu khanh dạy con giỏi... Nhắc mới nhớ, đại lang, tam lang đều đang nhậm chức ở Cấm quân, tứ lang đã tham gia khoa cử, đến cả nhị lang cũng đang làm cho Diêm Thiết ty —— trẫm nhớ nhị lang ra tỉnh ngoài kinh cũng đã hai năm rồi phải không?"

Chu Bá Ung: "Hai năm lẻ ba tháng, nhậm chức phán quan Diêm Thiết ty Giang Tây."

Nguyên Thú đế: "Thành tích xuất sắc, trẫm còn đang nghĩ chờ sang năm đến nhiệm kỳ sẽ điều nhị lang về Tam ty, sau này ở lại kinh đô làm việc, cũng là để vợ chồng con cái các ngươi ở gần đỡ nhớ nhau."

Chu Bá Ung vội vàng xuống tháp, chắp tay nói: "Thần tạ bệ hạ ân điển."

"Đứng lên, đứng lên đi. Đừng cứ hở ra là quỳ, ngươi ta tình cảm vua tôi hai mươi năm, chút ân điển này trẫm cho ngươi không được sao?" Nguyên Thú đế nói xong bèn thở này: "Trẫm làm hoàng đế còn chẳng xong đây. Sinh nhật vừa kết thúc là Thái hậu lâm bệnh, thái y nói là do phiền muộn quá nhiều, lão nhân gia bà ấy từ trước đã không được khỏe, qua lần này lại như đi trên băng mỏng, mà đến từng này tuổi rồi, trẫm vẫn không thể khiến cho bà ấy vui vẻ... Nếu như mặc lên một bộ quần áo sặc sỡ có thể khiến cho Thái hậu vui, trẫm không ngại học giả trang xấu xí già nua như Lão Lai Tử*, nhưng trẫm biết tâm bệnh của Thái hậu không ở nơi cấm cung này."

(*) Lão Lai Tử là người ở nước Sở, sinh vào thời Xuân Thu, đã 80 tuổi mà cha mẹ vẫn còn sống, ông thờ cha mẹ rất có hiếu. Không muốn cha mẹ thấy con già nua mà lo buồn, ông thường mặc áo sặc sỡ, rồi tay múa miệng hát trước mắt cha mẹ

Dừng chốc lát, Nguyên Thú đế nhìn Chu Bá Ung: "Chu khanh có biết được tâm bệnh của Thái hậu là gì không?"

Chu Bá Ung không nhanh không chậm đáp: "Thần không phải con giun trong bụng Thái hậu, cũng không dám đoán suy nghĩ của Thiên gia. Thần không biết."

Sắc mặt Nguyên Thú đế chợt tối sầm xuống, không lâu sau lại trở về trạng thái bình thường: "Trẫm biết ngươi an phận biết giữ kẽ nhất. Tình mẫu tử là dây tơ vương vấn không dứt được, đó là luân lý làm người của thiên đạo, đến giờ vẫn vậy, trẫm cũng không dám cãi."

"Cha mẹ thương con, vì con mà tính toán sâu xa. Song vua tôi không phải là cha mẹ tầm thường trong thiên hạ, nhưng cũng là cha mẹ của thiên hạ chúng dân. Lòng thương con của cha mẹ là tình riêng, lòng yêu dân của vua tôi là đại công, tình riêng không thể vượt qua đại công đại nghĩa, ấy chính là đạo vua tôi trong lòng vi thần."

Bàn cờ đánh loạn được bày ra lần nữa, Nguyên Thú đế không đáp lời lão, mà Chu Bá Ung cũng chỉ im lặng nhìn manh mối lộ rõ trên ván cờ phức tạp.

Không khí trong điện an tĩnh mà căng thẳng, đại thái giám hoàn toàn không dám bén mảng đến gần, cung nhân đứng cách đó không xa cũng chỉ dám mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, không ai có gan hít thở mạnh.

Một hồi lâu sau, Nguyên Thú đế mới cao giọng bật cười phá vỡ im lặng: "Thừa Giới làm thần trung nghĩa, ngay thẳng không a dua, chẳng lẽ trẫm không biết sao? Trẫm cũng rất lo lắng, bởi vì Chuyển vận sứ Tào ty Giang Tây một chức hai người đảm nhiệm qua là cho trẫm tự mình chỉ định người đi, lòng tin cậy của trẫm đối với bọn họ có thừa, nhưng chỉ trong ba bốn năm ngắn ngủi cả hai chức vụ đều ngã, còn đều mang tội tham ô! Trước có Trần Chi Châu, sau có Kỷ Hưng Bang, ngươi thử nói xem là vì phong thủy Tào ty Giang Tây không tốt mới khiến cho người nhậm chức liên tục gặp chuyện sao?"

Chu Bá Ung: "Lưỡng Giang luôn là vùng thu thuế trọng yếu, nhất là Giang Tây khơi thông hải vận và vận tải từ đất liền, chức quyền Tào ty Giang Tây cũng vướng víu không rõ với thủy vận, thân ngập trong núi vàng núi bạc. Mà người như vậy, ý chí không kiên định khó tránh khỏi sa đọa."

"Cho nên trẫm vô cùng khó xử. Trẫm không còn biết nên tin tưởng đại thần nào, càng sợ bị hao tốn đại thần đắc lực ở Giang Tây này. Sau đó trẫm đã cẩn thận suy nghĩ lại, thương bang vận tải xuất hiện từ xưa nay, e là thế lực đã cắm rễ khắp mọi nơi, đèo bồng lẫn nhau. Một khi đám người này đã bao bọc cho nhau, kết thành bè đảng thì rất dễ hỗn loạn, quan mới nhậm chức vừa đến, khó má đánh vào các thế lực thâm căn cố đế ở địa phương, hoặc là bị loại trừ, hoặc là dung nhập vào nó, dần dần thối rữa theo bọn chúng —— "

Nguyên Thú đế giương mắt nhìn Chu Bá Ung: "Trẫm bèn nghĩ, hay là chọn quan viên trẻ tài sắc vẹn toàn ngay tại Lưỡng Giang kiêm nhiệm Tào ty sứ, Chu khanh cảm thấy thế nào?"

Chu Bá Ung: "Bệ hạ có quyết định, thần nghe lệnh làm việc."

Nguyên Thú đế: "Trong lòng Chu khanh không chọn được ai sao?"

Chu Bá Ung: "Thần không quen thuộc quan trường Lưỡng Giang, chỉ nghe nói mấy năm nay Tri phủ Viên Châu, Tri phủ Cát Châu có thành tích tốt, là quan lại có thể dùng."

Nguyên Thú đế: "Đúng là lương lại, nhưng không thể coi là năng thần, chỉ sợ không thể làm rung chuyển Lưỡng Giang." Ông đặt một quân đen xuống, phá vỡ ván cờ, rồi vung tay một cái nói: "Thôi, trẫm sẽ cân nhắc. Ngươi cứ trở về đi."

Chu Bá Ung đứng dậy chắp tay rồi lui ra.

Nguyên Thú đế chờ đám người vừa đi đã gọi đại thái giám tới ngay: "Ngươi đến đại lao bộ Hình gặp Kỷ Hưng Bang, tra hỏi ngọn nguồn nhận hối lộ tham ô, quay về phải nói rõ mười mươi cho trẫm."

Đại thái giám: "Lão nô lĩnh chỉ."

***

Đại lao bộ Hình.

Chu Tử Thư mang rượu và thức ăn vào trong trò chuyện với Kỷ Hưng Bang, cai ngục đã dành cho y một khoảng thời gian.

"Từ lúc ta bị vu cáo cho đến khi đem ra kiện tụng chỉ xảy ra trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, căn bản là không kịp phản ứng nữa, nhân chứng vật chứng còn đó, trực tiếp định tội. Không dối gạt gì ngươi, kinh nghiệm luận tội kiện án của ta trước đây phong phú, vừa nghe bằng chứng là biết ta không lật được án rồi. Ta biết ngươi mềm lòng nặng nghĩa, chắc chắn sẽ cứu ta, nhưng không cần uổng phí tâm tư đâu, nếu như vẫn còn niệm tình bộ hạ cũ, xin giúp ta thu xếp cho người nhà ổn thỏa là được rồi."

Chu Tử Thư đè hai tay Kỷ Hưng Bang không cho ông quỳ xuống, thẳng thắn nhìn ông nói: "Nếu đại nhân đã hiểu tính ta, sẽ biết ta nhất định không ngồi nhìn bỏ mặc lý lẽ."

Kỷ Hưng Bang cảm động rơi nước mắt: "Chỉ là vụ án này quá khó khăn."

Chu Tử Thư: "Xin Kỷ đại nhân hãy thuật lại từ đầu."

Mặc dù Kỷ phu nhân đã nói nguyên nhân, nhưng không rõ ràng bằng Kỷ Hưng Bang.

Kỷ Hưng Bang gạt đầu, thuật lại toàn bộ quá trình ông rơi vào bẫy rập: "... Đến khi ta tỉnh táo lại thì chuyện cũng đã rồi, không thể xoay chuyển trời đất nữa." Chu Tử Thư nhẩm đi nhẩm lại ván cờ hãm hại Kỷ Hưng Bang: "Thứ nhất là học nho địa phương, vậy là có công danh trong người, hoặc tổ tiên đã từng là nhân vật lừng lẫy, phương diện đức hạnh thuộc thành phần gương mẫu tại địa phương, có lẽ là vì muốn mang lại thành tích cho quan địa phương, cho nên học nho mới âm thầm giao hảo với Tri phủ Hồng Châu để hại ngài."

Lúc này Kỷ Hưng Bang mới nói: "Không sai! Người hãm hại ta đã đến Tri phủ Hồng Châu cáo trạng ta tham ô, mới đầu Tri phủ Hồng Châu đó phái người đến thông báo với ta, dặn ta đề phòng, ta còn nhận lấy ân tình đó của hắn nữa!"

Chu Tử Thư: "Thứ hai là thương bang Giang Tây. Thương nhân lập thành bang, coi như đã bện chung thành một sợi dây, lợi ích ràng buộc cùng một chỗ, đường đường là đại quan tam phẩm mà không thuận theo ý bọn họ, nói kéo xuống ngựa liền dám kéo xuống ngựa, có thể thấy thế lực của họ lớn đến nỗi không sợ hãi triều đình, kẻ làm quan phủ địa phương còn phải nghe bọn họ điều động."

Kỷ Hưng Bang gật gù: "Ngươi nói đúng. Trước đây ta nghe lời ngươi nhắc nhở, lúc đến nơi cẩn thận đủ đường, chỉ gắng sức hoàn thành công tác. Chuyển vận ty còn gọi là Tào ty, tuy có nhúng tay vào thủy vận, nhưng thật ra phân không rất rõ ràng, không hề tính chung nghiệp vụ thủy vận, bình thường chỉ phụ trách một vài chuyến vận tải đường bộ, cùng với việc giao quan lương đã thu hoạch xong đến cho cơ quan vận chuyển, vốn không đến nỗi bất hòa với thương bang thủy vận, chỉ có một lần cửa khẩu thủy vận Giang Tây xảy ra vấn đề mới phải tạm thời ngừng vận chuyển thôi."

Nói đến đây, Kỷ Hưng Bang còn nhàn rỗi gắp một miếng thịt ăn, chắc là từ lúc gặp nạn vào ngục đã chịu khổ rất nhiều rồi.

"Một khi cơ quan vận chuyển dừng hoạt động, thì phải do Tào ty ta chịu trách nhiệm đưa quan lương hồi kinh. Đột nhiên xảy ra chuyện đó, cơ quan vận chuyển bên kia không kịp trở tay, đội ngũ của ta đã lên thuyền, kết quả phát hiện trong năm Chu thạch quan lương có giấu một Chu rưỡi thạch muối lậu!"

Chu Tử Thư: "Thuyền quan vận chuyển muối lậu là tội chết."

Kỷ Hưng Bang: "Ta nhận ra được chuyện quan trọng này cho nên muốn nhúng tay, nhưng ta vừa tới bến thuyền, mấy chiếc thuyền kia đã bị những chiếc thuyền dân đụng phải bị lật, một Chu rưỡi thạch muối lậu bị chìm hết xuống sông, coi như mất toi chứng cứ. Sau đó ta nghĩ đủ mọi cách bắt muối lậu, bất ngờ phát hiện rất nhiều tàu thuyền thường xuyên lui tới, hàng hóa vận chuyển toàn là những thứ cực kì quý hiếm, cho nên tính toán sơ lược, thuế thu được và tổng số thuế mà Lưỡng Giang nộp lên cho triều đình hằng năm không thể chệnh lệch nhiều đến như vậy được." Chu Tử Thư: "Là buôn lậu ư?"

Kỷ Hưng Bang nặng nề gật đầu: "Sự việc quan trọng thế này, ta nghĩ tới nghĩ lui vẫn quyết định giải quyết công bằng, nhưng dù là muối lậu hay là thuyền buôn lậu ta cũng không bắt được chiếc nào, trái lại để cho người ta chơi mình một vố."

Chu Tử Thư: "Đại nhân từng đến phủ công chúa sao?"

Kỷ Hưng Bang: "Ta nhớ ngươi có nói, nếu như công chúa giúp bệ hạ cân bằng quan trường Lưỡng Giang, thì cũng phải biết ta chính là người của bệ hạ, có lẽ sẽ chịu chỉ cho ta một con đường sáng, nhưng bà ta không muốn gặp ta. Hỏi thăm người hầu trong phủ mới biết lúc trước vì để chúc mừng sinh nhật Thái hậu mà công chúa đã phí tâm vung tay vận chuyển đá Anh Đức đến phủ kinh đô, cuối cùng chỉ được nhận lại chút vàng bạc... Ta hiểu được đại khái là công chúa và bệ hạ đang lục đục, bây giờ mà ta còn đến chỗ bà ấy bày tỏ lòng trung thành với bệ hạ, tất nhiên là sẽ bị từ chối gặp mặt rồi."

Chỉ là vì không đúng thời điểm thôi, nếu như là bình thường, nể mặt Nguyên Thú đế, Xương Bình công chúa sẽ giúp Kỷ Hưng Bang.

Vậy mà lại ngay dịp Xương Bình mượn sinh nhật Thái hậu tặng đá Anh Đức để lộ diện, ám chỉ mong muốn có cơ hội được hồi kinh lại bị Nguyên Thú đế nhẫn tâm gạt bỏ, công chúa đang nổi giận hiển nhiên sẽ không xắn tay giúp đỡ Kỷ đại nhân.

Chu Tử Thư chỉ không nghĩ ra mối quan hệ giữa Xương Bình công chúa và Tri phủ Hồng Châu là gì.

Ma Đắc Dung là thái giám, chỉ có thể là người của công chúa.

Đá Anh Đức hiến thọ lần này mượn danh Tri phủ Hồng Châu, đối phương cũng cố tình nhắc nhở Kỷ Hưng Bang khi thương bang cáo trạng, nếu không phải cũng là người của công chúa, thì chắc đôi bên cũng có quan hệ hợp tác.

Nhưng ít ra nhờ học nho, thương bang qua lại tốt đẹp với phía Tri phủ, Quản Văn Tân mới có thể ngồi vững cái chức Tri phủ Hồng Châu đó.

Như vậy, trong số những người hãm hại Kỷ Hưng Bang có bao gồm cả Tri phủ Hồng Châu hay không?

Có điều, bất kể Kỷ Hưng Bang là ai, ít nhất y có thể khẳng định thương bang Giang Tây không chung đường với Xương Bình công chúa, bởi vì sâu hơn, đến cả Xương Bình cũng phải né tránh mũi nhọn này. Đây là một trong những suy đoán của Chu Tử Thư.

Còn có một suy đoán khác, đó là Xương Bình công chúa và Nguyên Thú đế đã lãng phí hai mươi năm, quan hệ và tình cảm không còn khắng khít như xưa nữa, mà hai bên đã nghi kị, đề phòng lẫn nhau, nên trù tính lật đổ tai mắt của Nguyên Thú đế cũng là hy vọng của công chúa.

Có vô số suy nghĩ khác nhau, nhưng sự thật thì chỉ có một, phải đi sâu vào trong mới biết được.

"Ta cũng hiểu được chút ít rồi." Chu Tử Thư nói với Kỷ Hưng Bang: "Xin đại nhân hãy kiên trì thêm một thời gian nữa, ta sẽ cố gắng hết sức giúp ngài."

Trên mặt Kỷ Hưng Bang tràn đầy cảm kích, nhưng trong mắt chất chứa khói mù, không có chút hy vọng nào.

Không ai rõ ràng điều kiện tiên quyết để xác thực chứng cứ hơn ông, nhưng ông vẫn nhận ân tình của Chu Tử Thư.

Chu Tử Thư thật sự nói lời giữ lời, y đã từng có thể bôn ba vì ân sư, hôm nay cũng chấp nhận lật án giúp ông, chỉ cần có tấm lòng này thôi, dù y có không làm được thì ông cũng cảm thấy tình hữu nghị mà mình luôn duy trì với y không hề uổng phí.

Lúc này cai ngục xuất hiện nhắc nhở: "Tiểu Chu đại nhân, đến giờ rồi."

Chu Tử Thư đứng dậy, vừa đi vừa nói: "Đại nhân cứ yên tâm, ta sẽ nghĩ cách hòa giải, ít nhất ta có thể bảo đảm gia đình của ngài sẽ được an toàn."

Kỷ Hưng Bang đưa mắt nhìn bóng dáng của Chu Tử Thư đến khi y đi mất, bỗng dưng ba quỳ chín khấu cao giọng hô lên: "Núi sông chưa đủ nặng, nặng ở gặp tri kỷ. Chu Tử Thư, có được người bạn như ngươi là may mắn ba đời Kỷ Hưng Bang này."

Chu Tử Thư ra khỏi thiên lao nghe được giọng ông, y dừng bước, từng câu từng chữ chạm đến trái tim.

Chu Tử Thư vừa mới đi, đại thái giám lĩnh mệnh tới vừa vặn nhìn thấy bóng dáng y lướt qua, nghĩ một lúc bèn đoán y đã đến thăm cấp trên, đúng là một người biết ghi nhớ tình xưa nghĩa cũ.

***

"Ngươi nói ngươi gặp được Chu Tử Thư ở cửa đại lao bộ Hình?" Nguyên Thú đế cảm thấy hứng thú.

Đại thái giám: "Đúng là y. Từ khi Kỷ đại nhân gặp rủi ro đến nay, chỉ có tiểu Chu đại nhân vào tù thăm ông ấy. Quan trường chìm nổi, tiểu Chu đại nhân phẩm hạnh cao thượng không dơ bẩn, nếu như không phải bằng chứng phạm tội đã được xác thực, e là chỉ có tiểu Chu đại nhân mới đủ năng lực lật án giúp Kỷ đại nhân."

Nguyên Thú đế: "Vì sao ngươi lại nghĩ bằng chứng phạm tội của Kỷ Hưng Bang đã được xác thực?"

Đại thái giám hơi sững sốt, chần chừ rồi đáp: "Vụ việc có liên quan đến đại quan tam phẩm của triều đình, các quan viên bên dưới cũng đang nâng cao tinh thần ra sức tra án, cũng không thể mở mắt đoán mò được, hay là xử án này thành án oan đi."

Nguyên Thú đế: "Kỷ Hưng Bang kể lại nói ông ta bị hãm hại, ngươi không tin sao?"

Đại thái giám cười gượng một cái: "Cái này, lão... Lão nô đần độn, nào biết phân biệt ai thật ai giả? Chỉ biết tội phạm thường thích nói mình bị oan. Lão nô chỉ tin tưởng bộ Hình, người tài ở bộ Hình rất nhiều, lại còn do Thái tử quản lý, không thể nào có vấn đề được."

"Vấn đề gì thế?" Đột nhiên có một giọng nói khác chen vào, là Khang vương mới được truyền đến, "Hoàng huynh?"

Nguyên Thú đế khoát tay ra hiệu cho lui xuống, đại thái giám biết điều mà lui ra.

"Kỷ Hưng Bang vào được Giang Tây, nhưng không thể thoát ra."

Kỷ Hưng Bang cũng là học sinh của Khang vương, tất nhiên là ông đã biết chuyện này.

"Hoàng huynh không định lật án giúp ông ấy sao?"

"Lật thế nào?"

"Những năm này Xương Bình công chúa ở Giang Tây giao thiệp với không ít người, có thể để nàng giúp mở đường."

"Nếu như nàng không để tâm, vụ án của Kỷ Hưng Bang cũng không đến nỗi một giọt nước cũng không lọt được."

"Ý của hoàng huynh là Kỷ Hưng Bang bị hãm hại, công chúa không ngó ngàng gì tới, ý là đang muốn gây hấn với ngài —— qua sinh nhật của Thái hậu, ngài không chấp nhận cho nàng cơ hội hồi kinh, cho nên nàng mới bất mãn sao?"

"Đại xá thiên hạ, lại không đặc xá cho công chúa. Nàng biết chắc chắn Thái hậu nhìn thấy đá Anh Đức sẽ mềm lòng, nhưng bà ấy không thể bày tỏ được, là vì trẫm sẽ không đồng ý. Nàng không cam lòng, đá Anh Đức và một trăm tám mươi quan liên danh bảo tấu đều không uy hiếp được ta, vậy nên mới dứt khoát để mặc cho tai mắt ta thả vào Lưỡng Giang bị loại trừ như một lẽ đương nhiên." Nguyên Thú đế ngồi xuống đôn đá, nhìn mặt hồ Long Đình lấp lánh. "Ở ngoài kia chờ đợi đã lâu, lòng lại lớn, cảm thấy bao năm nay đã hi sinh quá nhiều rồi, bây giờ muốn đòi công lao."

Thật ra Khang vương không muốn tham gia vào ân oán giữa Nguyên Thú đế và Xương Bình công chúa lắm, người ta là anh em ruột, trên đầu còn trấn thêm một bà mẹ ruột nữa, ông là người bị kẹp ở giữa bàn về ai cũng không hợp lý.

"Con muốn dưỡng mà cha mẹ không còn, Thái hậu và công chúa cũng đã chia xa nhau hai mươi năm, nhớ nhung về nhau cũng là lẽ thường tình. Còn Chu tế chấp... Hai mươi năm trôi qua rồi, ân oán gì đó cũng phải tan thành mây khói rồi chứ. Huống chi quan hệ giữa Tử Thư và người nhà họ Chu cũng lạnh nhạt, những năm qua nó chịu khổ chịu cực, cũng coi như trả nợ thay cho Xương Bình rồi, Chu tế chấp cứ quấn quýt mãi mối ân oán từ hai mươi năm trước thì chẳng rộng lượng chút nào."

Khang vương vắt óc nghĩ, cố gắng nói ra những lời có thể Nguyên Thú đế muốn nghe.

Đúng như dự đoán, Nguyên Thú đế đáp lại: "Chưa đến một hai năm nữa, chờ cho các phe cánh trong triều ổn định một chút, tất nhiên trẫm sẽ tìm cơ hội đại xá thiên hạ, Chu nàng trở về. Chờ hai mươi năm rồi, còn sợ chờ thêm một hai năm nữa ư? Đã không kịp chờ đợi như thế, uy hiếp trẫm hết lần này đến lần khác, thật sự nghĩ ta không dám giết nàng sao!" Nguyên Thú đế dám làm, nhưng ông sẽ không làm.

Thứ nhất là ông coi trọng danh tiếng truyền về trăm năm sau, hai là vì Thái hậu còn sống.

Nhưng liệu khi Thái hậu qua đời, Xương Bình công chúa có vượt qua ranh giới cuối cùng hay không thì không thể nói chính xác được.

Nặng nề hừ lạnh một tiếng, Nguyên Thú đế nói: "Có một chuyện cần đệ đi làm đây."

Khang vương lấy lại tinh thần: "Xin hoàng huynh hãy phân phó."

Nguyên Thú đế: "Đệ đi nói với Chu Tử Thư rằng trẫm muốn giết Kỷ Hưng

Bang —— "

Khang vương sốt sắng: "Kỷ Hưng Bang không đáng tội chết."

"Trẫm biết, cho nên trẫm muốn Chu Tử Thư tự mình đến cầu được bổ khuyết vào vị trí Chuyển vận sứ Giang Tây này!"

Khang vương sững sốt: "Vì sao hoàng huynh lại hướng đến Chu Tử Thư?"

"Không nhắc đến năng lực, y là con trai ruột của Xương Bình. Hổ dữ còn không ăn thịt con, nàng quyết không gặp con ruột của mình suốt hai mươi năm, nhưng nếu thật sự nhìn thấy Chu Tử Thư rồi thì chưa chắc lòng dạ vẫn còn nhẫn tâm. Để y đến Giang Tây, thứ nhất là làm cho Xương Bình mềm lòng, ổn định tâm tư không an phận của nàng, thứ hai là mượn tay Xương Bình, thu hồi thế lực Giang Tây. Thứ ba là có Xương Bình ở đó, có lẽ nàng đủ sức giúp y chỉnh đốn thương bang Giang Tây, sẵn tiện xử lí nốt thủy vận nơi đó, lấy lại cảng hải vận tại Quảng Đông và Phúc Kiến, giao về cho triều đình quản lí."

Vì nguyên nhân lịch sử, hai cảng hải vận Quảng Châu và Phúc Kiến bị dân bản xứ độc chiếm trong tay phần nhiều, không biết đã nuốt hết bao nhiêu bạc thuế, Nguyên Thú đế đã muốn ra tay giải quyết việc này từ lâu rồi.

Khang vương lẩm bẩm: "Tử Uyên sẽ không đồng ý đâu."

Hắn sẽ không chấp nhận để cho Nguyên Thú đế ngấm ngầm mưu tính Chu Tử Thư như vậy.

"Nếu không trẫm cần kêu đệ đi nói sao?" Nguyên Thú đế thờ ơ nói: "Quan trường Lưỡng Giang đó, trẫm tất phải động vào! Chu Tử Thư phải bước ra ngoài Lưỡng Giang, Tử Uyên mới có thể thuận lợi quản lý được."

Lòng Khang vương run rẩy, trước khi Cung Tuấn gặp bất trắc, tuy Nguyên Thú đế có ý hướng đến hắn nhưng chưa từng nói rõ ra, sau khi xảy ra chuyện, trọng tâm lại nghiêng về phía Lục hoàng tử hơn, hôm nay là lần đầu tiên ông cho thấy thái độ.

Khang vương rất sợ hãi, trong lòng thầm kêu khổ, ông không hề muốn dấn thân vào màn tranh giành trữ vị này chút nào.

"Bệ hạ tin tưởng năng lực của Chu Tử Thư đến vậy sao? Nếu như Tử Uyên kiên quyết không đồng ý, nghĩ đủ cách ngăn cản Chu Tử Thư đến Lưỡng Giang, thần đệ cũng không có cách nào khác đâu."

"Đột Quyết và Đại Hạ đã có dấu hiệu liên thủ, cổ độc của Tử Uyên đã dứt, bây giờ nó phải chuẩn bị lên đường ra biên giới thu gom quân đội. Đệ thì chỉ cần dẫn dắt Chu Tử Thư khiến y chủ động đến cầu xin vị trí Chuyển vận sứ Giang Tây là được, còn nữa," Nguyên Thú đế khựng lại một lúc lâu mới tiếp tục lên tiếng: "Chuyện một trăm tám mươi quan lại ở bốn tỉnh ba mươi tám phủ liên danh bảo tấu Ma Đắc Dung, đừng nói cho Chu Tử Thư biết."

"Nhưng chuyện quan trọng như vậy mà không nói cho y biết, nhỡ thiếu cảnh giác thì phải làm sao?"

"Một khi đệ nói, Chu Tử Thư sẽ đi hỏi Tử Uyên. Tử Uyên mà biết, dù người đang ở Tây Bắc cũng sẽ chạy đến bắt Chu Tử Thư đi." Giọng Nguyên Thú đế tỉnh táo đến lạnh lùng: "Trẫm không muốn đại sự quốc gia bị thứ tình cảm rối trí anh hùng đó làm cho loạn lên."

Dứt lời, ông lại nói: "Xưa nay đệ trọng tình cảm, cho nên dù đệ văn không thành võ không tựu, lăn lộn với cái... cái người đó, không có con cái nối dõi, trẫm cũng không nói, chỉ hy vọng đệ chớ xáo trộn việc nước!"

Dù không nói rõ, nhưng ý của Nguyên Thú đế hướng về Cao đô giám đã khiến cho Khang vương run sợ.

"Bệ hạ, ngài không sợ Tử Uyên sẽ hận ngài sao?"

Nguyên Thú đế im lặng rất lâu mới đáp: "Trẫm trước tiên là hoàng đế."

***

Không lâu sau đó, Đại Hạ đã đóng quân gần lại biên giới hơn mười dặm, quân Tây Bắc Đại Cảnh thần kinh căng thẳng, hai đội quân giương cung bạt kiếm, cấp báo tám trăm dặm về đến phủ kinh đô, Cung Tuấn nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, cần phải về Tây Bắc dẫn binh.

Trước khi đi, Cung Tuấn cố tình dặn dò Chu Tử Thư: "Phải cận thận bệ hạ, ông ấy giỏi quyền thuật, năng lực của em càng vượt trội, ông ấy sẽ càng chèn ép em. Kỷ Hưng Bang đến Lưỡng Giang mới một năm đã sập bẫy, nói không chừng bệ hạ sẽ tiện tay xách em ra thảy vào vị trí trống đó. Nghe ta, đừng đến vũng nước đục Lưỡng Giang này, nơi đó rất loạn. Vụ án của Kỷ Hưng

Bang, trong lòng bệ hạ hiểu rõ, cùng lắm là lưu đày ông ta, đợi thời cơ đến sẽ lật lại bản án. Ta biết em mềm lòng cho nên đã đánh tiếng trước rồi, nếu như Kỷ Hưng Bang bị lưu đày sẽ lệnh cho người theo chăm lo cho ông ấy."

Chu Tử Thư đã thử giúp Kỷ Hưng Bang rồi, nhưng bằng chứng của vụ án vững chắc như núi, thật sự không có cách nào lật án.

Về phần có nên đi một chuyến đến vũng nước đục này không, nói thật, y rất do dự.

Tình hình Lưỡng Giang phức tạp, không thể so sánh với quan trường Hoài Nam được.

Ân sư hy vọng y đi chỉnh đốn Lưỡng Giang, Cung Tuấn lại lo cho an nguy của y, chỉ mong y đừng tùy tiện bước chân vào nơi đó, mà cuộc gặp gỡ với Kỷ Hưng Bang đã kéo lòng cảnh giác của Chu Tử Thư lên cao nhất rồi.

Dù y muốn giúp Kỷ Hưng Bang lật án thì xuất quân cũng phải có tiếng, cần xem ý của Nguyên Thú đế thế nào. Bây giờ y lạnh lùng hất tay mặc kệ, nhưng chỉ cần Nguyên Thú đế muốn y đi, y cũng không thể không đi.

Cho nên chuyện Lưỡng Giang, không thể dùng nguyện vọng của y làm chủ được.

Chu Tử Thư biến thành cái đuôi nhỏ, im lặng đi theo bên cạnh Cung Tuấn, tiễn hắn rời kinh. Ra đến cổng thành, tiễn thêm mười dặm nữa vẫn còn do dự không quyết được, quanh quẩn một chỗ chốc lát rồi lại đi theo sau, cuối cùng tiễn đến tận dịch trạm.

Cung Tuấn thở dài: "Không thể đưa tiếp nữa đâu, hay em cứ theo ta đi thẳng đến Tây Bắc luôn cho rồi."

Chu Tử Thư nhìn thảm cỏ xanh mơn mởn dưới mặt đất, lại ngẩng đầu nhìn nước sông dập dềnh phía trước, cây liễu bên bờ sông rũ xuống bay lả lướt.

Cung Tuấn vươn tay xoa từ cổ lên gò má y, rồi sau đó buông tay xoay người đi về phía trước, đột nhiên tay áo bị kéo lại, hắn quay đầu nhìn Chu Tử Thư, chẳng biết người nọ đã nắm lấy tay áo hắn từ lúc nào.

Chu Tử Thư vẫn nhìn ra mặt sông, đầu ngón tay siết vải tay áo đến trắng bệch.

"Đánh giặc sẽ chết người nhỉ."

Cung Tuấn: "Tiểu lang bất lực không có lòng tin với ta sao?"

Chu Tử Thư liếc nhìn Cung Tuấn rồi nghiêng đầu sang nơi khác, y buông tay áo của hắn ra, lấy hai lá bùa bình an từ trong ngực áo ra nói: "Bùa bình an cầu từ chùa Bảo Hoa, do chính phương trượng* tụng kinh khai quang." (*) Phương trượng là phòng ở của trụ trì trong chùa, ở đây thay vì nói thẳng sư trụ trì thì Cá đã dùng từ này.

Y quay đầu nhìn Cung Tuấn, hai lá bùa bình an đều nhét vào tay hắn, "Phương trượng nói chàng và ta cúng ba ngàn ngọn đèn trong miếu, là mối lớn, cho nên vượt mức quy định tặng chúng ta bùa bình an ngàn vàng khó cầu. Mỗi người một lá, ta trao cả bình an của mình cho chàng, bình an của hai người cộng lại nhất định đủ để bảo hộ chàng an toàn."

Cung Tuấn bật cười cầm lấy hai lá bùa bình an, trong chớp mắt nhận ra nỗi lo lắng được Chu Tử Thư giấu tận sâu nơi đáy mắt, thoáng chốc hắn hiểu ra, dù bản thân có dụng binh như thần hay võ công cao cường đến đâu đi chăng nữa, chỉ cần hắn bước ra chiến trường thì Chu Tử Thư không thể không lo, cũng giống như việc hắn thừa biết Chu Tử Thư vô cùng thông minh, nhưng vẫn sợ y chịu thiệt vô cớ trước quan trường đầy cạm bẫy kia vậy.

Cung Tuấn giấu hai lá bùa bình an vào trong ngực áo, tim hắn sau đó cũng mềm nhũn ra, rồi đột nhiên cởi áo choàng đen của mình phủ lên đầu Chu Tử Thư, cúi đầu xuống, trong bóng tối chuẩn xác hôn lên môi Chu Tử Thư.

==

Min: mới ngày nào đây anh còn rủ em bé đi Tây Bắc, còn hứa cưỡi ngựa đưa

em đi xem phong cảnh nè tr, giờ mỗi người 1 nơi luôn r hiuhiu ('°̥ω°̥̥̥̥̥̥̥̥ ｀̥̥̥̥̥̥̥ )

Chương 62

Mấy ngày sau Chu Tử Thư mới dần thích ứng với cuộc sống không có Cung Tuấn bên cạnh, mà phán quyết dành cho Kỷ đại nhân còn chưa được ban xuống, dường như ngự bút vẫn còn đang bị mắc kẹt chưa thể phê chuẩn.

Y đến thăm ân sư hỏi ý Nguyên Thú đế là gì, Trần Sư Đạo lắc đầu nói không biết.

Ông cũng chú ý đến sự việc ở Lưỡng Giang, nhưng lại không đoán được ý vua.

"Kỷ Hưng Bang không ngờ đám kia thông đồng làm bậy, bắt tay hãm hại mình, quan thương Lưỡng Giang cấu kết, có thể nói là hung hăng phách lối một phương. Cứ nhìn cách xử lý Kỷ Hưng Bang, sẽ thấy được thái độ của bệ hạ đối với Lưỡng Giang là gì."

Suy đoán của Trần Sư Đạo cũng giống với Chu Tử Thư, Nguyên Thú đế cứ trì hoãn không kết án, lòng người cũng vì vậy mà khó tránh khỏi thấp thỏm lo lắng.

Ngay lúc Chu Tử Thư đang cảm thấy dằn vặt, Khang vương đã đến cửa thăm hỏi, nói cho y biết Nguyên Thú đế nổi trận lôi đình tuyên bố muốn chém đầu Kỷ Hưng Bang, giết gà doạ khỉ, mấy vị tể tướng đến khuyên răn đều chọc giận Hoàng đế.

"Nhưng Kỷ đại nhân không đáng tội chết."

"Quân muốn thần chết, thần có thể làm gì được đây? Huống chi tội tham ô của Kỷ đại nhân nói nhỏ là nhỏ, nói lớn thành lớn, xử nặng xử nhẹ đều phải xem bệ hạ suy nghĩ thế nào. Con thử nghĩ xem, Tào ty sứ tiền nhiệm là Trần Chi Châu do bệ hạ ngự bút bổ nhiệm, Kỷ Hưng Bang còn là môn sinh của ta, cũng là người mà bệ hạ tin tưởng giao việc, nhưng ông ấy nhậm chức chưa đến một năm đã phụ lòng tin của ngài ấy rồi, thế chẳng phải là đang vả mặt bệ hạ hay sao? Đừng nói chi bệ hạ, môn sinh của con, bề tôi của con đều là kẻ tầm thường, người người cho rằng mắt nhìn của con cũng chỉ đến thế thôi, con nói xem bệ hạ có nổi nóng được hay không?"

Nguyên Thú đế rất sĩ diện, mặt bị đánh sưng vù lên như thế, nổi giận là đúng rồi.

Hành động này khiến cho Chu Tử Thư tin chắc rằng thứ làm Nguyên Thú đế nổi giận chính là bóng tối nấp sau quan trường Lưỡng Giang, một án đá Anh Đức và quan lương được giải quyết hoàn mỹ, có thể nhìn thấy được quyền thế của công chúa ở Lưỡng Giang rất mạnh, bà ta biết Kỷ Hưng Bang là người của Nguyên Thú đế nhưng vẫn lạnh lùng nhìn ông ấy rơi xuống vực thẳm, đó là không nể mặt vua, đồng thời gõ hồi chuông báo động trong lòng Nguyên Thú đế, nói cho ông ta biết em gái ruột của ông không còn nghe lời nữa rồi.

Năng lực của thương bang Lưỡng Giang lớn mạnh, có thể đẩy ngã cả đại quan tam phẩm triều đình làm cho Nguyên Thú đế kinh sợ mà bắt đầu cảnh giác, chắc chắc không dễ gì nhẹ nhàng buông xuống.

Nhưng giết một Kỷ Hưng Bang chịu tội oan uổng chỉ đủ chấn nhiếp các quan lại khác, ngược lại dung túng cho đám thương bang Lưỡng Giang tiếp tục giở thói kiêu căng, về sau bọn chúng sẽ càng vênh váo hất cằm sai khiến quan viên đến nhậm chức hơn nữa.

Nếu như quan lại từ chối thông đồng làm bậy, thì Kỷ Hưng Bang chính là vết xe đổ.

Thở ngắn thở dài một hồi, rất nhiều phỏng đoán chạy trong lòng Chu Tử Thư, hơi mông lưng hỏi: "Vương gia đi theo bệ hạ nhiều năm, hiểu rõ tính tình bệ hạ nhất, dám hỏi Vương gia có cách nào giúp cho bệ hạ bớt giận hay không?

"Gọi thập thúc."

Chu Tử Thư nghe lời gọi: "Thập thúc."

"Ầy!" Khang vương đổi mặt hớn hở, nói với y: "Bệ hạ ngày đêm lo lắng cho Lưỡng Giang. Kỷ Hưng Bang vừa ngã ngựa, chỗ trống ra phải giao cho ai đây? Chớ có nghĩ bệ hạ bốn phương giàu có, ba ngàn hạ thần, thực ra cả triều văn võ ai nấy đều rất chú ý không hề thổ lộ tâm tình, đến cả ta cũng biết phải cẩn thận, nhìn như chẳng thiếu người dùng, nhưng người có thể dùng, có thể dám an tâm dùng không nhiều. Tế chấp rất xuất sắc, nhưng có thể đưa ra ngoài làm việc sao? Ân sư Trần Sư Đạo của con cũng là một người tài, nhưng hiện giờ triều đình thiếu người, cũng không thể bỏ ông ấy."

Khang vương đưa thêm ví dụ về mấy đại thần trong triều để chứng minh

Nguyên Thú đế thật sự không có người để dùng xong bèn nói tiếp: "Vụ án của Kỷ Hưng Bang đã chắc chắn không lật được nữa rồi, trừ phi có người tự mình đến Giang Tây tra rõ quan trường Lưỡng Giang. Người được chọn phải có lòng cứu Kỷ Hưng Bang, năng lực cũng phải xuất chúng, còn phải vừa hay là người có thể thuyên chuyển chức vụ bất cứ lúc nào..."

Chu Tử Thư nghe ông nói, phúc đến lòng cũng sáng ra, thoáng chốc hiểu được Nguyên Thú đế và Khang vương bắt tay diễn màn kịch này là có ý gì.

"Con cũng muốn tự đề cử mình, chỉ tiếc lý lịch không đủ."

Lúc Kỷ Hưng Bang bị cách chức Chuyển vận sứ Giang Tây nhưng dù gì cũng là kinh quan ngũ phẩm, hơn nữa Tri phủ phủ kinh đô là vị trí cao, tuy là ngũ phẩm, nhưng thực quyền ngang hàng với quan tứ phẩm, mà bây giờ y vẫn chỉ là một quan tòng ngũ phẩm, không thể nào nhảy liền năm cấp được.

"Nếu con có lòng thì không cần phải sợ người khác nói ra nói vào. Bàn về lý lịch, con không được thì ai được? Đám người kia chỉ biết làm sâu bọ khua môi múa mép chứ có thật sự làm được chuyện gì nên hồn đâu? Lại nói, đối với thần tử, việc nhảy chức quan lên nhiều bậc là chuyện thường, thời nhà Hán có Chu Quá, Giả Nghị thăng năm bậc chỉ trong vòng một năm, đều là năng thần lương lại lưu danh sử sách cả." Khang vương vỗ ngực nói: "Bọn họ có thế, con cũng có thể, ta đảm bảo!"

Chu Tử Thư khom người vái một cái: "Vậy, Tử Thư cảm ơn thập thúc trước."

"Đừng đừng." Khang vương nhanh tay lẹ mắt đỡ Chu Tử Thư dậy: "Đừng có cảm ơn ta." Chuyện ta làm nào có tốt đẹp gì đâu. "Đều là làm việc vì triều đình, vì trăm họ thôi mà, ừm."

Chu Tử Thư cười, "Dù sao đi nữa, con cũng phải cảm ơn ngài vì đã chỉ điểm cho con chứ."

Khang vương tránh ánh mắt của Chu Tử Thư, trong lòng hổ thẹn, tiểu bối người ta hoàn toàn tin tưởng mình, còn tưởng là bản thân được trưởng bối coi trọng, làm sao có thể ngờ được rằng trưởng bối đã bất lực lắm rồi?

Quả thật rất hổ thẹn.

"Đến Lưỡng Giang con chớ có tin ai, phải đề phòng cả các tỉnh xung quanh, Soái sứ Lưỡng Chiết là môn sinh cố lại của Lư tri viện, cũng có dây mơ rễ má với Thái tử, có thể lợi dụng gã. Tri phủ Hồng Châu Quản Văn Tân là người mà ta đề bạt từ khoa thi, cũng coi như là môn sinh, hắn ta hám lợi, không thể tin, nhưng cũng dùng được."

"Làm quan được đút no bụng, tiền bạc chẳng còn hiếm lạ gì nữa. Lắm lợi nhiều lộc cũng vô dụng thôi, chỉ có hứa cho quan đồ suông sẻ thì mới các tác dụng." Khang vương không dám nói nhiều, chỉ có thể nhắc nhở được bấy nhiêu đó.

***

Nhờ Chu Tử Thư tự nguyện, những việc Khang vương phải làm sắp tới thuận lợi hơn rất nhiều, phối hợp diễn màn kịch hay với Nguyên Thú đế, đề cử Chu Tử Thư, khẩu chiến với quần thần về việc Chu Tử Thư được thăng năm bậc, đứng giữa điện Thủy Củng dõng dạc bày tỏ chỉ có Chu Tử Thư chấp pháp như núi, nắm được chứng cứ sẽ không xu nịnh mới có thể ngồi vững vị trí Chuyển vận sứ Giang Tây.

Ngay vào lúc ấy, Trần Sư Đạo lại đề cập rằng Lưỡng Giang vừa là nơi thu thuế then chốt, vừa là trung tâm sản xuất gạo lương quan trọng, đã gần về cuối năm, đến vụ mùa xuân năm sau phải thu hoạch quan lương vận chuyển về kinh đô, chiến sự Tây Bắc lại đang sục sôi, không thể trì hoãn quân lương cho tướng sĩ, nâng tầm quan trọng của Lưỡng Giang lên nhiều bậc.

Chuyển vận sứ Lưỡng Giang phụ trách thu mua quan lương và thu thuế nhất định không được là kẻ vô dụng, kéo dài thêm một ngày chính là giảm bớt một ngày lương thực vào nhà kho quốc gia, cũng là nhân tố làm tăng tính bất ổn cho chiến sự Tây Bắc.

