"Con bé sẽ là cô gái xinh đẹp nhất mà phu nhân từng gặp. Nếu phu nhân gặp con bé, người chắc chắn sẽ đồng ý với tôi"

Brenda Hardy liếc nhìn đồng hồ, run rẩy lo lắng. Tại sao cô ta luôn ra ngoài đi dạo trọng những thời điểm quan trọng như thế này. Cô ta là một đứa trẻ mà Nữ Tử tước không thích về nhiều mặt.

"Chắc chắn phải như vậy rồi, Tử tước phu nhân."

Ánh mắt của nữ bá tước Meyer, người đang nhìn xuống khung cảnh khu vườn qua cửa sổ, quay sang Brenda Hardy.

"Nếu không, cô đang lãng phí thời gian của tôi và tôi ghét lãng phí thời gian của mình vào những việc vô nghĩa."

Trái ngược với giọng nói nhẹ nhàng, đôi mắt bà ta lạnh lùng. Đè nén cơn đau bụng, Brenda Hardy vừa mỉm cười vừa đấu tranh với nó. Thật đáng tiếc khi phải kiên nhẫn chịu đựng tình trạng này.

Nữ bá tước Meyer là một nhân vật nổi tiếng được biết đến như một huyền thoại trong thị trường hôn nhân ở xã hội Lechen. Sinh ra là con gái của một nam tước khiêm tốn, bà ta đã thăng lên hàng nữ bá tước và thành công khi kết hôn với một gia đình giàu có đến mức thậm chí còn giúp con gái mình kết hôn được với một gia đình khác cũng tốt không kém. Cô con gái lớn trở thành nữ bá tước, còn cô con gái thứ hai trở thành vợ của một thương gia giàu có. Bà ta thậm chí còn thành công trong việc tìm được một người chồng tốt cho các cô gái khác, và khi tin đồn đó lan truyền, phụ nữ thuộc mọi tầng lớp bắt đầu xếp hàng để được gặp bà ta.

Gần như là một phép màu khi Victoria Meyer giờ đây đang ngồi trong phòng khách của gia đình Hardy. Ban đầu, bà ta thông báo rằng sẽ không nhận làm giám hộ cho ai nữa trong mùa này. Để có thể cùng con gái thứ hai nghỉ hè ở nước ngoài. Tuy nhiên, kế hoạch không thành công khi cô con gái thứ hai đi du lịch dài ngày cùng chồng. Brenda Hardy đã phải huy động mọi mối quan hệ trước khi một gia đình khác mời được bà ta trước.

Ông ta muốn bán con gái mình

Ngay cả khi lần đầu tiên nghe thấy điều đó, Brenda Hardy đã nghĩ rằng chồng mình cuối cùng đã phát điên. Nhưng ông ta lại khá nghiêm túc, và ngay cả tham vọng đó cũng khá chính đáng. Đối với một gia đình bị đẩy đến bờ vực sắp phá sản phải rao bán con gái mình ở chợ cưới, thì trong xã hội chẳng có gì đặc biệt cả.

Thực ra, mọi cuộc hôn nhân trong giới xã hội đều là các giao dịch.

Tất nhiên, việc vạch trần những hành vi kinh doanh trắng trợn là một việc làm thấp kém, nhưng gia đình Hardy hiện tại không có tư cách phán xét một việc như vậy. Trên hết là Erna. Cô gái đó chắc chắn sẽ có thể được bán vào một gia đình giàu có.

Cuối cùng, Brenda Hardy đã chấp nhận lời đề nghị điên rồ của chồng. Và giả vờ rằng mình đã thua khi cố gắng ngăn cản chồng làm việc đó.

"Thưa bà, cô Erna đã đến."

Ngay khi những nếp nhăn trên trán của Nữ bá tước Meyer ngày càng sâu hơn, một cô hầu gái đã mang đến một tin vui. Brenda Hardy đứng dậy khỏi chỗ ngồi, quên mất khuôn mặt nhăn nhó của mình trong giây lát.

"Hãy đến đây, Erna! Ta đã đợi rất lâu rồi."

Khi bước vào phòng khách, cô gửi lời chào chân thành. Nữ bá tước Meyer vừa đặt chiếc quạt xuống cũng quay đầu lại nhìn Erna. Ngay cả sau khi mua một đống quần áo mới, Erna vẫn mặc một bộ váy quê mùa.

