Pond Naravit Boonprasert, học sinh năm sáu với thành tích học tập và rèn luyện xuất sắc, King của Durmstrang, cháu trai của Hiệu trưởng, hiện đang ngồi co ro trong bệnh thất, trên chiếc ghế gỗ cạnh chiếc giường mà cậu học viên bí ẩn đang nằm - đã ngủ say sau khi được y tá Ciize niệm bùa làm ấm và chữa lành, tự nguyền rủa bản thân cho vì hành động thiếu suy nghĩ vừa rồi của mình.

Thay vì niệm một bùa chống thấm nước cho bản thân trước khi lao xuống hồ, Pond đã không suy nghĩ mà nhảy thẳng vào làn nước lạnh gần 20 độ F để cứu chàng trai lạ mặt này, rồi sau đó còn không thực hiện bất kỳ biện pháp sơ cứu đuối nước nào mà cứ vậy bế xốc cậu lên và chạy như điên đến bệnh thất.

Điều này hoàn toàn không giống anh - một người luôn giữ được cái đầu lạnh trước mọi tình huống bất ngờ chút nào.

Nhưng khi nhìn thấy cậu học viên Beauxbatons với thân hình gầy gò kia trượt chân và rơi xuống mặt hồ, nơi mà nhiệt độ có thể lấy mạng người chỉ trong vài phút, cơ thể anh đã tự hành động theo bản năng.

Cảm giác khi đó quen thuộc đến lạ kỳ, như thể anh đã từng trải qua tình huống tương tự trong quá khứ, mặc dù anh thậm chí còn không biết cậu học viên này là ai. Pond rùng mình nhớ lại cảm giác khi kéo cậu trai đó lên khỏi mặt nước - làn da lạnh ngắt, cơ thể mềm yếu. May mắn thay, y tá Ciize đã xuất hiện kịp thời và điều trị ngay lập tức. Phòng ngủ của y tá Ciize nằm cạnh bệnh thất của học viện, cô đã xin phép Hiệu trưởng chuyển đến đây để có thể tiện chữa trị cho các học viên vào bất cứ thời điểm nào trong ngày.

Ciize bước đến bên cạnh, đưa cho Pond một tách trà hoa táo gai nóng. "Hãy để em ấy nghỉ ngơi thêm chút nữa. Có lẽ một hai tiếng sau em ấy mới tỉnh lại được."

Cô ngập ngừng, như đang cân nhắc nên nói tiếp điều gì. "Chỉ là, chị có chút bất ngờ khi phải cấp cứu một hỗn huyết nhân ngư bị đuối nước. Ý chị là, em biết đấy, đáng lẽ họ phải là những tay bơi lội cừ khôi phải không? Nhưng có lẽ em ấy đã không kịp phản ứng trước tai nạn bất ngờ như vậy, chưa kể đến cái lạnh nữa, đứa trẻ tội nghiệp."

"Cậu ấy là hỗn huyết nhân ngư?" Pond chớp chớp mắt ngạc nhiên.

Pond nhìn lên, ngạc nhiên. "Cậu ấy là hỗn huyết nhân ngư?"

Ciize nhún vai. "Chị chỉ phỏng đoán vậy thôi. Em có ngửi thấy mùi biển tỏa ra từ người cậu ấy trước đó không? Và cả lớp dầu mỏng trên da này nữa. Chất dầu đó được tiết ra để giữ ấm cho họ ở dưới nước. Ừm... và cả nét đẹp phi tự nhiên của em ấy nữa, không người thường nào lại có nước da trắng đến vậy được."

Pond gật gù đồng ý khi nhìn xuống khuôn mặt cậu trai đang ngủ say. Anh không thể phủ nhận rằng có điều gì đó khác thường về cậu học viên này - một nét đẹp kỳ lạ, đầy sức hút. Những đường nét thanh thoát trên khuôn mặt người này có thể dễ dàng tạo nên nét đẹp duyên dáng của một cô gái, nhưng bất kể là nam hay nữ, cậu ấy ắt hẳn phải được rất nhiều người theo đuổi.

