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Descargo de responsabilidad: No soy dueño de Bleach.

Alerta Spoiler: Como de costumbre, el manga/anime a través del arco de Deicide.

Advertencias: Como de costumbre, mal lenguaje. La calificación T para esta fic es lo que consideré apropiado para el nivel de violencia y referencias sexuales, pero un revisor señaló que la juramentación también debe tenerse en cuenta.

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En terreno difícil, sigue adelante.

En terreno rodeado, estrategia.

En el terreno de la muerte, lucha.

- Sun Tzu, El Arte de la Guerra, capítulo 11: Formación

Si rodeas a un enemigo, deja una salida; no presiones a un enemigo que está acorralado.

- Sun Tzu, El Arte de la Guerra, Capítulo 7: Lucha Armada

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Ulquiorra se detuvo en el pasillo que contenía la entrada a los barrios recientemente ocupados del antiguo Espada Tres, con una moneda y una espada en la mano izquierda.

¿"Has venido a despedirlos, entonces? Bueno, no eres un caballero."

Ulquiorra miró al Espada más alto, diciendo "Los rehenes deben permanecer ilesos, y Neliel tu Odelshwank tiene su propia tarea hoy. Si intentas desafiarla, Aizen-sama estará muy disgustada."

Nnoitra Gilga se burló. Fue un gesto que su rostro era especialmente adecuado para hacer. "Deberíamos haber matado al humano tan pronto como Aizen-sama supiera que estaba vivo. Esta configuración es una mierda."

"Es el curso de acción más sabio. En el momento en que se hizo la oferta, Aizen-sama lo había atrapado en una jaula psicológica. Kurosaki aceptó rendirse por su propia voluntad a cambio de la seguridad de su familia, y todos sus aliados más poderosos lo presenciaron hacerlo. Sus amigos más cercanos también lo acompañarán. Confiará en ellos para velar por la seguridad de los rehenes, y le dieron doce horas para aceptar su destino."

"Lo llamas un 'jaula'?"

"No presiones a un enemigo que está acorralado. Los humanos son capaces de acciones desesperadas cuando son provocados." A pesar de sí mismo, la mano derecha de Ulquiorra se desvió hacia su garganta. "Un ataque directo habría sido imprudente, e insistir en que el intercambio se hiciera de inmediato habría sido igualmente probable que causara que el humano reaccionara de manera impredecible. Al permitirle a Kurosaki Ichigo el tiempo para planificar y al darle la comodidad emocional de que sus amigos recuperen a su familia, Aizen-sama se ha asegurado de que cumplirá con las instrucciones en lugar de intentar atacar por su cuenta. Al dejar claro lo que valoraba más, Kurosaki también pudo haber abierto una brecha entre él y el shinigami, y solo se verá exacerbado por su continua determinación de seguir su propio camino durante toda la noche."

"Un plan retorcido. Como se esperaba de Aizen-sama, supongo."

¿"Twisted? Quizás. Para nuestro señor, es un juego de niños. Kurosaki Ichigo estará en un lugar conocido en un momento conocido; eso es todo lo que se requiere para la victoria de Aizen-sama."

Nnoitra se encogió de hombros. "Aún así, sin embargo, este intercambio es ridículo. Aizen-sama casi lo mata cuando regresan a tiempo. Es curioso que no pueda volver a hacer eso."

Ulquiorra miró los objetos en su mano. Lo único que sabían de esa pelea era que el humano podría haber muerto por las heridas que había tomado, y los Espada eran muy conscientes de que su señor simplemente había sido curado de un par de cortes en el pecho. Sin embargo, después de ver al humano mismo, sospechó que había habido más en esa pelea de lo que el gobernante de Hueco Mundo les había dicho.

"Aizen-sama conoce el curso de acción a tomar."

/"El resto de ustedes murió. A Aizen no le importó y no lo detuvo. Cada shinigami pero Gin y Tosen sobrevivieron."/

Ulquiorra no había incluido la parte final de la memoria cuando entregó su informe. Solo habría comenzado rumores sin fundamento.

"Estaré escoltando a los niños humanos y a Odelschwank al recinto personalmente. Si intentas engañarlos, seré tu oponente."

Ulquiorra procedió hacia la entrada cuando Nnoitra gruñó y acechó. Los niños humanos probablemente serían menos capaces de mentir que los miembros mayores de su especie. Sería prudente usar su tarea para determinar la verdad de las palabras del ser humano.

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Las chicas habían estado agotadas, emocional y físicamente, pero habían dormido solo durante toda la noche. Cuando un gemelo se despertó, el otro también lo hizo rápidamente, y miraban simultáneamente hacia la luna visible a través de la ventana antes de quedarse dormidos nuevamente durante unos pocos minutos a pesar de sí mismos.

Ahora, la luna artificial finalmente se estaba poniendo, y el extremo oriental de la cúpula sobre Las Noches comenzaba a aligerarse. Kurosaki Yuzu finalmente comenzó a llorar, con grandes lágrimas silenciosas, mientras su hermana de ojos secos la sostenía y Pesche intentó inútilmente animarla con una serie de volteretas.

Era hora. Es hora de que encarcele a dos niñas en una jaula hermética, para que puedan esperar a que el hermano que adoraban sacrifique su vida para salvarlas.

Ella no podía hacer esto.

Aizen-sama le había devuelto la razón y la inteligencia que había perdido cuando se convirtió en un hueco, y lo había hecho no una, sino dos veces. Sin embargo, su deuda con él no se extendió tan lejos. Los pensamientos racionales engendraron acciones racionales, y esto...No había ninguna razón que pudiera justificar esto.

No podían dejar a Hueco Mundo desde el interior de sus habitaciones. Las alarmas sonarían en el segundo en que se detectara la formación de una Garganta, y luego el padre o el amigo morirían.

"Karin. Yuzu. Nos vamos. Mantente cerca, y-"

Un golpe resonó en la habitación. Nel se congeló, con los ojos bien abiertos. Dondochakka, el tonto adorable, llamó "Ven!" mientras iba a responder.

La Cuarta Espada estaba parada en la puerta. Su mirada pasó por encima de su Fraccion desdeñosamente antes de establecerse en Nel y los gemelos. "Aizen-sama me ha enviado a escoltarte. Le preocupaba que los humanos resultaran heridos si te obligaban a defenderte en el camino."

Nel se obligó a responder. "No confía en mí para cumplir mi tarea?" No había duda, entonces, de que la gobernante de Hueco Mundo sabía lo que su futuro yo habría hecho por el hermano de estos niños.

La pausa apenas se notó, pero aún allí. Habló como si probara las palabras por primera vez. "Como estoy seguro de que recuerdas, él nos instruye a no confiar en nadie."

Incluyendo al propio Aizen-sama. Hasta este día ella nunca había tomado sus palabras al pie de la letra. Se preguntó si el pálido Arrancar en la puerta confiaba en su gobernante, o si había interiorizado esa lección en particular tan a fondo como cualquier otra instrucción que el ex Shinigami le había dado.

Ulquiorra volvió su mirada desde la antigua Espada Tres y hacia los niños. Nel pisó ligeramente delante de él, arrastrándose mano hacia la empuñadura de su espada. Ignoró la amenaza implícita, o tal vez simplemente no le preocupaba.

Ella le mostraría de manera diferente. Dondochakka y Pesche correrían con las chicas, si ella les decía que lo hicieran. Podrían abrir una Garganta más lejos mientras ella lo detenía. Proteger a los niños era una causa por la que valía la pena luchar.

"Tu hermano te dijo quién soy, niño?"

Proteger a los niños era una causa por la que valía la pena morir.

"El Espada más fuerte", respondió Yuzu en voz baja.

Proteger a los niños era una causa que valía la pena matar ¡qué? !

"Su información está equivocada. Soy cuarto. Hay otros tres, incluso más fuertes que yo."

"Ichi-nii sabe todo sobre ti", escupió Karin. "Usted usó ambos tus estúpidos power-ups contra él, y él todavía te pateó el culo, y lo hará de nuevo!"