"Hãy đến đây và chào hỏi. Nữ bá tước Meyer."

Brenda Hardy chạm vào Erna với giọng lo lắng. Khi nhìn thấy người lạ, cô ấy trông như một người nhà quê đầy kiên cường. Hãy nhìn cách cô ấy phản ứng. Sức lực trong người cô gần như cạn kiệt vì sợ Victoria Meyer sẽ rời khỏi chỗ ngồi bất cứ lúc nào.

"Xin chào bà. Tên tôi là Erna Hardy."

Erna, hơi cúi người, may cho cô ấy là cô biết cách cư xử đúng mực. Đôi mắt của nữ bá tước Meyer sắc bén như lưỡi dao, cẩn thận kiểm tra Erna từ trên xuống dưới và từ dưới lên trên.

"Cô ấy thế nào, thưa bà? Người có thích Erna của chúng tôi không?"

Brenda Hardy, người không thể chịu đựng được sự im lặng, đã cất lời nói đầu tiên.

"Tôi đoán là cô không nói dối."

Nữ bá tước Meyer, người có vẻ ngoài kỳ lạ, gật đầu. Và chậm rãi đứng dậy với cử chỉ tao nhã và đi về phía Erna.

"Rất vui được gặp cô, tiểu thư Hardy. Chúng ta cùng nhau hợp tác tốt."

Nữ bá tước đưa bàn tay đeo găng của mình ra trước mặt Erna và yêu cầu bắt tay.

"Tên tôi là Victoria Meyer. Tôi sẽ chịu trách nhiệm giám sát tiểu thư Hardy."

* * *

Khi tiếng kéo cắt vải chấm dứt, phòng ngủ lại rơi vào im lặng.

Erna, gần như nằm bò trên bàn, liên tục cử động tay, thở dài một hơi và ngồi thẳng lưng. Trong ánh mắt đầy sự vui sướng khi nhìn nhìn bông hoa mẫu đơn mà cô vừa làm xong, tràn ngập sự hài lòng.

Hãy tập trung vào một công việc khi đầu óc đang rối bời.

Đó là thói quen cũ của Erna. Sau khi giúp bà Greve làm và bán hoa giả, việc vừa dùng kéo vừa chìm đắm trong suy nghĩ là hành động tự nhiên.

Công việc làm hoa giả rất có ích về nhiều mặt vì cô vừa có thể suy nghĩ trong lúc làm, vừa có thể kiếm tiền từ việc làm và bán hoa giả. Hơi buồn cười là cô lại mang công việc này đến tận đây, nhưng với Erna, những thứ này giờ đây giống như một phần cơ thể của cô.

Sau khi sắp xếp xong vải và dụng cụ, Erna vào phòng tắm và rửa tay thật sạch. Bàn tay nhỏ vốn đã lấm lem vết cỏ nhanh chóng trở lại hình dáng trắng nõn mịn màng như ban đầu.

Có lẽ đây sẽ không phải là một năm suôn sẻ, Erna ngây người nghĩ khi nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương đồng lộng lẫy.

Đã mười ngày kể từ khi cô chuyển đến dinh thự của gia đình Hardy. Mỗi ngày dường như trôi qua rất chậm, nhưng thời gian mười ngày lại trôi qua như một dòng thác nước.

Sau khi đến Schwerin, Erna dành phần lớn thời gian cho Tử tước. Nói chính xác hơn thì cô đã bị kéo đi khắp nơi. Đó là bởi vì Erna không có bất kỳ sự lựa chọn nào và phải đến và đi tới nhiều cửa hàng đầy màu sắc và mua hàng đống thứ. Đó là quần áo, mặc vào, rồi cởi ra và di chuyển từ nơi này sang nơi khác. Giống như một con búp bê.

"Thưa tiểu thư!"

Người hầu nhìn thấy Erna bước ra từ cửa phòng tắm đã hét lên vui sướng.

"Tôi rất ngạc nhiên khi không biết cô đã đi đâu!"

"Tôi xin lỗi nếu đã làm mọi người lo lắng."

"Điều đó không có nghĩa là cô phải xin lỗi!"

Xấu hổ, Lisa xua tay.