Bằng cách này, cái mũ cao chụp xuống từ trên đỉnh đầu khiến cho trăm quan đang phản đổi phải choáng váng chuyển hướng, đợi đến lúc hoàn hồn, Nguyên Thú đế đã phê chuẩn cho Chu Tử Thư bổ khuyết Chuyển vận sứ Giang Tây rồi.

Ý chỉ vừa ban, Khang vương đã ngay lập tức bước ra khỏi hàng tẩu xin Nguyên Thú đế khai ân ngoài vòng pháp luật, nể tình Chu Tử Thư trọng tình trọng nghĩa, lại có phần là bạn quan cũ với Kỷ Hưng Bang, xử lý án tham ô của Kỷ Hưng Bang một cách khoan dung.

Nguyên Thú đế bày ra biểu cảm bất mãn nhưng vẫn đồng ý lời cầu xin tha thứ của Khang vương, thanh tra tịch thu nhà Kỷ Hưng Bang, thu hồi chức quan, đày đi Lĩnh Nam, tội không liên quan đến gia quyến.

Khẩu dụ vừa ra, trăm quan nằm rạp xuống đất, hô vang bệ hạ nhân từ.

Nguyên Thú đế nhìn quan triều phía dưới, chắp tay ra khỏi điện Thùy Củng.

Đại thái giám hô lên "Bãi triều", trăm quan đứng dậy mặt ngó mặt, không ai nói nên lời, trong lòng vụt qua hàng trăm suy nghĩ, đều không đoán được ý của Nguyên Thú đế là gì.

Nếu nói ông ấy muốn chỉnh đốn quan trường Lưỡng Giang, tại sao lại phái Chu Tử Thư đi?

Đúng là năng lực của Chu Tử Thư rất rõ ràng, nhưng quan trường phức tạp, đâu đâu cũng cần có quan hệ để mà dựa dẫm, cho nên lẽ ra phải phái quan viên Lưỡng Giang hoặc là người có nguyên quán Lưỡng Giang, hoặc là có môn sinh bạn quan ở Lưỡng Giang mới được chứ, cứ như vậy chẳng kiêng dè gì phái một người trẻ tuổi không có căn cơ đến đó, ai biết được có bị ăn tươi nuốt sống hay không.

Dù gì khi đến quan trường Hoài Nam lúc trước, Chu Tử Thư cũng là Khâm sai tuân lệnh làm việc, được tùy ý tiếp quản chính quyền và điều động binh quyền địa phương, mà nay y đến Lưỡng Giang không binh không người, là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Huống chi Lâm An tiểu quận vương chỉ vừa mới quay về Tây Bắc dẫn quân đánh giặc, mấy kẻ ở đây đã đưa tiểu lang quân mà người ta cưới hỏi đàng hoàng vào vũng nước xoáy, hình như có hơi ác thì phải.

Nhưng nếu không nghĩ đến chuyện chấn chỉnh, chẳng lẽ cứ mặc kệ một miếng đất phì nhiêu làm giàu cho thương nhân, nghèo cho triều đình hay sao?

***

Trong một gian riêng bí ẩn của một quán rượu ở phủ kinh đô, Lục hoàng tử nhàm chán uống ly rượu nhẹ, nghe cậu hắn Trịnh Sở Chi lo lắng khuyên nhủ.

"Chu Tử Thư đó chính là quỷ kiến sầu*, y sắp đi rồi, Lưỡng Giang có khá nhiều người của chúng ta, có phải nên đề phòng trước không?"

(*) Tên gọi một loại cây, người ở một số vùng cho rằng cây quỷ kiến sầu có thể trừ tà trừ xui, các loại vòng làm từ gỗ quỷ kiến sầu mang lại bình an, người ta nói sở dĩ cây này tên là quỷ kiến sầu vì vì vỏ cây này đem đốt lên bốc mùi hôi thối đến mức ma quỷ ngửi cũng không chịu nổi mà phải bỏ chạy.

"Cữu cữu à, ngài chưa rõ một chuyện." Lục hoàng tử buông ly rượu xuống, nhìn Trịnh Sở Chi nói: "Lưỡng Giang không có bao nhiêu người của ta cả. Mấy đời phủ Trịnh quốc công nhập ngũ, mạng giao thiệp trong quan trường cũng chỉ có thể phát triển từ võ tướng, văn thần có tiếng nói ở Lưỡng Giang vốn chẳng mấy người là phe mình. Gian lận thi cử Giang Nam đã bị nhổ thẳng tay đến tận gốc. Chỉ để lại một vài kẻ khiêm tốn kiếm tiền, có thể miễn cưỡng duy trì được quân tư quân Ký Châu, vậy ngài còn chưa nhìn rõ được sao?"

Trịnh Sở Chi vốn là người thông minh, nhanh chóng hiểu ý trong lời nói của hắn: "Lưỡng Giang không có nhiều người của ta, nhưng đều bị những thế lực khác chia cắt, trừ phi loại trừ phe cánh của bọn họ ra, nếu không phe ta sẽ không thể phát triểu. Cho nên, đối với chúng ta Chu Tử Thư chỉnh đốn Lưỡng Giang là chuyện tốt, y càng bày nhiều trò, chúng ta sẽ càng mạnh sao?" Lục hoàng tử ừm một tiếng, uống cạn rượu trong ly.

Trịnh Sở Chi: "Nếu đã vậy, chúng ta có nên giúp Chu Tử Thư hay không?"

Lục hoàng tử: "Không cần. Chúng ta tọa sơn quan hổ đấu là được, đùa với lửa có ngày chết cháy."

***

Chu tam lang vừa xong xuôi công việc bèn vội vàng chạy về phủ, gặp được Chu Trường Phong cũng vừa hớt hải về, hai người cùng đi về phía thư phòng của Chu Bá Ung.

"Đại ca, huynh cũng tìm cha à?"

Chu Trường Phong đáp: "Đệ đến hỏi cha về chuyện Chu Tử Thư nhậm chức Chuyển vận sứ Giang Tây sao?"

Chu tam lang gật đầu: "Đệ là một tên võ tướng còn biết quan trường Lưỡng Giang phức tạp đến nhường nào, Kỷ Hưng Bang trấn giữ Tri phủ kinh đô nói ít cũng bốn năm năm, không hề có bất cứ sai sót nào, thành tích cũng đẹp, kết quả đến Lưỡng Giang mới một năm đã bị chỉnh cho cửa nát nhà tan rồi. Đệ, đệ có hơi lo lắng, hơn nữa nhị ca cũng đang ở Lưỡng Giang, đệ cứ luôn cảm thấy tim đập mạnh... Đại ca cũng vậy à?"

Chu Trường Phong yên lặng hồi lâu, gật đầu.

Chu tam lang còn muốn nói chuyện, nhưng nhận ra hai người đã đến trước thư phòng của Chu Bá Ung rồi, gõ cửa đợi bên trong đáp lại mới đi vào.

Chu Bá Ung đang ngồi sau bàn đọc sách, ông liếc nhìn hai con trai, mắt nhìn rất chuẩn: "Đến vì chuyện Lưỡng Giang đúng chứ?"

Hai người gật đầu.

Chu Bá Ung: "Không liên quan đến các con, không cần phải để ý."

Chu tam lang định lên tiếng nói chuyện nhưng bị Chu Trường Phong cướp lời: "Nhị lang ở Lưỡng Giang đã hai năm rồi, nghe Kỷ Hưng Bang nói ông ấy bắt được thuyền hàng vận chuyển muối lậu ở bến thuyền Hồng Châu, nghiêm túc mà nói thì cũng có liên quan đến nhị lang, hơn nữa công chúa đã ẩn mình ở Hồng Châu hai mươi năm rồi, đột nhiên mượn sinh nhật Thái hậu để phách lối... Cho nên con trai có hơi lo lắng."

Chu Bá Ung: "Nhị lang đang làm rất tốt chức Phán quan Diêm thiết của nó, chỉ cần đừng dây vào quan trường Lưỡng Giang thì sẽ chẳng có việc gì. Đợi sang năm vừa hết nhiệm kỳ, cha sẽ nghĩ cách điều nó về, các con không cần phải lo." Dừng một chút, ông nói thêm một câu: "Nước Lưỡng Giang sâu, rơi vào đó chỉ có đường chết, các con cũng phải an phận một chút cho cha, đừng đi kích động nhị lang! Cứ suy nghĩ lộn xộn, quan tâm tứ lang nhiều hơn đi."

Chu tam lang: "Cha, nhưng còn ngũ —— "

"Ra ngoài!" Chu Bá Ung đè huyệt thái dương, lộ ra vẻ mặt uể oải mất kiên nhẫn, cơn tức giận dần tích tụ giữa đôi mày.

Thấy tình thế không ổn, Chu Trường Phong bèn nháy mắt với Chu tam lang, bảo gã mau rời đi.

Quả nhiên không thể nhắc đến Xương Bình công chúa, hễ nhắc là cha sẽ giận.

Sau khi hai người ra ngoài, trong lòng suy nghĩ giống nhau như đúc.

Tạ thị bước ra từ sau bức bình phong, im lặng mài mực cho Chu Bá Ung.

Chu Bá Ung đột nhiên cầm cổ tay Tạ thị thấp giọng nói: "Bà yên tâm, tôi sẽ không để cho ả đàn bà kia hồi kinh, cũng sẽ không để cho ả tổn thương bà."

Tạ thị giương mắt: "Quyết định của bệ hạ, ông có thể cãi lại sao?"

Chu Bá Ung: "Hai mươi năm trước đã nhịn rồi, chẳng lẽ còn muốn tôi nhịn nữa hay sao?"

Phản ứng của Tạ thị rất bình tĩnh: "Đừng nói nhảm nữa, hai tộc Chu Tạ hơn ngàn mạng người không phải trò đùa. Huống chi tôi cũng già rồi, báo ứng nên chịu cũng đã phải chiu, phúc phần nên hưỡng cũng đã được hưởng, tâm nguyện duy nhất cũng chỉ là mong bọn nhỏ được bình an suông sẻ."

Sự im lặng đến nghẹt thở vây quanh đôi vợ chồng đã nương tựa với nhau từ thuở niên thiếu.

"Bệ hạ đã tiết lộ điều gì cho ông sao?" Tạ thị chủ động lên tiếng phá vỡ yên lặng.

"Lão lôi chuyện nhị lang ra để thăm dò tôi, tôi cắn chết không nhả."

Hơi thở của Tạ thị hơi dồn dập, nhắm mắt lắng động tâm trặng, qua một lúc lâu mới mở mắt ra, kiềm giọng nói: "Thế ông ghi hận công chúa là vì tôi và tứ lang, hay vẫn canh cánh trong lòng vì khi đó bị ép gãy lòng kiêu ngạo cứng cỏi của mình?"

Chu Bá Ung chợt ngẩng đầu nhìn bà, vô cùng khiếp sợ, không dám tin hỏi lại: "Bà cũng không tin tôi sao?"

Bàn tay giấu trong tay áo rộng của Tạ thị hơi run lên, bà tránh ánh mắt của Chu Bá Ung: "Đứa trẻ kia đến Lưỡng Giang thì hẳn là có thể gặp mặt mẹ ruột của nó, nhưng suy cho cùng người làm chuyện sai cũng không phải nó, chúng ta thay mận đổi đào là chúng ta có lỗi. Nếu như, nếu như thằng bé có yêu cầu việc gì, ông và nhị lang giúp được thì hãy cứ giúp." Nói xong, Tạ thị cũng rời đi.

Đi đến giữa đình, Tạ thị ấn vào lồng ngực đau nhói, không nghĩ ra được vì sao bà lại nói ra những lời tổn thương người khác, càng không ngờ lời mà bà bật thốt lên ấy lại là lời nhắc giúp đỡ đứa trẻ kia một tay.

Mẹ con người ta xa cách nhau hai mươi năm trời, sắp nhận lại nhau là chuyện vui, có liên quan gì đến bà đâu?

Tạ thị lắc đầu một cái, mấy ngày liền bà đã ngủ không yên giấc, trong đầu toàn là những suy nghĩ lung tung.

Bà đứng tại chỗ một lúc lâu mới dời bước trở về tiền viện.

***

Khang vương mang thánh chỉ Nguyên Thú đế bổ nhiệm Chu Tử Thư làm Chuyển vận sứ Giang Tây và ấn tín quan phòng đến, cố tình nhắc nhở y một câu được bổ sung thêm trong thánh chỉ: " 'Tùy cơ ứng biến', trước đây là quyền lợi chỉ dành cho Khâm sai, mà nay vẫn tiếp tục ban cho con, hãy tận dụng cho thật tốt."

Khang vương vỗ cánh tay Chu Tử Thư một cái, sau đó thấp giọng nói: "Tùy cơ ứng biến, đặc biệt cho phép con sử dụng hoàng quyền, tiền trảm hậu tấu."

Rất dễ thấy được tâm trạng muốn gấp rút chấn chỉnh Lưỡng Giang của Nguyên Thú đế.

Chu Tử Thư nói cảm ơn, nhận thánh chỉ và ấn tín quan phòng, gọi Nghiên Băng dọn dẹp hành lý chuẩn bị lên đường.

Lần này đi y chỉ đưa Ngụy bá và Nghiên Băng đi theo, Ngụy bá võ công cao cường, kết giao không ít bạn giang hồ, có thể giúp được nhiều việc, còn đưa Nghiên Băng đi là vì nguyên quán của cậu ở Giang Tây, tiện đường để cho cậu trở về chuẩn bị tham gia kì thi sắp đến.

Đường bộ chuyển sang đường thủy rồi lại đi đường bộ, đi chậm mà chắc, ước chừng nửa tháng mới đến thủ phủ Hồng Châu Giang Tây, lúc này Chu Tử Thư cũng vừa nhận được thư Cung Tuấn gửi tới.

Bọn họ kẻ nam người bắc, càng lúc cách nhau càng xa, lại không thể tùy ý sai bảo Hải Đông Thanh đưa tin, một khi Cung Tuấn đến Tây Bắc rồi, muốn gửi thư nữa e là sẽ khó như lên trời.

***

Cổng thành Hồng Châu.

Một chiếc xe ngựa mộc mạc qua được khâu kiểm tra của quân lính, thuận lợi vào thành, Ngụy bá đi trước dò đường, Nghiên Băng đi bộ bên cạnh xe ngựa, quan sát xung quanh thành Hồng Châu mới mẻ, ngạc nhiên khi nơi này sầm uất không thua gì phủ kinh đô, thậm chí có thể nhìn thấy một vài người cao to tóc vàng mắt xanh qua lại quán trọ quán rượu.

Lúc xe ngựa qua cầu, Nghiên Băng nhìn thấy bên cầu có một dãy sạp hàng bán đầy mấy thứ đồ hỏng hóc cũ kĩ nhưng người đến mua thì không ít, cậu không nén nổi tò mò bèn túm đại một người qua đường hỏi vì sao bọn họ lại mua đồ bỏ đi.

Người qua đường quan sát cậu trai trẻ này một lượt, quần áo trông không bắt mắt nhưng chất vải không tệ, da dẻ trắng mềm, trên tay còn có vết chai do mài mực viết chữ, quan trọng cậu không biết Văn Xương Lí là cái gì, đây đúng là một con dê béo*!

(*) Ý nói là người giàu dễ lừa.

"Đồ bỏ cái gì? Đây gọi là đồ cổ!"

Nghiên Băng bày ra vẻ mặt chê bai: "Thì vẫn là đồ bỏ mà?"

"Cái này gọi là kiểm lậu*, thường thấy trong các tiệm đồ cổ. Ngươi... Ngươi không phải người bản xứ sao?

(*) Kiểm lậu: tiếng lóng trong giới đồ cổ, chỉ hành động dùng giá tiền rất rẻ để mua được đổ cổ đáng giá và người bán thường không biết rõ giá trị của món đồ đó; người mua có thể bán đi với giá trị thực sự, qua đó một bước trở nên giàu có.

"Thấy ta không giống người bản xứ chỗ nào?"

"Không nói giọng địa phương, nếu như là người bản xứ thì sao lại không biết phủ Hồng Châu này có một phố đồ cổ rất nổi tiếng tên là Văn Xương Lí?"

Nghiên Băng kinh ngạc nhìn các gian hàng ở hai bên bờ cầu: "Đây là phố đồ cổ?"

Lúc ở phủ kinh đô, không phải cậu chưa từng đến phố đồ cổ, nhưng ở đó cửa hàng mọc lên như rừng san sát nhau từ đầu đường đến cuối ngõ, có phố đồ cổ nào bày đầy ra bên cầu như thế này đâu?

"Đây là tiểu Văn Xương Lí, bên trong nữa mới là Văn Xương Lí. Người nghèo thì lởn vởn ở tiểu Văn Xương Lí thôi, chỉ những kẻ có tiền mới vào Văn Xương Lí, nhưng kiểm lậu thật sự thì phải tìm trong đám tiểu Văn Xương Lí bọn ta đây này. Như tháng trước ấy, có một tú tài nghèo đến thu được vận may lớn, hắn mua một chiếc áo cà sa cũ của hòa thượng, các chưởng quỹ ở Văn Xương Lí ánh mắt sắc bén đã nhận định nó là một món hàng lỗ, cuối cùng vị tú tài nghèo kia mua lại với giá năm mươi lượng bạc, về nhà xé lớp áo và sa bên ngoài mới phát hiện bên trong chứa cờ thiên kinh Phật do hoàng thất tiền triều lưu truyền đó!"

Giọng nói của người địa phương thần bí: "Ngươi đoán xem, cờ kinh đó sang tay được bao nhiêu?"

"Một trăm lượng?" Nghiên Băng do dự, nhìn sắc mặt người nọ đoán: "Ba trăm? Tám trăm? Một ngàn lượng!!"

"Là ngàn lượng vàng đấy!" Người địa phương dụ dỗ: "Không thì mua thử đi? Bên này cầu mười văn đến trăm văn đều có, bên kia cầu đã lên đến một hai trăm lượng rồi... Giá càng cao, khả năng món đồ là bảo vật càng lớn."

Đứng trước cám dỗ, khó có ai không động tâm cho được, có điều Nghiên Băng chỉ khoát tay nói bỏ đi, sau đó chạy vào trong xe ngựa.

Trong xe, Chu Tử Thư gấp thư Cung Tuấn gửi tới nhét vào ngực áo, không ngẩng đầu lên hỏi: "Tìm được cái gì hay ho ngoài đó vậy?"

Nghiên Băng hào hứng kể về thú chơi đồ cổ và kiểm lậu ở tiểu Văn Xương Lí.

"Dùng nhỏ thu lớn, suy cho cùng vẫn là đánh bạc." Chu Tử Thư vén rèm xe ngựa nhìn ra ngoài, nói: "Ngươi thích thì cứ đi mua đi." Nghiên Băng: "Không đi đâu, kỹ thuật đánh bạc của ta yếu lắm."

Chu Tử Thư cười nói: "Cứ dùng thời gian này để mà thả lỏng, học hành vất vả lắm rồi." Y móc ít bạc ném qua, Nghiên Băng chụp trúng phóc: "Đi chơi đi."

Tuổi của Nghiên Băng vẫn còn là tuổi ăn tuổi chơi, được Chu Tử Thư cho phép là cậu bèn nhảy xuống xe ngựa tung tăng đi tiêu tiền, chọn tới chọn lui mua được một cái bọc đầy chai lọ, còn có một cục than đen sì tựa như gỗ, trong miệng nhẩm tính khả năng kiểm lậu thành công.

Chu Tử Thư liếc nhìn một cái cũng biết đó chỉ là mấy món hàng không đáng tiền, nhưng y không nói, không làm phiền Nghiên Băng đang vui thích.

Xe ngựa nhanh chóng dừng chân ở Nha môn Tào ty, sai dịch ngăn Chu Tử Thư lại: "Ai không có phận sự, không được tự tiện xông vào Tào ty."

Nghiên Băng chạy đến trước mặt gã nói: "Vị này là Chu đại nhân mới nhậm chức Tào ty sứ, còn không mau cho người ra nghênh đón đi?"

Sai dịch ngẩn ra, thái độ hòa hoãn hơn một chút: "Có ấn tín quan phòng không?"

Nghiên Băng cầm ấn tín ra cho gã xem, kẻ này mới vội vàng dẫn họ vào Nha môn, lại gọi người đi tìm người có thể làm chủ đến.

Không lâu sau, Giám quan trong Nha môn đã cuống cuồng chạy tới, bộp một tiếng quỳ xuống: "Hạ sai Phán quan Chuyển vận Đậu Tổ Mậu ra mắt Tào ty sứ!"

Chu Tử Thư: "Ngươi ta đồng liêu hỗ trợ lẫn nhau, từ nay về sau còn có rất nhiều cơ hội cùng làm việc, không cần phải khách sáo như vậy?"

Đậu Tổ Mậu đứng dậy lau mồ hôi, cười xòa đáp: "Hạ quan không tiếp đón từ xa, tội đáng chết vạn lần. Có điều hạ quan nhớ, ngày tháng đại nhân nhậm chức hình như không phải hôm nay?" Chu Tử Thư: "Ta đến trước thời hạn."

"Trước thời hạn, trước thời hạn..." Đậu Tổ Mậu cúi người gật đầu: "Theo như mọi năm, hạ quan sẽ đưa các đồng liêu trong tỉnh theo đến nơi cách ranh giới Hồng Châu ba dặm để nghênh đón xe ngựa của đại nhân, đột nhiên đại nhân đến trước thời hạn, hạ quan phải đi thông báo cho chư vị đồng liêu giải tán, chỉ, chỉ e là sẽ liên lụy đại nhân mang tiếng không hợp tình người."

"Vậy thì không báo, nếu như bọn họ đến, làm phiền Đậu đại nhân thăm hỏi giúp ta trước một chút. Ta vừa mới tới, không quen không biết ai, vừa hay nhân cơ hội này làm quen với mọi người, mời bọn họ uống rượu, cũng bồi tội với các đồng liêu vì đã uổng công đến đây một chuyến."

"Đại nhân quá lời rồi." Đậu Tổ Mậu ân cần nói: "Vậy đại nhân muốn đến làm quen công việc của Nha môn trước, hay là đến nơi ở ổn định trước?"

Chu Tử Thư: "Ta sẽ ở tại đâu?"

Đậu Tổ Mậu: "Đại nhân sẽ ở nhà Tào ty sứ, đó là căn nhà mà triều đình phân cho, nếu như ngài có nhà nào khác ở địa phương thì cũng có thể dọn đến đó ở."

Chu Tử Thư: "Đưa ta đến chỗ ở trước đi đã."

Đậu Tổ Mậu tuân mệnh, đưa người đến nhà mà triều đình đã sắp xếp sẵn cho Tào ty sứ, đó là một ngôi nhà có vườn hoa, hòn non bộ và ao nhỏ theo phong cách lâm viên Giang Nam, bên trong còn có chừng mười tên gia đinh, mấy người đầy tớ già và nha hoàn, trái lại không quá quạnh quẽ.

Hành lý đã được chuyển vào chủ viện, Chu Tử Thư đi một vòng quanh nhà, đi tới cửa sau, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài bèn mở cửa ra, phát hiện bên ngoài là một khu chợ vô cùng náo nhiệt.

Đậu Tổ Mậu nói: "Con đường này phía trước thông hẳn ra chợ, tiện cho phủ đại nhân ngày thường đi mua hàng hóa, lúc rảnh rỗi còn có thể đi dạo chợ đêm cho đỡ buồn. Phía sau nối liền với con đường nổi tiếng nhất Hồng Châu chúng ta, tên là Văn Xương Lí." Chu Tử Thư: "Phố đồ cổ?"

"Chính là nó." Đậu Tổ Mậu cười thần bí: "Sau này đại nhân sẽ biết được chỗ thần kì của Văn Xương Lí thôi."

Chu Tử Thư cười đáp lại: "Ta rất mong đợi."

***

Hội quán Cán* Tây.

(*) Cán là một tên khác của tỉnh Giang Tây.

Hội quán thương bang lớn nhất Giang Tây được thành lập trong phủ Hồng Châu, thương nhân từ nam chí bắc lui tới chỉ cần muốn làm ăn là có thể đến hội quán Cán Tây.

Lúc này, mấy nhân vật máu mặt của thương bang đang tụ tập trong hội quán, bàn bạc cách đối phó với Tào ty sứ mới tới.

"Người ta phái đi nghe ngóng kể lại, Tào ty sứ mới nhậm chức tên là Chu Tử Thư, lúc trước y quậy quan trường Hoài Nam đến long trời lở đất, sau chuyến đó rút lui an toàn, không phải là một người có thể xem thường."

"Người lần trước ngươi phái đi nghe ngóng Kỷ Hưng Bang cũng nói ông ta kiện tụng luận tội hay lắm, ngay thẳng không a dua, không phải là người dễ đối phó, chẳng phải kết cục cũng thua trong tay hội trưởng Trần hay sao?"

"Cẩn thận dùng thuyền được vạn năm*, nếu ta không cảnh tỉnh từ sớm, chỉ cần mỗi chiếc thuyền muối lậu của diêm bang kia thôi cũng đủ để họ Kỷ vồ lấy thương bang chúng ta rồi!"

(*) Nguyên văn 小心驶得万年船 (tiểu tâm sử đắc vạn niên thuyền): xuất phát từ câu nói "Cẩn thận năng bổ thiên thu thiền, tiểu tâm sử đắc vạn niên thuyền"

(谨慎能捕千秋蝉, 小心驶得万年船) – cẩn trọng sẽ bắt được ve nghìn tuổi, biết chú ý thì sẽ giữ được thuyền đến vạn năm – của Trang Tử. Ý là trong mọi việc xử sự phải suy xét kĩ lưỡng trước sau mới mong đạt được thành quả lâu bền.

"Ai mà không dát vàng lên mặt mình chứ?"

"Ngươi!"

"Được rồi!" Người ngồi ở chủ vị mở miệng quở trách ước chừng ba sáu, ba bảy tuổi, hai gò má gầy gò, gương mặt hơi khắc khổ, gã chính là hội trưởng thương bang Trần La Ô thông hiểu Lưỡng Giang, khai thông thương nghiệp hải vận Quảng Đông và Phúc Kiến. "Đừng để ý kẻ đến là kẻ nào, đều không thể xem thường!"

Sắc mặt của những người khác trở nên ngượng ngùng, nhất là bang chủ diêm bang Phương Tinh Văn lần trước đi công vụ gây ra sai sót suýt nữa làm liên lụy đến thương bang, suốt cả quá trình hắn không dám mở miệng nói câu nào.

"Tam gia đã nói, mỗi người đều phải tạm dừng công việc trong tay lại một thời gian, chờ thăm dò xem Tào ty sứ mới nhậm chức kia là bạn hay thù rồi mới đi tiếp." Trần La Ô nói: "Nếu Tào ty sứ là bạn, chúng ta sẽ đưa hắn theo rồi cùng nhau làm giàu. Là địch, vậy thì chẳng qua lại là một Kỷ Hưng Bang thôi."

"Còn dùng chiêu hỏi đường Văn Xương Lí đó không?" Trần La Ô gật đầu.

==

Chương 63

Mỗi ngày Chu Tử Thư đều đến Nha môn Tào ty đúng giờ để làm quen với công việc, Ngụy bá cũng bôn ba cả ngày ở bên ngoài, để lại một mình Nghiên Băng trong phủ chuyên tâm học hành.

Ngày hôm đó, sau khi làm xong bài tập Chu Tử Thư đã giao, trong lúc rảnh rỗi, Nghiên Băng chợt nghĩ đến chuyện đi mua ít đồ để buổi tối nấu nước đường mà ngũ lang thích uống. Thế là cậu bèn ra ngoài từ cửa sau, đi về phía khu chờ tấp nập không ngừng vang lên tiếng rao hàng.

Đi ngang qua một gian hàng đông đúc, cậu nghe thấy người bên trong kêu lên: "Thu mua văn vật cổ vật mười lượng đây! Nhà vị nào có thứ đồ các ngài cảm thấy là đồ cổ đáng giá thì có thể cầm đến chỗ chúng tôi cho thợ cả xem thử, nếu là đồ đáng giá thật thì sẽ mua giá cao ngay tại chỗ! Nếu như thợ cả giám định sai, lỗ quá nhiều tiền thì cũng chúng tôi sẽ tự chịu trách nhiệm, tuyệt đối không đổi ý! Nhưng chơi văn vật cổ vật cũng chính là đánh cược, dùng nhỏ thu lớn, tiền hàng hai bên thỏa thuận đã xong thì dù lời hay lỗ cũng phải tự mình gánh chịu."

Nghiên Băng quan sát chung quanh, phát hiện phía sau mình có một khối đá Thái Sơn to, trên đá khắc ba chữ "Văn Xương Lí" được phủ thêm một lớp mực đỏ, hóa ra cậu đã vô tình đi đến phố đồ cổ nổi tiếng nhất Hồng Châu rồi.

Trong bụng tò mò, Nghiên Băng đành ở lại chỗ này xem thử.

Có người lục tục cầm bảo vật trong nhà ra nhờ ba vị thợ cả bên trong giám định cho, nếu như không muốn giám định, thì chẳng cần biết đó là thử đồ bỏ gì, chỉ cần chúng trông có nhiều năm tuổi là đều lấy được mười lượng theo quy định.

Còn nếu muốn để thợ cả giám định, dù nhìn ra được món đồ tốt xấu, hoặc là bán được giá cao, hoặc có ném ra ngoài kia cũng chẳng ai thèm lấy, thì trước khi giám định cần phải đóng năm lượng bạc.

Nghiên Băng quan sát, chỉ trong khoảng thời gian một nén nhang thôi đã có bốn người bỏ tiền nhờ thợ cả xem đồ cho, "văn vật" của một người trong số đó cùng lắm trị giá mười văn tiền, đồ trong tay ba người kia không đáng giá lắm nhưng cũng cao hơn mười lượng.

Đương nhiên cũng có người vì muốn yên ổn nên thẳng tay bán văn vật trong tay mình thu mười lượng bạc, kết quả giám định tại chỗ định được cái giá ba trăm lượng.

Người này lập tức đổi ý, còn chưa bắt đầu khóc lóc ỉ ôi đã bị một đám người ném ra khỏi Văn Xương Lí.

Rồi cũng có người kéo hẳn một xe kéo chứa một đống bình sứ hơi cũ kĩ, mỗi kiểu bán ra mười lượng bạc, kết quả giám định cho ra tổng giá trị số bình sứ đó còn chưa đến năm lượng, thế là người này kiếm được một món tiền to.

Cảnh tượng kịch tính như trong các vở kịch liên tiếp diễn ra, bầu không khí dần sôi nổi hơn, càng lúc càng có nhiều người đem đồ cổ nhà mình chạy tới với cặp mắt đỏ bừng, nhìn chằm chằm thợ cả ngồi giám định, ao ước rằng mình cũng sẽ là một trong những người đột nhiên giàu sụ.

Nghe người bên cạnh nói, mỗi tháng Văn Xương Lí đều sẽ tổ chức đại hội giám bảo một lần, muốn phát tài thì có thể tham gia thử, người ta thường đào đồ cổ ở Tiểu Văn Xương Lí, chỉ chờ đến đại hội giám bảo giúp bọn họ một bước giàu sang.

Nghiên Băng hơi động tâm, bây giờ còn đang chưa có việc gì để làm, cậu bèn lấy mấy món đồ cổ mà vài hôm trước mình mua từ Tiểu Văn Xương Lí tới, nhịn đau nộp bạc để cho thợ cả giám định dùm.

Thợ cả liếc nhìn Nghiên Băng, cúi đầu sợ lên món đồ cổ, cẩn thận xem xét rồi lạnh lùng đáp: "Yêu." Ngay sau đó để sang bên cạnh, một thợ cả giám định cái bình xong cũng đáp: "Không tôn quý."

Nghiên Băng rơi vào mông lung, kéo chưởng quỹ bên cạnh lại hỏi: "Ý bọn họ là sao?"

Chưởng quỹ liếc cậu một cái: "Tay ngang à? Đó là ngôn ngữ trong nghề, yêu ý là chỉ đồ vật này của ngươi bắt chước đồ thật, đầy yêu tính tà tính, suýt chút nữa khiến cho người khác mắc lừa. Tôn quý nghĩa là chính thống, thì cậu nói xem không tôn quý là gì?"

Ý là hai món đồ cổ này đều là đồ nhái.

Cũng may đã chuẩn bị tâm lý sẵn rồi, nhưng Nghiên Băng vẫn không nhịn được bày ra vẻ mặt như đưa đám.

Chưởng quỹ xoay người, nháy mắt với ba tên thợ cả, tên thợ cả thứ ba bèn lên tiếng: "Nhìn thêm đã." Nghiên Băng: "Lại là ý gì nữa?"

Chưởng quỹ nhấp nháy mắt, hơi vui vẻ, cũng có ý nói 'nhóc con cậu may mắn đấy', "Cũng có khả năng là đồ thật. Phàm là nói ra câu này, tỉ lệ thật lên đến tám chín phần mười."

Trái tim của Nghiên Băng lập tức bị treo lên cao.

Ba tên thợ cả cùng nhau giám định, sau khi thương lượng xong thì rối rít gật đầu: "Đồ này nhất định là tôn quý." Vậy ý là hàng thật, rồi sau đó làm động tác khua tay múa chân định giá.

Nghiên Băng xem hiểu động tác tay, lắp ba lắp bắp nói: "Đống này mà có giá sau trăm lượng á? Ta mua từ Tiểu Văn Xương Lí đấy, chỉ có khoảng ba bốn mươi văn tiền thôi... Các ông không giám định sai đấy chứ?"

Sáu trăm lượng!

Đám người lập tức sôi dục, không phải là chưa từng thấy qua những món đồ cổ giá cao hơn, nhưng Nghiên Băng là người thuộc số ít những kẻ tiêu rất ít tiền mua bảo vật nhưng lại mua được đồ vô cùng đáng giá, thế là có người muốn chạy đến Tiểu Văn Xương Lí tìm bảo vật ngay tức thì.

Chưởng quỹ hỏi: "Ta thấy cậu là tay ngang mà khởi đầu cũng thuận lợi đấy, mong được hưởng phúc khí, số này tổng cộng sáu trăm năm mươi lượng, có bán hay không?"

Nghiên Băng do dự một chút rồi đáp: "Bán! Xem giúp ta thêm mấy món nữa đi!"

Cậu đưa ra chừng mười món hàng, nhưng chỉ có ba món là đồ tốt, bán một món còn hai món, một trong số đó là một khối ngọc Ly Long màu vàng đất có hình dạng rất đẹp, Nghiên Băng xài có năm lượng bạc tiền vốn, chưởng quỹ cố ra vẻ bình tĩnh nhưng trong mắt đã nôn nóng muốn tiết lộ cái giá ngàn lượng, khiến cho Nghiên Băng nhìn thấu rằng gã đang ép giá và từ chối bán hàng.

Nghiên Băng mang hai món văn vật tốt vào Văn Xương Lí, tìm ba cửa hiệu lâu đời nhất hỏi giá, nhà thứ nhất kêu một ngàn rưỡi, nhà thứ hai kêu hai ngàn, đến nhà thứ ba thì đã cao ngất đến ba ngàn rồi.

Cậu chàng trợn mắt há mồm, trăn trở đi đến một cửa hiệu bản địa lớn cuối cùng là một tiệm bán đồ cổ kiêm cầm đồ, mới vừa đến cửa đã nhìn thấy chưởng quỹ bên trong cầm một khối gỗ đen thui ba hoa chích chòe, chuẩn bị bán nó cho một người bán rong bản xứ.

Nghiên Băng chỉ nhìn thoáng qua thôi đã nhận ra đó chính là món văn vật thứ nhất mà cậu bán đi với giá sáu trăm lượng, cẩn thận nghe tiếp, phát hiện chưởng quỹ đưa ra cái giá là ba ngàn lượng bạc trắng, sau đó thật sự bán đi được luôn!

Trong nháy mắt cậu biết mình vẫn bị ép giá, hơn nữa là bị ép rất ác, nhưng có lẽ đây chính là kiểm lậu đồ cổ mà cậu từng nghe nói đến, dù Nghiên Băng khó chịu đến đâu đi nữa thì cũng chỉ có thể chấp nhận thua cuộc mà thôi.

Chưởng quỹ vừa quay người đã nhìn thấy Nghiên Băng, gã không ngại ngùng chút nào mà vội vàng chào đón, vẫn còn nhớ đến ngọc Ly Long trong tay cậu: "Xem ra cậu đã đi hỏi qua rồi nhỉ, ta cũng không ép giá được nữa... Như vậy đi, tổng cộng bốn ngàn lượng!" Nghiên Băng ôm cánh tay không đáp.

Chưởng quỹ sáng tỏ: "Hẳn là cậu đã đi hỏi ba cửa tiệm lâu đời nhất rồi đúng chứ? Giá cao nhất không hơn ba ngàn rưỡi? Bởi vì ngọc Ly Long này của cậu giá chót chỉ ba ngàn rưỡi thôi, giá cao hơn nữa làm sao bọn ta kiếm lười được chứ. Cửa hàng của ta là chỗ lâu đời số một, cũng là cửa hàng to nhất rồi, bước ra khỏi cửa này là không có giá nào cao hơn nữa đâu. Nếu như không phải ta có người bạn thích ngọc giác Ly Long, ta chắc chắn sẽ không thèm thấy miếng ngọc này của ngươi đâu."

Chưởng quỹ đứng thẳng người, lạnh lùng phủi bụi đóng trong cửa hàng.

Nghiên Băng: "Để ta suy nghĩ chút đã." Nói xong cậu vờ như định đi.

Chưởng quỹ cũng dứt khoát quay lưng, không hề có ý giữ người lại.

Dù sao đi nữa thì Nghiên Băng cũng chỉ là một thằng nhóc mười sáu tuổi, đi theo Chu Tử Thư để mở mang kiến thức nhưng không có kinh nghiệm buôn bán, cũng không hiểu thủ đoạn của thương nhân, càng chẳng hiểu cái gì gọi là đấu tranh tư tưởng, lúc này đã bị dáng vẻ ta đây của chưởng quỹ làm cho lòng rối loạn hết cả lên rồi.

Trước khi đến đây, Nghiên Băng cũng tìm ngưởi hỏi qua rồi, quả thật cửa hàng này là cửa hàng lâu đời, vốn định giá rất ổn, ra ngoài không tìm được tiệm nào lấy giá cao hơn, người nọ còn nói đồ cổ chú trọng mặc cả phù hợp, bình thường sẽ kì kèo ba lần, nếu như một trong hai phe tỏ thái độ thì không cần chém giá nữa.

Có người thật lòng muốn mua, nếu đã thành tâm muốn bán, tốt nhất nên bán đi.

Đừng khổ cực trả giá một phèn rồi lại hất tay không mua, đâu là đại kỵ, sẽ bị các ông chủ đồ cổ ở địa phương xa lánh.

Vật lộn trong lòng một lúc, Nghiên Băng mới quay đầu, cắn răng hô lên: "Bán!"

Chưởng quỹ hỏi món đồ cổ thứ ba có muốn bán luôn hay không, Nghiên Băng cũng gật đầu.

Cuối cùng, sau khi bước ra khỏi cửa hàng đồ cổ lâu đời, trong ngực Nghiên Băng chứa đếu sáu ngân phiếu một ngàn lượng và một khoảng ngân phiếu nhỏ, lúc về đến phủ, mặt mũi cậu vẫn còn khá phờ phạc.

Chu Tử Thư vừa mới xong việc về nhà đã thấy cậu đang ngây người ở một góc phòng, "Sao lại ngồi ở đây vậy?"

Nghiên Băng nhìn thấy Chu Tử Thư bèn không khỏi phấn khích, lấy hết toàn bộ số tiền hôm nay bán đồ có được ra, nhét vào trong tay Chu Tử Thư, ngượng ngùng ưỡn ngực tranh công: "Đồ cổ mấy ngày trước ta mua từ Tiểu Văn Xương Lý, hôm nay đem ra phố đồ cổ ở sau nhà bán rồi. Tiền ở đây hết, ngũ lang cầm để lo đồ đạc nhà cửa đi." Cậu cũng có thể nuôi gia đình đấy.

Nói vậy là đã đem bán hết đồ rồi à?

Sáu ngàn sáu trăm lượng... Số tiền rất lớn.

Chu Tử Thư hứng thú hỏi chuyện xảy ra hôm nay, lúc nghe thỉnh thoảng gật gù, đợi Nghiên Băng nói xong liền lộ ra nụ cười mang ý sâu xa: "Hóa ra đây chính là chỗ kì diệu của Văn Xương Lý, ta hiểu rồi."

Nghiên Băng thấy vậy, tâm trạng vui vẻ giảm đi không ít, nỗi nghi ngờ đột ngột xuất hiện trong lòng cậu: "Có vấn đề gì phải không ạ?"

Chu Tử Thư không đáp, chỉ hỏi ngược lại: "Biết Kỷ đại nhân bị lôi kéo thế nào không?"

Nghiên Băng lắc đầu, dỏng tai lắng nghe Chu Tử Thư tả lại thương bang Giang Tây hãm gại Kỷ Hưng Bang thế nào, cuối cùng mắt cắt không còn giọt máu, nhìn chằm chằm đống ngân phiếu trên bàn như nhìn con hổ dữ, sợ hãi lắp bắp nói: "Có phải l ta làm liên lụy đến ngũ lang không? Chúng ta rơi vào bẫy rồi ạ?" Cậu chàng cuống cuồng cả lên: "Ta, ta sẽ đi đổi đồ lại ngay bây giờ! Ai làm người nấy chịu, ngũ lang yên tâm, dù cho có bị lôi đến đại lao bộ Hình, ta cũng nhất định khai rõ là do một mình ta gây ra, chắc chắn sẽ không liên lụy đến ngài đâu!"

"Hoảng cái gì?" Chu Tử Thư bình tĩnh đè bả vai Nghiên Băng lại, lật ngân phiếu xem thử: "Hội giám bảo của Văn Xương Lí diễn ra mỗi tháng một lần, thợ cả giám định cũng là người bán đồ cổ, tất thảy đều diễn ra ngay trước mắt mọi người, có liên quan gì đến chúng ta đâu?"

Nghiên Băng vẫn còn nghi ngờ: "Bọn họ sẽ không hãm hại chúng ta như đã làm với Kỷ đại nhân chứ?"

"Cũng không chắc. Nhưng thương nhân muốn kiếm tiền, không phải muốn tạo phản. Ta không tỏ thái độ trước, bọn họ sẽ không ra đòn chết." Chu Tử Thư đột nhiên cười, "Bọn họ chỉ đang ném đá dò đường, thử phản ứng của ta để xem coi ta là thù hay bạn, sau đó mới điều chỉnh lại phương sách."

Nghiên Băng: "Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?"

Chu Tử Thư: "Chờ bọn họ hành động trước."

Nghiên Băng lại ủ rũ: "Có vết xe đổ của Kỷ đại nhân, ta lại còn tin là có nhân bánh từ trên trời rơi xuống thật."

"Ngươi cũng không biết Kỷ đại nhân trúng chiêu thế nào, không nhận ra mưu kế của chúng cũng là điều bình thường thôi. Trước khi mọi việc xảy ra ngươi cũng đã đủ cẩn thận hỏi người đi đường trước, hiểu rõ tình hình của Văn Xương Lí, càng hiểu rõ khái niệm giám bảo, đào bảo, kiểm lậu, sau đó đến Văn Xương Lí hỏi giá nhiều lần, mỗi người ra một cái giá cao khác nhau, ngươi không thể nghĩ ra được bọn họ sẽ thông đồng dụ dỗ ngươi vào bẫy, cũng sẽ không nghĩ đến chuyện bọn họ cấu kết. Đây là bẫy rập liên hoàn mà những kẻ đó bày sẵn ra, người ở trong bầu không khí có tiền từ trên trời rơi xuống rất khó mà giữ lý trí được."

Dù có là một người hiện đại, thì đối mặt với hàng ngàn tầng lớp kế sách vẫn có khả năng ngã vào trong hố sâu thôi.

Chu Tử Thư nhịp tay lên bàn, nghĩ đến chuyện gì đó thú vị bèn cười nói:

"Ngươi xem, đến cả một tên Phán quan Chuyển vận cũng biết tác dụng thần kì của Văn Xương Lí, chẳng lẽ những quan khác không am hiểu hơn hay sao? Ít ra bây giờ ta có thể khẳng định, quan lớn quan nhỏ ở phủ Hồng Châu này, và cả thương bang Giang Tây nữa đều có điểm mờ ám."

Y đang nói, có người làm đến báo lại: "Đại nhân, hội trưởng thương bang Cán

Tây Trần La Ô cầu kiến."

Động tác của Chu Tử Thư khựng lại: "Đấy, người đến rồi."

Nghiên Băng: "Có gặp không ạ?"

Chu Tử Thư: "Đi nói bổn quan mệt rồi, không tiếp khách, có chuyện gì ngày mai hãy nói."

Chờ người làm vừa đi, Nghiên Băng đã hỏi: "Đây lại là kế hoạch gì nữa?"

Chu Tử Thư: "Cho bọn họ nhìn thái độ xem sao."