"Ambos...?" Nel susurró. Miró a Ulquiorra, que no había mostrado ninguna reacción a la revelación.

"Tiene dos... cualquiera que sea la palabra. Resurrecciones. La cosa shonen shapeshift que todos pueden hacer para fortalecerse", respondió la chica de cabello oscuro. "Ichi-nii dijo que era más fuerte que tu Zero Espada. Ya sabes, el tipo que él asesinado con sus propias manos."

Nel liberó su Pesquisa y sintió el reiatsu de los seres en el área. No había cambiado: el reiatsu de Ulquiorra, o al menos el reiatsu que había elegido revelar, era ligeramente pero notablemente más débil de lo que ella había colocado a Harribel. Pero si tenía una segunda Resurreccion... ¿cómo fue eso incluso ¿posible?

Contra el Cuatra, podría haber durado lo suficiente como para ganar tiempo para que los niños escaparan. Contra el Cero, ella no ganaría más de unos pocos segundos, y Pesche y Dondochakka morirían con ella.

"Ven." Ulquiorra se volvió, claramente esperando que se alinearan. "Es amanecer."

Nel se quitó la mano de la empuñadura de Gazmusa. La ironía de la situación dejó un sabor agrio en la parte posterior de la lengua. Por primera vez desde el cobarde ataque de Nnoitra, tenía una causa por la que luchar, pero no era capaz de desafiar al único oponente disponible. Ella no podía hacer nada más que esperar que Kurosaki Ichigo mereciera la fe que sus hermanas tenían en él.

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Cuando el primer borde del sol finalmente se elevó sobre el horizonte, Ichigo apareció en un valle de Rukongai bordeado por una cordillera que aún no había sido destruida. A lo lejos, el shikai manta-ray de Unohana Retsu se acercó con tres pasajeros adicionales, mientras que Renji corrió al lado de Minazuri. No eran las auras más cercanas; el valle estaba rodeado por las firmas de reiatsu del shinigami más poderoso de la Sociedad del Alma, y lo esperaba cerca..

¡"Hey, mocoso! Atrapar!"

.. él sabía que había olvidado algo.

Los fuegos artificiales navegaron por el aire y aterrizaron directamente en su palma, explotando al contacto. Una explosión masiva de blanco brillante y azul compitió brevemente con la primera luz del amanecer.

"Ow," Ichigo sin salida, desempolvando su mano ahora cubierta de hollín.

"Crees que puedes irte sin decir una palabra, chico?" Shiba Kukaku acechó, su hermano detrás de ella con una sonrisa en su rostro. Yoruichi se apoyó contra una roca a un lado, dejando que sus primos recientemente descubiertos opinaran.

"Lo siento. Fue una noche ocupada."

Ella lo golpeó en la cabeza, como lo había hecho una vez antes cuando se alojaban en su casa. Mientras maldecía y le agarraba la mano con dolor, le recordaba un poco melancólicamente el saludo típico de su propio padre cuando entró por la puerta de su casa. Nunca pensó que se perdería eso.

"Escuchamos del rumor molino ¡que dos de nuestros primos habían sido secuestrados! Y que el tercero iba a ser ejecutado al amanecer!"

"No planeo dejar que Aizen me mate." ¿Cuántas veces iba a tener que decirlo?

Ganju se frotó la cabeza ligeramente tímidamente. "Sí, pero Sadatomo escuchó la noticia de la cuñada de su prima en la Tercera División. Estas cosas crecen en la narración, ¿sabes? Habíamos oído que era el Seireitei, y Sis estaba transportando el Canon para otra misión de rescate antes de que Yoruichi-san pasara."

"Oh." Ichigo parpadeó. "Gracias."

"Tienes espacio para uno más?" el hombre de mandíbula cuadrada preguntó en serio. "Sé que no aparecí mucho en tus recuerdos, pero aún no han sucedido. La pelirroja estaba tratando de matarte hace unas semanas, y yo soy familia. El tío Isshin y Yasutora me recordarán."

"Ulquiorra sabe quién estará allí ya. Gracias, pero..." Ichigo se detuvo. ¿"Qué quieres decir con 'sabes que no apareciste'? No les mostré la mayoría de ellos."

Kukakku sonrió y lo aplaudió en el hombro mientras caminaba junto a él, dejando que Minazuri comenzara el descenso al lugar frente a Ichigo. "Ven a hablar conmigo cuando vuelvas. Necesitas un agente, y realmente deberías tener algunas regalías por venir. No hay nadie mejor que la familia para cuidar de eso. Y trae a mis primos contigo!"

Ganju la siguió con una ola mientras Ichigo sacudía ligeramente la cabeza, teniendo la sensación de que le faltaba algo. Pero...

... ella había dicho cuando, no si. Al menos alguien tenía algo de fe en él.

Levantó una mano en saludo cuando Renji cayó a su lado y Rukia e Ishida saltaron de la parte posterior de la manta para unirse a ellos. Orihime y Unohana siguieron más sedantemente cuando se había asentado completamente al suelo, y toda la manta gigante se desvió rápidamente hacia la vaina al lado de Unohana.

"Buenos días, Kurosaki-san", dijo Unohana, con tanta calma como siempre, y el resto de los recién llegados a medias añadieron sus saludos.

"Ustedes actúan como si fueran a un funeral", dijo Yoruichi, viniendo a unirse a ellos. La broma cayó plana, y Orihime miró hacia otro lado con ojos brumosos.

"Relax", le dijo Ichigo. "Me encargaré de eso." El intento de tranquilidad no pareció ayudar mucho, y suspiró antes de mirar las adiciones al atuendo de Ishida. "Brazalete bonito. Dónde lo conseguiste esta vez?"

Los primeros verdaderos rayos de sol brillaron suavemente sobre la superficie metálica cuando Ishida retorció su muñeca, mirando hacia el Quincy Bangle con una nueva sensación de satisfacción. "Estaba en posesión de la Duodécima División. Korutsuchi Nemu creía que sería útil hoy."

Ichigo asintió, contento de que el teniente no guardara rencor por lo que, según su hueco, su capitán le había ordenado que hiciera. Yoruichi le entregó a Ishida un bandolero de viales pequeños, diciendo "Aquí. He vuelto por más de una hora; por lo que dijiste que deberían estar completamente cargados."

Como Ishida agradeció a Yoruichi, Unohana se acercó un poco más a Ichigo y murmuró, "Kotetsu-fukataicho y Yamada-san deseaban acompañarnos, pero hubo una emergencia poco antes de que nos fuéramos. Kusajishi-fukataicho trajo a su capitán para ser tratado. De alguna manera había perdido casi el noventa por ciento de la sangre en su cuerpo. No pude quedarme para escuchar la historia completa, pero tu nombre fue mencionado."

Ichigo se absorbió repentinamente por el movimiento de las nubes a través del cielo ventoso, sintiéndose absurdamente como si tuviera cinco años nuevamente y tratando de evitar hablar sobre las peleas después de la escuela sobre el color de su cabello con su madre.

"Estaba bien hecho." Ella sonrió ante su mirada sorprendida. "Aprender a confiar en los demás es a menudo un proceso doloroso. Kenpachi-taicho vivirá, y será un mejor hombre para la experiencia."

"No sé cuánto ayudé, de verdad. No te conviertes en el mejor amigo de alguien simplemente aprendiendo su nombre." Su mano se desvió involuntariamente hacia donde Tensa Zangetsu lo había apuñalado, tanto el día anterior como hace dos semanas. Comprensión, aceptación... Se tomaron el tiempo para construir.

"Es un nuevo comienzo, al menos, y su espada ha comenzado a sanar."

Lejos a su izquierda, en el aire sobre una de las montañas, una puerta hecha de una puerta de papel apareció en el aire. Ichigo se volvió para enfrentarlo, la cadena de su espada se desenroscó de su cintura, solo para ser calmado por la mano cautelosa de Unohana en su brazo izquierdo cubierto.