Anh vô thức đưa tay vuốt nhẹ lọn tóc đen dính trên trán thiếu niên Beauxbaton sang một bên, cảm nhận lớp dầu mỏng trong suốt. Lớp dầu khiến da cậu trông thậm chí còn mịn màng hơn so với khi anh nhìn thấy cậu bước ra từ trụ rễ.

Pond nhớ lại một thông tin bên lề mà anh nghe được trong lớp Lịch sử Phép thuật của mình, rằng dân Muggle ở thời La Mã sẽ bôi dầu ô liu lên người để làm đẹp và ai có làn da khô sẽ bị coi là xấu xí. Phải chăng họ đã theo đuổi cách làm đẹp kỳ lạ đó vì đã vô tình nhìn thấy những mỹ nhân ngư trên bờ biển không?

Rũ bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, Pond nhận ra mình vẫn đang đùa nghịch mái tóc của cậu trai hỗn huyết này. Anh liền buông lọn tóc đen mềm ra, chỉ để nhận thấy y tá Ciize đang nhìn anh bằng ánh mắt tò mò.

"Em có biết em ấy là ai không?" Cô hỏi.

Pond lắc đầu. "Không, em chưa từng nhìn thấy cậu ấy trước đây."

"Ừm hửm... Vậy thôi." Cô gật gù.

Pond nhún vai. "Nhưng em muốn ở đây đợi đến khi cậu ấy tỉnh dậy và dẫn cậu ấy trở lại xe ngựa. Không biết vị khách này có thể nghĩ ra trò nghịch ngợm hay ngớ ngẩn gì nữa. Cậu ta đã nghĩ gì mà lại lẻn vào một căn phòng cấm thiếu sáng lại có thêm mặt hồ nối với đáy biển sâu hàng nghìn mét chứ."

Ciize thở dài. "Và em cũng nhảy xuống mặt hồ đó để cứu em ấy lên. Lạy Odin... Chị nợ Dunk 10 Sickle vì chuyện này, còn em thì nên đi cảm ơn nó vì những buổi huấn luyện sức chịu đựng phi nhân tính kia đi."

Nói rồi, cô nghiêm mặt trở lại. "Nhưng mà với tư cách là người chăm lo cho sức khỏe của học viên Durmstrang, chị không thể cho em tiếp tục ngồi thức ở đây đợi em ấy lâu hơn được nữa. Hãy để Neo lo chuyện của đứa trẻ này, dù sao thì đó cũng là trách nhiệm của cậu ta. Em đáng lẽ cũng không nên đi tuần tra vào tối muộn thế này. Mau về phòng ngủ đi!"

Nhưng Pond cảm thấy anh không muốn rời xa người này. Việc này thật kỳ lạ, xét đến việc anh ghét những người không tôn trọng nội quy của nhà trường đến mức nào.

Pond không tin cậu trai này lại cố tình đi ngược lại các quy tắc để bày trò quậy phá gì, trông cậu ấy có vẻ không phải người như vậy.

"Y tá Ciize, em nghĩ rằng cậu học viên này hẳn phải có lý do nào đó đằng sau hành động này. Nếu như cậu ấy đang đợi người nào đó, em nghĩ mình cần phải đợi đến khi cậu ấy dậy để-"

"Lý do của cậu ấy đây."

Một giọng nói quen thuộc cất lên.

Ngay lúc đó, cánh cửa bệnh thất bật mở. Cả hai quay lại nhìn Neo Nimtawat bước vào bệnh xá với vẻ mặt thích thú. Anh khoác chiếc áo choàng đen dày bên ngoài bộ quần áo da dành cho người huấn luyện rồng. Gia tộc Neo cũng là những nhà nghiên cứu về rồng nổi tiếng, chuyên về loài Nanh độc Peru.