Nghiên Băng gãi đầu, đoán ra ngũ lang đây là đang đánh phủ đầu, để cho bọn họ không dò được thái độ, càng muốn nhiều càng dễ loạn.

Vừa đến Hồng Châu đã lập tức rơi vào cạm bẫy, bị người ta tính kế như vậy, Nghiên Băng coi như đã tự mình lĩnh hội được thế nào là đầm rồng hang hổ, từ nay về sau làm việc hết sức cẩn thận, không dám ham lợi tùy tiện làm chuyện không đâu nữa.

***

Trần La Ô bị từ chối gặp mặt cũng không nổi nóng, Chu Tử Thư tuân lệnh đến Hoài Nam, khi về nổi danh tiểu thanh thiên, lại là bộ hạ cũ của Kỷ Hưng Bang, tất nhiên là không dễ đối phó.

Nếu như vừa đến đây đã tỏ vẻ thân thiết, Trần La Ô chắc chắn sẽ lo lắng có bẫy, làm bộ làm tịch như vậy trái lại chuyện nằm trong dự tính của gã.

Đến ngày hôm sau, Trần La Ô đến chờ trong phủ Tào ty sứ từ sớm nhưng vẫn không gặp được Chu Tử Thư, lễ vật mang qua cửa lại được chủ nhân cầm về.

Ngày thứ ba thứ tư không đến, tới ngày thứ năm, từ lúc trời chưa sáng Trần La Ô đã đến cửa thăm hỏi, chực chờ ở phòng khách đến tận khi mặt trời lên cao ba sào, hôm nay là ngày hưu mộc* của Chu Tử Thư, y dậy muộn mới biết gã đã đợi lâu như thế.

(*) Theo định chế từ đời Tần, việc tắm táp không chỉ là vệ sinh thuộc cá nhân, mà còn là nghi thức bắt buộc đối với bá quan, từ trung ương xuống phủ huyện. Cách ba ngày phải gội đầu (gọi là "mộc"), cách năm ngày phải tắm toàn thân (gọi là "dục"). Vì thế, đời Hán có lệ cứ cách năm ngày lại cho các quan được nghỉ một ngày tắm táp, ngày nghỉ đó gọi là "hưu mộc" 休沐: nghỉ phép để tắm gội.

Nhanh chóng mặc thường phục, rửa mặt chải đầu đơn giản xong, Chu Tử Thư rảo bước vào phòng khách nói: "Xưa có Trình môn lập tuyết*, nay có Trần công đợi mặt trời mọc, lòng mỗ rất xúc động, không đành lòng từ chối gặp mặt nữa."

(*) Thời Bắc Tống (690-1127 sau công nguyên), Dương Chí đã đỗ kỳ thi khoa cử cao nhất. Tuy nhiên do vẫn muốn học hỏi nên ông đã quyết định ra đi tìm học giả nổi tiếng nhất thời đó.

Thời vận của Dương Chí không được hanh thông cho lắm, vì vị sư phụ kia vừa mới đặt lưng xuống ngủ. Để thể hiện lòng tôn trọng, ông đã kiên nhẫn đợi ngoài cổng trong bão tuyết. Cuối cùng, khi sư phụ Trình Di tỉnh giấc, tất cả những gì ông thấy ngoài cổng là một đống tuyết cao bằng đầu người. Sau đó ông đã chấp nhận môn sinh mới này.

Trần La Ô lập tức tiến lên chào đón, chắp tay nói: "Hội trưởng thương bang Cán Tây Trần La Ô ra mắt Chu đại nhân!"

Chu Tử Thư vờ làm động tác đỡ dậy, thật ra đã nhận đại lễ của Trần La Ô: "Hội trưởng Trần khách sáo quá. Thương bang Cán Tây là bang hội đệ nhất thiên hạ, nối liền nam bắc, từ xưa đến nay có một không hai, đến cả nước ngoài cũng có bóng dáng của người Cán thương các ngươi, ngài lại còn là hội trưởng thương bang, là người đứng đầu, Hồng Châu chúng ta, thậm chí là thương bang Lưỡng Giang này đều cần có ngài trấn giữ, Tào ty sứ ta đây cũng phải nương nhờ ngài chiếu cố vài chỗ."

Trần La Ô bật cười: "Ài, đại nhân khách sáo rồi, đều là làm ăn nhỏ lẻ, dãi nắng dầm mưa ăn gió nằm sương, nhờ có ông trời và đương kim thánh thượng nhân từ mới có thể lăn lộn kiếm được miếng cơm manh áo, làm sao gánh nổi lời khen nhầm này? Phải nói là đám thương nhân chúng ta nương nhờ đại nhân ngài chiếu cố mới đúng."

Chu Tử Thư khoát tay nói: "Bình thường các ngươi cho ta thể diện, đóng đủ tiền thuế, chức quan này của ta được ổn định, tất nhiên sẽ che chở cho các ngươi, mọi người đều tuân theo luật pháp, an phận làm việc, không phải chiếu cố lẫn nhau sẽ thích hợp hơn sao?"

Nụ cười trên mặt Trần La Ô hơi khựng lại, nhanh chóng lộ ra vẻ mất vui: "Đại nhân nói chí phải. Hôm nay Trần mỗ mạo muội nhưng không dám đến tay không, nghe nói đại nhân thích chơi đồ chơi văn nhã, bèn đưa một ít nhã vật cất trữ trong nhà đến cho đại nhân chơi, chỉ mong đại nhân không ngại nhận lấy mới đúng."

Vừa nói chuyện, gã vừa mở cái hộp trong tay ra, để cho Chu Tử Thư thấy rõ ba món đồ khác nhau bên trong: Than đá đen tựa như gỗ, ngọc Ly Long màu vàng đất và một con vật gốm Đường Tam Thải.

Nghiên Băng ở phía sau nhìn thấy thì sắc mặt cũng thay đổi, nhân ra ba món văn vật đó chính là món hàn mà cậu đã bán ra với giá rất cao vào mấy ngày trước.

Trần La Ô nhìn Chu Tử Thư chằm chằm: "Đại nhân cảm thấy thế nào?"

Chu Tử Thư: "Trình độ ta không tới, không nhìn được xấu tốt... À phải, cửa sau phủ đệ của ta nối liền với con phố đồ cổ nổi tiếng nhất địa phương các ngươi, tên gì, Văn Xương Lí hay gì? Nghiên Băng, ngươi đến đó tìm thợ cả có mắt nhìn giỏi nhất trong cửa hàng lâu đời giúp giám định, xem thử mấy món này đáng giá mấy đồng tiền."

Nụ cười lễ độ của Trần La Ô không nén nổi cơn giận, nói thật, đại quan tam phẩm cho đến tiểu quan cửu phẩm gã đều từng gặp qua rồi, dù học thức có tầm thường bao nhiêu, thì đứng trước vàng bạc ít nhất cũng tiết chế được cảm xúc, nhất là những thứ liên quan đến nhã vật, không hiểu cũng sẽ giả vờ hiểu, cố gắng học đòi văn vẻ một phen.

Còn cái vị Tào ty sứ mới nhậm chức này, vừa mở miệng đã hỏi "đáng giá mấy đồng tiền."

Nghiên Băng nghe lời, đem đồ đến cửa hàng lâu đời nhất, nhờ chưởng quỹ bắt tay với thương bang giở trò với y giám định giúp.

Chưởng quỹ vừa nhìn thấy Trần La Ô và Chu Tử Thư thì tim đã đập rộn lên, mắt không dám liếc loạn, làm bộ giám định xong thì nói chắc như đinh đóng cột: "Hồi đại nhân, đây là vật quý báu hiếm có!"

Chu Tử Thư: "Trị giá bao nhiêu tiền?"

Chưởng quỹ nuốt nước bọt, cẩn thận liếc nhìn Trần La Ô, đột nhiên giật nảy mình một cái nói: "Tổng giá trị của ba món đồ này là mười ngàn lượng bạc trắng!"

Nghiên Băng sợ hãi, giá gần như là gấp đôi đấy!

Chu Tử Thư nhìn Trần La Ô: "Tặng ta sao?"

Trần La Ô: "Đồ chơi văn nhã là vật tri âm, tri âm đáng trọng. Đại nhân nhìn thoáng qua đã biết được ba món đồ này không tầm thường nên phải trở thành tri âm của chúng. Đến trong tay ngài chính là điểm đến phù hợp nhất của chúng."

Chu Tử Thư nhìn ba món "văn vật" không đáng tiền, càng nhìn càng thích, gật gù không ngừng: "Đồ tốt. Đúng là đồ tốt. Nếu hội trưởng Trần đã nhiệt tình tặng cho, ta mà từ chối thì bất kính quá."

Trần La Ô cực kì vui mừng, liên tục khen ngợi Chu Tử Thư là người trong nghề biết thưởng thức dồ chơi văn hóa. Được một lát thì nói cáo từ, bảo nhà có chuyện cần xử lý, không tiện ở lâu, lúc gần đi còn đáp lại chưởng quỹ một ánh mắt không rõ ràng.

Chưởng quỹ hiểu ý, đưa mắt nhìn Trần La Ô rời đi, sau đó mới đến bên cạnh Chu Tử Thư nịnh nọt: "Đại nhân, không biết là ngài muốn giữ lại những thứ này để ngắm hay là định biến hiện*?"

(*) Quy đổi thành tiền mặt. Chu Tử Thư: "Là sao?"

Chưởng quỹ: "Là thế này, bình thường nhỏ* có thói quen giám định đồ cổ, nhìn thấy đồ tốt như vầy trong lòng không nhịn được ngứa ngáy, thấy rằng nếu ngài muốn thì đồng ý đổi thành tiền, nhỏ thu mua lại với giá cao!"

(*) Lời nói khiêm tốn, chỉ mình hoặc cái có liên quan với mình

Chu Tử Thư: "Giá cao là bao nhiêu?"

Chưởng quỹ: "Tiểu nhân định giá tăng thêm hai ngàn lượng, ngài xem thế nào?"

Chu Tử Thư không vừa ý lắm: "Nhưng mà ta thấy giá trị của chúng không rẻ, nếu như mang về kinh đô, nói không chừng có thể bán được mười ngàn rưỡi."

Chưởng quỹ suýt nữa là phụt ra câu đồng nát cho đi cũng không ai thèm mà còn dám đòi hỏi nhiều thật là —— "Được! Vậy bây giờ ta lập tức đưa tiền cho ngài, tiền hàng đều đã thanh toán xong."

"Nhưng bổn quan thật sự không nỡ." Chu Tử Thư than thở, dường như rất thích, không muốn buông tay, "Nếu ngươi thích, bổn quan sẽ cố nhịn đau bỏ đi thứ mình thích vậy. Giống như hội trưởng Trần nói đấy, nhã vật cần phải được tri âm thưởng thức, người thật sự nhìn ra được giá trị những món hàng này là ông chủ đây, cho nên ngươi mới là tri âm của chúng." ... Tri âm cái rắm ấy!

Chu Tử Thư: "Ta giữ lại ngắm thêm một ngày, chúng ta viết giấy tờ trước, ngày mai sẽ bảo tiểu Nghiên Băng của ta đến chỗ ngươi lấy tiền.

Chưởng quỹ nịnh nọt đến cứng cả mặt mà vẫn phải nhịn xuống: "Nghe theo ngài, đại nhân."

***

Hội quán Cán Tây.

"Viết giấy tờ, giữ lại đồ, chẳng lẽ ám chỉ là y muốn cả tiền lẫn đồ?" Trần La Ô nhíu mày, "Sao mà gian tham đến mức này chứ?"

Ông chủ Bình, thủ lĩnh nha thương Hồng Châu nói: "Càng gian tham càng dễ đối phó, thường xuyên đút tiền vào là có thể đảm bảo an toàn, giảm bớt rắc rối, không phải là chuyện tốt hay sao?"

Bang chủ Diêm bang Phương Tinh Văn nói: "Nhưng Chu Tử Thư đó có danh tiểu thanh thiên, đến cả Đông cung cũng khen y ngay thẳng không a dua, sao có thể vừa đến Hồng Châu của chúng ta liền biến thành gian tham được? Ta

cảm thấy là y đang diễn để khiến cho chúng ta lơ là thôi."

Ông chủ Bình dửng dưng giễu cợt: "Ta thấy là ngươi bị rắn cắn một lần, sợ dây thừng mười năm rồi. Dù sao thì ta cũng không tin, trên đời này thật sự có "đại thanh quan" không điên đảo vì tục vật, sở dĩ những kẻ gọi là "thanh quan" đó thanh liêm, là vì những nơi khác không có thứ đủ sức đánh động bọn họ. Kỷ Hưng Bang có thanh liêm không? Chẳng phải cũng chỉ là háo danh thôi sao? Không phải cũng bị tiền bạc làm lu mờ tâm trí hay sao? Cứ nhìn cái tên Phát vận sứ tiền nhiệm đi, không yêu tiền, không hám danh, chỉ háo sắc, xem một kỹ nữ là hồng nhan tri kỷ, yêu nàng đến cuồng si, cuối cùng vẫn phải ngoan ngoãn làm việc cho chúng ta mà thôi!"

Sắc mặt Phương Tinh Văn trở nên khó coi: "Trong lòng ta không nỡ, hoặc có lẽ

Chu Tử Thư chưa hiểu ý chúng ta?"

Trần La Ô: "Phải xem y có trung thực hay không đã."

Ông chủ Bình quýnh lên: "Ý của hội trưởng Trần là thuyền vẫn không thể đi? Số hàng kia bị dồn ở bến tàu, cảng Tuyền Châu vẫn luôn thúc giục, chúng ta cứ kéo dài thêm một ngày là sẽ tốn thêm không biết bao nhiêu vàng bạc đấy!"

Trần La Ô: "Cẩn thận dùng thuyền được vạn năm!" Gã dùng ánh mắt hung dữ trừng ông chủ Bình, "Ngươi lo lắng thì tự mình đến nói với Tam gia đi!" Nhắc đến Tam gia, ông chủ Bình lập tức ngừng công kích.

"Được rồi." Vừa đấm vừa xoa chính là thủ đoạn của Trần La Ô: "Mấy ngày nữa là trăng tròn, Thủy đại nhân gửi thư tới, nói là có thể ra khơi, các ngươi trở về chuẩn bị cho tốt đi."

Đám người Phương Tinh Văn nghe vậy thì nét mặt vui vẻ hơn, đến nỗi Tào ty sứ, tiểu thanh thiên gì đó cũng ném sạch ra sau ót, bây giờ cho dù Chu Tử Thư cứ khăng khăng làm theo ý mình, chống đối với ý muốn của thương bang, bọn họ cũng có thể khiến cho y sụp đổ giống như đã từng làm với Kỷ Hưng Bang vậy.

Trần La Ô suốt ngày gặp mặt Tam gia thần bí, được người ta chỉ điểm nên biết cảnh giác hơn nhiều, vốn không ai cảm thấy Chu Tử Thư có thể dấy lên sóng gió gì ở Lưỡng Giang.

***

Nha môn Tào ty.

Một sáng sớm nọ, Nghiên Băng chạy đi gọi nha dịch ra giữa đường phố khua chiêng gõ trống, dẫn dắt dân chúng đến trước cửa Nha môn Tào ty nghe cậu nói chuyện: "Chư vị bô lão bà con, Tào ty sứ của bọn ta là tiểu Chu đại nhân vừa nhậm chức cách đây không lâu, chính là Khâm sai Chu đại nhân năm ngoái tuân lệnh xuôi Hoài Nam làm việc! Được Thánh nhân quan tâm, trên người mang trọng trách, cảm kích rơi nước mắt không dám quên ơn! Vừa mới đến đây, cần chính vì dân, trằn trọc trở mình cả ngày lẫn đêm, vì vậy đã cảm hóa được Hội trưởng Trần thương bang Cán Tây. Hội trưởng Trần xúc động vì Chu đại nhân của chúng ta chuyên cần làm việc, có lòng yêu dân, nay đặc biệt quyên góp một khoản hai mươi mốt nghìn sáu trăm lượng bạc, nhờ riêng tiểu Chu đại nhân chúng ta, nhất định phải tiêu số tiền này cho trăm họ, không được xén bớt một xu nào! Tiểu Chu đại nhân không nhục sứ mạng, lệnh cho bọn ta dán bố cáo ở bên ngoài Nha môn Tào ty, viết rõ ràng từng khoản tiêu phí mà Hội trưởng Trần từ thiện, để cho dân chúng xem hiểu, cũng để cho dân giám sát!"

Tiếng nói vừa dứt, trăm họ rối rít reo hò: "Hay!"

"Chu đại nhân là quan phụ mẫu thanh thiên, Hội trưởng Trần cũng là nghĩa thương!"

Tin tức này một truyền mười, mười truyền trăm, bay vụt ra ngoài tựa như được gắn thêm cánh, truyền đi khắp phố phường, lọt vào tai dân chúng trong tỉnh.

Bởi vì xưa nay trăm họ căm thù "quan thương cấu kết", tốt hơn hết là làm cho xong công việc của mình mà không gieo họa cho dân, trong khi Chu Tử Thư là đại quan vẫn dán bố cáo, điều từ trước đến nay chưa ai từng làm, nói rõ cho trăm họ biết rằng tiền của quan phủ đã được tiêu vào đâu, danh tiểu thanh thiên xứng với thực, làm ra được một việc dường như chỉ có thể đọc được trong thoại bản truyền kỳ, kích thích lòng nhiệt tình truyền tai truyền miệng của dân chúng.

Tin tức truyền về Trần phủ, Trần La Ô đang ăn điểm tâm ngạc nhiên đứng lên, nghĩ ngợi một hồi bèn ngồi về chỗ cũ cười lên: "Được lắm, hay cho diệu kế, quả đúng như lời Tam gia nói, Chu Tử Thư không phải là hạng người bình thường, ngay cả đánh lại cũng đánh đẹp như vậy, không có gì để phải bàn luận thêm. Nhưng cũng là chuyện tốt, nếu như y giấu đầu giấu cả đuôi mới phiền toái, đao thật thương thật thì dễ xử lí hơn."

Lúc này, người hầu dẫn một tiểu đồng đi vào, Trần La Ô vừa nhìn thấy tiểu đồng đã đứng bật dậy, biểu cảm trở nên cung kính: "Tam gia có lời dặn dò sao?"

Tiểu đồng này chính là tiểu tư* bên người "Tam gia" trong miệng Trần La Ô, cậu nghiêm túc đáp: "Tam gia nói, không thể đối phó với Chu Tử Thư giống như đã làm với Kỷ Hưng Bang được. Một là vì Chu Tử Thư rất thông minh, sử dụng cùng một thủ đoạn với y cũng vô dụng. Hai là Chu Tử Thư và Xương Bình công chúa có quan hệ mẹ con ruột, đụng vào y nói không chừng sẽ chọc giận Xương Bình công chúa, dù giữa hai người không có tình mẹ con, nhưng bao nhiêu tình thì còn cần cân nhắc thêm. Ba là Lâm An tiểu quận vương đang đánh giặc ở Tây Bắn, dù có chuyện gì xảy ra, Nguyên Thú đế cũng sẽ không động vào gia quyến của hắn. Tam gia còn nói..." (*) Tiểu tư là con trai đi ở nhưng chưa thành niên.

Trần La Ô: "Nói gì?"

Tiểu đồng: "Còn nói tình cảm vợ chồng của Lâm An tiểu quận vương với Chu Tử Thư, cùng với sức nặng của tiểu quận vương trong lòng Nguyên Thú đế, tạm thời ngài ấy còn chưa rõ."

Trần La Ô: "Ngay lúc này sắp xếp một người có thân phận nhạy cảm như thế đến Hồng Châu, rõ ràng là cây kim nhắm đến thủy vận thương bang, chẳng lẽ để mặc cho Chu Tử Thư đánh đau sao?"

Tiểu đồng: "Địch không động, ta không động. Thủy vận Hồng Chau liên quan đến công ăn việc làm của bốn tỉnh ba mươi tám phủ chung quanh, kéo dài thời gian thêm nữa, không chỉ có mỗi thương bang sốt ruột, các phe phái đang trông ngóng cũng sẽ hành động. Một khi bọn họ ra tay, Chu Tử Thư sẽ trở thành con cá lọt lưới, vậy ngày đó cũng chính là ngày giỗ của y."

Trần La Ô tuy nóng lòng, nhưng gã vô cùng tin tưởng lời nói của Tam gia.

Hai mươi năm trước gã chỉ là một tên bán cá ở bến thuyền, gặp được Tam gia, nhìn thấy hắn ngồi trong trướng bày mưu lập kế quyết thắng thiên lý, nghe theo lời hắn mới có thể đi đến vị trí Hội trưởng thương bang rạng rỡ bây giờ, đến cả đại quan tam phẩm triều đình nhìn thấy gã cũng phải cúi người gật đầu, khách sáo với gã, vì vậy nên gã không dám không tin phục Tam gia.

***

Phủ Xương Bình công chúa.

Lụa Hương Vân ngàn vàn khó mua, nhưng khắp nơi trong lầu thủy tạ nhỏ ở giữa lòng hồ cuối cầu chín khúc đều là lụa Hương Vân đắt tiền đó, ở kinh đô lụa quý này được quý nhân dùng để may áo choàng, thứ đồ xa xỉ như vậy đến phủ công chúa lại bị cắt làm thành mành lụa.

Phía sau lớp màng lụa Hương Vân mịt mờ là một bóng người uyển chuyển thướt tha, một cánh tay đầy đặn trắng nõn vươn ra khỏi nhà thủy tạ vẫy mồi câu xuống hồ, móng tay đỏ chót vẽ hoa kim phượng càng khiến cho nó tăng thêm phần diêm dúa.

Ma Đắc Dung đến trước cửa nhà thủy tạ lập tức quỳ rạp xuống cung kính thỉnh an, ánh mắt không rời mặt đất nói: "Điện hạ, Chu Tử Thư và thương bang Cán Tây Trần La Ô tung một chiêu nhỏ có qua có lại, người tới quả thật rất khá."

Người ở bên trong không lên tiếng, chỉ có thể nhìn thấy được mồi câu không ngừng rơi xuống hồ, cá chép* đủ màu sắc ngoi lên tranh giành điên cuồng.

(*) Cá Koi

Tiết trời đầu mùa đông hơi lạnh, Ma Đắc Dung đã mặc đồ ấm rồi, nhưng cả người vẫn đổ đầy mồ hôi lạnh.

"Điện hạ, thương bang chú ý Chu Tử Thư nên thủy vận đã ngưng chừng mười ngày rồi, ảnh hưởng đến việc vận chuyển của chúng ta về cảng Quảng Châu —— "

"Ma Đắc Dung."

Đột nhiên một giọng nữ nhẹ nhàng mà lạnh lẽo vang lên, Ma Đắc Dung đang nói mãi không ngừng cũng mím chặt môi như một phản xạ có điều kiện, thân thể theo bản năng cúi xuống thấp hơn nữa.

"Chức quan này của ngươi hình như không có việc gì để làm nhỉ, hay là bao năm nay được nuôi béo mập rồi, đến cả lá gan cũng to ra?"

"Làm sao lão nô dám? Trong lòng lão nô, điện hạ là tốt nhất, lão nô tuyệt đối không dám bất kinh với điện hạ chút nào!" Ma Đắc Dung bị dọa sợ dập đầu liên tục, trán đổ máu rồi mà vẫn không dám dừng lại.

Gã nhớ rằng công chúa từng ra lệnh người bên dưới đều không được hành động sai sót thiếu suy nghĩ, đứng giữa nhìn Chu Tử Thư và Cán thương đấu pháp, dù bên nào là bên ngã xuống, thì đối với bọn họ mà nói cũng đều là ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi.

Nhưng thuyền phái đến cảng Quảng Châu đã dừng liên tục mười ngày có thừa, nếu như dừng sang tháng chạp, e là trời lạnh đóng băng sẽ ảnh hưởng đến tàu thuyền, trễ nãi mọi người kiếm tiền, gã suy nghĩ không ra nên mới tự tiện chủ trương chạy đến phủ công chúa, định bụng khuyên công chúa mau chóng hành động.

Nhưng gã quên rằng, Xương Bình công chúa không thích nhất là người dưới đáy tự tiện làm việc, can thiệp vào bất kì kế hoạch nào của bà, dù đó chỉ là lời khuyên đi chăng nữa. "Lão nô sẽ tự đi lãnh phạt."

Cũng chỉ có mười roi, cùng lắm là trầy da sứt thịt, dưỡng thương một tháng là ổn.

Ma Đắc Dung khổ sở nghĩ, không dám oán trách một câu nào.

==

Chương 64

Ngụy bá mặc đồ theo phong cách giang hồ, bước vào nhà từ trong màn mưa, gác trường kiếm lại trên cái bàn tròn trong phòng khách, ông cởi áo tơi và nón lá xuống, nhận lấy ly nước gừng đường đỏ mà Chu Tử Thư đưa tới, không để ý nước nóng mà uống một hơi cạn sạch.

"Hàng hóa chất đống ngoài bến thuyền, đã một tháng bến Hồng Châu không có nhiều tàu thuyền ra vào. Thương bang Cán Tây kiên trì hơn bộ Hộ, nhưng ta đoán là bọn họ nhịn đến cực hạn rồi, nội trong mấy ngày này sẽ hành động thôi." Ngụy bá nói.

Chu Tử Thư: "Chưa đủ, ta cần bọn họ tức nước vỡ bờ mới có thể vội vàng mà phạm sai lầm. Lúc trước bọn họ thăm dò ta, bị ta đuổi về nên đã biết lập trường của ta rồi, nhất định sẽ đề phòng nhiều hơn." Suy nghĩ một chút, y lại nói: "Hay là đi tìm người đến bến tàu theo dõi, hù dọa bọn họ một phen."

Nói xong y bèn mặc áo tơi đội nón lá vào chuẩn bị đến Tào ty sứ, Ngụy bá muốn giúp y đi truyền lời nhưng bị Chu Tử Thư ngăn cản.

"Bác đã đi đường mệt mỏi rồi, còn không mau đi nghỉ ngơi đi, chút chuyện nhỏ này không phiền bác phải làm đâu."

Chu Tử Thư vừa nói vừa bước vào màn mưa, chặng đường đến Tào ty sứ chỉ tốn hai phút đồng hộ chạy, y đi thẳng đến chỗ Phán quan Chuyển vận Đậu Tổ Mậu, người nọ vội vàng tiến lên hành lễ.

"Không cần hành lễ, ngươi mau Chu tập một vài người đến bến tàu đi."

Đậu Tổ Mậu sững sốt, "Xin hỏi đại nhân cần người đến bến tàu để làm chi?"

Chu Tử Thư: "Hỏi nhiều làm gì?"

Đậu Tổ Mậu chần chừ chốc lát, vẫn chủ động đáp: "Đại nhân muốn kiểm tra thuyền sao? Không phải hạ quan lạm quyền, nhưng hạ quan có trách nhiệm khuyên can... Đại nhân kiểm tra thuyền nhưng có danh mục hay không? Phải biết công việc của tất cả các cơ quan vận chuyển Lưỡng Giang, Lưỡng Chiết, Quảng Đông và Phúc Kiến đều thuộc quyền quản lí của Phát vận ty đông nam lục lộ*, ngài mà kiểm tra thuyền chính là vượt quyền. Mấy tỉnh này đều luôn nhìn chằm chằm vào phủ quan Hồng Châu chúng ta, nếu như ngài phạm phải sai lầm, chiết tử tố tấu ngài cũng sẽ như bông tuyết bay thẳng vào đại nội hoàng cung vậy, nếu mà nghiêm trọng còn có thể mất luôn chức quan đấy." (*) Lục lộ: trên, dưới, trước, sau, trái, phải. Ở đây chỉ sáu tỉnh ở sáu hướng.

Chuyển vận sứ quản lý hàng hóa và tài chính của một tỉnh, tên gọi khác là "Tào ty", dù có liên quan đến thủy vận* một chút nhưng không có quyền nhúng tay vào cơ quan vận chuyển, nơi chân chinh có quyền quán lý cơ quan vận chuyển và tất cả mọi việc lớn nhỏ là Phát vận ty.

(*) Nguyên văn từ này là "tào vận", vì trước giờ mình toàn edit nó là thủy vận thôi, mình để giải thích ở đây dành cho ai có thắc mắc vì sao gọi là Tào ty mà không dùng luôn tào vận, hai từ cùng có nghĩa là vận chuyển hàng hóa bằng đường sông.

Phát vận ty quan trọng nhất của Đại Cảnh là đông nam lục lộ và tam môn bạch ba*, cái trước chủ yếu quản sự vụ thủy vận của sáu tỉnh đông nam.

(*) Bộ phận vận chuyển tam môn bạch ba của Phát vận ty được thành lập vào thời nhà Tống, phụ trách việc vận chuyển bằng đường thủy từ ba cửa Hoàng Hà đến Biện Hà và vận chuyển lương thực từ Thiểm Tây về kinh đô.

Công việc của Tào ty và Phát vận ty chồng chéo lên nhau nhưng hai bên không can thiệp lẫn nhau, Tào ty chuyên thu thuế tính tiền của tỉnh, Phát vận ty quản lý thủy vận, có toàn quyền với vận mạng.

Hai bên cùng có trách nhiệm làm việc cho Tam ty, không phải quan hệ cấp trên cấp dưới, nhưng chức quan của Phát vận sứ cao hơn Chuyển vận sứ.

Chu Tử Thư sờ vòng Phật, cười nói: "Ngươi nói gì thế? Mấy ngày trước mới có một tốp quan lương vận chuyển từ Cát Châu tới, ta chỉ ra bến thuyền kiểm tra một chút thực hiện chức trách thôi, sao lại nhắc đến vượt quyền?"

Ngoài việc xử lí thu thuế một tỉnh, Tào ty còn có một việc quan trọng nữa đó là thay triều đình chọn mua lương thực, thường gọi là địch lương. Đem số quan lương mua được đó đến cơ quan vận chuyển, để cho bọn họ phụ trách áp tải hồi kinh.

"Nghe nói Tào ty sứ tiền nhiệm đã phát hiện muối lậu trong quan lương, đúng chứ?"

Đậu Tổ Mậu giật nảy mình, vội vàng phủ nhận: "Đều là tin vịt thôi, làm gì có chuyện đó! Giấu muối trong quan lương là tội nặng chém đầu! Đại nhân đừng chỉ nghe những lời đồn đãi đó, tránh để bản thân mang tiếng vu oan đồng liêu."

Chu Tử Thư: "Ta cũng là nghe người ta nói nên hỏi ngươi một chút thôi. Nếu như trong quan lương thật sự có giấu muối lậu, chẳng phải triều đình sẽ trách ta sơ suất trong giam sát sao?"

Y xoay vòng Phật quanh cổ tay, để lộ ra biểu cảm thiếu kiên nhẫn nói: "Được rồi được rồi, tìm ngươi sắp xếp cho mấy người đến bến thuyền kiểm tra theo thông lệ mà thôi, nói nhảm nhiều thế làm gì? Nếu ngươi nhắm không làm được thì mau đổi một người khác đến đây!"

Đậu Tổ Mậu vội đáp: "Vậy hạ quan sẽ đi tìm người ngay ạ."

Ra đến tiền đường, Đậu Tổ Mậu gọi nha dịch đi tìm người, sau đó quay đầu nhìn Chu Tử Thư ở bên trong rồi nhanh chóng gọi một tên nha dịch khác đến dặn dò: "Đến Phát vận ty, nói Tào ty sứ tìm người ra bến thuyền kiểm tra quan lương, còn hỏi thăm chuyện muối lậu."

"Tìm được chưa?" Chu Tử Thư hối thúc.

Đậu Tổ Mậu vội vội vàng vàng: "Đây, hạ quan đây. Đại nhân ngài xem, người có thể dùng trong Nha môn ta đều được gọi đến đây rồi."

Tám nha dịch xếp thành một hàng trước mặt, cao thấp mập ốm đều có nhưng không phải là người rất khỏe mạnh, hơn nữa số lượng này ít quá.

"Chỉ có nhiêu đây thôi sao?" Chu Tử Thư cau chặt mày.

Đậu Tổ Mậu hồi hộp trong lòng, nhưng mặt vẫn giữ được bình tĩnh, đáp chắc nịch: "Đại nhân, Nha môn ta bề bộn công việc, ngài nhìn đi, chúng ta còn phải sắp xếp người đi thu tiền thuế đất trong tỉnh, phải bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho mùa xuân năm sau ngay từ bây giờ, cho đến khi triều định phát chính lệnh kêu ta địch lương. À phải, còn cả thương thuế lớn nhỏ, thuế linh tinh nữa, chúng ta đều phải phái người đi đến Nha môn các phủ châu để kết giao thăm hỏi, quả thật chỉ có thể tìm được từng này người thôi ạ."

Nha môn thiếu thốn nhân viên nghiêm trọng, bỏ đi, dù sao mục đích lần này ra bến thuyền cũng chỉ là để hù dọa thương bang thôi mà.

***

Nha môn Phát vận ty đông nam lục lộ.

Người của Nha môn Chuyển vận ty nói với nha dịch ngoài cửa mấy câu đã được cho vào, Phát vận sứ Thủy Hồng Lãng vỗ bàn quát lên: "Thanh thiên chó má! Ta thấy là ngang ngược tự cao đấy, không có bằng chứng gì mà dám đưa người đến vượt quyền, nhúng tay vào chức vụ của Phát vận ty, Lăng Đầu Thanh cũng không dám làm như vậy! Y nghĩ quan trường Lưỡng Giang cũng dễ xơi như ở Hoài Nam hay sao?"

Phát vận ty đông nam lục lộ quản thủy vận sáu tỉnh, là cơ quan vận chuyển có cấp bậc cao nhất Đại Cảnh, vì vậy có đến hai Phát vận sứ cùng phẩm cấp.

Một Phát vận sứ còn lại là Điền Anh Trác cũng đang ở đó, trông gã bình tĩnh hơn nhiều: "Địch lương trong tỉnh đúng là do Chu Tử Thư quản lý, y thực hiện chức trách, không thể cho là lạm quyền. Có điều hành động này cũng tính là đang gây hấn, nếu như thật sự để cho y tra ra thuyền chở quan lương lén lút chở muối lậu, bên trên truy cứu trách nhiệm, thì tội của Phát vận ty —— "

"Ôi dào! Ngươi nói chuyện gì mà ta không biết đi được không?" Thủy Hồng Lãng bực bội: "Chẳng phải ba trăm ngàn thạch muối lậu của Diêm bang đêm nay lên đường hay sao? Một Chu rưỡi thạch muối lần trước đều chìm xuống nước cả rồi, vốn gốc của mọi người còn chưa về, chẳng lẽ còn muốn quá khứ lặp lại lần nữa? Diêm thương Lưỡng Giang và các đồng liêu đều không vừa lòng, nói đến tận bên tai ta rồi này."

"Ngươi nghe ta nói xong đã, tối nay vẫn lái thuyền như cũ đi." Điền Anh Trác nhìn màn trời âm u: "Ông trời cũng đang giúp chúng ta đấy, đổ mưa cả ngày, Chu Tử Thư có bản lĩnh thông thiên diệt địa cũng không thể giương buồm đuổi kịp thuyền ngoài sông trong thời tiết ma quỷ này. Y không có người nào để dùng, không có quyền điều binh, dù cho có phát hiện ra điều khác thường thì có thể làm sao? Ngươi nhìn sáu tỉnh đông nam này xem, có binh có chốt nào mà y có thể điều động được hay không!"

Thủy Hồng Lãng nhớ ra bốn tỉnh ba mươi tám phủ đều có người mình, thường xuyên lui tới Lưỡng Chiết, bấy giờ mới an tâm lại.

"Ta nghe nói lúc trước y làm kinh quan ngũ phẩm ở Nha môn Thuế vụ ty thủy vận, lúc tra thủy bận còn ra đòn với bộ Hộ, nói là cho người đem dây xích ra giăng ở bến thuyền, kéo ngã những tàu thuyền kia, vang danh một thời, cơ quan vận chuyển nghe tiếng biến sắc, cũng đã truyền tới Phát vận ty đông nam chúng ta rồi đấy thôi." Thủy Hồng Lãng khịt mũi coi thường, "Toàn là mấy chiêu thức thấp kém, đến Lưỡng Giang làm thế cũng vô ích thôi."

"Vậy vì sao ngươi lại nôn nóng?" Điền Anh Trác ung dung: "Ban đầu Chu Tử Thư so chiêu với bộ Hộ, chẳng phải đến cuối vẫn cúi đầu đó sao? Ta thấy chẳng có gì chứng minh y là thanh thiên không a dua cả, suy cho cùng thì cũng chỉ là người thường mà thôi."

Thủy Hồng Lãng gọi mấy người tới: "Đến bến thuyền đi, lúc về phải nói hết những chuyện đã xảy ra cho ta nghe." Gã muốn xem kịch vui.

***

Ra đến bến thuyền, mưa gió càng mãnh liệt hơn, trước mắt là một mảnh mờ mịt, mặt sông trắng xóa căn bản không thể nhìn thấy được bờ bên kia, tựa như thứ ở trước mặt đang là đại dương mênh mông vậy.

Quả nhiên khóa sông không thể dùng cho bến thuyền Cán Giang, không có dây xích nào đủ dài ngang bằng với bề ngang của Cán Giang, nhân công cũng không đủ.

Mưa to như thác đổ, Đậu Tổ Mậu hét lớn: "Đại nhân, phía trước có hai chiếc thuyền, vừa mới nhổ neo thôi, có cho người ra bến thuyền gọi lại hay không?"

Chu Tử Thư đứng ở chỗ cao nhìn ra xa, quả nhiên nhìn thấy hai chiếc thuyền chở quan lương từ Cát Châu tới, lúc này mới giơ tay: "Đi gọi thuyền dừng đi."

Đậu Tổ Mậu lập tức giơ tay ra hiệu cho nha dịch lên bờ kêu to, bốn người theo nhau đi, tiếng nói lớn xuyên qua màn mưa rơi vào trong tai Chu Tử Thư, mà đứng ở chỗ y cũng có thể nhìn thấy người trên thuyền rõ ràng nghe được, nhưng phản ứng lại là hành động chuyển bánh lái tăng tốc độ.

Chưa đến một nén nhang, hai chiếc thuyền đã chạy tuốt đến chân trời, chỉ còn lại một dấu vết mờ căm.

Đậu Tổ Mậu nổi nóng: "Nghe tiếng Tào ty mà lại dám bịt tai không nghe, thật là to gan quá đi mà! Nhất định là có vấn đề! Đại nhân, chúng ta có cần phái binh đuổi theo không? Hoặc là thông báo cho người đến bến thuyền trước chặn thuyền?"

Chu Tử Thư: "Trong tay bổn quan có binh à?"

"Đây..." Đậu Tổ Mậu chần chừ rồi chớp mắt trả lời: "Có thể cho người bẩm báo lên Soái sứ, phái binh trợ giúp."

Chu Tử Thư: "Không có bằng chứng, Soái sứ dựa vào cái gì để xuất binh?"

Đậu Tổ Mậu bày ra thái độ vội vàng: "Vậy thì cho người ra cửa khẩu chặn thuyền —— hai chiếc thuyền này công khai chống đối Tào ty, theo lệ phải ra lệnh lục soát, nhất định vấn đề không nhỏ, nói không chừng thật sự giấu muối lậu trong quan lương đó ạ! Thà giết lầm còn hơn bỏ sót, đại nhân, chúng ta không thể bỏ qua cơ hội kiến công lập nghiệp tốt như vậy được."

Chu Tử Thư tức cười, "Nếu ngươi đã hăng hái tranh lên trước như vậy, tuần tra bến thuyền một tháng tới giao cho ngươi, phải đảm bảo mỗi một chiếc thuyền vận chuyển quan lương trừ gạo lương thì không được xuất hiện bất kì thứ gì khác không nên xuất hiện! Đậu phán quan, bổn quan đã bị tinh thần và thái độ của ngươi làm cho cảm động rồi đấy, chớ để cho bổn quan thất vọng."

Đậu Tổ Mậu sững sờ, biểu cảm hăng hái khẩn thiết trong nháy mắt rút lui, biến thành sầu khổ, chờ Chu Tử Thư đi rồi lập tức vả miệng mình: "Ai kêu ngươi đắc ý này! Ai kêu ngươi biểu hiện tích cực này! Giờ thì hay rồi, tự đi mà ôm phiền phức."

Chu Tử Thư vừa quay người, sắc mặt đã lập tức trầm xuống, y nhận ra vấn đề nằm ở đâu rồi.

Trước kia, dù quan hệ của thương bang Cán Tây và Xương Bình công chúa cùng với Tri phủ Hồng Châu thế nào, y cũng có thể khẳng định được rằng thương bang đã cấu kết với Phát vận ty, quan hệ chặt chẽ là đằng khác. Mà y là một Chuyển vận sứ vừa không quản được thủy vận, vừa không có quyền điều binh, binh lực không đủ, tất cả đều chỉ là lời nói suông.

Giống như tình huống ngày hôm nay vậy, hai chiếc thuyền kia dù có vấn đề hay không cũng đều nói cho y biết một sự thật, đó là bọn họ không hề sợ hãi, căn bản là không sợ Tào ty.

Vốn là tới dò đường, dọa đám yêu ma ẩn núp trong tối, trái lại vạch trần được vấn đề của bản thân —— Y chỉ có một thân một mình.

***

Phát vận ty đông nam lục lộ.

Thủy Hồng Lãng vội hỏi: "Thật sự là trông chán chường lắm sao?"

Sai dịch quay về báo cáo gật đầu: "Lúc ấy một hàng nha dịch đứng ở đầu bờ la hét om sòm, thuyền của chúng ta vẫn lướt sóng, đi theo hướng gió chạy xì khói đến tận cuối sông. Đậu phán quan rêu rao mang binh đuổi theo, Chu Tử Thư kia tức tối nói 'Không có chứng cứ làm sao điều binh'!"

Thủy Hồng Lãng cười ha hả: "Ta thấy là y sức cùng lực kiệt rồi. Ngày đó chỉ là bất trắc, không ai ngờ thuyền quan trộm chở muối lậu lại bị phát hiện, nhưng dẫu sao Kỷ Hưng Bang mượn chuyện này nhúng tay vào sự vụ thủy vận cũng xuất quân có tiếng, còn Chu Tử Thư bây giờ đến cả chiếc thuyền cũng không lên nổi, làm sao mà có danh mục điều tra?"

Điền Anh Trác liếc gã một cái, đưa ra lời đề nghị: "Đến Quảng Châu và Tuyền Châu, hàng sẽ bị dồn lại tầm một tháng, thông báo với thương bang để bọn họ mau chóng ra tay đi."

Thủy Hồng Lãng thu nụ cười lại, ở bên ngoài gã có thể đồng ý hạ mình nghe theo ý của Điền Anh Trác, những lúc còn lại thì thường không bằng lòng nghe chỉ bảo.

Mặc dù bọn họ là người cùng thuyền, nhưng trên thuyền vẫn chia phe cánh như thường.

Thủy Hồng Lãng không để lộ ra bất mãn trong lòng, gọi người đi thông báo cho Trần La Ô, hắn nên được biết rõ chuyện lớn.

***

Hội quán Cán Tây.

Ông chủ Bình: "Ta đã nói là Chu Tử Thư phô trương thanh thế ngay từ đầu rồi mà các ngươi cứ khăng khăng không tin! Y có thể ra vẻ tài giỏi cũng là vì hai quan trường kia không xoắn thành nút dây thừng giống như Lưỡng Giang chúng ta thôi!"

Phương Tinh Văn cũng bị lay động: "Chu Tử Thư không quyền không người, ba trăm ngàn thạch muối lậu này đã chứng minh được y chỉ là con hổ giấy, nếu như thật sự đối mặt với một chiếc thuyền muối lậu, y cũng không có người nào để dùng."

Trần La Ô do dự: "Nhưng Tam gia đã từng dặn không thể xem thường Chu Tử Thư."

Phương Tinh Văn: "Trước khác nay khác, chúng ta còn có Phát vận ty đông nam lục lộ làm hậu thuẫn, còn phải sợ một Tào ty sứ không quản được thủy vận sao? Ta thấy là Tam gia cũng bị thứ danh tiếng thêu dệt đó hù dọa rồi, chúng ta chờ lâu như vậy mà Chu Tử Thư còn không có động tĩnh gì lớn, chẳng lẽ tất cả mọi người ở bốn tỉnh ba mươi tám phủ này đều phải chờ Chu Tử Thư ra chiêu ư? Y không hành động, mọi người cũng phải chết đói luôn hay sao?" Trần La Ô tiếp tục chần chừ.

Ông chủ Bình theo sát khuyên nhủ: "Hay là cứ đợi thêm mấy ngày nữa? Nhưng mà các thủ tục khác đều đã được làm xong hết rồi, đến lúc đó chỉ cần hàng lên thuyền, luân phiên ra cửa biển là được." Trần La Ô: "Làm như các ngươi nói đi."