"Estoy esperando invitados. Si caes, necesitaremos aliados, Kurosaki-san, y aunque lamento la circunstancia, no podría haber pedido una mejor manera de reparar la brecha entre nosotros." Le quitó la mano del brazo y se alejó con el destello, sus últimas palabras persistieron detrás de ella. "Adiós, Kurosaki Ichigo, y buena suerte."

El Senkaimon se abrió, y una figura rubia se agotó, luego cayó varias longitudes de cuerpo antes de solidificar el aire bajo sus pies y comenzar a gritarle al hombre que lo seguía, que llevaba un atuendo verde familiar y un sombrero que parecía ridículo incluso desde esta distancia. Detrás de ellos, todos los Vizard pero Hiyori salieron de la puerta y respiraron el aire de Soul Society por primera vez en un siglo.

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Cuando el último de los heridos que caminaban salió del Senkaimon y Urahara se alejó hacia el centro del valle, Yamamoto apareció en el aire frente a ellos. Los capitanes y tenientes más cercanos también se acercaron antes de ser alejados por un gesto del bastón de Yamamoto.

"Shinji Hirako. Por qué has roto a tus exiliados?"

Shinji inclinó su gorra, su sonrisa se ensanchó. ¿"Realmente, Yama-jii? Hoy de todos los días, ¿vas a empezar una pelea sobre cuarenta y seis idiotas muertos?"

Yamamoto abrió los ojos ligeramente e ignoró la burla. "Por qué estás aquí', young'un?"

"Pedí su presencia, Yamamoto-soutaicho." El capitán de la Cuarta División se acercó al espacio entre los dos grupos desde un lado.

"Le debemos una, y como pago nos pidió que estuviéramos aquí hoy."

"Y como dije, Hirako-san, no necesito gracias por salvar las vidas de mis aliados. Estoy agradecido de que hayas aceptado mi invitación."

"Aliados?" Shinji resopló. "Ustedes tienen algo que decirle a alguien aquí?" La pregunta se abordó sobre su hombro, y su gesto de la mano abarcó toda la observación shinigami desde la distancia.

"No."

"No me importa."

"Yo tampoco.

"No en el Gotei 13."

"Ditto. Cómo es?"

".." Lisa dudó, pero luego se alejó en la dirección de Kyoraku Shuunsui, moviéndose ligeramente rígidamente de las heridas que apenas estaban curadas.

Shinji parpadeó tras ella. "Huh."

"Los rehenes se han quedado con ustedes durante semanas, y simplemente pensé que apreciarían la oportunidad de verlos regresar", sonrió Unohana. "Ha pasado mucho tiempo desde que te fuiste de casa. Las cosas no son como recuerdas."

¿" 'Izquierda a casa'? Lo haces sonar tan amigable", respondió secamente el ex capitán de la Quinta. "No estoy viendo ninguna diferencia. Al menos cambié mi peinado un par de veces este siglo."

"Así lo hizo él!" Mashiro gritó detrás de él. "Qué pasó con tu barba?"

Yamamoto gruñó de irritación, moviendo su bastón ligeramente para hacer que la longitud acortada fuera menos obvia. "No puedo revocar un fallo anterior del gobierno, incluso con los poderes que me dieron la ley marcial. Hoy, sin embargo, tenemos otras preocupaciones. No iniciaré hostilidades."

"Wow. Gracias, Soutaicho," el amor murmuró, claramente decepcionado.

"Sin embargo", intervino Unohana, su sonrisa aún no vacila, "pronto tendremos un nuevo gobierno, y las opiniones hacia... Las personas con sus poderes.. Una reciente campaña de relaciones públicas está mostrando resultados preliminares prometedores, y con los recientes acontecimientos esa tendencia es probable que continúe."

Todos amaban a un mártir.

"' Campaña de relaciones públicas?'" Shinji parpadeó, y luego se rió un poco, empujando su gorra más hacia atrás sobre su cabeza. "De verdad te gusta, ¿no?"

"El niño tenía potencial." Yamamoto finalmente cedió al sutil empujón de sus capitanes mayores. "Esas leyes pueden ser reexaminadas en un futuro cercano."

"Si sacan sus cabezas de sus traseros, sabes dónde encontrarnos", respondió Shinji encogiéndose de hombros, luego hizo una pausa y agregó, "En realidad, no lo haces. Ya nos hemos mudado. Habla con Kisuke, si todavía está cerca."

Se volvió y volvió hacia su grupo, pero fue detenido por las últimas palabras de Yamamoto.

"Las Divisiones Quinta y Novena carecen de capitanes."

Deseaba profundamente poder ver la expresión de su antiguo subordinado en este momento. Su postura se había vuelto absolutamente rígida, y su mano estaba agarrando la empuñadura de su espada con nudillos blancos. Los dientes de Mugarama Kensei fueron retirados en un gruñido, y el resto de sus compañeros se habían endurecido, con los ojos bien abiertos.

Shinji soltó su espada y respondió ligeramente sin darse la vuelta. "Obtenga cuarenta y seis nobles intolerantes para cambiar una ley milenaria, y hablaremos."

Comenzó a alejarse de nuevo, pero luego miró hacia atrás y dijo, "Y no use el tiempo pasado todavía. Creo que el niño te sorprenderá."

Yamamoto se dio la vuelta cuando Rangiku Matsumoto gritó y señaló el valle. Estaba empezando.

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Cuando el distante Yamamoto se enfrentó a sus antiguos subordinados, Urahara se separó del grupo y comenzó a ir al centro del valle donde esperaban los humanos y Yoruichi. Finalmente apareció frente a Ichigo, caña de espada en la mano y sombrero sostenido en la cabeza.

"Geta-boshi. Por qué estás aquí?"

"Asumir la responsabilidad de mis acciones y disculparme."

Ichigo frunció el ceño. "Qué?"

Urahara sacó su sombrero más sobre sus ojos cuando Yoruichi se acercó para unirse a él. "Por no hablar de cierto sentido en Isshin... Lo siento, Kurosaki-san."

Ichigo se encogió de hombros. El conocimiento de que el asesino de su madre estaba muerto aún no se había hundido por completo, pero había sido uno de los pocos puntos brillantes de la última noche. "Tú tampoco habrías podido detenerme. Necesitaba morir."

"Ichigo... piense en eso", dijo Yoruichi, "y piense en cómo afectará a Karin y Yuzu si se sacrifica por ellos."

"Es no lo mismo."

¡"Es exactamente lo mismo! Pensarán que es su culpa!" se rompió, y luego se obligó visiblemente a calmarse. "Sólo recuérdalos, y no hagas nada estúpido."

"Haré lo que tenga que hacer." Ichigo le sonrió. Ella no estaba tranquilizada.

Detrás de ella, exactamente donde el monstruoso Aizen había tomado la espada a través de la cabeza que había comenzado toda la prueba, apareció una puerta cerrada.

Yoruichi maldijo, y ella y Urahara se fueron en un zumbido de shunpo mientras las puertas de papel se abrían. Estaba empezando.

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Tres adultos Arrancar y, incongruentemente, una niña prepubescente caminaron a través de la niebla que venía de las puertas de apertura del Senkaimon. Ichigo reconoció tanto a Ulquiorra como al hombre que Gin había identificado como la Primera en la conferencia de Espada; si agregaras carne al esqueleto del Señor Vasto que Gin había mostrado gobernando Las Noches, podría haberse parecido al anciano del lado de Ulquiorra, lo que probablemente lo convirtió en la Segunda. Barragán algo o lo otro. El ser directamente responsable de la caída de las barreras de Hachi. Su mano se desvió casualmente hacia la espada a su lado.

En el gesto, los cuatro Arrancar se detuvieron abruptamente frente a él, y el silencio se estiró mientras la niebla de la puerta abierta se enroscaba alrededor de sus pies antes de elevarse para encontrarse con los rayos del sol de la mañana y la ligera brisa que soplaba a través del valle. Ulquiorra reflejó la pose de Ichigo cuando el anciano cambió el hacha colgada sobre su hombro a una posición de ataque fácil.

