Tôi ngồi trên chiếc nệm mềm mại khi một tiểu yêu đang tết gọn gàng những lọn tóc của tôi ra sau gáy. Tiểu yêu có ngón tay dài, móng tay của bà ấy sắc nhọn. Tôi nhăn mặt. Đôi mắt đen láy của bà chạm mắt tôi trong chiếc gương chân vuốt đặt trên bàn trang điểm.

"Giải đấu vẫn còn 4 đêm nữa mới diễn ra" sinh vật này nói. Tên của bà là Tatterfell, và bà là người hầu trong gia đình Madoc, mắc kẹt lại nơi đây cho đến khi trả hết số nợ cho ông ta. Bà đã chăm sóc tôi từ khi tôi còn nhỏ. Chính Tatterfell là người đã bôi thứ thuốc mỡ thần tiên lên mắt tôi, để giúp tôi có được Thị Giác Chân Thực có thể nhìn thấu hầu hết các ảo ảnh, bà cũng là người đã chùi đi đống bùn khỏi ủng của tôi, và là người đã xâu những trái thanh lương trà khô có tác dụng chống lại bùa mê để tôi đeo quanh cổ. Bà lau đi cái mũi ướt đang sụt sùi của tôi và căn dặn tôi phải luôn mang tất ngược để không bao giờ bị lạc trong rừng. "Và dù con có háo hức đến thế nào đi chăng nữa, con cũng không thể khiến mặt trăng lặn xuống hay mọc nhanh hơn được. Vì vậy hãy mang lại hãnh diện cho gia đình tướng quân tối nay bằng cách xuất hiện với dáng vẻ duyên dáng nhất mà con có thể."

Tôi thở dài.

Bà chưa bao giờ có đủ kiên nhẫn với cái tính hay chán chường của tôi. "Đó là một niềm vinh hạnh khi được khiêu vũ ở Cung Điện của Đức Vua Tối Cao dưới ngọn đồi."

Đám người hầu luôn miệng nói với tôi rằng tôi đã may mắn như thế nào khi một đứa con hoang của người vợ không chung thủy, một kẻ phàm tục không có nổi một giọt máu tiên trong người lại được đối xử như một đứa trẻ Faerie chính cống. Họ cũng nói những điều tương tự với Taryn.

Tôi biết được nuôi dưỡng và lớn lên cùng đám trẻ quý tộc là một vinh dự. Một vinh dự khủng khiếp mà tôi sẽ không bao giờ xứng đáng có được.

Với tất cả những lời gợi nhắc dày đặc mà tôi nhận được, sẽ thật khó để quên nó.

"Phải" Thay vào đó tôi đáp, bởi vì bà ấy chỉ đang cố tỏ ra tử tế với tôi mà thôi. "Thật tuyệt"

Người Faerie không thể nói dối, vì vậy họ có xu hướng chú trọng vào lời nói và phớt lờ giọng điệu, đặc biệt nếu họ chưa từng sống với con người. Tatterfell gật đầu tán thành với tôi, đôi mắt bà như hai viên huyền thạch ẩm ướt, không hề có đồng tử hay mống mắt. "Biết đâu ai đó để ý tới con, đến lúc đó con sẽ trở thành thành viên chính thức của Hoàng Tộc."

"Con muốn tự tay giành lấy vị trí của mình" tôi nói.

Tiểu yêu đột nhiên khựng lại, chiếc kẹp vẫn nằm giữa những ngón tay và đang chờ để được cài lên tóc. "Đừng suy nghĩ ngốc nghếch như vậy"

Chẳng ích gì mà tranh cãi, cũng chẳng cần thiết phải nhắc lại cho bà nhớ về cuộc hôn nhân bi thảm của mẹ tôi. Người phàm muốn được bước chân vào Cung Điện chỉ có hai cách: Cưới người trong hoàng tộc hoặc rèn luyện đến tuyệt kĩ một loại kỹ năng nào đó - như luyện kim hay chơi đàn lute đại loại vậy. Tôi không mấy hứng thú với vế đầu nên mong bản thân có đủ bản lĩnh và tài năng để thực hiện vế còn lại.

Tôi được tết một kiểu tóc khá cầu kì khiến bản thân trông như thể có sừng. Bà mặc lên cho tôi một chiếc váy nhung sapphire. Lộng lẫy là thế nhưng những thứ này cũng chẳng thể che giấu được thân phận "phàm nhân" của tôi

"Ta đã thắt dây ba nút để cầu may" một vị tiên nhỏ nói không mấy thiện cảm.