***

Dù một mình Ngụy bá cũng đã nhờ được mười người, nhưng không thể nào ra sức với bến thuyền Hồng Châu kéo dài dằng dặc, Chu Tử Thư suy đi nghĩ lại, quyết định bày lại trò cũ, đó là cho người đến nha hàng thuê công nhân.

Chạy khắp phủ Hồng Châu, nha hàng lớn nhỏ vừa nghe nói Tào ty sứ hỏi thuê là răm rắp từ chối ngay, thậm chí nha hàng ở phủ lân cận chỉ nghe đến yêu cầu đi bến thuyền tuần tra thôi đã không nói hai lời mà từ chối rồi.

Dù Ngụy bá và Nghiên Băng có cố gắng thuyết phục thế nào cũng không lay động được nha hàng, Chu Tử Thư cũng không thể dùng quan uy chèn ép bọn họ, người ta không muốn làm việc cho y mà thôi, cũng không phải là phạm pháp.

Ngụy bá trở về từ nha hàng phủ lân cận: "Hết cách rồi. Ta cũng đã tìm bạn giang hồ hỏi qua, Nha thương lớn nhất Giang Tây là người Hồng Châu, là một trong những thành viên chủ chốt của Hội quán Cán Tây. Hắn đã đánh tiếng không cho phép bất kì nha hàng nào cho Tào ty thuê người rồi."

Chu Tử Thư sáng tỏ: "Có chuẩn bị mà đến, ta đã bị bọn hò thăm dò hết cả rồi. Bây giờ ta ở ngoài sáng, bọn họ ở trong tối."

Nghiên Băng cũng mệt mỏi chạy về, mặt mũi đỏ bừng: "Bến thuyền bến thuyền có rất nhiều thuyền —— chắc là có đến tận ba mươi chiếc lận đó ạ! Nhìn phương hướng thì thấy hầu như đều đến từ Quảng Đông và Phúc Kiến, còn có cả thuyền từ phương bắc nữa. Cảnh tượng dở hàng dọn hàng vô cùng khí thế, hoàn toàn trái ngược với không khí quạnh quẽ lúc chúng ta mới tới."

Ngụy bá phản ứng nhanh chóng: "Có điều mờ ám."

Nghiên Băng: "Chúng ta có nên đi kiểm tra không?" Cậu biết không thể thuê người của nha hàng tới, bèn nói: "Mình có thể đi tìm mấy kẻ lang thang ở địa phương hoặc là hiệp khách cũng được?"

Không đợi Chu Tử Thư đáp lại, Ngụy bá đã lên tiếng phản đối: "Kinh đô ở dưới chân Thiên tử, trị an tốt nhất, cho dù có người lang thang hay hiệp khách thì cũng rất nghĩa hiệp, ít có ai vi phạm luật lệ, còn mấy kẻ lang thang ở địa phương nói dễ nghe thì đúng là hiệp khách, nhưng thực tế là một đám lưu manh côn đồ, giao hảo với bọn họ không chừng lại chọc nhầm mối họa."

Khi Ngũ hoàng tử biết được Chu Tử Thư thuê hiệp khách tuần tra bến tàu, phản ứng đầu tiên là chỉ trích làm quan mà lại có quan hệ riêng tư với lưu manh côn đồ, thật ra cũng chẳng phải là không có căn cứ, tuy nhiên không phải tất cả hiệp khách đều có nghĩa khí, cái gọi là "hiệp khách" lập bè kết phái tương tự với xã hội đen ở hiện đại vậy, trong bang phái của bọn họ hầu như toàn là những kẻ xấu xa.

Sở trường của những người này là hăm dọa ầm ĩ và đánh đấm, dùng vũ khí phạm lệnh cấm, nếu như quan địa phương không trị nghiêm thì không có cách nào trấn áp được, trái lại để cho bọn chúng kiêu căng phách lối, vi phạm pháp luật và lấn áp bá tánh về lâu dài.

"Quan thương trong vùng cấu kết với nhau, trị an cũng không được tốt. Nha hàng Hồng Châu phát đạt, buôn bán làm ăn ra đến Đông Nam Á, trong trăm người thì có một người là Nha thương. Nha thương giỏi giao thiệp với người khác, ta không nghĩ bọn họ không để ý đến hiệp khách bản xứ, nếu như cần người xử lý một vài chuyện bẩn thỉu mà bản thân không tiện ra mặt, thì các hiệp khách chính là con cờ tốt nhất."

Chu Tử Thư gật đầu: "Ngụy bá nói không sai. Bọn họ đã thăm dò ta rồi, tất nhiên sẽ sớm cảnh giác thôi. Ta không có quyền kiểm tra bến thuyền, Soái sứ Giang Tây có tin hay không thì để sau mới biết, nếu tin thì sẽ tự điều binh đi kiểm tra bến thuyền, nếu tra ra được chút gì thì cũng được, nếu không tra ra được thì ta chính là Kỷ đại nhân tiếp theo. Chằng cần bị đám thương bang đó tính kế cũng có thể chủ động ngã ngựa."

Vuốt ve vòng Phật, Chu Tử Thư thấy nhớ Cung Tuấn rồi.

Không quyền không người, bốn bề thọ địch, một thân một mình không ai giúp đỡ, sức cùng lực kiệt, giờ phút này Chu Tử Thư cảm thấy y như đang bị kẹt trên một hòn đảo hoang vắng, xung quanh là nước biển có thể dìm chết người.

Con sóng càng lúc càng dâng cao lên, chỉ cần sơ hở một chút là sẽ bị cuốn vào lòng đại dương.

Nghiên Băng và Ngụy bá im lặng nhìn nhau, không ai dám quấy rầy Chu Tử Thư, đây là lần đầu tiên bọn họ nhìn thấy ngũ lang bị chuyện trong quan trường hành cho rối rắm thành bộ dáng này.

"Cung Tuấn đã đến Tây Bắc chưa?" Đột nhiên Chu Tử Thư hỏi.

Ngụy bá: "Đến rồi. Mấy ngày trước có xảy ra xung đột với Đại Hạ, quân ta thắng được một trận nhỏ. Bây giờ Đông Bắc, Tây Bắc đều đã bắt đầu vào mùa đông, chỉ sợ Đột Quyết phát động tập kích bất ngờ."

Chu Tử Thư: "Mọi người đoán xem chiến trận Tây Bắc phải đánh trong bao lâu?"

Ngụy bá: "Nhanh thì nửa năm một năm, chậm thì cũng có thể đánh đến ba năm."

Chu Tử Thư nhìn vòng Phật đến thất thần, mỗi ngày, cứ vào lúc rãnh rỗi là y đều dành thời gian cầu bình an cho Cung Tuấn, mà ngay lúc này, có người chạy vào báo tin, nói là Phán quan Diêm thiết Lưỡng Giang cầu kiến.

Nghiên Băng và Ngụy bá đồng thời phản ứng: "Chu nhị lang? Hắn tới đây làm gì?"

Bọn họ đều bật trạng thái cảnh giác, chỉ cảm thấy người đến không có ý tốt.

Chu nhị lang trong ấn tượng của Chu Tử Thư cũng tạm được, y chỉ nhớ mang mang là lúc còn nhỏ, để chọc cho Chu Ngọc Tranh vui vẻ, hắn sẽ cùng với Chu tam lang và đám người Thái tử bắt nạt mình.

Sau đó lớn hơn một chút, có thể do hiểu chuyện hơn rồi, hắn không còn quắc mắt coi khinh y như ngày bé nữa mà thường đáp lại lời chào hỏi của y, tuy vẫn là một kiểu không lạnh không nóng, nhưng có lẽ thật sự chỉ xem y như một người lạ đến nhà sống chung mà thôi.

"Phán quan Diêm thiết à..." Chu Tử Thư lặp lại mấy chữ này, dặn dò xuống: "Cho hắn vào đi..."

Không lâu sau, một bóng dáng cao ráo thon thả mặc đồ xanh da trời bước vào phòng khách, khí chất nho nhã chững chạc, đường nét tuấn tú nhã nhặn giống hệt như Tạ thị, ánh mắt vừa trong trẻo vừa lạnh lùng, nét đẹp nội tâm nằm ở tấm lòng, nét đẹp bên ngoài nằm ở hành động. Hắn chính là Chu gia nhị lang, Chu Trọng Cẩm.

Chu Tử Thư không đứng dậy, vẫn vuốt ve vòng Phật: "Nghiên Băng, pha bình trà mới đi."

Nghiên Băng dùng ánh mắt không thân thiện cảnh cáo Chu nhị lang, nghe lời đi pha trà, Ngụy bá thì đứng sau Chu Tử Thư, trong mắt là vẻ cảnh giác giống hệt như cậu.

Hai năm trước chạm mặt người vẫn còn kính cẩn hành lễ, mà nay gặp lại đến một ánh mắt cũng chẳng buồn cho, theo lý mà nói, thái độ khác nhau một trời một vực sẽ khiến cho người ta nghĩ ngay đến tiểu nhân đắc chí, nhưng Chu nhị lang không hề cảm thấy mình bị xúc phạm.

Chu Trọng Cẩm là Trạng nguyên lang duy nhất trong ba anh em, hắn thông minh nhất, cũng sáng suốt nhất, biết Chu Tử Thư bị ép thay thế tứ lang gả cho đàn ông, cũng biết tầng quan hệ thân thích giữa bọn họ đã đổ vỡ, đương nhiên không có lập trường tỏ thái độ hay vung tay múa chân với Chu Tử Thư.

Hắn hành lễ với cấp trên Chu Tử Thư như thể đang hành lễ với quan triều cao hơn mấy cấp: "Phán quan Diêm thiết Lưỡng Giang Chu Trọng Cẩm ra mắt Chu đại nhân."

"Ngồi đi." Chu Tử Thư giương mắt: "Huynh ta gần như không có tình cảm anh em, chắc hẳn là không phải đến ôn chuyện cũ, cho nên huynh cứ đi thẳng vào vấn đề đi, có chuyện gì?"

Chu Tử Thư là người thông minh, Chu Trọng Cẩm cũng là người thông minh, nếu như không phải vì thân phận đối địch, Chu Trọng Cẩm thật sự sẽ rất yêu mến đứa em trai như Chu Tử Thư.

"Muốn một lưới bắt gọn Diêm thương Lưỡng Giang hay không? Muốn một kích lôi đình hạ gục thương bang Cán Tây hay không?" Chu Trọng Cẩm đưa ra câu hỏi khơi gợi hứng thú của người khác: "Cứ việc bắt tại trận hai Chu thạch muối lậu mà bọn họ vận chuyển vào lần kế tiếp là được!"

"Huynh biết được thời điểm mà bọn họ vận chuyển muối lậu sao?"

"Ta theo vụ này được hai năm rồi. Bãi phơi muối lớn nhất nằm ở Lưỡng Chiết, nhì là Lưỡng Hoài, thị trường lớn số một chính là Lưỡng Giang, trung chuyển từ Giang Tây đến sáu tỉnh chung quanh, số muối lậu vận chuyển hàng năm ít nhất cũng phải ba Chu thạch!"

"Còn sản lượng cao nhất mà Lưỡng Hoài ghi chép lại cùng lắm chỉ đến ba trăm tám mươi vạn thạch mà thôi."

Sản lượng muối Hoài và Chiết hàng năm chiếm đến chín thành chín trên cả nước, ba Chu thạch... Nói ít cũng nuốt trọn một nửa sản lượng cả năm rồi.

"Cho nên Diêm thương Lưỡng Chiết và Lưỡng Giang đột ngột giàu lên, đều là nhờ có thương bang Cán Tây làm trụ cột quan trọng, chém đứt nó tương đương với chém đứt cánh tay của họ."

"Huynh đi theo án muối lậu suốt hai năm rồi mà vẫn chấp nhận chia đều công lao ra ngoài ư? Để cho ta, đứa con của công chúa, người mà Chu gia các người không ưa nhất khi không nhảy ra cướp công, huynh cam tâm à?"

"Không phải là ta không vì lợi riêng." Chu Trọng Cẩm thản nhiên nói: "Soái sứ Lưỡng Giang và ta không có giao tình, không thể hoàn toàn tin tưởng. Ta lại không có quyền điều binh, nhưng ngươi và ta có cùng mục đích, chỉ có thể tìm ngươi hợp tác thôi."

"Ta cũng không có quyền điều binh."

"Nhưng Soái sứ Giang Đông là người của Xương Bình công chúa."

Chu Tử Thư khựng lại, sau đó lộ ra nét mặt tươi cười: "Chu Trọng Cẩm à Chu Trọng Cẩm, huynh của bây giờ còn mưu mô hơn cả Trạng nguyên lang hai mươi năm trước nữa đấy, có thể bất chấp ân oán tình thù ngày xưa, không nể nang gì tìm bổn quan nhờ đến cầu xin người đàn bà mà các người hận nhất, lợi dụng quyền thế của bà ta... Huynh lấy đâu ra tự tin khẳng định ta sẽ đồng ý? Nhà họ Chu dựa vào quan hệ mẹ con giữa ta và công chúa để định tội ta, bây giờ huynh lại muốn lợi dụng ta dùng mối quan hệ đó để công chúa giúp huynh kiến công lập nghiệp, huynh nói xem, có phải là huynh mưu tính quá giỏi rồi hay không?"

Sắc mặt Chu Trọng Cẩm thờ ơ: "Trên đời này không có thứ gì không thể lợi dụng, trên quan trường chỉ bàn về ân huệ, bàn về lợi ích, thứ duy nhất không tồn tại chỉ có tình riêng. Ta khúm núm cẩn thận, sống trong dè dặt ở Lưỡng Giang, đối mặt với minh thương ám tiễn giữa Xương Bình công chúa và quan trường Lưỡng Giang mà vẫn còn có thể giữ mình thoát khỏi nguy hiểm, thì không lý nào chỉ vì một chút tình riêng mà làm hỏng toàn bộ kế hoạch ta đã trù tính được."

Ánh mắt thẳng thắn hướng về phía Chu Tử Thư: "Ta từng nghe câu chuyện của ngươi, chẳng phải ngươi cũng muốn giải quyết vấn đề của quan trường Lưỡng Giang hay sao? Nội bộ quan trường Lưỡng Giang không phải không có vấn đề, tuy nhiên việc hệ trọng thì nhất trí về quan điểm, ngươi vừa đến đã bày đấu trường ra nhưng đã bị mắc kẹt lại rồi chứ gì. Bây giờ ta đang chủ động đến làm người giúp ngươi phá cục, ngươi nỡ lòng từ chối sao?"

"Phá hủy Diêm thương, đánh gãy cánh tay của thương bang Cán Tây, quốc khố dồi dào, đem lại hạnh phúc cho trăm họ, hay là bị thứ tình cảm riêng kia làm ảnh hưởng, từ chối cơ hội này, đều do bản thân ngươi lựa chọn."

Mặt Chu Tử Thư không lộ cảm xúc gì, nhưng theo lời Chu Trọng Cẩm, y sẽ không từ chối cơ hội này.

Chu Trọng Cẩm không ngại lợi dụng Xương Bình công chúa, tất nhiên là y càng không ngại.

Vấn đề duy nhất là sinh dưỡng của y đều chẳng liên quan gì đến Xương Bình, không có chút tình cảm nào, làm sao mới có thể khiến cho Xương Bình giúp y bây giờ?

"Công chúa có dính vào muối lậu không?"

"Dính. Phân ngạch nhỏ thôi." Chu Trọng Cẩm hiểu ra ý của Chu Tử Thư ngay lập tức, chủ động giải thích: "Mấy năm gần đây, khẩu vị của thương bang Cán Tây ngày càng lớn, không thèm để ai vào mắt, nhiều lần vượt qua công chúa tự tiện chủ trương, ví như nguyên nhân của lần hỏng việc trước Tào ty sứ đều là vì bọn họ tự hành động. Xương Bình công chúa cần cơ hội chèn ép thương bang Cán Tây, mượn cớ này nuốt trọn khối muối lậu may mắn này."

Nghề buôn lậu sinh lời nhiều, nhất là muối lậu, trăm ngàn năm qua, dù đã đả kích mạnh mẽ cũng đánh không hết, đánh chết một kẻ buôn lậu muối sẽ chỉ để cho muối tuôn ra thị trường, đút no một kẻ buôn muối khác mà thôi.

Chu Trọng Cẩm vừa nói chuyện, vừa móc một cái hộp từ trong ngực áo ra, bên trong là một chiếc trâm cài loan phượng xâu chuỗi hoa bằng vàng ngọc.

"Đây là vật mà tiên đế ban cho Xương Bình khi đến tuổi cập kê, lúc thành thân tặng lại cho cha, bị nhét vào trong bảo khố đã lâu năm rồi, lúc ta tới Lưỡng Giang đã tự ý lấy mang ra ngoài. Năm đó Soái sứ Giang Đông Hồ Hòa Nghi cũng ái mộ Xương Bình công chúa, mọi người đều biết, cho nên lão sẽ nhận ra trâm cài tóc này. Quan trọng hơn hết, Hồ Hòa Nghi là một kẻ thích làm lớn thích công to, lão ta không từ chối được công lớn như trời này đâu."

Hắn lại bày ra thành ý: "Nếu như hành động phạm phải sai sót, một mình ta sẽ gánh chịu trách nhiệm."

Chu Trọng Cẩm đặt hộp trâm trước bàn của Chu Tử Thư: "Ý ngươi thế nào?"

==

⬇ Có thể bỏ qua phần dưới này nhưng cũng nên đọc để hiểu thêm, MHN thật sự rất chăm chút cho nội dung truyện luôn é, nhiều phần dài mình lười k edit chứ bà í cũng thường hay chú thích thêm lắm ⬇ Tác giả muốn nói:

Phát vận ty (PVT) và Chuyển vận ty (CVT) là hai nơi khác nhau (Đcm: chế độ quan liêu Đại Tống loạn quá trời loạn)

Hầu như không tra được tài liệu của PVT, nên tui bèn lên Hownet để tra.

PVT và CVT đều thuộc Tam ty, hai ngành này không có quan hệ cấp trên – dưới, có điều chức quan của Phát vận sứ cao hơn Chuyển vận sứ một chút, bởi vì vận chuyển quan lương là quan trọng nhất.

Tầm quan trọng của PVT và CVT phát triển và thay đổi theo thời gian, cũng có lúc CVT quan trọng hơn, chiếm tương đối nhiều chức vụ, có lúc lại là PVT, thậm chí vào giai đoạn hưng thịnh nhất PVT còn có thể trực tiếp ra lệnh cho CVT, tuy nhiên PVT đã bị hủy bỏ vào thời Nam Tống, các chức vụ đều chuyển giao về cho CVT.

Chức trách:

CVT: Quản lý các loại thuế, thuế đất và thuế thương nghiệp đều do anh này quản. Bên cạnh đó còn phụ trách thu mua lương thực hàng năm theo số lượng mà triều đình đưa ra, giao cho PVT phụ trách thủy vận vận chuyển.

Nếu như cơ quan vận chuyển bị đình trệ thì mới trả về cho CVT vận chuyển.

PVT: Phụ trách chức trách rất nhỏ của thủy vận.

Vd như hàng năm đường biển quy định đi bao nhiêu chuyến, mỗi chuyến được bao nhiêu chiếc thuyền đi, còn phụ trách thêm việc kiểm hàng năm có bao nhiêu chiếc thuyền được chế tạo, phải tiến hành cân đối và thống nhất với thủy vận.

Về mặt chính sách, đây là thứ do Tam ty đứng giữa lập ra, hai ty Phát – Vận không có quyền lập, chỉ phụ trách thi hành.

Kế đến là thu thuế thủy vận, vì tui không tra được rốt cuộc ai là người chịu trách nhiệm thu khoản thuế này, cho nên tự thiết lập là do Thuế vụ ty thu.

Thu thuế: Trạm thu thuế địa phương => Thuế vụ ty thủy vận địa phương => Chuyển vận ty (Tào ty) => Tam ty bộ Hộ.

Đây là sự khác biệc giữa hai ông anh đó, tình tiết sau này vẫn còn cần đến, không hiểu cũng không sao, về sau sẽ giải thích thật kĩ.

Trước mắt đã xuất hiện rất nhiều nhân vật, chủ yếu phân loại như thế này: Thương bang Cán Tây, Phát vận ty, công chúa, Chu Trọng Cẩm và một vài bè cánh, nhân vật nhỏ thấy chỗ nào tốt thì chui vào, tất cả sẽ ra sân hết, khi toàn bộ các thể lực đểu nổi lên mặt nước, tui sẽ tổng kết đơn giản lại ai thuộc phe nào.

==

Min: Vậy là mình đã đi được nửa chặng đường rồi đó, sẵn đây thì mọi người có thể để lại cho mình nhận xét về bản edit của mình đượt hem :3 vì mình biết mình vẫn còn thiếu sót nhiều lắm nên khen hay chê gì mình cũng đều sẽ nhận hết é >~< mng cmt góp ý để mình có thêm động lực và làm tốt hơn ở phần nửa sau truyện nhá, cảm ơn vì đã ủng hộ mình, yêu cả nhà nhiều <3

Chương 65

Chu Tử Thư xuất hiện ở trước cổng lớn phủ Soái sứ Giang Đông chính là câu trả lời mà y dành cho Chu Trọng Cẩm.

Két một tiếng, cửa bị kéo ra, tiểu tư nói: "Chu đại nhân, lão gia của chúng tôi mời ngài vào nói chuyện."

Chu Tử Thư vào phủ, được dẫn đến tiền thính, một người đàn ông trung niên cường tráng tầm bốn lăm, bốn sáu tuổi đang ngồi trên ghế Thái sư đối diện với cửa, mắt ưng quắc thước cứ nhìn chằm chằm vào Chu Tử Thư đang đi ngược sáng vào trong.

"Hạ quan ra mắt Hồ soái sứ."

Hồ Hòa Nghi: "Ngồi đi." Ông đánh giá Chu Tử Thư, một lời vạch trần: "Dáng vẻ trang nghiêm đạo mạo, không giống Xương Bình công chúa chút nào."

Chu Tử Thư: "Là sự thật không thể chối cãi." Trên danh nghĩa, y vẫn là huyết mạch duy nhất của công chúa, "Nhưng dáng dấp có giống như cha mẹ hơn nữa cũng không được yêu thích."

Chu Tử Thư bị Chu phủ lạnh nhạt ai nấy đều biết, Hồ Hòa Nghi cố chấp với Xương Bình công chúa đương nhiên cũng biết, Chu Bá Ung ghét y là vì Xương Bình, nên dù nguyên nhân là do không thích Chu Bá Ung, hay là do đồng cảnh ngộ với Xương Bình, cũng đủ khiến cho Hồ Hòa Nghi sinh ra cảm giác thân thiết với y như thể bọn họ là người cùng một phe.

"Không có việc thì không đến gõ cửa. Nói thẳng đi, tìm ta có chuyện gì?"

"Ta ở kinh đô có từng nghe vài giai thoại cũ, nghĩ đến mấy câu thơ 'Trường Can cùng chung xóm, cả hai đều thơ ngây'*, bùi ngùi vì vận may trêu ngươi, vốn là lương duyên trời định, tránh sao được việc tốt thường gặp trắc trở, đột nhiên lại bị kẻ khác ngáng chân —— thế nên rất xúc động, có lúc ta nghĩ nếu như cha ruột của mình không phải Chu tế chấp, nếu như cha mẹ ta ân ái không nghi ngờ lẫn nhau, thì đời ta có phải sẽ càng suôn sẻ hơn hay không? Nghĩ nhiều rồi, liền muốn tự mình đến thăm —— " nói đến đây, Chu Tử Thư lắc đầu cười giễu cợt, "Đó cũng chỉ là mộng tưởng hão huyền thôi, Hồ soái sứ đừng trách ta nói bậy nói bạ."

(*) 2 câu nằm trong bài thơ Trường Can Hành của Lý Bạch

Làm quan nhiều năm, có ai mà chưa từng gặp qua người chơi bài tình cảm để bắc cầu làm việc?

Tất nhiên Hồ Hòa Nghi nghe ra dụng ý trong lời nói của Chu Tử Thư, nhưng làm sao được khi chiêu tình cảm quen thuộc này lại đánh trúng tiếc nuối lớn nhất cuộc đời này của ông ta.

Ông và Xương Bình công chúa là thanh mai trúc mã, hai đứa nhỏ vô tư, ông đã xem Xương Bình công chúa là người vợ duy nhất đời này của mình từ lâu, nhưng ông trời nào có tốt đẹp gì, đột nhiên có một Chu Bá Ung xuất hiện chen ngang chân vào.

Mặc dù Xương Bình mới là người tranh đoạt tình yêu, nhưng ở trong mắt Hồ Hòa Nghi, Chu Bá Ung mới là người sai, lão không nên xuất hiện, cho nên một câu "kẻ khác ngáng chân" của Chu Tử Thư đã đâm thẳng vào nơi bí ẩn nhất trong lòng ông rồi.

Hơn hai mươi năm trôi qua, rốt cuộc cũng có người nói ra lời đồng cảm với nội tâm của ông.

Hơn nữa y còn chẳng mong muốn Chu Bá Ung là cha ruột của mình... Nếu như không có bất trắc bắc ngang, đứa nhỏ của ông và Xương Bình hẳn cũng sẽ có được tấm lòng trong sáng giống như Chu Tử Thư vậy.

Lòng Hồ Hòa Nghi trở nên mềm mại, "Trẻ con suy nghĩ mộng mơ thì đâu có gì mà bậy bạ. Tìm ta có việc gì? Đến đây chắc cũng không phải chỉ là để ôn chuyện cũ nhỉ, tâm tư bé nhỏ của các ngươi toàn là mấy trò ngày trẻ ta từng chơi mà thôi."

"Tất nhiên là ta không bì được với đại nhân ngài." Chu Tử Thư đáp: "Hồ soái sứ —— "

"Đừng ngại, gọi ta một tiếng thế thúc*."

(*) Cách gọi mối quan hệ chú – cháu lâu đời.

Chu Tử Thư nghe lời gọi: "Thế thúc." Sau đó nói rõ ý đồ.

"Mượn binh bắt muối lậu ư?" Hồ Hòa Nghi nhíu mày, sinh lòng cảnh giác, thái độ lạnh nhạt hơn chút: "Con* có lòng này vì triều đình là tốt, nhưng đã có chứng cứ xác thực hay chưa? Nếu như thất bại, thì việc ta làm chính là vượt quyền quản chuyện Giang Tây, e là cũng phải đi theo chịu phạt."

(*) Nguyên văn là thế điệt (世侄) - cháu

Chu Tử Thư: "Con có nguồn tin tức đáng tin cậy."

Hồ Hòa Nghi đè hổ khẩu, không mấy hứng thú: "Không phải thế thúc nhát gan sợ phiền, thật sự là nếu như không có danh mục mà tự ý điều binh, triều đình truy cứu xuống ta đảm đương không nổi. Lại nói con, con vừa mới đến Lưỡng Giang đã tìm được nguồn tin đáng tin rồi sao? Đừng để bị người khác lừa, rơi vào trong bẫy rồi bị tháo luôn cái mũ trên đầu. Thế thúc là người từng trải, có sóng gió gì mà chưa từng thấy chứ? Từ thuở đầu bệ hạ lên ngồi đó, thiên hạ đã hỗn loạn rồi, mối nguy ở khắp mọi nơi, thế thúc vô số lần suýt ngã trong quan trường, nhưng đến cuối cùng vẫn không sợ không nguy ngồi ở vị trí Soái sử một tỉnh này, con có biết tại sao không?" Chu Tử Thư: "Nguyện nghe chỉ dạy."

Hồ Hòa Nghi nhìn y: "Bởi vì thế thúc biết nhẫn nhịn, chịu phí thời gian và tâm tư đi theo làm quen qua lại với đám người kia, chứ không phải vừa tới nơi đã vội vàng chạy đi gây chuyện."

Chu Tử Thư rũ mắt, mím môi cười một tiếng, nhẹ giọng nói: "Nếu như công chúa cũng có suy nghĩ muốn bắt muối lậu thì sao?"

Động tác giơ tay muốn tiễn khách của Hồ Hòa Nghi cứng đờ, ánh mắt sắc bén liếc qua: "Công chúa âm thầm qua lại với con sao? Hình như ta chưa từng nghe nói đến."

Ông ta ái mộ công chúa nhiều năm, từ trước đến giờ chỉ để ý một mình bà ấy, chưa từng nghe bà nhắc tới đứa trẻ bị bỏ lại kinh đô lần nào.

Chu Tử Thư lấy một cái hộp từ trong tay áo, mở ra rồi đẩy qua, Hồ Hòa Nghi vừa nhìn đã nhận ra trâm cài tóc ở bên trong.

"Làm sao con có được trâm cài này?"

Tín vật đính ước mà một cô gái tặng đi là chuyện khá riêng tư, Hồ Hòa Nghi không biết trâm cài này đã được công chúa tặng cho Chu Bá Ung.

"Ngài nói xem?"

Vật cập kê, vô cùng trân quý, trừ phi những năm này từng giây từng phút đều nhớ nhung con trai ruột, nếu không sẽ không đưa trâm cài này ra.

Xương Bình quả thật có âm thầm lui tới với Chu Tử Thư ư?

Có điều, suy nghĩ một chút cũng có thể hiểu được, trên đời này làm gì có người mẹ nào mà không thương con chứ?

Năm đó bị cách chức đến Lưỡng Giang, để lại đứa nhỏ còn quấn tã e là vì lo lắng nó không chịu nổi đường xa lắc lư, mới nhẫn tâm bỏ lại không lo lắng.

Hồ Hòa Nghi khẽ vuốt ve trâm cài tóc từ xa, thái độ lạnh lùng kiên quyết nhanh chóng hòa hoãn lại: "Con đã gặp mặt công chúa chưa?"

"Xa cách hai mươi năm chưa từng gặp mặt," Chu Tử Thư cười khổ: "Càng về gần quê lòng càng hồi hộp."

Ánh mắt Hồ Hòa Nghi sắc bén: "Tra bắt muối lậu thật sự là ý của công chúa sao?"

Chu Tử Thư thản nhiên đáp lời: "Ngài cảm thấy con có cần phải dựng chuyện nói dối ngài hay không? Nếu như ngài không tin, có thể tự mình đến hỏi công chúa."

Sắc mặt của Hồ Hoà Nghi nhanh chóng thoáng qua vẻ khó khăn, hệt như dự đoán nho nhỏ trong lòng Chu Tử Thư, ông ta không thể tự do ra vào phủ công chúa, nếu như không có chuyện quan trọng, hoặc là không được Chu kiến, hẳn là ông ta không gặp được Xương Bình.

Không ai thích con chó liếm cứ vờn qua vờn lại trước mắt mình cả, nhất là Xương Bình công chúa luôn kiêu ngạo, trừ phi cần dùng đến Hồ Hòa Nghi.

Xương Bình có Nguyên Thú đế làm chỗ dựa, đến Lưỡng Giang sớm hơn Hồ Hòa Nghi, thế lực đã cắm rễ từ lâu, không cần phải trông cậy vào Hồ Hòa Nghi, cho nên ở trước mặt ông ta, bà vẫn thường giữ thái độ chỉ tay năm ngón của đích trưởng công chúa.

Quan trọng là Soái sứ Giang Đông kế tiếp từ năm ngoái được bổ nhiệm vào chính là Hồ Hòa Nghi, vậy mà Xương Bình công chúa vẫn không hoàn toàn tin tưởng ông.

Hơn nữa, khi chỉ vừa nghe thấy y có thể âm thầm qua lại với Xương Bình, phản ứng của Hồ Hòa Nghi là chất vấn, chứ không phải là phủ nhận như đinh chém sắt.

Chu Tử Thư khẩn thiết mở lời: "Gần đây thương bang Cán Tây thế lớn phách lối, trước đó không hỏi ý công chúa đã kéo Kỷ Hưng Bang xuống ngựa, không phải là vả mặt công chúa hay sao? Huống chi vận may muối lậu ở Lưỡng Giang bao năm qua đã bị thương bang nuốt trọn phân nửa, lời to như vậy sao nỡ để cho người khác ăn mất. Đánh bại Diêm bang, bắt khối muối lậu may mắn này vào trong tay mình, đại nhân ngài cũng được lợi mà có phải không?" Hồ Hòa Nghi như có điều suy nghĩ, tất nhiên là đã lung lay rồi.

Chu Tử Thư thì nhàn nhã không lo lắng: "Khỏi phải nói, con đến Lưỡng Giang mới hơn hai tháng đã phát hiện ra Nha môn béo bở nhất không phải là Soái ty, cũng không phải Tào ty, mà là Phát vận ty! Ngài nói xem Phát vận ty có tài đức gì, chỉ là một Nha môn quản lý điều khiển thủy vận mà thôi, nhờ cái gì mà có thể giàu sụ như vậy? Bảo vệ an ninh Lưỡng Giang là Soái ty, duy trì trị an là Tri phủ các châu, thu thuế vất vả, hoàn thành các hạng mức của triều đình chính là Tào ty, cuối cùng phần chính lại để Phát vận ty ăn bằng hết, chúng ta và những người phía sau chỉ còn có thể lượm nhặt phần cặn bã mà thôi."

Hồ Hòa Nghi cũng tự cho là đúng nhưng không thể hiện ra mặt, chẳng đáp lại lời nào.

Chu Tử Thư gãi tai, đứng dậy nói: "Thôi, nếu như ngài sợ đắc tội Phát vận ty và thương bang, coi như cháu trai đây đi một chuyến đến thăm ngài vậy, không có ý gì khác —— cáo từ."

Nói xong y liền sải bước đi về phía cửa sảnh, trong lòng thầm nhẩm đếm ngược mười giây, cuối cùng cũng nghe thấy Hồ Hòa Nghi đáp lại: "Chờ một chút! Ngươi có thể đảm bảo nguồn tin tức không sai đúng chứ?"

Chu Tử Thư xoay người, nở nụ cười chân thành: "Tất nhiên rồi."

***

Dòng sông trong vắt, sóng gợn lăn tăn, trăng sáng treo cao trên bầu trời, hai chiếc thuyền quan năm trăm liệu đậu ở bến thuyền, những công nhân lực lưỡng lần lượt khuân vác những chiếc bao tải lên xếp lại một cách gọn gàng, bên bờ chính là phụ tá của Hội trưởng Diêm bang Phương Tinh Văn.

Một công nhân vận chuyển bao tải đi ngang qua người phụ tá, mắt cá chân trẹo qua một cái, suýt nữa là ngã xuống, phụ tá tức giận quát: "Cẩn thận một chút đi! Lúc lên thuyền cũng chủ ý cho kĩ, dù các ngươi có té xuống nước cũng phải đảm bảo hàng không đượt ướt cho ta!"

"Nhanh cái chân lên!"

Lúc này, trong gian phòng riêng của một hoa lâu nào đó tại phủ Hồng Châu, Trần La Ô, Phương Tinh Văn đang mở tiệc mời Phát vận sứ Thủy Hồng Lãng uống rượu hoa, vừa nghe ca nữ đàn hát giai điệu xuân hoa thu nguyệt, vừa cười cười nói nói.

Bóng đêm mịt mờ, đất đá trên mặt đường khẽ run lên, tiếng bước chân nặng nề dồn dập từ xa đến gần, bỗng nhiên có ánh lửa vụt lên từ đường chân trời, một người một ngựa đi trước, theo sau chính là hàng ngũ quân lính chỉnh tề chạy nhanh như bay trên quan đạo.

Trên bến thuyền Hồng Châu, hàng hóa cơ bản đã được sắp xếp lên thuyền, phụ tá lanh mắt liếc thấy ánh lửa xa xa, đột nhiên có dự cảm bất thường, lập tức hô to lên: "Thu neo! Giương buồm khởi hành đi! Đừng để ý đến những hàng hóa khác —— "

Công nhân lập tức lôi kéo mỏ neo thuyền cồng kềnh, tiếng nước chảy rào rào vang lên, cùng lúc đó buồm cũng được kéo căng, nhưng một tiếng xé gió lập tức vụt qua bên tai, ánh đao màu bạc ánh lên sát vai, "soạt" một tiếng đặt chính giữa ngực của thuyền công, thoáng chốc cánh buồm hạ xuống, mà công nhân cũng bị dọa sợ buông tay, buông neo thuyền đã thu được một nửa xuống, "ầm" một tiếng rơi xuống sông trở lại.

Chỉ trong chớp mắt, quân lính đã bao vây bến tàu, phụ tá lặng lẽ xuống thuyền, nhảy lên bậc thang bên dưới bến tàu, định im ỉm chạy vào đường tắt bên bờ sông chuồn đi.

Mới vừa đi đến chỗ bụi lau sậy cao ngang người, trên đầu đã xuất hiện mấy thanh đao cản đường đi, phụ tá bị dọa cho sợ té ngã chổng mông lên trời.

Phụ tá và hai tên chủ sự đều bị kéo đến trước mặt Chu Tử Thư và Hồ Hòa Nghi, một chủ sự trong số đó bị bắt trói tay ra sau lưng, ép quỳ xuống đất, ngẩng đầu nổi giận với hai người: "Các ngươi biết đây là thuyền của Diêm bang hay không? Cấp trên của các ngươi là ai? Nha môn nào?"

Cùng lúc đó, quân lính đã cắm đao vào trong một bao tải, loáng cái muối trắng đổ đầy trên đất. "Là muối lậu!"

Ba bốn tên lính nối tiếp nhau rạch bao tải ra kiểm tra, tất cả đều là muối lậu.

Chu Tử Thư đứng trước mặt chủ sự nói: "Thứ bổn quan diệt chính là thuyền Diêm bang các ngươi đấy! Có lời gì để nói, muốn tìm ai để chống lưng thì cũng đến Nha môn đã rồi nói. Nhanh lên, đưa về hết cho ta!"

***

Đàn tỳ bà chợt đứt mất một dây, thức tỉnh đám người say sưa trong cõi trầm mê*, ca nữ vội vàng quỳ xuống.

Nguyên văn là "ôn nhu hương lý" (温柔乡里): chỉ nơi rất thoải mái, mang đến sự nhẹ nhàng êm dịu.

Ông chủ bình ném ly rượu xuống: "Mất hứng."

Phương Tinh Văn cũng vô tình làm ngã ly rượu, trong lòng có dự cảm bất thường.

Trần La Ô vừa định nói đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài truyền vào, công nhân may mắn trồn về được từ bến thuyền vén rèm lên nói với bên trong: "... Bị bao vây rồi —— Chu Tử Thư mang binh đến bao vây bến thuyền rồi, bắt hết người theo thuyền và hai Chu thạch muối lậu, mang về Tào ty rồi!"

Lời nói vừa dứt đã nghe thấy tiếng ầm ĩ ở bên ngoài, tiếng vang đánh nhau qua lại rất rõ ràng, Trần La Ô đến trước cửa sổ đẩy ra một cái khe, nhìn thấy quân lính nối đuôi nhau vào ở dưới lầu, dẫn đầu chính là Chu Trọng Cẩm im hơi lặng tiếng suốt hai năm qua.

Chu Trọng Cẩm ở bên dưới vung tay: "Quan phủ bắt người, tất cả mọi người không được làm bừa, phối hợp để quan phủ làm việc." Hắn bắt tú bà lại hỏi: "Hội trưởng Diêm bang Phương Tinh Văn ở đâu?"

Tú bà nơm nớp lo sợ chỉ về phía phòng riêng của đám người Trần La Ô, Trần La Ô sợ hãi lùi về sau, Phương Tinh Văn bị điểm tên tái mặt té ngồi xuống ghế, biểu cảm của Phát vận ty Thủy Hồng Lãng trầm xuống, hung dữ trừng mắt về phía Phương Tinh Văn làm việc không nên thân, nhanh chân chui ra khỏi cửa nhỏ của phòng riêng, vội vàng chạy trốn.

Thủy Hồng Lãng vừa mới đi khỏi, cửa phòng đã bị đá văng, Chu Trọng Cẩm liếc nhìn Phương Tinh Văn, lệnh cho người đi bắt gã.

"Ngươi!"

Ông chủ Bình muốn cản trở nhưng bị Trần La Ô ngăn lại.

Đến khi quân lính đã lui đi hết, hoa lâu thì tiếp tục làm việc, còn ông chủ Bình và Trần La Ô đều chẳng còn tâm trạng hưởng lạc như ban nãy nữa mà ngồi im lặng rất lâu.

Mãi đến khi người làm chạy đến báo cho họ biết người của Tam gia đang chờ tại Trần phủ, hai người mới lấy lại tinh thần, vội vàng cưỡi ngựa chạy về.

Đó là tiểu đồng thường xuyên đến truyền lời, nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn quen thuộc, Trần La Ô như vớt được cọng rơm cứu mạng, mau chóng mở miệng: "Tam gia có nói gì không?"

Tiểu đồng: "Tam gia nói nếu như các ngươi thích tự tiện chủ trương, thì sau này làm bất cứ chuyện gì cũng không cần xin phép hắn nữa."

Sắc mặt hai người Trần La Ô trở nên khó coi, mắt thường cũng có thể nhìn ra được sự hốt hoảng đó.

Trần La Ô thấp giọng nói: "Chuyện xảy ra lần này đúng là do ta quá nóng vội, là do ta xem thường, xin thay mặt ta nói xin lỗi với Tam gia, chờ ta xử lý xong chuyện muối lậu, nhất định sẽ tự mình đến chỗ Tam gia cáo lỗi."

"Tam gia nói việc cấp bách trước mắt chính là hi sinh cái nhỏ bảo vệ cái lớn."

Ông chủ Bình vội vàng nói: "Lợi ích của muối lậu lớn, chúng ta đã đi con đường này mấy năm rồi, cứ bỏ đi như vậy sao?"

Tiểu đồng chỉ phụ trách truyền lời, những câu hỏi vượt quá phạm vi vấn đề, cậu không trả lời được.

Ông chủ Bình: "Đến cả Tam gia cũng không có cách nào sao?"

Tiểu đồng: "Nếu muốn bảo vệ thương bang thì phải bỏ."

Trần La Ô nhìn rõ thế cục, hai Chu thạch muối lậu kia đủ để cho một đám người rơi đầu, nếu như lúc này rồi mà thương bang còn dây dưa không rõ với diêm bang, có lẽ bọn họ cũng sẽ bị bắt gọn vào trong rọ.

"Tam gia nói, mục tiêu của Chu Tử Thư không phải chỉ là việc vận chuyển muối lậu, mà là thủy vận Lưỡng Giang. Y sẽ không từ bỏ ý đồ, nhất định sẽ thừa thắng xông lên, điều các ngươi nên làm là chờ đợi."

Từ đầu đến cuối vẫn cứ bảo bọn họ chờ đợi, xưa nay đám người Trần La Ô không có đủ kiên nhẫn, tự mình hành động mới gây ra tổn thất nghiêm trọng, làm liên lụy đến an nguy của bản thân, cho nên bây giờ bọn họ không dám không nghe lời.

***

Những người bị bắt về Nha môn không chống đỡ nổi một đêm đã bị tra hỏi ra kết quả, giải thích rõ ràng hành vi phạm tội vận chuyển ba đến bốn chuyến muối lậu một năm, còn khai ra chủ mưu chính là Hội trưởng diêm bang Phương Tinh Văn.

Phương Tinh Văn bị Chu Trọng Cẩm bắt giữ, đến khi Chu Tử Thư tới gặp người, thì thấy gã thở ra thì nhiều, hít vào thì ít, máu me nhem nhuốc dường như chẳng còn nhìn ra hình người, có thể thấy Chu Trọng Cẩm đã dùng hình, thủ đoạn và tâm tính đều vô cùng tàn khốc.

Chu Tử Thư liếc về giấy khẩu cung mà hắn đang nhét vào tay áo: "Gã khai ra những gì?"

"Khai sổ sách muối lậu vận chuyển ra ngoài ba bốn năm nay, có liên quan đến cả Lưỡng Chiết."

"Gã không nói gì đến thương bang Cán Tây và thủy vận Lưỡng Giang à?"

"Không có. Ngươi có thể đi hỏi, nhưng không thể đưa người đi, gã là nhân chứng quan trọng của vụ án." Chu Trọng Cẩm nhìn Phương Tinh Văn đã hôn mê, dặn dò: "Hắt nước cho gã tỉnh."

Nha dịch bên cạnh nghe lệnh, múc một thùng nước tạt lên người Phương Tinh Văn.

Hơi thở của Phương Tinh Văn mong manh nhưng vẫn kêu lên thảm thiết vì đau đớn, Chu Tử Thư liền biết đó là nước muối. "Huynh luôn thẩm vấn phạm nhân như thế này sao?"

"Tội nghiệp à? Thà tội nghiệp heo chó chứ đừng tội cho gã, mấy năm trước phát hiện một mỏ muối ở Cát Châu, gã muốn chi ít tiền nhất để độc chiếm nó, đối phương từ chối nên gã đã thuê lưu manh côn đồ xông vào nhà người ta, đốt giết bắt cóc một phen chỉ để lại một cô gái trẻ xinh đẹp. Cô gái kia cáo quan, gã cấu kết với quan huyện địa phương, trở tay vu khống cô gái đó tư thông với người khác giết chồng, hại cô ấy chịu tuyên án tử hình. Ngẫu nhiên gặp được đại xá nên may mắn sống sót, lại bị đưa đến mỏ muối hại chết cả nhà mình làm công, phải kiếm tiền cho kẻ thù của mình."