"Buenos días!"

La creciente tensión se rompió en las palabras de Orihime, y mientras Ichigo la miraba, sobresaltó, la niña al lado de la Primera gritó "Buenos días!" de vuelta, devolviendo su arco con una ola alegre. Recordándose a sí mismo, Ichigo soltó su espada y dejó que la cadena, que había comenzado a arrastrarse involuntariamente alrededor de su brazo derecho, volviera a su posición enroscada alrededor de su cintura. Este no era el momento.

Parecía que Aizen había enviado a los tres Espada más fuertes como sus escorts. El niño de blanco no estaba seguro; aunque Gin había mencionado que el nuevo Espada Tres también era una mujer, esta no era ella a menos que realmente estuviera ocultando su reiatsu. Se sentía aún más débil que Yammy cuando no estaba en Resurreccion. Eso hizo que la inclusión de Ulquiorra fuera un poco fuera del patrón; o Aizen sabía que Ulquiorra era legítimamente el Cero Espada cuando estaba completamente liberado, y lo estaba reconociendo, o había elegido Ulquiorra en lugar del Espada Tres por su lealtad, no por su poder. Cuando la Primera se le acercó, un esbelto comunicador en una mano, se preguntó ociosamente si Aizen había sido tan ignorante de la forma liberada de Ulquiorra como la Cuarta Espada había afirmado.

"Se supone que debemos confirmar que se han seguido los arreglos. Tu padre tiene el otro, chico,", dijo el hombre de cabello castaño, presionando un botón y entregándole el dispositivo a Ichigo. Observó al adolescente de pelo naranja curiosamente mientras Ichigo se alejaba, fuera de un tiro al oído fácil, y comenzó a hablar con su familia por primera vez desde que había regresado del futuro.

"Carita de cabra. Estás ahí?"

"Ichigo." La voz que respondió era incuestionablemente sus padres, pero tenía una nota destrozada que nunca había escuchado antes, incluso en el funeral de su madre. "Hijo..I-"

"Papá. Está bien, no es tuya", pero, no, la bandeja vacía no ayudaría aquí. Ambos sabían que no estarían en esta situación si Isshin no hubiera ido tras Grand Fisher. "Entiendo. Yo también estaba dispuesto a morir para matarlo. No lo sabías, y me alegro de que esté muerto."

Él realmente lo era. Saber que el monstruo que había consumido el alma de su madre estaba muerto en esta línea de tiempo hizo que el viaje a través del tiempo valiera la pena. Toda esta situación no había cambiado nada acerca de su resolución original, realmente, protegería a las personas que eran preciosas para él y mataría a Aizen antes de que cualquiera de ellos resultara herido.

"Estaba muerto en el futuro de donde vienes, Ichigo."

Aunque la contracción de la mano de Ichigo fue muy leve, fue suficiente para enviar grietas en la línea del cabello a través del comunicador y comenzar un silbido y crujido durante varios segundos antes de que los sonidos se desvanecieran lo suficiente como para escuchar "¿lo? ¿Hola? Ichigo, ¿sigues ahí?"

"... sí. Sí, puedo oírte." El ruido de fondo todavía estaba allí, pero la cosa aparentemente fue diseñada para funcionar en condiciones estresantes. "Qué quieres decir?"

"Aizen... Aizen sabía con certeza cuál sería mi reacción a su presencia porque ya lo había perseguido una vez."

Y no lo habían sabido. Ichigo cerró los ojos y respiró hondo. No podía lidiar con esto ahora mismo. "Se han seguido los arreglos?"

Isshin hizo una pausa, y luego tristemente aceptó el cambio de tema. "Esta comunicación puede ser monitoreada. Solo diré que si hubiera dejado Soul Society antes de haber visto a Aizen liberar su espada, mi yo futuro no te habría dado el entrenamiento que hizo."

Ichigo tradujo que eso significaba que su padre no deseaba hablar sobre el Final Getsuga Tensho en una línea insegura, pero que si pudiera haber estado seguro en la batalla final de que no estaba siendo hipnotizado, habría atacado a Aizen consigo mismo en lugar de entrenar a Ichigo para hacerlo.

"Le daré el teléfono a Chado, quien aún no ha visto a Aizen liberar su espada. Buena suerte, Ichigo."

"Papá-" No, no podía dejarlo así. Podría ser la última vez que hablaron. "Papá, sigue siendo cierto. Esperaré. Hasta que puedas decirme. Esperaré."

La voz de su padre tenía una sonrisa. "Si no vuelves, me afeitaré."

Ichigo lo imaginó y parpadeó. Probablemente se parecería mucho a Ganju.

"Ichigo." Al igual que la de su padre, la voz de Chad estaba gastada y demacrada. "Yo soy-"

"Hiciste todo lo que pudiste", el chico de pelo naranja lo cortó apresuradamente. Las disculpas constantes se estaban volviendo molestas. "No tenemos mucho tiempo, ¿qué está pasando a tu alrededor?"

"Estamos en una jaula transparente en una cueva sellada en algún lugar de Hueco Mundo." Mientras hablaba, la voz del otro niño se volvió más tranquila y profunda, hasta que recuperó su tono familiar e imperturbable. "Aizen lo cerró y lo selló hace unos minutos. Puso la llave dentro de la carpeta de poder y se la dio a Nel. Sus hermanos nos llevaron a través de una Garganta hasta aquí, y nos están protegiendo ahora."

Aunque no estaba seguro de cuán útiles serían Pesche y Dondochakka en una pelea, Ichigo apreció el sentimiento.

"Nel estará allí pronto para desbloquearte. Y... Chad, mis hermanas... si no lo hago.." pero, al igual que la última vez que los dos habían hablado, no podía sacar las palabras. "Por favor."

'Por favor, Chad, recuerda nuestra promesa, mantenla como siempre lo hiciste, nunca querré proteger nada más de lo que quiero protegerlos

Como siempre, Chad entendió lo que no tenía la fuerza para decir, y su voz creció determinada como él respondió, "Lo haré, Ichigo. No te fallaré de nuevo. Me haré más fuerte."

"Nunca lo hiciste." Ichigo hizo una pausa. Eso no había salido del todo bien. "Nunca me falló, quiero decir, te pusiste mucho más fuerte..."

Conocía a Chad lo suficientemente bien como para escuchar el humor en su voz. "Lo sé. Aquí están las chicas."

Con su brevedad típica, Ichigo fue entregado a las conversaciones que temía.

¡"Ichi-nii, estás siendo un idiota! ¡No queremos esto!"

"Lo hago, Karin. Esto terminará pronto. No te preocupes."

"No me preocupo!" Su voz estaba ahogada. Ella estaba llorando. Podía contar la cantidad de veces que había llorado desde que su madre murió con los pulgares. Maldición, era un hermano de mierda.

Desde detrás de él, donde los cuatro amigos de Ichigo se enfrentaban a los cuatro Arrancar, Ulquiorra dijo, "El aire en esa celda se agotará rápidamente, Kurosaki."

Karin le había dado el teléfono a Yuzu. "Nii-san... te amamos. Ven a casa.

Su corazón se rompió un poco. Había evitado dar esa promesa a cualquier otra persona.

"Estará bien, Yuzu. Lo haré."

Sabía incluso cuando lo hizo que era uno que podría no ser capaz de mantener.

Estaba entre los dos grupos en un solo paso y entregó el comunicador a Ulquiorra.

"Vamos."

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Mientras seguían al Arrancar al Senkaimon que esperaba, Renji dio una tos avergonzada. "Antes de salir... hay un canto ritual que hacemos en el Gotei 13..."

"No", dijo Ichigo al instante. Como el infierno, estaba pasando por eso frente a Ulquiorra. "No esta vez. No tenemos tiempo de sobra."

Renji hizo una mueca, pero asintió. Cuando entró en la puerta, Ichigo tuvo cuidado de no notar el murmullo que sonaba sospechosamente como 'creer que nuestras espadas no se romperán'. Piña supersticiosa.