Tôi thở dài khi cô ta vụt qua cánh cửa rồi đứng dậy khỏi bàn trang điểm và nằm úp mặt xuống chiếc giường trải thảm. Tôi đã quen được người hầu phục vụ. Tiểu yêu, gia tinh và yêu tinh. Đôi cánh mỏng cùng hàm răng nanh, sừng và móng tay màu xanh lục. Tôi đã ở Faerie được mười năm. Những điều đó đã vốn chẳng còn xa lạ. Ở đây, tôi mới là giống loài dị biệt với ngón tay ngắn cũn, đôi tai tròn và vòng đời ngắn ngủi.

Mười năm là một khoảng thời gian dài đối với con người

Sau khi Madoc mang chúng tôi về từ thế giới loài người, ông đã đem chúng tôi đến dinh thự của ông ở Insmere, Đảo Quyền Lực, nơi Đức Vua Tối Cao của Elhame nắm quyền hành. Tại đây, Madoc đã nuôi dưỡng chúng tôi - tôi, Vivienne và Taryn - tất cả vì nghĩa vụ và danh dự. Dẫu cho tôi và Taryn là bằng chứng sống cho sự phản bội của mẹ, theo luật lệ Faerie, vì chúng tôi chính là máu mủ của vợ ông ấy nên chúng tôi cũng có liên quan và là trách nhiệm của ông.

Là một tướng quân của Đức Vua. Madoc thường xuyên phải ra nơi xa trường chiến đấu vì ngai vàng. Thế nhưng chúng tôi vẫn nhận được sự chăm sóc vô cùng chu đáo. Ngày ngày được ngủ trên chiếc đệm được nhồi đầy bằng hạt bồ công anh mềm mại. Madoc đích thân hướng dẫn chúng tôi về nghệ thuật chiến đấu bằng dao găm, giáo và nắm đấm. Ông đã chơi Nine Men's Morris, Fidchell và Feed and Geese với chúng tôi bên ngọn lửa ấm áp. Ông để chúng tôi ngồi lên đùi và ăn hết thức ăn trên đĩa của ông.

Nhiều đêm, tôi chìm vào giấc ngủ trong tiếng đọc ồm ồm của ông về một một cuốn sách liên quan đến chiến thuật. Để rồi bất chấp bản thân mình, bất chấp những gì ông đã gây ra và con người của ông, tôi đã dần bị cảm hóa. Tôi đã vô thức trở nên quý mến ông.

Một thứ tình cảm không hề dễ chịu gì cho cam.

"Bím tóc đẹp đấy" Taryn cảm thán, nhanh chân đi vào phòng. Chị mặc một chiếc đầm nhung màu đỏ thẫm. Tóc để xõa - những lọn tóc dài màu hạt dẻ nhẹ nhàng bay ra sau như một chiếc áo choàng, điểm thêm vài cọng được tết lại bằng những sợi bạc lấp lánh. Chị nhảy lên giường bên cạnh tôi, sắp xếp lại đống thú nhồi bông nhỏ bé xơ xác của tôi—một con koala, một con rắn, một con mèo đen—đó đều là những món đồ tôi trân quý đã theo tôi từ năm bảy tuổi. Tôi không thể chịu đựng được việc vứt bỏ bất kì đồ vật nào của mình.

Tôi ngồi thẳng dậy xấu hổ nhìn mình trong gương. "Em yêu bọn chúng"

"Chị đang có một linh cảm," Taryn nói làm tôi khá bất ngờ. "Đêm nay sẽ là đêm tuyệt vời của chúng ta đó"

"Tuyệt vời sao?" Tôi đã mường tượng được gương mặt cau có của bản thân với ánh mắt hướng về phía đám đông từ nơi trú ẩn quen thuộc của chúng tôi, lo lắng rằng liệu tôi có màn thể hiện đủ tốt ở giải đấu để gây ấn tượng với ai đó trong gia đình hoàng tộc và được phong tước hiệp sĩ hay không. Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng khiến tôi bồn chồn, nhưng tôi không thể ngừng trăn trở về chúng.Ngón tay cái của tôi chạm nhẹ vào phần đầu ngón tay đeo nhẫn đã mất, như một thói quen an ủi mà tôi thường làm.

"Đúng thế" Taryn nói rồi lấy tay chọc vào hông tôi.

"Này! Ouch!" Tôi nhảy cẫng lên. "Chính xác thì kế hoạch này đòi hỏi những gì?" Hầu hết những lần đến Cung Điện, chúng tôi đều sẽ trốn vào một góc. Sau đó xem trò vui từ xa.