Là người giữ khóa của Durmstrang, anh thường cưỡi một trong những con rồng này để bay lượn tuần tra giữa các hòn đảo. Tuy nhiên, hiện tại anh đang được Hiệu trưởng Jumpol phân cho nhiệm vụ đảm bảo an toàn và sắp xếp chỗ ở cho những vị khách từ phương xa đến đây.

Theo sau Neo là một cậu học sinh nhỏ con hơn, với gương mặt lo lắng và ánh mắt sợ hãi. Cậu trai này cũng mặc bộ đồng phục Beauxbatons phi thực tế một cách ngu ngốc đó, nhưng may mắn thay đã khoác thêm chiếc áo khoác lông mà Durmstrang chuẩn bị sẵn cho khách, khiến cậu trông càng thêm lạc lõng trong cái lạnh của vùng đất Bắc Âu. Cậu học sinh Beauxbatons này trông giống hệt cậu trai đang nằm trên giường, với nước da trắng sáng và hơi bóng dầu, nhưng trẻ hơn và có vẻ nhút nhát hơn.

Đột nhiên, khi có hai cỗ hương như nắng hạ trong phòng, cảm giác không khí quanh Pond lại càng trở nên ấm áp hơn, và anh nghĩ rằng lần sau khi cậu Off và anh trai hỏi anh muốn gì, có lẽ Pond sẽ xin một chuyến du lịch đến phía Nam Âu. Có lẽ là Pháp? Hoặc một đất nước ven biển nào đó ở Châu Á, nơi luôn có khí hậu nắng ấm gần như quanh năm.

Học sinh phía sau Neo chạy ù tới Pond, và trước sự ngạc nhiên tột độ của anh, cậu đã nhanh chóng túm lấy cổ áo đồng phục của Pond và giật người anh xuống ngang tầm với cậu. "Anh trai em đâu rồi?!! Anh ấy còn sống không???"

Pond mở to mắt ngạc nhiên khi nhận ra cậu trai trông nhỏ con này lại khỏe đến thế nào. Phải chăng là do phần huyết thống nhân ngư? Cơ bắp của họ hẳn phải phát triển để thích nghi với việc chống lại áp lực của dòng nước.

Anh nuốt nước bọt, giữ bình tĩnh và đáp. "Đừng lo, tôi đã cứu cậu ấy kịp thời sau khi cậu ấy ngã xuống hồ nước. Tiện thể thì, cậu có biết lý do vì sao anh của cậu lại tới nơi đó dù đã quá giờ giới nghiêm không?"

Cậu học sinh nhỏ con kia chợt sững người, bỏ tay ra khỏi cổ áo anh và lui về phía sau, cúi gằm mặt lí nhí. "Là... tại em. Em đã lén ra ngoài để tìm chỗ ngắm cực quang... Hẳn anh ấy đã tới chỗ hồ nước vì nghĩ em đang ở đó..." Những từ ngữ về cuối nhỏ dần khi Fourth thấp đầu hối lỗi.

Neo bước lại gần và đặt một tay lên vai em, thở dài nói. "May mắn là anh đã tìm thấy đứa trẻ này trước khi nó bị chết cóng. Anh định đưa em ấy về lại xe ngựa, nhưng rồi sau đó lại phát hiện anh trai của em ấy cũng rời đi đâu mất nên mới nằng nặc đòi đi tìm."

Anh ngồi xuống một chiếc ghế trống trong phòng, giảng hòa nói: "Được rồi, không ai bị chấn thương hay nguy hiểm tính mạng là tốt rồi. Khi Phuwin tỉnh lại, anh sẽ đưa cả hai em ấy về lại phòng."

Fourth cắn môi, nhìn về phía Pond, Neo và Ciize. "Em thật sự xin lỗi, em không cố ý muốn gây rắc rối cho mọi người. Cảm ơn mọi người đã giúp em và anh trai. Em có thể đưa anh ấy về bây giờ được không ạ?"

Ciize nhìn xuống bệnh nhân của mình với vẻ lo lắng. "Đợi em ấy tỉnh lại rồi hẵn về không được sao? Neo đã nói sẽ dẫn hai đứa quay lại mà."