La puerta se cerró detrás de ellos, e Ichigo hizo que su máscara apareciera en su rostro. La niña chirrió y se agachó detrás de la Primera hasta que se la quitó con la mano izquierda y levantó la espada con la derecha. "Así que solo los arrojo al tiempo actual?"

"No."

Ichigo frunció el ceño y miró la Cuarta Espada. Había sido una pregunta retórica. "Qué?"

"Primero debes probar tu identidad."

¿"Qué? Quién cree que yo ser?" Esto no había sido parte del acuerdo; no había ninguna manera de que Aizen lo cruzara dos veces antes su poder estaba sellado, ¿verdad?

"Uno de sus aliados tiene la capacidad de construir gigais y capas que ocultan el poder", respondió Ulquiorra.

Urahara. Ni siquiera había considerado poner un sustituto. "Entonces, ¿qué quiere?"

"Para demostrar que eres Kurosaki Ichigo, demuestra que has pasado el borde de la razón."

"No tengo tiempo para adivinar juegos", rompió Ichigo. "Lo que diablos hace él" y, en la distancia, apareció una luz amarilla.

Oh. Había olvidado que estaría aquí. No había sido la última vez, porque Aizen lo había destruido en su camino a Soul Society. Sin fusionarse con el Hogyoku, Aizen ya no podía hacerlo, y de hecho solo había un ser en todos los mundos que tenía el poder de afectar al Kototsu.

Levantó su espada y se preparó para encontrarse con la cosa, pero un destello de memoria lo detuvo.

/ "Luchaste como un shinigami. Siempre Getsuga, nunca Cero."/

Eh. Qué demonios, ¿por qué no.

Reemplazó la máscara en su rostro, y tan rápido como si estuviera usando un Bala y no un Cero, una bola roja de energía se formó entre las puntas de sus cuernos y disparó.

La estela de su paso chupó tanto a Orihime como a la niña de sus pies con gritos a juego, y una grieta atronadora mientras lo soltaba mostró que todo lo que pasaba por la barrera del sonido en este mundo había sido completamente destrozado. Lejos en la distancia, las luces recién visibles del Kototsu encendieron un rojo brillante y luego desaparecieron. La ola de calor de la explosión los alcanzó unos segundos más tarde, y sopló el pelo largo de Ichigo en una corriente detrás de él.

Cuando pudieron escuchar de nuevo, Ichigo volvió la cabeza de su sonriente muerte a sus escorts. Los tres Espada eran todos impresionantemente estoicos, aunque Barragán tenía un agarre blanco en el mango de su hacha, y la mano de la Primera se quedó en la cabeza de su compañero cuando ella se puso de pie.

Se quitó la máscara y la arrojó casualmente a la corriente de tiempo más cercana a él, cambiando ligeramente para que no lo atraparan. Su espada lo siguió rápidamente.

"Entrega tu mensaje, Ulquiorra."

Sin decir una palabra, el Arrancar de pelo oscuro sacó a un comunicador propio y se alejó. Segundos más tarde, una Garganta apareció aguas abajo de ellos, y surgieron tres figuras distantes. Nel, Tosen y Aizen.

Cuando aparecieron, Barragán abrió el aire frente a él, considerando claramente que su deber de escolta estaba completo. Ulquiorra hizo una pausa y le dio a Ichigo una mirada final, pero luego siguió a la Segunda hacia el agujero oscuro, dejando solo al hombre de pelo marrón y a la chica con cuernos de pie cerca de ellos.

"Sabes quiénes somos?"

Ichigo frunció el ceño. "Tú eres la Primera. Estabas muerto antes de que llegara al mundo humano. No la conozco."

"Kurosaki Isshin también nos dijo que nosotros y nuestros compañeros murieron en su futuro." Su agarre se apretó en el casco de hueso de la niña hasta que comenzó a retorcerse y le quitó la mano. "Somos la Primera Espada, Coyote Starrk y Lilynette Gingerback. Éramos la guardia de tu padre en la noche. Él tiene mucha fe en ti, Kurosaki Ichigo. Buena suerte.

Ichigo lo miró fijamente mientras se unían a sus compañeros y la grieta en el aire se cerró detrás de ellos. Eso había sido extraño.. '¿Nosotros?'

Lo descartó cuando Nel se desdibujó del lado de Aizen, moviéndose tan rápido como recordaba, y se detuvo en el pasillo a medio camino entre las dos partes. Ichigo respiró hondo. Esto fue todo. Se volvió hacia los amigos que tenían y habrían estado con él contra el mundo.

"Chicos... gracias. Sácalos de ahí." Había habido demasiadas despedidas en muy poco tiempo, y no iba a decir otra. Levantó la mano en una despedida casual cuando se dio la vuelta, dio un solo paso y se detuvo frente a Nel.

No, no Nel. Neliel. No había rastro del niño que había protegido o de la mujer todavía infantil que había protegido a Ichigo en el semblante sereno de la Espada que ahora estaba frente a él. Estaba vestida con un traje pantalón blanco extremadamente modesto con su espada colgando de su costado. Su máscara era ininterrumpida, y la única vez que había visto su expresión tan tranquila como lo era ahora era cuando ella había estado luchando contra Nnoitra.

"Kurosaki Ichigo. Karin y Yuzu dicen que en el futuro encontré dentro de ti una razón para luchar."

Su voz, al menos, era como él la recordaba: alta y delgada, la parte más infantil de ella, aunque ya no tenía un ceceo. Se encogió de hombros en respuesta, tomando el círculo negro que ella le ofreció sin dudarlo. "Eras un niño pequeño, y tengo mis propias hermanas. Entré un par de veces cuando te involucraste en mis peleas. Cuando creciste querías agradecerme por ello."

Mientras levantaba las cejas, cerró los ojos y le cerró el cuello alrededor del cuello. No pasó nada.

"Debemos ser capaces de sentir su reiatsu para que se libere la llave", le recordó Neliel, "y no queda mucho tiempo."

Solo había hecho esto una vez antes, y había estado en el calor del momento, en un intento desesperado de proteger a dos hombres de una corriente de lava, pero si sus instintos necesitaban un sentido de urgencia, la idea de que su familia y su mejor amigo se asfixiaran hasta la muerte mientras estaba parado debería ser suficiente

y, de repente, Neliel se vio obligada a arrodillarse con un suspiro estrangulado, la compostura rota, y el pequeño recipiente en la parte posterior derecha del cuello se estaba calentando y encendiéndose cegadamente brillante, dijo y sus propios sentidos se desvanecían cuando el collar de sellado de reiatsu cumplía su función principal hasta que no podía sentir el poder constantemente cantando a través de su alma o el nuevo susurro en su mente

El contenedor en el collar se rompió. Neliel tragó un soplo de aire cuando la presión se desvaneció. Estaba hecho.

Sentía que había sido envuelto en algodón. Cada sentido que poseía estaba amortiguado, incluso los que había considerado no afectados por su presión espiritual como la vista y el oído. Se preguntó si esto era lo que sería durante toda su vida si usara el Final Getsuga Tensho, y luego se preguntó cuánto tiempo podría permanecer cuerdo en un mundo tan aburrido e incoloro.

Neliel se había levantado y había alcanzado a su alrededor la llave expuesta unida a la espalda derecha de su cuello, pero sus dedos rozaron la piel de su cuello y ella los tiró hacia atrás con un silbido.

"Lo siento." Todavía era intocable, entonces. Eso fue en realidad un alivio: su poder todavía estaba allí aunque no podía sentirlo. Todavía era uno con su zanpakuto, y si elegía convertirse en Getsuga no había nada que no pudiera destruir.

"No es nada." Se levantó de nuevo, pero luego dudó, y dijo, "Aizen-sama no mintió sobre tus hermanas, ya sabes. Los veré a salvo."

"Sé que lo harás. Eres el único en Hueco Mundo que lo haría."