Erna, mỉm cười ngượng ngùng, từ từ đến gần bàn trà. Lisa đang do dự, cũng tiến lại gần cô.

'Lần sau hãy mang thêm một tách trà nữa nhé.'

Trong thời gian uống trà bốn ngày trước, Erna đột nhiên nói một điều vô lý. Lisa, hiểu ý nghĩa của những lời đó quá muộn, gần như hét lên vì sốc.

'Đừng làm điều này với tôi, thưa tiểu thư. Nếu như vậy thì cô sẽ gặp rắc rối đấy."

'Tại sao? Tôi hay dùng trà với bà Greve hồi còn ở gia đình Baden."

Dù có cố gắng giải thích thế nào thì Erna cũng chỉ nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác như bây giờ.

"Bà Greve là ai?"

Lisa hạ giọng và lo lắng hỏi:

'Người quản gia của nhà Baden.'

Erna, vừa nín thở, trả lời một cách nghiêm túc.

Buổi uống trà bí mật với cô hầu gái bắt đầu như thế và đã diễn ra yên bình trong vài ngày.

Cô ấy chắc chắn là một cô gái kỳ lạ. Lisa phần nào đồng ý với những gì những người hầu ở gia đình Hardy bàn tán.

Một ngày nọ, cô con gái trẻ của gia đình Hardy đột nhiên xuất hiện, không có nét gì của một tiểu thư quý tộc. Từ vẻ ngoài đến cách cư xử của cô ấy, mọi thứ đều như vậy. Tuy nhiên, những lời đồn kiêu ngạo hay lập dị là hoàn toàn là vô lý. Cô ấy hay giấu mặt và ít nói, tạo cảm giác trẻ con nhưng nhìn kỹ thì lại là một cô gái khá dễ thương.

"Ồ. Tiểu thư làm sao?"

Lisa mở to mắt khi phát hiện những bông hoa giả được đặt trên bàn mà cô đã vô tình nhìn thấy. Erna hơi đỏ mặt và gật đầu. Hàng mi dài đung đưa theo từng cái chớp mắt chậm rãi của cô tựa như một con bướm đang vỗ cánh.

"Rất đẹp! Tiểu thư thực sự rất giỏi. Tôi tưởng đó là một bông hoa thật."

Lisa thật sự rất ngạc nhiên. Khi nhìn thấy khuôn mặt Erna vui vẻ khi nhận được lời khen và cười tươi, Lisa cảm thấy hơi choáng váng.

'Bán, bây giờ ông chủ đang cố bán con gái mình phải không?'

Khi Tử tước Hardy đột nhiên muốn đưa con gái của vợ cũ vào ở ngôi nhà này, những người hầu thường xuyên xì xào những lời như vậy.

'Rõ ràng là họ sẽ bán với giá khá cao, thế là đủ rồi. Dù họ có bán thứ gì thì chẳng phải việc gia đình này vẫn còn là điều tốt cho tất cả chúng ta sao?'

Một số thậm chí còn bí mật chỉ trích chủ nhân. Với cô gái trẻ như vậy, Lisa dường như có thể hiểu được ý nghĩa của những lời nói không hay đó.

Cô ấy có biết chuyện này không?

Một câu hỏi đột nhiên xuất hiện trong đầu khiến Lisa bối rối. Chính lúc đó, Erna, người đã đến bên cạnh cô từ lúc nào đó, đột nhiên tỏ ra thân thiện.

"Tôi xem nó được không?"

Khi được hỏi, Erna khẽ gật đầu.

"Không! Tôi không có ý gì hết! Tôi chỉ thấy nó thật đẹp thôi...."

"Tôi sẽ tặng cô như một món quà. Sẽ rất đẹp nếu cô gắn nó lên mũ. Nó cũng có thể được sử dụng như một chiếc trâm cài."

Nhìn bàn tay bối rối của Lisa, Erna nhẹ nhàng nói.

Lisa không thể từ chối sự chân thành nên quyết định nhận quà và giả vờ như cô không thể từ chối món quá này. Lúc đó, Erna mỉm cười nhẹ nhõm. Cô ấy là một cô gái có nụ cười xinh đẹp như bông hoa mà cô ấy làm.

"Chúng ta đi dạo nhé? Schwerin chắc hẳn vẫn còn rất xa lạ với tiểu thư, nhưng để trả ơn món quà, tôi sẽ chỉ cho cô rất nhiều địa điểm thú vị ".