Chị ấy giơ tay lên không ngừng trêu chọc. "Sao vậy nhỉ, niềm vui thì cần gì phải có điều kiện lằng nhằng? Thích thì vui thôi."

Tôi cười gượng. "Chị cũng chẳng có ý tưởng nào mới mẻ chứ gì? Được thôi, để xem quý cô đây có tài tiên tri không nhé."

Chúng tôi ngày một trưởng thành, mọi thứ ngày một thay đổi và chúng tôi cũng thế, đều dần dần thay đổi. Càng khao khát về nó, tôi càng bị đeo bám bởi cảm giác sợ sệt.

Taryn bật dậy khỏi giường rồi chìa tay ra như muốn mời tôi một điệu nhảy. Tôi cho phép bản thân được dẫn ra khỏi phòng nhưng đôi tay vẫn bất giác đưa lên hông để đảm bảo không bỏ quên lưỡi dao ở lại.

Nội thất bên trong dinh thự của Madoc là thạch cao quét trắng và những thanh xà đồ sộ bằng gỗ được cắt thô. Những tấm kính cửa sổ nhuốm màu xám như khói đọng lại, khiến ánh sáng trở nên kì lạ. Khi Taryn và tôi đi xuống cầu thang xoắn ốc, tôi thấy Vivi đang trốn trong một ban công nhỏ, cau mày nhìn cuốn truyện tranh đánh cắp được từ thế giới con người.

Vivi cười toe toét với tôi. Chị ấy mặc quần jean cùng chiếc áo sơ mi bồng bềnh - rõ là không có ý định đi dự tiệc. Là con gái ruột của Madoc, chị không cảm thấy áp lực phải làm hài lòng ông. Chị ấy làm những gì bản thân thích. Bao gồm cả việc đọc những loại tạp chí dùng ghim sắt thay vì dùng keo để đóng các trang, mặc cho ngón tay có thể bị cháy xém. "Đi đâu sao?" chị ấy nhẹ nhàng hỏi từ trong bóng tối, khiến Taryn giật mình.

Rõ ràng Vivi biết chúng tôi đang đi đâu.

Khi chúng tôi đến đây lần đầu tiên, Taryn, Vivi và tôi thường rúc vào chiếc giường lớn của Vivi và kể về việc chúng tôi nhớ nhà. Chúng tôi sẽ nói về những bữa ăn mẹ nấu và bỏng ngô cha làm. Tên những người hàng xóm, mùi hương tỏa ra từ căn nhà, trường học trông như thế nào, những kì nghỉ, hương vị của kem trên chiếc bánh sinh nhật. Chúng tôi sẽ nói về những chương trình chúng tôi được xem, kể lại các tình tiết, nhớ lại từng đoạn hội thoại cho đến khi tất cả kí ức của chúng tôi trở nên mơ hồ và sai lệch.

Không còn những lần rúc giường luyên thuyên đủ thứ nữa. Tất cả những kỉ niệm mới của chúng tôi đều ở đây và Vivi chỉ hứng thú qua loa với những thứ đó. Chị ấy đã thề sẽ căm thù Madoc và chị đã giữ vững lời thề của mình. Khi Vivi không còn hồi ức về quê nhà, chị ấy đã nổi điên lên. Chị đập phá đồ đạc, la hét, giận dữ và véo chúng tôi cho đến khi hài lòng. Cuối cùng, chị ấy đã dừng lại tất cả, nhưng tôi tin rằng có một phần trong chị ấy ghét chúng tôi vì đã thích nghi được với cuộc sống mới. Vì đã làm những điều tốt nhất. Vì dã biến nơi này thành nhà của chúng tôi.

"Chị nên đi cùng bọn em," tôi nói với chị. "Taryn đang có tâm trạng lạ lắm"

Vivi nhìn Taryn suy đoán rồi lắc đầu.

"Chị bận việc khác mất rồi." Điều đó có nghĩa chị ấy sẽ lại lẻn sang thế giới con người vào buổi tối hoặc cũng có thể chị ấy sẽ dành thời gian ở ban công để tiếp tục đọc sách.

Dù thế nào đi nữa, nếu điều đó làm Madoc khó chịu, Vivi sẽ hài lòng. Ông ấy đang đợi chúng tôi ở hành lang với người vợ thứ hai, Oriana. Làn da bà ánh lên màu xanh của sữa, mái tóc trắng như tuyết rơi đầu mùa. Bà ấy mang dáng vẻ xinh đẹp nhưng lại khiến người ta không khỏi rùng mình khi nhìn vào, tựa như gặp phải ma vậy. Tối nay bà ấy khoác lên mình bộ cánh với sự pha lẫn giữa xanh lục và ánh vàng, một chiếc váy màu rêu với cổ áo lấp lánh cầu kì làm nổi bật màu hồng của đôi môi, đôi tai và đôi mắt. Madoc cũng mặc trang phục xanh lục, sắc màu của rừng sâu. Thanh kiếm đeo bên hông ông ấy không phải là vật trang trí.