"Me alegro." Ella sonrió, y de repente pudo ver a la mujer que había tomado su lugar en un campo de batalla para agradecerle. Nel dio vueltas detrás de él para obtener un mejor acceso a la llave, y se acercó una vez más para recuperarla.

"Pero recuerda esto, Kurosaki Ichigo." Se inclinó de cerca mientras sus dedos se enroscaban alrededor de la llave, y sus labios apenas rozaban la curva de su oreja. A medida que la capa superior de la piel se desintegró, murmuró, "Yo soy no tu hermana."

Ichigo parpadeó. La respuesta brotó desde lo más profundo de él. "Masoquista."

Le dio una risa baja y gutural que no coincidía con su voz y retrocedió, limpiándose una gota de sangre de sus labios. Sin decir una palabra más, ella desapareció, y él ya no era capaz de rastrearla mientras sonía a los lados de su amigo. Ella formó una Garganta, y Renji, el más poderoso de los cuatro, tomó la delantera cuando se encontraron con la rasgadura en el aire. Orihime, Ishida y Rukia lo siguieron, y Neliel levantó la retaguardia.

Esto fue todo, entonces. Había hecho todo lo que podía. Si no podía estar con su familia, al menos había dado su seguridad a las personas en las que más confiaba en el mundo.

La Garganta se cerró detrás de ellos.

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Cuando el distante Neliel tu Odelshwank entró en la grieta en el aire, Aizen tomó una pequeña bola negra del bolsillo de su voluminosa bata blanca, y permitió que los zarcillos de búsqueda de poder negro se extendieran para enrollar alrededor de las yemas de sus dedos. El Hogyoku se fusionó con él, dando libremente a su maestro su poder por un solo instante, en un preludio del poder ilimitado que una vez había poseído y que algún día volvería a poseer. Cuando la Garganta se cerró, lanzó un pulso de reiatsu que activó un proceso que nunca había comenzado en el futuro que nunca sería.

La presión espiritual de Kurosaki Ichigo desapareció, y Aizen sonrió.

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Se habían ido, y cualquier sentido de urgencia y deseo de contener su presión espiritual se fue con ellos. Tan pronto como Ichigo dejó de tomar la decisión consciente de bajar el nivel de su poder para permitir que interfiriera, el collar alrededor de su cuello ya no pudo sellarlo. A medida que sus sentidos de reiatsu regresaban y cada parte de su alma era una vez más suya para usar, Ichigo sintió una gran oleada de alivio.

Tenía razón. Las despedidas habían sido innecesarias, y cumpliría la promesa a su hermana pequeña, y Aizen moriría por ello atrevido amenazarlos-

Un círculo fosforescente de energía blanca comenzó en Aizen y se expandió instantáneamente en todas las direcciones, pasando por Tosen e Ichigo inofensivamente y deteniéndose a media milla de su creador.

Tres cosas sucedieron simultáneamente. Ichigo abrió su mano derecha, y el familiar daito negro se manifestó con la cadena ya envuelta alrededor de su brazo. Dio un paso y apareció frente a Aizen. Y una cinta blanca se extendió desde el brazo de Tosen y se arremolinó alrededor de los dos antiguos capitanes.

Su espada pasó por el aire donde habían estado parados un instante antes, e Ichigo gruñó mientras se sentía por su reiatsu. Los dos traidores sólo habían ido a media milla de distancia, y ahora estaban a las afueras del anillo de energía.

Sabía instintivamente que eso no podía ser bueno.

Comenzó a perseguirlos, pero cuando viajó a mitad de camino a través de la distancia entre ellos en un solo paso, el círculo envió otro pulso de energía, y todas las partículas espirituales dentro del círculo y dentro del cilindro de aire por encima y por debajo de él comenzaron a brillar con la misma luz blanca brillante.

A medida que el cuerpo de Ichigo adquirió el mismo brillo cegador, fue consumido por más dolor del que podía recordar haber sentido antes.

Se las arregló para gritar una vez antes de que sus cuerdas vocales se encerraran por completo.

"Kurosaki Ichigo." La voz burlona de Aizen estaba en su oído, aunque todavía estaba parado junto a Tosen fuera del límite de su trampa, y la parte menor de Ichigo no consumida por la agonía reconoció al kido como el que Isane había usado para advertir a todos sobre la traición de Aizen. "Una vez te dije que cada batalla que peleaste estaba en la palma de mi mano. Alguna vez te preguntaste por qué me molesté?"

La herida fatal que Ulquiorra le había dado, la espada a través de su estómago que había vivido dos veces, incluso la abrasadora tortura del viaje a través del tiempo, lo eran nada comparado con este sentimiento. Lo que sea que Aizen estuviera haciendo sentía que estaba siendo desintegrado partícula por partícula de adentro hacia afuera. Sabía, sin embargo, que había sentido un dolor similar una vez antes, aunque no lo había recordado hasta este instante porque la parte dominante de él había estado inconsciente cuando instintivamente había dividido su alma en tres pedazos hace apenas dos semanas.

Mientras se esforzaba por levantar una mano con músculos que se negaban a funcionar, para poder abrir una Garganta, para poder escaparél decidió que todavía no le importaba la mierda de Aizen.

Puso todo lo que todavía era capaz de llamar a la puerta, pero el poder que envió se hizo visible, y estalló con la misma luz blanca, y se perdió en las corrientes arremolinadas de reishi a su alrededor.

"¿Te dijeron cómo hacer un reemplazo para la Llave del Rey, Kurosaki? No es difícil, pero los ingredientes son difíciles de conseguir. El primero es un círculo de tierra de una milla espiritual de diámetro con suficientes partículas espirituales. En cualquier lugar de Soul Society, Hueco Mundo o Dangai Precipice World lo harán, pero solo hay un lugar en el mundo mortal con una densidad de reishi lo suficientemente alta.

"Eso es problemático, porque el segundo requisito es el sacrificio de las almas vivientes, que son escasas en cualquier mundo que no sea el tuyo. La cantidad mínima de poder necesaria para completar la formación del Oken es equivalente a aproximadamente cien mil almas humanas."

Ichigo logró comenzar a colocar un pie delante del otro, y comenzó a caminar en dirección al reiatsu de Aizen con un gruñido en la cara, que ya no era capaz de dar un paso de destello, pero aún estaba decidido a callarlo.

"Dime, Kurosaki Ichigo, qué poderoso crees que te has vuelto?"

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Rukia tropezó por tercera vez y maldijo mentalmente el mal control de Renji, deseando que su propio poder se hubiera recuperado por completo para poder tomar la iniciativa ella misma. Ella era la incuestionable superior de Renji en kido; cualquier camino que se formara bajo sus pies tenía para ser mejor que la pasarela áspera que se arrastraba detrás de Renji.

Neliel, siguiendo detrás de ellos, dijo "No podemos permitirnos esto, Shinigami. Ha pasado casi media hora desde que fueron sellados, y el recinto no es grande."

Ella tomó la iniciativa y comenzó a correr, y un camino blanco brillante se extendió delante y detrás de ella. Mantuvo su ritmo a uno que sus compañeros podían igualar, aunque apenas, y pronto el aire en su antiguo escondite se abrió para liberarlos. Pesche y Dondochakka saludaron frenéticamente a los recién llegados desde al lado de un cubo de un azul transparente del tamaño de un baño grande. Cuatro figuras, dos grandes y dos pequeñas, se desplomaron en el suelo.

"Nel-sama!"

"Cuánto tiempo han estado así?" preguntó rizamente mientras corría hacia la entrada de la jaula.

"No mucho. Hemos estado tratando de despertarlos, no lo sé, pero no están respondiendo", respondió su gigantesca Fraccion.

Puso la llave en la cerradura, y su sangre se convirtió en hielo ya que nada sucedió durante un largo segundo, y se preguntó si el sacrificio del joven había sido en vano después de todo.

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Ichigo se tambaleó y cayó hasta una rodilla, con los ojos bien abiertos.

"Eras mi respaldo, Kurosaki. Si el Oken no pudiera construirse a partir de los humanos de Karakura, el poder de un ser trascendental con un alma humana sería suficiente para concederme acceso al Dimenión del Rey."