Miêu tả qua loa cũng khiến cho lửa giận trong lòng Chu Tử Thư bùng lên, y biết thời phong kiến coi mạng người như cỏ rác, oan giả án sai nhiều vô số kể, nhưng khi thật sự nghe được án oan ở gần mình như vậy, y vẫn không nhịn được mà vô cùng giận dữ.

Chu Tử Thư đi đến bên cạnh Phương Tinh Văn, nghe thấy đối phương rên nhỏ như muỗi kêu: "Oan, bị oan..."

"Hai ba Chu thạch muối lậu mỗi năm đủ cho ngươi bị chém hàng vạn đao, tịch thu tài sản diệt tộc! Nếu như ngươi phối hợp với bổn quan thì có thể lấy công chuộc tội, bổn quan hứa sẽ cho ngươi một cái chết thật sung sướng." Chu Tử Thư hỏi: "Thế nào?"

Phương Tinh Văn không ngẩn đầu lên, cứ luôn miệng lẩm bẩm: "Oan quá."

"Bổn quan biết ngươi còn tỉnh, nghe hiểu ta nói gì, biết ta muốn cái gì. Khắp cõi dưới trời, không chỗ nào không phải lãnh thổ của vua, quan lại Lưỡng Giang có lớn mạnh đến đâu, thương bang có thể che được bao nhiêu phần trời đi nữa thì cũng chẳng to hơn triều đình và bệ hạ, khi chuyện muối lậu này bị tấu báo lên triều đình, bệ hạ vô cùng tức giận, lệnh cho người điều tra kỹ Lưỡng Giang, Lưỡng Chiết, đến cả Phát vận ty đông nam lục lộ cũng phải nép sang một bên! Cho nên tốt nhất là ngươi phải cẩn thận một chút, thẳng thắn sẽ được khoan hồng, lấy công chuộc tội, đảm bảo cho người nhà người được an toàn, hay là tự mình ôm đồm tội trạng, bị xử tội tử hình, liên lụy người nhà cùng chịu tội." Phương Tinh Văn không đáp lời, Chu Tử Thư cũng không vội.

"Bổn quan không có kiên nhẫn chơi với ngươi, hôm nay tâm trạng tốt nên mới cho ngươi cơ hội lấy công chuộc tội, đến ngày mai khi mặt trời vừa lên, tâm trạng ta lại thay đổi thành không tốt, thì ngươi có cầu ông nội bà ngoại cũng không có cơ hội đâu." Chu Tử Thư cười một tiếng, ung dung vuốt thẳng nếp ống tay áo, "Chứng cứ kết án theo quy trình phải khai trước thì đã khai rồi, có điều ngươi yên tâm đi, ta không thích dùng khốc hình khiến người ta trầy da tróc vẩy giống như Diêm thiết Phán quan đại nhân đây đâu." Chu Trọng Cẩm bị nhắc tên không có biểu cảm gì.

Chu Tử Thư: "Cũng không hẳn là ta sẽ không dùng cực hình, không biết ngươi đã từng nghe qua hình phạt vịt cạn lội nước chưa? Biết cái gì gọi là tiên nhân sa ngã không? Có nghe đến ném bao bố hay chưa?"

Ba cái tên kia đừng nói chi Phương Tinh Văn, mà Chu Trọng Cẩm cũng chưa từng nghe đến, vì vậy rất hứng thú với những lời y nói.

"Vịt cạn lội nước chính là cởi giày của ngươi ra, cù lét lên lòng bàn chân." Đây mà là khốc hình cái gì?

Ngay cả nha dịch thẩm vấn cũng ném một ánh mắt lơ đễnh tới, nghĩ dẫu sao cũng là quan văn, "khốc hình" mà y từng thấy e chỉ là thứ dùng để đối phó với con nít.

"Lòng bàn chân của ngươi một khi đã bị cù lét thì chân cũng sẽ duỗi ra, tư thế giống như bơi lội. Nhưng chúng ta đang nghiêm hình ép cung, chắc chắn không đơn giản như vậy rồi... Mà sẽ là mang một chậu nước hoặc dầu sôi đến tưới lên lòng bàn chân của ngươi, da bong ra, lại dùng lược sắt chải lại —— chậc chậc, đầu tiên là da, sau đó là mỡ, kế đến là thịt, cuối cùng chỉ còn lại xương, trông vô cùng sạch sẽ."

"!"

Kể cả cai ngục có kinh nghiệm tra tấn ép cung trong tù phong phú cũng không nhịn được run rẩy, ánh mắt nhìn Chu Tử Thư đã không còn là ánh mắt nhìn một quan văn vô hại nữa, mà là nhìn một tên quan ác ôn biến thái.

Phương Tinh Văn đã quên ầm ĩ kêu la hắn bị oan rồi.

Chu Tử Thư nói tiếp: "Tiên nhân sa ngã chính là treo ngược ngươi lên, bên dưới để một cái chậu, trong chậu là than củi được nhóm lên... Từng thấy dê nướng than, heo xông khói chưa? Đây cũng là một cách, người sống sờ sờ bị nướng thành cái thây khô, đáng sợ lắm đấy."

Phương Tinh Văn: "Ọe!"

Chu Trọng Cẩm đỡ trán, cũng có hơi buồn nôn, lúc nãy hắn còn cảm thấy Chu Tử Thư nhẹ dạ quá, không quen với cách hắn ra tay với Phương Tinh Văn, hóa ra y mới là người thạo nghề.

Nhưng Chu Tử Thư cũng đâu phải biến thái, nghiên cứu khốc hình để làm gì?

Ba khốc hình mà y nói đều lần lượt đến từ ba triều nhà Đường, Minh và Thanh, nhất là khốc hình trừng phạt tham quan mà lão Chu thời Minh nghĩ ra thực sự đã đột phá giới hạn của con người, nói ra có thể dọa cho người ta sợ hãi đến phát điên.

"Cuối cùng là ném bao bố, chính là cái mà ta muốn dùng. Cột ngươi trong bao bố treo lên xà nhà, hỏi một câu đáp một câu, không đáp được hoặc đáp sai lập tức ném xuống dưới, ném hai ba lần, xương tay chân đều gãy hết, ném bảy tám lần, xương sườn nội tạng cũng hỏng cả rồi nhưng không thể nhìn thấy máu, ngươi thấy có sạch sẽ hay không."

Những người ở đây ai nấy đều có phản ứng bài xích với hai từ "sạch sẽ" này.

"Người có mạnh mẽ đến đâu, bị ném chừng mười lần thì làm sao còn chịu nổi được nữa."

Chợt, Chu Tử Thư lạnh mặt, đứng dậy nói: "Đi nấu ít nhân sâm đi, giữ mạng hắn cho ta. Tìm mấy sợi dây dày treo ngược hắn lên hỏi chuyện!"

Y nói vậy không phải là uy hiếp, mà thật sự bảo người nấu nhân sâm đến đổ vào miệng Phương Tinh Văn để giữ mạng cho hắn, sau đó treo lên ném hai ba lần, có lẽ cánh tay và xương một bên chân đã gãy rồi.

Hình phạt này sẽ không làm chết người, nhưng đau đớn mà nó mang lại thật sự làm người ta muốn chết, cơn đau day dứt ấy thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả nỗi đau trên da thịt do Chu Trọng Cẩm gây ra nữa.

Quả nhiên Phương Tinh Văn không chịu đựng được nữa, gào khóc đòi nhận tội, nhưng khi Chu Tử Thư đến hỏi vài câu, hắn lại đau khổ nói không biết.

"Ngươi chưa thấy quan tài chưa đổ lệ nhỉ."

Phương Tinh Văn sợ run người: "Ta ta ta thật sự không biết! Mặc dù là Hội trưởng Diêm bang, nhưng thực tế ta chỉ phụ trách phần đầu, sắp xếp người chở muối lậu từ Lưỡng Chiết đến Lưỡng Giang, người có thể khai chuyện căn bản đều ở Lưỡng Chiết, thương bang lấy tiền thù lao ở chỗ ta... Tất cả những người đến Hội quán Cán Tây làm ăn đều phải giao nộp tiền thù lao, đây là quy định."

"Lợi dụng thuyền quan vận chuyển muối lậu đi buôn, ngươi dám nói nó không liên quan đến thủy vận Lưỡng Giang không? Có phải thương bang cấu kết với Phát vận ty, Thị bách ty Quảng Châu và Tuyền Châu, lợi dụng thuyền quan buôn lậu qua đường biển hay không?"

Phương Tinh Văn Ngập ngừng: "Ta chỉ biết là bọn họ và Thị bách ty Tuyền Châu âm thầm qua lại mật thiết."

"Có quan hệ gì với cảng Quảng Châu? Một năm bọn họ đi bao nhiêu hàng? Giờ phát thuyền chính xác vào lúc nào? Có sổ sách hay không? Bao nhiêu người liên lụy trong đó?"

Phương Tinh Văn co người nói: "Ta không biết, chỉ biết trong kho hàng của bọn họ vẫn còn dồn một tốp hàng, bên cảng Tuyền Châu vẫn luôn thúc giục, nhưng mà ba —— "

"Thế này là thẩm vấn ra kết quả rồi sao?" Một giọng nói vang lên cắt lới Phương Tinh Văn, Chu Tử Thư và Chu Trọng Cẩm đồng thời quay đầu, nhìn thấy một người đàn ông ba lăm, ba sáu tuổi mặc văn võ bào*, dưới cằm là nhúm râu nhỏ, sải bước chân lớn đi vào, nhìn thẳng Chu Tử Thư nói: "Vị này chính là Chu đại nhân vừa nhậm chức phải không? Đúng là tuổi trẻ tài cao."

(*) Văn võ bào là trang phục nửa quan văn, nửa quan võ.

Chu Tử Thư: "Ngài là?"

"Soái sứ Giang Tây Sơn Kiềm."

"Vì sao Sơn đại nhân lại đến đây?"

"Đừng vậy chứ, nghe nói ngươi mượn binh từ Soái sứ Giang Đông đến Hồng Châu bắt phạm nhân vận chuyển muối lậu?" Sơn Kiềm ngoài mặt tươi cười nhưng trong lòng thì không vui: "Mặc dù bổn quan không hiểu vì sao tiểu Chu đại nhân lại không tìm lão phu, bỏ gần tìm xa chạy đến Giang Đông mượn binh, nhưng có lẽ là do có hiểu lầm gì đó, có điều tiểu Chu đại nhân làm việc vì triều đình, điểm xuất phát rất tốt. Bây giờ bổn quan nghe nói đến chuyện này, tất nhiên là muốn chạy đến quản một chút."

Gã vượt qua Chu Tử Thư, đi đến bên cạnh Phương Tinh Văn, "Đây chính là chủ mưu vận muối lậu sao? Đã khai nhận tội trạng chưa?"

Chu Trọng Cẩm: "Đã chấp nhận khai báo."

Sơn Kiềm: "Vậy sẽ bàn giao vụ việc cho ai?"

Chu Trọng Cẩm: "Cái này thì không cần ngài quan tâm đâu, Sơn soái sứ."

Chu Tử Thư: "Đại nhân đến không đúng lúc, hạ quan đang thẩm vấn đến thời khắc quan trọng thì bị đại nhân ngài cắt đứt... Hình phạt trong tù máu me không khí nặng nề, nếu không thì ngài ra ngoài đợi một lát đi?"

Sơn Kiềm: "Bổn quan từng giết địch diệt cướp sao có thể sợ cảnh máu me chứ?

Ngươi chính là chủ mưu chứ gì? Giỏi lắm! Một tên bán muối vô công cô danh cũng dám buôn đến Chu thạch muối lậu, những năm nay triều đình có bao nhiêu khó khăn người người đều biết, hóa ra là do bị đám diêm thương vô lương các ngươi hút sạch máu! Tích trữ từ buôn bán, đúng là quá hoang đường!" Nhắc đến nỗi căm phẫn, gã nhấc chân lên đá thẳng vào mặt Phương Tinh Văn.

Một cước của võ tướng có thể đá chết người, Phương Tinh Văn bị đá gãy cả sống mũi và răng, không thể nói thêm lời nào nữa.

Chu Tử Thư lập tức bước tới dò hơi thở của Phương Tinh Văn, chắc chắn hắn chưa chết mới nghiêng đầu, dùng ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Sơn Kiềm: "Cảm xúc của Sơn đại nhân bị kích thích, không nén được cơn tức giận, hạ quan có thể hiểu cho ngài, nhưng còn chưa hỏi ra chứng cung từ phạm nhân, làm sao hắn chịu nổi một cước này của ngài! Nếu như phạm nhân chết trong tay ngài, hạ quan sẽ không thể nói rõ với bệ hạ."

Ý tứ nằm trong lời nói, nếu như người chết trong tay Sơn Kiềm, cái nồi này đến lượt gã đội.

Thế là Sơn Kiềm sinh lòng kiêng dè, liếc nhìn Phương Tinh Văn đã ngất đi, chỉ hận hắn không bị khốc hình hành hạ cho đến chết.

"Như đã nói, nếu bổn Soái sứ đã tự đến Hồng Châu, tiểu Chu đại nhân cũng không cần bỏ gần tìm xa nữa, hãy quay về xin Soái sứ Giang Đông cho rút binh. Theo luật, Thiên tử không ra chiếu lệnh, doanh binh một tỉnh không được lưu trú lâu dài ở tỉnh khác, tiểu Chu đại nhân còn định dùng binh thì cứ mượn ở Giang Tây đây này."

"Đợi ta thẩm vấn Phương Tinh Văn xong mới bàn đến những chuyện khác."

"Chỉ sợ án này không tới lượt ngươi tra." Sơn Kiềm chắp tay nói: "Dù là Tào ty hay Phán quan Diêm thiết một tỉnh cũng đều không có quyền luận ngục tra án, án này còn liên lụy đến Phát vận ty, hẳn là phải giao cho Đề hình sứ của tỉnh, bổn Soái sứ và Tri phủ của phủ tam đường hội thẩm!"

Mặt mũi Chu Tử Thư và Chu Trọng Cẩm đều biến sắc, mang tiếng là xử án công bằng, nhưng thật ra là đến cướp người.

Người này lọt vào trong tay Sơn Kiềm rồi, còn có thể sống sót được hay sao?

==

Chương 66

Chu Trọng Cẩm liếc nhìn Chu Tử Thư, lên tiếng: "Phương Tinh Văn là nhân chứng quan trọng nhất vụ án chuyển muối lậu của Lưỡng Chiết Lưỡng Giang, hai Chu thạch muối lậu hàng năm được chuyên chở từ các vựa muối, phân bán đi năm bắc, dây mơ rễ má với Diêm thiết ty của ta quá sâu, đổi người khác đến phán đoán vụ án này chỉ sợ rằng sẽ có sai sót, chi bằng giao cho Diêm thiết ty tra án đi?"

Sơn Kiềm vung tay lên: "Ngươi cảm thấy bản lĩnh luận ngục tra án của Đề hình ty còn chẳng bằng Diêm thiết ty các ngươi sao?" Chu Trọng Cẩm: "Hạ quan tuyệt đối không có ý này."

Sơn Kiềm hừ lạnh một tiếng: "Mọi việc đều được làm theo quy tắc đã định, Nha môn nào nên làm việc gì thì sẽ làm việc đó! Dĩ nhiên là các ngươi có thể yên tâm, án muối lậu là do các ngươi bắt phá, sẽ không ai tranh đoạt, nên là có công lao sẽ không ai thiệt thòi!"

Nói xong, gã phất tay, lập tức có người đi vào đưa Phương Tinh Văn đi.

Chu Tử Thư sải hai bước theo, ngăn trước mặt Phương Tinh Văn, chắp tay nói: "Đại nhân nói chí phải, nhưng cùng dốc sức vì triều đình không phân biệt cấp quan cao thấp Nha môn lớn nhỏ, đúng là án vận chuyển muối lậu này do Chu phán quan, Hồ soái sứ và hạ quan chung sức hợp tác mới bắt phá được, chúng hạ nhân không câu nệ quy trình, hành động tùy cơ ứng biến, nhưng dù có tấu báo lên triều đình, bệ hạ biết được không những không trách Hồ soái sứ vượt tỉnh điều binh, mà trái lại sẽ khen thưởng hậu hĩnh. Đạo lý như vậy hẳn là ngài có thể hiểu, nếu như Phương Tinh Văn đã ở trong tay bọn ta, cần gì phải phí công vô ích đưa hắn đến Đề hình ty thẩm vấn nữa? Chu phán quan đã lấy được chứng cung, trước khi ngài tới, hạ quan cũng sắp hỏi ra được đồng đảng của Phương Tinh Văn rồi."

Y nói sang đề tài khác, chỉ tay về phía Phương Tinh Văn.

"Phương Tinh Văn vừa là phạm nhân, cũng là nhân chứng quan trọng, mà nay hắn đã bị thương nghiêm trọng, sợ rằng mạng sống chí còn giữ được một sớm một chiều, không thích hợp đi lại, nếu như Sơn đại nhân vẫn cảm thấy việc Chu phán quan giam giữ Phương Tinh Văn là hành động vượt cấp vượt quyền, vậy thì có thể đưa đến Tào ty của ta."

Sơn Kiềm: "Đưa đến Tào ty không phải đi lại sao? Cũng là đi lại, tại sao không đưa đến Soái ty?"

Chu Tử Thư: "Nha môn Soái ty không ở trong phủ này! Đường xa lắc lư, nhỡ còn chưa đến nơi mà phạm nhân đã chết, tới lúc đó đại nhân sẽ giải thích như thế nào?"

Sơn Kiềm: "Nhưng Tào ty của ngươi không có quyền luận ngục tra án! Bắt phá vận chuyển muối lậu đúng là vì tùy cơ ứng biến, không còn cách nào khác, bổn quan biết tiểu Chu đại nhân cẩn thận, không tin được một đám quan lại trong tỉnh, bổn quan hiểu ngươi nên mới không truy cứu chuyện ngươi và Soái sứ Giang Đông âm thầm lui tới, mượn binh điều binh, đừng tưởng là bổn quan thật sự sợ ngươi! Nhất thời tùy cơ ứng biến có thể hiểu, nhưng ngươi muốn tùy cơ ứng biến cả đời hay sao? Người người đều lấy cái cớ tùy cơ ứng biến thì không cần tuân thủ quốc pháp nữa, mọi việc cũng đều không cần đến điều lệ nữa rồi!"

Sơn Kiềm tức tối phất tay áo, lạnh giọng quát lên: "Bổn quan phải nói ở đây, người, ta phải mang đi! Chu Tử Thư ngươi bây giờ chẳng phải Khâm sai, cũng không phải Phán quan Nha môn phủ kinh đô, không có quyền luận ngục tra án! Vụ án của Phương Tinh Văn phải giao lại cho Đề hình ty Giang Tây quản!"

Lồng ngực Chu Tử Thư dâng lên cơn giận: "Đề hình sứ còn chẳng tới đây, ngài đã cướp án giúp người ta rồi, đến tột cùng là đại nhân ngài là bảo vệ cương trình quốc pháp hay là vì lợi riêng của bản thân mình, muốn chặn miệng người khác, che giấu điều gì bẩn thỉu xấu xa mà người khác không thể thấy?"

"Láo xược!" Sơn Kiềm nổi giận: "Ngươi dám bêu xấu đại quan nhị phẩm đương triều ư? Chức quan của ta còn lớn hơn ngươi một cấp, chính là cấp trên của ngươi đấy! Chỉ bằng những lời này của ngươi thôi, còn cả việc ngươi vượt quyền vượt cấp can thiệp những chuyện ngoài chức trách, bổn quan đã có thể gấp sổ tấu vào triều đình trị tội ngươi rồi!" Chu Tử Thư: "Hạ quan chờ đại nhân tố tấu."

Sơn Kiềm trợn mắt: "Ngươi!"

Chu Tử Thư lạnh mặt: "Ta cũng nói ở đây, người, ngài không thể đưa đi. Vụ án này phải do ta thẩm tra."

Câu nói vừa dứt, bên ngoài bỗng nhiên sáng ngời ánh lửa, sáng như ban ngày, một đám binh mã nhanh chóng bao vây phòng giam, từ trong đám người, hai viên quan xuất hiện bước ra, một người quan bào đỏ thẩm, người còn lại mặc công bào màu tím, tuổi tác đều rơi vào khoảng ba mươi tám tuổi.

Người mặc công bào tím vừa nở nụ cười, vừa chắp tay với phía trước: "Hạ quan Đề hình sứ tỉnh Giang Tây ra mắt Sơn soái sứ, Chu tào sứ."

Người mặc quan bào đỏ cũng chắp tay theo nói: "Hạ quan Tri phủ Hồng Châu ra mắt hai vị đại nhân,"

Người đến chính là Đường đề hình của tỉnh và Tri phủ Quản Văn Tân.

"Hai vị đến thật đúng lúc." Chu Tử Thư đoán được quan thương cấu kết, nhưng không ngờ bọn họ thần thông quảng đại đến nỗi này, chỉ vừa mới bắt được người, bọn họ đã ngay lập tức chạy tới từ ngàn dặm xa xôi.

Đường đề hình cười nói: "Hạ quan nắm giữ đề hình một tỉnh, phàm là có luận ngục tra án thì có bóng dáng hạ quan. Huống chi vụ án vận chuyển muối lậu này quan trọng, không thể tự mình bắt phá đã là không làm tròn bổn phận, làm sao còn dám dây dưa lỡ việc?"

Quản Văn Tân gật đầu lia lịa: "Hạ quan cũng vậy. Hạ quan cũng vậy."

Sơn Kiềm treo nụ cười đắc ý trên môi: "Đến đúng lúc lắm. Bây giờ tất cả các quan chức có quyền xét xử các vụ án trong tỉnh đều đã có mặt, tam đường hội thẩm ở đây cũng không thành vấn đề, tiểu Chu đại nhân cũng không cần phải phí tâm lo lắng nữa." Gã đưa mắt nhìn bốn phía, còn nói: "Có điều lời tiểu Chu đại nhân nói không sai, phạm nhân bị thương nặng, không thích hợp di chuyển, nếu ở lại đây, hẳn là Chu phán quan cũng sẽ không từ chối thỉnh cầu nho nhỏ này chứ?"

Chu Trọng Cẩm yên lặng chốc lát, chắp tay nói: "Nào dám không tòng mệnh."

Sơn Kiềm cười ha hả, lệnh cho quân lính vây quanh phòng giam, đuổi hai người Chu Tử Thư và Chu Trọng Cẩm ra ngoài.

Quân lính phụng mệnh đến đuổi người còn nói với Chu Tử Thư: "Sơn soái sứ căn dặn, xin đại nhân hãy nói rõ với Hồ soái sứ mau chóng rút lui binh về Giang Đông, tránh cho quan ngự sử địa phương nghe tiếng mà động, còn không đợi Sơn soái sứ cầu thương tình đã gấp sổ vào kinh tố ngài và Hồ soái sứ rồi."

Chu Tử Thư cất tay, mặt không cảm xúc, đáp lại bằng ánh nhìn lạnh như băng.

Tên lính kia nhổ một bãi nước bọt xuống đất, "Xúi quẩy."

Ngay lúc Chu Trọng Cẩm cho rằng y sẽ không nhịn được bùng nổ, Chu Tử Thư lại xoay người rời đi.

Chu Trọng Cẩm ngạc nhiên đuổi theo: "Ta còn tưởng rằng ngươi sẽ mang binh vào."

"Đó là binh của Hồ Hòa Nghi, ta không có quyền điều động, huống chi Sơn Kiềm có chuẩn bị mà đến, Soái sứ, Đề hình, Tri phủ mới có quyền tra án, huynh và ta đều không có, Hồ Hòa Nghi càng không thể nào vượt tỉnh chấp pháp. Hồ Hòa Nghi đồng ý điều binh, một là vì công chúa, hai là để lập công, bây giờ dừng tay đúng lúc, công lao sẽ không bị cướp, tất nhiên không dám gây ra tranh chấp bới Sơn Kiềm."

Chu Tử Thư bình tĩnh nói: "Hồ Hòa Nghi vượt tỉnh bắt muối lậu cũng là tùy cơ ứng biến, điều binh gây ra mâu thuẫn với Sơn Kiềm chính là có ý tạo phản, đầu óc của ông ta rất sáng suốt."

Chứng cung Phương Tinh Văn buôn lậu muối đang ở trong tay, cho nên dù bây giờ hắn có bị người nào bắt lại cũng không hề tổn hại đến kế hoạch của Chu Trọng Cẩm.

Chẳng qua Chu Tử Thư tận sức xuất binh, bắt Phương Tinh Văn để đánh vào lỗ hổng của buôn lậu qua thủy vận, kết quả uổng phí sức lực, người cũng ném đi mà y vẫn giữ được tỉnh táo ư?

"Ngươi không tức giận sao?"

"Con mắt nào của huynh nhìn thấy ta không tức thế?"

Chu Trọng Cẩm hơi nghẹn, nói thật biểu cảm của Chu Tử Thư khiến cho hắn không thể nhìn ra y tức giận ở chỗ nào, người bình thường khi tức giận sẽ để lộ cảm xúc mãnh liệt, hơn nữa là sẽ đánh mất lý trí, nhưng trông Chu Tử Thư lại tương đối bình tĩnh.

"Quan hơn một cấp ép chết người, ta ở Nha môn kinh đô từng nếm trải rất nhiều rồi."

Sơn Kiềm vừa nhắc đến Đề hình ty và Tri phủ Hồng Châu, Chu Tử Thư cũng biết Phương Tinh Văn không gánh nổi rồi.

"Sơn Kiềm có thể dùng lý do Tào sứ không có quyền tra án và quan lớn hơn cấp để chèn ép ta, hớt tay trên ta, nhưng mà ta cũng có thể lợi dùng quyền giám sát của Tào ty sứ hỏi đến vụ án. Gã muốn giải quyết Phương Tinh Văn trong im lặng, chỉ hy vọng có thể di dời sự chú ý của ta, lúc này theo gã mượn binh sẽ thoải mái hơn nhiều." "Mượn binh cần có lý do."

"Phần chứng cung trong tay huynh cũng đủ để bắt không ít người, đúng chứ?"

Chu Trọng Cẩm cau mày: "Bây giờ vụ án đang ở trong tay bọn họ, nếu như ta tùy tiện đòi bắt những người khác, nói không chừng đến cả chứng cưng trong tay cũng bị bọn họ tiêu hủy mất."

"Án muối lậu không lật được, bọn họ sẽ tìm cách cắt đuôi kiếm đường sống, huynh bắt người chỉ cần không đụng đến tào vận, bọn họ sẽ tích cực hưởng ứng, tham dự vào mới có thể giảm bớt tổn thất về đến mức tối đa. Dĩ nhiên việc huynh và ta hợp tác đã lọt vào trong mắt bọn họ rồi, biết rõ l huynh mượn binh, thực chất là ta dụng binh, dùng chiêu này để trấn an ta trước, dời sự chú ý của ta, còn có thể giám sát ta —— thay vì để cho ta và Hồ Hòa Nghi đột ngột bắt tay tóm gọn khiến bọn họ không kịp đề phòng, không bằng đặt ta ngay dưới mắt cho an toàn."

Chu Tử Thư gặp chuyện không loạn: "Đó là một. Thứ hai là để trấn an ta, tránh cho ta không cam lòng nổi điên lên, cùng bọn họ bên sứt càng bên gãy gọng."

Chu Trọng Cẩm chợt hiểu ra, trong ánh mắt nhìn Chu Tử Thư tràn đầy ngạc nhiên và tán thưởng, ban đầu hắn đọc thư tam lang gửi còn cảm thấy gã miêu tả Chu Tử Thư quá lố bịch, bây giờ nhìn lại mới cảm thấy y xuất sắc hơn thế một chút.

"Nguyên nhân cuối cùng," Sắc mặt Chu Tử Thư lạnh nhạt nhìn Chu Trọng Cẩm, y nói: "Huynh cũng nên bỏ ra chút sức đi chứ, cũng không thể để ta làm việc chăm chỉ một mình được, kết quả mất hết thể diện, trái lại mình huynh giành hết chỗ tốt."

Cũng giống hệt như trong thư tam lang nói, không chịu ăn thua thiệt.

Chu Trọng Cẩm gãi mũi nói: "Được rồi, chuyện này đúng thật là ngươi thiệt thòi, ta sẽ giúp ngươi xử lý ba chuyện, điều kiện tiên quyết là việc đó nằm trong khả năng của ta."

Chu Tử Thư: "Ồ."

Có món hời mà không chiếm thì là đồ ngốc.

Sau khi chia tay Chu Trọng Cẩm, biểu cảm ung dung của Chu Tử Thư biến mất, sắc mặt đông cứng lại, y không nói với Chu Trọng Cẩm nguyên nhân chủ yếu khiến Sơn Kiềm nhất định sẽ mượn binh, đó là chính giữa họ đang có hai thế lực tranh đấu với nhau, Sơn Kiềm ở phương này cần mượn y để đánh bại một thế lực khác.

Trước mắt có thể xác định được Hồ Hòa Nghi là người thuộc phe của Xương Bình công chúa, sự xuất hiện của Sơn Kiềm sau đó cho thấy rõ ràng gã đứng cùng thuyền với thương bang, Quản Văn Tân và Đường đề hình cùng lúc đến nơi, tạm thời ở chung chiến tuyến với Sơn Kiềm nhưng không thể khẳng định chắc chắn phe cánh của bọn họ.

Chu Tử Thư mượn tay Hồ Hòa Nghi đánh muối lậu, dù Xương Bình công chúa có tham dự vào hay không, thì người đứng ở một phía khác nhìn sẽ thấy việc mượn muối lậu đánh bại thương bang chính là ý của công chúa.

Để đối địch, một nhóm người khác sẵn sàng để y đứng ra chiến đấu với Xương Bình công chúa nhằm mưu cầu sự cân bằng.

"Hai nhóm người... Xương Bình công chúa có thể trải thế lực của mình ở Lưỡng Giang, ta còn có thể hiểu được, nhưng làm sao Cán thương có thể? Sĩ nông công thương, Trần La Ô phải là người như thế nào mới có thể khiến cho đại quan nhị - tam phẩm đều bán mạng cho thương bang như thế?" Chu Tử Thư đột nhiên nảy lòng hiếu kỳ.

Còn có Chu Trọng Cẩm, chỉ bằng một chức Phán quan Diêm thiết thôi, hắn có thể phá được án vận chuyển muối lậu cực lớn chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi thôi sao?

***

Hồ Hòa Nghi rút binh lui về Giang Đông, nhận được bái thiếp của Xương Bình công chúa, sửa soạn lại một phen rồi mới tới bái kiến, cách một tấm rèm châu trông mòn con mắt như thể muốn nhìn thấu bóng dáng của người bên trong.

Ông mơ hồ nhìn thấy được người đó đang pha trà, trong phòng khách không xông hương mà dùng mùi thơm trái cây tự nhiên để tô điểm, bình sứ trên bếp lửa than hồng phun ra hơi nước màu trắng, hòa vào dáng người yểu điệu của người phụ nữ.

"Thần có thể làm gì giúp công chúa? Xin hãy phân phó, không dám không nghe." Hồ Hòa Nghi quỳ xuống đất, trong giọng nói tràn đầy thành ý hèn mọn.

"Chu Tử Thư tìm ngươi mượn binh sao?"

"Vâng." Hồ Hòa Nghi nói lý do mà ông đồng ý cho mượn binh ra: "Kỷ Hưng Bang là người của bệ hạ, cũng chính là người của điện hạ ngài, thương bang có muôn dạy dỗ Kỷ Hưng Bang cũng phải ngoảnh lại nhìn mặt mũi ngài, có lẽ những năm nay bọn họ ngang tàng tùy tiện, bây giờ đã dám xem thường ngài tự ý hành động rồi."

"Thương bang giải quyết việc không sạch sẽ, vụ án của Kỷ Hưng Bang cũng có thể làm thành chuyện khó coi như thế... Hừ! Một chữ nghìn vàng, văn nhân nhã nhặn bị đút tiền no. Quen thói làm vua một cõi, cứ nghĩ người trong thiên hạ đều là kẻ ngu, không phát hiện Hoàng đế trên đầu bọn chúng không phải kẻ ngu ngốc vô đạo giống như lão tiên đế."

Thẳng thừng mắng tiên đế ngu ngốc vô đạo, cũng chỉ có người ngang ngược như Xương Bình công chúa mới dám nói. Hồ Hòa Nghi cúi đầu, không dám đáp lại.

Xương Bình rót trà, "Nói ta nghe, cụ thể là Chu Tử Thư đã nói gì để thuyết phục ngươi xuất binh."

Hồ Hòa Nghi bèn thuật lại những gì Chu Tử Thư đã nói ra, dĩ nhiên những gì không nên nói ông đã lược đi cả rồi, chắn chắn không còn gì cần thiết phải khai báo nữa mới im lặng chờ đợi phản ứng của Xương Bình công chúa.

Theo sau là không khí yên tĩnh làm người ta hít thở khó khăn.

Hồ Hòa Nghi cau mày, trong lòng đang suy nghĩ lung tung, chợt nghe thấy tiếng cười ha hả của công chúa, theo bản năng ngẩng đầu mới phát hiện Xương Bình công chúa đang nằm trên tháp cười, bả vai un lên không ngừng, bà giơ tay lên, bàn tay vung vẫy, các tỳ nữ đứng im như cọc gỗ bấy giờ mới đi ra, kéo rèm châu lên.

Con ngươi của Hồ Hòa Nghi phản chiếu hình ảnh của Xương Bình công chúa, không những không tìm thấy được dấu vết nào già yếu mà trái lại càng diễm lệ, gương mặt của bà cũng càng ngày càng thành thục đầy ý vị hơn, làm cho trái tim ông ta không nhịn được đập rộn lên.

"Con trai ngoan của ta nói là càng về gần quê lòng càng hồi hộp sao?"

"Vâng. Phận làm con cái phải thương yêu cha mẹ ruột, Chu Tử Thư xa cách điện hạ hai mươi năm, vừa khao khát được gặp mặt, lại sợ hãi không dám đến gặp, không biết tự giải quyết thế nào... Ý của y hẳn là như vậy."

"Nó nói trâm cài tóc trong tay nó là do ta tự tay tặng cho sao?"

"Thật ra là không nói rõ ràng, nhưng lời trong lời ngoài đều ám chỉ những năm nay, điện hạ và y âm thầm liên lạc. Vì sao công chúa lại hỏi câu này? Chẳng lẽ Chu Tử Thư lừa gạt ta sao?"

"Hồ Hòa Nghi à Hồ Hòa Nghi, ngươi nói ngươi bị Chu Tử Thư lừa, nhưng vẫn mượn tay nó lập công, sẵn tiện đến phủ công chúa ta, thành ra được một công đôi chuyện đó nhỉ?"

"Thần sợ hãi!" Hồ Hòa Nghi nhìn chằm chằm người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa thông minh tuyệt đỉnh trước mắt mình, không hề che giấu khát vọng của mình: "Ta muốn giúp đỡ điện hạ, cũng muốn được gặp điện hạ, nói chuyện với điện hạ."

Xương Bình công chúa cười chế giễu, cong ngón trỏ gõ nhịp lên mặt bàn, không hề thấy hứng thú với lòng mến mộ của Hồ Hòa Nghi: "Sau này Chu Tử Thư đến tìm ngươi, ngươi phải thuật lại hết cho ta nghe những gì nó nói và làm, để cho ta vui vẻ chút. Được rồi, quay về Giang Đông của ngươi đi."

Hồ Hòa Nghi không muốn lắm, chỉ thấy ánh mắt lạnh như băng của Xương Bình công chúa còn lộ ra sát ý, lúc này cả người mới rét lạnh, chỉ đành không cam không nguyện lui khỏi phủ công chúa, mang binh trở về Giang Đông.

Hồ Hòa Nghi vừa đi, nữ quan bên người Xương Bình đã tiến lên lau tay cho bà ta: "Hồ Hòa Nghi lòng tham không đáy, đã có còn muốn nhiều hơn, nhưng có lẽ có vài lời ông ta nói không sai, người làm con phải thương yêu cha mẹ ruột, đứa trẻ đó ở Chu phủ bị mọi lời than oán giày vò, tất nhiên sẽ càng ảo tưởng và mong chờ mẹ ruột của mình. Nói không chừng lần này cố tình tìm Hồ Hòa Nghi mượn binh, chính là muốn mượn hắn khoe tài với ngài."

Xương Bình lười biếng nằm trên tháp, đôi mắt khép hờ, thân thể thả lỏng, mặc kệ nữ quan lau tay, bóp vai cho mình.

"Nếu như y đã cần mẹ ruột, muốn tận hiếu dưới gối ngài, sao công chúa lại không thuận theo ý của y?"

Giọng nói của Xương Bình rất nhẹ: "Ta sợ mình nhìn thấy tiểu tạp chủng đó sẽ không nhịn được làm cho nó chết ở Lưỡng Giang, chơi vậy thì lại không đẹp."

Nữ quan: "Lần trước ngài đã dùng quan hệ với bốn tỉnh ba mươi tám phủ cứu một Ma Đắc Dung rồi, hay là cứ vội vàng một chút đi. Lưỡng Giang bị để ý, bệ hạ phái Chu Tử Thư tới là để canh chừng, theo dõi sát sao điện hạ ngài, có lẽ bên trong còn chơi chiêu đánh vào tình cảm, sao điện hạ không mượn nấc thang mà Chu Tử Thư bày ra để thuận thế đi xuống, dốc sức thể hiện mình cho bệ hạ thấy?"

"Ngươi không hiểu hoàng huynh của cô, từ khi Ma Đắc Dung mua đủ được hai Chu thạch quan lương trong vòng mười ngày, vận chuyển đá Anh Đức về kinh lần nữa, ông ấy đã nghi ngờ ta rồi. Sau khi một trăm tám mươi quan liên danh bảo tấu, ông ta lại càng không thể dung thứ cho ta nữa."

Nữ quan ngạc nhiên: "Nếu như điện hạ đã đoán trúng tâm tư của bệ hạ, tại sao còn khăng khăng làm theo ý mình? Chúng ta ở Lưỡng Giang này hai mươi năm cũng dễ chịu, cần gì phải hồi kinh?"

"Không phải do ta nhất quyết muốn hồi kinh, là bệ hạ không tha cho ta." Xương Bình nhìn khói trắng lượn lờ trên lư hương, tròng mắt trong vắt lạnh lùng: "Quan trường Hoài Nam bị chỉnh đốn, ta đã liệu trước được." Bà hỏi chuyện khác, "Nếu không thì ngươi cho rằng vì sao ta lại đồng ý với yêu cầu của thương bang?"

Trong một trăm tám mươi người liên danh bảo tấu Ma Đắc Dung, có một nửa số người là dùng mạng giao thiệp với thương bang Cán Tây mới có được, Trần La Ô yêu cầu bà không được nhúng tay làm hỏng kế hoạch hại Kỷ Hưng Bang mới chịu đứng ra nhờ cậy người quen biết.

Xương Bình đồng ý.

Nhưng giống hệt như Chu Tử Thư và Chu Trọng Cẩm đoán, bà đã bất mãn với sự uy hiếp của thương bang từ lâu, cũng không hài lòng vì phải chia đôi lợi ích tào vận Lưỡng Giang với bọn họ trong suốt một thời gian dài.

Thương bang Cán Tây ra tay đánh bại Kỷ Hưng Bang đã có thể dời sự chú ý của Nguyên Thú đế đi, cũng thuận tiện cho bà nắm trong tay kế hoạch ở Lưỡng Giang về sau.

"Tào vận Lưỡng Giang, ta muốn có được. Phủ kinh đô, ta cũng phải về." Từ trước đến giờ, Xương Bình là một người phụ nữ vừa giàu có vừa đầy dã tâm, muốn cái gì thì nhất định phải lấy được, "Bây giờ cứ xem bản lĩnh của vị mưu sĩ sau lưng Trần La Ô như thế nào đã."

***

Vận chuyển muối lậu dính dấp đến Lưỡng Giang Lưỡng Chiết, giao cho Soái sứ Giang Tây, Đề hình sứ và Tri phủ Hồng Châu tam đường hội thẩm, cùng thẩm tra vụ án quan trọng này.

Mà ba người này và hệ thống tào vận, diêm thương Lưỡng Giang dây dưa lợi ích bao nhiêu không rõ, tất nhiên sẽ nghĩ đủ mọi cách giảm mức nghiêm trọng của vụ án xuống thấp nhất, có thể bảo vệ được người nào thì phải bảo vệ người đó, chết một Phương Tinh Văn thì vẫn còn vô số diêm thương vùng dậy, nhưng mạng lưới buôn bán bị xé hỏng muốn tu bổ sẽ rất khó khăn.

Muối lậu vận chuyển đi dùng hai chiếc thuyền quan mà Phát vận ty đông nam lục lộ chế tạo, thì nhất định phải truy cứu trách nhiệm của Phát vận ty.

Chu Tử Thư vốn đã nghĩ, vận chuyển buôn lậu tuyệt đối không thoát khỏi liên quan đến Phát vận ty đông nam lục lộ, nếu như có thể lợi dụng hai chiếc thuyền quan mà diêm bang dùng buôn lậu để kéo Phát vận ty xuống nước, hoặc là cố gắng hết sức kiềm hãm, đều có thể khống chế được tàu buôn lậu ở Lưỡng Giang.

Như trong dự đoán, Phát vận ty đánh đòn phủ đầu, đem sổ sách đến Tạo thuyền ty trông coi sai dịch của thuyền quan trước, nói là năm Nguyên Thú mười chín, Tạo thuyền ty có trả về một số thuyền quan không hợp quy cách, vốn là kêu người bên dưới tiêu hủy, ai ngờ có người tự tung tự tác bán ra hai chiếc thuyền bị sai sót cực nhỏ, mà hai chiếc thuyền đó chính là thuyền buôn lậu mà Diêm bang sử dụng để vận chuyển muối.

Thủy Hồng Lãng ném sai dịch đến bên cạnh Đường đề hình và Quản Văn Tân, đứng ngay trước mặt Chu Tử Thư đến xét hỏi vụ án nói: "Nguyên nhân hậu quả bổn quan đều đã tra rõ, người và vật chứng đều đã mang đến, cũng đừng có vừa mở miệng ra đã đổ oan suông cho đông nam lục lộ bọn ta! Vận chuyển muối lậu tổn thất to lớn, đúng là sơ sót của Phát vận ty ta, có bất kì thiệt hại gì cứ việc nói lên triều đình, mọi sự trừng phạt Phát vận ty đều nhận, Thủy Hồng Lãng ta cam tâm chịu phạt!"

Nói xong lão quay đầu bước đi, lúc bước qua Chu Tử Thư thì hung dữ trừng to mắt, thấp giọng hừ lạnh một tiếng.

Chu Tử Thư không đau không ngứa, phủi ống tay áo một cái như phủi đi bụi bặm, Thủy Hồng Lãng đi đến cửa rồi quay đầu liếc một cái, vừa vặn nhìn thấy một màn này, thế là tâm trạng buồn bực suốt cả ngày.

Cấp quan của Đường đề hình và Quản Văn Tân đều thấp hơn Chu Tử Thư, thẩm án xong xuôi theo quy trình, tuy biết Chu Tử Thư không có quyền luận ngục tra án, nhưng đối phương đã đến Nha môn ngồi từ sáng sớm, quả thật không có cách nào mặt dày xem thường người ta được.

"Quá trình tra án, nội dung chứng cung, đại nhân ngài nghe cũng đã nghe, xem cũng đã xem rồi, còn có nghi vấn gì hay không?"

Chu Tử Thư cười một tiếng: "Từ đầu đến đuôi các ngươi làm hoàn mỹ như vậy, làm sao bổn quan còn có thể nghi ngờ được nữa?"

Đường đề hình sầm mặt: "Vụ án này đã được giải quyết công bằng ngay từ đầu, bọn ta dám vỗ ngực đảm bảo không hề thiên vị, xin đại nhân chớ có phát ngôn bôi nhọ."

Chu Tử Thư ngạc nhiên: "Ta không bôi nhọ, ta bôi nhọ chỗ nào chứ? Ta nói các ngươi tra án đầu đuôi rõ ràng hoàn mỹ là đang khen cơ mà." Y bước lên phía trước, nhìn chằm chằm hai người nói: "Hai vị đại nhân phản ứng nghiêm trọng như vậy, hẳn là không phải vì hiểu lầm ý ta rồi chột dạ đấy chứ?"

Vẻ mặt Đường đề hình và Quản Văn Tân thoáng qua lúng túng, Quản Văn Tân cười xòa: "Không... Nào có, hạ quan cũng suy nghĩ giống đại nhân vậy."