Bên ngoài, qua cánh cửa đôi đang mở, một gia tinh đứng đợi, tay cầm dây cương bạc của năm con chiến mã, bờm của chúng được tết lại phức tạp và có lẽ là những nút thắt ma thuật. Tôi nghĩ đến những nút thắt trên tóc mình và tự hỏi chúng giống nhau đến mức nào.

"Hai con trông thật xinh đẹp" Madoc nói với Taryn và tôi, sự ấm áp trong giọng điệu của ông ấy khiến lời nói đó trở thành một lời khen hiếm hoi. Ánh mắt ông hướng về phía cầu thang. "Chị gái các con cũng đi cùng chứ?"

"Con không biết Vivi đang ở đâu nữa" tôi nói dối. Nói dối ở thế giới này thật quá đỗi dễ dàng. Tôi đã làm việc này suốt mà chưa bao giờ bị phát giác. "Chị ấy chắc lại quên mất rồi."

Sự thất vọng thoáng qua nét mặt của Madoc nhưng không một chút tỏ ra bất ngờ. Ông đi ra ngoài để nói điều gì đó với gia tinh đang cầm dây cương. Cách đó không xa, tôi nhìn thấy một sinh vật nhăn nheo với chiếc mũi giống như củ cải và chiếc lưng gù cao hơn đầu. Cô ta nhét một tờ giấy vào tay ông ấy và phóng đi với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc.

Oriana trông chừng chúng tôi một cách cẩn thận, như thể bà ta đã tìm thấy điều gì đó không ổn.

"Tối nay hãy cẩn thận đấy," Oriana nói.

"Hứa với ta là các con sẽ không ăn, không uống và khiêu vũ."

"Bọn con đã từng đến Cung Điện trước đây rồi," tôi nhắc bà ta, đó thực sự là một câu trả lời mơ hồ, kiểu như những gì mà một người Faerie thường nói.

"Các con có thể nghĩ rằng muối đã đủ an toàn, nhưng lũ trẻ các con lại vô cùng lơ là cảnh giác. Tốt hơn hết là không làm gì cả. Với khiêu vũ, một khi đã bắt đầu, phàm nhân các con sẽ phải nhảy múa đến chết nếu không được bọn ta ngăn lại."

Tôi nhìn xuống chân mình và không nói gì cả.

Bọn trẻ chúng tôi không hề lơ đễnh.

Madoc kết hôn với bà ấy bảy năm trước, và không lâu sau, bà sinh cho ông một đứa con, một cậu bé ốm yếu tên Oak, với những chiếc sừng đáng yêu nhỏ xíu trên đầu. Rõ ràng việc Oriana chịu đựng tôi và Taryn là vì nghĩ cho lợi ích của Madoc. Bà dường như coi chúng tôi là những con chó săn được chồng bà yêu thích: không được huấn luyện tốt và có thể tấn công chủ bất cứ lúc nào.

Oak xem chúng tôi như chị gái của mình, điều này khiến Oriana có vẻ lo lắng, mặc dù tôi chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ làm hại em ấy.

"Các con có được sự bảo hộ của Madoc, và ông ấy nhận được sự ưu ái của Đức Vua," Oriana nói. "Ta không muốn thấy Madoc bị mất mặt chỉ vì những sai lầm ngớ ngẩn của các con."

Sau khi hoàn thành bài dạy dỗ, bà ấy bước về phía những con ngựa. Một con khịt mũi và dùng móng đập xuống đất.

Taryn và tôi nhìn nhau rồi đi theo bà ấy. Madoc đã ngồi trên con chiến mã lớn nhất, một sinh vật uy nghi với vết sẹo bên dưới đôi mắt. Lỗ mũi của nó phập phồng vì thiếu kiên nhẫn. Nó tung bờm không ngừng nghỉ.

Tôi bám lên con ngựa màu xanh nhạt với hàm răng sắc nhọn và tỏa ra mùi đầm lầy. Taryn chọn một con tròn trịa rồi đá gót chân vào sườn nó. Chị ấy phóng đi như một phát súng, tôi theo ngay sau đó, lao vào màn đêm.