Un destello de memoria, de una frase que le había desconcertado tanto cuando la escuchó por primera vez como cuando la había reproducido para el shinigami.

/"Te dejamos aquí. Serás devorado después de que todo haya terminado."/

"Admito que su crecimiento superó lo que había anticipado, lo suficiente como para superar temporalmente el mío, pero aunque todavía no puedo entender su poder, su alma sigue siendo humana. Te convertirás en el medio por el cual destruyo las barreras en mí mismo y supero a cada ser que existe para siempre."

Frente a él, las partículas espirituales arremolinadas comenzaron a condensarse lentamente, tan lentamente, frente a él. Mientras miraba sangrientamente su espada, el arma que era una extensión de su alma, podía ver que la cadena comenzaba a fragmentarse y girar para unirse a las partículas espirituales del entorno, y sabía que el mismo proceso le estaba sucediendo a todo su ser.

"Die consolado, Kurosaki Ichigo. Ahora no hay necesidad de atacar a Karakura. Proporcionarás todo el poder que necesito."

/"No hay necesidad de preocuparse. No habrá necesidad de destruir la ciudad de Karakura. Lo harás..."

Fue interrumpido por la mano de Ichigo en su rostro, empujándolo a abrir tierra./

Ichigo finalmente colapsó y se perdió ante el dolor.

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Finalmente, finalmente, el cubo desapareció y las cuatro figuras fueron liberadas. Nel llevó instantáneamente a los gemelos a una parte más clara de la habitación, y Karin fue la primera en comenzar a jadear cuando el aire fresco entró en sus pulmones por primera vez en varios minutos. Yuzu se quedó callada, pero su color rápidamente comenzó a mejorar, y como Ishida vertió un matraz de agua sobre su cabeza Isshin también comenzó a revolver. Tan pronto como lo supo, el médico se puso de pie sin molestarse en hablar y se tambaleó para revisar los signos vitales de sus hijos. Pronto suspiró aliviado por lo que encontró.

"Estarán bien con un poco de descanso. Nunca he sido muy útil con kido curativo, pero si uno de ustedes puede quitar el collar voy a darle una oportunidad."

Detrás de él, Rukia ya había comenzado un hechizo en Chad; tenía solo el mismo bajo poder que los que había usado en las heridas de Ichigo cuando lo estaba entrenando para luchar contra los huecos, pero como el adolescente grande estaba comparativamente ileso, fue suficiente para comenzar a restaurar su energía y devolverlo a la conciencia. Se dio la vuelta y tosió, y Orihime se arrodilló a su lado y le ofreció un frasco de agua.

"No te muevas, Kurosaki Isshin." Nel Gazmusa sin calentar.

Los ojos de Isshin se abrieron de par en par. "Espera un minuto, ahora", pero ella ya se había balanceado, más rápido de lo que el hombre impotente podía reaccionar, y el collar de sellado de reiatsu se rompió. Respiró un gran suspiro de alivio, tanto por su supervivencia como por el regreso de sus poderes, y cuando Nel repitió la acción para Chad, recogió la espada que Ulquiorra había entregado con los niños hace media hora. Se arrodilló junto a Yuzu y llamó a su mano derecha un resplandor verde.

"Cuánto tiempo?" Chad preguntó, drenando el matraz y devolviéndolo a Orihime con un gesto de agradecimiento.

"Nos fuimos hace unos quince minutos", respondió Ishida. "Es probable que ya haya terminado, de una forma u otra."

El aliento de Orihime captó ligeramente, y el brillo verde sobre el corazón de Yuzu parpadeó. Rukia le dio al arquero de pelo oscuro una mirada sucia.

"Está bien."

"He prometido verte a salvo", dijo Nel en voz baja. "Dónde deseas que vaya la Garganta?"

Se congelaron simultáneamente y luego se volvieron a mirarla. Renji fue el primero en empezar a sonreír.

"Volver a buscarlo, por supuesto."

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No sabía cuánto tiempo permaneció allí, incapaz de gritar, ya que su alma fue deconstruida pieza por pieza y canalizada a la forma que se había manifestado sobre él, la de una gran llave dorada de tres puntas. Se sentía como si hubiera sido una eternidad, pero él sabía que era el dolor hablando, y que probablemente había sido menos de una hora. Su abrigo, que también era parte de la manifestación de su liberación final, había seguido su espada, y estaba desarmado y medio desnudo. A medida que el dolor se desvanecía, podía sentir a Aizen acercándose solo a través de las últimas partículas espirituales brillantes que se canalizaban hacia el nuevo Oken, y de alguna manera logró encontrar la fuerza para empujarse del suelo. No se puso de pie, y terminó en una posición de seiza, con una rodilla y un pie en el suelo, completamente agotado.

"Por qué estás arrodillado, Kurosaki?" Aizen estaba vestido como lo había estado en la lucha por encima del falso Karakura, y la misma sonrisa burlona retorció sus labios.

"La conexión entre tu cuerpo espiritual y tu alma debe ser cortada para completar la Clave. La forma más sencilla de liberar la fracción de tu alma aún en tu cuerpo, por supuesto, es matarla. Has terminado, Kurosaki Ichigo."

Aizen desenvainó su espada, e Ichigo alcanzó a encontrar algo cualquier cosa se fue para defenderse, pero las reservas de poder que siempre había llamado o creado en sus momentos más desesperados ya se habían consumido para formar el objeto que flotaba sobre él

'Ichigo. Úsame. Mi poder siempre está contigo

Y, milagrosamente, los pozos de reiatsu en el desierto reseco que había sido su alma comenzaron a llenarse, alimentados por una fuente que no era ni humana ni viva y, por lo tanto, no había sido tocada; una fuente que había estado esperando pacientemente su tiempo mientras el mundo interior de Ichigo se rompía a su alrededor y acumulaba su poder hasta que surgió la oportunidad de contraatacar. Ichigo de repente tenía a su disposición tanto las reservas de uno de los Zanpakuto más poderosos de la Sociedad del Alma como el poder que el propio Ichigo le había prestado a Muramasa para permitirle existir en presencia de Ichigo.

"Terminado?"

Levantó la cabeza ligeramente, permitiendo a Aizen ver sus ojos ámbar, tranquilo y confiado a pesar de su posición precaria.

"Es eso todo lo que tienes?"

La expresión de Aizen se endureció. "¿Todavía puedes hablar? Qué patético."

"Sabes la diferencia entre tú y yo, Aizen?"

"Me complace decir que hay demasiados para contar, Kurosaki Ichigo." Levantó su espada, estilo ejecución.

No podías decir que conocías a alguien solo por saber su nombre. Parte de él siempre lo había sabido, pero la parte que era dominante solo había entendido realmente su significado cuando había elegido dejar de luchar y aceptar plenamente su poder en su mundo interior hace dos semanas.

Solo había logrado Shikai hace medio día. Nunca había usado las habilidades de Muramasa por su cuenta. Solo habían trabajado juntos voluntariamente una vez, y habían hablado en menos de media docena de ocasiones en esta línea de tiempo.

"Al final, elegí no estar solo."

Pero Muramasa era una espada, y por el momento, Ichigo necesitaba un arma.

Kyoka Suigetsu descendió.

"Susurro, Muramasa."

Se abalanzó debajo del golpe de Aizen, y cuando se formó katana envuelta en púrpura en su mano, empujó hacia arriba, una vez más atravesando la barbilla y hacia el cerebro.

En esta línea de tiempo, Aizen aún no se había fusionado con el Hogyoku.

Murió solo.

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Cuando Aizen colapsó, Ichigo volvió a caer de rodillas jadeando de dolor una vez más, ya que la oleada de energía del poder prestado también comenzó a ser absorbida por el Oken que todavía flotaba sobre él. Tuvo que destruir la Llave, o su conexión con ella lo mataría incluso sin el golpe mortal de Aizen. Sacó su nueva espada del cuerpo de Aizen, que también se estaba disolviendo, y la usó como una muleta para ponerse de pie antes de levantarla lo más alto posible y reunir cada fracción de poder que le quedaba.