Nghe vậy, Đường đề hình trừng mắt nhìn Quản Văn Tân, nói vậy chẳng phải chỉ còn lại mình gã suy nghĩ nhiều thôi sao?

Gã nhìn Chu Tử Thư, cũng vội vàng cười xởi lởi: "Hạ quan, hạ quan cũng vậy, lúc nãy là do hạ quan bận quá váng đầu, bận đến hồ đồ rồi."

Chu Tử Thư khoát tay: "Thôi được rồi, chút tâm tư của người bên dưới các ngươi ta nhìn còn không hiểu sao? Ta chỉ là lười tính toán với các ngươi thôi. Sơn soái sứ có ở đây không?"

Quản Văn Tân: "Đang, đang ở trong phủ của ti hạ làm khách."

Chu Tử Thư: "Bổn quan cần dùng binh, ngươi đi nói với hắn một tiếng đi."

Quản Văn Tân: "Ta đi nói á? Soái sứ không đồng ý thì phải làm sao? Đại nhân, ngài sẽ không trị tội ta chứ."

Chu Tử Thư: "Ngươi nói với hắn, nếu như không đồng ý thì ta sẽ đi tìm Hồ

Hòa Nghi mượn binh."

Quản Văn Tân đau khổ đáp: "...Vâng."

Chu Tử Thư nhìn về phía Đường đề hình: "Vụ án của Phương Tinh Văn bắt bao nhiêu người?"

Đường đề hình đáp: "Phương Tinh Văn còn trọng thương, không tỉnh táo lắm, nghe nói Phán quan Diêm thiết Chu Trọng Cẩm đã hỏi ra được người tham gia vận chuyển muối lậu, còn liệt ra danh sách hết rồi, hạ quan chuẩn bị đi tìm hắn đây."

"Nói cách khác là còn chưa bắt người sao?"

"Tôm cá nhỏ liên quan đến vụ án đều đã bị bắt lại rồi, tiếp đến hạ quan sẽ đi bắt cá lớn."

"Vậy ngươi cố gắng nhé."

Chu Tử Thư cất tay đi về phía cửa Nha môn, trước khi đi còn nhắc đi nhắc lại Quản Văn Tân hỏi Sơn Kiềm chuyện mượn binh, y ở nhà chờ.

***

Quản Văn Tân lau sạch mồ hôi thấm đầy trên trán đi tới viện của Sơn Kiệm, vừa vặn bước qua sát vai với Chu Trọng Cẩm đi ra từ bên trong, gã không khỏi nghi ngờ, hắn tới để làm gì?

Không kịp suy nghĩ nhiều, gã đã bị Sơn Kiềm kêu vào trong, sau đó thuật lại đơn giản ý đồ của mình.

Sơn Kiềm nghe xong, biểu cảm không nhìn ra đang suy nghĩ điều gì: "Gặp Chu Trọng Cẩm rồi chứ?"

Quản Văn Tân vội vàng gật đầu.

Sơn Kiềm: "Hắn mang danh sách người phạm tội vận chuyển muối lậu đến nói muốn cùng thẩm án với chúng ta, với yêu cầu là ta đồng ý để cho Chu Tử Thư mượn binh."

Quản Văn Tân ngạc nhiên, nhanh chóng phản ứng được: "Chu Trọng Cẩm này là nhị lang quân nhà Chu tế chấp, là anh em cùng cha khác mẹ với Chu Tử Thư, cho nên mới giúp đỡ lẫn nhau."

Gã nào có biết gia đình Chu tế chấp không yêu thương gì Chu Tử Thư, chỉ cho rằng đây là anh em trong nhà giúp nhau bình thường.

"Ta chỉ thắc mắc Chu Tử Thư mượn binh để làm gì?"

Quản Văn Tân cũng không hiểu, theo lý mà nói đại án muối lậu này là do y bắt, binh của Hồ Hòa Nghi vừa mới trở về Giang Đông, không biết là y cần dùng đến quân lính vào chỗ nào.

Y chỉ là một Tào ty sứ làm gì có cơ hội dùng binh?

"Tìm cớ từ chối đi. Không thể coi thường Chu Tử Thư, y biết cách tạo phiền phức, anh em bọn họ bắt tay nhau, muốn một lần hành động cướp muối lậu của chúng ta, và về sau sẽ càng tiếp tục ra tay mạnh mẽ như vậy cho đến khi y kết thúc nhiệm kỳ, Lưỡng Giang ngày đó sẽ không còn là chốn dung thân của chúng ta nữa."

"Ý ngươi là Chu Tử Thư sẽ còn tiếp tục sao?"

Quản Văn Tân thuận miệng đáp: "Thừa thắng truy kích, là chuyện bình thường mà thôi."

"Không sai!" Sơn Kiềm chợt vỗ bàn, Quản Văn Tân giật nảy mình: "Trăm quan bách thái, nhưng tổng kết chỉ có hai loại, thanh quan và tham quan. Dù có là thanh quan hay tham quan thì cũng đều không hề giống Chu Tử Thư, một kẻ đi nhậm chức bày ra dáng vẻ chọi gà, ngươi nói xem vì sao y dám nhắm vào Lưỡng Giang?"

Quản Văn Tân lắc đầu.

Sơn Kiềm: "Bởi vì y phụng hoàng mệnh đến tra quan Lưỡng Giang!"

Quản Văn Tân nghe vậy sinh lòng sợ hãi: "Phụng hoàng mệnh? Tra Lưỡng Giang? Bệ, bệ hạ hoài nghi Lưỡng Giang sao?"

Sơn Kiềm vẫn còn đang suy nghĩ, không biết chuyện gì đã dẫn dắt Nguyên Thú đế hoài nghi Lưỡng Giang, là vởi vì nhiều quan lại đã liên danh bảo tấu một Phán quan châu phủ thôi sao? Hoặc là vì chuyện Kỷ Hưng Bang bị Cán thương hãm hại ngã ngựa? Hay do cả hai chuyện này đều dấy lên mối nghi ngờ trong lòng Nguyên Thú đế?

"Bất kể là chuyện gì, tốt nhất là chớ để kẻ gây tai họa dính líu đến ta."

Chỉ cần Chu Tử Thư tra được thương bang Cán Tây, sớm muộn gì cũng sẽ tra đến trên đầu gã, cách tốt nhất chính là di dời sự chú ý của y, để cho y đoán rằng có một thế lực khác chiếm cứ Lưỡng Giang, tiến tới bước kế tiếp là đối phó, trái lại có thể trả lại trong sạch cho phân ngạch tào vận của thương bang Cán Tây.

"Đi, đi trả lời cho Chu Tử Thư, nói ta đồng ý cho mượn binh đến khi vụ án của Phương Tinh Văn kết thúc."

Cứ để Chu Tử Thư chỉ thẳng mũi nhọn vào Xương Bình công chúa là được!

==

Chương 67

Như Chu Tử Thư đoán, một khi Sơn Kiềm đã bị xoay chuyển, nhất định sẽ cho mượn binh.

Có binh để dùng, y có thể lập tức bày lại trò cũ, Chu Tử Thư lệnh cho quân lính cải trang đến bến tàu tuần tra, mượn danh nghĩa kiểm tra trong quan lương có lẫn với muối không để tra thuyền quan vận chuyển từ nam chí bắc.

Sơn Kiềm âm thầm thông báo với Trần La Ô, với án muối lậu này đối phương vốn không dám làm bừa, mà nay lại nghe Sơn Kiềm đồng ý cho mượn binh bèn đi thỉnh giáo Tam gia trước, lấy được câu trả lời hãy dừng những chuyến vận chuyển buôn lậu gần đây lại, thế là bèn dặn dò các thương nhân đã đăng ký ở Hội quán Cán Tây trong thời gian này không được làm bất cứ việc gì liên quan đến thủy vận.

Diêm thương bị thương nặng, Hội quán Cán Tây câm như hến, không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Hội quán đại diện cho hành động của Cán thương, mà lời nói của Cán thương sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến công việc của thủy vận bốn tỉnh ba mươi tám phủ.

Thủy vận dừng thêm một ngày nào, vàng bạc ngày đó sẽ mất trắng, dân số đông doanh nghiệp lớn tuyệt đối không chịu nổi tổn thất to như vậy, rất dễ thấy những bên buôn bán lẻ sợ phá sản cũng sắp phát điên hết rồi, cả đám choáng váng chuyển hướng hệt như con ruồi không đầu, dắt díu nhau đến tìm Ma Đắc Dung.

Ma Đắc Dung cũng giống như Xương Bình công chúa vậy, gã mơ ước mối làm ăn ở cảng thủy vận Tuyền Châu đã lâu, hiển nhiên không từ chối người tới, có điều lúc bố trí cho thuyền vận chuyển, gã vẫn xin phép Xương Bình công chúa như mọi khi.

***

Phủ công chúa.

Xương Bình công chúa: "Trần La Ô không có động tĩnh gì ư?"

Ma Đắc Dung: "Bắt diêm thương, đánh muối lậu, Cán thương bị thương nặng, bây giờ giống như chim sợ ná, e là trong thời gian ngắn sẽ không dám cho thuyền đi. Điện hạ, chúng ta đang có được cơ hội tốt, hãy thu thương nhân đã cùng bọn họ qua lại làm ăn từ đầu về tay đi." Xương Bình công chúa: "Chu Tử Thư thì sao?"

Ma Đắc Dung cẩn thận nhớ lại, vội vàng đáp: "Không làm gì cả. Nghe Quản

Văn Tân nói, Chu Tử Thư bảo gã đến chỗ Sơn Kiềm mượn binh, lão nô nghĩ Sơn Kiềm điên rồi mới cho mượn."

Xương Bình công chúa: "Nếu như Sơn Kiềm đủ thông minh thì lúc này sẽ cho mượn binh."

Ma Đắc Dung: "Nhưng Quản Văn Tân mặt mày ủ dột cả ngày, Chu Tử Thư cũng thường đến Nha môn thúc giục, chờ y vừa đi, Quản Văn Tân liền rên rỉ thở than, lại đi đến chỗ Sơn Kiềm. Lão nô cho rằng, Sơn Kiềm rồi cũng sẽ không kiên trì nữa mà cho mượn binh thôi."

Thấy Xương Bình không đáp lại, biểu cảm như đang hoài nghi, Ma Đắc Dung vội nói: "Dù sao Sơn Kiềm cũng là võ phu, nhưng lại có mối quan hệ tốt với Cán thương. Hội quán Cán Tây vốn định cuối năm lại đưa một lô hàng ra biển, Sơn Kiềm có thể ăn no, bây giờ bị Chu Tử Thư phá rối, gã ta mà hòa nhã với y được mới là chuyện lạ. Chu Tử Thư vừa mới bắt Phương Tinh Văn, bên này Sơn Kiềm đã gấp gáp chạy đến cướp người, ta đoán bây giờ đang là chó cắn chó, bọn họ đấu với nhau, thuận tiện cho chúng ta tranh thủ xuất hàng."

Xương Bình công chúa: "Cẩn thận vẫn hơn, trước tiên phái người đến bến thuyền xem có nhiều quân lính hơn hay không."

Ma Đắc Dung: "Lão nô biết."

"Chờ đã." Xương Bình công chúa bỗng gọi người lại, "Để ý cửa ngõ, biến thuyền xem có những người la mặt không, nếu như sóng êm biển lặng thì sắp xếp hàng rời bến ngay."

Ma Đắc Dung vui vẻ nhướn mày: "Lão nô tuân lệnh điện hạ." Nói xong rời khỏi phủ công chúa.

Ma Đắc Dung vừa đi, nữ quan đã lên tiếng, "Cán thương bị đánh ác, chắc chắc sẽ kiêng dè, không dám gây động tĩnh gì quá lớn trong thời gian nhạy cảm này, đây chính là thời cơ tốt ngàn năm mới có được để chúng ta thu gom hết mối buôn bán trong tay bọn họ, không thể bỏ qua."

Xương Bình hiểu hơn ai hết, hành động này chính là để chèn ép Cán thương, là thời cơ tốt để thể hiện thế lực lớn mạnh của mình, dù Sơn Kiềm có đồng ý cho mượn binh, cho Chu Tử Thư người để dùng, bà cũng sẽ bí quá hóa liều nắm bắt cơ hội đó.

"Cứ đế Ma Đắc Dung ra bến tàu xem thử, nếu như quả thật là có người lạ, chúng ta ở đây cũng đã có thể đề phòng sẵn trước."

***

Hội quán Cán Tây.

Ông chủ Bình hỏi Trần La Ô: "Tam gia bảo chúng ta chờ, cũng dừng hết mọi công việc thủy vận, nhưng lại để mặc cho thương nhân ngoài tỉnh rời Hội quán sao? Ông ta có biết Thủy đại nhân gửi thư đến nói, trong tay Điền Anh Trác đã trống đi rất nhiều thuyền quan rồi, rõ ràng là Xương Bình công chúa muốn nhân cơ hội này cướp đường làm ăn bao năm qua của chúng ta! Nếu như thật sự bị Xương Bình công chúa nắm thời cơ hành động trước, sau này muốn quay về, e là sẽ rất khó khăn."

Thấy Trần La Ô không nói, có vẻ như vẫn khăng khăng làm theo ý mình nghe lời Tam gia, ông chủ Bình càng sốt ruột hơn nữa.

"Sợi tơ vàng muối lậu đã đứt, chẳng lẽ ngươi còn muốn chắp tay dâng cảng thủy vận Tuyền Châu cho người khác!"

Trần La Ô đè mi tâm, ông chủ Bình là người đứng đầu Nha hàng Lưỡng Ginag, bình thường nhiều mối làm ăn đều cần đến gã đả thông quan khiếu*, tuy rằng gã bịp bợm kiêu ngạo nhưng là người không thể thiếu, hắn chỉ đành kiên nhẫn giải thích kế hoạch của Tam gia cho gã nghe.

(*) Câu này có nghĩa là đút lót để làm việc gì đó trót lọt.

"... Nói vậy là ngươi vẫn chưa nghĩ ra được hay sao? Lần này Chu Tử Thư hành động, nói Xương Bình công chúa không đổ dầu vào lửa mà ngươi cũng dám tin? Soái sứ Giang Đông Hồ Hòa Nghi năm ngoái vừa đến phủ nhậm chức đã gióng trống khua chiêng đến thăm phủ công chúa, lão không hề che giấu lòng ngưỡng mộ của mình đối với công chúa, ai cũng biết lão ta chính là người của công chúa, thay công chúa làm việc! Chu Tử Thư là con trai ruột mà công chúa đã vứt bỏ lại kinh đô, y chính là huyết mạch duy nhất của bà ta!"

Ông chủ Bình được khai sáng: "Chu Tử Thư và Xương Bình công chúa là một phe sao? Mẹ con y bắt tay nhau là muốn chỉnh chết thương bang chúng ta đây mà! Rồi sau đó giật lấy mối làm ăn mà thương bang sở hữu —— Được lắm, tính hay lắm, đây là Thục Ngô liên thủ bắt nạt chúng ta còn gì."

(*) Nguyên văn là Thể Hồ Quán Đính, đây là một thành ngữ Trung Quốc; thể hồ: mỡ sữa đông đặc nhất, dùng để ví với chính pháp của Phật, tinh hoa của Đạo Phật; quán đỉnh: nghi thức xối nước lên đầu. Gộp cả câu nghĩa đen là dùng bơ sữa tinh khiết rướt lên đầu. Nghĩa bóng là Phật Giáo truyền thụ trí tuệ, khiến người ta hoàn toàn giác ngộ, ví von như nghe xong ý kiến uyên bác cao siêu khiến cho ta nhận được gợi ý rất lớn. Cũng có ý hình dung sự tươi mát dễ chịu.

Dừng một lúc, gã lại vội hỏi: "Không đúng, nếu như Chu Tử Thư và Xương Bình công chúa là một phe, vậy y có còn đối đầu với công chúa như lời Tam gia đã nói hay không?"

Trần La Ô: "Có lẽ Xương Bình công chúa vẫn còn chút tình cảm mẹ con với Chu Tử Thư, nhưng y thì không hẳn. Y tìm Sơn Kiềm mượn binh là đủ để lộ ra ý đồ đó rồi."

Ông chủ Bình thở phào nhẹ nhõm: "Thì ra là vậy." Bỗng nhiên gã vỗ đầu, phiền muộn không thôi: "Thì ra là vậy! Nếu như ban đầu chúng ta nghe lời Tam gia không hành động, Xương Bình công chúa sẽ ra tay trước hấp dẫn sự chú ý của Chu Tử Thư, bọn họ đấu pháp với nhau đến khi hai bên đều thiệt, đến lúc đó chúng ta hoàn toàn có thế làm ngư ông đắc lợi rồi!"

Trần La Ô thở dài: "Ta cũng mới nghĩ thông điểm này khi muối lậu bị bắt."

Ông chủ Bình: "Nhưng Quản Văn Tân có đầu tường, bên cạnh lại có Ma Đắc Dung, Chu Tử Thư mượn binh chẳng phải công chúa cũng sẽ biết sao? Bà ta biết rồi sẽ còn ra tay ư?"

Trần La Ô: "Ta hỏi ngươi, nếu như bây giờ bên bị thương là công chúa, thủy vận trong tay bị bỏ trống, ngươi có dám bí quá hóa liều hay không?" Ông chủ Bình không chút nghĩ ngợi đáp lại: "Một Chu Tử Thư mà thôi!"

Xương Bình công chúa và Hội quán Cán thương chiếm thủy vận bốn tỉnh, ai nấy đều đỏ mắt trước một nửa giang sơn trong tay đối phương, mai kia nếu có được cơ hội nuốt trọn làm sao nỡ lòng bỏ qua?

"Ta hiểu rồi!" Ánh mắt ông chủ Bình nham hiểm, "Xương Bình muốn làm hoàng tước thì cũng phải xem coi bà ta có bản lĩnh hay không!"

***

Bến thuyền Hồng Châu.

Ngụy bá nói: "Xương Bình công chúa không phải hạng ngu xuẩn, bà ta sẽ không đoán ra cạm bẫy ngài bày ra chứ?"

Chu Tử Thư cuộn tay trong áo, nhìn về phía bến thuyền kẻ đến người đi, trong đó có ít nhất mười người là binh lính cải trang để kiểm tra bến thuyền mà y mượn từ chỗ Sơn Kiềm.

"Ông biết vì sao những kẻ xảo quyệt và tham lam nhất thường là những người quyền cao chức trọng không?"

"Bởi vì bọn họ có quyền thế, cho nên mới tham nhiều?"

"Là một trong số nhiều nguyên nhân thôi. Lý do thật sự khiến cho những người có quyền binh ngút trời tham ô không ngừng nghỉ chính là dục vọng vô tận, lòng người ấy mà, một khi đã thả mặc là rất khó mà thu hồi trở lại. Quen làm vua một cõi, đi nhiều đường tối, lá gan cũng càng ngày càng lớn, nỗi sợ quốc pháp và triều đình ngày càng giảm, cho nên mới nói lòng cương thần dễ dàng mất đi sự sợ hãi."

Chu Tử Thư cảm thán: "Chỉ một con đường muối lậu là đã có thể mang lại số lời lớn như vậy rồi, huống chi là buôn lậu hải vận? Một nửa giang sơn không chủ, cơ hội tốt ngàn năm có một, nếu như ngay cả lá gan bí quá hóa liều cũng không có, thì trái lại ta nên nghi ngờ Xương Bình công chúa làm cách nào để cắm rễ ở Lưỡng Giang suốt hai mươi năm nay."

Buôn lậu qua thủy vận vốn là tội chém đầu, đã dám liều mình phạm pháp thì còn sợ một Tào ty sứ nhỏ bé như y đào hố trước mặt hay sao?

Ngụy bá nhanh mắt liếc thấy bên dưới có một khuôn mặt quen thuộc: "Là Ma Đắc Dung."

Chu Tử Thư: "Ở đâu?"

Ngụy bá chỉ một người đàn ông mặc áo vải, đội nón lá đang ngồi ở sạp nước trà lén lút nhìn quanh.

"Chắc là nghe lệnh đến điều tra bến tàu đây mà."

Chu Tử Thư bật cười một tiếng: "Vậy là rõ rồi, Xương Bình công chúa thật sự có ý đoạt lấy mối này, chúng ta cứ việc ngồi chờ là được."

***

"Quả nhiên là Sơn Kiềm vẫn cho mượn binh, chừng mười tên lạ mặt tuần tra ở bến tàu, hẳn là quân lính cải trang để theo dõi thuyền quan. Chu Tử Thư này một bụng quỷ kế, đúng là không tầm thường." Ma Đắc Dung buông ly rượu xuống, hừ lạnh một tiếng: "Đi đến mấy ngôi miếu nát trong thành hoặc dưới gầm cầu tìm mấy tên lưu manh đến đây, cho nhiều tiền một chút để bọn họ giải quyết mấy quân lính kia đi."

Thuộc hạ: "Tuân lệnh!"

***

Ngụy bá ném đám người xuống đất trước mặt Chu Tử Thư như thể ném xâu bánh ú, "Bọn chúng định ra tay giết chết quân lính ở bến thuyền, bị ta bắt tại trận, đây đều là các hiệp khách trong phủ Hồng Châu, thường xuyên giúp người khác làm các chuyện xấu như đốt giết bắt cóc."

Ông rút đao, xin phép Chu Tử Thư: "Cần ta giết hết không?"

Chu Tử Thư còn chưa lên tiếng, xâu bánh ú mới nhận ra người mà Ma Đắc Dung kêu bọn họ đi giết là quân lính, ai nấy đều sợ hãi liên tục dập đầu cầu xin tha thứ.

Chu Tử Thư đứng bên cạnh bọn họ nói: "Giết quân lính, gan của các ngươi cũng lớn quá nhỉ, bổn quan có thể chém cả nhà các ngươi đấy!"

Nói là hiệp khách, thật ra phải gọi bọn họ là cường hào ác bá địa phương quen thói hống hách thì hơn, bấy giờ đồng loạt gào lên kêu khóc: "Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn, xúc phạm đại nhân, cầu xin đại nhân tha mạng!"

"Muốn ta tha mạng cũng được, các ngươi ai tự nguyện nhận việc, đi nói cho Ma

Đắc Dung biết quân lính đều bị xử lý gọn rồi?"

"Ta ta ta!"

Đám người nhao nhao tranh cơ hội giữ mạng sống, một kẻ trông hung dữ nhất ở chính giữa thẳng tay đè đồng bọn ra đánh mới cướp được cơ hội chạy việc.

Chu Tử Thư dặn dò gã: "Bổn quan cho ngươi một vài vật làm tin, ngươi phải phát huy kĩ năng diễn xuất tốt nhất trên đời này để lừa gạt Ma Đắc Dung, chỉ cần Ma Đắc Dung hoài nghi dù chỉ một chút thôi, thì hoặc là ngươi có gan chạy trốn, hoặc là bổn quan sẽ lập tức đem ngươi đi lăng trì." Ác bá kia bị dọa run sợ, gật đầu lia lịa.

"Đi đi."

Thả người chạy đi xong, Ngụy bá hỏi: "Ngũ lang không sợ gã một đi không trở lại sao?"

"Chắc chắn gã sẽ không quay lại, nhưng nhất định sẽ đến lừa gạt Ma Đắc Dung để lấy lại món tiền giết người."

Ngụy bá: "Phải làm sao với những người còn lại đây?"

Chu Tử Thư: "Tách họ ra, bảo là tố cáo có công, chỉ cần làm phản tố cáo tội trạng của đồng bọn thì không chỉ có thể sống sót rời đi mà còn có thể nhận tiền thưởng từ quan phủ. Sau khi viết tội trạng ra thì đưa đến chỗ Tri phủ."

Ngụy bá nghĩ ngợi một chút rồi không nhịn được bật cười, dùng cách này để cho đám ác bá không có chuyện ác nào không làm tự tranh giành tố giác lẫn nhau, còn bọn họ thì không cần phải dùng thêm bất kì hình phạt nào cả.

***

Thả ác bá đi lừa Ma Đắc Dung, Chu Tử Thư ở bên này cũng phải ra tay, một hôm này mang mười mấy cáng phủ vải trắng đến phủ Quản Văn Tân, không lâu sau đã ỉu xìu ra khỏi phủ.

Ma Đắc Dung hỏi dò Quản Văn Tân, biết được ngày hôm đó Sơn Kiềm nổi trận lôi đình, thu hồi số binh đã cho Chu Tử Thư mượn, trong lòng âm thầm bày mưu, sau đó gã phái người theo dõi Chu Tử Thư, phát hiện y thường xuyên ra vào quán rượu một mình thì rất đắc ý.

Xin phép Xương Bình công chúa, biết được ngày tháng chính xác mà thuyền đi xong, Ma Đắc Dung lập tức tuồn tin ra, thương nhân bốn tỉnh ba mươi tám phủ nghe tiếng, nhất thời lao nhao như trẩy hội, vô cùng náo nhiệt.

Trong quán rượu, Chu Tử Thư nhìn một hàng dài xe ngựa kéo đến tận phủ trạch của Ma Đắc Dung rồi bật cười thành tiếng, uống xong một ly trà liền ra khỏi gian riêng, đúng lúc gặp được Chu Trọng Cẩm đang từ dưới lầu đi lên.

Chu Trọng Cẩm đang đỡ một bà lão đầu đầy tóc bạc, vẻ ngoài hiền hòa, cẩn thận đi cầu thang lên lầu hai, theo phía sau là hai ba nha hoàn gia đinh, họ đều gật đầu với Chu Tử Thư đang nhường đường.

Đang định lách vai đi qua, bà lão đột nhiên vươn tay bắt lấy cánh tay của Chu Tử Thư hỏi: "Đây là Ngũ lang sao?"

Chu Tử Thư nhíu mày, liếc nhìn Chu Trọng Cẩm đang lộ vẻ mặt ngạc nhiên, sau đó cúi đầu dịu dàng đáp: "Bà ơi, bà nhận lầm người rồi."

Bà lão không vui nói: "Con là Chu gia ngũ lang đúng chứ? Con và nhị lang là anh em mà? Mẹ con có phải là Tạ thị Lang Huyên không?" Lúc này đến cả Chu Tử Thư cũng ngạc nhiên.

"Ta là Chu gia ngũ lang, nhưng mẹ ruột ta —— "

"Không đúng!" Bà lão lớn tiếng nói, "Làm sao có thể lừa cữu ngoại tổ mẫu (*) được?"

(*) Theo mình tìm hiểu thì cữu ngoại tổ mẫu là vợ của anh/em của bà ngoại, dì của mẹ.

Cữu ngoại tổ mẫu?

Chu Tử Thư nhớ là nguyên quán của Chu Bá Ung ở Giang Châu, cũng ở tỉnh Giang Tây, còn nhà mẹ của Tạ thị tuy ở Dương Châu, nhưng vì một vài lý do từ khi còn nhỏ đã ở nhà cữu mẫu tại Giang Châu, cho nên mới trở thành thanh mai trúc mã của Chu Bá Ung.

Chu Trọng Cẩm dắt cữu ngoại tổ mẫu ra một bên nói: "Ngũ lang hơi nghịch ngợm, thích đùa giỡn với người khác, đợi nhị lang nói chuyện với đệ ấy một chút đã, người đi vào phòng trước được không?"

Cữu ngoại tổ mẫu nhấn mạnh: "Đừng có trách ngũ lang, cữu ngoại tổ mẫu vừa gặp thằng bé là đã thấy quen mắt. Cữu ngoại tổ mẫu rất thích ngũ lang, con đừng trách thằng bé, nếu không ta sẽ đau lòng."

Chu Trọng Cẩm dụ dỗ một phen mới có thể đưa người vào gian riêng trước, sau đó xoay người nói với Chu Tử Thư: "Xin lỗi, cữu ngoại tổ mẫu lớn tuổi rồi, nhận lầm ngươi thành tứ lang. Cũng không biết có chuyện gì nữa, bà ấy chưa từng gặp tứ lang, càng không quen biết ngươi, chỉ mới gặp lần đầu mà đã... Chắc là do ngươi trông giống cha, ngũ lang cũng giống cha, hoặc cũng có thể vì mẹ từng nhắc trong thư rất nhiều, cữu ngoại tổ mẫu mới nhận nhầm."

Hắn cũng cảm thấy kì lạ, cữu ngoại tổ mẫu tinh mắt, đầu óc cũng còn rất minh mẫn, sao có thể nhận nhầm người được?

Chu Tử Thư lắc đầu đáp: "Không sao." Từ trước đến giờ y rất nhẫn nại với người lớn, "Không còn gì nữa thì thôi, ta đi trước đây."

Chu Trọng Cẩm gật đầu, đưa mắt nhìn bóng lưng Chu Tử Thư biến mất xong mới xoay người vào gặp cữu ngoại tổ mẫu.

Cữu ngoại tổ mẫu nhận ra Chu Tử Thư không vào cùng lập tức bực bội: "Ngũ lang không định vào gặp cữu ngoại tổ mẫu à, hay là bị con đuổi chạy mất rồi?"

Chu Trọng Cẩm bật cười: "Ngũ lang còn có chuyện quan trọng cần làm, vừa nãy đến đây là vì đang thi hành công vụ... Đợi ngày nào rảnh rỗi, con lại đưa ngũ lang đến nhà thăm người có được không?"

Cữu ngoại tổ mẫu miễn cưỡng tin lời hắn: "Đừng có mà gạt bà già này đấy."

Chu Trọng Cẩm hầu hạ trưởng bối, thuận miệng hỏi thử: "Nhắc mới nhớ, người còn chưa từng gặp ngũ lang, con cũng chưa từng nhắc tới, đây lại còn là ở bên ngoài, sao người lại nghĩ đệ ấy là ngũ lang?"

Cữu ngoại tổ mẫu liếc Chu Trọng Cẩm, không vui vẻ đáp: "Người ta chỉ già mà thôi chứ đâu phải bà lão hồ đồ. Cữu ngoại tổ mẫu của con năm xưa là tài nữ nổi tiếng nhất Giang Châu đấy, mẹ con từ nhỏ đã do ta dạy dỗ, ta đào tạo được tài nữ Giang Nam, cha con cũng là do ta trông lớn lên, chúng nó từ nhỏ đến lớn trông như thế nào ta đều ghi tạc trong lòng. Đứa trẻ mà chúng sinh ra có dáng vẻ ra sao chẳng lẽ ta lại không nhận ra được ư? Huống chi lúc nãy khi các con đối mặt nhau nhìn một cái đã biết là người quen rồi!"

Quả nhiên là nguyên nhân này, Chu Trọng Cẩm vội vàng nhận lỗi: "Nhị lang ngu ngốc, không biết cữu ngoại tổ mẫu có tài hơn người."

Lúc còn trẻ, cữu ngoại tổ mẫu thật sự là một người hoạt bát nhanh trí, đến bây giờ vẫn còn là một đứa trẻ già.

Bà cụ gọi thêm một đống thức ăn mà mình không thể ăn được, sau đó thúc giục Chu Trọng Cẩm vừa ăn vừa miêu tả hương vị cho mình nghe, thèm thuồng đến mức liên tục nuốt nước bọt.

Đến khi Chu Trọng Cẩm gần như no căng bụng, cữu ngoại tổ mẫu mới bất thình lình nói một câu: "Đôi mắt của thằng bé giống hệt như bé con*."

(*) Bé con ở đây là từ thân mật dùng để gọi con cháu trông nhà, không phải là em bé.

Chu Trọng Cẩm bật cười một tiếng rồi bỗng nhiên thu nụ cười lại: "Cữu ngoại tổ mẫu cảm thấy mắt của ngũ lang giống mẹ ư?"

Bà cụ nhìn một bàn thức ăn, đáp: "Tất nhiên rồi. Ngũ lang giống Thừa Giới, chỉ có ánh mắt là giống mẹ con nhất. Mắt mẹ con vừa trong vừa nhuận, giống như mắt hạnh nhưng đuôi mắt lại hơi dài, tròn hơn mắt phượng một chút, vô cùng đặc biệt."

Chu Trọng Cẩm đã ở Lưỡng Giang hai năm trời, không phải hắn chưa từng gặp Xương Bình công chúa, hắn nhớ rõ mắt của công chúa xinh đẹp ma mị giống như mắt cáo, khác một trời một vực với Tạ thị.

Mắt của con trai nhà họ Chu đều giống như Chu Bá Ung, nhưng chẳng lẽ một người thậm chí không cùng một mẹ sinh ra với bọn họ như Chu Tử Thư lại có được đôi mắt giống hệt mắt của Tạ thị sao?

Sóng lòng Chu Trọng Cẩm sôi sục, bên ngoài lại làm ra vẻ không sợ sóng dữ, ăn một bữa cơm với cữu ngoại tổ mẫu xong thì đưa bà cụ hồi phủ, sau đó về lại thư phòng của mình ngồi im một lúc lâu, nghĩ đến điều gì đó, hắn vội vàng lấy giấy bút ra viết một bức thư nhà, lúc nhắc đến cữu ngoại tổ mẫu vốn đã định viết luôn cả câu nói của bà cụ vào.

Nhưng mà hắn nghĩ đi nghĩ lại, lỡ như là do hắn nghĩ nhiều, chẳng phải mẹ và tứ lang sẽ bị tổn thương hay sao?

Thế là Chu Trọng Cẩm bèn bỏ ý định đó đi, dù sao hắn cũng đang ở Lưỡng Giang, lại còn là cùng một nơi với Chu Tử Thư, sau này chú ý nhiều hơn là được.

Cùng lúc đó, cữu ngoại tổ mẫu thiu thiu sắp ngủ đột nhiên giật mình tỉnh giấc, gọi các tỳ nữ đến nói: "Mau chuẩn bị giấy mực, ta muốn kể chuyện cho bé con nghe."

Tỳ nữ cung kính đỡ bà cụ dậy: "Lão thái thái muốn viết thư nhà sao?"

"Viết cho bé con của ta, hôm nay ta gặp được nhị lang và ngũ lang, mới vừa vào mộng lại nhìn thấy ngũ lang, mơ thấy lúc thằng bé còn nhỏ, vừa trắng trẻo vừa đáng yêu, còn khóc lóc với ta, khóc đến nỗi lòng ta đau nhói. Ôi, chắc là ta phải viết thư hỏi bé con một câu xem, có phải Thừa Giới đối xử không tốt với ngũ lang hay không, tính tình cậu ta khó ở như vậy, nói không chừng vì tiểu lang quân nhà chúng ta không viết được chữ nên phạt thằng bé úp mặt vào tường rồi." Cữu ngoại tổ mẫu thở gấp, "Các ngươi phân xử công bằng xem, ngũ lang mới bao lớn, có thể phạt đứng hay sao?"

Lão thái thái xem chuyện trong mơ là thật, tỉnh lại còn nổi giận với Tể tướng gia ở phủ kinh đo, hai tỳ nữ đứng ở cửa trợn mắt nhìn nhau một cái, không khỏi bật cười trước câu chuyện mà bà cụ nằm mơ thấy.

Cữu ngoại tổ mẫu: "Ta không quan tâm, ta phải viết thư ngay, mau tìm tiểu nha đầu nào viết chữ đẹp đến viết giúp cho ta." "Dạ dạ, bút mực đến nơi hầu hạ rồi đây ạ."

Cũng không phải là yêu cầu gì tổn hại thân thể, ngại gì mà không nghe lời làm theo?

***

Bóng đêm mịt mù, sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Chợt có ánh lửa sáng lên từ giữa lòng sông, mấy chục chiếc thuyền quan xé rách màn sương mù dày đặc, từ từ tiến về phía trước, đến bến thuyền rồi bèn thả neo, một nhóm thanh niên trai tráng leo xuống thuyền, chia nhau ra chuyển lô hàng được đóng kín có dán tem của Phát vận ty đông nam lục lộ lên thuyền.

Thuyền của Ma Đắc Dung cũng đang ở sát bên bờ, gã đích thân đứng ở mũi thuyền giám sát bên dưới, nhìn hàng hóa từ trời nam đất bắc chuyển đến được mang lên từng thuyền, một lát nữa thuyền ra đến cửa sông phủ Hồng Châu sẽ lại chia làm hai nhóm xuôi về phía nam, một nhóm đến Quảng Châu, nhóm còn lại đến Tuyền Châu, đợi đến khi ra khỏi cửa biển chính là chim sải cánh bay lên trời cao, quay trở về cả thuyền đầy vàng.

Tưởng tượng đến hình ảnh vàng chất thành đống trên thuyền quan, Ma Đắc Dung thật sự hưng phấn đến mức chà sát hai tay vào nhau.

Chủ sự nhìn sắc trời rồi lại nhìn về phía bến tàu cách đó không xa, nơi đó tựa như có một con thú dữ kinh khủng sống trong bóng đêm khiến cho lòng người hoang mang lo sợ.

Gã sờ lên cổ, khịt khịt mũi ngửi mùi hương bay trong không khí.

"Các ngươi có ngửi thấy mùi gì không?"

"Mùi cá sao?"

"Không phải." Chủ sự lắc đầu, bước vài bước về phía bến tàu: "Mùi giống như là... Dầu hỏa? Có mùi gì đó như mùi dầu hỏa vậy."

Những chủ sự khác chỉ cười nói: "Mùi dầu hỏa ở đâu ra chứ? Nơi này cũng chẳng phải là đồn quân công."

Vừa dứt lời, đột nhiên bên bờ có vô số cây đuốc được đốt sáng lên, một đám quân lính từ trong bóng đêm chạy ra xếp thành một hàng bao vây nửa khúc sông của bến thuyền, tất cả đều quỳ một chân trên đất, tay giương cánh cung, đầu mũi tên buộc chặc một bó vải được phết dầu hỏa, các bó vải đều đang bùng cháy rừng rực.

Ngụy bá bước ra, sắc mặt lạnh xuống: "Người trước mặt nghe rõ, quan sai làm việc, hiện nghi ngờ tàu thuyền vận chuyển hàng buôn lậu, cả gan không phối hợp thì vạn tên rời nỏ, giết chết bất luận tội!"

Nhất thời ai nấy đều rơi vào thế nguy hiểm, lo lắng không yên nhìn về phía các chủ sự, đám người kia tái mặt, ngỡ ngàng luống cuống.

Ma Đắc Dung chướng mắt đá văng chú sự đứng ở mũi thuyền chắn trước mặt mình ra, sợ sệt nhìn một loạt quân lính trên bờ, cắn răng nghiến lợi quát lại: "Cung binh? Chu, Bạch, Ngư!"

Chẳng phải quân lính ở bến tàu đều đã bị giết sạch rồi hay sao? Làm cách nào Chu Tử Thư biết được thời gian mà bọn họ cho thuyền đi? Không phải Sơn Kiềm đã từ chối cho mượn binh rồi ư? Chu Tử Thư kiếm quân lính ở đâu ra? Chẳng lẽ bọn họ bắt tay nhau giở trò với gã?

Ma Đắc Dung dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn ba mươi chiếc thuyền hàng trên sông, chạy một chuyến này gã có thể kiếm được đến hai ba Chu lượng, làm sao có thể cam tâm buông bỏ? Nhưng trước mắt vẫn nên lấy việc bảo toàn an nguy của bản thân làm trọng thì hơn.

Nghĩ vậy, Ma Đắc Dung ra lệnh: "Chúng ta đi trước."

Thuyền mà gã ngồi là thuyền nhẹ, tốc độ di chuyển nhanh, có thể nhanh chóng lái thuyền chạy đi, nhưng mũi thuyền chỉ vừa xê dịch đôi chút thôi, lập tức có một đội nhỏ nhắm cung tên lửa về phía thuyền.

Ngụy bá: "Kẻ nào lén lút trốn truy bắt, giết sạch không tha!"

Cả người Ma Đắc Dung cứng ngắc, đứng trước ánh lửa, gã không thể nào chạy trốn nữa rồi.

***

Hàng bị dở xuống bến thuyền trở lại để cho quân lính canh chừng, chủ sự và Ma Đắc Dung đều bị nhốt tại Nha môn Tào ty, sắc trời còn chưa sáng, tin tức Chu Tử Thư mượn binh giam giữ hàng hóa của thương nhân đã truyền đến khắp các nơi tỉnh Giang Tây như thể mọc thêm cánh.

Trần La Ô và ông chủ Bình một đêm không ngủ đợi tin vừa nghe thấy, trong mắt cả hai đều tràn ra sự vui vẻ. "Tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?"

Trần La Ô đáp: "Sáng nay tiểu đồng của Tam gia có nói, bọn họ sẽ còn đấu với nhau một hai lần nữa, dù Xương Bình công chúa có thể lấy lại số hàng bị giam giữ kia lại hay không, thì Chu Tử Thư cũng đã đắc tội với công chúa. Cho nên tình mẹ con gì đó cũng sẽ cạn sạch hết. Chu Tử Thư vừa đến Lưỡng Giang được mấy tháng đâu? Không cần biết là đường thuỷ đường bộ gì, y đều đã đắc tội đủ thứ người cả rồi. Kế đến chỉ e là những người đó sẽ hợp nhất tấn công."

***

Thư phòng, phủ trạch Tri phủ Hồng Châu.

Sơn Kiềm cho binh lính đến báo tin lui xuống, thở dài một hơi nhẹ nhõm:

"Đúng theo kế hoạch."

***

Nha môn Tào ty thắp đèn sáng rực.

Đại quan nhị phẩm mặc công phục tím mang chừng mười quân lính đến gõ cửa Nha môn, đi thẳng đến công đường, mà quân lính cũng mang ghế thái sư đến đúng lúc cho ông ta ngồi.

Đại quan nhị phẩm mặc đồ tím quát lên: "Chu Tử Thư ở đâu? Gọi hắn ra đây!"

Phán quan Chuyển vận Đậu Tổ Mậu ôm mũ quan vội vàng chạy đến, lúc qua ngạch cửa không chú ý nên ngã chỏng chơ, nhưng gã không dám kêu đau, nhanh chân chạy đến bên cạnh đại quan nhị phẩm cúi người chào: "Hạ quan Phán quan Chuyển vận Đậu Tổ Mậu ra mắt đại nhân, đại nhân đến tìm Tào ty sứ sao? Tào ty sứ vẫn còn đang ở phủ Tào ty, đã phái người đi truyền lời rồi ạ." Đại quan nhị phẩm híp mắt hỏi: "Nghe nói đêm nay các ngươi oai phong lắm nhỉ, mang theo cung binh một doanh, còn dùng cả dầu hỏa, bắt một đám người làm ăn buôn bán đàng hoàng như thể bắt cướp giết giặc? Còn giữ một số lượng hàng hóa lớn lại nữa?"

Đậu Tổ Mậu khó xử đáp: "Cái này... Hạ quan cũng không biết."

"Vậy bây giờ ngươi biết chưa?"

"Dạ biết, biết rồi."

"Biết rồi còn không thả người ra!"

"Ta không ta... Ta không thể, hạ quan không thể làm trái việc thượng sai dặn dò

—— "

"Chu Tử Thư là thượng sai của ngươi, chẳng lẽ bổn quan không phải thượng sai? Chu Tử Thư đó đến trước mặt ta còn phải gọi ta một tiếng thượng sai đấy! Rốt cuộc là ngươi nghe lời của ai?"

Mặt Đậu Tổ Mậu lúc này hệt như đưa đám, rơi vào tình thế khó xử, đại quan nhị phẩm nọ nháy mắt cho người bước đến bắt Đậu Tổ Mậu lại, còn dịnh mạnh dạn xông vào trong ngục của Nha môn Tào ty thả hết người bị giam chạy ra ngoài, thì lúc này Chu Tử Thư không nhanh không chậm ra sân.

"Thượng sai không cần phải trút giận lên người dưới quyền, hành vi của hạ quan đều là vì chức trách, hạ quan làm việc ngay thẳng chính đáng, cũng không biết là đại nhân dựa vào danh mục gì đến đây ra lệnh ta thả người ra?" Chu Tử Thư đi đến trước mặt đại quan nhị phẩm hành lễ, "Không biết ngài là vị đại nhân nào trong hai vị Phát vận sứ đông nam lục lộ?"

"Điền Anh Trác."

"Ra mắt Điền đại nhân."

"Ngươi tới là được rồi, mau thả người ra."

"Lý do là gì?"

"Vậy lý do mà ngươi bắt người là gì?"

"Hẳn là Điền đại nhân cũng biết khoảng thời gian trước hạ quan đã bắt phá một án vận chuyển muối lậu cực lớn, Lưỡng Chiết bị liên lụy, hạ quan bèn đoán rằng thủy vận Hồng Châu này có lẽ cũng không sạch sẽ, vì vậy mới nói suy nghĩ của mình cho Sơn soái sứ, ông ấy cũng đồng ý với suy nghĩ của ta. Ta muốn mượn binh tra bến thuyền, Sơn soái sứ cho mượn mà không nói hai lời. Hạ quan lệnh cho người đến chợ bán thức ăn trước, trà trộn trong đám công nhân bến thuyền mấy ngày trời, học được một nửa kiểu cách sẽ để cho bọn họ đi nằm vùng, kết quả là phát hiện có điều không đúng —— "

Chu Tử Thư lộ vẻ mặt tức giận nói: "Ấy vậy mà lại có người lợi dụng thuyền quan để buôn lậu! Hầy, ban đầu hạ quan không định bắt người bèn hỏi bọn họ có thuyền dẫn* hay không, một người hai người đều không đưa ra được! Chứng tỏ là buôn lậu còn gì! Điền đại nhân ngài nói xem, có đáng giận không cơ chứ?"