Lisa đứng dậy khỏi chỗ ngồi với sự hăng hái mới. Erna ngước nhìn cô bằng đôi mắt tròn xoe.

"Có lẽ tôi đang gây rắc rối?"

"Không! Công việc của tôi là chăm sóc tốt cho tiểu thư mà."

Lisa cười rạng rỡ nhanh chóng mang dù và mũ cho Erna.

"Ra ngoài thôi, thưa tiểu thư!"

* * *

Schwerin là thành phố lớn thứ hai sau thủ đô.

Giới quý tộc thường có dinh thự của họ ở phía nam thành phố, nơi có Cung điện Schwerin, nơi ở vào mùa hè của hoàng gia. Từ những khu mua sắm và khách sạn cao cấp đông đúc cho đến những nhà hát sang trọng. Đó là một trung tâm thành phố nhộn nhịp, tự hào với vẻ hào nhoáng của một thành phố nghỉ dưỡng, nơi các quý tộc nổi tiếng của vương quốc đến để tận hưởng mùa hè. Xa hơn một chút về phía bắc, có một cảng lớn nối liền với đại dương nên Schwerin là thành phố thương mại và tài chính phát triển từ thời cổ đại.

Erna lắng nghe những lời nói hào hứng của Lisa và bước chậm lại. Đó là điều cô biết khi đọc sách, nhưng khi cô nhìn thành phố này bằng chính đôi mắt của mình, mọi thứ đều có cảm giác mới mẻ.

"Khách sạn đó là khách sạn tốt nhất ở Schwerin."

Lisa dừng lại một lúc và chỉ vào khách sạn nằm ở giao lộ của ba đại lộ.

"Nhà hàng và phòng trà bên kia rất được các quý cô ở đây ưa chuộng. Lần sau chúng ta sẽ tới nhé, thưa tiểu thư."

Trước khi Erna kịp trả lời, Lisa đã nhanh chóng nói thêm. Erna nhẹ nhàng gật đầu vì cô thích nhìn khuôn mặt đầy mong đợi của cô ấy. Lúc này, một người đàn ông cao lớn đã lọt vào mắt cô.

Người đàn ông bước ra từ cổng khách sạn bước đi với những bước dài. Anh ta không quan tâm người phụ nữ đi bên cạnh và những gì cô ấy nói mà chỉ vội vã đi về phía trước. Đằng sau có hai người đàn ông theo sau. Nhìn thấy người qua đường đồng loạt chú ý về phía anh ta, cô đoán anh ta có vẻ là một nhân vật khá nổi tiếng.

"Ồ không, thưa tiểu thư!"

Erna, bất chợt cảm thấy chóng mặt một cách kỳ lạ, nhìn về phía người đàn ông và Lisa nắm lấy cánh tay cô.

"Đúng vậy. Tiểu thư. Rất đẹp trai đúng không. Tôi biết rõ cảm giác đó nhưng tôi vẫn không thể. Tôi không thể không ngăn cản cô."

Lisa cau mày, và môi cô ấy mím chặt lại.

Nghiêng đầu trước những từ xa lạ, Erna lại chuyển ánh mắt sang người đàn ông tóc vàng. Chiếc xe chở anh và người phụ nữ nhanh chóng biến mất ở phía bên kia đường cao tốc.

"Bởi vì điều đó sẽ không bao giờ xảy ra."

Lisa hít một hơi thật sâu và dừng lại trước mặt Erna.

"Người đó là ai?"

"Cái đó... ... Tiểu thư không cần phải biết điều đó đâu. Không cần thiết."

"Anh ta xấu xa lắm à?"

"Nói cho tôi biết sao cô nói như vậy đi?"

Lisa lắc đầu và nắm lấy tay Erna.

"Hãy nhớ, thưa tiểu thư. Không phải anh ta, người đó."

"Tại sao?"

"Hmm... Đúng rồi, là nấm độc!"

Lisa hét lên với đôi mắt lấp lánh. Mặc dù nói những lời vô lý, nhưng vẻ mặt cô ấy lại nghiêm túc hơn.

"Hãy nhớ, thưa tiểu thư. Nếu cô ăn nó, cô sẽ chết."