'ESPERA!'

Pero el grito llegó demasiado tarde, porque Muramasa ya estaba descendiendo. El incompleto Oken se rompió instantáneamente, y cuando lo hizo, todo el poder que había contenido se liberó de vuelta a donde venía. Las partículas espirituales del ambiente destellaron hacia afuera en una explosión cegadamente brillante, e Ichigo navegó por el aire para aterrizar en un montón arrugado en el suelo.

Los fragmentos de la Llave del Rey que habían sido su alma también necesitaban un lugar para ir, y también volvieron a su contenedor original, en el reverso del proceso original.

Esta vez, Ichigo pudo gritar.

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La Nota del Autor más larga de la historia; aborda principalmente futuros planes de escritura.

Como dije en el último capítulo, este fue el clímax, y la conclusión será el 30 de julio. Y no, no me he olvidado ni de Tosen ni del Hogyoku. Ambos todavía están cerca.

He recibido una serie de críticas que dicen que el poder de ilusión de Muramasa sería perfecto para usar en Aizen. En realidad no usé ninguno de los poderes de Muramasa en este capítulo, por las razones dadas justo antes de que Ichigo atacara a Aizen, pero si lo hubiera hecho, no habrían sido los ilusorios. En el anime, se declaró explícitamente que la afinidad por las ilusiones provenía del poder de Koga, no del de Muramasa. Ichigo no podrá quedarse con ellos.

"No habrá necesidad de destruir Karakura. Tú lo harás" son las palabras de Aizen justo antes de que Ichigo lo palmee en el anime. No está en el manga; en la traducción que he visto, Aizen solo le dice a Ichigo que no hay forma de que pueda darle una pelea decente sin ningún reiatsu. En mi fic quería incluir una explicación de por qué Aizen afirmó haber estado presionando deliberadamente a Ichigo para que se fortaleciera y la infame frase 'comer se puede hacer más tarde', así que había planeado que Aizen intentara hacer la Llave del Rey de Ichigo mucho antes de que saliera ese episodio. Cuando vi la pelea en You Tube hice un baile feliz y cambié esa escena en el Capítulo 5.

He recibido una serie de reseñas que implican que el próximo epílogo será mejor que sea bastante épico, para abordar los cabos sueltos que la historia ha dejado; también he tenido preguntas sobre cualquier otra historia que tenga en proceso. Estoy extremadamente atrasado en mis respuestas a las revisiones (y lo siento si me has preguntado algo y aún no he respondido: mi tiempo de escritura se ha vuelto considerablemente más limitado), así que déjame responderlas aquí. El epílogo abordará las consecuencias inmediatas de este capítulo, y probablemente no será inusualmente largo. Estoy personalmente satisfecho con dónde planeo dejarlo, y creo que en general esta historia se mantiene bien por sí sola, sin que sea necesaria una secuela.

Dicho esto, sin embargo, estoy planeando una colección de disparos en este universo para abordar los eventos que Ichigo vivió y que los shinigami tienen conocimiento previo. No todos se centrarán en Ichigo; para varias de las películas y arcos de anime, los shinigami han recibido la información y son capaces de lidiar con los eventos por su cuenta. También me gustaría eventualmente quedarme en una o dos escenas que no terminé escribiendo para esta historia, y aquí, estoy pensando específicamente en la escena de la pelea de Kenpachi-hollow, que siguió siendo empujada hacia atrás en el esquema capítulo tras capítulo hasta que finalmente se cortó por completo. Todavía no sé si cubriré el material en el manga y el anime que ha salido desde que se publicó este fic en octubre de 2010;Esperaré hasta que terminen antes de decidir si puedo o no trabajar mi historia a su alrededor. Lo mismo ocurre con el Capítulo del Infierno, que estoy deseando ver. Trabajé algunas de las cosas desde las vistas previas hasta el capítulo 15.

Este fic está actualmente en 1214 listas favoritas y 993 listas de alertas de historias. (Hay mucha superposición. Pero, en caso de que no lo haya dejado claro recientemente, ustedes son increíbles.) No es necesariopara agregar también mi nombre de céntimo a las listas de alertas de autores/autor favoritos; cuando termine el primer disparo, agregaré las primeras escenas como un nuevo capítulo a esta historia, y puedes decidir si leer o no la nueva historia. Si el sitio no muestra diecinueve capítulos en Hogyoku ex Machina, aún no he comenzado a publicar la colección de un solo disparo; es tan simple como eso. Además, no contenga la respiración, ya que tomaré al menos un mes de descanso antes de comenzar a escribir nuevas historias, y no se actualizarán tan regularmente como lo fue esta historia. Pero en el lado positivo, ya que todos serán de un solo disparo, no habrá acantilados.

Estoy jugando con la idea de abordar los eventos después de la muerte de Ichigo por vejez, según el plan de Yamamoto en el capítulo 11, pero por varias razones aún no sé si quiero que sea parte de la fic de un solo disparo o un fic de múltiples capítulos separado. Dudo porque una de las principales razones por las que estoy escribiendo Hogyoku ex Machina es porque no hay suficientes fanfics de viajes en el tiempo para Bleach, y estoy bastante seguro de que este es el único, malo o bueno, que está cerca de ser completado. Escribí la historia que quería leer y no pude encontrar. Sin embargo, hay varias imágenes buenas y completadas de la Academia y posteriores a la muerte. También he dejado a Ichigo con todo el poder que tenía en su punto más épico de la serie y más. A menos que presente un personaje tipo DBZ-Cell para desafiarlo, lo que sería francamente tontola historia giraría en torno a la interacción del personaje y no habría muchas escenas de lucha. Me gusta escribir escenas de lucha. También he evitado inventar muchos personajes originales, y me vería obligado a hacerlo si Ichigo estuviera entrando en un entorno completamente nuevo sesenta años en el futuro. Mi última consideración es que deliberadamente no he elegido un interés romántico para Ichigo en Hogyoku ex Machina, y no cambiará eso, pero si muere de vejez lo convertiría en abuelo. Si entrara en su vida pasada con algún detalle, como probablemente lo haría para una historia de múltiples capítulos, la abuela no tendría nombre ni rostro. Soy plenamente consciente de cuánto de un policía sería eso.y se vería obligado a hacerlo si Ichigo estuviera entrando en un entorno completamente nuevo sesenta años en el futuro. Mi última consideración es que deliberadamente no he elegido un interés romántico para Ichigo en Hogyoku ex Machina, y no cambiará eso, pero si muere de vejez lo convertiría en abuelo. Si entrara en su vida pasada con algún detalle, como probablemente lo haría para una historia de múltiples capítulos, la abuela no tendría nombre ni rostro. Soy plenamente consciente de cuánto de un policía sería eso.y se vería obligado a hacerlo si Ichigo estuviera entrando en un entorno completamente nuevo sesenta años en el futuro. Mi última consideración es que deliberadamente no he elegido un interés romántico para Ichigo en Hogyoku ex Machina, y no cambiará eso, pero si muere de vejez lo convertiría en abuelo. Si entrara en su vida pasada con algún detalle, como probablemente lo haría para una historia de múltiples capítulos, la abuela no tendría nombre ni rostro. Soy plenamente consciente de cuánto de un policía sería eso.como probablemente lo haría para una historia de múltiples capítulos, la abuela no tendría nombre ni rostro. Soy plenamente consciente de cuánto de un policía sería eso.como probablemente lo haría para una historia de múltiples capítulos, la abuela no tendría nombre ni rostro. Soy plenamente consciente de cuánto de un policía sería eso.

Finalmente, aunque actualmente no tengo planes para más fanfiction de Bleach fuera de los spin-offs de Hogyoku ex Machina, estoy pensando en un par de historias de tres a seis capítulos en otros fandoms. Sin embargo, es probable que no comience a trabajar en ellos durante bastante tiempo.

¡Nos vemos en dos semanas!