(*) Thuyền dẫn là giấy tờ chứng nhận đi thuyền hợp pháp của những người làm việc trên thuyền.

Điền Anh Trác: "Ai nói bọn họ không có thuyền dẫn?" Gã đưa tay, lập tức có người cầm đến một xấp sổ sách và thuyền dẫn đặt lên lòng bàn tay, cầm lên một tờ trong số đó: "Thuyền dẫn của ba mươi chiếc thuyền hàng cộng với mười lăm thương nhân đều ở đây, Chu Tử Thư, ngươi còn lời gì để nói nữa không?" Chu Tử Thư nửa tin nửa ngờ cầm lấy sổ sách và thuyền dẫn xem nhanh.

"Thế nào? Thấy rõ ràng rồi chứ, xem có hiểu không! Chu Tử Thư ngươi vừa mới đến Lưỡng Giang đã quậy cho long trời lở đất, bổn quan đứng ở góc nhìn khách quan, niệm tình ngươi làm việc cho triều đình nên mới không nói nhiều, nhưng bây giờ nhìn thử xem hành động của người điên rồ biết bao nhiêu? Nhìn ai cũng thấy có tội sao? Bắt phá muối lậu đúng là công lớn, nhưng chẳng lẽ ở trong mắt ngươi, thủy vận Lưỡng Giang này, quan lại và thương nhân Lưỡng Giang này đều không một ai sạch sẽ hay sao? Cứ cho rằng thủy vận có vấn đề thì cũng không nằm trong phạm vi quản lý của ngươi, có chuyện gì cùng lắm thì ngươi đi tố cáo lên Tri phủ Hồng Châu, Đề hình ty, bằng không thì đến thẳng Phát vận ty mà nói, nói với bổn quan đây này! Lưỡng Giang nhiều quan như thế, chẳng lẽ không có một ai minh oan giúp ngươi?"

Trong lòng Điền Anh Trác ngập tràn căm phẫn: "Không bằng không cớ, giữ lại ba mươi chiếc thuyền, ngươi sẽ giải thích với thương nhân Lưỡng Giang thế nào? Làm cách nào để giải thích với các quan lại ở Lưỡng Giang bị ngươi làm cho liên lụy? Đừng nói ta không giúp ngươi, chuyện lần này ngươi làm đúng là quá đáng, cứ chờ xem quan lại Lưỡng Giang liên danh tố ngươi, ngươi nên nghĩ xem mình phải khai báo với triều đình, với bệ hạ làm sao đi!"

Chu Tử Thư hơi lảo đảo, ngẩng đầu nhìn chằm chặp Điền Anh Trác: "Điền đại nhân, nếu không thì ngài chỉ điểm hạ quan với nhé?"

"Tự tạo nghiệp không thể sống." Điền Anh Trác phất tay áo, quái gở đáp: "Bổn quan học ít thiếu hiểu biết, e là không chỉ điểm nổi cho Chu tiểu thanh thiên."

"Điền đại nhân xem thường bản thân mình rồi, hạ quan cảm thấy ngoài Thủy vận sứ ra thì cũng chỉ có ngài mới có thể chỉ điểm cho ta thôi." Chu Tử Thư đi về phía trước mấy bước, tiến tới bên cạnh Điền Anh Trác, ánh mắt nhìn gã giữ nguyên không rời nói: "Từ Lưỡng Giang đến hai tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến, mỗi năm tàu thuyền chia làm ba đợt vận chuyển, một đợt đi đoàn hai mươi lăm chiếc, nhưng trong sổ sách của ông, ba đợt vận chuyển từ Lưỡng Giang đến Quảng Đông và Phúc Kiến trong một năm đã hoàn thành và dừng lại từ hạ tuần tháng mười rồi. Mỗi một đợt vận chuyển kéo dài tám mươi ngày, không tính những ngày thủy vận phải tạm dừng do mùa khô lượng nước bị giảm đột ngột thì theo lý mà nói, trước đầu mùa xuân không thể có bất cứ thuyền dẫn nào được cấp cho các hành trình đến Quảng Đông hoặc Phúc Kiến cả!"

Bấy giờ, đến lượt Điền Anh Trác lảo đảo lui về phía sau, mặt mũi tối sầm lại, trợn mắt nhìn Chu Tử Thư: "Ngươi..."

Sao đến cả những việc vụn vặt của thủy vận mà y cũng có thể hiểu rõ như vậy?

"Xin đại nhân hãy giải thích cho rõ ràng, hạ quan là người cố chấp, lời nào nghĩ không hiểu thì sẽ khăng khăng muốn hiểu. Còn nghĩ không ra, e là chỉ đành phải tìm đến người thông minh nhất trên đời này, cũng chính là bệ hạ, để ngài giải thích mối nghi hoặc này cho hạ quan mà thôi."

==

Chương 68

Điền Anh Trác hoảng hốt, không dám đối mặt với ánh mắt như xuyên thủng mọi thứ của Chu Tử Thư, gã nghiêng người sang một bên lầm bầm: "Bổn quan không hiểu ngươi muốn hỏi cái gì, trong sổ sách chỉ viết một lần vận chuyển, ở đâu ra một năm ba chuyến? Hơn nữa vì sao ngươi lại nói đến những chuyện không liên quan gì vậy? Ngươi bắt giam ba mươi chiếc thuyền chẳng phải vì nghi ngờ bọn họ không có thuyền dẫn, dính líu đến buôn lậu hay sao? Bây giờ thuyền dẫn đã ở trong tay ngươi rồi, ngươi đừng kéo theo chuyện khác nữa."

Chu Tử Thư lật sổ sách ra, cầm thuyền dẫn lên xem thử, tiếng giấy lật sột soạt kích thích Điền Anh Trác có tật giật mình.

"Điền đại nhân có biết trước khi đến Lưỡng Giang nhậm chức, hạ quan đảm nhiệm chức quan gì không?"

"Khâm sai tiểu thanh thiên, nghe danh như sấm đánh bên tai."

"Là chuyện năm ngoái thôi, nhắc lại như chuyện cũ từ xa xưa vậy, mấy tiếng cùm cụp đó!" Chu Tử Thư cố tình nâng cao giognj trước mặt Điền Anh Trác, làm cho gã bị dọa đến mức tim đập thình thịch: "—— cảm giác còng đầu đám tham quan ác quan lại, ta vốn đã quên mất rồi. Nhưng vừa nhìn thấy đại nhân ngài, ta lại nghĩ đến tiếng chặt đầu giòn vang như chặt bí đao đó, đột nhiên lại thấy hoài niệm."

Biến, biến thái! Súc sinh! Quan tàn ác!

Điền Anh Trác nhìn Chu Tử Thư, trong mắt viết đầy mấy chữ lên án này, gã gian tham là thật nhưng không có sở thích giết người như vậy, kiếm được tiền, sống dễ chịu là đủ rồi.

"Ngươi, ngươi đang uy hiếp bổn quan, hay là dọa nạt bổn quan đấy?"

Chu Tử Thư thực ra chưa bao giờ ra pháp trường xem chặt đầu treo nụ cười ấm áp trên môi, "Ta chỉ là đang thành thật với đại nhân thôi mà, ngài nghĩ đi đâu thế?"

Điền Anh Trác sợ hãi quá độ, trái lại khiến cho cơn giận dâng lên: "Chu Tử Thư, ngươi đừng làm chuyện nực cười nữa! Ta hỏi ngươi, ba mươi thuyền hàng và người mà ngươi bắt tới, ngươi có thả ra hay không?"

"Không thả."

"Ngươi!"

Điền Anh Trác giận tới nỗi run rẩy, chỉ thẳng mặt Chu Tử Thư nói: "Ngươi thật sự không sợ Lưỡng Giang liên danh vạch tội ngươi vượt quyền đoạt chức, tự tiện làm bậy sao?"

Chu Tử Thư vô cảm đáp: "E là đại nhân không biết hạ quan từng làm Thuế vụ sứ tại Nha môn thủy vận một thời gian, quản lí thu thuế thủy vận trong phủ kinh đô, gián tiếp hiểu được chế độ thủy vận các nơi, dù là bốn kênh kinh đô hay sông đào địa phương, phàm là có liên quan đến thủy vận, không gì không biết."

Lúc trước ở trong kinh bắt thuyền hàng trốn thuế, bởi vì không hiểu rõ về chế độ thủy vận mà bị Ngũ hoàng tử bày chiêu tháp phòng thuế đánh bại, Chu Tử Thư đã đặc biệt tìm Lưu đô giám học bù một loạt kiến thức liên quan.

"Thuyền quan từ nam chí bắc một năm có bao nhiêu chiếc, chạy mấy chuyến, thời gian nào thuyền chạy, khi nào quay về, khoảng thời gian nào thuyền ngừng chạy, có bao nhiêu thuyền dẫn được phát ra trong một năm, tất cả đều được quy định rõ ràng. Sổ sách này của ông mặc dù không ghi chép thời gian của hai chuyến vận chuyển hàng khác, nhưng hạ quan biết rõ Phát vận ty đông nam lục lộ chưởng quản một trăm đoàn thuyền, một đoàn ba mươi chiếc, nói cách khác Phát vận ty của các người có đến ba ngàn chiếc thuyền quan. Thủy vận tường chương quy định Lưỡng Giang được vận chuyển bốn chuyến một năm trong phạm vi hai ngàn dặm, nếu hơn hai ngàn dặm thì ba chuyến một năm, mỗi loại hình vận chuyển được đi năm mươi đoàn. Hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến cách nhau hơn hai ngàn dặm, vị chi một năm có ba chuyến, mỗi chuyến đi hai mươi lăm đoàn thuyền."

Chế độ thủy vận của Đại Cảnh phụ thuộc nhiều vào lượng nước của sông đào, nước lên thì thuyền lật, nước rút thuyền mắc cạn, để đảm bảo cho thủy vận hoạt động bình thường mà sông đào đã được xây dựng tường bao ngăn nước hoặc đập nước, từ đó dòng nước sẽ luôn được kiểm soát một cách dễ dàng.

Trong phạm vi hai ngàn dặm có nhiều đập nước, có quy định "ba ngày mở một lần", hoặc cứ tập trung đủ một trăm chiếc thuyền mới mở đập.

Ngoài hai ngàn dặm phần lớn là tường bao ngăn nước, thuyền cỡ nhỏ nếu như gặp tường bao thì phải kéo thuyền mới qua được, còn thuyền quan lớn không kéo nổi nên chỉ có thể vận chuyển hàng hóa lên một chiếc thuyền hàng khác, quãng đường này hao tổn rất nhiều thuyền hàng lẫn nhân lực.

Để tiết kiệm sức của đồng thời phối hợp với lượng nước của sông đào, vận chuyển trong phạm vi các địa phương thuộc một tỉnh thường dùng hình thức đoàn thuyền lớn, khi vận chuyển vào các phủ, châu thì cần có thêm một vài thay đổi nhỏ về số lượng thuyền.

Thuyền hàng phân đến tỉnh Phúc Kiến là hai mươi lăm đoàn, tức bảy trăm năm mươi thuyền là một đoàn thuyền lớn, một chuyến đến cảng Tuyền Châu tới lui tốn tám mươi ngày, nếu không có bất trắc gì ngoài thời gian thuyền neo đậu thì mỗi năm có thể giao ba chuyến hàng.

"Dù không biết thuyền hàng đi Quảng Đông Phúc Kiến có bao nhiêu đoàn, nhưng chỉ bằng quy định hơn hai ngàn dặm ba chuyến một năm, lại trùng hợp biết được thời gian của một lần cho thuyền đi là đã có thể nghĩ ra được đại khái trong tay ông còn lại bao nhiêu chiếc thuyền và những thuyền này khi nào sẽ khởi hành rồi."

Điền Anh Trác trừng to mắt, nét mặt thoáng qua vẻ sợ sệt, cánh môi run rẩy, vô thức bước về phía cửa, lại bị Chu Tử Thư nhanh tay lẹ mắt chặn đường.

"Tính theo thời hạn rời bến của năm mươi đoàn thuyền thì hiện tại chúng vẫn còn đang trên đường quay về điểm xuất phát, xin hỏi thuyền trong tay ngài là ở đâu ra? Thuyền chở hàng đi Quảng Đông và Phúc Kiến một năm ba chuyến đã đi xong, vậy đoàn ba mươi quan thuyền này ở đây là để làm gì? Thuyền là từ đâu ra mà có?"

Chu Tử Thư từng bước áp sát, trong mắt Điền Anh Trác, khuôn mặt tuấn tú ấm áp kia giống hệt như mặt Diêm Vương đòi mạng vậy.

"Điền đại nhân, có phải là ngài mượn thuyền hàng để buôn lậu, vì lợi ích riêng mà làm việc trái pháp luật, đứng giữa kiếm lời bỏ vào túi tiền của mình không?"

"Nói bậy bạ!"

"Vậy chuyến vận ba mươi chiếc thuyền bị dư ra này là như thế nào?"

Điền Anh Trác chỉ biết Chu Tử Thư đấu pháp với bộ Hộ, thuê người ở nha hàng, bày ra khóa sông, thủ đoạn kì lạ không ra thể thống gì, không ngờ trông y như thế mà lại quen thuộc với công việc thủy vận đến lạ, nhất thời trong lòng gã rối loạn hết lên, không nghĩ ra được bất kì đối sách nào, liên tục lùi bước trước âm thanh chất vấn của Chu Tử Thư

"Ông hỏi chẳng lẽ trong mắt hạ quan, thủy vận, quan lại và thương nhân ở Lưỡng Giang đều không có thứ gì là sạch sẽ sao? Vậy Điền đại nhân cũng thử đặt tay lên ngực tự hỏi xem, có sạch sẽ hay không? Thủy vận quả thực không nằm trong quyền quản lí của hạ quan, nhưng hạ quan phát hiện ra vấn đề thì biết phải nói cho ai đây? Ai sẽ giải oan cho hạ quan! Ai dám đứng ra tra thủy vận Lưỡng Giang đây!" Chu Tử Thư hỏi dồn, câu sau lớn giọng hơn câu trước, khiển trách đến mức vang vọng cả sảnh đường Tào ty, ai nấy đều im phăng phắt không dám thở mạnh. "Đúng là hạ quan đã bắt giữ ba mươi chiếc thuyền, nhưng chỉ cần các thương nhân có thể xuất trình thuyền dẫn, Điền đại nhân cũng giải thích được vì sao lại có thêm một chuyến thuyền xuôi nam này nữa, hạ quan sẽ lập tức thả người thả hàng ra ngay, thậm chí ta sẽ tháo mũ quan này xuống đích thân đến chỗ ông thỉnh tội, sau đó không nhúng tay vào mọi chuyện nữa!"

Lời nói như búa nện xuống đất từng cú, đến cả đường làm quan mà cũng dám lấy ra đánh cược, có thể thấy y tuyệt đối sẽ không từ bỏ ý định của mình.

Điền Anh Trách cố giả vờ bình tĩnh: "Ta là Phát vận sứ đông nam lục lộ, ở Lưỡng Giang này làm từ một quan huyện tôm tép đến quan lớn, chôn chân hơn nửa cuộc đời tại Lưỡng Giang, biết bao nhiêu người tới Lưỡng Giang đều muốn lấy đầu ta, nhưng trong số đó mấy ai có chức quan lớn hơn ta, chỉ có ta là kẻ cuối cùng đứng cười nhìn từng người một ngã xuống mà thôi! Chu Tử Thư, ngươi đừng có mà nối gót theo bọn họ."

"Ông đang uy hiếp hạ quan, hay là dọa nạt hạ quan đấy?"

Điền Anh Trác cảm thấy lời nói và biểu cảm của Chu Tử Thư có hơi quen thuộc, suy đi nghĩ lại một chút, có phải là lời mà lúc nãy gã từng nói không nhỉ?

"Chu Tử Thư!"

"Hai ta đứng gần như vậy, ngài không cần phải to tiếng quát nạt." Chu Tử Thư lui về phía sau hai bước dài, "Đợi lát nữa ta sai người ra roi thúc ngựa chạy tám trăm dặm khẩn cấp đưa hết sổ sách, thuyền dẫn và chuyện ba mươi chiếc thuyền hàng này về kinh đô cho bệ hạ xem thử. Tất nhiên nếu như đại nhân cảm thấy hạ quan không có bằng chứng, chi bằng để cho bệ hạ ra lệnh Tam ty kiểm tra kỹ lại số lượng chuyến đi và đoàn thuyền chở hàng mà Phát vận ty cho đi đến Quảng Đông Phúc Kiến trong vòng mấy năm qua, so sánh một chút là có thể tính ra được mỗi năm cảng Hồng Châu có bao nhiêu chiếc thuyền buôn lậu, cũng xem coi các ông nuốt no vào bụng mình bao nhiêu bạc."

Dừng một chút, Chu Tử Thư phe phẩy sổ sách và thuyền dẫn trong tay, bật cười nói: "Trước đó thì hạ quan vẫn chưa có bằng chứng, còn chưa kịp đa tạ đại nhân tự mình đưa bằng chứng tới đây."

Tim Điền Anh Trác thắt lại, đau đến mức trước mắt gã tối sầm, suýt nữa là ngã xuống đất, hóa ra là gã đã tự tay đưa bằng chứng vào trong tay Chu Tử Thư.

"Chỉ sợ người cuối cùng đứng cười lần này không còn là đại nhân nữa rồi."

Chu Tử Thư đột nhiên cất giọng: "Người đâu, tiễn khách!"

Ngụy bá bỗng xuất hiện: "Điền đại nhân, mời."

Điền Anh Trác nhìn chằm chặp vào sổ sách trong tay Chu Tử Thư, bỗng nhiên xông tới muốn cướp lại nhưng bị Ngụy bá vặn ngược tay đẩy ra, cuối cùng quan binh phải ra tay đưa gã đến tận cửa chính Tào ty.

Lúc đi xuống bậc thang, Điền Anh Trác hoảng loạn hơi lảo đảo, suýt chút nữa là té sấp mặt, nha dịch đi theo mau chóng đỡ gã, bị gã nắm chặt lấy cánh tay: "Báo tin cho điện hạ... Hỏng chuyện rồi!"

***

Đuổi Điền Anh Trác đi xong, Chu Tử Thư mới xoay người lại nói: "Chuẩn bị giấy bút đi, bổn quan muốn viết sổ gấp tấu lên bệ hạ." Y bước nhanh mấy bước, đột nhiên dừng lại, quay đầu nói với Đậu Tổ Mậu suýt đụng vào y, "Đậu phán quan, ba mươi chiếc thuyền hàng và người bị bắt giam giao cho ngươi trông coi, phàm là người hay thuyền gặp bất trắc gì thì lấy đầu ngươi bù vào."

"Vâng —— hả?" Vẻ mặt Đậu Tổ Mậu đau khổ, "Vâng..."

"Ngụy bá, võ công của ông cao cường, giúp ta đưa tấu chương đi, tránh cho nửa đường bị người ta chặn đánh."

Ngụy bá lĩnh mệnh, mà ngay lúc hai người bước vào phòng làm việc, Chu Tử Thư mới huýt sáo một tiếng, thoắt cái hai bóng đen đã xuất hiện trong phòng.

Ngụy bá cảnh giác rút đao, Chu Tử Thư lật giấy, cầm bút lông lên, không ngẩng đầu nhìn mà nói: "Đây là ám vệ mà Cung Tuấn để lại cho ta. Một người sẽ ngầm hành động, giúp ta đưa tấu chương đi, Ngụy bá chỉ cần giả vờ đi đưa, nếu như có người đến cướp sổ gấp thì không cần phải liều mạng, cứ giao ra là được."

Ngụy bá: "Có lẽ sẽ có đến mấy đợt ám sát, một đợt khoảng tầm mười người, ta đối phó được."

"Ông có thể đối phó với thích khách, nhưng không thể ngăn được quân đội. Bây giờ ta đã thăm dò được đại khái thế cục Lưỡng Giang rồi, từ phủ quan Phát vận ty, Soái ty đến quan huyện, không có một ai không tham gia buôn lậu qua thủy vận."

Khi mới đến Lưỡng Giang, y chỉ biết được thế lực hai phe Xương Bình công chúa và thương bang, nhưng không biết những người ở Lưỡng Giang này thuộc về phe nào trong bọn họ, trước mắt thăm dò mấy lần, nói chung có thể biết được sơ sơ, hiện giờ y đã đấu với Trần La Ô, nhưng vẫn còn chưa chạm mặt Xương Bình công chúa, trong lòng không nắm chắc được bao nhiêu phần.

Trong nguyên tác có miêu tả, Xương Bình công chúa xinh đẹp thông minh, có thể dùng thân phận con gái để đạt được sủng ái của tiên đế hơn hai mươi năm trời, còn có thể lên tiếng trong khoảng thời gian tiên đế già cỗi hoa mắt ù tai, đủ thấy tâm trí dành cho quyền mưu của bà không hề thấp kém hơn quan triều trong kinh chút nào.

Sau khi kế hoạch hãm hại Tạ thị của mình bị bại lộ, bà ta đã quyết định nhanh chóng uống thuốc giục sinh, hạ sinh Chu Ngọc Tranh trước một bước rồi thần không biết quỷ không hay tráo đổi hai đứa trẻ sơ sinh, đạt được mục đích trả thù Tạ thị và Chu Bá Ung, cũng có thể đảm bảo cho Chu Ngọc Tranh giành được lòng áy náy và yêu thương của tất cả mọi người, cho nên tuyệt đối không thể xem thường thái độ bình tĩnh lần này của bà.

Chu Tử Thư không phát hiện ra rằng từ trước khi y giao thủ với Xương Bình công chúa, trong lòng y đã dựng lên một ngọn núi cao khó mà vượt qua nổi rồi.

"Xương Bình công chúa sử dụng ta để đối phó với thương bang, thương bang cũng sử dụng ta để đả kích Xương Bình công chúa, bọn họ đều muốn ngồi yên một chỗ làm ngư ông đắc lợi, mà ta cũng đang dùng địch ý, lòng tham và khao khát nuốt chửng đối phương để làm bọn họ bị thương, tiện thể thăm dò đáy sâu của Lưỡng Giang. Nhưng trước mắt nếu không thể tận dụng Điền Anh Trác và ba mươi chiếc thuyền bị giam này cho đến cuối cùng, để cho Xương Bình công chúa và thương bang có cơ hội bắt tay nhau, thì nó sẽ trở thành mầm tai họa của ta."

Ngụy bá: "Việc sử dụng thuyền quan và các hạn chế trong vận chuyển đường thủy của Đại Cảnh rất nghiêm ngặt, hình phạt cực nặng, lần này Điền Anh Trác té đau, còn tự mình đưa bằng chứng đến cho ngài, chỉ sợ là không có cơ hội xoay chuyển, ngũ lang cũng có thể nhờ vào đó để tra xét Lưỡng Giang."

Viết được một nửa tấu chương, Chu Tử Thư dừng lại, "E là không được như mong muốn. Mặc dù năm mươi đoàn thuyền chở hàng một năm vận chuyển ba lần theo luật, nhưng ngoài đi Quảng Châu và Phúc Kiến ra thì còn đến Triều Châu, Phúc Châu chờ đoàn thuyền, thời gian tiêu tốn không đến tám mươi ngày, hoặc là chỉ gặp được tường bao ngăn nước sẽ sớm trở về điểm xuất phát, cho nên trong tay Điền Anh Trác thiếu đi ba mươi chiếc thuyền là chuyện có khả năng."

Ngụy bá sửng sốt: "Nhưng phản ứng của Điền Anh Trác rất mạnh —— "

"Nói rõ lai lịch của ba mươi chiếc thuyền này không rõ ràng, Điền Anh Trác có tật giật mình, bị ta hù thôi."

Chu Tử Thư binh đi nước hiểm (*), cơ chế kiểm toán của thủy vận Đại Cảnh đã hoàn thiện và rất nghiêm ngặt, một khi tra rõ sổ sách của ba mươi chiếc thuyền kia nhất định có thể phát hiện vấn đề, cho nên y khi đối chất với Điền Anh Trác đã tóm được hai chỗ để đánh vào dữ dội như bắn liên thanh, đó là "giải thích vì sao lại có thêm ba mươi chiếc thuyền" và "một năm ba lần vận chuyển, vì sao lại dư ra thêm một lần nữa", không hề cho Điền Anh Trác có thời gian phản ứng, trước hết y muốn khiến cho gã hoang mang lo sợ đã rồi lại bàn tiếp.

(*) Binh đi nước hiểm (兵行险招): là một dạng thành ngữ, chỉ trong tình thế nguy cấp đưa ra kỳ chiêu (chiêu hiểm) có thể sẽ tổn hại bản thân nhưng cũng có cơ may lật ngược tình thế

"Nếu như ông ta hiểu ra được, thì lúc này nên lập tức cho người ra roi thúc ngựa đến từng Thuế vụ ty các bến cảng, tường bao hai tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến để kiểm tra và sửa đổi ghi chép trong sổ sách, chứng minh rằng ba mươi chiếc thuyền chở hàng này đã trở về điểm xuất phát từ trước mới có thể giải thích rõ ràng vì sao trong tay ông ta lại không có thuyền. Để tối đa hóa lợi ích, tổ chức ba mươi chiếc thuyền hàng này thành một đoàn thuyền lớn, đi được thêm một chuyến vận chuyển hàng nữa thì chẳng có gì kì lạ."

Ngụy bá kinh hãi: "Dù sao thì Điền Anh Trác cũng là người của Phát vận ty đông nam lục lộ, cắm rễ ở Lưỡng Giang hơn hai mươi năm, trong đầu gã không chỉ chứa toàn rơm rạ, cú ngã đêm nay có lẽ là do trong quá khứ đã đánh đâu thắng đó quá nhiều lần khiến gã trở nên tự cao tự đại, nhưng nhất định sẽ nhanh chóng trở mình. Cho dù gã không thể trở mình nổi thì cũng vẫn còn một Xương Bình công chúa."

Chu Tử Thư: "Xương Bình công chúa buôn lậu qua hải vận nhiều năm, hối lộ các trạm thu thuế thủy vận xuyên suốt từ Lưỡng Giang đến Quảng Châu, nhưng Quảng Châu giàu có đông đúc, thuyền chở hàng đển đó không quay về nhanh như vậy được, rất khó động tay động chân, vì lẽ đó mà các thuyền hàng mới có thể giở trò ở các châu phủ khác như Triều Châu hoặc Mân Bắc, những khu vực này không kiếm được nhiều lợi nhuận, hẳn không phải là người cùng phe với Xương Bình công chúa."

Ngụy bá: "Tiền tài động nhân tâm, quá dễ trở mặt làm phản."

"Thì vẫn phải nhìn xem Trần La Ô có thể nhân cơ hội này cản tay Xương Bình công chúa được hay không, ép bà ta khuất phục, sau khi ăn được lợi rồi sẽ bắt tay với Xương Bình để chống lại ta." Chu Tử Thư vừa hệ thống não bộ tìm từ, vừa nhanh chóng nhảy số suy nghĩ: "Ngụy bá, ông giúp ta liên lạc với những người bạn giang hồ của ông đi, theo dõi Trần La Ô, cướp trước bọn họ một bước, nghĩ cách xúi giục và thu nạp cơ cấu nội bộ các Tào ty khác trước khi Cán thương và Xương Bình công chúa ra tay. Ví dụ như đến Triều Châu thì hãy hứa hẹn sẽ mở rộng cảng Triều Châu."

Cảng Triều Châu cách cảng Tuyền Châu không đến một trăm dặm, môi trường tự nhiên có được thay đổi to lớn, không nhiều chướng khí sâu bọ như tiền triều nữa, cũng đến lúc phải phát triển rồi.

"Còn với Mân Bắc thì hứa sẽ đẩy mạnh thủy vận, miễn giảm thương thuế."

Ngụy bá: "Nếu như ở đó đều là một đám quan lại tham lam, chỉ sợ bọn họ không bị lay động thôi."

"Nói với bọn họ, nghe lời người có tiền có chiến tích thì quan đồ thuận lợi, không nghe lời thì cứ việc ngồi đấy mà đợi đầu rơi xuống đất!"

Nói đến câu cuối cùng, trong giọng Chu Tử Thư cất giấu ý tàn nhẫn chưa từng có, giống như cục diện khó khăn của Lưỡng Giang đã kích thích tâm huyết thực thụ bên trong y rồi vậy.

Viết xong tấu chương báo chuyện thuyền hàng đi Quảng Đông và Phúc Kiến, Chu Tử Thư bỏ chúng cùng với sổ sách và thuyền dẫn vào một cái túi rồi giao cho một trong hai ám vệ.

"Ta đoán là trong triều cũng có người của Lưỡng Giang, giao những vật này đến tận tay Khang vương, tuyệt đối đừng đi qua hai phủ." Ám vệ nhận lấy đồ vật: "Vâng." Sau đó rời đi ngay trong đêm.

Chu Tử Thư chuẩn bị thêm một phần tấu chương khác giấu vào trong túi vải, giao cho Ngụy bá, lệnh cho ám vệ còn lại đi theo hỗ trợ ông, hai người nhận mệnh, đạp lên ánh trăng mờ trên đường tối mà đi.

Người vừa đi, bên cạnh đột nhiên trở nên hiu quạnh hẳn, Chu Tử Thư vuốt ve vòng Phật, trầm ngâm nhìn về nơi sắc trời dần đổi ở phương Đông, trời sắp sáng rồi.

***

Phịch!

Bên ngoài sân trước tiền thính phủ công chúa, Điền Anh Trác quỳ sụp xuống như chó nhà có tang, người ngợm ướt sũng, cóng đến run lẩy bẩy trong tiết trời mùa đông khắc nghiệt, trước mặt gã là một chén trà đã bị đập nát.

Nhìn lên nữa, chỗ hành lang có người đang đứng, đó là Xương Bình công chúa cùng với sắc mặt lạnh lẽo.

"Ngu xuẩn!"

Điền Anh Trác câm như hến.

"Trước đây cô còn cảm thấy ngươi có tâm kế biết suy nghĩ hơn Thủy Hồng Lãng, luôn giữ được bình tĩnh, sao không hề phát hiện thì ra ngươi chỉ được vẻ ngoài thôi nhỉ? Trong đầu ngươi đang nghĩ cái gì thế? Vậy mà lại tự tay đem chứng cứ xác thực thuyền chở hàng buôn lậu đến đưa cho Chu Tử Thư?"

Điền Anh Trác cắn răng: "Lẽ ra không có vấn đề gì, thủy vận các ty kỳ chức, theo lý mà nói, trừ phi là Tam ty sứ, phán quan hoặc Phát vận sứ đông nam lục lộ, thì rất ít người biết được lịch vận chuyển hàng năm của Phát vận ty đông nam..."

"Rất ít người biết? Ngươi tưởng tể tướng hai phủ chỉ toàn là kẻ bất tài thôi à?"

"Nhưng Chu Tử Thư có phải tể tướng hay đại thần gì đâu, lẽ ra là không thể tiếp xúc với những thứ này mới đúng —— "

"Còn ngụy biện nữa! Ngươi đặt Thuế vụ ty ở cái xó nào rồi? Trước khi đến Lưỡng Giang nhậm chức Chu Tử Thư đã từng là Thuế vụ sứ thủy vận đấy, nếu như nó có lòng, ngươi nghĩ nó không thể mò ra được lịch trình thuyền đi của đông nam lục lộ các ngươi sao?" Xương Bình công chúa nổi giận, chậm rãi nhắm mắt, đè lên huyệt thái dương: "Một Ma Đắc Dung ngang tàng kiêu ngạo, giờ thì đến lượt ngươi tự phụ khinh địch... Quả nhiên là mấy người các ngươi đã quen thói làm vua một cõi, không có chút ý thức nguy cơ nào cả."

Điền Anh Trác vội nói: "Sau khi rời khỏi Tào ty ti hạ đã lập tức tự kiểm điểm, đầu óc cũng thanh tỉnh trở lại, nhận ra được vấn đề, đã chia ra hai nhóm người. Một nhóm chặn đường tầu chương mà Chu Tử Thư phái người đưa về kinh đô, một nhóm đến các Tào ty tại Triều Châu, Phúc Châu kiểm tra chỉnh sửa sổ sách, chỉ là ba mươi chiếc thuyền mà thôi, sửa đổi rất dễ!"

Xương Bình đưa ánh mắt lạnh lùng đến: "Cái sọt một tay ngươi đâm thủng thì ngươi tự đi mà vá lại." Điền Anh Trác: "Ti hạ đã hiểu."

***

Ngụy bá thúc ngựa chạy băng băng trên quan đạo, đột nhiên một sợi dây thừng được căng ra, tuấn mã hí một tiếng rồi ngã xuống đất, còn ông thì lăn ra một chỗ khác, nhác thấy mấy ánh đao sáng chói đang vụt về phía mặt, Ngụy bá lập tức rút đao ra vật lộn với mười mấy tên thích khách mặc đồ đen.

Một lát sau khi rơi vào thế yếu, Ngụy bá mới đầu hàng, giao túi đồ ra nói: "Thứ mấy người muốn đều ở đây, tha cho ta một mạng đi!"

Thích khách áo đen liếc mắt nhìn nhau, gật đầu đồng ý, sau khi cầm lấy túi hàng thì bắt đầu lật lọng, rút đao ra khiêu chiến, muốn giết người diệt khẩu.

Trong thời khắc mấu chốt đột nhiên có một người khác nhảy ra, giúp đỡ Ngụy bá phản sát thích khách.

Đám thích khách thấy vậy bèn rút lui, dù sao cũng lấy được đồ cần lấy rồi, tiểu lâu la có chết hay không cũng chẳng sao.

Chờ bọn chúng vừa đi, Ngụy bá đã lập tức xoay người đi về một hướng khác: "Đến tập hợp với các anh em giang hồ giám sát Trần La Ô thôi."

***

Trần La Ô vẫn còn đang ở trong phủ lo lắng chờ đợi, từ lúc trời còn chưa hửng sáng, tiểu đồng đã gửi lời nhắn của Tam gia đến.

"Lệnh cho người đến Tào ty Phúc Châu, Triều Châu, dùng lợi dụ dỗ, bảo bọn họ từ chối người mà Điền Anh Trác phái tới thuyết phục ư?"

Tiểu đồng: "Phải."

Trần La Ô: "Tam gia còn nói gì nữa."

Tiểu đồng lắc đầu: "Gần đây bệnh của Tam gia trở nặng, không muốn suy nghĩ nhiều. Sau này chờ Xương Bình tới tận cửa tìm là được, phải cân nhắc như thế nào, trong lòng ngươi chắc cũng đã rõ."

Trần La Ô mừng rỡ: "Ngươi nói với Tam gia, bảo ngài ấy phải giữ gìn sức khỏe. Chỗ ta có một mớ sâm già, sừng hươu, còn có chút ít a giao Đông A nữa, xin hãy mang về để Tam gia bồi dưỡng cơ thể."

Tiểu đồng: "Trần gia có lòng quá."

Tiễn tiểu đồng đi rồi, Trần La Ô lập tức ra lệnh cho người mau chóng xuất phát, không tiếc phí tổn, chỉ cần đến chỗ những người đó trước Xương Bình công chúa một bước là được.

***

Ba phe cánh giành giật nhau đến từng giây phút đi đường, ám vệ mang theo bên mình sổ sách thật cũng đi cả ngày lẫn đêm không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng đến được phủ Khang vương cầu kiến, giao hết bằng chứng và thư đến tận tay Khang vương.

Khang vương xem một lượt xong, bấy giờ mới tiến cung nộp lên Nguyên Thú đế.

Vẻ mặt của Nguyên Thú đế không nhìn ra vui giận, thả sổ và thư lại lên mặt bàn nói: "Dùng nhỏ nhìn lớn, ba mươi chiếc thuyền vận chuyển hàng lậu dư ra phần lớn là dược liệu trân quý, ngọc thạch, lá trà và tơ lụa, giao đến hai cảng Quảng Châu, Tuyền Châu... Là ra biển, buôn lậu qua đường biển. Suốt từ Hồng Châu đến Quảng Châu, Phúc Kiến, đi đường tắt có không ít tường bao ngăn nước, cửa cống, qua mỗi một cửa đều cần phải kiểm tra, nhưng đã nhiều năm như vậy rồi, mà tất cả các sổ sách được đông nam lục lộ trình lên Tam ty đều không phát hiện ra bất kì vấn đề gì cả."

Nhẹ nhàng vỗ lên sổ sách, Nguyên Thú đế nói: "Quan lại bao che lẫn nhau, bốn tỉnh ba mươi tám phủ, lớn thì đến đại quan nhị phẩm, nhỏ thì tới trạm gác địa phương, đều là châu chấu trên cùng một sợi dây, cấu kết với nhau lừa gạt trẫm, lừa gạt triều đình. Giấu để cho dân là việc tốt, nhưng giấu cho thương nhân, giấu cho quan lại mà khiến cho triều đình nghèo túng, làm khổ bá tánh, thì đó chính là bất hạnh của Đại Cảnh ta, là lỗi của trẫm."

Khang vương: "Cương thần dễ đánh mất lòng sợ hãi, càng rời xa kinh đô, càng là địa phương màu mỡ, thì càng dễ mục nát và nảy sinh ý đồ không tốt, từ xưa đến nay đã thế, thì trăm ngàn năm sau cũng như thế thôi, đó không phải là sai lầm của mỗi mình bệ hạ. Theo thần đệ thấy, quan lại Lưỡng Giang không thể tin ai, ngoại trừ Chu Tử Thư và Chu Trọng Cẩm có thể dùng được, vậy thì sao không lệnh cho hai đứa nó bắt tay nhau cùng tra rõ án này?"

Nguyên Thú đế cười thành tiếng: "Đệ xem thường Xương Bình, cũng xem thường Cán thương rồi."

Khang vương sửng sốt: "Nghĩa là sao?"

Nguyên Thú đế: "Bỏ xe giữ tướng, cắt đuôi cầu sinh." Khang vương nhíu mày, không rõ cho lắm.

Nguyên Thú đế lại không nói rõ ý ông là gì, chỉ nói: "Truyền khẩu dụ của trẫm, tám trăm dặm khẩn cấp, nghe nói thủy vận Lưỡng Giang có kẻ làm việc thiên tư, nghi ngờ tham ô, trẫm đây ngoài ngạc nhiên đau lòng ra còn khó tiêu phẫn nộ, bảo Chu Tử Thư tra rõ án này, vẫn cho phép y tùy cơ ứng biến."

***

Người mà Trần La Ô phái đi chạy chết hai con hãn huyết mã Thần Tuấn mới kịp đến Triều Châu và Phúc Châu gặp người các Tào ty trước nhóm Điền Anh Trác một bước, trước báo danh hào sau nhét thêm tiền, nhanh chóng được nhận đãi ngộ ở mức khách quý.

Nhóm người của Điền Anh Trác đến chậm một bước, cũng báo danh hào và đưa tiền hối lộ, kết quả Tào ty hai nơi nhận tiền nhưng không chịu làm việc, lề mề khiến cho bọn họ nóng ruột không chịu được nữa mới đành bố thí chỉ tay về phía đám người Trần La Ô.

Gặp mặt lấy được thông tin rồi bèn dùng bồ câu gửi thư báo tin Trần La Ô chặn trước cho Điền Anh Trác biết.

Điền Anh Trác tức giận đến mức tim nhói đau, gã ở trong phủ chửi ầm ĩ lên, mắng Trần La Ô gắp đá bỏ giếng, hoàn toàn quên rằng sở dĩ gã mua dây buộc mình chính là để cướp mối làm ăn nhân lúc Cán thương trọng thương, bản chất cũng là gắp đá bỏ giếng.

Thủy Hồng lãng và Trần La Ô là hội người cùng thuyền, thế nên đã giúp đỡ gửi lời, Trần La Ô cũng dễ nói chuyện, đưa ra điều kiện bên hắn muốn sỡ hữu ba thành giá trị hàng buôn giao đến cảng thủy vận Quảng Châu, chỉ cần Điền Anh Trác đồng ý là được.

Điền Anh Trác tức giận mắng nhiếc: "Đúng là thứ lòng tham không đáy, coi chừng ăn no toét hết da bụng ra!" Ở trong phủ nhà mình chửi mắng đập phá một trận xong xuôi, gã mới chạy đến phủ công chúa cầu cứu.

Bấy giờ Xương Bình công chúa không mắng cũng chẳng phạt, chỉ dặn nói giảm ba thành giá hàng xuống còn một, đồng thời nhường lại toàn bộ đường dây làm ăn bên cảng Phúc Châu, nếu như Trần La Ô không đồng ý thì không cần bàn nữa.

Điền Anh Trác âm thầm kêu khổ, trong lòng tự hiểu đây chính là giới hạn cuối cùng của công chúa, bằng không gã thà tình nguyện bỏ quách cái chức Phát vận sứ đông nam lục lộ này đi chứ không muốn nhường lợi lại cho người khác.

Trần La Ô thấy tốt thì lấy, ngồi xuống cùng Điền Anh Trác phân địa bàn, chia lợi nhuận mà hoàn toàn chẳng biết mình đã bị hớt tay trên.

***

Ngụy bá và ám vệ chia nhau ra hành động, một người đến Triều Châu, người còn lại đến Phúc Châu, hai người đều bất thình lình xuất hiện, gác đao lên cổ người ta, truyền lời đe dọa của Chu Tử Thư lại.

Có người sợ chết, có người thật sự muốn làm việc vì nhân dân, cũng có người nhìn xa trông rộng, ham số làm quan, hớp một hơi rồi đồng ý ngay lập tức.

Tất nhiên cũng có tiểu nhân lật lọng, trước mặt thì đồng ý, vừa quay đầu đã Chu quan binh truy sát, nhưng ý làm sao thành khi thân thủ Ngụy bá và ám vệ đều vô cùng tốt, đối phó với một đám quan binh vô dụng hèn kém không phải dễ như trở bàn tay hay sao?

Xuất quỷ nhập thần đe dọa mấy lần, mấy tên tiểu nhân này đều khuất phục hết cả.

Chu Tử Thư có Hải Đông Thanh giúp truyền tin, tốc độ nhận thư nhanh hơn hai phe kia rất nhiều, người ở nơi xa xôi chỉ đạo cho Ngụy bá và ám vệ từng bước hành động.

Vì vậy, các Tào ty làm theo ý họ tạo một phần sổ sách giả rồi giao cho người của Trần La Ô.

Ngụy bá và những người bạn giang hồ của ông giả làm thích khách truy giết người của Trần La Ô, sau đó ám vệ ra mặt cứu người.

Mà lúc bấy giờ các Tào ty tại Triều Châu, Phúc Châu đã trả tiền hối lộ lại cho nhóm Điền Anh Trác, trên mặt lộ vẻ khó xử nói: "Đúng là ban đầu có bảo chúng tôi giúp kiểm tra sửa chữa sổ sách, nhưng đột nhiên lại đổi ý. Sau đó mời đám anh em chúng tôi uống rượu, đến giữa tiệc rượu thì đã say chẳng còn biết trời đất gì, để lọt ẩn ý, nói cái gì mà trước tiên phải để cho lơ là, dẫn người mắc câu, độc chiếm thủy vận Quảng Đông ấy? Hình như ý là như thế."

Nhóm Điền Anh Trác thăm dò tin tức xong thì lập tức lên ngựa chạy về, trên đường rơi vào bẫy ám sát, cũng chính là thích khách do Ngụy bá và giang hồ đóng giả thành, sống chết khó nói, lờ mờ đoán ra có ai đó đang muốn bịt miệng kẻ nào biết được nội tình.

Hai phe đều may mắn giữ được mạng sống, hiếu lầm rằng đối phương giở trò xảo trá, kẻ nào kẻ nấy nổi giận đùng đùng, thêm mắm giặm muối vào bức thư gửi về Lưỡng Giang.

Trần La Ô và Điền Anh Trác nhận được tin tức mới nhất đều đang tự ôm cục tức tím tái mặt mày trong phủ của mình, hai bên sinh lòng sát ý.

"Được lắm, lòng tham của Cán thương thật lớn, vì lợi riêng mà bội ước, sáng nắng chiều mưa, bọn chúng đều muốn nhìn xem ta chết như thế nào ư?"

\

"Hừ, sổ sách còn chưa tới tay đã lật lọng, đúng là bị lợi ích làm mờ mắt cả rồi, trái lại ta muốn thấy Điền Anh Trác nhà ngươi chết như thế nào!"