Fourth cười có phần tội lỗi. "Em... Em muốn quay lại trước khi người của Viện nhận ra tụi em mất tích."

Hiểu được thứ em muốn ám chỉ, Ciize và Neo cũng không cố giữ hai anh em lại nữa.

~~~

Fourth cõng anh trai mình rời đi không lâu sau đó. Pond đứng lặng người, cảm giác như có điều gì đó lạ lùng cuộn lên trong lòng anh. Ánh mắt anh dõi theo bóng lưng của hai anh em họ, hình ảnh của chàng trai nhân ngư với mái tóc đen óng và gò má thanh tú cứ mãi in sâu trong tâm trí anh. Cảm giác ấy vẫn còn rõ ràng như vừa mới đây thôi, khi Pond ôm người con trai kia và chạy qua hành lang. Gió lùa qua làm vài sợi tóc mềm mại của cậu khẽ chạm nhột dưới cằm anh, và đôi gò má thanh thoát ấy, khi nãy đã tựa vào ngực anh, dù toàn thân đã lạnh toát nhưng phần da thịt kia vẫn mang theo một chút ấm nóng và mềm mại.

Từng chi tiết ấy như đang bám chặt vào ký ức của Pond, lan sâu vào tim anh, giống như cách cây tần bì thiêng liêng bám rễ vào vùng đất lạnh lẽo và cằn cỗi này, biến nó thành một nơi tràn đầy sức sống.

"POND NARAVIT BOONPRASERT!" Ciize cao giọng gọi.

Pond giật mình, đứng bật dậy khỏi ghế.

"Muộn lắm rồi! Mau về phòng ngủ!"

Anh gật đầu, chúc cô ngủ ngon và trở về phía ký túc xá. Khi vội lướt ngang qua cây sự sống, anh không nhận ra các tán cây khẽ dao động tạo thành một giai điệu nhỏ ngân vang.

~~~

Phuwin với tay lấy lọ mực, nhúng nhẹ chiếc bút lông chim vào rồi gõ nhẹ lên thành lọ.

"..."

Nhẹ nhàng đặt đầu bút xuống tờ giấy da, tay cậu thoăn thoắt viết lên những nốt nhạc của hợp âm rải đô trưởng.

"..."

Mắt hơi co giật, cậu lại chấm đầu bút vào lọ mực, viết thêm một hợp âm khác.

"..."

Thở dài, cậu quay đầu nhìn sang chàng trai năm nhất của học viện Durmstrang với mái tóc ngắn xoã trước trán và đôi mắt cún con ẩn sau cặp kính cận nhìn ngu hết sức.

"Pond, đừng nhìn chằm chằm vào mặt tớ như vậy nữa, cậu đang làm tớ mất tập trung đấy."

Cảm thấy lương tâm cắn rứt khi nhận ra Pond đã quỳ trước chiếc đàn piao im lặng nhìn cậu suốt gần cả tiếng đồng hồ, Phuwin nhanh chóng gợi ý: "Sao cậu không đi thăm anh mình đi? Tớ nghĩ Dunk sẽ có nhiều chuyện muốn nói với cậu trước khi vòng hai của giải đấu bắt đầu đấy."

Pond dẩu môi, đáp lại. "Cậu đã ngồi nghĩ hàng giờ rồi, vẫn chưa xong nữa hả?"

Phuwin cười nhẹ nhưng không trả lời, lật lật nhìn các trang giấy viết tay cho bản nhạc mới của cậu. Cái người này, bình thường cư xử như một ông cụ non, bây giờ lại ở đây giở trò làm nũng với cậu. Nghĩ rằng làm vậy thì Phuwin sẽ xiêu lòng chắc?

"Nãy giờ cậu cứ chơi đi chơi lại đoạn này mãi, còn chỗ nào thấy chưa hài lòng sao?" Pond nghiêng đầu, chăm chú nhìn ngón tay thanh mảnh của Phuwin lướt trên các phím đàn, rồi đứng dậy ngồi vào chiếc ghế dài cạnh cậu.