***

(Dưới đây là một vài khái niệm trong truyện, hông có sì poi gì hết nên mng cứ đọc hoặc bỏ qua cũng được, tại tui thấy hay ho với MHN cũng giải thích kĩ hơn trên nội dung truyện á nên edit vô luôn ^^) Tác giả giải ngố:

1. Thuyền dẫn:

Thuyền dẫn thực ra là hải quan, thời nhà Minh mới xuất hiện, nhà Thanh gọi nó là thuyền sao, từ thời nhà Tống đã có hải quan bắt thuyền, bắt được thì phải thu thuế, sau đó là "tha thuế", thuyền dẫn quy định thời gian ra biển, nếu quá hạn mà còn chưa quay về thì phải chịu phạt.

Vận chuyển trong nội địa phải trải qua kiểm tra, do Chuyển vận ty và Thuế vụ ty các nơi hợp tác quản lý, ghi chép về số lượng thuyền và hàng hóa, chủng loại hàng hóa, sau khi đến cửa khẩu lại kiểm tra lần nữa để so sánh, cũng tiện cho việc tính toán thương thuế hơn.

Nếu như thuyền nào vận chuyển quan lương và muối (thật ra thuyền quan vốn vận chuyển vật phẩm mà quan phủ mua sắm) thì sẽ dễ dàng tra ra được hàng hóa bị thiệt hại hoặc bị trộm mấy bao nhiêu, có mượn thuyền quan để buôn lậu hay không.

Trong truyện hẳn phải viết là sổ kiểm toán, nhưng thiết nghĩ viết "Điền Anh Trác đưa sổ kiểm toán ra" thì lại phải giải thích dông dài trong nội dung thì không ổn lắm, cho nên viết thẳng thành thuyền dẫn luôn, có nghĩa là giấy xác nhận đi thuyền, đơn giản dễ hiểu.

2. Đoàn thuyền chở hàng, giải thích trong truyện có lẽ cũng đủ để hiểu nhỉ.

Đúng là trong quy định lộ trình, một năm có thể đi tới lui mấy chuyến, một chuyến vận chuyển hàng căn bản là phải dùng một đoàn thuyền rất lớn, mấy trăm con thuyền như vậy.

Ví dụ như vào thời Bắc Tống, vận chuyển quan lương đến Quảng Đông cần dùng đoàn thuyền 450 mươi chiếc, cũng có đoàn không đến trăm chiếc.

Vì tài liệu cụ thể quá ít, cho nên đương nhiên có cả thiết lập riêng của tôi nữa.

Tức là, thuyền hàng Giang Tây giao đi Quảng Đông một năm có ba chuyến, một lần hai mươi lăm đoàn ~ 750 chiếc thuyền.

Một đoàn tàu lớn này đến Quảng Đông có thể sẽ còn chia ra các nhóm lớn nhỏ khác nhau nữa, chia ra đi đến Quảng Châu, Triều Châu, lộ trình tương đối gần, thu thập hàng hóa tương đối nhanh, thời gian trở về điểm xuất phát cũng tương đối nhanh.

Ví dụ, đoàn 750 chiếc thuyền giữa tháng 2 đi Quảng Đông, lộ trình đi – về tốn 80 ngày, trước khi kết thúc ngày quy định, cũng là vào khoảng cuối tháng năm, đầu tháng sáu nhất định phải về đến Phát vận ty để báo cáo.

Cho nên chỉ cần biết được thời gian của lần cuối cùng trong năm mà đoàn thuyền khởi hành là đã có thể tính được đại khái trong tay Phát vận ty có bao nhiêu chiếc thuyền, thời gian nào vận chuyển hàng đi.

Tử Thư cũng dùng sổ sách và thuyền dẫn để tính được thời điểm kết thúc của ba lần vận chuyển trong năm, thuyền còn chưa quay về điểm xuất phát, cho nên Điền Anh Trác không có thuyền để sử dụng, trừ phi sổ sách của gã là đồ giả.

Kế đến là vấn đề sau khi đoàn tàu tách nhóm ra, có vài nhóm thuyền nhỏ không gặp phải tình huống gì xấu nên trở về điểm xuất phát sớm hơn, gom góp một chút thật ra đã có thể giải thích được vì sao lại bị dư ra 100 chiếc thuyền và 1 chuyến vận chuyển hàng nữa.

Nhưng sự thật là chuyện đó không hề xảy ra, cho nên Điền Anh Trác có tật giật mình, lại còn bị Tử Thư đe dọa, sau đó biến mình thành trò cười, bị câu chất vấn liên tục đánh cho không kịp trở tay, hoàn toàn không thể nghĩ được gì, không ngờ rằng y còn có thể làm đến nước này, vậy nên sau khi tỉnh táo lào gã mới muốn lập tức tìm cách cứu vớt.

3. Phổ cập kiến thức khoa học:

Ngành đóng tàu thời Bắc Tống vô cùng phát triển, vào thời kì đỉnh cao, bốn kênh kinh đô chứa đến 6000 chiếc thuyền quan, đông nam lục lộ cũng có 6000 chiếc, ngoài ra còn có Lưỡng Hoài, Quảng Đông, Sơn Đông và rất nhiều nơi nữa.

Lúc đó dù là kinh doanh thuyền hay chế tạo thuyền đều đứng đầu trên thế giới.

Đông nam lục lộ thời Bắc Tống thật ra gồm: Lưỡng Giang, Lưỡng Chiết và Lưỡng Hồ, trong truyện tôi đã đổi theo thiết lập của mình thành Quảng Đông và Phúc Kiến.

4. Phổ cập kiến thức khoa học:

Thuyền quan đa số dùng để vận chuyển quan lương và muối, lương thực là vốn liếng của quốc gia, thậm chí lương thực mới là tiền tệ thông dụng. Bắc Tống không có nhiều bạc trắng, thu thuế chủ yếu dùng lương thực và vải vóc, nghiên cứu lịch sử thời hiện đại đều căn cứ vào giá hàng mà dùng bạc trắng để tính thuế thu hằng năm.

Đến thời Đại Thanh, bạc trắng mới là tiền tệ chủ yếu để thu thuế, vì Đại Thanh quy định các loại thuế địa phương đều phải thanh toán bằng bạc trắng, cho nên bây giờ chúng ta xem phim mới thấy tiền tệ xuất hiện thường xuyên nhất là bạc trắng.

==

Chương 69

Phủ đệ Phát vận sứ.

Trong thư phòng, đồ gì có thể đập được thì đều đã bị đập nát, Điền Anh Trác mệt không kịp thở, đúng lúc này, thuộc hạ đắc lực được phái đến phủ công chúa hỏi chuyện đã quay về.

Điền Anh Trác vội vàng tiến lên, hấp tấp hỏi: "Điện hạ nói thế nào?" Thuộc hạ khó xử lắc đầu.

Điền Anh Trác lập tức ủ rũ như cha mẹ chết, gã lảo đảo mấy bước rồi ngã phịch xuống ghế, hồn bay phách lạc rầm rì: "Lẽ nào trời thật sự muốn diệt ta sao? Điền Anh Trác ta khổ tâm luồn cúi, bây giờ phải chết trong tay một đứa nhóc vắt mũi chưa sạch ư?"

Thuộc hạ đắc lực hơi do dự một chút, bước đến bên cạnh Điền Anh Trác thì thầm vài câu, mặt gã biến sắc nhưng lại lộ ra vài phần toan tính.

"Bây giờ Chu Tử Thư mà ngã ngựa, không phải là sẽ trắng trợn nói cho thiên hạ biết là do bổn quan làm sao?"

"Hai bên đều chết một lần, chi bằng liều mình một phen! Chỉ cần sau khi diệt khẩu dọn dẹp sạch sẽ một chút, không có bằng chứng, ai có thể làm gì chúng ta? Cho dù trong lòng bệ hạ đã rõ ràng, cũng không thể không ngoảnh đầu nhìn quốc pháp mà giết ngài, về phần Lâm An tiểu quận vương hay hoạn lộ gì đó thì thôi, cùng lắm thì về sau ở lại Lưỡng Giang là được mà!"

Điền Anh Trác do dự: "Vấn đề lớn nhất không nằm ở Chu Tử Thư, mà là ở chỗ ba mươi chiếc thuyền —— "

"Nhưng nếu như khẩu dụ của Thánh thượng đến Lưỡng Giang, thì Chu Tử Thư sẽ có được quyền xét hỏi ngài, chi bằng giải quyết y trước, khoảng thời gian chờ tin tức từ triều đình về đủ để chúng ta từ từ giày vò Trần La Ô rồi. Dù gì hắn cũng chỉ là thương nhân, ngài là quan lớn trong triều, nếu đã thật sự muốn trừng trị một thương nhân không phải dễ như trở bàn tay sao?"

Sắc mặt Điền Anh Trác hòa hoãn lại, để lộ ý vui: "Ngươi nói có lý. Vậy việc này giao cho ngươi làm đấy, bao nhiêu tiền cũng được, ta không tiếc, Chu Tử Thư nhất định phải chết!"

"Ti hạ lĩnh mệnh!"

***

Phủ công chúa.

"Trần La Ô từ chối ư?" Xương Bình công chúa nhíu mày, trong lòng khỏ hiểu:

"Không nên như thế."

Nữ quan: "Vô gian bất thương*, bản tính của thương nhân là lòng tham không đáy. Nếu như chỉ cần mượn một Điền Anh Trác là đã có thể lật đổ điện hạ, độc chiếm thủy vận bốn tỉnh, không có ai không động tâm cả."

(*) Câu gốc là "Vô gian bất thương, vô thương bất phú" (無奸不商, 無商不富), nghĩa là nếu không gian trá thì không phải nhà buôn, không phải nhà buôn thì không thể làm giàu.

Xương Bình công chúa lắc đầu: "Mặc dù ta chưa từng gặp cao nhân đứng sau Trần La Ô, nhưng lần nào đấu pháp với hắn, cũng biết thật ra đều là do người đó chỉ điểm, Trần La Ô không giống như người nóng nảy có lòng tham... Đã hỏi người đến hai nơi Triều Châu, Phúc Châu chưa, xác định là người của Trần La Ô đuổi giết bọn hắn sao?"

Nữ quan: "Bọn họ chỉ tay lên trời thề, ta thấy trong thư cũng dùng từ rất nghiêm trọng, hận đến nghiến răng, như thể thật sự trở về từ cõi chết vậy."

Xương Bình công chúa: "Vậy thân phận của người đã cứu bọn họ có tra rõ ràng chưa?"

Nữ quan: "Đã tra rồi, là một nhóm giang hồ."

Xương Bình công chúa: "Ta vẫn cảm thấy không thực, ngươi đến gặp Trần La Ô đi."

Nữ quan: "Vâng."

***

Trong một ngôi miếu hoang ngoài thành, một tên lưu manh toàn thân dơ bẩn hôi hám, tóc tai bù xù mang theo gạo cướp được từ những nhà dân gần đó bước vào miếu, ngồi ngay xuống sàn ăn một cách thoải mái.

Chợt nghe bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, tên lưu manh sợ đến mức bò đi nhanh như chớp, chạy vào góc khuất phía sau một đống gạch đá bên dưới bàn thờ. Vừa mới ẩn náu kĩ càng xong thì thấy có hai người đi vào.

Một người đưa lưng về phía lưu manh, nhận lấy túi tiền trong tay một người khác, trong túi đều là lá bạc vàng óng ánh. "Nhất định phải đem đầu của người đó đến đây."

Tên lưu manh nghe thấy kinh hãi, hoảng hốt nhớ ra lúc trước gã từng nghe nói miếu hoang ngoài thành là địa điểm giao dịch của đám người liều mạng dùng đầu người nói chuyện làm ăn, hóa ra là có người tới chỗ này dùng tiền mua mạng thật.

Đầu óc nhảy số, tim đập thình thích, tên lưu manh muốn nhìn rõ mặt kẻ nào dùng tiền mua mạng, để lát nữa gã sẽ ra dọa dẫm vơ vét một phen, trùng hợp thay tên sát thủ nhận tiền quay người lại, để lộ mặt của kẻ mua sát thủ, vừa hay kia là khuôn mặt mà tên lưu manh quen biết.

Cũng bởi vì không ít quan thương ở phủ Hồng Châu muốn làm nhiều chuyện bẩn thỉu hèn hạ nhưng không tiện tự tay xử lí, nên thường xuyên thuê lưu manh côn đồ trong thành làm thay, cho nên dẫn đến phủ Hồng Châu phát triển nhất về kinh tế ngược lại có nhiều "hiệp khách" nhất, kẻ mua sát thủ trong ngôi miếu hoang này đã từng thuê lưu manh côn đồ làm việc nhiều lần rồi.

Trong lúc suy nghĩ lung tung, tên lưu manh không cẩn thận phát ra tiếng động, lập tức bị sát thủ phát hiện, đi về phía bên này, mạnh tay vén tấm vải rách phủ bàn thờ lên, liếc nhìn bên trong, không phát hiện bóng dáng của người sống nào khác mới yên tâm rời khỏi.

Đợi miếu hoang yên tĩnh trở lại, tên lưu manh đang bịt chặt mũi miệng mình mới thả lỏng người, sau đó vội lăn một vòng rời xa ngôi miếu, trong sự hoảng loạn gã chạy bừa đến bến thuyền ngoài thành, bất ngờ chạm trán với quan binh đang tuần tra.

Quan binh dẫn đầu nhận ra gã: "Hồng Lục!"

Tên lưu manh xoay người bỏ chạy, nhưng làm sao được khi gã chẳng còn chút sức nào, nhanh chóng bị quan binh áp chế.

Những quan binh khác tò mò hỏi: "Hắn thiếu tiền ngươi hả?"

Quan binh dẫn đầu tức giận nói: "Khoảng thời gian trước ta bị điều đến bến thuyền tuần tra, gặp được một đám côn đồ xách đao muốn giết chết bọn ta. May mắn có cao thủ bên người Chu đại nhân kịp thời xuất hiện, ta mới may mắn sống sót. Lúc đó tên cầm đầu Hồng Lục đây ỷ vào đại nhân thả hắn ra ngoài báo tin, bôi dầu vào lòng bàn chân chạy ngay dưới mắt ta! Bây giờ lại để ta bắt được, xem ta lột da hắn đây!"

Tên lưu manh nghe vậy, kinh hồn bạt vía cầu xin tha thứ: "Tha mạng, ta, ta sẵn lòng lấy công chuộc tội —— ta tố cáo! Ta tố cáo thuộc hạ đắc lực của Phát vận sứ đông nam lục lộ vừa mới giao dịch đầu người với sát thủ ở ngôi miếu hoang! Bọn họ định tối nay sẽ giết người đấy!"

Các quan binh nhìn nhau: "Thật chứ?"

Tên lưu manh gật đầu liên tục: "Tuyệt đối không dám giở trò!"

Quan binh dẫn đầu suy nghĩ một lát, "Ta sẽ tấu việc này với Chu đại nhân, nếu như ngươi dám nói dối thì coi chừng đầu lìa khỏi cổ!"

Đợi áp giải tên lưu manh đi rồi, đồng nghiệp mới nhỏ giọng khuyên nhủ: "Chúng ta là binh trong tay Sơn soái sứ, bây giờ chẳng qua là cấp cho Chu đại nhân điều động thôi, ngươi nói chuyện này cho Chu đại nhân làm gì, sao không nhờ vào nó để nở mày nở mặt trước Sơn soái sư đi?"

Quan binh: "Lúc trước Chu đại nhân phái tâm phúc bên người đến bảo vệ một đám vô danh tiểu tốt chúng ta, lẽ nào không đáng để ta trả lại cho y một ơn cứu mạng hay sao?"

Đồng nghiệp nghe vậy thì không nói gì nữa.

***

Giờ sửu ba khắc, một chiếc kiệu đang đi trên con đường không người, trời không mây không sao, bất thình lình có mấy bóng dáng màu đen lướt qua trên đỉnh kiệu, chớp mắt biến mất không còn thấy tăm hơi.

Thái giám xách lồng đèn đi trước quay người đến bên kiệu nói chuyện, người bên trong dặn dò hai câu, thái giám đưa đèn cho người khác, sau đó chạy về hướng mà những bóng người kia biến mất, chỉ một lát sau thôi cũng biến mất theo.

Có thể thấy đó cũng là cao thủ.

Sau hai nén nhang, thái giám quay về nói nhỏ vài câu,

"Thật chứ?" Người trong kiệu lập tức vén rèm lên, đó là nữ quan bên cạnh Xương Bình công chúa. Thấy thái giám gật đầu, nữ quan khó nén nổi kinh ngạc:

"Điền Anh Trác đúng là to gan lớn mật."

"Mau hồi phủ, bẩm báo điện hạ."

***

Giờ sửu bảy khắc, phủ công chúa.

Sau khi biết được Điền Anh Trác âm thầm phái người ám sát Chu Tử Thư, Xương Bình công chúa nhìn chằm chằm vào đồng hồ nước trầm mặc một lúc lâu, lâu đến mức nữ quan cho là bà lại nghe theo tư tâm, để mặc Điền Anh Trác giết Chu Tử Thư rồi.

"Kỷ Hưng Bang không thể so với Chu Tử Thư, lật đổ một Kỷ Hưng Bang, bệ hạ chỉ không vui, nhưng Chu Tử Thư chết rồi, e là sẽ nổi giận, đừng quên là Lâm An quận vương còn đang đánh trận ở Tây Bắc."

Người ở tiền tuyến bảo vệ quốc gia, gia quyến lại bỏ mạng ở nơi đầm rồng hang hổ, người đó có thể nuốt trôi khẩu khí này sao?

Mặc kệ là cho Cung Tuấn hay cho người trong thiên hạ một câu trả lời, nếu như Chu Tử Thư xảy ra chuyện gì, quan lưỡng gian không một ai trốn nổi.

Xương Bình công chúa: "Trần La Ô từ chối ngươi ngay cửa, Điền Anh Trác thì không được việc, trước có hoàng huynh của cô muốn thu Lưỡng Giang, sau có cao nhân thân phận không rõ nhìn chằm chằm... Trước sói sau hổ." Bà ta gõ bàn, cười lạnh nói: "Ta xem thường Chu Tử Thư rồi, ta xem thường nó rồi!"

Nữ quan liếc mắt nhìn nét mặt lạnh lẽo hơi vặn vẹo của Xương Bình công chúa, mím chặt môi không dám nói nhiều.

"Không ngờ rằng đứa con nhỏ nhất của Tạ thị lại là đứa giống Chu lang nhất."

Xương Bình công chúa nhìn thẳng vào bóng đêm, nụ cười trên môi càng nở lớn, mơ hồ có thể thấy được vẻ điên cuồng sảng khoái: "Nghe nói lúc trước Chu Tử Thư muốn đi thi, bởi vì tứ lang mà bị ép bỏ cuộc sao? Là ý của ai?"

Xương Bình công chúa biết rõ còn hỏi, nữ quan cũng phối hợp trả lời: "Là ý của phò mã."

Xương Bình công chúa sung sướng cười một trận, vỗ mạnh lên mặt bàn một cái, lòng bàn tay nắm chặt lấy góc bàn: "Chu Tử Thư đến Lưỡng Giang chưa đến nửa năm đã hủy hoại gần như hết công sức mà ta bỏ ra hai mươi năm qua! Ba mươi con thuyền, hơn hai Chu lượng bạc, cả một chuyến hàng... Ta tốn biết bao nhiêu thời gian mới bồi dưỡng được Điền Anh Trác, tốn bao nhiêu bạc mới có thể đẩy hắn lên được vị trí Phát vận sứ!"

Bỗng nhiên khí lực buông lỏng, Xương Bình lẩm bẩm: "Mất đi Điền Anh Trác, thủy vận Lưỡng Giang sớm muộn gì cũng sẽ bị Cán thương độc chiếm thôi."

Mà cục diện tan hoang khốn cùng này là do Chu Tử Thư bố trí cả, dù có đổi thành bất kì ai khác bà cũng sẽ không tiếc bất cứ giá nào trả thù, huống chi là thân nhân có phần đặc biệt này, sao bà có thể không căm hận chứ?

"Cán thương vốn dĩ lớn mạnh là nhờ buôn lậu muối gặp may phất lên, nhưng rồi họ cũng ngã nhào trong tay Chu Tử Thư, chắc chắn không thể khôi phục sức sống trong thời gian ngắn, so sánh với điện hạ thì chẳng qua ngài chỉ về ngang thế lực trước khi Chu Tử Thư đến đây mà thôi."

Nữ quan thấy Xương Bình cọ xát lòng bàn tay đến chảy máu, vội vàng quỳ xuống vừa băng bó vừa an ủi.

"Chu Tử Thư làm cho Cán thương bị đứt đường muối lậu, bây giờ vẽ gáo thành hồ lô, cũng khiến cho ta phải từ bỏ Điền Anh Trác."

Xương Bình nhìn nữ quan, tâm trạng căm hận dữ dội đến nhanh đi cũng nhanh, sau đó dần bình tĩnh lại: "Bên cạnh Chu Tử Thư có cao thủ, không phải là người Cung Tuấn để lại cho nó thì cũng là người hoàng huynh phái cho, giang hồ mà Điền Anh Trác tìm đến cũng chỉ là một đám ô hợp, không thể giết Chu Tử Thư được."

Nữ quan: "Nhưng nếu để người sống, chẳng phải cục diện càng khó xử hơn sao?"

Sắc mặt Xương Bình bình tĩnh: "Chỗ ngươi còn Lang độc không? Bảo Lý Đắc Thọ đưa một bình sang đi."

Lang độc hay còn gọi là đoạn trường thảo, đưa cho ai không cần nói cũng biết. ***

Đêm lạnh như nước, đã qua giờ sửu.

Chợ đêm đóng cửa, quan trạch Tào ty sứ ở trong khu vực sầm uất nhất cũng bị sự im lặng và bóng đêm đen kịt bao phủ, các nơi khác trong phủ đều đã tắt đèn, ngoại trừ phòng khách.

Trong phòng có hai ngọn đèn mờ đang lập lòe cháy, cửa sổ đóng chặt kín, Chu Tử Thư nghiêm chỉnh ngồi trên ghế bành trước sảnh, thất thần nhìn mặt đất, bên cạnh là Nghiên Băng vừa ngáp một cái.

"Buồn ngủ thì đi ngủ đi."

Nghiên Băng lắc đầu: "Ta ở đây với ngũ lang."

Mặc dù không biết vì sao mà hơn nửa đêm rồi mà ngũ lang lại không ngủ được mà cứ ngồi trong sảnh mãi, dáng vẻ trông rất nghiêm nghị, nhưng cậu đi theo ngũ lang từ nhỏ, có thể cảm giác được đêm nay không bình thường, cho nên cứ khăng khăng ở cùng ngũ lang mới được.

Chu Tử Thư: "Vậy thì ra tháp nằm một lúc đi."

Nghiên Băng vẫn lắc đầu, kiên trì đứng bên cạnh Chu Tử Thư.

Chợt nghe thấy bên ngoài có tiếng loạt soạt vang lên, như để có con cú vừa giẫm lên nóc nhà, Nghiên Băng vốn đang rất cảnh giác, lại nghe thấy âm thanh đó càng lúc càng nhanh lên, dần dần lại gần, còn chưa kịp nhận ra đó là thứ gì đã bước lên ngăn lại trước người Chu Tử Thư như một phản xạ tự nhiên.

"Cái quái gì thế?"

"Sát thủ Điền Anh Trác phái tới."

Nghiên Băng sợ hãi hít sâu, vẫn luôn bảo hộ Chu Tử Thư ở phía sau: "Ngũ lang mau chạy đi, ta yểm hộ ngài... Không được, công phu mèo cào của ta còn chẳng ngăn nổi một đao của người ta nữa, ngũ lang ơi, nếu bây giờ hai chúng ta mà đổi đồ với nhau, thì sát thủ có thể nhận lầm ta thành ngài không?"

Chu Tử Thư kéo cậu sang một bên nói: "Ngươi bớt xem thoại bản lại đi, thật sự cho rằng sát thủ ra tay xong sẽ không kiểm tra thân phận à?"

"Vậy sao ngài không chạy đi?" Sự bình tĩnh của Chu Tử Thư đã lây sang Nghiên Băng, rất nhanh đã có thể suy nghĩ thông suốt: "Đêm nay ngài không ngủ là để chờ sát thủ đến sao? Nhưng lúc chạng vạng tối, rõ ràng ngài đã cho nha dịch và tôi tớ nghỉ việc... À, nhất định là tiẻu quận vương có phái người đến bảo vệ ngài nhỉ."

Lâm An quận vương là cao thủ, thuộc hạ của hắn cũng là cao thủ số một, đối phó với sát thủ không phải võ tướng mà đám quan địa phương phái tới dễ như trở bàn tay ấy mà.

"Ngụy bá cũng quay về từ trước khi trời tối rồi."

Quả nhiên chẳng bao lâu sau đã không còn nghe thấy tiếng động trên nóc nhà nữa, trái lại trong sân trước truyền vào một trận tiếng đao kiếm chém nhau và vài tiếng bình bịch, Nghiên Băng nghiêng tai nghe một chút mới yên lòng, quay người lại vuốt ngực nói: "Lá gan của Điền Anh Trác cũng lớn quá rồi! Dám tới tận đây giết ngài diệt khẩu, gã không để Chu đình và bệ hạ trong mắt hay sao...

Nhưng mà vì sao ngũ lang đoán được đêm nay Điền Anh Trác phái người đến giết thế?"

Chu Tử Thư kể sơ qua chuyện của lưu manh Hồng Lục.

Nghiên Băng đứng phắt dậy, mặt mũi tràn đầy vẻ kinh hãi: "Ngũ lang, chúng ta lập tức mang binh sao nhà Điền Anh Trác thôi!"

Chu Tử Thư bật cười, không ngờ Nghiên Băng cũng có lúc muốn giết người.

"Đã lệnh quan binh bao vây phủ đệ của Điền Anh Trác từ sớm rồi, bên này giải quyết sát thủ xong, bên đó nhận được tín hiệu sẽ lập tức mang binh vào trong."

Mấu chốt vụ án không nằm ở hắn, mà là ở ba mươi chiếc thuyền và hàng bị dư ra, vì sao Điền Anh Trác lại chọn giết y?

Trừ phi là do Nguyên Thú đế hạ lệnh, mà Xương Bình cũng có người của mình trong triều, đã truyền tin về từ lâu rồi, tin tức đó có liên quan đến y.

Chu Tử Thư không cần phí tâm cũng có thể đoán ra được là vì bên trên lệnh y tra rõ án này, Điền Anh Trác mới tức nước vỡ bờ.

Cửa chính phòng khách bị đẩy ra từ bên ngoài, mùi máu tanh xộc vào mũi, Ngụy bá bước vào: "Ngũ lang, bên ngoài đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, tin tức cũng đã được truyền đi."

Trong sân không có thi thể nhưng máu me đầy đất, cần phải mau chóng xử lý gọn gàng.

Chu Tử Thư: "Đến gặp Điền Anh Trác."

***

Một khắc trước.

Thái giám Lý Đức Thọ thân thủ cao cường nhất, cũng là người bí ẩn nhất bên cạnh Xương Bình công chúa phụng mệnh xuất hiện trên mái hiên Điền phủ tối đen như mực, dùng thân cây ngô đồng to lớn rậm rậm giấu thân mình đi, ánh mắt đảo qua qua binh đang ẩn núp xung quanh, chỉ dừng lại một lát rồi lại lặng lẽ không tiếng động đi vào Điền phủ, chui vào phòng làm việc của Điền Anh Trác.

Điền Anh Trác lo lắng không yên đi tới đi lui, thỉnh thoảng gọi người làm vào: "Phủ Tào ty sứ có động tĩnh gì không?"

Hỏi năm lần liên tục đều không có động tĩnh, Điền Anh Trác sốt ruột đến nỗi hoài nghi đám người kia liều mạng cầm tiền chạy mất rồi, dù sao cũng là một đám người đáng chết, lấy danh dự ở đâu ra mà nói?

"Sớm biết như thế, ta đã xin chỉ thị của điện hạ, mượn mấy người ở chỗ bà ấy đến dùng rồi."

Gã biết rõ bên cạnh Xương Bình công chúa có tử sĩ, thân thủ không số một thì cũng số hai.

"Chỉ sợ là không mượn nổi."

Đột nhiên có một giọng nói khàn như đao cứa qua đáy nồi vang lên, cực kì chói tai.

"Ai đó?" Điền Anh Trác bị giật mình, cầm bảo kiếm trang trí trên tường xuống, rút kiếm ra chầm chậm di chuyển tới cửa, đồng thời cảnh giác nhìn quanh trong phòng: "Là ai đang giả thần giả quỷ trước mặt bổn quan đấy? Ra đây!"

Bóng dáng lọm khọm núp trong chỗ tối bước ra, ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt già nua lạnh lẽo mà quen thuộc.

Keng.

Bảo kiếm trong tay Điền Anh Trác rơi xuống đất, thân thể gã lảo đảo, mặt lộ ra vẻ hoảng sợ.

Lý Đắc Thọ, một lão thái giám lúc nào cũng u ám nhưng có năng lực, cùng là tâm phúc của Xương Bình công chúa giống như nữ quan, hai mươi năm qua lão là người giúp Xương Bình công chúa diệt trừ biết bao nhiêu quan viên Lưỡng Giang cản đường.

Điền Anh Trác có cơ hội lọt vào mắt xanh của Xương Bình công chúa chính là nhờ giúp đỡ bà vật ngã một thượng sai của mình, tận mắt chứng kiến Lý Đắc Thọ giết chết vị thượng sai kia như thế nào, cho nên gã hiểu rõ, sự xuất hiện của Lý Đắc Thọ đại diện cho ý đồ muốn diệt khẩu của Xương Bình công chúa.

Điền Anh Trác: "Ta bán mạng thay điện hạ mười mấy năm trời, cẩn thận không dám lười biếng, cũng không ám tham ô —— kho phủ của ta ít tiền như vậy, đều phải chờ điện hạ gật đầu ta mới dám cầm... Không ai trung thành hơn Điền Anh Trác ta đâu." Gò má và cánh môi gã đều đang run rẩy, tròng mắt co lại, hốc mắt đỏ bừng, bàn tay đặt lên tim khẽ run: "Mất ta rồi, Phát vận sứ đông nam lục lộ chỉ còn lại một mình Thủy Hồng Lãng, gã đã bị Cán thương mua chuộc từ lâu rồi! Không có ta ngồi tại vị trí Phát vận sứ này giúp điện hạ sắp xếp thuyền quan xuất hàng, tự tay kiểm tra sổ sách của bốn tỉnh ba mươi tám phủ, thử hỏi thủy vận Lưỡng Giang có còn chỗ đứng cho điện hạ hay không?"

Lý Đức Thọ im lặng nhìn gã, đưa một lọ sứ màu đen ra: "Ngươi hiểu rõ tính tình của điện hạ, lão nô kính trọng ngươi là người đọc sách, cũng cảm niệm ngươi bao năm qua trung thành với điện hạ, cho nên mới cho ngươi cơ hội tự sát."

Vẻ mặt Điền Anh Trác trở nên dữ tợn, vẫn còn vùng vẫy: "Việc này cũng không phải là không thể cứu vãn, chỉ cần giết Chu Tử Thư, sau đó bức Trần La Ô... Không! Phải cử người đến Triều Châu, Phúc Châu trực tiếp ép các Tào ty kiểm tra chỉnh lý sổ sách, không làm theo giết ngay, giết một người răn trăm người!

Dẫu sao trời cao hoàng đế xa, chỉ chết mấy tên quan nhỏ mà thôi, đâu có ai đến tra —— "

"Chu Tử Thư không thể chết."

Lý Đức Thọ phun một câu chặn đứt đường sống của Điền Anh Trác.

Điền Anh Trán chán nản ngã phịch xuống đất.

Lý Đức Thọ xoay người đi ra ngoài, "Điền đại nhân là người thông minh, bằng không năm đó ngươi sẽ không ở trong tình cảnh không bè không đảng chạy đến trèo cao chỗ điện hạ, ngồi lên vị trí Phát vận sứ đông nam lục lộ này. Mà vinh hoa phú quý, quyền hành ngút trời có được hai mươi năm qua đều là do điện hạ cho, nếu như không nhờ điện hạ, ngươi kiếm đâu ra được vợ đẹp thiếp xinh, con cái quấn gối? Đứa con nhỏ nhất của ngươi chỉ mới năm tuổi thôi đúng chứ? Ngọc túy linh lung, đáng thương thay không được may mắn, nếu như đại nhân còn sống, liên lụy đến điện hạ, e là chẳng còn ai chăm sóc cho nó đâu."

Không còn đường sống, gây họa cho người nhà, Điền Anh Trác hồn bay phách lạc, cười ngây ngốc một hồi mới quay đầu hỏi: "Lý đô giám, có chắc là điện hạ sẽ chăm lo cho vợ von của ti hạ không?"

Lý Đức Thọ: "Họa không dây đến người nhà thì thôi, từ trước đến giờ điện hạ vẫn luôn nhân từ."

Điền Anh Trác cầm lấy lọ sứ màu đen, mở nút gỗ ra uống một hơi cạn sạch, trong nháy mắt ruột thủng chi chít, chết thê thảm trong cơn đau đớn cùng cực.

Cùng lúc đó, ám vệ chạy như bay mang tin tức đến, quan binh đốt sáng đuốc, xông vào dinh thự rộng lớn của Điền Anh Trác, đưa tất cả mọi người ra ngoài, tiện tay tóm lấy một người làm hỏi: "Điền Anh Trác ở đâu?"

Người làm lắp bắp: "Thư, thư phòng."

Vừa mới nói xong đã có người khua chiêng gõ trống hô toáng lên: "Cháy rồi cháy rồi! Thư phòng cháy rồi, lão gia còn đang ở bên trong!"

Chu Tử Thư bước vào trong phủ nghe nói vậy, trong lòng giật thót, dứt khoát chạy đi, từ xa đã nhìn thấy thế lửa trong thư phòng thoáng chốc càng trở nên hung mãnh không thôi, ngoài cửa phòng là gia quyến của Điền Anh Trác ôm ngực giậm chân khóc than "Lão gia". Chu Tử Thư: "Điền An Trác ở trong đó sao?"

Quan binh: "Bẩm đại nhân, hình như vậy."

Chu Tử Thư cau mày, nhanh mắt nhìn thấy ám vệ xách Điền Anh Trác từ trong thư phòng ra, vội vàng múc một thùng nước giội lên cẳng chân bị bén lửa của ám vệ, xác nhận hắn không sao xong mới đến nhìn Điền Anh Trác: "Thất khiếu chảy máu, hơi thở đứt quãng." Ngụy bá: "Uống thuốc độc tự vẫn."

"E là có người ép gã tự vẫn." Tâm trạng Chu Tử Thư đông cứng lại, chậm rãi thở dài: "... Đúng là độc ác. Rất độc ác."

Ở phủ kinh đô y tham gia phá án mấy năm trời, từng gặp được trùm thổ phỉ hung ác tàn bạo nhất rồi, nhưng tâm tính cũng không đến nỗi tàn nhẫn như vậy.

Đến quan trường Hoài Nam cũng coi như thấy được chúng sinh muôn màu muôn vẻ, bây giờ thân ở quan trường Lưỡng Giang vẫn có cảm giác không rét mà run.

Điền Anh Trác đi theo Xương Bình nhiều năm, trung thành tuyệt đối, nhưng bà ta cũng không ngó ngàng đến chút nhân tình này, tốt xấu gì cũng là quan lớn trong triều, trông coi thủy vận đông nam lục lộ, là một cánh tay giúp đỡ to lớn có một không hai ở Lưỡng Giang, ấy vậy mà vẫn có thể nói giết là giết sao?

Màn kịch tráng sĩ chặt tay tàn nhẫn này thật sự khiến người ta e ngại.

Lấy lại tinh thần, Chu Tử Thư nhanh chóng hỏi: "Điền phủ bị quan binh bao vây chặt chẽ, người khác làm cách nào vào giết Điền Anh Trác được? Bên cạnh Xương Bình còn có cao thủ ư?"

Ngụy bá: "Hoàng tử vương tôn đến năm bảy tám tuổi sẽ được cấp cho một đến hai ám vệ, bình thường nữ tử không có, chẳng qua năm đó Xương Bình rất được tiên đế yêu chiều, có lẽ là phá lệ cấp cho."

Ám vệ lặng lẽ bước đến bên cạnh Chu Tử Thư thấp giọng nói: "Bên cạnh Xương Bình công chúa có một thái giám đắc lực Lý Đắc Thọ, lão ta rất giỏi đào tạo tử sĩ."

Tử sĩ và ám vệ có điểm khác nhau, tử sĩ thường là cô nhi, để hoàn thành nhiệm vụ không một ai sợ chết, ám vệ là người được chọn ra từ cấm quân trong cung, có chức vụ đàng hoàng, dù một ngày nào đó được thuyên chuyển ra ngoài cung thì cũng là võ quan có phẩm cấp.

Ngụy bá chợt cảm thấy kì lạ, quay phắt đầu về phía sau nhìn cây ngô đồng rậm rạp trong sân nhà, nhác thấy bóng dáng con người thì hô lên: "Ai đó?"

Bóng dáng kia lướt vào trong đêm đen như diều hâu, Ngụy bá và ám vệ đều đuổi theo.

***

Ngụy bá và ám vệ đuổi theo người đó đi qua không biết bao nhiêu hẻm chật ngõ tối, lúc giao thủ trực tiếp, phát hiện chiêu thức của đối phương rất âm hiểm, nội lực thâm hậu, hai người cùng lên đánh một mà chỉ gắng gượng được đến mức ngang tầm ngang sức.

Bỗng nhiên ánh sáng sắc lạnh lóe lên, Ngụy bá vô thức tránh đi, nhìn thấy thứ đó rơi xuống đất rồi bỗng nổ tung tạo thành màn lửa chói mắt, phản xạ tự nhiên là che mắt mình lại, khiến cho người kia có cơ hội chạy trốn.

Nhưng trước khi đối phương chạy đi, Ngụy bá có nương vào ánh lửa mà thấy rõ mặt của lão, không khỏi sửng sốt.

Ám vệ: "Là Lý Đắc Thọ."

Ngụy bá giật mình: "Ngươi không nhận lầm chứ?" Ám vệ gật đầu.

Sau khi kinh hãi xong, Ngụy bá vừa có nghi hoặc lại vừa ngập nỗi phẫn hận, nắm đấm siết chặt đến mức phát ra tiếng răng rắc, gân xanh nổi lên, hai mắt trợn trắng tựa như ác quỷ. Ám vệ: "Ông biết lão ta à?"

"Kẻ thù hại ta vong mệnh thiên nhai." Ánh mắt Ngụy bá tối sầm lại, nhớ ra mấy năm ông sống như cái xác không hồn, bi phẫn khổ đau tràn lan trong lòng dường như đã bao phủ lí trí của ông.

Nếu như không nhờ có ngũ lang bé nhỏ chuộc kẻ thương tích đầy mình là ông về nhà, dốc lòng chăm sóc, thì ông đâu thể có được nhân dạng như ngày hôm nay?

Chỉ sợ đã sớm trở thành một bộ xương trắng rồi.

***

Thi thể của Điền Anh Trác được bày giữa đại đường Tào ty, Chu Tử Thư gác đầu lên tay chợp mắt.

Trời vừa hửng sáng, ám vệ phái đi kinh đô mang theo khẩu dụ của Nguyên Thú đế trở về, nhưng đã vô dụng mất rồi.

Cùng với việc Điền Anh Trác "sợ tội tự vẫn", thủ phạm đã định, vụ án kết thúc, tất cả mọi sổ sách thư từ có liên quan trong thư phòng của gã cũng đều đã bị đốt cháy rụi.

Phòng ngàn phòng vạn, bày mưu tính kế tường tận, thậm chí đã lệnh cho quan binh đến bao vây phủ đệ của Điền Anh Trác từ sớm, vậy mà lại xuất hiện một tên thái giám võ công cao cường! "... Giống hệt như trong thoại bản vậy."

Cuối cùng Chu Tử Thư cũng đã hiểu vì sao vừa nhắc đến quan địa phương là quan ngoại phóng ở kinh thành lại bày ra vẻ mặt ngao ngán rồi, đã có thể quen dùng quy tắc quan trường, lại có lá gan được tôi luyện trong cảnh trời cao hoàng đế xa, thủ đoạn vừa thô bạo vừa hung ác, không khác gì thổ phỉ chiếm núi làm vua.

Chu Tử Thư: "Các ngươi hiểu rõ Lý Đắc Thọ, vì sao trước đó không nhắc nhở ta?"

"Bọn ta chỉ từng nghe nói đến lão, ấn tượng sâu sắc với thủ đoạn đào tạo tử sĩ tàn nhẫn chứ chưa từng gặp qua, hỏi rất nhiều người lớn tuổi bọn họ cũng nói chưa từng nghe đến một người như thế bao giờ, còn tưởng là chỉ huy sứ chỉ hăm dọa bọn ta." Ám vệ cúi đầu: "Là bọn ta sơ sẩy, xin đại nhân cứ trách phạt."

Trái lại Chu Tử Thư không đến nỗi vì chuyện này mà trách phạt bọn họ, "Về sau những chuyện liên quan đến Xương Bình công chúa đều nhất định phải nói cho ta biết, mặc kệ thật giả.

Nhóm ám vệ gật đầu, một người trong số đó lập tức học đi đôi với làm ngay: "Bẩm đại nhân, Ngụy tiên sinh và Lý Đắc Thọ có thù."

Chu Tử Thư vô thức nhìn Ngụy bá, có lòng hiếu kì nhưng tôn trọng việc riêng tư của ông, không gặng hỏi ngọn nguồn sự việc.

"Cũng không phải là bí mật gì." Ngụy bá vô cùng thản nhiên nói: "Ngũ lang biết trước đây ta từng làm công việc gì không?"

Chu Tử Thư do dự một chút rồi đáp: "Cung Tuấn nói thân thủ của ông giống như người trong giang hồ, nhưng nhìn kĩ là có thể nhìn ra được dáng vẻ của cấm quân. Ông biết chuyện xe chở nước, quen thuộc đường đi trong cung... Trước đây đã làm việc trong cung sao?"

Ngụy bá khẽ gật đầu như khen ngợi: "Ngày xưa ta phụ trách vận chuyển dược liệu, thường xuyên ra vào đại nội."

Sau đó vì sao nghèo túng đến độ bán mình làm nô?

Chu Tử Thư nghĩ tới nghĩ lui, mức độ nguy hiểm trong hoàng cung không thua kém gì quan trường, nhất là khi Ngụy bá còn quản lí dược liệu, có lẽ là bị cuốn vào trận tranh đấu nào đó của hậu cung.

"Nhà ta ở kinh đô, một thân một mình, còn luyến mộ một cô gái..." Ngụy bá nhẹ giọng nói, ngữ khí dần dần pha trộn với tình cảm mãnh liệt.

" —— Lý Đắc Thọ dùng tính mạng của người con gái ta yêu ép buộc ta vào cung lấy trộm tẩy tủy đan có thể thay đổi thể chất của con người, lại lệnh cho ta lẻn vào một gia đình quan lại, đút thuốc cho một đứa trẻ yếu ớt trông như chẳng sống nổi qua đêm đó!"

Lông mày Chu Tử Thư nhíu lại.

Ngụy bá không nén nổi oán giận: "Lão chỉ nói là người yếu, lại không nói vì sao người yếu! Đứa nhỏ mà ta tìm thấy rõ ràng là bị trúng kịch độc, đang hấp hối, thế còn chẳng phải người yếu hay sao? Ta đút tẩy tủy đan cho nó thì có gì sai đâu chứ?"

Bấy giờ mi mắt Chu Tử Thư cũng bắt đầu giật lên, sẽ không trùng khớp đến vậy đấy chứ?

Ban đầu y còn cứ nghĩ mãi vì sao từ nhỏ mình đã có được một cơ thể khỏe mạnh, trái lại Chu Ngọc Tranh chỉ sinh non thôi nhưng lại yếu ớt lắm bệnh, còn tưởng rằng đó là phúc lợi mà người xuyên qua được ban cho, hóa ra là nhờ có nhầm lẫn trời xui đất khiến của Ngụy bá ư?

"Sau đó thì sao?"

Nếu là vì như vậy mà hại chết người, Chu Tử Thư sẽ không vui vẻ nổi.

"Ta liều chết cứu người con gái kia, nhưng lại bị cắt đứt gân tay gân chân, bán cho người ta làm nô bộc, nhận hết mọi ô nhục. Cũng may trời không tuyệt người, để cho ta gặp được ngũ lang, không tiếc tiêu sạch số tiền dành dụm được để cứu ta."

Chu Tử Thư hỏi: "Ông không biết gia đình quan lại mà mình vào là nhà nào sao?"

Ngụy bá: "Lý Đức Thọ bịt mắt ta, đưa ta đi lòng vòng rất nhiều đường."

Chu Tử Thư đột nhiên mỉm cười, phẫn nỗ sinh ra trong lòng vì cái chết của Điền Anh Trác thoáng chốc tan thành mây khói: "Hóa ra là ma xui quỷ khiến, nhân quả thiện báo."

==