Thấy Pond bước tới ngồi cạnh mình, Phuwin cũng thả lỏng người tựa vào vai cậu, nhìn vào những dòng mực đang dần khô lại trên tấm giấy da. "Ừm, chưa được... Nó vẫn còn thiếu gì đó."

Pond im lặng, quan sát cậu viết thêm vài dòng trên trang giấy nữa trước khi ngập ngừng mở miệng. "Phuwin này... tớ không muốn cắt đứt mạch cảm xúc của cậu... nhưng chúng ta đặt bàn trước cả tuần cho ngày hôm nay... và bây giờ đã gần bảy giờ rồi..."

Phuwin cúi nhìn chiếc đồng hồ quả quýt trong tay và nhận ra Pond nói đúng. Một làn sóng tội lỗi dâng lên trong cậu.

"T-tớ xin lỗi, tớ quên bén mất." Cậu ngồi thẳng dậy, gãi má thủ thỉ. "Chắc giờ này chúng ta tới đó cũng không còn kịp nữa rồi..."

"Không đâu!" Pond nhếch mép cười, ngón trỏ lắc lắc trong không trung. "Tớ là ai cơ chứ? Những chuyện này đều đã nằm trong dự liệu của Pond Naravit này rồi. Tớ chỉ nói cho cậu giờ hẹn là bảy giờ, nhưng thực ra giờ tớ đặt với nhà hàng là bảy rưỡi cơ. Giờ thì đứng dậy nào, cậu đã ngồi lỳ ở đây quá lâu rồi, phải ra ngoài hít thở không khí trong lành đi thôi!"

Pond nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Phuwin, nở nụ cười rạng rỡ hơn cả mặt trời ở Pattaya, kéo cậu bước ra khỏi cửa.

"Pond! Nào-chậm lại!" Phuwin kêu lên. Chân của cậu vẫn còn tê vì ngồi lâu trên đàn piano và tốc độ di chuyển của Pond chỉ khiến tình trạng thiếu máu tới chi trở nên tồi tệ hơn.

"Không đâu!" Pond quay đầu cười tinh nghịch nhưng sải chân dần chậm lại để cậu kịp thích ứng. "Đây chính xác là lý do vì sao tớ nói cậu phải ra ngoài vận động nhiều hơn! Và tớ sẽ không để lịch trình do bản thân sắp xếp bị xê dịch hay bỏ lỡ đâu!" Cậu dừng hẳn lại và quì xuống, đưa lưng về phía Phuwin. "Nào, có cần tớ cõng không?"

Phuwin mặt đỏ bừng, lắc đầu đáp lại. "K-Không cần! Ai bảo cậu tớ không vận động chứ! Nhưng cậu nói đúng, chúng ta cần nhanh lên thôi, chân tớ đỡ tê rồi... Đi nào!"

Nhìn những chiếc lá lìa cành khiêu vũ trong không khí hơi se lạnh, Phuwin chợt tìm thấy nguồn cảm hứng cho đoạn nhạc còn dang dở của mình. Cậu nhớ lại bóng lưng dài rộng của Pond trải dài dưới chiều tà, cặp mắt ôn hoà dịu dàng nhìn về phía xa xăm... Hình ảnh đó quả thực rất nên thơ.

"Pond này... chừng nào tớ viết xong bản nhạc này... cậu có muốn là người đầu tiên nghe nó không?"

"Hửm? Nếu thế thì tuyệt quá, tớ rất mong nhờ đấy!"

~~~

Phải mất lâu sau đó, Phuwin mới hoàn thành được tác phẩm của mình, lâu hơn nhiều so với dự tính. Cậu đã lên kế hoạch sẽ chơi nó vào ngày cuối cùng Pond ở Beauxbatons, như một món quà chia tay trước khi cậu ấy trở về Durmstrang.

Đáng tiếc thay, ngày đó chưa bao giờ đến.